Приёмыш - книга вторая [Геннадий Владимирович Ищенко anarhoret] (fb2) читать онлайн

–Представьтесь, – обратилась она к незнакомому магу.

– Мастер Игар Бердель, родом из Зартака, – поклонился тот. – Прибыл к вам три декады назад и обучался у мастера Лаша Хардина, а когда он отбыл в Ливену, доучивался у мастера Саша Сардека.

Этот маг служил без принесения магической клятвы. Таких в последнее время было много. Им увеличивали силу и кое-чему учили, не давая самых опасных заклинаний.

– Хорошо, – кивнула Ира. – Сейчас я расскажу то, о чём запрещается разговаривать с посторонними, кем бы они ни были. Через несколько дней войско хана Урная отправится в родные степи тем же путём, каким шло сюда. С собой лучи погонят тысячи голов скота и много невольников. Король Сандер не в силах им помешать, а вот у нас есть такие силы. Не дело, когда кайнов превращают в рабов, да и вообще не стоит приучать кочевников к тому, что к нам выгодно ходить за добычей. Поэтому я думаю освободить этих людей, а добычу отнять. И не только добычу, домой лучи пойдут пешком, потому что я не оставлю им ни одной лошади. Вижу, что у вас загорелись глаза, и это хорошо. Но для того чтобы это можно было сделать, вам нужно срочно добраться до степной границы Сенгала, найти путь, которым пришли кочевники, и пометить его моими маяками. После этого сообщите мне о готовности и с безопасного расстояния следите за границей. Если вляпаетесь, бросайте лошадей и уходите вратами. Вопросов нет? Тогда возьмите необходимое в дорогу и отправляйтесь. Старшим у вас будет Игар. Вам, Игар, нужно зайти в новое здание министерства магии к Сардису и взять маяки и амулет, через который будете держать связь лично со мной.

– Сантор! – вызвала она капитана, когда все покинули кабинет. – Как дела у амазонок? Скоро их можно забрать?

– Всех, кроме баронессы Нор, можете забрать хоть сейчас. Девицы на редкость боевые и быстро научились стрелять из пистолета и автомата изо всех положений.

– А что не так с этой баронессой? Косоглазая?

– Глаза такие, что косоглазие скоро заработают мои парни. Стреляет она не хуже остальных, дело в вашем брате.

– Олес принялся за прежнее?

– Хуже, он в неё влюбился, как и она в него. Налицо все симптомы, и, по-моему, это у них серьёзно.

– Ладно, я с ним потом поговорю, а сейчас направляйте девиц ко мне. Пока есть время, буду лепить из них магов. Только выдайте пистолеты и подберите ремни для кобур.

– Ваше величество, ремни им лучше заказать. Они в талии одна тоньше другой, поэтому наши не подойдут.

– Хорошо, этот вопрос мы решим сами. Вы начали набор новых людей в дружину?

– Уже подобрал тридцать два человека из тех, кому в своё время пришлось отказать из-за отсутствия мест.

Загудевший амулет связи с Колином вынудил прервать разговор с капитаном.

– Ваше величество, – раздался из амулета еле слышный голос. – Старейшины собрались, и я выложил маяк. Вы придёте?

– Сейчас подойду, только кое-кого предупрежу.

Ира в первый раз общалась через амулеты на очень большом расстоянии, поэтому ещё не сталкивалась с таким сильным ослаблением голоса.

– Лён, – вызвала она канцлера. – Я иду в общину кайнов разговаривать со старейшинами. – Сообщаю, чтобы вы знали, где я нахожусь, и напрасно не искали. Я не собираюсь долго задерживаться. И не нужно так волноваться: я не дура и сразу иду в проницаемом виде.

Пройдя вратами, королева оказалась в большой светлой комнате, в которой на лавке у одной из стен сидели двенадцать мужчин разного возраста. Здесь же стоял Колин.

–Здравствуйте, почтенные! – поздоровалась она первой, после чего обратилась к Колину: – Ты всё им объяснил?

– Всё, как вы и говорили, – смущённо ответил Колин, – но они не верят.

– Они у тебя не только недоверчивые, но ещё и невежливые, – усмехнулась Ира, рассматривая насупленных старейшин. – С ними поздоровалась королева, а они, мало того что не оторвали от лавок свои тощие задницы, вообще никак не прореагировали. Поневоле закрадывается подозрение, что ты плохо объяснял.

– Он объяснял, ваше величество, – усмехнулся один из самых старых мужчин, – только ему, видать, самому не всё объяснили. Какой вопрос ни задашь, ответа не дождёшься. А что мы тут невесёлые, так то понятно. Нет радости в том, чтобы бросать нажитое поколениями предков и нищими спасаться на чужбине.

– Ну что же, если есть вопросы, задавайте. Для того я к вам и пришла, чтобы поговорить и при необходимости внести ясность.

– Тогда я, с вашего позволения, первый и начну, – продолжил тот же старейшина. – Мы хотим знать, почему вы так уверены в том, что рахо проиграют войну?

– Потому что сюда пришёл один из двух хозяев этого мира, от которого рахо когда-то сбежали. Их силы слишком малы, чтобы противостоять империи даргонов. И договариваться с ними никто не станет. Точно так же как вы являетесь рабами для рахо, они сами рабы для императора доргонов. Их или перебьют, или позволят сесть на корабли и бежать в поисках новой земли. А для вас я не вижу выхода в любой ситуации. Если у рахо будет на это время, они вас вырежут, если времени не будет, вы достанетесь даргонам. В таком случае вырежут только стариков и тех, кто им не приглянется, а остальных продадут. Кому-то повезёт устроиться слугой, а большинство отправят на рудники или арены гладиаторов. Ну а женщины из тех, кто помоложе, попадут в весёлые дома для моряков флота. Вас устраивает такое будущее?

– А какой у вас интерес нам помогать? – спросил другой старейшина.

– Нет у меня никакого интереса, – ответила Ира, – одна только головная боль. Сначала нужно найти для вас временное пристанище, а потом построить настоящее дома, да ещё помочь разработать землю. Конечно, со временем и от вас получу выгоду, только до этого времени нужно дожить, а до той поры будут одни расходы и беспокойство. Только если я скажу, что не хочу, чтобы кайны влачили рабскую долю или вовсе погибли, вы мне не поверите. Ведь так?

Ответом ей было общее угрюмое молчание.

– Уходим, Колин! – сказала девушка. – Зря я тебя сюда посылала. Они будут до последнего ждать и надеяться, что всё как-нибудь уладится, но ни за что не рискнут той тенью благополучия, которую имеют сейчас. И мне они тоже не поверят, потому что верят только в выгоду и не видят моей в том, чтобы вам помогать. Дядя не хочет уйти?

– Он бы и рад, – угрюмо ответил Колин, – но не выйдет из воли старейшин.

– О чём я и говорю! Рядовые кайны рабы старейшин, старейшины рабы своего представления о мире, и все вместе вы рабы рахо. Я только зря теряю время, уходим!

– Подождите, ваше величество! – сказал старейшина, который начал разговор. – Я, пожалуй, рискну.

– Яр! – дёрнул его за руку сосед. – Забыл, о чём договорились?

– Мне безразлично, что вы решили, – равнодушно сказал старик. – Я считаю доводы королевы убедительными, а в милость рахо никогда не верил.

– Сколько людей под вашим началом? – спросила Ира. – Мне нужно это знать, чтобы лучше вам помочь.

– Примерно сорок тысяч, – ответил старейшина. – Только уходить нужно сегодня, потому что завтра здесь будут воины рахо.

– Вам нужно время на сборы, – сказала девушка, – а я не могу долго ждать. Кроме того, для вас нужно приготовить жильё. Поэтому я сейчас уйду и вернусь тогда, когда вы выложите треугольником эти камни, как при вас сделал Колин. Имейте в виду, что через мои врата можно провести повозки и прогнать скот. Собирать людей в кучу не надо, пусть ждут каждый в своей деревне. Колин, подними маяк и отдай уважаемому Яру.

Внезапно один из старейшин вскочил, выхватил кинжал и бросился к нагнувшемуся Колину.

– Зря он это сделал! – сказала Ира, пряча пистолет в кобуру. – Выберите другого, который будет меньше лизать зад рахо.

– Мёртв! – сказал один из старейшин, осмотрев тело. – Голова чем-то пробита. Зря вы это сделали! Колин был в его общине, поэтому старейшина имел право его наказать. А теперь нам придётся отдать вас рахо!

– Попробуй! – сказала Ира, демонстративно убрав руки от пистолета. – Ну же? Кишка тонка, или только горазд болтать?

Старейшина побледнел, шагнул вперёд и попытался схватить королеву за руку. Повторив попытку, он побледнел ещё больше и попятился от Ирины к скамье.

– Не знала, что у вас старейшины взяли себе столько власти, что могут казнить простых кайнов, – сказала она. – У меня такого не будет. Говорю сразу, чтобы потом у вас, Яр, не было недовольства. Лишать жизни могут только по приговору суда, в том числе и королевского, за очень немногие преступления.

– Меня это устраивает, – отозвался старейшина. – Я никогда не злоупотреблял этим правом.

– Хочу предупредить, – сказала Ира. – Если в моё отсутствие с уважаемым Яром приключится что-нибудь нехорошее, я просто смертельно обижусь. А чтобы вы серьёзно воспринимали мои слова, сообщаю, что я не только королева огромного королевства, но и его главный маг! И если я при этом убью кого-нибудь невиновного, беда небольшая: всё равно оставшиеся для меня ничем не отличаются от мертвецов. Идём, Колин!

– Где это мы? – удивлённо спросил прошедший врата парень, забыв поименовать её величеством.

– В королевском дворце. Вы временно переехали сюда, поэтому мой секретарь сейчас отведёт тебя к жене. Мар! Проводи этого молодого человека в ту комнату, куда поселили молодую женщину с маленьким ребёнком.

– Сейчас отведу, ваше величество! – ответил вбежавший в кабинет, какой-то растрёпанный секретарь. – Там вас дожидаются... дамы.

– Я догадываюсь, какие именно дамы. Колись, что здесь произошло!

Мар стал красным как помидор.

– Ладно, веди Колина, а ко мне пригласи этих дам!.. Рассаживайтесь, – сказала королева вошедшим амазонкам, – и рассказывайте, что вы сделали с моим секретарем.

– Ничего плохого, ваше величество! – улыбнулась Эма Васк, в прошлом атаман разбойничьей ватаги. – Честное слово, он сам завёл нас своими комплиментами. Очень куртуазный, но слабый кавалер. Его хватило только на двоих, да и то...

– И кто же была второй? Ни минуты не сомневаюсь в том, что ты была первой.

– Это я, ваше величество! – призналась дочь барона Доршана. – Но он сам виноват! Гладил мою грудь, а потом собрался уйти! Это же такая наглость!

– А тебе он что гладил? – спросила Ира Эму.

– Ничего, ваше величество, – опять улыбнулась эта оторва. – Это я ему гладила...

– Всё! – подняла руки Ира. – Ни слова больше! Клятву приносили? Так вот, запрещаю вам соблазнять мужчин в моём дворце! Ваши амурные похождения за его стенами меня не интересуют, но попробуйте взять кого-нибудь насильно! Я не смогу оторвать вам то, что в таких случаях грозят оторвать мужикам, поэтому просто откручу ваши прелестные головки! А сейчас расслабьтесь, я буду пробуждать ваши магические способности. С завтрашнего дня займётесь в школе магии. Чем быстрее овладеете азами, тем быстрее я задействую вас в деле.

Пройдя вдоль ряда сидевших девиц, она каждой активировала магические способности.

– А теперь выметайтесь, и чтобы я сегодня вас больше не видела. Баронесса Нор, останьтесь.

Ира внимательно осмотрела смущённо потупившую глаза девушку, пытаясь понять, что в ней нашёл Олес. Да, красива, но среди этих девчонок есть и более красивые.

– У тебя с моим братом серьёзно, или вы просто развлекаетесь? – спросила она Граю.

– Я его люблю! – ответила девушка.

– А он тебя?

– Говорит, что любит, и я ему верю. Мне с ним хорошо.

«Ещё бы тебе не было хорошо с его-то опытом!» – подумала Ира.

Разборки прервал сигнал вызова от Марта.

– Я слушаю, Март! – сказала Ира. – Появился посол?

– Да, ваше величество! Прибыл какой-то тип, с ним два дружинника, куча золота и ваши амулеты.

– Почему два, а не три?

– Я не беседовал с парнями, только вывел из подвала посла, отправил вам амулеты и занялся золотом. За дружинниками присматривают парни Арома, позже я ими займусь. Да, маяка в вещах посла не было, а он сам если и маг, то очень слабый. Врата открыть не сможет. Когда он вам нужен?

– Сегодня мне не до него, слишком много дел. Сообщи в наше представительство Алину, что нужны гвозди для постройки деревянных домов и инструмент по дереву. Пилы там всякие, топоры, рубанки и молотки. Передайте Воронцову, что нам нужно срочно построить пять тысяч домов. Пусть тянет сюда всё, что ему придёт на ум по части строительства.

«Закончится эта гонка когда-нибудь или нет?» – подумала Ира, прервав связь с Мартом и устало откинувшись в кресле.

Почувствовав взгляд, она подняла глаза и увидела, что ещё не ушедшая Грая смотрит на неё с искренним сочувствием.

– Жалеешь королеву? – с улыбкой спросила Ира.

– Никогда не думала, что королева должна заниматься топорами и гвоздями! – ответила девушка.

– А я думала? Скажи Олесу, чтобы шёл помогать канцлеру. И старику будет легче, и сам многому научится. А сейчас иди, мне скоро уходить и нужно подготовиться.

Грая ушла, но вместо неё в кабинет ворвался сияющий Серг.

– Это правда, что я завтра иду на Землю?

– Правда. Март сказал?

– Ага! Я был в библиотеке, а когда закончил и собрался уходить, он вывел из подвала какого-то типа и сообщил мне эту новость. А тип одет почти как раньше твой кочевник, только у того был малиновый халат, а у этого красный и не приталенный, а как платье для беременных. И тоже всё обшито золотом.

– Послушай, Серг, тебе уже скоро одиннадцать? Вот видишь. Значит, должен думать, о чём говоришь, тем более что ты лицо официальное и по твоим словам будут судить о нас всех. Поэтому лучше лишний раз промолчи, чем что-нибудь ляпнуть.

– Это когда я ляпал? – обиделся брат.

– А кто сказал, что в бою я сущий зверь? Не помнишь? Это когда приезжали кинооператоры и тебя много снимали. Вот мне было приятно услышать такое с экрана! Ты даже представить себе не можешь, сколько людей посмотрели этот фильм и слышали твои слова.

– А что не так?

– Ты хоть раз видел меня в бою? Услышал от кого-то из дружинников и повторяешь чужую глупость. А ты принц! Ты вполне можешь когда-нибудь заменить меня на троне.

– Только не я! – побледнел мальчишка. – Пусть тебя заменяет Олес!

– Чем я тебя так обидел? – спросил старший принц, заходя в кабинет.

– Стучать надо! – буркнул Серг.

– Я стучал, но вы так расшумелись, что нужно было стучать ногой.

– Серг, у тебя всё? – спросила Ира, понявшая, что Олес зашёл по делу.

– Ухожу, – ответил мальчик. – Олес, а ты правда женишься?

– И откуда такие сведения? – спросила Ира. – Кто принёс на хвосте?

– А я помню? – пожал плечами мальчик. – Об этом болтают слуги.

– Ты пришёл насчёт Глеры? – спросила Ира, когда убежал Серг. – Не делай такое удивлённое лицо. Скоро о ваших чувствах узнает вся столица. Если бросишь девчонку, опозоришь.

– Сантор сообщил? Можешь не отвечать. Не собираюсь я её бросать. Ты права, я пришёл из-за неё. Ты у нас старшая в роду, поэтому я прошу у тебя разрешение на брак.

– А если тебе придётся взойти на трон?

– А чем на нём плохо тебе?

– Ладно, я согласна, но с одним условием. Ты с завтрашнего дня идёшь к герцогу и становишься его помощником. Будешь когда-нибудь королём или нет, но научишься всему, что для этого нужно. Если хочешь, чтобы я правила вместо тебя, изволь помогать. Ты должен понимать, что со мной всякое может случиться, особенно сейчас. Лён уже в преклонном возрасте, а Серг ещё мальчишка, поэтому вся надежда только на тебя. Если герцоги ещё раз растянут королевство на части, народ кайнов исчезнет. Будешь помогать?

– Буду.

– Тогда готовься к свадьбе. Только потерпите несколько дней, пока мы не разделаемся с Урнаем. А потом отпразднуем сразу и вашу свадьбу, и нашу победу.

Глава 14

– Хорошо, что ты зашла! – обрадовался канцлер. – А я уже хотел вызывать тебя амулетом. Ты не по вопросу своих невольников?

– Пришла рассказать вам радостную новость, даже две, и обе касаются Олеса. Во-первых, он с завтрашнего дня поступает в полное ваше распоряжение, а во-вторых, – женится.

– Слава богам! – с облегчением вздохнул канцлер. – Ты сама не представляешь, какой камень сняла с моей души! Наконец-то, он взялся за ум. Кто невеста?

– Дочь одного из баронов Ливены.

– Не мелко для принца?

– Этот принц не рвётся в короли, а если когда-нибудь им и станет, к тому времени к ней уже успеют привыкнуть. Они любят друг друга, Лён. Она умная девушка, и внешностью боги не обидели. Я тоже поначалу подумала так же, как и вы, пока не вспомнила, что была такой же баронессой из Ливены, к тому же липовой. Если хотите, можно сделать её графиней.

– Пусть остаётся баронессой. Графиня без графства...

– Я пришла не только с этими новостями.

– А что ещё? – насторожился канцлер.

– Пришлите в моё распоряжение человека, который мог бы взять на себя устройство переселенцев с побережья. Я сегодня должна их привести.

– Ещё и эти! – схватился за голову Лён. – Рина, может, займёмся ими позже?

– Поздно. Они уже готовятся и это не остановить. У них разлад между старейшинами, так что очень скоро рахо всё узнают. Но могу тебя обрадовать: уйти решил один старейшина, а у него только сорок тысяч кайнов.

– Только! Ты не представляешь, сколько им всего понадобится!

– Пока не так и много. Они уйдут со своим добром, и перегонят скот. Запасов продовольствия у нас много, и ещё подкупим, поэтому прокормить их нетрудно. Дома поставят сами, мы только в этом поможем.

– А пашни?

– Будут валить лес на постройку домов и расчистят место, а с корчёвкой пней я им помогу. Уж к следующему севу подготовят поля. А сейчас мне нужен опытный человек, чтобы не заниматься самой ещё и этим.

– Подожди немного, сейчас приглашу.

– А почему не амулетом?

– У меня столько работников, что я запутаюсь с твоими амулетами, да и он сидит рядом. Послал бы секретаря, но он уже послан по делу, так что придётся идти самому.

Канцлер вышел и через минуту вернулся в сопровождении чиновника.

– Ваше величество, позвольте представить шевалье Виктора Саджа. Он служит в департаменте земель. Шевалье, сейчас королева объяснит вам ваши задачи.

– Виктор, – сказала Ира, – сегодня я должна привести переселенцев с побережья. Это тоже кайны, которые не успели оттуда уйти вместе со всеми и были вынуждены жить в неволе. Их должно быть тысяч сорок. Нужно выбрать временную стоянку, пока мы не разведём их на постоянное место жительства. И это место тоже нужно выбрать так, чтобы они могли жить относительно компактно и заниматься выращиванием зерна. Придут со своими вещами и скотом. Если можно найти возможность куда-то их временно поселить, это нужно сделать. Что скажете?

– Ваше величество, – ответил чиновник, – такое количество людей мы никуда не подселим, да и нет в этом необходимости. Раз это крестьяне, да ещё со скотом и имуществом, они сами никуда не уйдут от своего добра. Поэтому я предлагаю вывести их севернее Сагда возле реки. Там Ста делает поворот и по берегам много лугов. И рощи есть, так что и скот смогут пасти, и дров для костра нарубить. А уже оттуда будем разводить. Я знаю очень хорошие места поблизости от границ с Ливеной. Там были деревни, но, когда у соседей начались беспорядки, граница опустела. Пустые территории есть вблизи города Тернаса. Там небольшие реки, луга и хорошие леса. Наверное, они захотят селиться поблизости от тех, с кем уже жили на прежнем месте. Там это можно устроить. И от старого тракта в Ливену недалеко, так что вывезут свои товары без больших сложностей. Если для них есть продовольствие, пусть валят лес и строят себе дома, а пашни можно расчистить позже, до следующего сева ещё неблизко.

– Я пока не купила для них доски, – сказала Ира, – так что с домами подождём.

– А зачем им сейчас доски? – удивился Виктор. – Дома в деревнях строят из брёвен, их только потом оббивают досками изнутри и стелют полы. Так что пусть делают основную работу, а если будут доски, то они полностью построят дома до холодов. А пока обойдутся и так. Сейчас тепло, а от дождя укроются под навесами.

– Можете вспомнить то место, куда будем выводить людей?

– Конечно, ваше величество.

– Трудно сказать, где он не был, – усмехнулся канцлер. – Виктор объездил вдоль и поперёк весь Тессон.

– Тогда я полностью переложу на вас эту работу, шевалье. Я распоряжусь, чтобы из министерства прислали в помощь мага. Выводить людей и скот буду или я, или кто-нибудь из моих помощников, а этот маг сможет открывать только небольшие врата.

Ира вышла от канцлера и первым делом проверила маяк. Отклика не последовало, и она решила пока заняться досками. Прямо из коридора вышла во двор мучного склада и удивлённо огляделась. Во дворе собралась толпа мужчин, которые оживлённо переговаривались и вовсю использовали фотоаппараты. Недалеко от входа в склад стояли на треногах телевизионные камеры, от которых тянулись к воротам электрические провода. Охранники с неудовольствием смотрели на этот бардак, но не вмешивались. С минуту на возникшую посреди двора девушку никто не реагировал, потом, как по команде, обе камеры повернулись в её сторону, а журналисты окружили, не мешая идти, и засыпали вопросами. Не отвечая, она дошла до склада, в воротах которого встретилась с Бенджамином.

– Как это понимать, майор? – спросила Ира. – Я разрешила прогуляться по двору, но не устраивать здесь представления. А эта орава журналистов и ваши камеры для местных именно представление! Хорошо, что это относительно безлюдный район города. Уберите всё со двора, и чем скорее, тем лучше. Я вижу, что вы уже закончили с мукой.

Весь склад почти до потолка был заложен мешками с мукой, остался лишь неширокий проход.

– Да, ваше величество, – ответил офицер. – Только ваш склад слишком мал. Мы не загрузили в него и двух тысяч тонн.

– Завтра я перенастрою врата на другой, – обещала Ира, – а заодно сделаю ещё одни в этот двор. Вывозите и складывайте муку под открытым небом, мы потом уберём. Бенджамин, мне нужно срочно поговорить с кем-нибудь из вашего руководства. Как это быстро организовать? Нужно кое-что решить, а действовать через вашего посла в Москве слишком долго.

– На нашей стороне недавно был помощник Государственного секретаря. Возможно, он ещё там. Идите за мной, только не запачкайтесь в муке, проходы не очень широкие.

Помощник Госсекретаря, к счастью, не уехал.

– Джеймс Айкин, – представился он. – Рад познакомиться с вашим величеством!

– Я тоже рада, Джеймс! – сказала она. – Как вам мой школьный английский, не сильно режет слух?

– Вы прекрасно говорите!

– Я нуждаюсь в вашей помощи. У меня возникла необходимость в палатках и строительных досках. Я уже говорила на эту тему с мистером Бимом, и он заверил, что не должно возникнуть проблем, и предложил построить цех для производства пиломатериалов. Я не отказываюсь от строительства, но это дело долгое, а у меня сорок тысяч человек под открытым небом.

– У вас случилась катастрофа? – участливо спросил американец.

– У нас случилась война, – ответила Ира, – а эти люди, о которых я говорила, спаслись от рабства и смерти. Теперь мне нужно помочь им быстрее устроиться.

– Это благородная задача! – сказал чиновник. – Мы, несомненно, вам поможем. Сейчас найдут работника моего департамента, которого я взял с собой, и вы скажите ему, что нужно. Только, ваше величество, по-моему, не очень удобно решать текущие вопросы через нашего посла, когда это можно делать напрямую. Не могли бы вы проложить эти врата из помещения госдепартамента в то место, где сидел бы ваш доверенный представитель? Я понимаю, что у вас сложности с языком, посол об этом упоминал, но мы можем работать и на русском. А со временем наши работники постараются по вашему словарю выучить язык.

– Я посмотрю, что можно сделать, господин Айкин, – ответила Ира. – Пожалуй, я найду одного работника со знанием английского. Подберите у себя подходящий кабинет и передайте для меня его фотографию. Только повесьте там что-нибудь оригинальное на стену, чтобы он отличался от других.

–Замечательно! – обрадовался американец. – А вот и наш Гарри Карр! Гарри, её величеству срочно нужна помощь! Мы на тебя рассчитываем!

– Что нужно конкретно? – спросил подошедший молодой человек, доставая блокнот и ручку.

– Мне нужны палатки примерно на сорок тысяч человек, желательно большие.

– Мне известно о каркасных палатках на пятьдесят человек, – сказал Гарри. – Я не знаю, есть ли более вместительные.

– Пойдут и такие, – согласилась Ира. – Главное укрыть людей от дождя. Ещё мне нужны доски.

– Толщина, размер, сколько кубов?

– Я не знаю... – растерялась девушка. – Прикиньте сами. Нужно изготовить пять тысяч деревенских домов на большую семью. Досками оббиваются стены, и их кладут на пол. Если дадите больше, ничего страшного. Заказы я тотчас же оплачу. Ваши люди будут два дня выгружать муку здесь и в другом городе. Как только определитесь с моими заказами, подойдите к кому-нибудь из охраны и скажите моё имя «Рина». Они будут предупреждены и передадут мне. Им же можно передать фотографию. Заранее благодарю за помощь и ухожу. Просьба к вам – убрать прессу. Поснимали и хватит.

Во дворце ждало приятное известие: прибыли её амулеты связи.

Ира разложила их на столе в гостиной и выругалась: трети амулетов не хватало, а у некоторых были оторваны бирки. Она начала перебирать их, пока не нашла амулет связи с Новиковым.

– Владимир, – вызвала она бывшего капитана. – Ты сейчас где? В особняке? Мне нужно срочно с тобой поговорить, так что никуда не отлучайся.

Минуту спустя она была в одной из двух комнат Новиковых.

– Ваше величество, может, попьёте чай? – предложила Лина.

– Можно. Давно я у вас не была. Как сестра? Ещё не вышла замуж?

– Собирается к зиме играть свадьбу. Парень хороший, я его знаю.

– Когда будешь отправлять подарок к свадьбе, напомни, я тоже для неё передам. Владимир, пока она занимается чаем, садись рядом, нам нужно поговорить. Я зашиваюсь и не могу всё тянуть одна, так что бросай свои дела и начинай помогать. Мне нужно твоё знание английского. Март с Алином мне помогают, взяв на себя общение с Советским Союзом, а на тебя я хочу взвалить всю Америку.

– А вся Америка – это не много? У меня не развяжется пуп?

– Кончай шутить и слушай внимательно. С американцами завязываются торговля, а скоро они будут кое-что строить. Регулировать вопросы через их посла в Москве очень неудобно, причём в первую очередь нам. Мне приходится много мотаться, а товары приходят с запозданием. Я сегодня договорилась с одним типом из их Госдепартамента о том, что постараюсь связать их с моим представителем. Тебе объяснять, кто им будет, или сам догадаешься? Я не могу отвлекаться, поэтому бери всё на себя. Пойдёшь к канцлеру и обговоришь с ним все вопросы. Нужно найти подходящее помещение, откуда я могла бы проложить врата в их Госдепартамент. Надо создать там условия для работы и обеспечить охрану комнаты. Привлечёшь для этого гвардейцев. Ни зайти в неё, ни выйти без твоего ведома не должен ни один человек. Работа тяжёлая и ответственная, поэтому в качестве аванса вам даётся баронское достоинство, а к нему баронство в Ливене, которое недавно лишилось хозяев. Тебе будет некогда им заниматься, поэтому канцлер пошлёт туда управляющего. Как только определишься с помещением, сообщи Сардису, и он пришлёт в помощь мага. Если потребуются помощники, их можно нанять. Деньги на текущие нужды и своё вознаграждение получишь в казначействе. А по нашим делам я введу в курс сама. Вопросы есть?

– Да нет, – вздохнул Новиков, – всё ясно.

– Ну раз нет, то поздравляю вас с баронством и исчезаю. Уже вечер, а дел ещё немерено.

Оказавшись в гостиной, она опять проверила маяк, но сигнала готовности не было.

«Может, он передумал, – мелькнула мысль, – а я здесь колочусь и ставлю всех на уши?»

Решив не терять время даром, Ира начала раскладывать амулеты так, как они лежали во дворце, откладывая в сторону те, которые были без бирок. Закончив с этим делом, она вызвала Сардиса.

– Сардис, мне нужны маги не из слабых. Есть у тебя такие, кого можно было бы оторвать от текущих дел?

– Ваше величество, из более-менее сильных всех забрали генералы и его светлость господин канцлер. Остались так... Прибыли маги из Зартака, но с ними ещё нужно заниматься, а в связи с войной и болезнью мастера Лаша Хардина это некому поручить.

– Не можете найти вы, найду я. Отзывайте мастера Олина из Ливены. Там сейчас спокойно, поэтому генерал Сорг обойдётся без него. Направите его в канцелярию в помощь шевалье Виктору Саджу. Он работает по моему заданию и не обойдётся без мага. Себе я заберу из школы Альбера Гальмина. Он чуть-чуть не дотягивает до мастера, так что мне подойдёт. А в школе сейчас и без него есть кому преподавать. Теперь для вас ещё одно дело. Мне нужны маги, знающие хотя бы русский язык. Возьмите у меня с десяток словарей и усадите за изучение языка тех, кто не сильно занят. Объясните, что их ценность для меня сильно возрастёт. И себе возьмите словарь, вам это тоже нужно. Наварите зелья и начинайте учиться. И не нужно кривиться, без этого напитка вы будете учить язык до зимы.

Школа магии по-прежнему была прикрыта защитой от постановки врат, поэтому Ира сначала попала на площадь перед зданием школы, а потом прошла в неё пешком мимо отдавших честь гвардейцев. Альбер обучал старшую группу и сейчас был свободен, поэтому Ира нашла учителя в комнате, где он обычно отдыхал в перерывах между занятиями.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился маг, увидев вошедшую королеву. – Чем обязан чести видеть...

– Сейчас объясню, – сказала она. – Только, может, вы сначала расскажите, почему у вас такое похоронное настроение? Что-нибудь не так в школе?

– В школе всё так, – ответил он. – Не обращайте внимания, ваше величество, не стоит оно того.

– Я сама буду судить, стоит или нет. Это из-за Амали? Молчите, значит, правда. Вот что, Альбер, давайте договоримся так. Я забираю вас из школы для очень важного дела. Сходите потом к Игару Хонишу и доложите ему о моём решении. Думаю, что он найдёт вам замену. Работать будете с Вольдером Новиковым в бюро, которое должно решать вопросы связи с одним из самых крупных государств моего мира. Вольдер знает язык, на котором там говорят, и вам его тоже нужно выучить. Сбегаете к Сардису и возьмёте у него отвар. Не нужно заранее кривиться, я выпила не одну бочку и до сих пор жива. Это очень важно для королевства, поэтому ввожу вас в дворянское достоинство, а если хорошо себя проявите, станете бароном. А позже, когда раскручусь, постараюсь найти Амали и свести её с вами. Не нужно прыгать от радости, я не всё сказала. Чтобы вы могли нормально выполнять свою работу, я должна передать знания, которые никому не даю без клятвы. Вы отказались её давать, если откажитесь и в этот раз, я на вас не обижусь, но буду искать для этой работы другую кандидатуру. Дворянство всё равно получите: заслужили.

– Какой текст клятвы?

– Как и у всех: не вредить мне и не передавать другим полученных от меня знаний.

– Я согласен. Что нужно делать?

– Ничего, я уже закрепила согласие. Завтра постараюсь выбрать время и покажу вам пять заклинаний из тех, которые вам необходимо знать. Остальному научу как-нибудь потом, когда появится время.

Выйдя из школы на площадь, Ира проверила маяк и вдохнула с облегчением: он был активирован. Изменив на всякий случай тело, она открыла врата по маяку и очутилась на площади, окружённой одноэтажными каменными домами. Рядом с ней на брусчатке лежали камни маяка. Вся площадь была запружена народом. Рядом с каждым лежали узлы, мешки и сумки. Даже дети и те что-то несли.

– Почему так долго? – спросила Ира поспешно подошедшего к ней Яра. – И что это за город?

– Быстрее не получилось, – ответил он. – И так ехали одвуконь. У нас нет магов. Гонцов я отправил отсюда во все деревни. До дальних, небось, ещё не доехали. А это центр нашей общины – что-то вроде маленького города или большой деревни.

– Население больше смахивает на городское.

– У них есть скот, только его собрали в одно стадо и выгнали за город, чтобы легче было переправлять.

– Я сегодня смогу переправить только вас, – сказала Ира, посмотрев на темнеющее небо. – Давайте открою несколько врат и пусть идут и перетаскивают свои вещи. Я думала, что будет много телег.

– Много телег в деревнях, а здесь их почти нет.

Ира прошла по площади, создавая и фиксируя врата.

– Говорю для всех! – сказала она, применив усиливающую голос магию. – Врата проходите быстро. Если вещей много, кидайте на ту сторону, потом подберёте. И не стойте на той стороне перед вратами, если не хотите получить в спину брошенными вещами. Быстро прошли, собрали вещи и освободили дорогу следующим!

– Вы знаете место, где собрано стадо? – спросила Ира у Яра.

– Вот он знает, – показал старейшина на стоявшего рядом с ним мужчину. – Вспоминай место, Зарт!

Ира, а за ней и Яр с Зартом прошли через созданные врата на окраину городка, где было собрано много коров и небольшой табун лошадей. Скот перегнали быстро, а вот люди со своими вещами переправлялись часа два и когда закончили, уже совсем стемнело. Последней ушла Ира, закрыв за собой врата. Несмотря на темноту, беженцы как-то разобрались на группы, кое-где уже горели костры.

–Устраивайтесь на ночёвку, – сказала она Яру. – Завтра придут люди из канцелярии, которые будут переправлять вас на постоянное место жительства и во всём оказывать помощь. А нам с вами нужно как можно раньше пройтись по сёлам и переправить людей и скот, пока на ваше переселение не отреагировали рахо. Сколько человек было в этой группе?

– Около пяти тысяч.

– Надеюсь, в деревнях с возами дело пойдёт быстрее, иначе мы можем не успеть.

Во дворце на Иру навалилась такая усталость, что захотелось упасть в кровать и уснуть. Вздохнув, она вызвала Марта.

– Как наш посол?

– Выделили гостевую комнату и заперли, жестами объяснив, что нужно ждать, – ответил Март. – Его три раза покормили и два раза сводили к удобствам.

– У вас есть горячая вода? Проверь и распорядись, чтобы дополнительно нагрели. Я сейчас приду принять ванну, а потом кое-что скажу послу.

В ванной она чуть не заснула и пришлось применить магию, чтобы немного взбодриться. После купания ненадолго зашла к послу.

– Можете меня не разглядывать, – мысленно сказала она одетому во что-то вроде домашнего халата мужчине. – Я здесь только для того, чтобы сказать, что никто не умоляет вашего достоинства посла. С вами могу разговаривать одна я, а я буду занята день или два. У нас война, которая должна вот-вот закончиться, и мне приходится принимать в ней участие, так что немного поскучайте. Приняли бы вас получше, но после попытки захвата столицы приходится проявлять осторожность. Хочу спросить о своём дружиннике. Где он и что с ним? Пока мне его не передадут, вы не увидите своих магов.

– Спасибо, что зашли, – ответил посол. – Я прекрасно понял жесты ваших людей, но теперь мне ясно, с чем связано сидение в этой комнате. Ваш дружинник жив. Он очень активно возражал против плена, поэтому немного пострадал. Вы говорили насчёт состояния своих людей, поэтому, прежде чем вернуть, его подлечат.

Во дворце Ира вошла в спальню, разделась и легла в кровать. Усталость никуда не делась, но сразу заснуть не получилось. Только она решила применить магию, как в дверь тихо постучали.

– Входите, Лён, – громко сказала девушка. – Я пока не сплю.

– Как ты узнала, что это я? – спросил канцлер, заходя в спальню и присаживаясь на край кровати. – Магия?

– А кто ещё может постучать в дверь моей спальни, когда я уже в кровати?

– Сильно устала?

– Очень. Последние дни вообще были суматошные, а сегодняшний из них самый тяжёлый.

– И кому это нужно? Думаешь, кто-нибудь оценит то, что ты так выкладываешься? Я прожил немалую жизнь и давно уже не верю в человеческую благодарность. Подожди, спасённые тобой кайны, столкнувшись с трудностями, ещё тебя же в них и обвинят. Никто из них не увидит, как рахо режут их менее дальновидных соседей, но многие вспомнят, как хорошо жилось на старом месте, откуда ты их согнала.

– Я это как-нибудь переживу. Я, Лён, понемногу перекладываю свою ношу на других. Вот проведу завтра к нам людей Яра и разделаемся с Урнаем, тогда станет легче. Просто всё совпало по времени, поэтому и приходится вертеться.

– Одно дело сделаешь, появится другое и закончится это только вместе с жизнью, поэтому правильно делаешь, что нагружаешь других. Одна ты только перегрузишь себя, начнёшь метаться и делать ошибки. Никто твоих трудов не заметит, в отличие от ошибок.

– Так уж и никто?

– Может, я немного преувеличил. Был у нас один король, который приходился Анишу прадедом. Он очищал земли от чудовищ, строил города и способствовал развитию ремёсел. В его правление по дорогам можно было передвигаться без охраны. Он, как и ты, начал очищать своё окружение от дармоедов. И каков финал?

– И каков? – заинтересовалась Ира.

– Короля отравили, его жена разбилась, когда лошади почему-то обезумели и понесли. Карета перевернулась, а у женщины, несмотря на мягкую обивку, оказалась сломана шея. Старшую дочь короля тоже не пощадили, несмотря на то что она не имела никаких прав на трон. Уцелел только малолетний наследник, которого воспитал спешно созванный регентский совет. Состоял он, кстати, сплошь из тех, кого разогнал покойный король. И никто из тех, кто был ему обязан, а таких было много, не сказал ни слова. А сейчас о нём и его жизни мало кто знает. Поняла, к чему я это говорил? О людях думать нужно, но не грех при этом немного подумать и о себе, потому что никто, кроме близких людей, о тебе не позаботится. А их у человека всегда мало. Иногда их нет совсем.

– У вас есть я! – сказала Ира, поймав его руку и прижав к щеке. – Спасибо за сочувствие, мне правда стало легче.

– Спи, – растроганно сказал старик. – Ты так устала, а тут ещё я со своими разговорами.

Ира ожидала, что провозится с отправкой кайнов Яра весь день, но всё прошло гораздо быстрее и без каких-либо происшествий. Предупреждённые старейшиной крестьяне успели собрать всё ценное и погрузить в свои повозки. Ира ставила двое врат в разных концах деревни в прорытых по её указанию канавах, и деревенские гнали свои повозки в заглублённые врата одну за другой. А когда повозки заканчивались, пастухи перегоняли скот. Налаженная схема дала сбой только в самой последней деревне. Мало того что часть жителей отказалась уезжать, они ещё препятствовали это делать односельчанам. Как выяснилось, здесь успел побывать не только посланник Яра, но и гонец, посланный другими старейшинами. Толпа вооружённых вилами и топорами мужиков хотела разобраться и с самим Яром, и Ире пришлось применить «ментальный ветер». Несуществующий шквал раскидал толпу, и дальнейшая эвакуация прошла спокойно. Оказавшись в общем лагере, она убедилась, что шевалье Садж и вернувшийся из Ливены Олес прекрасно справляются, поэтому с лёгким сердцем отправилась обедать. А после обеда вызвал амулетом Саш, который сообщил, что захвачен первый караван плотов.

– Всё прошло на редкость скучно, – говорил он. – Приехали, постреляли, разгрузили. Эти остолопы даже не стали держаться середины реки, а шли вдоль берега. Могли обойтись без снайперских винтовок, одними автоматами. Хотя тогдапопортили бы товары. Мы их пока не переправляем, ждём вечера. Может, будут ещё плоты. У вас там как?

– Пока тихо, – ответила она. – Посланный отряд только добрался до места, так что ты, наверное, ещё успеешь к самому интересному.

Она как сглазила. Минут через двадцать после этого разговора пришло сообщение из степи, что отряд прибыл на место и приступил к постановке маяков, а два часа спустя тот же маг сообщил о том, что замечены первые отряды лучи. Хоть на улице было жарко, Ира надела тёплый костюм. Она собиралась подняться в воздух выше обычного и помнила, что с высотой температура понижается, хотя и не знала, насколько сильно. Надев пояс с кобурой, девушка вышла в степь по последнему маяку.

– Игар, – позвала она мага, активировав амулет. – Как далеко вы от последнего маяка?

– Совсем близко, ваше величество, – отозвался маг. – Отошли немного к западу, чтобы не стоять на дороге у Урная. Лучи ехать к последнему маяку ещё часа три. Их заметил один из гвардейцев, которых я расставлял на пути следования отряда. Со мной сейчас осталось только два человека.

– Собирайте людей и ждите вызова, – приказала Ира. – Вы сделали своё дело.

Она определила направление на предпоследний маяк и взлетела. Минуты три набирала высоту, пока не поднялась метров на пятьсот. Ветра почти не было, а температура если и понизилась, то ненамного, так что скоро стало жарко. Скорость полёта на такой высоте была небольшой, поэтому прошло не меньше часа, прежде чем среди бесконечного моря трав показалось медленно двигавшееся войско победителей.

Глава 15

Войско Урная двигалось узкой полосой и растянулось так, что сливалось с линией горизонта. Для заклинания медленного сна Ире нужно было видеть всех, на кого оно должно подействовать, поэтому пришлось ждать не меньше часа, пока она не оказалась над серединой колонны, а потом спуститься ниже, чтобы различать людей. Девушка взяла силу у аруса и начала навевать сон на едущих и бредущих по степной дороге людей. Действие заклинания проявилось минут через двадцать, когда остановилась колонна. Подержав заклинание для верности ещё минут десять, Ира начала опускаться, сделав тело проницаемым. Спустившись совсем низко, она могла полюбоваться на результаты своей работы. Люди заснули так крепко, что не просыпались, даже выпав из седла. Степные кони по большей части стояли рядом с лежавшими хозяевами, лишь некоторые отходили в сторону, соблазнившись ещё не успевшей засохнуть травой. А вот взятый в Сенгале скот, лишившись своих погонщиков, тут же начал разбредаться. Рабов было не меньше, чем хозяев, и все вперемешку лежали на траве.

Вернув телу нормальные свойства, Ира связалась с командующим гвардией.

– Ален, гвардейцы готовы? Тогда выводите их через врата, которые я сейчас открою перед вашими казармами.

Она открыла врата гвардии, связалась со своим отрядом, которому приказала двигаться к спящему войску Урная, и стала ждать, когда через врата пройдут четыреста гвардейцев. Они быстро вышли в степь и построились.

– Объясняю задачу, – сказала девушка, усилив голос магией, чтобы не кричать. – Войско кочевников уснуло и сейчас не проснётся. Я поставлю врата на остров Борис вдоль всей колонны, а ваша задача – перегнать туда скот и лошадей и перенести невольников. Потом нужно избавить кочевников от оружия и золота. Для этой добычи я открою уже другие врата. Предупреждаю, что вам запрещается убивать хоть кого-то. Мы и так достаточно накажем своих степных соседей, а на будущее у меня есть на них планы. Всё поняли? Тогда я ставлю врата, а вы начинайте работать. Работы много, здесь одних невольников на каждого из вас не меньше сотни.

– Ваше величество! – сказал с восторгом смотревший на королеву граф. – Может, мне вывести сюда ещё столько же людей? Охрана столицы не пострадает, а управимся намного быстрее.

– Действуйте, Ален, – согласилась Ира. – Наверное, я действительно потребовала мало гвардейцев.

Она двинулась пешком вдоль колонны, ставя врата через каждые три сотни шагов. Хвоста колонны девушка достигла только через час, попутно встретив своих людей и включив их в работу. После этого она села на одну из лошадей и погнала её к тому месту, откуда начала работать. Предстояло идти по ходу движения колонны до её головы, где должен был находиться хан Урнай. Еще никогда Ира не ставила столько врат сразу, но у аруса на всё хватило сил. Урная нашла в голове колонны, отстегнула его меч, вынула из ножен и обрезала хану чуб.

– Лаш, ты сейчас где? – спросила она, активировав его амулет.

– Помогаю переправлять твоих кайнов, – ответил мастер.

– Как самочувствие? Сил хватит? Я хотела сделать это сама, после того как старосты с помощью Олина выберут себе места, но если это сделаешь ты, я не буду отвлекаться.

– Хватит у меня сил, не беспокойся. А чего звонила-то?

Ира как-то назвала вызов звонком и, несмотря на то что амулеты гудели, название прижилось.

– Хотела использовать тебя в другом месте, но ты освободил меня от работы с переселенцами, поэтому другую я выполню сама... Лён, – вызвала она канцлера, – вы обещали мне помочь с выпасом скота. Подобрали человека? Очень хорошо. И у нас был разговор насчёт невольников. Обратитесь от моего имени к жителям столицы с просьбой приютить у себя на один-два дня хотя бы по одному человеку. За это можно заплатить. И пусть магистрат выделит на полдня три сотни стражников. Автоматы могут не брать, оружие им не понадобится. Сейчас гвардейцы выносят бывших невольников и выгоняют скот и лошадей на большой остров Борис в низовьях Сты. Травы там много, а вода не даст животным разбежаться. Скот может побыть там несколько дней, в отличие от людей, которых я хочу вывести в город. Потом желающих переправим в Сенгал.

– А что с войском Урная?

– А разве я не сказала? Спит войско. Только какое это теперь войско без оружия и лошадей? Так, толпа...

– Люди, конечно, неблагодарны, – сказал канцлер, – но я думаю, что такого они не забудут. Скажи, куда прислать нужных тебе людей.

День подходил к концу. Физически Ира устала мало, но магических сил осталось на самом донышке. У Малыша их осталось ещё меньше. После нападения имперцев Страшила куда-то исчез и не отзывался на вызов, поэтому полудохлый арус обосновался у девушки в спальне и не собирался уходить с кровати. Ира была довольна прошедшим днём и собой. Войско Урная перестало существовать, и толпа, в которую оно превратилось, устало брела во главе с ханом без надежды одолеть почти тысячекилометровый путь без припасов, оружия и лошадей. Ничего, пусть походят, будут сговорчивее. Пришедшие в себя сенгальцы долго не могли поверить в то, что кошмар неволи остался позади. Жители Сагда без возражений разобрали бывших пленников и дарили одежду взамен тех лохмотьев, в которые превратилась их собственная. Многие выразили желание насовсем забрать детей, а компенсацию, выдаваемую казначейством за проявленное гостеприимство, взяли единицы.

– Они меня удивили, – сказал Ире канцлер, когда встретились за ужином. – Мало того что такое бескорыстие, так ещё по отношению к сенгальцам. Не ожидал.

Не ожидали такого и сами сенгальцы, многие из которых не могли сдержать слёз.

– Боюсь, что завтра в канцелярию посыпятся просьбы остаться в Тессоне, – сказал Лён. – Почти все потеряли свои семьи и имущество. Что ждёт их на прежнем месте? Многие уже не верят своему королю и магам, после того как их бросили на произвол судьбы. Я не возражаю, если горожане усыновят сирот, но обеспечивать всем необходимым ещё и этих...

– Бесполезных людей не бывает, – возразила Ира, – а нам нетрудно им помочь. Саш передал, что они захватили два каравана и сняли с них столько тюков, что у нас не хватит подвалов для хранения. Часть этих вещей раздать тем, кто захочет остаться. Завтра генерал организует отправку грузов, а вашим чиновникам нужно обеспечить их сортировку и сохранность.

– А когда Кордой намерен возвращаться? – спросил канцлер.

– Генерал хотел сегодня, но Саш уговорил уйти завтра в полдень. Он расстроился из-за того, что Урная взяли без него, и рассчитывает на третий караван. Вряд ли он будет, но пусть посидят полдня, заодно нормально отправят захваченный груз, а не впотьмах.

– С Сандером будешь говорить?

– Не хочу я с ним говорить. Я совершенно не понимаю мотивов его поступков. Да и его окружение... Такое впечатление, что они все чокнулись. Завтра нужно объявить, что желающие вернуться в Сенгал должны прийти на королевскую площадь. Пошлёте туда чиновников, чтобы они собирали людей в группы по месту проживания. Лучше, чтобы в такой группе были не меньше ста человек, а то я пуп надорву ставить им врата даже с помощью Лаша. Малышу восстанавливаться три дня, а мы с Лашем тоже выложились и вряд ли завтра будем в полной силе. Сандера, конечно, нужно поставить в известность, но лучше это сделать через его посла.

– Чем завтра думаешь заниматься, кроме сенгальцев?

– Вряд ли получится заняться ещё чем-нибудь. Хорошо, если удастся закончить эту работу за один день. Но если получится управиться, затребую у Марта императорского посла или схожу за ним сама при условии, что в замке появится Воронцов. Олес у вас работал?

– Работал – слишком сильно сказано. Сидел в кабинете и смотрел, что и как я делаю. Ему ещё далеко до самостоятельной работы. Да, забыл спросить, что у нас с мукой.

– Бегала я сегодня на склад настраивать врата. Из-за Урная всё получилось позже, чем обещала. Я не знаю, что они выгрузили, но думаю, что забили мукой склад в Сантилле и навалили гору мешков во дворе нашего склада. Надеюсь, что сегодня не будет дождя, а завтра нужно большую часть муки продать купцам. У них много своих складов, а спрос на хлеб постоянно растёт. Местные лепёшки намного хуже. Получим у американцев зерно для посева, а в следующий сезон сами посеем пшеницу.

– Крестьяне очень консервативны.

– А мы в первую очередь дадим зерно для посева кайнам с побережья. Им не с руки выпендриваться, тем более что весь год до следующего урожая будут сидеть на нашем хлебе. Мы им ещё и картошки дадим, если нормально вызреет. С нашим летом её можно сажать два раза.

После ужина Ира разложила уцелевшие амулеты и сделала новые бирки взамен оторванных. Заодно составила список отсутствующих амулетов, которые теперь нужно было восстанавливать. Закончив с этой работой, она согнала с кровати Малыша, позвала Страшилу и, не получив ответа, решила раньше заснуть. Утром проснулась позже обычного, привела себя в порядок и отправилась в трапезную, где увидела уже заканчивавшего завтракать канцлера.

– Мы отправили глашатаев с твоим объявлением, – сказал он Ире, – и расклеили их в самых людных местах, а своих людей я предупрежу, когда доем.

После завтрака Ира амулетом вызвала Новикова.

– Владимир, вы ещё не нашли помещение для работы? Покупаете? Вот и хорошо. Пошлите своего мага в канцелярию, пусть считает у кого-нибудь из чиновников герцога вид улицы возле нашего мучного склада и сходит туда вратами. Задача – посмотреть, сколько муки сложено во дворе, и узнать у охраны, говорили ли им американцы моё имя и передали ли фотографию. Фотография нужна для открытия врат в американский департамент, а имя – это условный сигнал о том, что мне готовы поставить пиломатериалы и палатки. Всё это для переселенцев с побережья. Ими у нас занимаются один шевалье из канцелярии и наш Олин. Состыкуетесь с ними и отправите груз по назначению. У Альбера не хватит сил на большие врата, поэтому пусть привлечёт Лаша. И нужно собрать хоть одну палатку, чтобы переселенцы знали, как это делать. Я уже говорила вам о наших заказах и дала расценки, но в них стоят очень приблизительные цифры. Когда начнут поставлять шасси, весы или часы, скажете мне, вместе посмотрим на качество и окончательно определимся с ценой, а потом уже будете решать сами.

Поговорив с Новиковым, она переключилась на канцлера.

– Лён, я понимаю, что прошло слишком мало времени, но может, у вас уже есть какие-то группы на отправку? Очень не хочется терять время.

– Выйди на площадь и узнай сама. Мне не до того. Твой Саш начал передачу товаров, и мне нужно срочно выделить людей, которые займутся их приёмкой.

Королевская площадь была занята народом самое большее на треть. Ира применила проницаемость и вышла из дворца.

– Как дела, Ном? – остановила она пробегавшего мимо знакомого чиновника. – Сформировали хоть одну группу?

– Ваше величество! – обрадовался он. – Много мелких групп, которые продолжаем собирать, но есть одна большая в столицу. Не могли бы вы их отправить? Там две тысячи человек, так что площадь почти очистится и будет легче работать.

– Конечно, Ном, сейчас сделаю.

Она вышла на свободное место и создала врата в одно из предместий столицы Сенгала, картинку которого знала.

– Все, кому нужно в вашу столицу, проходят в эти врата! – раздался на площади усиленный магией голос королевы, и большинство людей торопливо двинулись к радужному кругу.

Через час желающие попасть в столицу ушли вратами, и Ира их закрыла. Постепенно приходили новые люди, и отобранные группы росли, но всё равно их было слишком много, а людей в них, наоборот, мало.

– Так дело не пойдёт, – сказала Ира собравшимся возле неё чиновникам. – На всех не угодишь, поэтому давайте объединять группы из тех, кто живёт не очень далеко друг от друга. Как-нибудь доберутся до дома.

Чиновники развили бурную деятельность, и вскоре почти все собравшиеся на площади ушли в Сенгал через пять поставленных врат.

– Сколько отправили? – спросила Ира Нома.

– Семь тысяч человек, ваше величество! – ответил он. – Почему-то остальные не идут, а детей сегодня почти не было.

– Сегодня я больше не буду им помогать. Людей мало, и я только теряю время. Объявите, что завтра последний день отправки. Кто не придёт до полудня, будет добираться в Сенгал самостоятельно. Если кто-то решил остаться у нас, пусть зарегистрируются в страже. Тогда мы поможем вещами и выплатим немного денег. Если будут желающие крестьянствовать, поможем скотом, лошадьми и деньгами. Скоро сможем дать инструменты. А если наши хотят забрать себе детей и те не возражают, пусть тоже отметятся. Наверняка в получаемых грузах будут и детские вещи. Да и мы с вами будем в курсе, куда подевался привезённый народ.

– Пойдём обедать? – спросил канцлер зашедшую к нему Иру. – Ты сегодня рано управилась.

– Видимо, большинство не хочет возвращаться в Сенгал, – ответила она. – Отправила только пятую часть освобождённых. Завтра займусь этим в последний раз или попрошу Лаша. Если хотят жить у нас, пусть живут. А обедать я пока не хочу, поэтому сейчас схожу в замок. Пришёл Воронцов, так что я, как и собиралась, поговорю с ним и заберу посла.

Воронцов появился не один, одновременно с ним прибыла колонна из двух десятков доверху гружённых ящиками грузовиков.

– Что это вы привезли? – спросила Ира. – «Град»?

– Нет, это ваш последний заказ. Пока только половина. Разгрузятся и сделают ещё один заход.

– В этих ящиках инструменты?

– Инструменты будут во второй партии, а здесь гвозди, оконное стекло, навесы, плиты и много ещё чего. Сами же сказали, чтобы вёз всё, что придёт в голову. Вот полный список. Специалисты подобрали всё, что нужно для постройки деревенского дома, кроме кирпичей для печи и брёвен. Ещё не стал пока включать рубероид, решил прежде узнать, нужен он или нет.

– А что это такое?

– Это то, что стелют на крышу под шифер, чтобы она не протекала. Везти?

– Конечно, везите. Слушайте, Павел, как там Серг? Не слышали?

– О вашем брате не слышал только глухой. Сейчас об этом мальчике говорят все, а детвора не пропускает ни одной передачи с его участием.

– Какие передачи? О чём вы?

–Телевизионные. Я смотрел три, а говорят, что их было пять. Замечательный мальчишка, если так можно выразиться о принце. Не по возрасту умный, начитанный и бойкий. Сегодня, кстати, должна быть его встреча с детьми на телестудии.

Встреча состоялась в большом помещении студии, в одном конце которой сидели Серг и кто-то из работников Центрального Комитета ВЛКСМ, а в другом – отобранные для встречи дети. Эти работники, которые сопровождали Серга в поездках и мероприятиях, всё время менялись, поэтому он их не запоминал. Детей было десять: пять мальчишек и столько же девчонок, все одетые в школьную форму и с красными галстуками. Такой же галстук красовался и на парне рядом с Сергом. Детей подобрали его возраста или чуть старше. Прямо перед ними было небольшое возвышение с установленными на нём телевизионными камерами, за которыми работали операторы. Для Серга это была третья подобная встреча, и он уже понял, что дети спрашивают не о том, что их интересуют, а повторяют вопросы, которые им велели задать взрослые. Вопросы были такие, что отвечать на них не хотелось, и они повторялись с завидной регулярностью от встречи к встрече. Сергу это уже надоело.

– Этот вопрос мне задают уже в третий раз, – сказал он сидевшему ближе других мальчишке, который спросил, как в их королевстве учат детей. – Видимо, первые два раза я плохо объяснил, если опять спрашивают. У вас такая жизнь, в которой нет места неграмотному человеку, поэтому всех детей учат не только читать и писать, но и разным наукам. У нас человек может прожить всю жизнь и ни разу не воспользоваться своей грамотностью. Конечно, грамотные люди нужны, но нужда в них небольшая, поэтому и родители, которые сами неграмотные, не рвутся отдавать детей в школы. У жрецов большие трудности с набором учеников. У дворян, многие из которых служат в армии или в ведомстве канцлера, проблем с грамотностью меньше, хотя и у них девочек учат редко. Наша королева хотела открыть школы для детей из низов, но пока для них нет учителей, да и война отвлекает. Я ответил на твой вопрос? Тогда и я спрошу. Как тебя зовут?

– Оля... – ответила понравившаяся ему девчонка.

– Я хочу, чтобы ты задала мне вопрос – сказал Серг. – Только не тот, который тебе дали. Спроси то, что интересно тебе самой.

– А каково это – быть принцем? – спросила она, покраснев.

– Смотря каким, – ответил он. – Просто принц – это одно, а наследный принц – совсем другое.

– А ты какой? И в чём разница?

Онемевший от выходки Серга комсомольский работник слегка ожил и попытался вернуть встречу к запланированному сценарию.

– Понимаешь, Оля... – начал он.

– Извините, – перебил его Серг. – Лучше я сам объясню. Наследный принц с юных лет знает, что ему предстоит управлять королевством. Его для этого специально готовят. А просто принц... С ним, конечно, занимаются, но уже гораздо меньше. У него больше свободного времени и возможности заниматься не тем, чего от него хотят другие, а тем, что он любит сам. Раньше я был наследным принцем. Отец прикладывал много сил, чтобы я мог со временем его заменить. Но я не хотел править, власть приводила меня в ужас.

– А почему? – спросила Оля, уже немного отошедшая от смущения и втянувшаяся в разговор.

– Наверное, потому, что я лодырь, – ответил Серг, вызвав смех у ребят.

Они тоже «оттаяли» и с интересом слушали разговор.

– Зря смеётесь, – продолжил он. – Власть у нас – это постоянный тяжёлый труд и огромная ответственность. Ошибка обычного человека может привести к неприятностям, но это не идёт ни в какое сравнение с ошибкой короля. Король часто не может поступать, как обычный человек, и должен руководствоваться не своими интересами, а интересами королевства. В первую очередь это интересы дворян, на которых опирается его власть. Но хороший король должен учитывать интересы всех сословий, а это очень трудно.

– Но ведь короли – это эксплуататоры, – неуверенно сказала Оля. – Как они могут печься об интересах простого народа?

– Наверное, твой вопрос поверг бы меня в растерянность, если бы не моя любовь к книгам, – засмеялся Серг. – У сестры большая библиотека, которую она вывезла с Земли. Я и русский язык выучил только для того, чтобы прочитать её книги. Сначала она давала мне художественные, которые очень понравились, особенно фантастика. Потом, когда я всё перечитал, стал читать ваши учебники. Что-то было интересно, что-то нет. Учебники по истории меня заинтересовали, поэтому я понимаю, что вызвало твоё удивление. В вашем представлении все короли такие же паразиты, каким был французский Людовик. На самом деле король точно так же управляет государством, как и президент любой вашей страны, только эта работа у него пожизненная. В благополучные времена на троне может усидеть и ничтожество, которому не нужно ничего, кроме почитания окружающих и вседозволенности. А в тяжёлые времена такой вождь – это смерть для королевства и для многих тысяч его жителей. Вот ты спросила, как может эксплуататор заботиться о благе народа. А в чём ты видишь это благо?

– В том чтобы люди пользовались плодами своего труда, а не отдавали их кому-то.

– Значит, в стране должен царить мир, потому что в случае войны придёт враг, который заберёт и добро, и жизнь. Для мира нужна сильная армия, чтобы никто не посмел на вас напасть, а армия требует денег. Деньги король получает в виде налогов. Хочешь или нет, но ради безопасности нужно платить. То же и с ворами и грабителями, для защиты от которых держат стражу. О магии говорить не буду, у вас её нет.

– Но короли тратят на себя огромные деньги!

– Как Людовик, – кивнул Серг. – Но и в вашей истории были короли, которые вели скромную жизнь. Сестра рассказывала о вашем Петре, а потом я прочёл о нём книги. Он везде искал способ заработать денег, но не для себя, а для своих реформ.

– Он всё построил на костях народа!

– А если иначе было нельзя? Если народу было наплевать на его реформы и каждый хотел только того, чтобы его оставили в покое? Насколько я понял вашу историю, если бы не Пётр и его реформы, то и России давно не было бы. Мой отец никогда не бросал деньги на ветер, а тратил их с толком. Сестра надрывается, делая всё, чтобы выжило королевство. Если это у неё не получится, большинство нашего народа просто вырежут, а меньшая часть попадёт в рабство. Тебя возмущает, что короли тратят на себя больше, чем другие, но им и нужно больше! У вас всё точно так же!

– Неправда! У нас равноправие!

– Я только мальчишка, да ещё из чужого мира, но твёрдо знаю, что равные права не означают равных возможностей. Чем сложнее и ответственней труд, тем больше он должен вознаграждаться. А самая сложная работа – это управление страной. И самая ответственная тоже. Если ты скажешь, что рабочий пользуется всем, что доступно руководителям вашего государства, я буду долго смеяться. Они, конечно же, получают больше других, и это совершенно нормально. Я не стану тебе ничего доказывать. Для меня это очевидно, и ты, если подумаешь, поймёшь, что я прав.

В дальнейшем разговоре приняли участие и другие дети, которые начали задавать самые разные вопросы. Встреча окончательно вышла из-под контроля, но операторы продолжали съёмку, которая через два дня после обсуждения в высоких инстанциях всё-таки пошла в эфир.

– Я немного освободилась и могу уделить вам внимание, – сказала Ира послу. – Сейчас мы идём в столицу, в королевский дворец. Соберите ваши вещи, я подожду в коридоре.

– Извините, ваше величество, у вас нормально, когда глава государства сам ходит за послом?– спросил он, выходя из своей комнаты с дорожной сумкой. – Я с таким ни разу не сталкивался, хотя на службе уже давно.

– И не столкнётесь, – ответила она. – Во-первых, я не только королева, но и главный маг, а во-вторых, я забираю вас попутно. Но если хотите, могу оставить здесь, и во дворец пойдёте с дружинниками, только уже не сегодня.

– Я молчу, – улыбнулся посол. – Считайте, что я не задавал вам вопросов.

– Вот и молчите, и следуйте за мной. Возможность поговорить у вас ещё будет.

Ира отрыла врата в одну из гостевых комнат королевского дворца.

– Побудете пока здесь, – сказала она. – Сегодня вам подберут небольшой дом в городе и прислугу. Если мы с вами договоримся, потом купите себе что-нибудь получше. Дверь пока останется закрытой, а замок здесь очень надёжный. Когда я уйду, поставлю защиту от врат.

– Боитесь повторного вторжения?

– Думаю, что вторично вы на это не пойдёте, но не могу исключать такую возможность, тем более пока вы в королевском дворце. Сейчас вас покормят, и я заодно пообедаю, а потом пообщаемся. Перед уходом я говорила о вас канцлеру, так что вам недолго сидеть взаперти.

– Стеф! – мысленно обратилась Ира к главному повару. – Пошли кого-нибудь к гостевым комнатам левого крыла. Здесь важный гость, которого нужно накормить. Заодно принесите мой обед. Дверь заперта, так что пусть постучат, и я открою врата.

Она пробудила возможности мага у главного повара именно для таких случаев. Маг из него получился слабый, но на мысленное общение способностей хватало.

– Не будем терять время и поговорим, пока не принесли еду, – сказала Ира, садясь в кресло. – Расскажите о ваших планах относительно нашего материка.

– Мне можно сидеть в вашем присутствии? Спасибо. Никаких планов пока нет. Мы узнали о вас недавно, проследив за армадой даргонов. Вас нашёл их разведывательный корабль. Теперь мы уже знаем, что они ввязались в войну с некогда сбежавшими островитянами. Нам не повезло, и вся посланная в разведку группа погибла, вырезанная какими-то дикарями. Уцелели только капитан и его повар. Они столкнулись с патрулём островитян, отбились и при этом смогли кое-что узнать о населении этой части материка, в том числе и о вас. К вам их и отправили, усилив магом и моряками. За попытку захвата вашего королевства извиняться не буду. Это был резервный вариант, сначала с вами хотели поговорить. Но вы поступили жёстко, перебив моряков и спеленав нашего мага, поэтому в ход пустили морскую пехоту.

– С ними некогда было возиться, да и не захотели ваши люди нам доверять. Ваш капитан оказался разумным человеком и не пострадал.

– Давайте забудем о прошлых ошибках и поговорим с вами о возможном союзе. Мы о вас уже немало узнали от попавших в плен бойцов...

– Каким образом?

– Они неплохо защищены от магии, но стоит снять амулет... Поверьте, никто их не подвергал пыткам, им просто развязали языки.

– А как вы с ними разговаривали? У них есть магические способности, но их недостаточно для мысленного общения.

– Вы же со мной разговариваете, – пожал плечами посол, – хотя я не маг.

– Хотите сказать, что и вы так умеете?

– Умеют наши маги, – уточнил посол. – Вашего бойца задержали не только для лечения. С его помощью составят заклинание для изучения вашего языка. Если мы с вами договоримся, то мне пришлют в помощь мага, который очень быстро обучит меня языку.

– Здорово, – с завистью сказала Ира. – Мне тоже не помешало бы такое заклинание.

– Если заключим договор и будем полезными друг другу, то вы многое сможете получить. Только прежде чем мы с вами продолжим разговор, я хотел бы узнать, из какого мира вы берёте своё оружие.

Глава 16

– Я могу узнать, с чем связан ваш вопрос? – осторожно спросила Ира. – Не всё ли вам равно, где я его достаю?

– Империя существует очень долго, – сказал посол. – Чего мы только не перепробовали за тысячи лет! Пробовали пробиться и к чужим мирам. Миров много, но большинство из них не подходит для жизни, а у тех, которые подходят, есть свои хозяева. С нашей стороны была попытка захвата одного из таких миров, жители которого не смогли бы нам противостоять.

– И что? – спросила Ира. – Что-то помешало?

– Помешало не что-то, а кто-то. Вмешался Создатель разумных того мира. Вы слышали о них? Они не вмешиваются в жизнь своих творений, но жёстко защищают их от чужого вмешательства. Наша армия была уничтожена, а столица империи превратилась в могильник. Больше мы не занимались захватами, но не прекратили поиски миров, с разумными обитателями которых можно было бы обмениваться знаниями и товарами. Лет триста назад были найдены два мира, населённые людьми, не владевшими магией, но создававшими очень сложные вещи. К сожалению, они восприняли нас не как партнёров, а как дикарей, и решили захватить наш мир. Их вещи как-то позволили узнать, куда мы ушли, и прийти в наш мир. Это был единственный случай в истории, когда мы вынужденно объединились с даргонами и вместе дрались против пришельцев не на жизнь, а насмерть. Тогда пригодилось многое из того, что мы приготовили друг для друга, но так и не решились применить. С огромными потерями мы вышвырнули пришельцев и договорились, что больше не будем посещать другие миры. А захваченное у вас оружие не могло быть изготовлено в этом мире. Даже мы не смогли бы так точно и качественно обработать металл, тем более этого не можете сделать вы. Извините меня, ваше величество, но люди в вашем королевстве, по сравнению с большинством жителей империи...

– Можете не извиняться. Я поняла, что вы хотели сказать и чего опасаетесь. Что вам удалось узнать об оружии у моих людей?

– Ничего. У них в мозгу стоит блок, похожий на те, которые ставят у нас военным и чиновникам. Они не могут рассказать ничего такого, что находится под запретом, и применять принуждение бесполезно.

– И вы боитесь, что жители того мира, с которым я поддерживаю контакты, когда-нибудь решат, что вы с даргонами в этом мире лишние, и попытаются забрать его себе?

– Совершенно верно.

– Дело в том, что я сама уроженка того мира, которого вы так боитесь. Не скажу, что ваши опасения беспочвенны, но они сильно преувеличены. Сам по себе уже занятый мир им не нужен, но вот некоторые из его ресурсов...

– Золото! – воскликнул посол. – Так вот зачем оно вам нужно в таких количествах! Но почему вы не делаете из этого тайны?

– По нескольким причинам. Много людей в моём окружении и чиновников канцлера в курсе моих торговых операций, и вам не потребовалось бы много времени, чтобы это узнать. Кроме того, я хочу не просто союза с вашей империей, а настоящего сотрудничества во многом, а это предполагает доверие. Только этим доверием не стоит злоупотреблять, чтобы потом не пожалеть об упущенных возможностях. Вам не удастся перехватить мои связи, а если начнёте их рвать, придётся опять объединяться с даргонами. И на этот раз объединение может не помочь. Мой мир очень жёстко отреагирует на попытку меня уничтожить, и вам останется только надеяться на то, что и у этого мира есть свои Создатели. Хотя в прошлый раз они не помогли, помогут ли в этот?

– А если мы приобщимся к вашей торговле?

– Почему бы и нет? – пожала плечами Ира. – Всё будет зависеть от того, кем мы с вами станем друг для друга: временными союзниками или партнёрами и друзьями. Золота и у меня немало, вы своим только сэкономили время на его добычу. Мой мир может дать очень много. Я беру намного меньше того, что могла бы получить, только потому, что у меня мало нужных для этого людей. Так что вы ещё и в этом могли бы помочь. Ничто так не способствует сближению, как совместная работа. Но давайте пока отставим этот разговор, как преждевременный, и поговорим о даргонах.

Разговор о Даргонах пришлось прервать, так как пришли слуги с обедом. После того как пообедали, Ира продолжила:

– Сейчас даргоны сражаются с рахо. Вождь рахо предложил мне военный союз, но я не спешу его принимать. Когда-то рахо изгнали с побережья предков народа, которым я сейчас правлю, а тех, кто не смог уйти, превратили в рабов. Этот народ очень заносчив и вряд ли признает кайнов равными себе. Если вдруг отпадёт необходимость в союзе, я не поручусь за то, что они, оправившись от потерь, не попытаются прибрать к рукам наши земли. Нам не нужен такой союзник, да и с вами нужно рассчитываться чьими-то землями, почему не землями рахо? Я хочу знать, как далеко может пойти ваш император в борьбе за новый материк. Даргоны вцепились в земли рахо и просто так уже не уйдут.

– Большая война между империями нежелательна, – задумчиво сказал посол. – Единственная, которая была, вызвала столько жертв и разрушений, что после её окончания численность населения уменьшилась в три раза. Все готовятся к войне, но надеются, что её не будет.

– Тогда я вижу только один выход – раздел материка между империями. Оставляете земли Рахо даргонам, берёте нас под своё крыло, а основные силы бросаете на завоевание множества небольших королевств, которые находятся по ту сторону горного хребта. Наверняка там есть удобные для высадки участки побережья. Всё равно эти королевства не смогут сохранить независимость и будут кем-то завоёваны, почему не вами? И потери вы понесёте намного меньше, чем даргоны, а земли заберёте больше, чем они.

– Мне нужна связь с канцелярией императора! – решительно сказал посол. – Вы же понимаете, что сам я не решаю такие вопросы?

– Я могу отправить вас, куда пожелаете. В отличие от нас, вы ничем не рискуете, передавая мне образ места. Уж я не полезу вас завоёвывать, ещё не сошла с ума. Только давайте сделаем это после того, как вы вселитесь в дом. Вернётесь туда вместе с магом и моим дружинником. К этому времени у вас уже будет что нам предложить.

От посла Ира зашла к канцлеру.

– Лён, ваши люди нашли временное посольство?

– Какие люди? Твоими стараниями в канцелярии скоро никого не останется. Знаешь, сколько народа сейчас разбирает то барахло, которое твой Саш до сих пор передаёт нам с помощью солдат Кардоя? Разбирают двести горожан, а за ними присматривают десять работников канцелярии. Кстати, дождался Саш третьего каравана. Наверное, Урнай вывез половину Сенгала. А стража хватается за голову и поминутно вспоминает свою королеву. Это они благодарят тебя за регистрацию сенгальцев. С час назад от них кто-то был. Точно не помню, но примерно восемь тысяч детей уже записали на усыновление, и больше десяти тысяч взрослых просят позволения остаться. И в помещение стражи выстроилась немаленькая очередь.

– Лён, это очень нужно! Не могу я оставлять посла здесь на ночь, не настолько я ему доверяю. Отношения начинают налаживаться, но пока они очень далеки от доверительных. А нам для полного счастья не хватает только штурма королевского дворца! Не тащить же этого посла обратно в замок! Ему надо срочно вернуться в империю, а дом нужен только для возвращения и на первые дни, пока не подберут для себя что-нибудь получше.

– На таких условиях я оставлю ему свой особняк. Я в нём бываю в лучшем случае раз в декаду. Поставишь потом на всякий случай защиту от врат. Ты где оставила этого посла?

Ира объяснила.

– Сейчас кого-нибудь найду, и его проводят, – пообещал канцлер.

– Только пусть сначала возьмёт у управляющего ключ, а то там заперта дверь.

– Ты мне так и не сказала, что надумала делать с лучи.

– Пусть походят два-три дня, а потом я с ними поговорю.

– За столько времени могут и умереть. Ты учти, что они обычно ходят от источника к источнику, и не пешком. У них на лошадях были мехи с водой?

– Вроде что-то такое было.

– Вроде! Эх, женщины! В степи сейчас сушь и жара, и в источниках не хватит воды на такую ораву. Сколько они у тебя уже ходят? Походят без воды ещё день и начнут падать и умирать. Если хочешь их уморить, тогда всё нормально.

– За кого ты меня принимаешь? Я скорее приказала бы перерезать их во сне! Послушай, а как же они собирались вывести столько скота и рабов, если там так мало воды?

– Я тебе не Урнай. Думаю, что они разделились бы. Большая часть войска двинулась быстро по более длинному маршруту, а остальные погнали бы пленников и скот по короткому пути. Там, помимо источников, должны быть и реки. А часть скота наверняка забили бы в пути на еду. Но это мои предположения, а точно ты сама спросишь у хана, если так интересно.

– Лён, я сейчас в степь, а тебя хочу попросить. Есть связь с тем человеком, который поехал на остров с пастухами приглядывать за скотом?

– У меня нет, есть у...

– Мне это не важно. Пусть их оттуда быстрее выводят.

– Собираешься вернуть лучи лошадей?

– А зачем нам эти степные недомерки, да ещё в таком количестве? Да и кочевники в моих планах числятся живые.

Для задуманного представления нужно было переодеться в парадное платье, поэтому Ира от канцлера пошла в свою спальню и вызвала служанку. Затянув с её помощью шнуровку, она закрепила на талии пояс с пистолетом. В сочетании с парадным платьем кобура смотрелась дико, но для её зрителей сойдёт. Девушка взяла в руки лежавшие на столике меч Урная и клок его волос и вышла в степи у последнего по счёту маяка. Насколько хватало глаз, не было видно ни одного человека, лишь на восток уходила полоса вытоптанной травы. Представив свой вид снизу в этом платье, Ира вздохнула и взлетела метров на десять. Выше подниматься не стала, чтобы не уменьшалась скорость, и быстро полетела по следу лучи. Платье мешало полёту, пока она не догадалась применить проницаемость. Теперь воздух проходил сквозь тело, и скорость стала намного больше. Постепенно пришла усталость. Полёт уже не приносил удовольствия, и хотелось, чтобы всё быстрее закончилось. К концу четвёртого часа она увидела вдали идущую по степи толпу. Солнце уже сильно опустилось к горизонту, поэтому нужно было торопиться. Девушка поднялась выше, чтобы не заметили раньше времени, и полетела к голове колонны. Урнай шёл первым, как положено вождю, первым он и увидел королеву, которая медленно опустилась на траву, перегораживая им путь. Прежде чем встать на землю, Ира вернула телу обычные свойства, а потом пошла к Урнаю и стоявшим рядом с ним магам. Посмотрев в широко раскрытые глаза степного вождя, она бросила к его ногам меч и клок волос. Меч упал как надо, а волосы подхватил порыв ветра и унёс в сторону. Машинально проводив их взглядом, Урнай опустил голову и встал на колени. Тотчас все, кто был рядом с ним, сделали то же. За ними со скоростью степного ветра на колени попадали все тридцать с лишним тысяч несостоявшихся победителей. Из конца в конец колонны пролетело слово «сола».

«Ну вот, я уже стала богиней, – горько подумала девушка. – Слава богу, что пока только для этих».

– Встаньте! – властно сказала она, и мужчины тут же поднялись. – Сейчас я создам для вас врата на остров. Там много воды и ваши кони. Сегодня вы отдохнёте, а завтра этими же вратами уйдёте в свои степи. Можете забить часть скота. Воевать с кайнами запрещаю! Я навещу вас и укажу достойную цель для ваших мечей, а заодно их верну. Вы поняли?

– Мы всё поняли, сола, – почтительно сказал Урнай, – и исполним, как ты повелела! Благодарю за жизнь!

«Вот и пригодилось знание языка», – подумала Ира, открывая врата на остров.

Рядом с этими вратами она открыла вторые, а потом и третьи, а сама исчезла, уйдя в свои покои по способу хортов.

Ужинать было уже поздно, да и не хотелось, поэтому она передала главному повару, чтобы не ждал и отпустил прислугу. Без аппетита пожевав прихваченную с завтрака сдобную булочку, Ира разделась, согнала с кровати Малыша и легла, взяв с собой амулет связи с Лашем.

– Рина? – услышала она после вызова голос старого мага. – Ты сейчас где?

– Где может быть в такой час порядочная девушка? Лежу в своей постели. Немного устала, но спать рано, поэтому решила с тобой поболтать. Ты чем сегодня занимался?

– Перевалкой грузов.

– А что и куда переваливали?

– Всё, что ты заказала, переваливали с машин на спины переселенцев. Я сам не таскал, а только открывал врата и лишал груз веса, а то там при переноске и померли бы. Один твой Воронцов привёз два десятка грузовых машин железа и стекла, а потом ещё прибыли доски и большие палатки. Замечательные, я тебе скажу, вещи эти палатки! Вольдер собрал одну с помощью переселенцев, так они пришли в дикий восторг. Теперь можно не спешить со строительством домов.

– Они хоть довольны?

– Трудно сказать. Увидим, когда отойдут от изумления. Я сам до сих пор под впечатлением. Замечательные инструменты, стекло, которое будет получше, чем в королевском дворце, и железные гвозди! О досках уже не говорю. На днях в каждую из семи деревень завезут муку, а больше им пока ничего не нужно.

– Ты сегодня сильно устал?

– Нет, а что?

– Сможешь завтра сходить вместо меня на Королевскую площадь отправитьсенгальцев? Спасибо. Только не давай им садиться на шею. Пусть собираются в большие группы, а не по двадцать-тридцать человек.

– Хорошо, не дам. Расскажи, чем занималась ты.

– Тебе сначала похвастаться, а потом начинать плакаться или наоборот?

– Можешь совместить. Март сказал, что ты забрала у него посла. Ты уже с ним говорила?

– У нас состоялся интересный разговор, но интересней будет, когда он вернётся из империи. Ты не в курсе, какие результаты проверки Мартом моих дружинников?

– Нет у них никаких закладок. Я тоже проверил после Марта. Оба уже отправлены к Сантору. Было что-нибудь интересное, кроме посла?

– Знаешь о том, что Саш выпотрошил третий караван и притащил в столицу, по словам канцлера, половину Сенгала? Тогда буду говорить только о себе. Можешь меня поздравить: с сегодняшнего дня я богиня кочевников и моё слово для них закон.

– Хочешь бросить их на рахо? – спросил Лаш, выслушав рассказ девушки.

– Посмотрим, на кого их бросить, главное, что теперь будут смотреть в нашу сторону с почтением, а мы приобрели войско и два десятка сильных магов. Надо подкрепить свою божественность и подбросить им продовольствие, чтобы не померли до весны.

– А где возьмёшь столько продовольствия?

– Это как раз не проблема. Саш захватил не только барахло. Там треть грузов – это продовольствие, так что поделимся с ними тем, что они сами награбили.

– Посланник Сандера не просил его принять?

– Не было таких просьб. Сам Сандер должен был уже давно прийти в норму, но у него, видимо, нет желания со мной общаться. Ну и ладно, я тем более не стану навязываться, и без них забот хватает. Мы им и так сильно помогли. Я только, как немного раскручусь, навещу одну маркизу. Очень уж она запала в сердце нашему Альберу. У них здесь был такой роман...

– Это Гальмин, что ли? Так он же даже не дворянин.

– Маркизе было плевать на эту мелочь, и уходила она от нас в растрёпанных чувствах. А дворянство я ему дала вчера. Теперь он у нас шевалье. Так вот, у этой маркизы есть влиятельный муж, с которым нужно побеседовать.

– Ты собираешься беседовать до того, как уведёшь жену, или после?

– Их брак был политическим, а как женщина она ему не нужна. Мы ведь захватили маркизу в весёлом доме, куда она бегала от безысходности. Замок её отца разрушили воины Урная, поэтому вряд ли кто-нибудь из семьи остался в живых. Может, её муж ещё скажет мне спасибо. Послушай, Лаш...

– Что замолчала?

– Думаю. Мне не нравится то, как приходится работать. Всё время в спешке, почти все решения приходится принимать на ходу. Слишком мало людей, на которых можно опереться и кому можно доверить самостоятельно делать что-то важное. В последнее время такие люди начали появляться, но их всё ещё слишком мало, а дел, становится всё больше. Сейчас добавится империя, даже две. Мне уже не хватает людей канцлера, а своих раз, два и обчёлся. Я многое не могу брать на Земле только из-за отсутствия грамотных людей. Я ведь и сама недоучка и многого не знаю, поэтому приходится больше полагаться на магию.

– Если ты об этом думала, значит уже есть какие-то мысли. Или нет?

– Мысли появились, но надо посоветоваться с тобой и с канцлером. В разговоре со мной посол императора обмолвился о том, что у них есть заклинание для изучения языка. Они задержали моего дружинника не столько для его лечения, сколько для того, чтобы изучить язык. Я сразу же намекнула, что и сама не отказалась бы учить людей языку таким способом.

– И что он ответил на твой намёк?

– Да то же, что я уже говорила ему. Если будем дружить, то...

– Полезное заклинание, но я не понимаю, как оно поможет решить вопрос с людьми. Ну подготовишь ты их для посольств на Земле, а дальше?

– Дальше можно ограниченно использовать моих соотечественников и делать это не на государственном уровне.

– И тебе это позволят?

– Если с одной стороны на них надавить, а с другой пойти на уступки, то позволят. Деваться им некуда: кроме них теперь есть американцы.

– И в чём ты готова уступить, в золоте?

– Нет. Мы слишком завязались на золото, но кроме него есть ещё много того, что мы могли бы предложить. Мы приготовили для Советского Союза десятка два магов. Я не знаю, как их используют, но, скорее всего, для лечения и постановки врат. Может, ещё читают чьи-то мысли. А больше они ничего не могут.

– Я понял. Ты хочешь предложить им подготовить не двадцать, а скажем, двести таких магов. Так?

– С новым заклинанием мы могли бы сделать и тысячу, только тогда столько же их нужно готовить и американцам. И за всё требовать плату. Я ведь соврала, когда меня спросили, не готовила ли я магов России. Точнее, не соврала, а отбрехалась.

– А есть разница?

– Неважно. Важно то, что рано или поздно американцы узнают, что у Советского Союза есть хоть какие-то маги. А наш мир так устроен, что любой перекос сил в пользу одной из этих двух стран может привести к такой войне, о которой мне даже страшно подумать.

– Чем хочешь привлечь соотечественников?

– Романтикой большого и полезного дела. У нас это очень важно, особенно для молодёжи. Помимо романтики будем давать магические способности, а это увеличит им жизнь в два раза. Ну и уровень жизни у нас будет повыше, а со временем появятся и привычные им удобства. Только многим придётся не по вкусу моё усиление. Лён говорит, что половина герцогов спят и видят, что меня турнули с трона. Сейчас, когда ушли лучи, они наверняка оживятся.

– А если обнародовать угрозу от даргонов?

– Я хочу сначала договориться с ланшонами, а уже потом рассказать обо всём подданным. Только это не даст нужного эффекта. Даргоны воюют не с нами, а с нашим старым врагом где-то на краю земли. Многих ли это напугает? Мало ли что говорит королева!

– Пока армия на твоей стороне, недовольство части знати не грозит неприятностями.

– Мне не грозит, но не тем людям, которых я хочу сюда привести. Сам знаешь, как относятся к чужакам, и одно знание языка здесь не поможет.

– Я думаю, что не стоит расселять твоих соотечественников по всему королевству. Нужно выбрать два-три удобных места на королевских землях, и там строить для них поселения. Они будут жить среди своих и только время от времени общаться с кайнами. При наличии врат уже не так важно, где живёт человек. Поговори об этом завтра с канцлером, он плохого не посоветует. Только как ты будешь контролировать, сам человек захотел здесь работать, или его прислали? У всех брать магическую клятву? Что это будет за королевство, где всё держится только на тебе?

– Кроме магов, которым я даю опасные знания, и солдат, получающих современное оружие, больше ни с кого клятвы брать не буду. Поступлю проще. Заранее предупрежу, что будут задавать вопросы и проверят, врёт человек или нет.

– Всё равно это получится вмешательство твоего мира только под твоим контролем.

– Нам придётся меняться, Лаш! Знаешь, как назвал кайнов посол? Дикарями.

– Так и сказал?

– Не совсем. Хотел сказать, да я перебила. И самое печальное в том, что он прав. Люди страшно консервативны, и какую бы власть я себе ни забрала, одна ничего не сделаю. Человеку мало показать, как нужно делать, ему даже мало доказательств того, что это выгодно. Его нужно или заставить, или сделать так, чтобы он сам не мог делать дело по-прежнему. А для этого мне нужна большая колония моих соотечественников. Хотя, если не будет языкового барьера, их можно разбавить американцами. Ладно, я заболталась, а уже поздно. Спасибо за то, что выслушал.

– Тебя интересно слушать и с тобой интересно жить: всё начало меняться и этим изменениям не видно конца. К сожалению, таких стариков, как я или канцлер, единицы. Большинство держится за традиции и обычаи и терпеть не может нововведений. Канцлер тебе говорил, кто из герцогов наиболее враждебен?

– Конечно. Перечислил поимённо.

– Могу поспорить, что почти всем из них больше пятидесяти.

– Ты прав. Среди них только один относительно молодой родом из Сардии.

– Сардийцы не показатель. Наверняка они все в этом списке. Ладно, спи, а то ты уже начала прощаться, а я опять разговорился.

Вчера Ира не ужинала, поэтому утром проснувшийся вместе с ней аппетит погнал на завтрак раньше обычного. Канцлер подошёл в трапезную, когда она уже заканчивала есть.

– Чем думает заняться ваше величество? – спросил он Иру.

Находившиеся в трапезной подавальщики не позволяли пренебрегать этикетом.

– Послом. Пойду отправлять его в империю.

– А потом на Королевскую площадь?

– Нет, работу на площади выполнит мастер Лаш Хардин, а у меня будут другие дела. С вами, ваша светлость, я хочу поговорить во второй половине дня.

Ира три раза была в особняке канцлера, поэтому не возникло проблем с постановкой врат. Она появилась в маленьком саду и пошла по мощённой камнем дорожке в сторону просвечивающего через кроны деревьев большого двухэтажного особняка. Ответив на приветствие охранявших владение Лёна гвардейцев, девушка вошла в холл и подозвала к себе домоправителя канцлера.

–Здравствуйте, ваше величество! – согнулся он в поклоне. – Вам, наверное, нужен господин посол? Он уже встал и позавтракал.

– Вы с ним общаетесь жестами?

– Он очень выразительно жестикулирует, – позволил себе улыбнуться слуга, – да и мои жесты вроде понимает.

– Оповестите господина посла о моём приходе, Рон. Я подожду его в малой гостиной.

В гостиную посол пришёл со своей сумкой в сопровождении домоправителя.

–Здравствуйте, ваше величество! – мысленно сказал он. – Я снял амулет, поэтому вы можете считать тот образ, который я сейчас вспомнил.

– Довольно нелепое здание, – сказала Ира. – Я его запомнила. Но там вокруг стоит лес. Неужели вы так нас боитесь, что готовы добираться до обжитых мест по глухомани?

– Конечно, нет! – засмеялся посол. – Просто столица закрыта от внешних врат. В ней этим способом можно перемещаться куда угодно, кроме некоторых закрытых мест, и из неё можно уйти. Здание, которое удивило вас нелепостью, – это заброшенный храм. Возле него меня должны ждать, а от этого места близко до столицы. Возвращаться сюда?

– Да, господин канцлер оставляет свой особняк в вашем распоряжении, пока не найдёте себе чего-нибудь другого. Возьмите с собой золото, которое обменяем на деньги. У вас будет средство связи с империей?

– Конечно, ваше величество! Я не взял с собой такое устройство, потому что с ним могут работать только маги.

– Прощайте. Надеюсь, что ваш император примет благоприятное для нас решение. В любом случае желательно, чтобы вы вернулись быстрее. Рахо не смогут держаться долго, поэтому мне нужно быстро определяться и знать, какое место отводить вам в своих планах.

После отправки посла Ира сняла с пояса амулет связи с Новиковым, но Владимир не ответил. Амулет для связи с его магом остался во дворце, поэтому Ира связалась с Мартом.

– Март, пошлите кого-нибудь в посольство. Нужно предупредить Алина, чтобы он связался с Воронцовым. Мне желательно сегодня с ним встретиться. Оружие было?

– Нет, ваше величество. Пока каждый день с утра до вечера строят склад для снарядов. Вчера я туда ходил. Фундамент уже готов, а стены скоро закончат. Потом сделают крышу и оборудуют внутри. Обещают закончить за двадцать дней. Я спрашиваю инженера, почему так долго, а он смеётся. Мы, говорит, никогда ещё не строили так быстро.

– Ладно, нам не горит. Если появится Воронцов, позвонишь.

Вернувшись в свою гостиную, Ира нашла амулет Альбера.

– Шевалье! – вызвала она мага. – Скажите, куда запропастился Вольдер?

– Господина барона забрали в Америку смотреть повозки, – ответил Альбер, – и был разговор насчёт часов и чего-то ещё. Извините, ваше величество, но я плохо понимаю их язык, а у барона не было времени на объяснения. Он сказал, что к обеду должен вернуться.

Ира разорвала связь и пошла в спальню переодеваться. Поперёк кровати лежал скучающий Малыш. Серг, с которым он сдружился, отсутствовал, а хозяйке было не до него.

– Ну что, маленький, – погладила его Ира, – бросил нас Страшила? Не знаешь, куда он ушёл?

Арус грустно вздохнул и положил голову на край кровати, чтобы ей было удобнее его чесать. Он знал, куда делся маленький друг, но почему-то не мог определить, где сейчас Страшила. Хозяйка тоже потеряла своего друга, была несчастна, и её ласка уже не приносила прежней радости.

Глава 17

Ира заметила, что арус вяло реагирует на ласки, и оставила его в покое. Впервые за последние дни появилось свободное время, и она не знала, чем его занять. Дела были, но заниматься ими не получалось по разным причинам. Можно было разве что посидеть с учебником хортов, но учиться совершенно не хотелось.

«Посмотрю из дома жреца рахо на их столицу, – подумала она. – Если увижу пожары или эвакуацию, значит, дела рахо плохи, а если всё спокойно, то и у меня ещё есть время».

Через открытое «окно» девушка увидела не пожары, а идущего по выложенному цветной плиткой двору бывшего верховного мага Сардии. Рядом с ним шёл пожилой рахо в непривычной, но явно дорогой одежде. Хортог и жрец рахо одновременно почувствовали магию, но не смогли определить, что применили и где. Беспокойно оглядываясь, они ушли в дом.

«Вот это номер! – подумала она. – Хортог у жрецов рахо, и, наверное, уже давно. Чувствует себя уверенно, одет в их одежду, да и разговаривает свободно. А сам вождь об этом не знает, иначе отправка Колина была бы подготовлена иначе. И язык ему поправили бы, и о нашей жизни он хоть что-то знал бы, да и отправили бы вратами. Если жрецы скрыли от вождя факт пребывания у них мага кайнов, значит, они были заинтересованы в провале его планов на союз со мной. Мамочка! Да этот паразит может в любой момент вывести рахо прямо к столице!»

Решение созрело мгновенно. Ира промчалась мимо удивлённого Мара и распахнула дверь.

– Быстро за мной! – приказала она трём стоявшим в карауле гвардейцам. – Да шевелитесь вы!

Вбежав следом за королевой в гостиную, парни с недоумением обвели глазами пустую комнату.

– Сейчас я покажу, в кого стрелять, а потом открою врата, – объяснила Ира. – Приготовьте оружие к бою и будьте готовы ускориться. Этот человек очень сильный маг, поэтому может быстро двигаться. Стреляйте не только в то место, где его увидите, но и вокруг. Огонь будете вести вслепую через врата.

Она решила, что жрец повёл гостя к себе и открыла «окно» в одну из двух комнат хозяина. Эта комната оказалась пустой, поэтому Ира перешла ко второй. Хортог с жрецом были в ней и сидели в креслах у окна. Судя по недоумению и беспокойству на лицах, они опять почувствовали «окно», но не знали, как реагировать на следы непонятной магии. Ира не оставила им времени на раздумья.

– Смотрите внимательно! – сказала она гвардейцам, доставая свой пистолет. – Сейчас рядом будут врата. Как только их увидите, сразу начинайте стрелять! Ускоряйтесь!

Она сама перешла в ускоренный режим, создала большие врата и на долю секунды раньше гвардейцев открыла огонь с таким расчётом, чтобы не дать Хартогу уйти к двери. Он туда не побежал, а бросился в окно. Маг сумел выбить раму, но получил в спину автоматную очередь, и во двор вывалилось уже мёртвое тело. Но это обнаружилось чуть позже, когда захватили дом.

– Ты остаёшься здесь! – приказала Ира одному из гвардейцев. – Остальные за мной! Захватываем дом и не даём никому из него уйти. Сбежавшего нужно найти. Сейчас сюда набегут на шум стрельбы, объясни, в чём дело, и направь к нам подкрепление.

Предоставив гвардейцам захватывать дом, она в проницаемом виде прошла во двор сквозь стену и остановилась возле лежавшего под окном окровавленного тела. Хортог был мёртв, поэтому можно было уже не спешить. Ира огляделась. Двор жреца был окружён каменной оградой высотой больше двух метров. Деревянная, окованная бронзой калитка была заперта на надёжный засов, а слуга, который должен был её открывать, сейчас стоял перед одной из клумб с чем-то вроде лейки в руках и с ужасом смотрел на девушку и лежавшее у её ног тело гостя. Из распахнувшихся дверей выбежали гвардейцы, которые заломили ему руки, после чего один из них увёл рахо в дом, а остальные подошли к королеве.

– Дом захвачен, ваше величество! – отрапортовал капрал. – Какие будут приказания?

– Прежде всего не орать, а говорить тихо. Мы находимся в центре вражеской столицы, и если вас услышат прохожие...

– Извиняюсь, – сказал капрал. – Сейчас передам всем ваш приказ.

– Сидите тихо, – предупредила Ира. – Естественно, никому не открывайте, и при опасности сразу же уходите. Врата будем перенастраивать в другое место, так что на короткое время они могут исчезнуть. Захваченных доставьте в подвальное помещение дворца, в допросную, а два тела во что-нибудь заверните и тоже вынесите на ту сторону, только не в мои комнаты. Спросите секретаря, он скажет куда.

Вернув тело в нормальное состояние, она вошла в полный гвардейцев дом и направилась в комнату с вратами.

– Мёртв? – спросила она стоявшего у окна гвардейца, кивнув на жреца.

– Да, ваше величество, – ответил тот. – Ему чудом не попало в голову, а всё тело как решето. Не становитесь возле него на ковёр – запачкаетесь. Там всё пропитано кровью.

Пройдя в свою гостиную, она обошла слугу, который стоял на коленях и собирал патронные гильзы, и вышла в приёмную.

– Мар, – позвала она секретаря, который, держась за сердце, что-то рассказывал канцлеру. – Пусть найдут Колина и отведут в допросную. Нам понадобятся его услуги переводчика.

– Сейчас сделаю, ваше величество, – поклонился Ламей. – Извините, у меня что-то прихватило сердце. Как началась стрельба в ваших комнатах...

– Так, иди сюда, – Ира быстро осмотрела секретаря. – Как себя чувствуешь?

– Теперь вроде отпустило, – ответил Мар. – Спасибо, ваше величество!

– Ты что творишь? – подошёл к ней канцлер. – Всю столичную гвардию подняли по тревоге! Королеву, понимаешь, убивают! Секретарь вон чуть не помер. Не могла предупредить?

– Может, и могла, но не стала рисковать. Если бы этот мерзавец сбежал, могли бы и не найти.

– О ком ты говоришь?

– О Хортоге. Оказывается, он окопался у рахо. Представляешь? Он мог вывести их армию куда угодно. Наверняка у него были такие места даже в нашей столице. Я думаю, что они его не тронули ещё по этой причине.

– А если он успел передать рахо нужные образы?

– Вряд ли. Я на его месте не стала бы. Какая после этого от него польза? Хотя придётся принять дополнительные меры безопасности. Сегодня же поговорю об этом с генералами. Сейчас нужно допросить захваченных рахо. Я послала Мара за Колином, чтобы он поработал переводчиком. Поручи допрос Загу Малину: он из всех дознавателей самый толковый. Нужно узнать, когда у них в первый раз появился белокожий гость, и с кем, кроме хозяина, встречался. Ну и вообще всё, что им известно о войне. Среди пленных оба сына жреца, они не могут ничего не знать.

– Сделаем. Ты закрыла врата?

– Пока нет. Этот домик в центре столицы рахо может пригодиться. Главное, чтобы в ближайшее время в него никто не припёрся. А врата я сейчас перенастрою, нужно только подумать куда.

Час спустя Ира принимала в кабинете генералов Кордоя, Горташа и срочно доставленного из Ливены Сорга, а так же командующего гвардией Алена Перна. Рассказав им о случившемся, она попросила каждого высказаться, что, по их мнению, можно срочно предпринять для повышения безопасности.

– Всю страну мы не прикроем, – сказал Сорг. – На это не хватит никакой армии, а стражи мало, да и готовили стражников против зверей. Они не будут большим препятствием для армии, даже со своим оружием. Поэтому предлагаю всю гвардию расквартировать в столице, а незанятые сейчас воинские части свести в одно место, откуда их можно с помощью магов быстро перебросить куда угодно. Имея возможность быстро перемещать армию, уже не нужно распределять её по разным землям. Моих солдат тоже необязательно держать в Ливене. А вот наблюдателей с амулетами связи надо побольше. Главное – быстро обнаружить опасность и на неё отреагировать.

– Я всё-таки увеличил бы численность армии и гвардии, – добавил Горташ. – Сейчас солдат в армии в четыре раза больше, чем их было у Тессона, но в два раза меньше общей численности, которая была во всех королевствах до объединения. Из Ливены мы не взяли в армию ни одного человека, а из Сардии взяли в двадцать раз меньше, чем их было у Малха.

– Я попрошу вас, Сорг, заняться вербовкой солдат в Ливене, а Сардией займусь сама. У меня есть, что им сказать. Вы не хотите высказаться, Кордой?

– У меня есть одно предложение, – сказал генерал. – Как мне сообщили, солдаты, которые захватили ваш дворец, двигались в два-три раза быстрее обычных людей и вашим дружинникам тоже пришлось использовать ускорение. Я не знаю, могут ли так воевать рахо, но ведь мы можем опять столкнуться с солдатами империи. А у нас магические способности давались только гвардейцам. В армии служат обычные люди, хотя они тоже принесли магическую клятву. Если мы дадим им кое-какие возможности магов, то многократно усилим армию даже без увеличения численности. Да и при вербовке обещание магической силы и долгой жизни сыграли бы большую роль.

– Вы правы, Кордой, – сказала Ира, – но я боюсь давать это солдатам. Да, они тоже принесли мне клятву и получили оружие, но, в отличие от гвардии, у вас намного больше человеческого мусора. Ваши солдаты отслужат десять лет, сдадут оружие и вас покинут. Не все, но многие. А способности мага не сдашь, они уйдут с ними. И любой обычный человек окажется перед ними беспомощным. Эти люди привыкли к насилию и чувствуют себя выше прочих.

– На них можно воздействовать, – неуверенно сказал Кордой. – Или давать не всем, а лучшим.

– Если лучшим, то я не вижу проблемы, – сказала Ира. – У меня достаточно магов, которым под силу заняться вашими солдатами. Только как это повлияет на остальных? Не почувствуют ли они себя ущемлёнными? Первое ваше предложение понравилось больше, только его непросто выполнить. Нужно каждый день говорить вашим солдатам, что они щит и меч кайнов. Только они стоят защитой между простыми людьми и враждебным внешним миром. Они должны этим проникнуться и гордиться своей службой. Если такое говорить десять лет, самый порочный из ваших солдат в это поверит.

– Или сбежит, – хмыкнул Кордой. – Здесь главное – это не перегнуть.

– Посмотрите сами, что лучше, – решила Ира, – но я предлагаю следующее. Самых лучших солдат можно переводить в гвардию, но не в королевские гвардейцы нашего графа, а в армейскую гвардию, которая останется под вашим командованием. Вот им и дадим способности мага и новое оружие, когда оно появится. Постепенно ваша гвардия будет расти, а обычные армейские части уменьшатся в числе. Пусть те, кто хочет иметь силу и долгую жизнь, сами рвутся в гвардию, а вы постоянно напоминайте им, что для этого требуется. И вот ещё что... Гарнизоны в городах на границе со степью убирать нельзя. Назовём их пограничниками и поручим постоянное патрулирование границы. Я нашла общий язык с кочевниками, но остаются рахо, да и не только они. Пришли одни имперцы, могут прийти и другие. Работа там трудная, а противник может быть серьёзным, так что магию им дадим первым.

– Может быть, всё же увеличим стражу в столицах и самых крупных городах? – предложил Горташ. – Не так уж плохи стражники. Заниматься с ними побольше, так они в случае чего могут оказать существенную помощь.

– Я не возражаю, – сказала Ира. – Средства есть, оружие – тоже, дело за людьми. Я найду кому поручить стражу, а вы займитесь своей гвардией. Придумайте им какой-нибудь отличительный знак на форму. Когда будете готовы, сообщите Сардису, и он пришлёт магов.

Выйдя из кабинета вслед за генералами, Ира увидела Воронцова, который скучал в приёмной в обществе её секретаря.

–Здравствуйте, Павел,– поздоровалась она. – Давайте зайдём в кабинет. Вы здесь давно?

– Минут десять, – ответил куратор. – Здравствуйте, ваше величество. Что за неотложные дела заставили вас искать моего общества?

– Садитесь, – пригласила Ира, усаживаясь сама. – Есть важный разговор. Но прежде расскажите, как там мой Серг. Я уже успела соскучиться. Сколько ему у вас сидеть?

– А он не сидит, больше ездит и летает. По-моему, неделя дружбы продлится ещё три дня. Сегодня у него очередная встреча. Вам нужно оформлять брата полпредом. Удивительно эрудированный и бойкий на язык мальчик. Недавно отмочил номер на одной из встреч на телевидении. Перехватил у ведущего инициативу и провёл встречу по-своему. Думали, что запись не выпустят в эфир, и не выпустили бы, если бы не вмешался Брежнев. Я не присутствовал при том разговоре, но слышал от человека, которому можно верить. Ваш брат очень критически высказался о равноправии в нашем обществе. Сказал, что его руководители наверняка имеют больше благ, чем простой рабочий, и что так и должно быть, потому что управление государством – это самая сложная и ответственная работа.

– И что же сказал Брежнев? – заинтересовалась Ира.

– Он ничего не сказал. К каждой записи прилагалась распечатка того, кто и что говорил. Так вот, Генеральный секретарь взял этот текст и поставил свою подпись под этими словами вашего брата. После этого споры о том, показывать или нет, сразу прекратились.

– Он при такой бойкости ещё не прихватил себе невесту?

– А вы откуда знаете? Алин передал?

– Вы что, серьёзно? Я просто пошутила... Ну-ка, рассказывайте, что ещё за невеста в одиннадцать лет!

– Невеста – это сильно сказано. Просто ему понравилась одна девочка.

– А он ей?

– Попробуйте найти в Союзе девчонку, которой не нравился бы ваш брат. Я не понимаю, Рина, чего вам беспокоиться. Это просто дружба.

– Славная хоть девочка?

– Сейчас она само очарование и вдобавок умница. С возрастом может измениться, но фигура в любом случае должна быть отличной.

– Ладно, когда приедет, я с ним поговорю. Теперь давайте от моего брата перейдём к вашим магам. Меня интересует, как широко и насколько открыто используют их таланты.

– Я могу узнать, с чем связан ваш интерес? – спросил Воронцов.

– Узнаете, когда ответите на вопрос.

– Я не в курсе того, как их используют. Слышал, что существует программа изучения лечебного действия магов. Они вылечивают больных, а медики тщательно изучают изменения в организме больного. По-моему, там не нашли ничего эпохального, только подтвердили сами излечения. Наверняка продолжаются работы по использованию врат, но я о них не слышал. В любом случае это из-за секретности только для использования очень узким кругом людей.

– В этом я могу вам помочь.

– Я не понял...

– Сейчас объясню. На пресс-конференции мне задавали вопрос о магах, делала я вам их или нет.

– Да, я помню. Вы тогда изящно ушли от ответа.

– Не вижу в своём ответе ничего изящного. Мне и тогда было стыдно врать и будет стыдно, когда эта ложь откроется, хоть и оставила себе лазейку оговоркой, что не считаю ваших неучей магами.

– А почему она должна открыться?

– Вы серьёзно считаете, что будете использовать два десятка магов, и никто никогда об этом не узнает? Это, Павел, только вопрос времени. Поэтому у меня есть деловое предложение. С тех пор как я мучилась с вашими магами, наши возможности так сильно выросли, что я могу предложить вам превратить в магов сотню ваших сограждан. Только одновременно такое же предложение сделаю американцам. Единственное условие заключается в том, что маги должны быть только для внутреннего употребления. Вы не должны читать мысли у кого не надо или прокладывать тропинки на чужие территории.

– А как это можно проконтролировать?

– То, что читают мысли, легко узнать с помощью других магов. А можно купить у меня амулеты, которые закроют от такого чтения или наведённой болезни.

– Какой наведённой? – не понял Воронцов.

– Любой маг может как вылечить человека, так и вызвать у него болезнь. С амулетом такое невозможно.

– А врата?

– Врата вы не сможете проконтролировать, но если обратитесь ко мне не позже чем через два-три часа после их исчезновения, мои маги смогут проследить, откуда их поставили. Маги для этого будут в наших посольствах.

–Посольствах? Вы собираетесь открыть посольство у американцев?

– Чему вы удивляетесь? У нас с ними развивается торговля, и очень неудобно решать вопросы через посольство в Москве.

– Я правильно понял, что за магов придётся платить?

– Правильно поняли. Я плачу за ваши услуги, почему для вас должно быть иначе? Могу обещать, что цены будут божеские.

– И чем ограничивается количество магов?

– Только вашей готовностью платить за их подготовку. Есть ограничения по времени: мы не осилим больше трёх-четырёх сотен человек в месяц. При этом могу обещать, что американцы не получат больше магов, чем вы, сколько бы они ни платили. Вам нужно донести мои слова до руководства. Пока вы не дадите ответа, я не буду выходить к американцам со своим предложением.

– Будут ограничения по амулетам?

– На их производство нужна чешуя драконов, время и сила магов. Больше сотни в месяц мы пока поставить не сможем. С ростом наших возможностей будет больше и амулетов. В них, кстати, можно вкладывать и заклинание связи. Пара таких амулетов даст их владельцам возможность прямой связи на огромные расстояния. Перехватить такой разговор невозможно.

– Это всё, или есть другие новости?

– Вам, Павел, надо завести блокнот и ручку, иначе не запомните. Новостей у меня сегодня много. Я хочу просить ваше руководство дать мне возможность вербовать граждан Советского Союза для работы и постоянного проживания в моём королевстве. Наличие колонии таких людей ещё больше сблизило бы наши страны и позволило бы мне расширить ассортимент покупаемых товаров. Я думаю, что вы не откажитесь построить для них городок, если я оплачу это строительство.

– Мы же это предлагали, а вы отказались. Что-то изменилось?

– Изменилось. Мы столкнулись с более развитыми государствами, с одним из которых намечается союз, а с другим что-то вроде конфронтации. Но вашим бывшим согражданам это ничем не грозит.

– Почему бывшим?

– Вы, Павел, пропустили самое главное. Вы предлагали построить свою колонию, поэтому я и отказалась. Мне нужны грамотные и умелые люди, но они должны быть моими подданными. Я не могу ставить будущее своего народа, в зависимость от чьего-либо расположения.

– Вряд ли на это пойдут.

– Жаль, если так. Мне не хотелось набирать американцев, свои как-то ближе.

– Я понял, – сказал Воронцов, – и всё передам в точности.

Встреча Серга, о которой говорил Воронцов, была проведена не в телестудии, а в концертном зале Государственного института имени Гнесиных, и присутствовали на ней не только дети, а люди всех возрастов. Телевизионщики, как всегда, не вели трансляции, но всё снимали. Сергу на этот раз подобрали действительно интересные вопросы, а он сумел интересно ответить. В конце встречи он всё-таки выбился из плана её проведения, но к подобному уже привыкли. Причиной послужил вопрос из зала, который поступил на бумажке. Один из молодых людей, сидевших за столом рядом с ведущим, посмотрел записку, не нашёл в ней криминала и передал принцу.

– Расскажите, как население королевства относится к дружеской помощи Советского Союза, – прочёл записку Серг. – Я могу попросить подняться того, кто это написал?

В третьем ряду поднялся интеллигентного вида юноша лет семнадцати.

– Я хотел извиниться перед вами за то, что не могу ответить на ваш вопрос, – сказал Серг. – Дело в том, что никакой дружеской помощи нет. Наши страны не друзья, а только партнёры. Мы взаимовыгодно торгуем, но это не то, что называется дружбой. Я считаю, что дружбы между странами не бывает вообще или она бывает редко и ненадолго. Я вижу ваше дружеское к нам отношение, но вы – это только часть вашего государства, причём небольшая.

– И что же тогда, по-вашему, дружба? – спросил парень, и в притихшем зале его услышал каждый без всякого микрофона.

– Дружба, – сказал Серг, – это когда я в трудный час прихожу к другу и говорю ему, что готов разделить с ним его горе и помочь всем, что у меня есть. Очень трудно так сказать и ещё труднее сделать, поэтому настоящая дружба так редка.

– Как у нас с Вьетнамом? – понимающе сказал парень.

– Нет, – покачал головой Серг. – Ваши отношения это тоже не дружба, а выгода.

– Как же так? – растерялся парень. – Мы ведь помогаем вьетнамцам бескорыстно...

– Можно давать даром, но это будет не дружба, а расчёт. Ваш мир разделён. Часть стран поддерживают вас, часть – американцев, а остальные смотрят на вашу борьбу со стороны. Части у вас неравные. Я ведь не всё время провожу на встречах, стараюсь хоть немного посидеть в библиотеке. Это нужно хотя бы для того, чтобы грамотно отвечать на такие вопросы, как ваш. Да мне и самому интересно. У вас везде пишется о борьбе капитализма с социализмом, а в любой борьбе выигрывает тот, кто сильнее. Если позволить своему главному противнику беспрепятственно завоёвывать страну за страной, он так усилится, что вы в конце концов проиграете. Поэтому ваше правительство, помогая вьетнамцам, борется за своё будущее, а за него можно и заплатить. Надеюсь, мой ответ вас удовлетворил.

Прощаясь с Сергом, все в зале встали и горячо аплодировали, пока он не ушёл со сцены.Работник ЦК ВЛКСМ хотел проводить принца к автомобилю, но он попросил подождать, вернулся в уже почти пустой зал и спустился со сцены по боковой лестнице.

– Здравствуй! – сказал он поджидающей его Оле. – Познакомишь с мамой?

– Познакомлю. Это моя мама Ирина Александровна. Мама, это мой друг принц Серг.

– Можно без принцев, – улыбнулся Серг. – Мне очень приятно познакомиться. Это действительно так, я не из вежливости говорю. Ирина Александровна, мне можно поговорить наедине с вашей дочерью? Я прошу вас не обижаться, но мне дали очень мало времени...

– Говорите, – вздохнула молодая и красивая женщина. – Оля, я подожду в вестибюле.

– Больше мы не сможем увидеться, – сказал Серг, когда они остались вдвоём. – Завтра мы летим в Новосибирск, а потом я сразу уйду. Ты меня навестишь?

– Ты приглашаешь? А как это сделать?

– Очень просто. Я предупрежу нашего посла, и как только придёшь в посольство, тебя сразу же отправят в столицу. Можешь прийти с мамой. По протоколу мы не только имеем право посещать Союз, но и можем по своему усмотрению принимать гостей. Сестра специально настояла на этом пункте. Там, правда, указано, что на срок до пяти дней, но на большее время тебя не отпустят из-за школы. Только если соберётесь, надевайте брючные костюмы. У тебя есть?

– У мамы есть, а я возьму брюки у подруги.

– А я попробую вырваться к вам зимой. Сестра рассказывала, как много здесь снега, а у нас он бывает редко и быстро тает. Приду сразу после Нового года, когда у вас каникулы. Ты принесла фотографию?

– Вот, возьми! – девочка достала из нагрудного кармана кофты небольшую чёрно-белую фотографию комнаты. – Её сделал мой одноклассник. Наверное, крутил пальцем у виска. Ты сможешь по ней прийти?

– Я не смогу. Я очень слабый маг, а между мирами у нас мало кто может ходить. Вот если уломаю сестру, тогда без проблем. Но одного она ни за что не пустит, а сама постоянно занята, так что попробую, но ничего не обещаю. Пойдём провожу к матери, а то она волнуется, а меня ждут.

Дети вышли в вестибюль, где ждала мать Оли, уже одетая и с пальто дочери в руках.

– Извините, что заставил ждать, – сказал Серг. – Я не подумал заранее о цветах, поэтому, может, хоть так?

Он создал замечательную иллюзию букета красных роз и вручил его опешившей Ирине Александровне. Два вечера трудов не пропали даром: розы даже кололи пальцы и аромат от них шёл, как от настоящих.

– Я очень слабый маг, – повторил он, – но до завтрашнего утра они должны простоять. В воду ставить не нужно: это только иллюзия. В следующий раз буду предусмотрительней и приду с букетом.

Дома между матерью и дочкой состоялся разговор.

– Слава богу, что он уезжает и всё кончится! – сказала мать, положив несуществующие цветы на тумбочку и снимая пальто.

– Как ты можешь так говорить! – возмутилась дочь.

– Могу, потому что желаю тебе счастья! Мало того что ты слишком молода для такой дружбы, так ещё выбрала в друзья принца! Ты знаешь, что у тебя никогда не будет от него детей?

– Дети – это не самое главное в жизни!

– Это ты сейчас так говоришь, а когда вырастешь и поумнеешь, будет поздно!

– Если бы был жив папа, он не стал бы так говорить!

– Ещё как стал бы! Он точно так же, как и я, желал бы тебе счастья. Подумай сама, кто он и кто ты?

– Главное – кто для него я! – отрезала дочь. – Королева была такой же девочкой, как и я! У неё даже не было матери!

– Вон ты как заговорила! Захотелось в королевы? Так ты и в этом ему не пара! Этот мальчишка не глупее нашего завкафедрой, а у тебя нет ничего, кроме внешности!

Вот этого говорить не следовало. Заплакав, Оля схватила букет роз и убежала с ним в свою комнату.

– Оля, пойми, я хочу тебе только добра! – сказала мать, приоткрыв дверь в комнату.

Плач Ольги перешёл в рыдания.

– Солнышко, ну не плачь! – мать подбежала к ревущей дочери, обняла и прижала к груди. – Тебе же только одиннадцать лет, ты ещё ребёнок!

– Ну и что? – всхлипывания стали чуть тише. – Мы с ним только дружим, а ты уже завела разговоры о детях. Другая мать помогла бы, а ты хочешь разрушить нашу дружбу! Кому она может мешать?

– Ладно, успокойся. Не буду я вам мешать. Пойди умой лицо. И розы на всякий случай поставь в воду, может быть, дольше простоят.

Глава 18

–Докладывайте, Заг, – сказала Ира дознавателю. – Что вы узнали в результате допроса?

– По Хортогу дали показания трое слуг и младший сын хозяина дома. В первый раз он появился у них три декады назад и с тех пор заходил чуть ли не каждый день. Не было его только тогда, когда хозяин сам куда-нибудь уезжал. Получается, что он заранее знал об этих поездках. В доме Хортог ни с кем не общался, кроме самого жреца. Вот и всё, что удалось по нему узнать.

– Немного. А что говорит старший сын хозяина?

– Молчит он, ваше величество. Нас ненавидит и не скрывает ненависти. Но мы пока не прибегали к пыткам.

– Колин не рвался его придушить?

– А зачем ему душить арестованного?

– Из-за него жена Колина потеряла ребёнка, была изнасилована и очутилась в подвале. Не знали?

– Откуда? Колин проявляет завидную выдержку, а о его семье я вообще ничего не знал. Но теперь мне понятна причина ненависти пленника. Он увидел Колина и считает себя обречённым.

– Правильно считает. Как только мы с ними закончим, я его Колину и отдам. Такое нельзя прощать.

– А остальные?

– Слуг можно оставить, а на младшего сына жреца у меня свои планы.

– Теперь по боевым действиям, – продолжил Заг. – Точно никто ничего не знает, все питаются слухами. Так вот, по этим слухам, рахо потеряли на побережье все города, кроме одного. Там сейчас базируется их флот, туда же стянуты основные силы.

– Странно. Что мешает воинам даргонов нанести удар вглубь страны и взять столицу?

– Может, боязнь удара в спину?

– Было ещё что-нибудь интересное?

– Узнали, что у них не было других гостей, кроме Хортога. На рынок за продуктами и всем, чтонужно, ходили слуги. Правда, сам жрец каждое утро уходил по делам и редко возвращался до обеда, так что если кто-то придёт в тот дом, то только из-за прекращения его хождений.

После ухода дознавателя Ира попыталась дозвониться до Новикова. На этот раз он ответил сразу:

– Слушаю вас, ваше величество.

– Нет, это моё величество слушает тебя. Рассказывай, что американцы полдня показывали офицеру КГБ.

– Мне кажется, что они не догадываются о порочащих меня связях.

– Это тебе только так кажется, барон. Они не дураки и прекрасно знают, кто со мной работал на первых порах, хотя бы от вашего перебежчика. Ладно, давай о деле.

– Они приготовили образцы той продукции, которую вы заказывали. В первую очередь это повозки и шасси для карет. Я только глянул и сразу дал добро. Как ни жаль, но нашим далеко до такого качества. Поставки они готовы начать через неделю, а нам нужно огородить где-нибудь площадку для приёма. Места понадобится много.

– Подготовим. Что ещё?

– Весы четырёх видов. Как я понял, это стандартная продукция, они лишь добавили к арабским цифрам наши. Будут напольные весы двух видов на больший и меньший вес, настольные и ручные. У меня не было замечаний. По вашему указанию я спрашивал о стеклянной и керамической посуде, так они мне и это показали.

– И как посуда?

– Захотелось взять всё и сразу.

– Такие послы, как ты, пустят меня по миру. Ладно, это была шутка. Когда будешь в следующий раз говорить о посуде, скажи, чтобы нам передали образцы. Оценим и сообщим американцам, пусть решают, выгодно им это или нет. Нам с тобой нужно собраться и поговорить по ценам на остальную продукцию. Рассчитались за доски и палатки?

– Золото я отправил, вроде довольны.

– Слушай, Владимир, купи-ка ты у них побольше картошки. Я по ней соскучилась, и скоро вызреет свой урожай.

– А зачем покупать, если будет своя? – не понял Новиков.

– Сколько её там будет! Я хочу посадить всё, что соберём, а народ нужно приучать к тому, что сажать картошку выгодно не потому, что за это платит королева, а потому, что хорошие урожаи и вкусно. Пусть попробуют жареную картошку, потом за уши не оттянешь, в том числе и меня.

– Сколько брать?

– На первый раз хватит тонн сто. Хранить негде, так что сделаем запас для себя, покормим тех крестьян, которые заняты картошкой, а остальное продадим в столице. Пусть сначала распробуют, потом можно взять больше.

– Всё сделаю.

– Как там Лина? Чувствует себя баронессой? Герб уже придумали?

– Свой гардероб обновила, теперь наседает на меня, чтобы я обновил свой. А герб... Пока не до него, да и не понимаю я ничего в геральдике.

– Жене не поддавайся и ходи в том, в чём удобно, но парадный дворянский костюм пошить нужно. Скоро свадьба у старшего из принцев, так что вы приглашены. А с гербом помогу, у канцлера есть знатоки.

После разговора с Новиковым она позвонила Марту.

– Есть дело. Нужно сходить за чешуёй. Будем продавать амулеты на Землю, да и нам их много понадобится для связи. Со временем можно продавать населению. Те же купцы оторвут с руками. Это не горит, но и надолго откладывать не стоит. Когда принесёте, соединись с Сардисом, и он кого-нибудь за ней пришлёт. Всё не отдавай, достаточно половины. Если есть свободное время и желание помочь, можешь и сам потихоньку сделать сотню-другую амулетов.

Прервав связь с Мартом, Ира взяла амулет связи с канцлером.

– Лён, у меня серьёзный разговор, но я не знаю, стоит ли затевать его до обеда, чтобы не портить вам аппетит.

– Ты хочешь начать его после обеда, чтобы испортить мне пищеварение? – насмешливо спросил канцлер. – Давай совместим. Выгоним слуг, и ты всё расскажешь, когда будем есть. И это время уже подошло. Бросай всё, и идём обедать. Не люблю я неприятные разговоры, но откладывать их люблю ещё меньше.

Через несколько минут они встретились в трапезной.

– Начинайте свой разговор, – сказал Лён, усаживаясь за стол. – А вы, милейшие, пока подождите за дверями. Когда в ваших услугах будет нужда, позовём.

– У меня не один, а три разговора.

– И все неприятные?

– Нет, неприятный только один.

– Тогда с него и начинай.

– Лён, я хочу отказаться от Сардии!

– Слава богам! Я вам с Анишем сразу говорил, что это королевство нам не нужно. Не протестовал только потому, что в то время его надо было занять. И что думаешь сказать сардийцам?

– У меня найдётся, что им сказать, а вам нужно отправить кого-нибудь в магистрат Талимы с известием, что завтра в десять утра на площади перед магистратом королева Рина будет отчитываться перед народом за неполный год своего правления. Придут, как ты думаешь?

– Если так объявить, соберётся весь город.

– Что и требуется. И отдельно нужно отправить людей к трём их герцогам с тем же предупреждением. Возьми у Сардиса магов, они откроют врата. А завтра герцогов нужно доставить на площадь.

– Скажу своим – сделают.

– Теперь дальше. Лён, я хочу построить город и заселить его выходцами с Земли.

– Где ты думаешь его построить и с какой целью?

– На месте разрушенной столицы Ливены. Дарома стояла в очень удобном месте. После переворота и войны она по большей части превратилась в развалины, хотя Лаш сказал, что там немало зданий, которые нетрудно отремонтировать. Её оставили из-за того, что не было никакой власти. Вокруг столицы множество брошенных деревень, которые тоже можно использовать. Дома пришли в негодность, но недолго построить новые. Главное, что сохранились поля и луга и много мелких речек. Это королевские земли, поэтому местные дворяне не осмеливаются их занимать. Герцог Воля просил меня дать ему эти земли во владение на очень выгодных условиях, но я отказалась. Я уже тогда присмотрела их для себя, к тому же не хочется слишком усиливать герцога. Есть и ещё одно преимущество. Там очень безлюдная местность, поэтому при строительстве можно свободно использовать любую технику.

– Так строить будут твои земляки?

– Они и американцы.

– Я не понимаю разницы между ними, главное, что от нас потребуется только золото, которое уже не влезает в дворцовый подвал. Пока мы добываем его намного больше, чем ты успеваешь тратить.

– Нам не только строить город, нужно создать вокруг него пояс деревень и выращивать в них новые культуры. Кроме зерна они должны обеспечивать город всеми необходимыми продуктами питания. А может, посеем и зерно. И дорогу начнём строить оттуда. Сначала она пойдёт на Сагд с заходом в три крупных города, а потом уже на Сантиллу и немного дальше. Мы соединим этой дорогой три столицы и десяток крупных городов. К более мелким специально сворачивать не будем, разве что они расположены поблизости.

– Взвоют хозяева постоялых дворов по старому тракту.

– А чего им-то выть? Старый тракт долго будет нужен. А потом поможем некоторым из них открыть свои заведения на новой дороге.

– Ты не сказала, для чего этот город.

– Имея грамотных людей, я могу покупать сложную технику и вооружения. Это не только позволит увеличить безопасность и со временем вовлекать в прогресс кайнов, но ещё сильно поднимет нас в глазах императора. У нас сложное положение, Лён. Союз мы заключим, главное – не скатиться в подчинённое положение. Для меня нет большой разницы, кто начнёт устанавливать свои порядки, император или правительство одной из земных стран. В любом случае для кайнов это закончится плохо.

– Ты уже всё рассказала, что хотела?

– Есть ещё одна мысль. Мы используем магию только в военном деле, население ею не пользуется, и это плохо. Раньше такое положение было обусловлено малым числом магов и тем, что я многое должна была держать в секрете.

– А сейчас у тебя маги стали расти на грядке?

– Примерно так. Я могу взять любого человека и быстро сделать из него мага, который сможет лечить почти все болезни и раны. Чем человек моложе, тем он будет сильнее. Мастера не считают таких магами, но простым людям наплевать, кто избавляет их от недугов. Одним словом, я хочу организовать королевские лечебницы в городах, где за небольшую плату сможет вылечиться любой.

– По-моему, хорошая мысль.

– По-моему, тоже. Только это не всё. Мы можем продавать всем желающим пары амулетов для связи. Это уже дорого, но многим доступно. И последнее, что мне пришло на ум, – это поставить в столицах большие постоянные врата, которые свяжут их между собой. Многим известно, что я могу их ставить, так что не вижу смысла хранить это в секрете.

– Это будет платная услуга?

– Конечно. Врата необходимо охранять и взимать плату за проход.

– А зачем тогда дороги?

– Во-первых, дороги соединят не только столицы. Со временем будем делать отводы к небольшим городам и даже к деревням. А во-вторых, мои врата будут только для пеших, конных и карет. Грузы будем пропускать в виде исключения и за большую плату. Пусть лучше везут по дороге на новых повозках, а то мне нужно делать по сотне врат.

– Надеюсь, это всё?

– Всё. Можешь звать слуг, пусть подают десерт.

Спустя час после окончания обеда Ире позвонил Сардис.

– Ваше величество, к вам прибыли маги. Среди них есть несколько сильных. Все хотят служить и готовы принести вам клятву. Вы придёте сами или их вести к вам?

– Откуда они, Сардис?

– Пятеро из Зартака, один из Ливены и ещё одна женщина из Сенгала.

– Из Сенгала? Маг Сандера? Сейчас приду. На такое чудо нужно посмотреть.

«Чудо» оказалось симпатичной женщиной, выглядевшей лет на сорок. Учитывая, что в силе она только немного уступала Лашу, ей могло быть и пятьдесят лет.

– Господа не обидятся, если я первой приму даму? – с улыбкой спросила Ира дожидавшихся её магов. – Сардис, мы ненадолго займём ваш кабинет...Садитесь, миледи, – пригласила она женщину. – Рассказывайте, кто вы и как маг Сандера докатился до такой жизни, что предлагает свои услуги чужой королеве. Не в обиду вам будет сказано, но такого презрительного отношения к собратьям по ремеслу, как у магов Сенгала, я не видела даже у сардийцев. В этом вы переплюнули всех.

– На правду не обижаются, – ответила женщина. – Я мастер Лори Гёрла. Был ещё титул баронессы, но он сгорел вместе с моей семьёй и имением. Вы спасли мне жизнь на холмах Кошта, где я лежала без чувств, получив магическое истощение. Пока меня приводили в порядок во дворце короля, брошенную им страну терзали кочевники. Я ничем не могла помочь своей семье, приехала в родовое гнездо только спустя семь дней и на месте замка застала лишь кучу обгоревших камней. Родители, муж, дочь с сыном – все сгорели и превратились в пепел. Я случайно узнала, что вы предлагали Сандеру помощь и он отказался. Когда я его спросила, почему он это сделал, меня выгнали вон. Я не могу больше жить в Сенгале и служить его королю.

– Сколько лет было вашим детям?

– Дочери девять лет, сын – на год младше.

– Сколько же вам лет, Лори?

– Что, ваше величество, не выгляжу я на свой возраст? – невесело усмехнулась женщина. – Мне только тридцать пять. Видели бы вы меня до всего этого...

– Как имена детей?

– Оли и Нор. А зачем вам это знать?

– Не хочу вас обнадёживать, – ответила Ира, – но мы отбили у кочевников двенадцать тысяч детей разного возраста. В Сенгал ушли немногие, остальных усыновили здесь, в столице. Я распоряжусь, чтобы посмотрели по спискам.

Следующим за Лори в кабинет Сардиса на беседу с королевой попал пожилой маг из Ливены. Силой он уступал женщине, но тоже был мастером не из слабых.

– Вы меня удивили, – сказала ему Ира. – Мастер Лаш Хардин прочесал Ливену частым гребнем и поговорил с найденными магами. Все, кто хотел, давно пришли ко мне на службу.

– Лаша знаю, – с улыбкой ответил мастер, – но он наверняка не там чесал. Он искал в свободных землях и в герцогстве Воля, а я из тех мест, куда пришли сенгальцы. Позвольте представиться, мастер Ном Старг. Дворянского звания не имею и никогда за ним не гнался, но если дадите, не откажусь.

– Купец Мар Старг вам не родственник?

– Может быть, – пожал плечами Ном. – Я тоже из купцов, но родов с названием Старг много во всех королевствах. Если родство и есть, то очень отдалённое.

– А что вынудило уйти? Если не хотите, можете не отвечать, просто в тех местах, откуда вы к нам пришли, магам неплохо жилось. Хардин мне говорил, чтобы я на них не очень рассчитывала.

– Сам-то он оттуда бежал, да ещё потерял всю семью. Вы правы в том, что там относительно безопасная и сытая жизнь, но и в ней бывает всякое.

– Это «всякое» не связано с приходом сенгальцев? Поймите меня правильно, Ном. Я не лезу в вашу личную жизнь, мне лишь нужно знать, случаен ваш приход, или могут прийти и другие.

– Связано, – помолчав, ответил маг. – Другие тоже могут прийти, но их будет немного.

Поговорив после Старга с магами из Зартака, Ира приняла у них магическую клятву, после чего тут же подействовала на каждого заклинанием хортов.

– Уже завтра почувствуете, насколько выросли ваши возможности, – сказала она магам. – Я увеличила не силу, а способность ею управлять, и сильно ускорила восстановление. Не уверена, что смогу завтра уделить вам внимание. Скорее всего, с вами начнёт заниматься мой помощник мастер Лаш Хардин, а я подключусь к занятиям позже. Сейчас вы получите у Сардиса чеки в казначейство и часы, которыми он научит вас пользоваться. Если ещё не остановились на постоялом дворе, он поможет с жильём. К сожалению, мой личный дворец находится на ремонте, поэтому не могу предложить своё гостеприимство.

Прибыв во дворец, Ира связалась с канцелярией и приказала поискать в списках усыновлённых детей с именами Оли и Нор девяти и восьми лет. После этого она легла на кровать, немного побаловалась с Малышом и начала готовиться к завтрашнему дню, прикидывая что говорить горожанам и возможные повороты в разговоре.

– Хорошо, что мы приучили их измерять время в часах, – сказала Ира канцлеру, который сидел рядом с ней в гостиной и смотрел через открытое «окно» на заполненную людьми площадь.

В центре возвышался помост, на котором при Малхе время от времени рубили головы его врагам из числа знати. Сейчас на нём стояли трое герцогов и глава магистрата Талимы. Время от времени один из них демонстративно подносил руку к лицу и смотрел на часы.

– Пора! – сказала девушка. – Я пошла, а вы наслаждайтесь спектаклем. Жаль только, что ничего не слышно, но я сожму в кулаке ваш амулет. Не знаю, как других, но меня вы должны услышать, хоть и тихо.

На помост она пришла по способу хортов, не открывая врата. Только что эта часть помоста была пуста, и вот на ней возникла королева. Первым делом Ира применила магию, позволившую всем собравшимся отчётливо видеть её и слышать.

– Как вежливый человек, я хочу вас поприветствовать! – сказала девушка, заранее зная реакцию толпы на её слова.

Как она и думала, все промолчали, только за спиной что-то невнятно буркнул кто-то из герцогов.

– Я так и знала, что никто из присутствующих не желает мне здравия, – усмехнулась Ира. – Наверное, не все из вас понимают, что управление – это тоже работа. Ваш глава занимается этим почти каждый день и может подтвердить. Чем большей территорией управляет человек, тем тяжелее и ответственнее его труд. Тяжелее других приходится королям, ну и таким королевам, как я. Мне особенно нелегко, поскольку под моим управлением целых четыре королевства. Честно говоря, я за последний год здорово вымоталась. Любой человек не любит бессмысленного труда, и я в этом не исключение. А моё правление в Сардии – это именно тот самый бессмысленный труд. Не потому, что я что-то делаю не так, вовсе нет. Просто вам не нужен мой труд, так ради чего я буду из-за вас выкладываться? Я хорошо подумала и решила, что если я вам не нужна, то и вы мне тоже не нужны! Поэтому я объявляю, что оставляю трон Сардии!

Площадь взволнованно и по большей части радостно зашумела.

– Подождите радоваться! – подняла руку Ира. – Имейте терпение выслушать всё, что я вам скажу, может, радости поубавится. Весь этот год я пыталась многое сделать для вашего королевства, для всех вас. Но трудно что-то сделать для тех, кто отвергал все мои начинания, даже не вдумываясь, для чего это делается. Наиболее показательный случай с продовольственным складом. Мы заложили три таких склада во всех трёх столицах. И что же? В двух они давно закончены и заполнены мукой, а у вас строительство выполнено только наполовину. А ведь это склад не для меня, а для вас. И мука должна была идти для вас. Кого вы наказали своим упрямством? Только самих себя! То же и со стражей. Когда была угроза нашествия зверей, неприязнь к королеве перевесила у вас страх за жизни ваших близких! Я была вынуждена нанимать для вашей охраны людей из других королевств. Ваши сограждане почти не служат в армии, а ваши маги остались недоучками. Мы собрали с Сардии только триста тысяч налога, а вложили в неё около четырёх миллионов. От вас объединённому королевству одни убытки и никакой пользы. Вам, как и сенгальцам, сотни лет твердили, что вы выше прочих кайнов и все неприятности от чужаков. И вы перестали быть кайнами. В Ливене, Тессоне и Зартаке люди не смотрят на то, кто где живёт. Они все один народ! Боги уже наказали сенгальцев за презрение и ненависть к другим кайнам, накажут и вас. Вам повезло, что Сардия окружена землями других королевств – моих и Сандера, но это не значит, что вам некого опасаться! Ваш бывший верховный маг чуть было не привёл вратами на вашу землю старых недругов всех кайнов – чернокожих рахо!

–Доказательства! – выкрикнул кто-то из толпы, и его поддержали одобрительными криками. – Сказать можно всё!

– Да пожалуйста, – пожала плечами Ирина, открывая врата, из которых двое гвардейцев вынесли большой свёрток.

Толпа на площади притихла, с интересом ожидая, что будет дальше.

– Можете полюбоваться на Хортога! – сказала Ира, пока гвардейцы разматывали гобелен, в который было завёрнуто тело. – Он был убит на побережье в столице рахо, когда вёл переговоры с их магами.

Гвардейцы подхватили тело под руки и повернулись, чтобы было видно всем. При этом один из них приподнял за волосы голову мертвеца.

– Это Хортог, – повторила Ира. – А сейчас вам покажут мага рахо!

Другие гвардейцы вынесли и показали тело жреца.

– Это иллюзия! – закричал опять тот же голос. – Таких людей не бывает!

– Да ну? – засмеялась Ира. – А это тогда кто?

По её знаку гвардейцы уложили тела на помост и ушли во врата. Через минуту двое из них вернулись с младшим сыном жреца.

– Ваш глава магистрата, хоть и слабый, но маг. На то, чтобы отличить иллюзию от живого человека, его хватит. Я попрошу вас, уважаемый Марк, посмотреть на этого человека и сказать жителям вашего города, дурю я им головы или говорю правду!

– Это настоящий человек! – сказал глава. – Никакого обмана нет!

– Вы ничего не знаете о нашем мире, – продолжила Ира, переждав шум, – а он уже давно поделён наполовину двумя огромными королевствами, которые называются империями. С одной из таких империй сейчас сражаются рахо. Хоть сами рахо сильные и свирепые воины, но империя сильнее, и чернокожие терпят поражение. Бежать морем они не смогут, а умирать не захотят. Повторить тот путь, каким шли наши предки, очень тяжело, поэтому они и хотели использовать знания вашего Хартога, чтобы прийти сюда вратами. Кайнов они не считают людьми. У них четыре сотни лет находятся в рабстве потомки тех кайнов, которые не смогли убежать вместе со всеми. Недавно я вырвала из рабства и привела к себе пятьдесят тысяч приморских кайнов. К сожалению, остальные не захотели идти. Если бы рахо пришли сюда, вы стали бы рабами, а Хортога поставили бы над вами надсмотрщиком. Сейчас я уйду, и защита вашей земли будет целиком в ваших руках. Наверное, ваши герцоги передерутся между собой, выясняя, кто больше достоин трона, и вовлекут в эту драку и вас. Пусть, это уже не моё дело. А сейчас я скажу, что всё-таки моё. Я не зря говорила, что вы окружены моими землями, за исключением небольшого участка границы с Сенгалом. Вы нам не противники и уже никогда ими не станете – слишком слабы. Но попробуйте только дать кому-то себя завоевать! Мне безразлично, кто это сделает: Сандер, рахо или империя! Я не потерплю врага внутри моего королевства и приду сюда ещё раз. Эти земли я заберу себе. Земли, но не вас, потому что вы мне не нужны! Я подчинила кочевников, поэтому выселю всех вас в сердце степей к их рекам. Воды там много, земли тоже. Будете учить лучи земледелию. Тот, кто не в силах защитить свою землю, недостоин ею владеть. Всё поняли? От вас не отгораживаются, но товары продадут дороже, чем моим подданным, а разница пойдёт в королевскую казну. Должна же я вернуть потраченные на вас деньги. Отряды, которые вас охраняли с новым оружием, уже выведены, как и те, кто охранял границу с Сенгалом. Сейчас уходят последние армейские гарнизоны. Те из вас, кто принёс мне клятву и служил в армии, уходят вместе со своими семьями. Берите всё в свои руки и на своём опыте убеждайтесь, легко ли управлять королевством. Прощайте, больше я постараюсь у вас не появляться.

Гвардейцы вместе с рахо зашли во врата, которые тут же исчезли, за ними исчезла и королева. Толпа на площади молчала. До большинства людей ещё не дошло, что же произошло.

– Молодец! – похвалил канцлер появившуюся в гостиной девушку. – Всё сказала правильно, только мало. Я добавил бы им ещё. Смотри, они начали понимать, что их бросили!

Толпа на площади бурлила. Было видно, что многие кричат и размахивают руками. Кое-где начались потасовки. Наиболее умные старались покинуть площадь, но сделать это было непросто. На главу магистрата, который пытался успокоить людей, никто не обращал внимания. Забытые герцоги испуганно жались к середине помоста.

– Как бы не устроили давку, – сказала Ира, погасив «окно». – Там некоторые дуры припёрлись вместе с детьми. Значит, тебе понравилось моё выступление? А что понравилось больше?

– То, что ты не сказала им, что потраченные четыре миллиона были взяты из захваченной казны их бывшего короля. К тому же на эти деньги куплено то оружие, которое мы забрали с собой.

– Это несущественно! – отмахнулась девушка. – Те деньги были военным трофеем, я могла использовать их по-другому.

– И сколько солдат мы оттуда вывели? – спросил канцлер.

– Точно не знаю, но примерно полторы тысячи. Лён, ты действительно думаешь, что герцоги передерутся?

– Ни минуты не сомневаюсь. Перед каждым из них замаячил реальный шанс стать королём, а силы у них примерно равные. Я отсиделся бы в стороне, пока мои противники бьют друг друга, но среди них нет умных. Я думаю, что они досыта наедятся свободы и приползут к тебе на коленях дней через сто. Это при условии, что не вмешается Сандер. Не только тебе он кажется странным, я тоже не понимаю его действий.

– Ну их всех! Ещё только начало дня, а я уже устала из-за этих сардийцев. Давай поговорим о другом. Свадьбу готовят?

– Уже почти приготовили, осталось только вписать день в приглашения, а когда это будет, зависит от тебя.

– Я думаю, что посол появится сегодня или завтра уже с конкретными предложениями. Хоть о чём-то с ним договоримся, потом можно немного расслабиться.

У канцлера на поясе загудел один из амулетов.

– Рон звонит, – сказал канцлер. – В чём дело, Рон? Да, хорошо. Скажи, передам... Появилось твоё посольство. Их там человек десять, и все чисто говорят по-нашему. Просили оказать содействие в приобретении дома для посольства, а пока хотят срочно встретиться с тобой. Когда пойдёшь?

– Одета я прилично, поэтому сейчас и пойду. Только на всякий случай попрошу Лаша себя подстраховать. А когда закончим, сразу зайду к тебе.

Глава 19

– Здравствуй, Рон, – поздоровался с домоправителем канцлера Лаш. – Где ваши гости?

–Здравствуйте, господин Хардин! – почтительно поклонился Рон. – Они в тех комнатах, которые посольству выделил господин канцлер. А королева не пришла?

– Она придёт позже, сначала с ними встречусь я. Проводи меня в большую гостиную, а потом приведёшь туда посла.

Посол пришёл не один, вместе с ним был маг, принёсший с собой ящик, который он поставил в центре гостиной.

– Я один из помощников королевы Лаш Хардин, – представился Лаш. – Буду вместе с ней принимать участие в переговорах. Её величество сейчас появится.

– Кто-то применяет магию, – сказал имперский маг, с подозрением посмотрев на Лаша.

– Это не я, – с улыбкой покачал головой мастер. – Это королева смотрит, куда удобнее выйти.

Внезапно рядом с ним возникла Ира. Брови у имперцев поползли вверх. Удивление вызвали её способ перемещения и одежда. Когда Ира готовилась к переговорам и вышла из спальни в белом с золотом костюме, Лаш спросил, не стоит ли надеть что-нибудь более традиционное, например, парадное платье.

– От нас ждут, что я выряжусь во что-нибудь такое, – ответила она. – Не будем идти им навстречу, а постараемся удивить, и не только одеждой.

– Оружие возьмёшь?

– Я сама оружие, – улыбнулась Ира. – Да и идём мы на переговоры, поэтому достаточно твоего пистолета.

– Приветствую ваше величество! – Посол быстро справился с удивлением и почтительно поклонился королеве. – До сих пор мы общались мысленно, и я не представился, потому что моё имя не имеет звукового образа в вашей памяти. Позвольте это сделать сейчас. Илем Алий, личный посланник императора Строга Ладия. А это мой маг Торин Дарий. В наших обычаях в личном общении называть друг друга по именам. Родовое имя используется только тогда, когда в разговоре нужно показать, о ком идёт речь.

– Имя её величества вам уже известно, – сказал Лаш. – На переговорах зовите королевой Риной. Ко мне можете обращаться по имени.

– Давайте продолжим разговор сидя, – сказала Ира, первая усаживаясь в одно из кресел. – Прежде чем мы начнём что-то обсуждать, я хочу увидеть своего дружинника.

Торин вышел из гостиной и почти тотчас вернулся вместе с дружинником, одетым, как и все имперцы, во что-то вроде короткого халата, из-под которого были видны широкие штаны.

– Здравствуй, – ответила на его приветствие Ира. – Сейчас идёшь во врата и ждёшь нас. За тобой проследят, но не нужно обижаться на ребят. Ты долго был в гостях, где лазили в голову, могли в ней чего-нибудь забыть. Мы это проверим, потом пойдёшь в казармы.

Дружинник ушёл в созданные для него врата, после чего Ира их убрала.

– Давайте начнём разговор, – сказала она послу. – Только сначала задам вопрос. Для чего предназначен этот ящик? Это устройство связи? Или вы с его помощью ведёте запись переговоров?

– Вы угадали, – ответил Илем, с удивлением посмотрев на королеву. – С помощью этого устройства наш император сможет видеть всё, что здесь происходит, и принимать участие в разговоре. Мы тоже его увидим.

– Только его? – спросила Ира. – А остальных?

– Вы не перестаёте удивлять меня, ваше величество, – сказал ей посол. – Устройство настроено так, что мы с вами не увидим никого, кроме императора. Обычно на таких переговорах он бывает один, но иногда там присутствует его жена, если ей это интересно.

– А потом обо всём узнают её подруги, – засмеялась Ира, – если они у неё, конечно, есть. Ладно, нам нечего скрывать от императрицы.

– Она не учила ваш язык и ничего не поймёт, – улыбнулся Илем. – Сейчас Торин послал сигнал, и мы подождём, пока император займёт своё место.

– Тогда, пока нет императора, поговорим о вашем посольстве. Какой вам нужен дом?

– Чем больше, тем лучше, – ответил посол. – Во всяком случае, он должен быть не меньше этого особняка. И желательно, чтобы был парк.

– После нашего разговора к вам придёт чиновник канцлера, который в курсе того, какая недвижимость выставлена на продажу в столице. Только сразу скажу, что вы не найдёте в верхнем городе больших зданий, да ещё с парком. Я сама купила дворец только в нижнем. Но в нашей столице нет ограничений на пользование вратами, поэтому место не имеет большого значения.

– Есть сигнал, включаю связь, – сказал маг, и из ящика ударил в потолок яркий расширяющийся луч света.

Он расширился ещё больше, замерцал и внезапно исчез. На том месте, где стоял ящик, возникло цветное и объёмное изображение сидевшего в кресле мужчины. Он осмотрел помещение, увидел Иру и больше не сводил с неё взгляда, в котором смешались любопытство и удивление. Девушка в свою очередь рассматривала того, кто олицетворял собой власть над половиной этого мира. Это был хорошо развитый мужчина лет пятидесяти, с грубоватыми чертами лица и густыми чёрными волосами, собранными сзади в конский хвост. Он оделся в традиционный халат ланшонов, который цветом и золотым шитьём походил на её костюм, и такие же белые штаны, только без вышивки. Из украшений был лишь массивный золотой диск на груди с каким-то сложным рисунком.

– Владыка империи ланшонов Строг Ладий! – торжественно провозгласил посол.

– Мне представляться самой? – спросила Ира, глядя на императора. – Или это сделает мой человек?

– Как хотите, – улыбнулся ей император. – Мой посланник действует в соответствии со сложившимися традициями. Если у вас нет таких традиций, можете не представляться.

– И как мне к вам обращаться? – спросила девушка. – С одной стороны, в ваших традициях обращаться по имени, с другой – называть по имени императора...

– Вам можно, – усмехнулся он, – при условии, что я тоже буду обращаться к вам так же. Если ко мне захочет обратиться ваш человек, пусть говорит «ваше величество». Вас это устроит?

– Конечно, Строг, – ответила Ира, бросив взгляд на сидевших справа от неё имперцев.

Оба хорошо собой владели, но она смогла уловить удивление посла.

– Прежде всего, ваше величество, позвольте поинтересоваться, известно ли вам что-либо о текущем положении в войне даргонов с рахо? – спросил посол.

– Очень мало, – ответила Ира. – Мы захватили несколько жителей их столицы. Они слышали, что рахо потеряли все прибрежные города, кроме одного. В этом городе у них сосредоточен весь флот и основные силы армии. В самой столице пока спокойно.

– Вы можете наблюдать за их столицей? – удивился посол. – Нельзя ли узнать, каким образом? Ведь сами рахо чернокожие. Вы используете иллюзию или меняете с помощью магии цвет кожи?

– Всё проще, – засмеялась Ира. – Мы захватили и удерживаем особняк личного жреца вождя рахо. С самим вождём у нас есть связь, которую я пока не использовала. Он прислал ко мне своего человека с предложением военного союза и магическим прибором связи для переговоров.

– А почему вы затягиваете переговоры? – спросил император.

– В первую очередь потому, что мне не нужны такие союзники, как рахо, – ответила Ира. – Они никогда не признают нас равными и разорвут союз в любое удобное им время, для того чтобы нанести удар уже нам. Кроме того, я не знаю, чем закончатся мои переговоры с вами.

– А чего хотите вы? – спросил император, пристально глядя на Иру.

– Я понимаю, что у нас с вами неравные силы, – ответила она, – хотя вы недооцениваете наши возможности. Нам желателен союз с вами, и даже не для того, чтобы отбиться от даргонов. Я думаю, что к тому времени, когда они нами займутся, мы так усилимся, что сможем отбиться самостоятельно. Но жизнь не ограничивается войной. Вы с даргонами поделили почти весь мир, а сейчас будете заканчивать эту делёжку. И что тогда делать нам? Ну отбились мы от даргонов или от вас, и что дальше? Жить на своих землях и не высовывать нос за их пределы? Есть возможность найти какой-нибудь бесхозный, но пригодный для жизни мир, и открыть в него доступ своим подданным, но нам не нужны земли. Главное – это люди, обмен с ними идеями, знаниями и товарами. Даже возможность куда-то поехать и посмотреть, как кто живёт, очень важна.

– У вас есть выход в другой мир, – сказал посол.

– У меня есть выход не только в тот мир, о котором вы говорите, – сказала Ира. – Я дружу с представителями могучей магической цивилизации. Недавно была у них в гостях. Но их интересую только я, другие люди им не нужны.

– И они вам помогают? – недоверчиво спросил маг.

– Иногда. Они считают, что моих знаний магии достаточно для решения всех задач. Попросишь – помогут, не попросишь – пальцем не шевельнут, хотя иногда дарят ценные подарки. Малыш!

У её ног возник арус, который с любопытством осмотрелся и вопросительно задрал мордочку.

– Убийца магов! – отшатнулся Торин.

– Никакой он не убийца, – улыбнулась Ира, погладив Малыша по голове. – Это живой накопитель магии, который делает хозяина многократно сильнее. Они могут поглощать магию отовсюду, в том числе и у магов. Если арус лишится хозяина, тогда он может выпивать магов, полностью лишая их сил. Малыш, исчезни!

– Вы объяснили, почему хотите союза, – сказал император, – но не говорили о его форме.

– Союз может быть в чём-то одном, – продолжила Ира, – например, только в военный. Вы своим присутствием сдерживаете даргонов, а мы оказываем вам за это мелкие услуги.

– Очень мелкие? – усмехнулся император. – И в чём тогда наша выгода?

– Можем вообще не оказывать, – пожала плечами Ира. – А ваша выгода в том, что мы своим существованием не даём ещё больше усилиться вашему главному сопернику. Если даргоны нас сомнут и захватят наши земли, вам будет нечего делать в этой части материка.

– А если сделать союз шире? – прищурился император.

– Можно и шире, – согласилась Ира. – Это уже предполагает что-то вроде дружбы и взаимовыгодного сотрудничества, причём во всём: в магии, в торговле, в искусстве, а так же обмен людьми.

– Что вы можете дать нам в магии! – пренебрежительно заявил маг. – Мы развивали свою больше двух тысяч лет!

– Пожалуй, я действительно бледно смотрелась бы на вашем фоне, если бы пользовалась только той человеческой магией, какая была в королевствах до моего появления, – сказала Ира. – Только это не так, поэтому мне есть что вам предложить!

При последних словах всё её тело засветилось так ярко, что свет пробивался даже через ткань одежды, а на руки и лицо вообще нельзя было смотреть. Посветив так с минуту, она убрала заклинание.

– Это только то, что касается магии, – сказала Ира, обращаясь уже больше к императору. – Но ведь мы можем поделиться тем, что даёт мой мир. А дать он может очень много. Я видела ваши арбалеты. Тонкая обработка материала, хорошая сталь и стальной тросик в качестве тетивы. Это говорит о том, что вы развивали не только магию. Но до моего родного мира вам очень далеко. Свои контакты с ним не отдам, не настолько я вам доверяю, но могу быть посредником в торговых операциях. Только понятно, что выгода от этого должна быть взаимная.

– Вы говорили о королевствах за горным хребтом, – сказал посол. – Как вы узнали о них, если горы непроходимы?

– От своего друга-демона, – ответила Ира. – Он по моей просьбе немного побегал по этому миру и посмотрел, кто здесь живёт, а потом сообщил об этом мне и заодно показал картинки для постановки врат. От него я узнала о вас и даргонах, да и о рахо тоже.

– И на кого похож ваш демон? – спросил посол.

– На демона! – засмеялась девушка, создав иллюзию Страшилы.

– Такой зверь появлялся в империи с год назад, – сказал император. – Тогда погибли люди.

– Иногда он бывает неосторожным, – объяснила Ира. – Это же демон! Но меня он любит, и польза от него может быть большая.

– А где он сейчас? – спросил маг.

– Куда-то ушёл дней десять назад и пока не возвращался. Он свободно перемещается между мирами и иногда уходит очень далеко.

– Значит, у вас есть картинки для врат в нашей империи? – спросил император.

– И в вашей, и у даргонов. Есть несколько мест на морском берегу у рахо и одно за горным хребтом.

– И вы этим не пользовались?

– А для чего? Языка не знаю, обычаев – тоже. И у меня вечно не хватает свободного времени. Всё-таки три королевства.

– Почему три? – удивился посол. – Было же четыре.

– От одного я сегодня отказалась. Там такие подданные, что от них одна головная боль.

– Не расскажите подробнее? – заинтересовался император. – Причина должна быть существенной. У вас же во всех королевствах живёт один народ.

– Как выяснилось, он один только по названию, – помрачнела Ира.

Говорить об этом не хотелось, но рано или поздно всё равно узнают...

– В трёх королевствах не было больших сложностей с объединением, – продолжила она своё объяснение, – а в четвёртом нас восприняли как захватчиков и саботировали всё, что мы для них делали. В конце концов мне это надоело. Какой толк от королевства, на которое нужно только тратиться?

– А если применить силу? – спросил император.

– К народу? Один герцог взбрыкнул и мигом перестал быть герцогом. С такими я не церемонюсь. Но если все поголовно говорят «да» и при этом ничего не делают или делают так, что проще выполнить самой, наказанием ничего не добьёшься, сделаешь только хуже. Какие бы они ни были, а всё равно свои. Вот был бы у вас такой ребёнок, который не принимал бы вашего внимания и заботы. Вы бы его за это сразу били розгами? А если не поймёт или озлобится? Тогда вы можете потерять его навсегда. Я предпочла сделать по-другому. Хотите свободу? Берите её и ешьте, только не подавитесь! Доступ для них в своё королевство не закрыла, но цены на товары для таких посетителей заставлю поднять, а разницу выплачивать мне в казну. И насчёт внешних союзов и охраны границ тоже предупредила. Для меня это важно, так как они находятся в центре моих земель. Если что, погоню всех в степь сеять зерно для кочевников, а землю заберу себе.

– А как на это посмотрят кочевники? – спросил посол.

–Положительно посмотрят, если подобное будет исходить от меня. В последнее время они очень меня уважают и самую малость побаиваются. И поднимут свои мечи на того, на кого я им укажу. Нужно только не забыть вернуть им оружие.

–Рассказывайте! – потребовал император. – Если не расскажите, не буду заключать никаких договоров!

И улыбнулся, показывая, что это шутка. Пришлось рассказать, как она приручила лучи и обобрала их до нитки, а заодно освободила пленных.

– Вы умеете летать?! – поразился маг.

От былой надменности у него уже ничего не осталось.

– Умею, как и некоторые из моих магов. К сожалению, полёт требует много сил. Вы тоже сможете подняться в воздух, но далеко не улетите.

– А можете показать? – попросил император, и в его лице в это мгновение было столько мальчишеского, что Ира не выдержала и улыбнулась.

– У нас с вами переговоры или показ моих способностей? – спросила она. – Не буду я перед вами летать. Это ущерб моей репутации. Лаш, полетай немного, чтобы моим словам было больше веры.

Мастер измерил взглядом расстояние до потолка, осторожно поднялся в воздух и, облетев гостиную по кругу, приземлился на свой стул.

– Ну и какие у вас мысли по поводу нашего союза? – спросила Ира. – Я уже час заливаюсь соловьём, пора бы вам прийти к какому-нибудь решению.

– Скажите, Рина, почему вы не вышли вторично замуж? – спросил император. – Неужели до сих пор не можете забыть мужа? Или нет достойной кандидатуры?

– Скорее, второе, – смутилась Ира повороту в разговоре.

– А если я предложу в качестве мужа моего младшего сына?

– Я вас разочарую, Строг. Дело в том, что я не смогу иметь детей от мужчин этого мира и вы не дождётесь внуков.

– Это даже к лучшему, – невозмутимо ответил император. – У меня их достаточно. Так согласны или нет?

– Я так не могу... – растерялась она. – Как я могу за кого-то выйти замуж, если его не знаю?

– Принц может прибыть к вам и некотороевремя пожить рядом. Познакомитесь, а потом решите. Имейте в виду, что ваш отказ от брака никак не повлияет на моё отношение. Вы мне понравились, и союз с вами представляется полезным. Я отдал бы вам и старшего сына, но он уже женат.

– Через два дня у нас состоится свадьба моего старшего брата. Пусть ваш сын на это время будет моим гостем, а там посмотрим.

– Не понял, – сказал император. – Если у вас есть старший брат, почему правите вы?

– Старший в том смысле, что есть один младше него, – рассмеялась Ира. – По возрасту я старше обоих братьев, но дело не в этом. Он сам отказался от трона в мою пользу.

– Вы знаете, что в мире нет ни одной страны, где правила бы женщина? – задумчиво сказал император. – Возможно, за вашим горным хребтом иначе, но сомневаюсь. Как вам это удалось? Или это в традициях кайнов?

– Это против всех традиций. Я была и королевой и главным магом в одном лице. Когда убили мужа, процесс объединения был в самом разгаре, а тут ещё внешняя угроза. Армия предана мне абсолютно, и её реформа тоже шла через меня. Брат отказался править, да и нет у него магических сил, а для контроля того, что мы с мужем выстроили в королевствах, нужно быть сильным магом.

– Вы удивительная женщина! – сказал император, посмотрев на неё с уважением. – Не помочь вам – преступление, поэтому считайте, что мы уже заключили союз, вы его потом в подробностях обсудите с моим посланником. Ему же скажете, когда прибыть принцу. А сейчас давайте решим один вопрос, и я уйду. Вы говорили, что есть возможность связаться с вождём рахо, и её нужно использовать. Речь не о союзе, а о том, чтобы помочь им дольше продержаться и уменьшить силы даргонов у этого материка. Мы не хотим с ними сражаться, но вот чужими руками...

– Где мы? – спросил посол.

– Это допросная комната в подвалах королевского дворца, – ответил Лаш.

– Вы шутите! – побледнел Торин.

– Ничуть. Это самое подходящее место. Королева не поведёт вас в свои покои: не настолько мы вам доверяем. Здесь нет никого постороннего, а если кто-нибудь попадёт вратами, наружу его не выпустят. Сейчас придёт королева с человеком вождя, тогда и начнём.

Посередине помещения допросной ярко засветился круг врат, и из него вышла Ира с Колином, который нёс в руках «Ухо моря».

– Давайте присядем за этот стол, – предложила она. – Пододвигайте стулья, а ты, Колин, начинай вызывать вождя.

Вождь отозвался через десять минут, и из «Уха» послышались отрывистые лающие звуки языка рахо.

– Вождь говорит, что готов слушать и спрашивает, что мне удалось сделать, – перевёл Колин.

– Давай я буду говорить, – сказала Ира, – а ты переводи ему мою речь. Я приветствую вождя рахо. Добавь от себя, что с ним говорит королева кайнов.

– Почему королева, а не король? – спросил вождь.

– Вам надо было спросить об этом своего жреца, пока он был жив, – ответила Ира. – Его часто навещал сильный маг, который бежал из нашего королевства. Разбирайтесь сами, почему жрецы скрывали это от вас.Когда мы убивали своего мага, пришлось убить и вашего жреца, а так же его старшего сына, который с попустительства отца совершил насилие над женой вашего посланника. Остальных мы на время забрали, чтобы они не мешали пользоваться домом.

С минуту «Ухо» молчало, потом заговорило вновь:

– Так почему всё-таки королева, а не король?

– Мой муж убит, я правлю вместо него.

– О чём можно говорить с женщиной?

– Если не хотите, я не буду с вами разговаривать. Этот разговор важнее для вас, чем для меня.

– И чего вы хотите?

– Я ничего от вас не хочу. Вам хотят помочь враги тех, кто сейчас доламывает ваше сопротивление. Для вас в доме вашего жреца оставили корзину с небольшими белыми шарами. Если такой шар подплывёт к кораблю даргонов, на нём освободятся все духи воздуха. Это сразу же приведёт к разрушению корабля, каким бы большим он ни был. Войну вам не выиграть, но можете выиграть время. Уничтожите или сильно ослабите флот даргонов и сможете увезти на своих кораблях часть рахо. Прощайте.

– Я выполнила обещание, – сказала Ира Торину. – Ваши шары доставлены в дом жреца. Думаю, что вождь воспользуется вашим подарком и даргонам придётся плохо. Вы, кажется, что-то обещали?

– Смотрите заклинание и запоминайте, – сказал Торин. – Вот этот блок замыкается на того, кто знает язык, а этот – на того, кто хочет его узнать. Единственный недостаток в том, что им нужно долго быть рядом. Зато язык усваивается в полном объёме со всеми его особенностями. В большинстве случаев нет даже акцента.

– Тогда я попрошу ещё об одной услуге. Я пришлю к вам в посольство человека, которого нужно научить языку империи, а мы будем учить язык уже с его помощью. Лаш, проводи наших гостей в посольство, а я забираю Колина и ухожу.

У себя Ира достала учебник хортов и начала разбирать подаренное заклинание на блоки, а потом определять, какой блок за что отвечает. Нужно было убедиться в том, что она не подцепит вместе со знанием языка из головы «донора» чего-нибудь ещё. Ира почти поверила императору, но не могла позволить себе риск довериться ему полностью. Для такого доверия пока не было оснований. Может быть, потом... Работать пришлось три часа. Она закончила, когда на улице совсем стемнело, и обнаружила, что пропустила ужин. Возникнув в трапезной, девушка перепугала слугу, который до сих пор ждал с замотанными тканью горшочками и горкой сдобных булок. Она съела ещё тёплую кашу, отказалась от остального и ушла к себе. День был прожит не зря. Наконец-то, сброшена с шеи Сардия, заключён союз с империей ланшонов и решена проблема изучения языков. Заклинание оказалось чистым, и им можно было безбоязненно пользоваться. Всё было хорошо, только страшно разболелась голова. Ира применила обезболивающее заклинание. Боль пропала, но появился шум в ушах. Сильное нервное напряжение требовало отдыха и не убиралось магией. Согнав с кровати Малыша, она разделась и заснула, не успев укрыться одеялом. Снова забравшийся на кровать арус вздохнул, поправил лапой одеяло и положил голову на ноги хозяйке.

Утром разбудил вернувшийся Серг. Точнее, разбудил арус, но Серг был тому причиной. Когда он появился в приёмной, чтобы справиться у секретаря, не встала ли сестра, почувствовавший друга Малыш так резво прыгнул с кровати к входной двери, что поцарапал Ире ногу даже через одеяло.

«Вот бестолковый зверь, – подумала она, залечивая царапину. – Как будто не мог сразу очутиться в приёмной».

Едва она закончила с лечением, как вынуждена была снова укрыться под одеялом, потому что в кровати опять очутился возбуждённый Малыш.

– Уйди, дурень! – рассердилась девушка на аруса, который пытался зубами стащить с неё одеяло, и мысленно обратилась к брату:– Серг, уйми своего дружка, а то сейчас попадёт обоим!

– А ты вставай! – пришёл мысленный ответ брата. – Вчера нормально не ужинала и сегодня хочешь пропустить завтрак? Стоило ненадолго уехать, и сразу же у вас творится чёрт-те что! Мало того что на одно королевство стало меньше, так ещё сестра ходит голодная и потому злая!

– Тебя прислал главный повар? – догадалась девушка. – А почему ты голодный? Неужели не накормили?

– Я прямо с самолёта. В посольстве для завтрака рано, и я не захотел ждать. Вставай, а то я сейчас захлебнусь слюной!

– Уже оделась, сейчас расчешу волосы и выйду.

Ира наскоро привела себя в порядок, осмотрела в зеркало, получила символический укус от переживавшего за друга аруса и пошла к выходу.

– Начинай рассказывать, – сказала она, увидев Серга и поцеловав его в щёку. – Что за невестка у меня объявилась?

– Заложил Воронцов?

– Не заложил, а сообщил, что ты уже занят. Привёз фотографию? Красивая девочка, но я и не ожидала другого.

– При чём здесь красота! – возмутился брат. – Разве у нас мало красивых девчонок?

– Вот и я так думаю, – задумчиво сказала Ира. – Девчонок много, а ты запал на такую, от которой будут одни проблемы, да ещё в одиннадцать лет. Что-то здесь не так.

– Всё так! – рассердился Серг. – Знаешь, она какая? Все девчонки... ну не дуры, но и умными их назвать трудно. А она не просто умная, а словно читает мои мысли! Я только подумаю, а она уже об этом говорит.

– Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, ты выбрал себе в подружки ведьму. Скорее всего, у неё потенциально очень большие способности к магии, намного большие, чем у тебя.

– Вот и хорошо! – обрадовался брат. – Я её пригласил. Когда придёт, ты проверишь и можно открыть способности.

– Не-а. Не сердись, а выслушай. Я не буду делать Земле сильных магов. В будущем это может стать для нас опасным, да и ей легко испортить жизнь. У неё есть семья?

– Отец был лётчиком и разбился, осталась одна мать. Красивая. Меня она опасается.

– Значит, умная женщина и понимает, что вы друг другу не пара!

– О чём ты говоришь! – закричал Серг. – Какая пара в нашем возрасте? Это просто дружба!

– У тебя это уже больше, чем просто дружба, а годы летят быстро.

– Тем более! Если ты считаешь это чем-то большим, то какое право имеешь мне запрещать?

– Я хочу, чтобы ты был счастлив! И перестань орать на весь коридор. Если услышат слуги, то завтра вся столица узнает, что злая я запрещаю своему брату любить в одиннадцать лет!

– Не хочу тебя слышать! Иди есть сама, я не буду! – Серг развернулся и почти бегом направился в свои комнаты.

Вздохнув, она пошла следом за братом.

Глава 20

Посланник сказал Ирине, что обычно император ведёт переговоры без свидетелей. Он не соврал, просто сообщил то, что было известно всем придворным. На самом деле в важных случаях император брал с собой начальника службы безопасности. Глупо пересказывать самому содержание разговора, которое тому следовало знать. Поэтому, помимо его жены, которую привело любопытство, и мага, управляющего устройством связи, присутствовал ещё и Страт Ларней. По окончании переговоров ушёл почтительно поклонившийся маг, удалилась не любившая Страта императрица, и император остался с ним вдвоём.

– Что можешь сказать? – спросил Строг.

– Она вам понравилась, ваше величество.

– Я спрашиваю не об этом и разрешаю говорить без титулов: мы здесь одни.

–Предложенный королевой союз выгоден. Она не в том положении, чтобы нарушить договор, поэтому станет надёжным союзником. Со временем союз можно расширить вплоть до включения этих королевств в состав империи, особенно если королева Рина войдёт в вашу семью. Сейчас же мы сможем сильно ограничить влияние даргонов на новом материке. Если королева не врёт и действительно контролирует кочевников, то даргонам не достанется вообще ничего, кроме побережья рахо. А мы можем высадить свои силы сразу за горным хребтом, не тратя времени на плавание. Когда подойдёт флот, мы уже создадим большой плацдарм.

– А если даргонов не остановит наше присутствие? Они сильно потратились в этой войне, а сейчас с нашей помощью могут лишиться армады. Адой будет в бешенстве. Посчитают ли они земли рахо достаточной компенсацией понесённым потерям?

– Даже если и так, нам выгодно поддержать этих кайнов. Если даргоны полезут в степи, они понесут потери и не приобретут ничего ценного. Если они не сделают такой глупости и сразу начнут воевать с кайнами, Рина может с помощью кочевников нанести им удар в спину. Конечно, мечи слабое оружие против даргонов, но когда их много... И я не стал бы сбрасывать со счетов магию кочевников. Королева демонстрирует уверенность в своих силах, которая подкрепляется неизвестной нам магией и оружием технически развитого мира. Её королевство может оказаться для даргонов твёрдым орешком, особенно если и мы кое-чем поможем. Даже если в конечном итоге Рина проиграет, она заметно ослабит наших противников. Королеву в любом случае вывезем в империю с близкими ей людьми и самыми сильными магами. Они и нам будут полезны.

– Ты слово в слово пересказал мои мысли. Сходи в коллегию магов. Пусть посмотрят, чем мы можем поделиться из того, что не представляет секрета для даргонов. Не будем давать слишком много, сначала посмотрим, чем на наш шаг ответит королева.

Комната переговоров располагалась рядом с покоями императора, поэтому Сторг не стал использовать врата. В зале для малых приёмов императора дожидалась жена, которая вцепилась в него как клещ.

– О чём можно было так долго говорить со Стратом? Обсуждали прелести этой малолетки? Не спорь со мной, я видела, как ты на неё смотрел! Всё время не сводил глаз!

–Естественно, – ответил Строг. – Должен же я знать, кого беру в семью. Мне не безразлично, на ком женится Ларин.

– Ты хочешь отдать её нашему сыну? – удивилась Лонита.

– Не так, – ухмыльнулся Строг. – Я хочу отдать ей нашего сына и очень надеюсь, что она возьмёт.

– Да кто она такая?!

– Королева, которая правит очень большим королевством на недавно открытом материке. К тому же она очень сильный маг. Рина сама из другого, очень сильного мира. И она сохранила связь со своим миром и может получать из него помощь. Для нас она очень ценный союзник в борьбе с даргонами.

– Большое королевство... – задумалась императрица. – Насколько большое?

– Точно сказать трудно. В два-три раза больше, чем все свободные королевства вместе взятые.

– А почему его не захватить?

– Уже пытались, – ответил Строг. – Потеряли несколько тысяч элитных морских пехотинцев, после чего нам вообще перекрыли туда дорогу. Это тот случай, когда выгодней союз. У королевы на днях женится брат, и наш сын приглашён на свадьбу.

– Я тоже туда пойду! – решительно заявила Лонита. – Наш мямля сам ничего не сможет сделать, а эта девочка понравилась мне с самого начала. Будет жаль, если Ларин её упустит. Распорядись, чтобы мне дали знания языка!

Сергу было стыдно за то, что он накричал на сестру, и обидно из-за того, что она его не поняла. Оля запала мальчишке в душу так, что он уже не мог представить без неё свою жизнь. Всё сразу стало скучно и уныло, не радовали даже новые книги, которые он принёс с Земли. А сестра утром сказала, что хочет, чтобы такой была вся его жизнь. Какое же тут благо? Он был достаточно умён, чтобы понять, что влюбился. Любовь бывает в любом возрасте, и в каждом она своя. И рвать душу всегда больно. Может, сестра права и виновата магия, но какое ему до этого дело? Он любит и сам ей не безразличен, остальное не имело значения. Выйдет ли что-нибудь из их любви, когда они подрастут, его пока не интересовало. Маленький принц был несчастен и голоден, потому что отказался от завтрака, а до обеда было ещё далеко.

– К тебе можно зайти? – раздался из-за двери его спальни голос сестры.

– Заходи, – разрешил он, поспешно пряча фотографию Оли под подушку.

Ира вошла в спальню и присела на край его кровати.

– Сердишься? Зря. Воронцов восхищался твоим умом, да, видно, зря. Ты умный только до тех пор, пока это не касается тебя самого. А втюрился – и куда делся твой ум?

– Ты пришла только для того, чтобы это сказать?

– Я пришла, чтобы ты не умер от голода. Держи, поешь хоть сдобные булки. Завтра у Олеса свадьба, а у тебя нет парадного костюма. Ты вырос из старого, а мы не подумали о том, чтобы сшить новый. Я уже пригласила портного, он вот-вот должен подъехать. Поэтому жуй свои булки и пойдём на примерку. В чём ты просил помощи, когда мы шли на завтрак?

– У меня есть фотография её комнаты...

– У меня очень предусмотрительный брат. Ты хочешь, чтобы я соединила ваши спальни? Не рано ли?

– Правильно ты говорила, что люди глупеют, когда дело касается их самих, – обиделся Серг. – Куда делся твой ум? Говоришь глупости, а я только хотел повидаться с ней, пусть даже в твоём присутствии. Взяли бы торт и сходили как-нибудь вечером. Заодно посмотрела бы Ольгу и познакомилась с её матерью.

– Ну извини, немного недодумала. Обещаю, что один раз точно сходим, а там посмотрим. Как ещё на такой визит отреагирует её мать? Вставай, времени совсем нет, потом будешь валяться. Бери булки, поешь, пока дойдём. Хорошо, что мало придворных, а то завтра вся столица знала бы, что тебя здесь морят голодом. Если в следующий раз захочешь поскандалить, предупреди заранее. Выберем место, чтобы никто не слышал.

Отдав брата портному, Ира поспешила к себе. Мар сообщил, что пришёл чиновник канцелярии, которого отправляли в посольство ланшонов, и она хотела провести последнюю проверку заклинания изучения языка, прежде чем применить его для себя и своих людей.

– Вы хорошо знаете язык империи? – спросила она у невысокого, но крепкого мужчины с приятным и умным лицом, который дожидался королеву в приёмной и вскочил при её появлении.

– Я думаю, что да, ваше величество, – почтительно ответил он. – С гостями говорил совершенно свободно.

– Сколько времени ушло на обучение?

– Около трёх часов, ваше величество. И ещё мы с полчаса беседовали по поводу тех особняков, которые выставлены на продажу. Их заинтересовали два предложения, и мы договорились, что сегодня же всё посмотрим.

– Отлично. Теперь вам нужно три часа посидеть здесь с моим секретарём. Ему тоже полезно выучить этот язык. А позже мы вас ещё побеспокоим с этой же целью. Мар, сядьте на стул, вы тоже садитесь. Теперь можете заниматься чем угодно, только три часа не покидайте приёмную. После этого немного поговорите на новом языке. Я постараюсь вернуться к этому времени.

Ира зашла в кабинет, в котором теперь лежали амулеты связи, и вызвала Новикова.

– Владимир, ты мог бы пригласить одного из своих американских партнёров в наше представительство и чем-нибудь занять на три часа? Можешь обещать ему, что познакомишь со мной. Альбер должен при этом присутствовать. У меня появилась возможность дать ему такое же знание языка, как и у того американца, которого ты приведёшь. Давать ему твои знания не хочу, мы и тебе их потом подтянем.

– Сегодня должны передать образцы настенных часов и посуды. Думаю, что кого-нибудь раскручу на знакомство с вами и чай в другом мире. Из госдепартамента спрашивали, когда поставлять шасси и повозки. У них уже готова крупная партия.

– Фотографию не передали? Значит, пусть ждут. Предупреди на будущее, чтобы заранее готовили фотографии тех мест, откуда нужно забирать товар. Площадка для повозок готова, осталось только перевести туда охрану. Но это сделаем сразу, как только получим товар. Завтра поженим принца, а потом займёмся. Действуй, жду от тебя звонка.

Следующим на очереди был Гнедых.

– Привет, Игорь! Не долго ты отдыхаешь от Ливены? У меня к тебе поручение. В министерстве магии десять магов изучают русский язык. Мучаются, пьют мой отвар, но им далеко до совершенства. Давай мы с тобой им поможем.

– Из меня хреновый учитель, ваше величество! – честно предупредил бывший майор.

– Ты нужен не в качестве учителя, надо три часа посидеть в приёмной, где обычно сидит Сардис. После этого он будет знать язык не хуже тебя и сам займётся с магами.

– Здорово, полезная магия.

– Я тоже так думаю. Теперь слушай дальше. Где Аглая?

– Занимается с амазонками. Девушек выгнали из школы магии за недостойное поведение, теперь жена гоняет их до изнеможения на полигоне Сантора.

– Что они опять натворили?

– Что они могут натворить? Совратили всех преподавателей, кроме директора, который их и выгнал. Но необходимые знания получили.

– Надо было начинать с директора! – засмеялась Ира. – Они точно не угомонятся, пока не обзаведутся мужьями. Как у них с этим? Никто не последовал примеру Граи?

– У пятерых уже есть постоянные мужчины, и они не принимают участия в шалостях остальных.

– Будем надеяться, что и эти остальные не останутся без кавалеров. Слушай дальше. У вас есть деньги? Если нет, то пришли ко мне жену или приди сам, чтобы бедная девушка не надрывалась, таская золото. Вам предстоят траты, и я не хочу, чтобы вы из-за них остались ни с чем. Завтра женятся Олес с Граей, поэтому вы должны быть на свадьбе в парадных костюмах принца и принцессы шуров.

– Бог с вами, Рина! Какой из меня шур, тем более принц!

– Ты плохо знаешь обычаи народа, из которого взял жену. Даже простолюдин, сумевший взять в жёны их принцессу и оставшийся после этого в живых, становится их принцем. Аглая ещё потому не ушла со своим народом, что тебя там быстро угрохали бы. Так что теперь ты принц, но не Гнедых, а Ланш ле Шер. Так тебя всем и представят. Так что быстро шейте костюмы, чтобы соответствовать. Извини, что поздно сказала, просто закрутилась. Но время ещё есть. Свадьба начнётся в пять вечера. Амазонок предупредите, чтобы явились за час до этого срока в парадных мундирах. Они у меня будут в качестве почётной охраны, поэтому нужно хоть немного погонять, чтобы не опозориться.

Следующий звонок был Марту.

– Март, у вас есть праздничный наряд? Вот и прекрасно. Завтра в пять вечера вы должны быть на свадьбе Олеса. Никаких отговорок не принимаю, мой замок и без вас простоит один вечер. Воронцов не прибегал?

– Я позвонил бы.

– Тогда пошли кого-нибудь к Алину, чтобы нашли Павла и передали, что он мне нужен завтра, в три часа дня по нашему времени. Пусть прилично оденется и захватит фотоаппарат. Чешуи набрали?

– Мы сделали пять заходов. Битком набили шесть сундуков и притащили с сотню разных предметов. Среди них есть любопытные.

– Ладно, потом как-нибудь посмотрю, сейчас не до этого.

Канцлеру она звонить не стала, пришла сама.

– Лён, как идёт подготовка к свадьбе?

– Хорошо, что принцы редко женятся, иначе я подал бы в отставку! Две сотни приглашённых и около сотни своих. Они не вместятся ни в один зал, поэтому в добавление к парадному очистим и зал королевского Совета. Вчера в послеобеденное время известили гостей, а завтра, с трёх часов, начнём доставлять их с помощью своих магов. Дополнительно набрали поваров и слуг, их уже проверили маги. Сегодня утром отправили человека в посольство империи известить о времени начала церемонии, так они меня обрадовали, что вместе с принцем прибудет и императрица с неизвестным числом сопровождающих.

– А уместимся? – встревожилась Ира.

– С двумя залами уместимся, ещё останется место на случай, если принесёт кого-нибудь непредусмотренного списками.

– Доставили родных Граи?

– Барон Нор с семейством доставлен ещё вчера. Слава богам, что ты почистила дворец и всем хватило места!

– Жалко, что нет электричества, я устроила бы такую музыку! А теперь придётся довольствоваться вашей. У меня от неё вянут уши, и у императрицы, наверное, будет то же самое.

– Извини! – развёл руками канцлер. – Что имеем, то имеем. Раньше надо было думать!

Загудел один из трёх десятков разложенных на его столе амулетов.

– Да! – сказал Лён в амулет. – Хорошо, передам.

– Я пойду, – сказала ему Ира.

– Погоди, это отчитывались по той работе, которую ты просила сделать. Что морщишь лоб? Кто приказал найти детей?

– Я. Нашли?

– Нашли, но не совсем. Эти дети были живы несколько дней назад. Они из тех немногих, которые не захотели остаться, и ушли вместе с частью взрослых в Сенгал. Имена и возраст совпадают, напротив них есть запись, что ушли в Лорадис. Это небольшой город на востоке Сенгала.

– Спасибо! – Ира поцеловала Лёна в щёку. – Я побежала!

– Меня-то за что? – улыбнулся он.

– За хорошее известие. Если хочешь, можешь поцеловать того чиновника, который выполнил работу!

Через пять минут она связалась с Сардисом.

– Сардис, вы чем сейчас заняты?

– Языком.

– Бросайте им заниматься, вечером я вас ему научу. У вас должна быть связь с мастером Лори Гёрлой. Немедленно вытягивайте её в министерство и найдите мне Саша! Я минут через десять буду у вас.

– Сантор! – позвонила она капитану. – Отбери два десятка ребят, и пусть они вооружатся до зубов и возьмут лошадей. Да, пусть захватят ещё двух для одной женщины и Саша. Они пойдут вратами в Сенгал, старшим будет Саш. Нужно найти двух детей, которые ушли туда от нас несколько дней назад. И пусть не церемонятся с местными. В тех местах прошли кочевники, так что может быть что угодно. При малейшей угрозе пусть применяют оружие.

Когда Ира появилась в приёмной министерства, Лори была уже там.

– Узнали о ваших детях, – сказала ей Ира. – Они были здесь, но отказались от усыновления и ушли в какой-то Лорадис. Туда набралось много людей, так что им открыли врата.

– Ваше величество! – умоляюще попросила Лори. – Отпустите меня найти детей! Я обязательно вернусь!

– Пойдёте, но не одна. Вместе с вами будут мой маг и два десятка дружинников. Вас одну могут убить, несмотря на всю вашу силу, а так надёжнее. Сардис, где Саш?

– Сейчас появится, ваше величество.

– Передай, что его задача – найти детей леди Лори. Сантор приготовил дружинников и лошадей, так что пусть идут к казармам дружины. Саш в отряде старший, а Лори покажет, куда идти. И пусть понапрасну не рискует.

Город рахо был красив. Дома из белого камня амфитеатром спускались с зелёных холмов к самой бухте, в которой под прикрытием пяти мощных башен с метателями стоял флот чернокожих. Жителей в городе давно не осталось, и по улицам передвигались одни бойцы. В приближающий прибор было видно, что большинство из них прикрыты доспехами.

– Рахо извлекли уроки из предыдущих штурмов, – сказал капитан флагмана адмиралу Лею.

– Вы правы, капитан, – согласился адмирал, – но это им не поможет. Как только стихнет волнение, пойдём на штурм. А после уничтожения их флота, можно нанести удар вглубь территории. Что говорят маги?

– Через два-три дня, если не случится шторма, должна подойти вторая армада. Третья останется у берегов империи.

– Господин адмирал! – подбежал к ним кто-то из младших офицеров. – В море пловцы! Плывут в нашу сторону.

– Они совсем рехнулись? – сказал адмирал. – При таком волнении посылать людей, да ещё на армаду. Это даже не глупость...

– Они подплывают, – заметил капитан флагмана, прильнувший к приближающему прибору. – В руках ничего нет. Хорошие пловцы, но мне непонятно...

– Мне это не нравится, Губер! – сказал адмирал. – Прикажите их перебить.

– Они прикрыты от магии амулетами, – сказал подошедший к офицерам главный маг флагмана. – И амулеты неплохие. Я попробовал натравить на них «ос», но безрезультатно. Вряд ли они настолько свихнулись, чтобы плыть сюда просто так. Я думаю, что это связано с какой-то магией. Не стоит их сюда подпускать, господа, лучше применить оружие.

– И что я против них применю? – спросил капитан флагмана. – Катапульты? Это даже не смешно. Такого вообще никогда не было, чтобы вплавь нагишом на армаду... Бодер!

– Слушаю, господин капитан! – подбежал офицер, командовавший десантом флагмана.

– Возьмите полсотни ваших людей, и пусть они отстреливают этих красавчиков.

– Слушаюсь, – неуверенно ответил офицер. – Осмелюсь сказать, что толку от арбалетов будет немного. Очень сильное волнение, и цели болтаются туда-сюда, да ещё сильный ветер. Я вообще не понимаю, как они плывут. Мы, конечно, попробуем...

Он убежал, придерживая рукой берет, чтобы его не унесло ветром, и вскоре из палубной надстройки, в которой находился арсенал, начали выбегать матросы с арбалетами в руках. Получив команду, они подошли к обращённому к городу борту флагмана. Защёлкали арбалеты, но, как и говорил офицер, попаданий практически не было.

– Они ныряют, – сказал кто-то из офицеров, перевесившийся за ограждение борта. – Я не попал бы в такую цель. Я думаю, что в них и стрелять не нужно. Смотрите, что творится! Они сейчас и сами...

Грохот разрываемого изнутри палубного настила и последовавший за ним рёв воздуха заглушили все остальные звуки. Второй, более сильный удар, при котором освободились сразу несколько духов воздуха, вскрыл флагман, как нож вскрывает консервную банку, и смахнул с палубы находившихся на ней людей. Корабельный набор оказались разрушен, и корпус флагмана, не выдержав давления воды, начал сминаться. Помимо флагмана такая же катастрофа произошла с другими большими кораблями, стоявшими ближе других к берегу, а потом и с остальными кораблями даргонов. В один миг несокрушимая армада перестала существовать. На некоторых кораблях духов не было, но разразившийся катаклизм не оставил им никаких шансов. На месте бывшей армады с бешеной скоростью вращался смерч диаметром в несколько километров. Тысячи тонн воды были подняты в воздух вместе с обломками кораблей.

Флот рахо стоял далеко от центра катастрофы, и смерч задел его только краем, но этого оказалось достаточно: флота у чернокожих больше не было. Тех рахо, кто не успел укрыться в домах, унесло ветром. Многие здания в порту оказались разрушенными, а с башен укреплений сдуло метатели. Вождь рахо и те, кто был вместе с ним, успели забежать в помещение капитана порта и сейчас лежали на полу, прикрыв головы руками. Окон больше не было, крышу унесло ветром, но стены уцелели и спасли всех, кроме старейшины клана орди, которому оторвало голову обломком дерева. Рёв ветра оглушал, сверху хлестал ливень, грозивший их затопить, и из-за находящейся в воздухе воды было трудно дышать, но постепенно всё начало стихать, и скоро можно было уже поднять голову без опасения её лишиться.

– Ты что натворил? – потрясённо спросил старейшина клана зебов Рох деш Таргой, глядя в небо, по которому с бешеной скоростью летели обрывки облаков. – Ты же уничтожил армию и флот!

– Я уничтожил пришельцев! – отрезал вождь. – Это оправдывает все потери! Мы с вами готовились умереть без надежды забрать с собой хоть кого-то из врагов, а смогли уничтожить их всех!

– Этих уничтожили, придут другие! – завопил старейшина. – С кем будем воевать? А пришельцев немало осталось в захваченных портах! Здесь был только их флот!

– Все рахо воины! – возразил вождь. – Погибла одна армия, наберём другую. Бежать нам теперь не на чем, да я и не собирался. Бегущий рано или поздно оказывается на краю гибели. Лишь те достойны жизни, кто за неё борется! Карс!

Первый воин вытащил из ножен кинжал и перерезал горло оторопевшему старейшине зебов.

– Кто ещё хочет в чём-нибудь меня обвинить? – спросил Кард деш Кардек. – Нет таких? Тогда идите собирать тех, кто стоит на ногах, и окажите помощь тем, кого на них можно быстро поставить. Остальные должны умереть, потому что мы не можем с ними возиться. Нас ждут захваченные города. Пока противник не опомнился, с ним нужно покончить.

– Мой император, у нас плохие новости, – сказал канцлер.

Он был в ужасе, но не мог молчать. Докладывать должен был министра флота, но этот трус покончил с собой перед самым его приходом.

– Что случилось, Деш? – спросил Адой Пятый. – Вечно ты являешься не вовремя и мешаешь мне радоваться жизни. Разве в этом долг подданного?

– Нашей армады больше нет! – ответил канцлер и неожиданно для самого себя добавил: – Какие уж тут радости!

– Как нет? – недоумевающе спросил император. – Какой армады? Той, которую послали в помощь адмиралу Лею?

– С той ничего не случилось,и она завтра подойдёт к материку. Погибла вся армада адмирала Лея вместе с ним самим. А сейчас рахо добивают наши гарнизоны в захваченных городах.

– Так! – заиграл желваками император. – И кто это сделал? Ланшоны?

– Не обнаружено ни одного их корабля вблизи нового материка. По нашим сведениям, они что-то пронюхали и готовят флот, но пока большие корабли стоят в портах.

– Но тогда кто?! – заревел император. – Кто мог лишить нас трети всего флота?! Дикари?! Где министр?!

– Мой император, узнав о гибели армады, он покончил с собой.

– Жаль! Я с удовольствием помог бы ему в этом и постарался бы надолго растянуть удовольствие! Передай адмиралу Сорту, что он может больше не стеснять себя в выборе средств борьбы! Нам не нужны пленные в этой войне!

Утром следующего дня, сразу после завтрака, Ира проверила секретаря, убедилась в безвредности нового заклинания и решила применить его к себе. Чтобы не терять время, она отправила Мара в свой кабинет, а на его место посадила одного из людей канцлера. Работы было много, поэтому время до обеда пролетело незаметно. Она не почувствовала в себе никаких изменений, но когда Ламей заговорил на имперском, в мозгу будто что-то щёлкнуло и этот язык сразу стал таким же понятным и близким, как русский или язык кайнов.

Ира отпустила повеселевшего Мара на его место и пошла в трапезную, где в одиночестве пообедала раньше обычного. Навестив министерство магии, она собрала шестерых магов в ранге мастера и передала им новое заклинание.

– Мне нужно, чтобы вы организовали среди моих магов, дружинников и работников канцлера обучение трём языкам. Язык империи знают мой секретарь и Лакр Хониш. Это брат нашего директора школы, который работает в канцелярии. Английский знает Альбер Гальмин. Найдёте его через Сардиса. Русским займётесь после свадьбы, потому что для него нужно задействовать принца Игара, который пока занят. Это важная работа, поэтому никакие возражения не принимаются. Если будут такие возражающие, потом о них доложите.

Сегодня у Иры был удачный день, и она успела до прихода Воронцова разделаться с делами.

– Хорошо выглядите, – сказала она Павлу. – По земным меркам хорошо, но в чёрном костюме на фоне остальных будете смотреться вороном. Придётся подобрать вам хоть что-то, чтобы было не так мрачно. Вижу, что принесли фотоаппарат. Это хорошо. Март сказал, по поводу чего я вас вызвала?

– Сам он этого не говорил, а я не спрашивал.

– Женится старший принц, и на свадьбу приглашены мои друзья и часть высшего дворянства. Вы должны знать, что мы заключили договор с одной из двух империй, которые делят между собой этот мир. На свадьбе будут младший сын императора и его жена.

– А сколько лет сыну? – спросил Воронцов.

– Мыслите в правильном направлении, – кивнула Ира. – Это своего рода сватовство. Меня оно ни к чему не обязывает, хотя войти в семью императора было бы очень выгодно.

– И вы готовы в таком деле руководствоваться выгодой?

– Пока не знаю, Павел, сначала посмотрю на принца. Если он мне понравится, то почему бы и нет? Я всё-таки женщина, а из-за своего положения сильно ограничена в выборе. Но править он не будет, и свои связи с Землёй я не отдам в империю, хотя не отказываюсь быть посредником. Золота у них намного больше, чем у меня. Но о моих делах можно поговорить потом. Скажите, есть ответ вашего руководства на мои предложения?

– Пока решают.

– Пусть решают, мне не горит. Вы согласны поработать фотографом? Хотелось бы сохранить память об этом историческом событии, а не хочется звать посторонних людей. Вот и хорошо! А я сделаю вам за это подарок. Выберите время и на днях нас навестите. Мои маги за три часа дадут вам знание языка кайнов. Это у меня новая возможность, которую подарили имперцы. Теперь и переселенцы с Земли не будут морочить себе голову с изучением языка.

Глава 21

Позади были хлопоты с доставкой гостей и «дрессировкой» амазонок. В парадном зале разместили столы, обильно уставленные самыми лучшими блюдами и напитками, которые были известны в королевствах. К сожалению, картофель доставить не успели, и идея накормить гостей жареной картошкой провалилась. После перестановок удалось найти место для всех в одном зале, поэтому очищенный от мебели зал королевского Совета решили использовать для церемонии и танцев. Здесь и начали собирать гостей, громко сообщая уже собравшимся о прибытии новых. На свадьбу впервые было приглашено всё высшее дворянство единого королевства, начиная с графов и заканчивая герцогами. Прибыли все: ближние – своим ходом, а более дальних, которых было большинство, доставляли маги королевы. Многие ни разу не встречались и теперь с интересом осматривались и вслушивались в выкрики церемониймейстера. Огромный интерес вызвало появление принца и принцессы шуров. Большинство дворян вообще не знало о том, что в королевстве осталась принцесса шуров и она замужем за человеком из другого мира. Общее внимание привлёк Воронцов, который цветом и фасоном костюма резко выделялся на общем фоне сверкающих всеми цветами радуги придворных туалетов как дам, так и кавалеров. Ира нашла ему в сокровищнице какой-то обильно украшенный алмазами золотой диск, но это украшение только подчёркивало общий аскетизм костюма. Впрочем, когда узнали, что это представитель другого мира, на костюм уже обращали мало внимания, интерес вызвал сам Павел и проводимая им фотосъёмка. Когда в посольство ланшонов сообщали о времени начала церемонии, заодно передали несколько пар ручных часов и показали, как ими пользоваться, поэтому гости из империи прибыли ровно в пять.

– Императрица империи ланшонов благородная леди Лонита и её сын принц Ларин с сопровождающими их лицами! – провозгласил церемониймейстер, и в зал вошла красивая изящная женщина лет сорока в облегающем шёлковом платье, на котором не было нашито ни одного драгоценного камня!

Правда, в пышных волосах красавицы сверкала голубыми огнями алмазная диадема, а на груди – такого же вида колье, но наряд гостьи был непривычным и постоянно притягивал взгляды, особенно мужские. За дамой, которую назвали непонятным для большинства титулом, следовал юноша не старше двадцати лет, симпатичный и хорошо развитый, одетый в халат и штаны, заправленные в короткие сапоги. Он украсил себя только золотыми браслетами и алмазным кулоном. Замыкали шествие двое пожилых мужчин: один в мантии, похожей на жреческую, а второй в одежде, немного похожей на мундиры гвардейцев. Последним был оглашён выход Ирины.

– Королева Тессона, Зартака и Ливены Рина! – закричал церемониймейстер, и из распахнувшихся дверей, ведущих во внутренние помещения дворца, строем в две шеренги вышли празднично одетые амазонки, которые замерли, пропуская вперёд королеву.

Ира на этот раз была не в парадном платье, которое давно тихо ненавидела, а в сшитом недавно, которого на ней никто не видел. При появлении королевы все в недоумении замерли. По случайному стечению обстоятельств её платье материалом и фасоном очень походило на платье императрицы. Даже алмазные колье были похожи. Улыбнувшись всем и игнорируя общее недоумение по поводу её наряда, Ира подошла к императрице.

– Приветствую ваше величество в моём королевстве! – сказала она. – Боюсь, что собравшиеся не поняли, кто у нас сегодня в гостях, поэтому объявлю о вашем приходе сама! Господа! Вы имеете счастье видеть жену того, кто правит половиной нашего мира. Королевства составляют лишь небольшую часть от тех стран, о которых большинство присутствующих пока ничего не знает. Вчера я заключила с императором Сторогом Ладием военный союз, в столице пребывает его посланник, а сейчас нас почтили своим присутствием его близкие.

– Спасибо за тёплые слова! – на языке кайнов ответила довольная её речью Лонита. – Я рада приветствовать всех вас, а особенно ту, которую хотела бы видеть своей дочерью!

«Однако! – подумала Ира. – Ей пальцы в рот совать опасно, отхватит на фиг. Нужно уводить разговор в сторону, пока она не объявила о моей свадьбе с её сыном».

– Мы здесь собрались по радостному поводу! – усилив свой голос магией, заговорила она. – Сегодня мой брат Олес и Грая Соли баронесса Нор станут мужем и женой! Поздравим же молодую пару!

Музыканты заиграли что-то визгливое, заставив сморщиться и Иру, и Лониту, а «амазонки» одновременно сделали шаг в сторону, пропуская Олеса с Граей. Принца давно не видели, и его вид приятно удивил дворян. Из подростка он превратился в статного, уверенного в себе молодого мужчину. Молодожёны были в белых одеждах, на которых не были нашиты драгоценные камни. У Граи на шее висел кулон, в тон к которому были подобраны серьги, а принц вообще не надел украшений.

Собравшиеся зашумели, переговариваясь. Многие поняли, что королева не любит излишнейпышности в одежде и открыто демонстрирует это откровенно скромными нарядами своей семьи. Всем бросилось в глаза, что такой же стиль одежды был и у родных владыки половины мира. Женщины обратили внимание на то, что, несмотря на скромность нарядов, их мужчины постоянно переводят взгляд на носивших их дам. Дело было не в их высоком статусе, много внимания досталась и амазонкам. Облегающие женские силуэты платья были непривычными и очень женственными и притягивали мужские взгляды. Не приходилось сомневаться, что вскоре многие дамы из тех, кому позволит фигура, оденутся в подобные наряды. Первой молодожёнов поздравила Ира.

– Перед тем как я стала королевой, у меня не было семьи, – сказала она. – Потом появился муж, а вместе с ним и брат, а с сегодняшнего дня будет ещё и сестра. Я желаю ей счастья, долгих лет жизни и крепких здоровых детей! Брат, знай, что сила мужчин держится на слабости женщин, и не вздумай обижать свою жену! Помни, что счастье в семье может быть только взаимным!

Следующим поздравляющим был Серг.

– Я тебе завидую, брат! – начал он говорить, вызвав смех в зале. – Но это хорошая зависть, поэтому я желаю вам всего того, что желала сестра, и ещё не забывать в своём счастье близких вам людей.

– Позвольте сказать и мне, – подошёл к молодым канцлер. – С недавних пор мне стало легче выполнять свою работу, потому что рядом со мной трудится наш принц. Я счастлив, что теперь меня есть кому заменить. И я рад, что у него будет жена, тем более такая замечательная, как Грая. Счастья вам и удачи в жизни.

– Я тоже хочу их поздравить! – сказала Лонита. – У вашей королевы замечательная семья, вы меня просто очаровали, особенно младшее поколение, – она потрепала по голове Серга. – Чем больше семья, тем легче живётся в жизни, особенно когда рядом с женщиной есть любящий её мужчина. Поэтому я поздравляю не только молодожёнов, но и всю семью королевы и надеюсь, что эта свадьба в ней не последняя!

– Конечно, – прокомментировал её слова Серг, который уже понял, о чём только что было сказано, но не простил нахалку, – ведь есть ещё я!

Когда отсмеялись, молодожёнов начали поздравлять остальные. Вперёд пропустили Аглаю с мужем, после которых один за другим начали подходить герцоги, а за ними остальные в порядке знатности. Поздравляли в основном мужчины и только в редких случаях женщины.

– Это надолго, – сказала Ира Лоните, глядя на выстроившуюся очередь. – Давайте отойдём в сторону, и вы представите своих спутников.

– Это мой младший сын, – сказала императрица, жестом руки подзывая юношу. – Ларину в этом году исполнится двадцать. Он немного застенчивый...

– Поэтому вы стараетесь за двоих! – засмеялась Ира. – С принцем я позже поговорю сама, а пока представьте остальных. Мне кажется, что они прибыли не столько праздновать, сколько по делу.

– У вас есть чутьё, – одобрительно сказала Лонита. – Этот мужчина в мантии – представитель коллегии магов Стор Золий, которому поручено передать вам знания в области магии, а второй мой сопровождающий – это генерал Гордой. Он позже хочет поговорить с вами о королевствах за горами.

– Давайте отойдём подальше от оркестра, – предложила Ира. – Сейчас опять начнут играть, а я не выношу местную музыку. Давно нужно этим заняться, только некогда, да и праздников у нас не было со времени моей свадьбы. Войны и реформы не оставляли для них времени. Ларин, вы так внимательно рассматриваете мою охрану... И какая из девушек понравилась больше?

– Так это охрана? – смутился принц. – Эти девушки привлекли меня не красотой, хотя у них безупречная внешность, а своей необычностью.

– Они воины, – сказала Ира. – Каждая не уступит вашим элитным бойцам, а кое в чём и превзойдёт. Наверное, вы ощутили в них готовность к бою. Я не в восторге от того, что женщинам приходится брать в руки оружие, хотя грешу этим сама. Что делать, верных людей не хватает, особенно в переломные моменты истории и у таких новых в королевстве людей, какой была я. Сейчас всё постепенно налаживается.

– Извините, ваше величество! – к ним подошёл Мар. – Вы приказали сообщить, если вернётся Саш.

– Что у них, скажи кратко.

– Детей нашли, немного постреляли и вернулись без потерь.

– Ну и прекрасно, спасибо, Мар... Это мой секретарь, – объяснила она в ответ на вопросительный взгляд императрицы. – У соседей была война с кочевниками. Соседи проиграли, а кочевники захватили добычу и ушли. Я перехватила их по дороге в степи, отобрала полон и привела к покорности. А на днях от соседей с предложением службы пришла очень сильный маг. Её имение оказалось разрушенным, семья погибла. Она не захотела там оставаться и не смогла простить своего короля за то, что он отказался от моей помощи и отдал королевство в руки кочевников. Уже у нас узнала, что дети живы и ушли вратами в разорённое королевство искать свою мать. Вот я и отправила её по их следам с отрядом моих магов и дружинников. Теперь они благополучно вернулись.

– Вы всем так помогаете? – спросил Ларин.

– На всех у меня не хватит сил. У меня в королевстве много магов, только большинство из них слабые или средней силы. Сильных и до войн было мало, а многие из них погибли в сражениях. Эта женщина из самых сильных. Таких, как она, у меня только десять. Поэтому она для меня очень важна, а если вы не заботитесь о своих людях, какой службы можно от них требовать?

– А разве ваше положение не даёт вам права требовать от них службу? – с недоумением спросил принц.

– Даёт, – согласилась Ира, – но полагаться на силу права очень опасно. В критических ситуациях это может не сработать, а у нас этих ситуаций... Я хочу, чтобы те, кто служит, меня уважали и любили, а не боялись. Пусть лучше боятся враги. Смотрите, сейчас закончатся поздравления. Давайте подойдём ближе. Молодых хочет поздравить представитель моего родного мира. Языка он пока не знает, поэтому воспользуется услугами Серга. Мне интересно, что он скажет.

Воронцов сказал следующее:

– В моём мире существует хороший обычай не только поздравлять молодых, но и дарить им подарки. К сожалению, ваша хитрая королева заманила меня на этот праздник, скрыв, в чём он будет заключаться. Поэтому сейчас я поздравлю словами, а подарки будут позже. Поздравляю вас с одним из самых важных событий в жизни каждого человека. Дарите друг другу только любовь и нежность и никогда не срывайте на любимом человеке злость, боль и страх! Долгих лет вам и вашей любви!

– Хорошие слова, Павел, – по-русски сказала Ира. – Особенно мне понравилось то место, где вы говорили про хитрую королеву. Я сделала это специально. Не с вашей зарплатой делать подарки принцам.

– А кто вам сказал, что я буду делать их из своего кармана? – удивился Воронцов. – Между нашими странами заключён договор о дружбе и взаимной помощи. Значит, ваше королевство – это дружественная страна. Отсюда вытекает, что принцу правящего дома в таком торжественном случае, как свадьба, положено делать подарок за счёт государства. Это делается не всегда, но у меня нет сомнений, что в вашем случае сделают.

– Господа! – опять прогремел голос королевы. – Поздравления закончились, прошу всех к столу!

Это застолье отличалось от того, которое запомнилось Ирине по собственной свадьбе, большим количеством гостей и тем, что изображать невесту приходилось не ей, а другой. В остальном оно прошло так же. Все ели, время от времени пили за здоровье молодых или просто так, а напившись до нужной кондиции, уходили в соседний зал танцевать. Слава богу, что время свадьбы было ограничено, и в десять вечера Ира объявила её закрытой. Некоторым гостям не понравилось, что гулянку так рано прервали, но остальные остались довольны праздником. Сразу после объявления королевы набежали маги и начали помогать гостям выбираться из-за столов и быстро распихивать их по нужным вратам. Через полчаса из посторонних в зале остались только императрица с сыном и спутниками.

– Толково организовано, – заметила Лонита, глядя, как на глазах пустеет огромный зал. – Мы тоже пойдём. Когда вас смогут навестить мои спутники?

– Я не знаю, какая у нас с вами разница во времени, – задумалась Ира.

– Трудно сказать, – ответила императрица. – Мы измеряем время с помощью магии. Ваши часы кажутся мне слишком большими. Но время у нас с вами не сильно отличается. Когда мы шли в представительство, у нас уже темнело, а здесь начало темнеть через три ваших часа.

– Мне сейчас трудно сказать, когда появится свободное время, – сказала Ира. – Возьмите с собой амулет, с помощью которого можно со мной связаться. Для этого его нужно сжать в руке, а потом поднести к уху. На большом расстоянии сигнал слабеет. Когда прибудете домой, попробуйте его в работе. Если ничего не получится, свяжемся через ваше представительство. У меня обычно много дел по утрам, а после обеда их уже меньше. Ради вас я могу многое отложить, но трудно что-то обещать заранее.

– А мне можно вас навестить? – спросил принц. – Или у вас не найдётся для меня времени?

– Ну почему же? Приходите, конечно. Только предварительно лучше выяснить, в столице я или нет.

После прощания делегация империи ушла через открытые Стором Золием врата.

– Ну и как императрица? – спросил Иру подошедший Лаш.

– Мне кажется, что она недовольна тем, что я не вешалась на её сына, – засмеялась девушка. – Да и он проявлял ко мне вялое внимание, больше заглядывался на амазонок. А в целом для первой встречи всё прошло нормально.

В это время загудел амулет, парный тому, который она отдала Лоните.

– Вы меня слышите, Рина? – раздался из него очень слабый, но различимый голос императрицы.

– Слабо, но я вас слышу! – громко сказала в амулет Ира. – Пробуйте говорить громче. Но даже так уже можно договориться.

– Да, я тоже вас услышала! – пришёл более громкий ответ. – Наши устройства связи лучше, но очень большие и требуют магов, а ваше совсем крошечное. До завтра.

–Отключилась, – сказала Ира, пряча амулет. – Сколько тысяч километров, а он по-прежнему работает, и никто не может сказать почему.

– И ваши хорты тоже?

– Они, наверное, могут, – вздохнула девушка, – только я об этом не спрашивала, потому что всё равно не пойму объяснений.

– А для чего ты сделала Воронцова главным другом королевства? – спросил Лаш. – Я понимаю, что вы дружите, вот только нужно ли об этом оповещать?

– Не поняла, – сказала Ира. – Каким ещё другом?

– Ты не знаешь, что за знак повесила ему на шею? – засмеялся Лаш. – Это награда за услуги королевству. Его придумали уже здесь во время делёжки и войн.

– Он оставил его, когда уходил.

– Это уже неважно. Его с ним видели, а звание пожизненное, и лишить его можно только с головой. Может, кто и забыл, что это за медальон, но помнящих будет много. И в следующий раз обязательно верни ему знак, он теперь должен носить его постоянно.

– В следующий раз я услышу от него многое в свой адрес, – вздохнула Ира. – Ладно, время уже позднее, пойду отдыхать.

На следующее утро она развила бурную деятельность. Нужно было быстро разобраться с Урнаем, вернуть лучи оружие и помочь им продовольствием. По её приказу оружие отправили дружинникам, которые принялись вязать мечи и луки в кипы. На один из складов были посланы гвардейцы, которые начали выносить во двор отобранное у лучи продовольствие и складывать его в кучи. Посланный на поиски бывшего советника Мар отыскал его и привёл к королеве.

– Быстро вспоминай шатёр хана! – сказала Ира Ашаху Шариму. – Я и так потеряла время из-за того, что тебя пришлось долго искать.

Каждый шатёр кочевников был неповторим из-за нанесённых краской родовых знаков, поэтому она возникла там, где хотела, – перед входом в шатёр Урная. Оба стоявших на страже воина упали перед ней на колени. Пройдя сквозь них, она вошла в шатёр. Урнай думал, сидя на войлоке и подобрав под себя ноги, и было видно, что мысли у него невесёлые. Её прихода он не увидел и не почувствовал из-за проницаемого тела.

– О чём думаешь? – на языке лучи спросила Ира. – Почему не приветствуешь свою солу, как это делают твои воины?

– Сола! – он упёрся головой в войлок, потом несмело поднял на неё глаза. – Прости! Мысли тяжёлые одолевают. Половина ушедших в поход воинов из него не вернулась. Добычи нет, оружия нет, чем буду зимой кормить людей – не знаю.

– Пойдём! – приказала она. – Я отдам вам оружие и еду. Сейчас мои слуги принесут всё это сюда. Предупреди своих воинов, что если хоть один из них пострадает, мир забудет слово лучи! Ты меня понял?

– Исполню в точности! – опять согнулся в поклоне хан.

– Тогда ждите! – сказала девушка и исчезла, а через десять минут открылись врата, через которые дружинники начали бросать кочевникам оружие, на короткое время почти лишённое веса. Связки мечей летали между шатрами, медленно опускаясь на притоптанную сапогами траву. Воины Урная хватали их и заносили в шатры. После мечей полетели луки и тулы со стрелами. Степное воинство вновь становилось силой. Одни за другими открылись трое врат, через которые полетели уже мешки и тюки с продовольствием. Довольный Урнай распоряжался, куда отправлять грузы, и думал, что с такой солой можно жить. А ведь недавно он даже подумал, не перерезать ли себе горло, прежде чем это сделают другие.

Дождавшись, когда грузы окажутся в степи, Ира закрыла врата и ушла в свой кабинет. Амулет связи с Лонитой молчал, поэтому она проверила, как идёт обучение людей канцлера языкам, а потом переключилась на Марта.

– А я сам хотел вам звонить, – ответил на вызов маг. – Когда я был на свадьбе принца, закончили оборудование склада, а сегодня повезли снаряды. Это мне так сказали, я видел только ящики. Сами установки привезли вчера. Из посольства прислали гвардейца, который передал, что звонил Воронцов. За сегодняшний день обещают полностью выполнить весь заказ и просят по нему рассчитаться. А он хотел забежать вечером и передать фотографии.

Едва закончился разговор с Мартом, как прозвучал долгожданный вызов из империи, но звонила не Лонита, а вчерашний маг.

– Я приветствую вас, ваше величество, – услышала она из амулета голос Стора Золия. – Не скажите, когда я смогу с вами встретиться? У меня есть ваши часы, так что можете назвать время.

– Давайте прямо сейчас, – решила Ира. – И вот что, Стор... Для того чтобы никто из нас не терял время на ваше хождение от посольства до дворца, разрешаю пройти вратами в тот зал, где вчера проходила церемония. Сейчас я в нём буду.

Она открыла «окно» и через него увидела возникшие врата и вышедшего из них мага, который остановился и стал ждать. Быстро погасив окно, возникла перед гостем, заставив его вздрогнуть и отшатнуться.

– Как вы это делаете, ваше величество? – спросил он. – По остаточному следу заклинание похоже на врата.

– Это и есть врата, только без видимого эффекта.Стор, я не только здешняя королева, но и главный маг, и, когда мы будем одни, воспринимайте меня именно в этом качестве. Только не вздумайте забыться и сказать на людях «леди Рина». Они не поймут, а я обижусь. Вам всё ясно? Тогда я открываю врата, а вы идёте за мной.

Очутившись в башне своего замка, Ира пошла к выключателю, подсвечивая себе дорогу ладонью. Ярко вспыхнувшие под потолком светильники заставили на мгновение зажмуриться.

– Где это мы? – спросил маг, озираясь.

– Это башня в моём личном замке. Сюда я могу без риска привести кого угодно. Зайти в неё вратами можно, а выйти уже не получится. Я вам доверяю, но пока с оглядкой. Не обиделись?

– За что обижаться? – пожал плечами маг. – Разумная позиция.

– Рада, что вы меня понимаете. А теперь показывайте то, чем вы хотели нас осчастливить.

Показ длился полтора часа. Маг показывал, а Ира запоминала заклинания и его объяснения. Сама она не стала ничего воспроизводить. Сначала нужно было посидеть с учебником и проверить, всё ли соответствует тому, что говорил Стор. Заклинаний было около тридцати. Среди них были полезные и не очень. Боевых он показал только два.

– Наверное, даргоны хорошо защищены амулетами от этой магии? – спросила она, когда закончился показ. – Значит, мы не применим против них ничего из того, что вы мне показали. С соседями я воевать не собираюсь, а кочевники счастливы выполнить любое моё повеление. Какая тогда от них польза? Спасибо, конечно...

– Это только начало нашего сотрудничества, – поспешно сказал маг. – Мы ожидаем, что и вы, со своей стороны, тоже чем-нибудь поделитесь.

– Баш на баш, – усмехнувшись, сказала Ира по-русски. – Хорошо, я поделюсь, но потом посмотрю, что получу в ответ. Если что-нибудь вроде заклинания для выведения прыщей...

– Я думаю, что с вами поделятся серьёзными сведениями, – заверил Стор. – Прямое воздействие заклинаниями на даргонов малоэффективно. Мы для этого разрабатываем такие, которые создают смертельные воздействия из разряда физических. От них не закроешься амулетами.

– Вы знаете, что от меня нужно генералу?

– Он хочет по вашим ориентирам высадить за хребтом большую группу войск, чтобы к подходу флота там был плацдарм с выходом на побережье.

– А зачем вам флот? Чтобы сдерживать даргонов?

– Вратами не забросишь много людей, да и машины через них не пройдут.

– Постойте! – Ира не могла поверить в то, что услышала. – Вы две тысячи лет развивали магию и до сих пор не можете ставить постоянные врата? Как такое может быть?

– Что за постоянные врата? – занервничал Стор. – Поясните!

– Создайте куда-нибудь врата, – попросила Ира. – Так, теперь держите.

– Долго не смогу! – сквозь зубы сказал маг. – На это уходит слишком много силы.

– Потому что вы делаете общую ошибку, вливая свою силу во всё заклинание сразу, а нужно делать по-другому. Наверное, магия к кайнам пришла из вашей империи или от даргонов. Они ведь тоже так ставят врата? Вы когда-то нашли способ их ставить и на этом успокоились. А может, вы сами от кого-то получили магию?

– Мне об этом ничего не известно, – ответил Стор. – В хрониках о подобном не упоминается. Вы лучше не доискивались бы причин, а показали, как нужно делать.

Ира показала, как правильно ставить врата. О блоках подпитки и времени работы она пока умолчала. Стор попробовал работать по-новому и пришёл в восторг.

– Это просто поразительно! – признал он. – И после вашего объяснения совершенно непонятно, почему никто до этого не додумался раньше! Вы сами до такого дошли?

– Соврать, что ли? – засмеялась Ира. – Я точно так же, как и вы, тупо вливала силу в уже пробитый канал, пока меня не ткнул носом в эту ошибку мой друг демон.

– У вас в друзьях демон?! – поразился маг. – Тогда понятно. Они по-другому ходят через пространство, поэтому ваш и заметил неувязку. Ваш способ сразу снимает вопрос передачи подкреплений. Даже не слишком сильный маг сможет держать врата достаточно долго, но машину в него не засунешь из-за малых размеров.

– А если врата будут такие? – спросила Ира, создавая радужный круг диаметром метров в шесть. – Пройдут в них ваши машины?

– Что это? – оторопел Стор.

– Как что? – засмеялась она. – Не видите, что ли? Обычные врата, только я трачу на их создание много сил.

– Откуда же в вас столько силы?

– А вот это уже мой секрет. Мне несложно сделать врата для вашей армии, только с одним условием.

– С каким?

– На той стороне за горами огромное побережье. Забирайте себе всё, но оставьте мне небольшой кусочек. Я хочу иметь свои пляжи и развивать мореплавание. Раньше у меня была мысль забрать себе часть побережья у рахо, но это теперь не получится из-за даргонов.

– Я не решаю такие вопросы, но ваше желание передам. Когда вы сможете помочь?

– Как только подготовите операцию, пришлите в посольство кого-нибудь знающего вид места, где нужны врата.

Отправив в империю окрылённого мага, Ира вышла из башни и нашла Марта.

– Что у вас нового, Март? Закончили возить снаряды?

– Ещё возят, ваше величество. Слышите, работают машины?

Действительно, если прислушаться, вдалеке был слышен шум моторов.

– Подготовьте золото и сразу рассчитайтесь.

– Мне придётся отдать почти всё, которое хранится в подвале.

– Отдавайте, вам скоро переправят ещё. Вы делали амулеты?

– Делал, но немного. Там не наберётся и сотни пар.

– Я заберу всё. У нас с вами сейчас новые союзники, и мне нужно продемонстрировать свою верность союзу и щедрость. Сардис присылал людей за чешуёй?

– Да, приходили и забрали два сундука.

– Это хорошо. Правда, у них сейчас новая срочная работа. Март, как вы говорите на русском?

– Могу объясниться на самые простые темы. Вы же знаете, что я не учил его специально, так, нахватался...

– Скоро у нас будет много знатоков этого языка, поэтому готовьтесь к тому, что придут учить вас. Вам это нужно больше других.

– Опять пить отвар?

– Почему, когда речь заходит о моём замечательном отваре, у всех вытягиваются лица? – засмеялась Ира. – Шучу, вам не нужно его пить. Нам подарили много заклинаний, среди них есть и такое, с помощью которого можно за три часа выучить язык.

– Те из империи? Среди них, кажется, был маг.

– Они самые. Только зря у вас засветились глаза. Я никого не буду учить, пока не разберусь с тем, что нам дали. Пойду я, Март. Я была в башне и заскочила к вам на минуту за амулетами. Если придёт Воронцов, отправьте его ко мне.

Глава 22

Появившись у себя в кабинете, Ира вызвала Мара.

– Мар, кто из людей канцлера занимается тюрьмой? Шевалье Фок? Найди его и передай, чтобы магов ланшонов привели в нормальный вид и отправили в их представительство. Это нужно было сделать два дня назад, но я о них забыла. Только пусть кто-нибудь из уже знающих язык работников канцелярии объяснит, куда их везут, чтобы не дёргались. У них три дня не отбирают силу, поэтому, если перепугаются, могут оказать сопротивление.Врата они не поставят не пробьют амулеты, но получат от стражников плюх, а это лишнее. Вид у них и так не очень... Да, когда будешь в канцелярии, скажи, чтобы направили ко мне шевалье Виктора Саджа.

Отпустив Мара, девушка нашла амулет связи с управляющим своего дворца.

– Робер, как идёт ремонт? Долго ещё провозятся?

– Внутри уже всё сделали, ваше величество, сейчас занимаются фасадом. Дней через пять должны закончить.

– Как там чернокожая девушка?

– Номи? Очень славная девица, только жадная на мужчин. Мои работники больше устают от неё, чем от работы. Женатые, наверное, уже забыли, зачем им нужны жёны.

– Я спрашиваю не о её развлечениях. Она хоть немного освоилась с языком?

– Болтает как чистокровная кайна.

– Оторви от работы и пришли с кем-нибудь ко мне. Если сохранилась та одежда, в которой она к нам попала, пусть захватит с собой.

«Что бы я делала без этих амулетов? – подумала Ира, положив уже ненужный амулет в кучу других. – Но их уже слишком много, даже с бирками нелегко быстро найти нужный. Надо заказать столярам какой-нибудь шкафчик с ячейками и разложить их в него в алфавитном порядке».

Загудел амулет канцлера.

– Ты будешь обедать? – спросил Лён. – Или это необязательно?

– Всё бросаю и немедленно иду. Ты тоже? Вот и хорошо, заодно поговорим.

Говорить о делах пришлось позже, потому что, зайдя в трапезную, Ира обнаружила в ней помимо канцлера всю свою семью. Олес с Граей тоже проголодались и пришли обедать, захватив с собой Серга.

– Лежит грустный, а рядом валяются книги, – рассказывал Олес. – Я спрашиваю, в чём дело, а он молчит. Взяли и привели сюда.

– То, от чего он грустит, не лечится едой, – засмеялась Ира. – Твой брат пошёл по твоим стопам, только он тебя во всём переплюнул. И влюбился на шесть лет раньше, и присмотрел себе в качестве невесты не баронессу, а будущую великую волшебницу из другого мира!

– Правда, что ли? – спросил Олес. – Ну ты даёшь! Хотя не сильно-то он меня переплюнул, я в его возрасте тоже был влюблён.

– И в кого? – тут же спросила Грая.

– Была тут одна, очень похожая на тебя. С ней потом развлекался брат, а я жутко ревновал. Серг, ешь и не дури! От любви в молодом возрасте ещё никто не помер, а вот от голода... Поверь, не стоят они того! Ой, дорогая, я говорил не о тебе, ты у меня исключение! И не нужно так пихаться локтями: они у тебя острые!

– Связался с амазонкой, так терпи! – рассмеялась Ира. – Или следи за языком. Серг, если будешь нормально есть, обещаю, что в ближайшее воскресение, когда оно у них будет, сходим с тобой по известному адресу. И торт возьмём.

– Правда? – просиял принц. – А когда это будет?

– А мне почём знать? Ты у нас человек свободный, поэтому оторвись от своих книг и смотайся в замок к Марту. Я знаю только московское время, а за днями не слежу. Если и Март не знает, пошлите кого-нибудь в посольство, или подожди, когда придёт Павел. У него и узнаем.

– Нет, я поем и сбегаю!

– У девочки высокий потенциал? – спросил Лён.

– Это только моё предположение, – ответила Ира. – Сходим, посмотрим. Лён, имейте совесть – дайте поесть голодному человеку!

– Ешь... голодная. Я пока поковыряю десерт, а потом поговорим, о чём ты хотела.

Разговор произошёл в кабинете канцлера, куда они прошли вратами прямо из трапезной.

– Хорошо быть магом, – сказал канцлер. – Раз – и сразу в нужном месте. Удивительно, что среди вас совсем нет толстяков. Едите не меньше других, а вот двигаетесь...

– Лён, у вас есть сведения о том, что сейчас происходит в Сардии?

– Могла бы не задавать глупых вопросов. Что тебя интересует?

– Меня всё интересует.

– Ну если всё, тогда слушай. После твоего торжественного отбытия мнения жителей резко разделились. Когда я говорю о жителях, то имею в виду дворянство, купечество и горожан. Крестьянам наплевать на такие тонкие материи. Большая часть по-прежнему за самостоятельность, но стало больше тех, кто начал думать головой. На площади столицы дело дошло до драк. Когда народ разошёлся, герцоги слезли с помоста и ушли в королевский дворец договариваться, кто из них самый достойный, чтобы этот дворец занять. Естественно, что они ни до чего не договорились и разъехались по своим провинциям. Магов-то ты забрала, а со своими у них не было связи. Герцоги купили лошадок, наняли охрану и, поминая тебя не очень лестными словами, направились каждый в свою сторону. А дальше началось то, о чём ты говорила на площади.

–Передрались?

– Ещё нет, просто не успели. Это ты прыгаешь по королевству, как блоха, и прогоняешь вратами армии, они живут по-прежнему, не сильно торопясь. Нашей связи там нет, но новости могут разносить маги. Их там немного, но на это хватает. А вот солдатам приходится уже топать ножками, как раньше. Герцогу Делану оказалось ехать меньше других, чем он и воспользовался. Послал часть своих воинов перехватить и убить соперников, а сам с остальными кинулся обратно в Талиму, где занял королевский дворец и объявил себя королём. Магистрат столицы его поддержал... наполовину. Остальным герцогам удалось уйти от погони.

– Как ты думаешь, что будет дальше?

– Я думаю, что оба герцога временно объединятся и придут в столицу за головой Делана, после чего начнут разбираться между собой, а число умнеющих будет расти на глазах.

– Прольётся много крови.

–Обязательно, – согласился Лён. – Куда же без этого. А то ты не знала, что всё закончится кровью. Но иначе в тупые головы сардийцев не вколотишь простую истину, что сила и благополучие в единстве. Это они не успели почувствовать последствий твоего указа. Погоди, купцы ещё взвоют, когда им начнут продавать наши товары в полтора раза дороже. А потом взвоют и остальные, кто эти товары начнёт покупать у своих купцов. С полгода они поживут в беззаконии, потом сами к тебе прибегут.

– А наше дворянство? Я обещала с ними заняться, но пока не получается.

– У многих отношение к твоему правлению начало меняться от нейтрального до одобрительного. Думаю, что после свадьбы Олеса таких одобряющих станет больше. Даже герцоги в большинстве притихли. Народ у нас не дурной, а пример Сенгала у всех перед глазами. Особенно поднялась твоя популярность после освобождения пленных сенгальцев. А когда узнали о том, как ты их освободила, и о подчинении кочевников, опять поползли слухи о твоей божественности.

– Вот гадство! Хоть ничего не делай!

– А что ты хочешь? Ты делаешь вещи, которые поражают воображение не только обывателей, но и дворян. Я и сам, если бы не знал тебя так хорошо, подумал бы о чём-то таком. И мне непонятно, из-за чего ты так расстраиваешься. Тебе и так кое-кто поклоняется, особенно в западных провинциях. Ну будет таких больше, что в этом такого страшного? Все близкие тебе люди прекрасно знают, что эти слухи разносишь не ты.

– Лён!

– Всё, молчу. У тебя есть вопросы?

– Нет, я пойду к себе.

В приёмной, куда расстроенная девушка добралась пешком, её уже дожидалась чернокожая любительница мужчин. Она и здесь уже успела забраться на колени к секретарю.

– Иди за мной! – сказала Ира. – Платье захватила?

– Да, госпожа! – девушка соскочила с красного как рак Мара и взяла со стула свёрнутое платье.

– Тебе у меня нравится? – спросила Ира, заводя служанку в кабинет. – Не хочешь домой?

– Не нужно домой, госпожа! – упала на колени Номи. – Родные опять подсунут меня под какого-нибудь старика, у которого не стоит и дурно пахнет изо рта! А если узнают, что я прислуживала белым, меня вообще забьют камнями на площади!

– Успокойся! Я посылаю не насовсем. Можешь вообще не показываться дома. Мне нужно, чтобы ты немного походила по вашей столице и послушала, что говорят о войне с белыми. Когда узнаешь всё, что можно, найди безлюдное место и выложи треугольником эти три камешка. Я тебя сразу же заберу обратно, ещё и золото получишь.

– А треугольником – это как? – спросила немного успокоившаяся Номи.

– Вот так, – показала Ира. – Смотри, не потеряй. Переодевай платье. Вспомни какое-нибудь место в городе, где редко ходят люди. Довольно, теперь подожди.

Образы, возникающие в голове Номи, были очень яркие, и по ним было несложно создать «окно».

– Да, тут сейчас никого нет, – сказала Ира, осмотрев захламлённую улицу с высокими глухими заборами. Быстро проходи во врата и помни, что я тебе сказала.

Отправив Номи, она позвала Ламея.

– Послушайте, Мар. Я понимаю, что когда такая очаровательная девушка, как Номи, забирается к вам на колени и начинает на них ёрзать, для того чтобы её оттуда согнать, требуются немалые силы. Но если вы в следующий раз в подобной ситуации их не найдёте, мне придётся с вами расстаться. Я ясно выразилась?

– Я понял, ваше величество, – выдавил из себя секретарь. – Больше такое не повторится! Вы распоряжались о шевалье Викторе Садже. Он сейчас в приёмной.

–Приветствую, ваше величество! – поклонился вошедший с её разрешения шевалье. – Вы желали меня видеть?

–Присаживайтесь, Виктор. Я хотела узнать, как идут дела у ваших переселенцев. Яру сейчас что-нибудь нужно?

– Ничего им, ваше величество, не нужно. Вы и так дали всё и ещё больше. Дома до дождей будут у всех, а до холодов успеют построить и хлева для скотины. Они уже даже начали корчевать пни на вырубках, подготавливая будущие пашни.

– А вот этого им делать не нужно. Скажите Яру, чтобы все силы бросил на строительство и заготовку леса на хлева и что там им ещё нужно. А с пнями пусть не возятся, я попробую решить этот вопрос сама. Подбросим им на зиму продовольствия и к весне дадим зерно для посева.

Отпустив Виктора, Ира достала учебник хортов и принялась разбирать на составные части подаренные ланшонами заклинания. С каждым разом эта работа выходила у неё всё быстрее. Никаких опасных для самого мага блоков девушка пока не обнаружила, но она всё равно проверила заклинания, уделив больше внимание боевым. Время от времени приходилось отвлекаться, чтобы проверить, активен ли маяк. Начало смеркаться. Ира уже закончила свою работу и хотела идти на ужин, когда проведённая проверка подтвердила наличие активного маяка. Применив на всякий случай проницаемость, она открыла врата, через которые в кабинет вбежали две чернокожие девушки.

– Закрывайте их быстрее, госпожа! – закричала Номи. – За нами гонятся!

– Ну и кто за вами гнался? – спросила Ира, закрыв врата. – И что это ещё за чудо?

Вторая девушка была немного моложе Номи и ещё более красивая, чем та.

«Если они все такие красавицы, тогда понятно, почему рахо так быстро размножаются, – подумала Ира. – Но если и эта такая же, как Номи, во что они вдвоём превратят мой дворец?»

– Это не чудо, госпожа, а моя младшая сестра Соми. А гнались за нами мои братья.

– Ваши имена очень похожи. Они что-то значат?

– Да, госпожа! Номи значит первая, а Соми – вторая. Если бы первой родилась сестра, ей дали бы моё имя.

– Ладно, рассказывай, что ты узнала о войне. И присядьте обе на стулья.

– У нас были города на побережье, – начала рассказывать Номи. – Потом пришёл очень большой флот, во много раз больше нашего. Приплывшие на нём белые начали захватывать наши города один за другим. Несколько дней назад они хотели захватить последний город, в котором стоял весь наш флот. Но вождь воззвал к богу моря, и тот поднялся со дна океана и уничтожил корабли пришельцев. Наверное, он очень рассердился из-за того, что его побеспокоили, потому что заодно уничтожил и наш флот и почти полностью разрушил город, а больше половины воинов унесло ветром. Вождь уцелел, собрал новую армию и повёл её убивать белых, которые остались в захваченных городах. Никто из рахо не сомневается в том, что он их убьёт, все боятся, что придёт новый флот, а бог уже не отзовётся на мольбы вождя или поднимется совсем злой и смоет в океан и белых, и нас самих. А флота, чтобы убежать, у нас уже нет.

«Ни фига себе шарики! – подумала Ира. – На месте ланшонов я не делилась бы с нами такими знаниями. Они, наверное, и не будут».

– А сестру зачем привела? – спросила она девушку.

– Здесь хорошо, – ответила Номи. – Много и вкусно кормят, и сильные мужчины, которые не просто берут, но даже ласкают. И потом, госпожа, если рахо придётся бежать, таких, как мы, перебьют как обузу и чтобы не оставлять белым. Когда наши предки бежали с островов, они взяли с собой немного молодых женщин, которым уже доводилось рожать, а детей и таких, как мы с сестрой, перебили. Поэтому я и рискнула забежать домой и уговорила уйти сестру. Не прогоняйте её, прошу вас!

– У вас все так ходят? – спросила Ира, кивнув на их короткие полупрозрачные платья, под которыми не было ничего, кроме трусов.

– Женщина не должна ничего скрывать от мужчины, – объяснила Номи. – Неважно, свой это мужчина или чужой.

– Мар, – сказала Ирина в амулет. – Зайди ко мне.

Вошедший секретарь, увидев двух Номи, да ещё в почти прозрачных рубахах, впал в ступор.

– Сведи глаза, подбери челюсть и быстро найди мне два халата для этих девушек! – приказала королева. – Можешь потрясти Ашаха Шарима. Отведём девушек в мой дворец, потом вернём халаты. А я сейчас вызову для них сопровождающего.

– К тебе можно? – просунулась в кабинет голова Серга. – Ни фига себе!

– Брысь отсюда! – сказала Ира. – Рано тебе на такое смотреть. А вообще, нужно стучать.

– Я стучал! – соврал мальчишка, с интересом рассматривая сестёр. – Уже убегаю, хотел только сказать, что в Москве сегодня суббота, и завтра у нас с тобой намечается визит.

Загудел амулет связи с Мартом.

– Ваше величество! – сказал маг. – Прибыл Воронцов, так я, как вы приказали, отправил его с дружинником во дворец.

– Сумасшедший дом! – высказалась Ира. – Мар, вы ещё здесь? Серг, маршируй отсюда. Воскресение завтра, вот завтра и поговорим.

Серг исчез, следом за ним пулей вылетел секретарь. Несколько минут было тихо, потом хлопнула входная дверь в приёмную.

«Наверное, привели Воронцова, – подумала девушка. – И где мне его принимать?»

Поднявшись с кресла, она подошла к двери в приёмную. Возле стола Мара, за которым сейчас никого не было, стоял Воронцов с сопровождавшим его дружинником.

– Идите сюда, Павел! – позвала она. – А ты, Адер, можешь быть свободен. Я сама отправлю гостя. Это у вас фотографии?

– Да, это для вас... – начал Воронцов и замер, не докончив фразы.

«До чего же это на них действует, – подумала о мужчинах Ирина, глядя на покрасневшее лицо Павла. – Причём на всех без исключения, просто одни могут это скрывать, а другие – нет».

Сидевшие рядом на стульях сёстры тоже отреагировали на красивого и сильного мужчину. Старшая, довольная произведённым эффектом, откинула голову, показывая шею, и отвела назад руки, демонстрируя грудь. Младшая, глядя на неё, начала неумело подражать сестре.

– Не обращайте на них внимание, – сказала Ира, беря из его рук толстый пакет с фотографиями и подпихивая Павла мимо сестричек к двери в малую гостиную. – Пойдёмте, поговорим. Там нам никто не помешает.

– Что это за дети природы? – спросил Воронцов, усаживаясь в кресло напротив Ирины. – Вы меня извините, но это естественная реакция. Чтобы на них не реагировать, нужно быть каменным или видеть такое каждый день... А такой тип людей я вообще вижу впервые. Странное сочетание совершенно чёрной кожи и европейских черт лица.

– Дети природы и есть – это вы точно подметили. Они потомки дикарей с каких-то островов. Их скоро уничтожит одна из империй, а эти две девицы прибились ко мне. Но бог с ними, давайте обсудим наши проблемы. Учтите, Павел, что я запустила для вас изучение языка кайнов, поэтому вам желательно просидеть у меня часа три. Вы ужинали? Вот и хорошо, что нет. Я сама собиралась идти на ужин, но отвлекли. Сейчас свяжусь с главным поваром и прикажу принести сюда ужин на двоих.

– Вы меня уже не в первый раз собираетесь кормить, мне, право, неудобно...

– Слова-то у вас какие появились в лексиконе, с тех пор как поменяли своё учреждение на министерство иностранных дел! Право! Приобретаете лоск. В звании не повысили?

– Я не понял, это комплимент, или вы так язвите?

– Как я могу язвить другу королевства?

– Это вы о чём? – с подозрением спросил Павел.

– Помните диск, который я на вас повесила?

– Ещё бы мне его не помнить. Он за вечер натёр мне цепью всю шею. И тяжёлый, зараза, наверное, килограмм золота.

– Я вас обрадую. Теперь, собираясь сюда, вы каждый раз должны надевать этот знак. Каюсь, я повесила его на вашу шею, не зная назначения. Но вы можете гордиться: этот знак дарят только тем, кто оказал большие услуги королевству, так что вы его получили по заслугам. И предупредите своё руководство, чтобы не вздумали пустить это золото в производство. То, что вас наградили, видело всё высшее дворянство королевства, а эта награда из тех, которые снимают только вместе с головой.

– Спасибо, удружили. Мало того что таскать на шее эту гирю, так теперь вполне могу отсюда вылететь. Ведь это естественный выход: забрать золото и поменять куратора.

– Пусть только попробуют! – пригрозила Ира. – Я не буду работать ни с кем другим. А вы с сегодняшнего дня ещё и заговорите, как чистокровный кайн.

– Только это и утешает. У вас есть ко мне вопросы?

– Давайте пока посмотрим фотографии. Я уже поговорила с поваром, и сейчас нам принесут ужин. Заодно отправлю девчонок. Наверное, по этой оторве Номи соскучилась вся мужская половина обслуги моего дворца. А теперь ещё появилась её сестра. Нагружать работой бесполезно, её всю за них выполнят. И что делать?

– Может, это тот случай, когда не нужно ничего делать?

– Может быть. Ой! Цветные фотографии! А какое хорошеекачество!

– На вашу съёмку выделили импортную плёнку, да и проявляли и печатали специалисты. Я с цветной плёнкой вообще никогда не работал. Хорошо, что у вас в обоих залах висела куча шаров с этими светящимися демонами.

– Радужными.

– Пусть с радужными. Главное, что было хорошее освещение, поэтому и фотографии получились на загляденье. Меня по каждой расспрашивали, а я никого не знаю, кроме вашей семьи, канцлера и наших ребят с их жёнами. Да, ещё императрицу с сыном и Марта с Лашем. Кстати, новость о том, что Гнедых произвели в принцы, вызвала шок. Если вы и дальше будете засыпать наших офицеров золотом и титулами, да ещё давать таких жён, к вам скоро перебегут все молодые офицеры Комитета.

– Жён я им не давала, они нашли их сами. Я понимаю, что вы шутите, но неужели действительно завидуют?

– А вы как думали? Это же такая романтика: магия, чудовища, экзотическая жена-красавица с клыками и куча золота с титулом принца в придачу! Как сказал наш Андропов, сколько мы людей ни воспитывали, а притягательность титулов вывести не смогли. Вы читали Дюма?

– Только «Трёх мушкетеров».

– И как впечатление?

– Прочла один раз и, прежде чем вернуть подруге, тут же перечитала.

– Вот видите. А ведь описан самый настоящий шалопай, человек, убивающий других направо и налево из-за всякой ерунды. А как действует на людей. И ладно бы только на молодёжь, так ведь все читают.

– Просто людей привлекает внешняя сторона того, о чём пишет Дюма. Драки, погони, красивые женщины и роковые тайны. Окунаясь в такие книги, люди отдыхают от серости собственной жизни.

– Ну почему же она серая? – обиделся Павел.

– Всё познаётся в сравнении. Возьмите обычного, ничем не примечательного человека, который работает не по призванию, а просто потому, что иначе нельзя. Что он видит в своей жизни? Работа и дом. Хорошо, если дома любящая жена и умные послушные дети, а если нет? Некоторые находят себе отдушину в рыбалке или футболе, другие читают книги. И книги, в которых всё хорошо и гладко, читают редко. Нужно, чтобы кипели страсти и постоянно что-то рушилось на голову. Это я выразилась образно. О таком интересно читать, а вот самому оказаться на месте главного героя... Подождите, Павел, по-моему, это пришли за девушками.

Обе рахо были уже одеты в длинные халаты Ашаха, которые им приходилось придерживать руками, чтобы не волочились по полу.

– Можно забирать? – спросил находившийся в гостиной Мар. – За ними пришёл человек вашего управляющего, он сейчас в приёмной... И подавальщики принесли ужин и просили узнать, можно ли войти.

– Забирайте и заносите, – разрешила Ира. – Пусть расставляют еду на этом столе, мы с гостем сейчас выйдем.

– Хоть каждый вечер ходи к вам ужинать, – сказал Воронцов полчаса спустя, когда они объединёнными усилиями управились с содержимым трёх подносов. – Правда, я не привык к таким плотным ужинам.

– А кто вас заставлял доедать все пирожные?

– Так вкусно же! Честно говоря, давно не ел такой вкуснятины.

– В этом мужчины одинаковы. Для вас главное – вкусно поесть. Садитесь на диван. Будем переваривать и продолжим разговор. Возьмите только знак, пока я о нём не забыла. Павел, вы никогда не корчевали пни?

– Вот чего никогда не доводилось делать, так это заниматься корчеванием пней. А к чему этот вопрос?

– У меня огромный объём таких работ, а я где-то читала, что даже большие пни легко убираются с помощью взрывчатки.

– Я об этом слышал. Сверлят буравом канал под пень и закладывают туда шашку. Подожгли шнур, и после взрыва пень сам выскочит из земли.

– Что за шашка?

– Динамитная или толовая. Динамит, по-моему, уже не производят, но на складах должен быть.

– Он же очень опасен.

– Если работает специалист и в нормальных условиях, ничего опасного в нём нет. Это больше фантазии писателей. Использовать в качестве молотка, конечно, не стоит. А вам в любом случае лучше не просто заказать взрывчатку, но и специалистов, которые выполнят всю работу. А то и с толом можно остаться без рук, а то и без головы.

– Считайте, что я заказала вам и взрывчатку, и специалистов.

– Что-нибудь ещё?

– «Грады» вы мне поставили, теперь нужно обучить с ними работать хотя бы несколько человек. Дружинники, которые свободно говорят по-русски, у меня уже есть.

– Если нет проблем с языком, не будет сложностей и с обучением.

– Теперь последний вопрос о постройке города и его населении. Долго у вас собираются думать? Я понимаю, что отдельные вопросы нуждаются в обсуждении, но меня сейчас интересует принципиальная позиция. Рассчитывать мне на вас или нет? И ещё вопрос по магам. Для вас это огромные возможности в транспорте и лечении населения, а для меня – новые объёмы в торговле. На одно золото я буду строить свой город десять лет.

– Расскажите, как вы себе представляете этот город.

– Это должен быть небольшой по численности город, который нужно построить на месте бывшей столицы Ливены Даромы. Она частично разрушена, но много целых зданий, которые нуждаются только в ремонте.

– Тогда почему в ней никто не живёт?

– Окружавшие столицу деревни были разорены и опустели. Питаться стало нечем, да и разбойники расплодились, поэтому ещё оставшиеся жители вынуждены были покинуть город. А сейчас это место пустует только потому, что это королевские земли. Город я думаю постепенно увеличить. Сначала он должен обеспечить обслуживание сложной техники, потом её ремонт, а на конечном этапе будем развивать производство самого необходимого. Конечно, мне в любом случае проще всё купить у вас или американцев, но производство займёт людей и позволит со временем подготавливать кадры уже из местных. Работа на десятилетия, но когда-то надо начинать.

– И что вам нужно конкретно?

– Прежде всего найти нефть, газ или хотя бы уголь, и желательно не очень далеко от места строительства. Без электричества сложно сделать даже ремонт, не говоря уже о производстве. И трудно будет привлечь сюда людей, если мы не обеспечим им нормальные условия жизни.

– А если применить магию?

– Шутите? Где я достану столько радужных демонов? И это только освещение, а зимой нужно хоть немного подтапливать. Хоть там не бывает морозов, без отопления неприятно жить. А послушать музыку или сходить в кино? Всё получится, если обеспечим людям лучшие условия жизни, чем дома. Кроме города нужно восстановить деревни, которые будут кормить горожан. И всё это при минимуме народа и с использованием техники. Было бы идеально найти нефть и перегонять на горючее. Новиков говорил, что это не очень сложно сделать.

– А по населению?

– Здесь я тоже рассчитываю на вас, но, если будете выделываться, могу набрать людей и в других странах. С языками теперь нет сложности. Вы должны понять, что я не хочу отрываться от Советского Союза, но и не собираюсь отдать в ваши руки огромную феодальную страну, в которой нет ни малейших условий для строительства социализма. Вы здесь всё на фиг развалите. Да и не любят у нас чужих. Я ведь ещё и потому выбрала Ливену, что в ней пока мало населения, и оно более терпимо к чужим. Они даже шуру приняли за свою.

– А в перспективе?

– А до перспективы, Павел, ещё нужно дожить. После союза с одной из империй наши шансы уцелеть возросли, но это очень суровый мир, и я не могу рассчитывать на одни союзы. Считаются только с сильными. Вам ведь и со мной пришлось считаться только потому, что не удалось подмять под себя. Сейчас вас в союзе со мной привлекают две вещи: золото и магия, но ведь есть ещё и выход в другие миры. Пока я не могу такое давать, но так будет не всегда. А если моё королевство сомнут и я исчезну, вы потеряете эту возможность. Скажите об этом своим, пусть думают. Только когда станете подбирать людей, учтите, что я не потерплю политики ни с вашей стороны, ни с чьей другой. И земных религий мне здесь не нужно. Слава богу, что кайны не очень религиозны, вот пусть такими и остаются.

– Что обещать людям?

– Нормальные условия жизни и высокую зарплату. А кроме этого, романтику большого и важного дела – превращения средневекового государства в современное и процветающее. Скажите, что всех сделаем магами. Из взрослых они получаются слабые, но проживут без болезней и в два раза дольше. Это аргумент? И пусть никого не отпугивают слова о средневековье. Это вам не Земля. Здесь нет ни крепостного права, ни рабства. Люди лично свободны, а власть дворянства основана на праве на землю.

– Крестьяне могут уйти от ваших феодалов?

– Могут, и некоторые уходят, но таких мало. Тяжело начинать всё сначала и жить одному, да и опасно. Гораздо проще платить пятую часть урожая и жить в общине. С этим разобрались? Тогда давайте перейдём к магам. Какие там возражения? Я ведь из-за вас пока не предлагаю своих услуг американцам.

– Как вы наивны при всём вашем уме! Вы думаете, что облагодетельствуете Штаты? А вы подумали о последствиях? Сколько вы сделаете магов? Две тысячи? Сколько человек сможет вылечить такой маг?

– Максимум человек сто в день.

– Значит, они смогут полностью оздоровить нашу страну года за три.

– Больше, к ним ещё нужно доставить пациентов.

– Это неважно, пусть даже за десять лет. И куда девать врачей и фармацевтов? Ладно, у нас плановое государственное хозяйство. Нам это выгодно даже из-за отсутствия больничных, а медиков можно держать на тех же зарплатах и постепенно сокращать. Часть всё равно оставим. Магов мало, и кому-то нужно оказывать людям первую помощь, пока больной попадёт к магу. А американцы? Вы знаете, какие у них деньги крутятся в медицине? А в производстве лекарств? Сколько там работает людей, которые станут никому не нужными? А ваши врата? Поставить их везде и отменить авиацию, по крайней мере пассажирскую. То же и с морским транспортом, который, хоть и меньше, но пострадает. А это опять люди и сумасшедшие деньги. Да и нефтяные корпорации понесут большие убытки, а они основа американской экономики. Да вас там грохнут вместе с президентом, если он на это пойдёт. А не смогут убрать там, пришлют кого-нибудь сюда, чтобы вы не мутили им воду. Мы-то можем сделать такую транспортную систему, но и у нас, наряду с большой выгодой, возникнет много проблем.

– И что же делать? Я на это очень рассчитывала.

– Я думаю, в этом вопросе нужно отойти от принципа паритета, которого вы стараетесь придерживаться в общении с нами и американцами. Мы примем от вас и две тысячи магов, примем и больше, а им предложите две сотни. Наверное, будут у них врата и лечение, но не для всех, а только для элиты. Они найдут, как это объяснить.

– Спасибо, Павел, я подумаю. Уже поздно, давайте я доставлю вас в ваш кабинет.

– Да, уже пора, – поднялся Воронцов.

– Подождите, вы не заметили, что мы с вами говорили на другом языке? Да, теперь вы знаете язык кайнов не хуже, чем русский. Вот ваши врата, идите. Надеюсь вскоре вас увидеть с ответом руководства.

Глава 23

Сегодня Серг вцепился в Иру с самого утра.

– Ты не забыла, куда мы сегодня идём?

– Я пока не страдаю отсутствием памяти. Только пойдём не раньше вечера. Во-первых, по утрам ходить в гости невежливо, особенно без приглашения, а во-вторых, я ещё только заказала торт, а испечь хороший торт не такое быстрое дело. И в-третьих, я жду важного звонка.

– Будет в-четвёртых? – насупившись, спросил принц.

– Будет. В-четвёртых, если будешь приставать, вообще никуда не пойдём.

Серг обиделся, но угроза возымела действие, и он отстал.

Ожидаемый Ирой звонок от генерала Гордоя прозвучал через час после того, как девушка позавтракала и занялась делами.

– Ваше величество! – раздался из амулета слабый голос генерала. – Войска готовы, маг, который откроет вам врата, уже в посольстве. Вы можете сейчас уделить нам внимание, или нужно подождать?

– Дела у меня есть всегда, но ради вас, генерал, я на время их отложу. Для быстроты сейчас сама появлюсь возле вашего посольства. Оно ведь всё ещё в особняке нашего канцлера?

– Да, оно пока там. Новое здание купили, но в нём ещё должны делать ремонт.

– Тогда ждите, я сейчас буду.

Ира надела один из костюмов и пояс с кобурой, приняла проницаемое состояние и вышла на улицу рядом с особняком канцлера. Один из бойцов охраны посольства, которая временно сменила здесь королевских гвардейцев, поспешил распахнуть перед королевой калитку, а из особняка в её сторону уже шёл молодой мужчина в традиционной для императорских магов мантии.

–Приветствую, ваше величество! – согнулся он в поклоне. – Маг Винтор Сардий, к услугам королевы! Мне можно открывать врата?

– Конечно, Винтор, – сказала Ира. – Не будем терять время.

Маг открыл врата уже с учётом её замечаний и отступил в сторону.

Ира вышла в воинском лагере возле группы офицеров во главе с самим генералом.

– Рад видеть ваше величество! – поспешил к ней Гордой.

– Конечно, рады, – согласилась Ира, перейдя на язык ланшонов. – Ни капли в этом не сомневалась. Где ваши машины, генерал? Я думаю, что врата лучше ставить возле них, чтобы вам потом меньше возиться с их переносом.

– Но перевозить машины долго. Вы только откройте врата, остальное сделают наши маги.

– Ваших магов ещё учить и учить! – рассмеялась Ира. – Ну не хотите, как хотите. Тогда прокопайте здесь узкую глубокую траншею. И не задавайте вопросов, сейчас сами увидите.

Недовольный манерами королевы Гордой отдал приказ, и вскоре солдаты прокопали траншею глубиной в полметра.

– Достаточно! – остановила их девушка и создала заглублённые в траншею врата по картинке, которую ей оставил Страшила.

– Что это? – потрясённо спросил генерал.

Его офицеры тоже ошеломлённо наблюдали за огромным радужным кругом.

– Врата, конечно! – ответила Ира. – Простоят три декады, потом поставлю новые. Посмотрим?

Не дожидаясь никого, она прошла на ту сторону и осмотрелась. За спиной виднелись горы, а прямо перед ней была долина, поросшая редким лесом.

– Разве можно так собой рисковать! – высказался появившийся следом за ней генерал.

За ним через врата прошли все офицеры и молодой маг.

– В отличие от вас, я собой не рискую, – насмешливо сказала девушка. – Попробуйте до меня дотронуться. Ну же, я разрешаю! Видите? Мне никто ничего не сделает, а вот вам – могут. Мало того что вы полезли сами, вместо того чтобы пустить вперёд солдат, так ещё притащили за собой всех офицеров. По-моему, это очень неосмотрительно. Хорошо, что здесь безопасно.

– Я испугался за вас, – смущённо ответил Гордой.

– Я это оценила, – кивнула девушка. – Ну как вам стоянка для войск? Вон даже течёт речка.

– Место замечательное, – согласился генерал. – Господа, командуйте! Начинаем с пехотинцев.

– Давайте отойдём в сторону, чтобы не мешать, – сказала Ира. – Я хочу узнать, какое мнение у императора в отношении моей просьбы об участке побережья? Или вам об этом ничего неизвестно?

– Никаких проблем, ваше величество! – ответил Гордой. – Выберите себе сами, где понравится.

– Ваше величество! – умоляюще обратился к ней маг. – Как?

– Ваш вопрос относится к вратам, Винтор? – спросила Ира. – Видите ли, я предлагала вашему императору дружбу, а он выбрал обмен. Ну обмен, так обмен – тоже неплохо. Только обмен должен быть эквивалентным. Так вот, то, что мне показала ваша коллегия, с небольшой натяжкой можно приравнять к тому, что я дала Стору Золию. Следующий ход ваш. А потом уже я буду вам объяснять, что и почему. Вам поставить ещё одни врата у машин, Гордой? Или потащите их сюда?

– А вы можете?

– Если бы не могла – не спрашивала бы. Пусть ваши солдаты прокопают возле них канаву чуть глубже той, которая на этих вратах, а то громоздкие машины могут не пройти в нижней части. Врата сделаю на тот же срок.

После того как возле машин с какими-то барабанами и канатами была прокопана траншея, Ира сделала врата ещё больших размеров, зачерпнув сил у Малыша, чтобы не тратить свои, и, простившись с генералом, ушла в свой кабинет. Не успела она переодеться, как пришёл вызов от Новикова.

– Хотел проинформировать, что американцы начали завоз повозок и шасси для карет. Пять тысяч повозок и пятьсот шасси. Позже обещали завести ещё столько же. Завтра пойдут весы и настенные часы с гирями. Они подготовили и большие башенные, но в разобранном виде. Собирать и устанавливать будут сами, нам нужно только определиться с местом.

– Сразу расплатись за повозки, а я завтра приглашу купцов. Альбер выучил английский?

– Говорит лучше меня. Да, он с извинениями в ваш адрес спрашивает о некой маркизе.

– Скажи ему, что я ею занимаюсь, – ответила Ира, которой стало стыдно за то, что она закрутилась и забыла об Амали.

После звонка Новикова она вызвала Сардиса:

– Где сейчас мастер Лори Гёрла? Можешь быстро её найти?

– Ваше величество, она вместе с недавно приехавшими магами проходит обучение у мастера Хардина. Вам проще позвонить ему.

– Лаш, – позвонила по другому амулету Ира. – Извини за то, что отрываю от занятий. Лори у тебя? Дай ей, пожалуйста, на минуту амулет. Леди Лори? Да, королева. У меня к вам вопросы. Вы знакомы с герцогом Дальгаром?

– Виделись несколько раз при дворе, ваше величество.

– Знаете, где его замок? Там были кочевники?

– У него родовое имение в центральной части королевства. Кочевники дошли почти до столицы, поэтому были и там.

– Вы знакомы с первым советником короля Сандера Аманом Маршеном маркизом Мави и его женой Амали?

– Я хорошо знаю Амали и видела в королевском дворце незадолго до ухода из Сенгала. А её мужа почти не знаю. Мрачный такой старик. Я ещё жалела Амали, когда её выдали за него замуж.

– Спасибо, не буду больше мешать, продолжайте занятия.

«Придётся надевать платье, – подумала Ира. – К маркизу и первому советнику идти в костюме, да ещё таком – это прямое оскорбление. Да и знают уже, наверное, во всех королевствах, кто любит мотаться в штанах, а мне не стоит светиться раньше времени».

Переодевшись, она первым делом открыла «окно» в комнату Амали в столичном дворце её мужа. В ней никого не было, поэтому девушка быстро поменяла «окно» на врата.

«Здесь давно никто не жил, – подумала она, рассматривая обстановку. – Мне это не нравится. Кровать расстелена, а вещи Амали валяются на полу. У меня в доме она была очень аккуратна. Нужно кого-нибудь найти».

Она попробовала выйти в коридор, но дверь оказалась заперта. Пришлось поменять свойства тела и выглянуть через стену. Запомнив вид коридора, она вернулась в комнату, сделала в него «окно» и стала ждать «языка». Пришлось минут десять поскучать, прежде чем в коридоре появилась служанка. Ира пропустила девушку, вышла в коридор ей за спину и, убрав проницаемость, сдёрнула с шеи амулет. Можно было продавить его силой, но если во дворце есть маг, он мог это заметить.

– Отвечай, где маркиза! – приказала она служанке.

– Госпожа Амали в подземелье, – безжизненным голосом ответила девушка.

– Что она там делает?

– Её бросили туда по приказу господина маркиза.

– Где у вас подземелье? Показывай!

Никого не встретив, они прошли до лестницы на первый этаж, спустились по ней и вышли во двор.

– Эта дверь? – спросила Ира и, получив утвердительный кивок, приказала: – Иди и продолжай выполнять свою работу.

Девушка вернулась во дворец, а Ира прошла сквозь дверь и, подсвечивая себе рукой, принялась исследовать подземелье. Искать пришлось минут десять, прежде чем она попала в ту часть подвала, в которой находились тюремные камеры. Все, кроме двух, были пусты. В одной находился какой-то заросший мужик в рванине, который при виде Иры забился в угол камеры, а во второй на присыпанном соломой полу лежала без чувств Амали. Маркиза была в одной рубашке, распахнув которую, Ира увидела, что кто-то во многих местах прижёг ей грудь. На шее у Амали висел железный ошейник с серым камнем, от которого тянуло силой. Посмотрев внутренним зрением, Ира поняла, что причиной беспамятства Амали был камень на ошейнике, который вытягивал из неё магические силы. Каким бы слабым магом ни была маркиза, она без труда залечила бы у себя ожоги. Пришлось пустить в ход заклинание Страшилы, которое она в своё время сочла одним из самых бесполезных. Прикоснувшись к замку, девушка заставила его рассыпаться ржавчиной и сняла ошейник. Потом пришлось влить в Амали часть своих сил, прежде чем маркиза пришла в себя.

– Кто здесь? – безразлично спросила она.

– Я это, я, – ответила Ира, посветив себе в лицо. – Узнала?

– Ваше величество? – удивилась Амали. – Что вы здесь делаете?

– Спасаю одну маркизу. А вот что здесь делаешь ты?

– Когда муж узнал о гибели отца и братьев, он начал обращаться со мной как с собакой. Я имела глупость сказать ему о своей магии, так он пришёл ко мне с сильным магом, надел ошейник и бросил в этот подвал. А теперь каждый вечер приходит и развлекается, прижигая грудь. А я из-за ошейника ничего не могу сделать.

– Я сняла ошейник и добавила тебе сил. Сможешь держаться на ногах?

– Кажется, могу, – пробормотала женщина, опираясь на протянутую Ирой руку, – только недолго. А почему вы за мной пришли?

– За это можешь благодарить одного известного тебе мага.

– Альбер?!

– Альбер. Только не нужно орать на весь подвал. Сейчас я отведу тебя во дворец. Помоешься и немного себя подлечишь, а потом будет и Альбер. Пойдёшь за него замуж? Дворянство я ему дала.

– Я за него и без дворянства пойду!

– Жаль, что я уже пообещала сегодняшний вечер одному человеку. Стоило бы поскучать в вашем подвале, чтобы иметь удовольствие полюбоваться на рожу твоего мужа, когда он обнаружил бы в этой клетке не тебя, а меня. Но я его ещё навещу. Вряд ли он переживёт мой визит, но я заодно попробую выжать из него всё, что он знает о Сандере и о положении в королевстве. А теперь идём.

– Ваше величество! Спасите человека в соседней камере! Он был одним из ближних людей мужа, а пострадал из-за того, что пытался защитить дочь. Дочь и жену у него потом убили, а самого бросили в подвал. Муж после меня издевался над ним. Если он сегодня не обнаружит меня, убьёт его. Это довольно паскудная личность, но он хорошо знает столицу и может быть вам полезным.

– Подожди здесь, – сказала Ира, применила проницаемость и прошла сквозь стену в соседнюю камеру.– Эй, ты! – сказала она узнику, на котором не было живого места. – Говори, хочешь жить? Только быстро, а то я уйду, а вечером маркиз тебя кончит. Ну?

– Я хочу жить, госпожа! – хрипло сказал он.

– Тогда повторяй за мной: «Клянусь служить королеве Рине до самой смерти!» Всё, ты теперь мой. Если нарушишь клятву, убьёшь сам себя. Сейчас я открою врата в свои комнаты, иди туда и жди меня. Я тебя вылечу и скажу, что делать дальше. Понял? Тогда вперёд... Теперь уйдём и мы, – сказала она маркизе, вернувшись в её камеру. – Дай руку, помогу.

– Спасибо, не нужно: мне уже легче.

Ира пропустила вперёд Амали, вышла сама и закрыла врата.

– Ты пока подожди, – сказала она бывшему узнику. – Амали, пойдём, я покажу, где можно помыться.

Она отвела женщину в свою ванную, дала ей полотенце и пожертвовала одно из платьев. Маркиза была немного выше, поэтому платье должно было подойти. Хуже было с обувью, но пока хватило тапочек.

– Я вижу, что ты уже подлечила ожоги, – сказала Ира. – Когда будешь мыться, сильно их не три. Я пойду на обед со своими, а тебе его принесут в гостиную. Поешь и отдыхай, а позже пришлю за тобой Альбера.

Вернувшись в гостиную, она брезгливо осмотрела воспалённые с нагноением раны мужчины и спросила, как его зовут.

– Трой Хоккер, ваше величество, – почтительно ответил спасённый. – Одно время я был управляющим в имении господина маркиза, а потом он забрал меня в столицу.

– А из-за чего попал в немилость?

– Из-за дочери, ваше величество. Я, может, и подлец, как вам сказала госпожа маркиза, но дочь любил. Поэтому и вступился, когда она приглянулась дружку господина маркиза. Есть у него такой приятель – маг Селин Грай. Он стёр бы меня в порошок, но уж больно был пьян. Из-за этого я сумел вызволить дочь и вместе с семьёй попытался укрыться в столице. Это получилось бы, потому что я очень хорошо её знаю, но маг успел кого-то из нас пометить. Потом пришли люди маркиза, использовали моих жену и дочь и убили, а меня скрутили и бросили в подвал. Может, вы, ваше величество, не знаете, но у нас простые люди не могут перечить магам. За это только одно наказание – смерть.

– Весёлое у вас королевство, – проворчала Ира. – Раны и ожоги я тебе подлечила, но не совсем. Слишком их у тебя много. Если лечить всё сразу, можешь загнуться. Сейчас я открою врата в свой дворец. Там сейчас ремонт, но для тебя найдут комнату. Разыщи моего управляющего, он поможет помыться и сменить эти тряпки на нормальную одежду. Потом поешь и отдыхай. Вечером придёт маг и продолжит лечение. Пока не выздоровеешь, никакой службы не будет, разве что я с тобой поговорю о твоём бывшем хозяине. Есть у меня мысль его навестить. Всё, вот врата, иди!

На обед опять собрались все вместе. Серг поел раньше других и опять начал выпытывать, когда же пойдут в гости.

– Часа через два, – посмотрев на часы, сказала Ира. – У нас два, там на час больше, приплюсуй ещё два часа и получишь пять вечера. Это уже нормально. А перед этим посмотрим, есть кто-нибудь дома или они куда-нибудь ушли. А ты после обеда сходи на кухню и забери торт.

Получив задание, принц умчался на кухню, и она смогла спокойно съесть десерт.

– Наелась? – спросил канцлер, который поел раньше, но дождался, пока Ира закончит обедать. – Тогда я не испорчу аппетит своей новостью. Дело было вчера, но мне сообщили о нём только сегодня. В городе Старин состоялось открытие нового храма Ашуга вместо разрушенного тобой. Главный жрец собрал на торжественное открытие жителей города и сказал, что ты...

– Они до сих пор не уймутся? Что мне опять приписывают?

– Ты выслушаешь или мне замолчать?

– Извини, вырвалось. У меня на этих жрецов одна реакция: когда их вижу, рука сама тянется к пистолету.

– Ну и зря. Этот жрец заявил, что ты любимая дочь Ашуга, и горожане приняли его слова с пониманием. А как же иначе? Куда бы ты ни влезла, везде тебе сопутствует победа.

– Здорово, – сказал Олес. – На твоём месте, сестра, я не отказывался бы от такого родства. Вот увидишь, через декаду об этом будут знать в самых отдалённых концах королевства. Такие слухи почему-то необыкновенно быстро разносятся. А с нашими амулетами...

– Сволочи! – безнадёжно сказала Ира. – Нашли папочку. Может, заодно определили и мамочку?

– Насчёт мамочки общее мнение склоняется к тому, что ею была Лади. Я не исключаю того, что её жрецы за это ухватятся. Их храм единственный, которому ты жертвовала деньги.

– Я жертвовала на их лечебницу и школы.

– Подожди, ты ещё не всё знаешь. Жрецы раскопали, что в Ливене отродясь не было баронства Камен. Сейчас, когда там спокойно, это несложно сделать. Вывод: тебя подарили Райне Албени боги, которым было не с руки с тобой нянчиться. Они выразились немного иначе, но суть та же. Почти никто не знает о том, что ты из другого мира, а если узнают, то ещё больше утвердятся в твоём божественном происхождении. И дураку ясно, что боги живут в другом мире, а сюда только наведываются.

– Надеюсь, это всё?

– И не надейся. В канцелярию поступило очень убедительное письмо на моё имя. Отправитель – некто Амер Реген. Видимо, он боится обратиться с этим к тебе, поэтому пошёл обходными путями.

– И что хочет верховный жрец? – спросила Ира. – Опекать молодую дочь своего бога?

– Нет, – усмехнулся Лён, – он хочет, чтобы ты их опекала. Точнее, есть желание возродить орден псов Ашуга, главной целью которого будет служение тебе.

– Пошлёшь его с этой идеей подальше или это сделать мне?

– Я справлюсь и сам. Я тоже не в восторге от того, что зашевелились жрецы. Их служение ничего нам не даёт, а если с тобой что-нибудь случится... Одним словом, я откажу Амеру, но мы не в силах остановить слухи. Советую на них наплевать.

– Советовать легко, – вздохнула Ира. – У меня не хватит слюны – плевать на всех. Ладно, пойду немного отдохну, совсем нет настроения работать.

В гостиной она увидела Амали.

– Поела? – спросила Ира. – А почему не отдыхаешь?

– Ваше величество! – умоляюще сказала маркиза. – Зачем я буду вас стеснять? Может, мне сразу к Альберу?

– Как хочешь, – согласилась девушка, ощутив укол зависти. – Тогда иди за мной в кабинет.

Они прошли через приёмную в кабинет мимо Мара, удивлённо посмотревшего на красивую женщину в платье королевы и в её домашних тапочках, после чего Ира, перебрав почти все амулеты, нашла нужный.

– Завтра точно закажу для них полки! – сказала она. – Альбер, ты чем сейчас занят? Это можно отложить? Вот и отложи, и иди ко мне. У меня не занята середина кабинета, поэтому ставь там врата.

В указанном месте засветился круг врат, из которых вышел Альбер, одетый в современный костюм и шляпу. В отличие от маркизы, Ира даже не сразу узнала его в таком виде.

– Спокойно! – остановила она женщину, которая бросилась к оторопевшему магу. – Альбер, когда будешь её тискать, делай это осторожней. У твоей маркизы ещё не всё зажило на груди. Забирай свою любимую и не забудь пригласить на свадьбу. Да, платье и тапочки можете не возвращать. Если на работе нет ничего срочного, можешь сегодня туда не показываться.

– Ваше величество! – закричал Альбер. – Спасибо! Я никогда...

– Знаю, – ответила она. – Идите, я устала.

Они ушли, а Ира вдруг почувствовала себя как никогда одиноко, села на кушетку и заплакала. Жгла зависть к чужому счастью, и хотелось... много чего хотелось.

«С этим нужно что-то делать, – думала она, вытирая слёзы, – а то я скоро начну бросаться на мужиков. Совсем нервы стали ни к чёрту. Выйти, что ли, замуж за этого принца? Придётся опять убирать магией следы слёз. А когда-то ругала Страшилу за бесполезное заклинание. И где он сейчас?»

– В комнате с песком, – пришёл ответ.

– Страшила, миленький! Это ты? Куда ты запропастился, паразит! Исчез и ничего не сказал! Я звала и беспокоилась, а ему хоть бы что!

– Я не пойму, ты рада или ругаешься?

– И то и другое! Я рада, но за тебя переживала.

– Я был очень далеко. Не во все миры можно попасть сразу, чтобы попасть в некоторые, нужно идти через несколько миров. Из таких мест не получается переговариваться. Мне была нужна самка, поэтому искал место подальше, где бывают наши, но вряд ли дошла весть о моем изгнании. Там много хороших миров с песком и всем, что нам нужно для жизни. Только яйца приходится носить в материнский мир.

– Я рада за тебя, но почему так долго?

– У нас нужно долго трудиться, чтобы сделать яйца.

– Ладно уж... труженик, на первый раз прощаю, но в следующий раз хоть предупреди заранее, чтобы я так не волновалась. И арус по тебе сильно скучал.

– Знаю, он мне уже высказал.

– А как ты с ним разговариваешь? Я пробовала мысленно общаться, и ничего не получилось. Вместо слов слышу такой же писк, какой он обычно издаёт.

– Он очень быстро думает и говорит. Так сделали специально, чтобы уберечь арусов от опасности. Попробуй ускориться, а уже потом говорить.

– Спасибо, попробую. Ты своим появлением поднял мне настроение.

– Если у самки плохое настроение, ей пора подумать о яйцах, – буркнул Страшила. – Всё думаешь о других? Подумала бы лучше о себе.

– Я уже думаю, – вздохнула девушка, – не всё так просто.

– Люди вечно усложняют, а на самом деле всё очень просто. Нужно лишь найти себе пару.

– В моём положении это не так легко сделать.

– Не говори глупости. Если не хочешь искать здесь, сходи в свой мир, поменяй внешность и найди подходящего самца. Подчинишь, и пусть работает.

– Что с тобой говорить! – рассердилась девушка. – Я хочу любви, а не того, о чём ты говоришь!

– Этого ты тоже хочешь, – возразил ящер. – И это тебе нужно, я прекрасно чувствую. Выдумали любовь и страдаете из-за её отсутствия. Можешь любить – люби, не можешь – получай удовольствие просто так.

«Кажется, сегодня все задались целью меня расстроить, – подумала Ира, закончив разговор со Страшилой. – Не ходить, что ли, на Землю, а наведаться к мужу маркизы и оторваться на нём? Настроение как раз такое, чтобы кого-нибудь порвать голыми руками! Нет, это плохая идея. Серг будет дуться полгода, да и не смогу я рвать старика, какой бы сволочью он ни был. Ещё не настолько озверела. Просто вытяну всё, что он знает, вместе с золотом для маркизы, и тихонько убью. Но это как-нибудь в другой раз. Может, посмотреть, что творится за горами? Всё равно не смогу работать в таком настроении».

Она создала «окно» неподалёку от поставленных врат и с интересом посмотрела на окружавшую их толпу магов. Они были возбуждены, переговаривались и оживлённо жестикулировали.

«Видно, пробовали разобраться в конструкции дополнительных блоков, – догадалась девушка. – Ну-ну, чёрта с два они с этим разберутся, по крайней мере быстро. Магия хортов сильно отличается от человеческой. Я сама в ней не разобралась, просто использую. А рисунок заклинания в уже работающих вратах сильно отличается от исходного, иначе я не ставила бы их авансом. Значит, нужно раскрывать клювик и ждать гостей с подарками».

Словно в ответ на её мысли загудел амулет, парный отданному в империю.

–Приветствую, ваше величество! – раздался голос Стора Золия. – Не скажете, когда нам можно подойти с теми заклинаниями, которые хотим вам передать?

– Это вы о заклинаниях для выведения прыщей? – пошутила Ира, но маг не понял шутки.

– Зря вы так! – обиделся он. – Два десятка очень полезных заклинаний, из которых половина – боевые.

– Напрасно обиделись, Стор! – засмеялась она. – Я пошутила. А подойдите завтра с утра, потому что сегодня я ухожу в другой мир и не знаю, когда вернусь. Только перед тем как идти, обязательно воспользуйтесь амулетом.

Едва Ира вернула на пояс один амулет, как загудел другой.

– Ваше величество! – сказал Новиков. – С вами можно поговорить? Я не помешал?

– Можно, Владимир, – ответила она. – Я относительно свободна.

– У меня к вам два вопроса: шкурный и государственный.

– Начинай со шкурного.

– Вы надолго забрали мага?

– А он так нужен? Я могу временно прислать Саша, он сейчас ничем не занят и уже должен знать английский. А к Альберу приехала невеста, поэтому на сегодня его отпустила.

– Если только на один день, я это переживу. А Саша не нужно. Он у вас авантюрист и не знает специфики работы. Здесь мало одного знания языка, а Альбер уже втянулся, его многие принимают за американца.

– Да, я видела, – засмеялась Ира. – Даже не сразу узнала его в шляпе. Какой у тебя второй вопрос?

– С вами хочет встретиться президент Соединенных Штатов. У нас был Государственный секретарь, который зондировал почву по поводу такой встречи. По их мнению, встреча должна носить неофициальный характер без жёстко заданной повестки дня. Думаю, он хочет с вами познакомиться и прояснить для себя некоторые неясные вопросы. Что им ответить?

– Какая у нас разница во времени?

– С Вашингтоном около семи часов. Там сейчас девять утра.

– Тогда передай, что смогу уделить внимание их президенту завтра после десяти утра в любое удобное для них время. Естественно, время называю для Вашингтона. Для нас это будет вечер, поэтому уже освобожусь и не буду планировать ничего другого. А если он завтра не сможет, пусть назначают другое время, будем смотреть, смогу ли я.

Отключив амулет, она посмотрела на часы и позвала брата.

– Серг, уже пятый час, пора собираться. Ты оделся?

– Уже час сижу одетый с тортом в руках! – ответил мальчишка. – А что ты наденешь? Надеюсь, не платье?

– За кого ты меня принимаешь? Конечно, я надену костюм.

– Белый с золотом?

– Не бойся, оденусь нормально. Ты в своих комнатах? Тогда я минут через пять буду у тебя. Посмотрим к ним через форточку и пойдём.

Глава 24

– Показывай фотографию комнаты, – сказала Ира. – Так, ставим «окно», и что же мы видим?

– Ольга! – обрадовался Серг. – И никуда они не ушли, по крайней мере, она дома.

Девочка сидела в домашнем халате за письменным столом и, по-видимому, делала уроки на понедельник.

– «Окно» я убираю, – сказала сестра, – и первой иду сама. Ты вон как вырядился, а она в домашнем. Думаешь, ей приятно предстать перед тобой в таком виде? Жди здесь, пока не позову.

Оля с головой ушла в решение задачи и не обратила внимание на небольшое изменение освещения из-за возникших врат и на вышедшую из них Иру. Ей пришлось кашлянуть, чтобы оторвать девочку от работы.

– Ой! – сказала она, уронив ручку на стол. – Вы королева Рина? А где Сергей?

– Здравствуй, – улыбнулась девушка. – Он ждёт по ту сторону, пока ты не разрешишь войти. Я подумала, что ты захочешь переодеться. Мама дома?

–Здравствуйте! – сказала быстро оправившаяся от удивления Оля. – Извините, что не поздоровалась сразу, это от неожиданности. Конечно, я сейчас переоденусь. А мама в большой комнате, проходите, пожалуйста!

– Тогда я с ней поговорю, а ты, когда будешь готова, загляни на ту сторону и пригласи... Сергея.

– А можно?

– Конечно, можно. А то, пока я переговорю с твоей мамой, он там совсем изведётся.

Прежде чем войти в большую комнату, Ира громко постучала в дверь, которая разделяла обе комнаты.

– Ты чего тарабанишь? – раздался из-за двери красивый женский голос.

– Извините, – сказала Ира, – но это не ваша дочь. Я у вас гость, хоть и незваный. От Оли я получила разрешение войти, но хозяйка здесь вы.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась взволнованная молодая женщина, тоже одетая в домашний халат. Первым делом она нашла взглядом переодевавшуюся дочь, потом перевела его на Иру.

– Ещё раз извините за вторжение, – сказала ей девушка. – Если наше присутствие вам неугодно, мы сразу уйдём.

– Мы – это кто? – спросила мать Оли. – Вы о говорите о Серге?

– Конечно, о Серге. Мне одной здесь делать нечего. Он стоит на той стороне и ждёт, когда разрешат войти.

– Я уже готова! – сказала Оля, осмотрев себя в зеркале. – Можно?

Не дожидаясь ответа, она подбежала к вратам и в них исчезла.

–Успокойтесь, Ирина Александровна! – задержала Ира рванувшуюся следом мать. – Это абсолютно безопасно, и потом они сейчас сюда войдут.

Первым из врат появился смущённый Серг с тортом в руках, а следом за ним в комнату вошла Оля.

– У нас торт, – улыбнулась Ира. – Чаем напоите?

– Настойчивый у вас брат, – в первый раз улыбнулась мать Ольги. – Подождите пока здесь, я тоже переоденусь.

– Чем ты занималась до нашего прихода? – спросил Серг у подруги.

– Решала примеры по математике на завтра. Я уже выучила уроки, осталось только это.

– Что у тебя? – Серг подошёл к письменному столу. – Неправильные дроби. Ну и как?

– По-моему, правильно. Я решила четыре примера, остался один.

– Здесь у тебя ошибка, – показал пальцем мальчик. – На этой бумаге можно писать? Смотри, как нужно. А вот решение последнего примера. Переписывай быстрее.

– Разве хорошо подсказывать? – спросила открывшая дверь и слышавшая конецразговора мать.

– Один раз можно, – убеждённо ответил Серг. – А у нас будет больше времени.

«Да она красавица! – подумала Ира, глядя на надевшую нарядное платье Ирину Александровну. – Понятно, в кого дочь».

– Железный аргумент, – согласилась с мальчишкой мать Ольги. – Пойдёмте к столу, Оля потом всё перепишет.

– Вот это торт! – непроизвольно облизнулась девочка. – Красотища!

– Она у меня сладкоежка, – улыбнулась мать. – Зря вы принесли такой огромный торт.

– Ничего, – сказала Ира, – не доедим сейчас, вы потом съедите сами. У него содержание полностью соответствует внешнему виду. Я не ела таких вкусных на Земле, поэтому сразу режьте куски побольше. Чай индийский? Это хорошо, я сама его люблю и много закупила.

– Не скучаете по оставленной жизни? – спросила мать Оли.

– Мне некогда скучать, да и не по кому. После смерти отца у меня было мало хорошего. Я и ушла тогда из-за того, что в прежней жизни ничего не держало.

– И не жалеете?

– Очень редко. Вот если бы у меня забрали теперешнюю жизнь, сделала бы всё, чтобы её вернуть. И дело не в троне, хотя и к власти привыкаешь, а в магии и в людях. У меня много работы, порой очень тяжело, но сама жизнь намного интереснее всего, что могло бы произойти здесь.

– Каково это – быть магом?

– Это, Ирина, трудно объяснить словами. Как объяснить глухому «Лунную сонату»? Представьте, что вы можете мгновенно очутиться в любом месте, где хоть раз бывали, или которое можете увидеть в чужой памяти или на фотографии. И не только в своём мире, а во многих. Как говорит наш канцлер, я уже и хожу мало, больше прыгаю по королевству, как блоха. У нас ведь и средства связи тоже мгновенные, а это задаёт совсем другой ритм жизни. Я где-то читала, что в Европе в Средние века жизнь тянулась медленно и никто никуда не спешил. У нас совсем иначе. Да разве только это! Вот мы с Сергом можем общаться мысленно, да и вообще это могут все маги. Болезней мы не знаем и живём намного дольше людей. Я не знаю, сколько проживу, но точно больше трёхсот лет, если никто не убьёт.

– Вот видите! У вас страшный мир. Звери эти страхолюдные, войны и заговоры, мужа у вас убили.

– Вы кушайте торт. Мир у нас не страшнее, чем у других. Мужа убили, но ведь и ваш погиб. А моего отца сбила какая-то пьяная сволочь. Так что если не повезёт, то расстаться с жизнью можно в любом из миров, в том числе и здесь. И войн на Земле много, причём нашим до них далеко. Те звери, которых вы видели в фильме, не водятся в нашем мире, их зовут из других, да и редко это бывает.

– Может быть, – задумалась мать Оли.

– Ребята, вы наелись? – спросила Ира. – Тогда идите мыть руки, а потом в детскую, а мы здесь немного поговорим... Я вижу, что вы не в восторге от их дружбы и вполне вас понимаю, – продолжила она разговор, когда дети, взявшись за руки, ушли в комнату Ольги, – Я сама не прыгала от счастья, когда об этом узнала. И дело не в том, о чём вы только что подумали. Я не читаю ваши мысли, хотя и могу. Читать мысли собеседника подло, и этим мало кто занимается. Просто ваши были написаны на лице крупными буквами. Мне плевать на сословные различия, я сама из грязи в князи. Дело в основном в невозможности иметь общее потомство.

– У меня это тоже основная причина! – сказала мать Ольги. – Остальное – второстепенно.

– Я хочу, чтобы вы знали... – Ира немного помолчала, потом продолжила. – Когда брат вернулся с Земли, мне сразу показалась странной сила его чувства и то, как он говорил о вашей дочери. Он умный мальчик с аналитическим складом ума, хоть и склонный порой к безудержным увлечениям. Но до сих пор его увлечения ограничивались книгами. А вот так встретить мимоходом пусть красивую и умную девчонку и в неё влюбиться, да ещё в его возрасте... Я проанализировала его слова и предположила, что это может быть связано с большим магическим потенциалом вашей дочери. Серг чем-то её зацепил, и она привязала его к себе, неосознанно используя скрытую силу. Мне ещё поэтому было интересно её посмотреть.

– И что вы увидели? – с замиранием сердца спросила мать Ольги.

– Ваша дочь в перспективе очень сильный маг. – Таких у меня несколько на всё королевство. Но её потенциал реализуется только в том случае, если его немедленно пробудить. Чем старше станет Оля, тем больше она потеряет. Лет через пять уже не будет смысла с ней заниматься. Я могу раскрыть её способности и дать нужные знания, но только при одном условии: она одна или вместе с вами уйдёт в наш мир. Вас я тоже могу сделать магом. Не сильным, правда, но врата открывать сможете и проживёте лет двести.

– Но почему там, а не здесь?

– Вы умная женщина и должны меня понять. Сейчас я раскрою секрет, о котором не советую распространяться. Я ведь уже не один раз делала магов для Советского Союза, но они всегда были слабыми. Из взрослых людей другие не получатся, да и не дам я сильных ни вам, ни американцам. Я забочусь не только о собственной безопасности, но и об этом мире. Рано человечеству выходить в большую Вселенную. Там иной раз бывает очень неуютно, да и домой можно кого-нибудь притащить на хвосте.

– Если бы она могла иметь детей...

– Я перескажу слова, которые сказал наш мудрый канцлер, когда я отвергала любовь будущего мужа. И аргументы у меня были такие же, как у вас. А сказал он примерно так. Счастье не обязательно в детях. Дети вырастают и покидают семейный очаг, многие навсегда. Остаётся один-единственный любящий тебя человек, который дороже родителей и дороже детей. Дети продолжают наш путь на Земле, часто даже не вспоминая о тех, кто дал им жизнь. А для меня, как и для вашей дочери, это и подавно неважно. Она проживёт очень долго, почти не старея. Может дожить и до трёхсот лет, а вот Серг проживёт лет на сто меньше. Вряд ли он будет в жизни Оли единственным мужчиной, если они образуют семью, и она ещё сможет родить детей.

– От кого она их родит, если уйдёт к вам?

– Вы плохо слушали. Я же сказала, что Оля станет очень сильным магом. Для неё не составит труда вернуться на Землю и найти себе пару. Да и в моём мире скоро появится город, который заселят наши соотечественники. По крайней мере, такой проект есть, и вскоре я буду его осуществлять с помощью вашего правительства или без неё.

– Я прямо не знаю, что вам ответить...

– А вам не нужно отвечать сейчас. Хорошо обдумайте мои слова и поговорите с дочерью. Мнение Оли не менее важно, ведь решается в первую очередь её судьба, а уже потом ваша. Вы обе получите дворянство, особняк в столице, а если захотите жить в новом городе с соотечественниками, вам построят дом там. Ваша дочь войдёт в элиту государства, да и вы найдёте себе дело. Вы кто по профессии?

– Историк.

– Я думаю, что вы смогли бы работать со мной или с канцлером. Подумайте, Ирина. У нас намного выше стандарты жизни. Может, поначалу не будет некоторых привычных вам удобств, но слова «большая комната» применительно к этой покажутся смешными. Да и не придётся вам ничего делать по дому, для этого есть слуги. Язык учить не нужно, ему быстро научат с помощью магии. Вас при желании можем вернуть на Землю. Вас, но не дочь. Она только тогда сможет здесь появляться, когда вырастет и войдёт в силу. Ладно, мы с вами уже достаточно общаемся, и дети должны были наговориться. Мы, наверное, пойдём. Надеюсь, что я смогу ещё привести сюда брата и прийти сама? Ну и мы приглашаем вас в гости. Лучше самой один раз увидеть, чем слушать то, что вам рассказывают. Только для этого мы в следующий свой приход научим вас языку кайнов.

Звонок из империи пришёл, когда Ира только собралась идти на завтрак.

– Ваше величество, когда вы сможете уделить мне внимание? – спросил Стор Золий.

– У вас остались наши часы, Стор? – спросила Ира.

– Нет, ваше величество, они у генерала Гордоя и императрицы.

– Тогда ждите, я вызову вас сама после завтрака.

Ире было интересно, что ей принесут, поэтому поела быстрее обычного, вышла в коридор и сразу же вызвала мага.

– Стор, вы помните внутреннее помещение моей башни? Вот туда и идите.

Она успела появиться в башне и включить освещение, когда в стороне от фигуры для вызова зверей из возникших врат вышел Стор.

– А почему не в центре? – спросила Ира. – Обычно маги выбирают середину помещения, а вы поставили врата чуть ли не возле стенки.

– Из осторожности, – ответил маг. – Я ещё в прошлый раз заметил, что вы не убрали из фигуры камни Сорга, а с ними это уже не просто рисунок. Иной раз пространственная магия активирует контур вызова. Зачем рисковать?

– Ваша правда, уберу. Давайте начинать, а то у меня на сегодняшний день назначена важная встреча. Только сначала расскажите о генерале. Как у него пошли дела?

– Я слышал, что неважно, – поморщился Стор. – Мы давно не проводили крупных сухопутных операций и делали основной упор на магию. Генерал встретил ожесточённое сопротивление умелых воинов, прекрасно защищённых от магических воздействий. Его войска продвигаются вперёд, но несут большие потери. Так что вам придётся подождать с участком побережья.

– Я спросила не из-за этого, просто интересно. Ладно, показывайте, что принесли.

На этот раз коллегия расщедрилась, и из двух десятков заклинаний только четыре можно было считать условно бесполезными.Больше других Ире понравилось заклинание для нагрева воды. Даже слабый маг мог быстро нагреть себе для купания ванну воды. Боевые заклинания оставили неприятное впечатление.

– Заклинания для боя, которые я сегодня дам, легко блокируются хорошими амулетами, – сказал Сторг. – Следующие будут нацелены уже на физическое воздействие, но их смогут применять только очень сильные маги. Эти же заклинания воздействуют на тело или рассудок объекта атаки. Вот это приводит к сильным судорогам, при которых рвутся мышцы и связки и выскакивают из суставов кости. Мелкие кости могут вообще ломаться. А это, наоборот, щадящее заклинание. От него нет никакого вреда. Попавшие под его действие люди теряют связь с реальностью и погружаются в мир кошмарных видений. В этом состоянии их легко взять в плен. Долго держать заклинание нельзя, потому что получите безумцев. Следующее заклинание блокирует сигналы, которыми мозг общается с телом. Наступает полный паралич и остановка дыхания. Очень щадящее заклинание, потому что никто не почувствует боли. Следующее заклинание вызывает сильный спазм кровеносных сосудов...

После того как Ире были продемонстрированы все заклинания с подробными объяснениями особенностей применения, ей стало дурно.

– Неужели вы использовали всю эту гадость? – брезгливо спросила девушка. – Я половину из них никому не покажу. Намного гуманнее убить человека десятком других способов.

– Мы уже давно ни с кем не воевали, – ответил маг. – Кое-что используют стражи, но из самого безобидного, да и то редко. Это у крестьян может не быть амулетов, а преступники ими увешаны. Так что мне трудно ответить на ваш вопрос. Возможно, какие-то из этих разработок не дошли до боевого применения.

В ответ Ира показала блок для сбора силы и объяснила с каким блоком заклинания врат его соединять и как.

– Теперь вы сможете ставить постоянные врата, которыми будут пользоваться и обычные люди. После активации заклинания его структура меняется, поэтому вы не смогли разобраться в том, что я сделала.

Маг поблагодарил и поспешил исчезнуть, а королева ушла в свой кабинет. Вскоре прибыли представители крупного купеческого дома, которому она хотела поручить продажу американских повозок.Ира отправила их на площадку смотреть товар и позвонила Новикову, чтобы он прибыл туда же для показа.

– Где Альбер? – спросила она Владимира.

– Он в представительстве. Откроет мне врата, а сам останется на тот случай, если на связь выйдут американцы.

Встреча с американским президентом в этот день не состоялась из-за того, что сначала сами американцы тянули с ответом, а потом произошли такие события, что Ире стало не до Америки. Когда у неё был владелец каретных мастерских столицы, опять пришёл вызов из империи. Звонила императрица.

– Это вы, Рина? У меня к вам большая просьба поговорить с одним человеком. Это глава нашей службы безопасности Страт Ларне.

– Приветствую ваше величество! – послышался из амулета низкий мужской голос. – У меня к вам один вопрос. Мне сказали, что вы захватили в столице рахо какой-то дом. Это правда?

– Было такое дело, – сказала Ира, – но мы оттуда ушли.

– Это неважно, главное, что вы знаете, как можно попасть в их столицу, и можете провести туда наш отряд.

– Но там же рахо. И вы не собирались сталкиваться с даргонами. Зачем вам это?

– Мы не собираемся с ними драться. Если правда то, что мне говорят наши специалисты, рахо больше нет, нам нужно только в этом убедиться. Если мы ошибаемся и в доме живут, сразу же уйдём обратно.

– Что там произошло?

– Я не специалист. Если вы, ваше величество, согласны помочь, мои люди всё объяснят.

– Конечно, я помогу. Присылайте своих людей в посольство, я скоро там буду.

Ира быстро отправила вратами своего собеседника к Новикову смотреть товар и стала искать амулет Саша. Уже изготовили красивый шкафчик с сотней ячеек под амулеты, но пока не было времени их разложить и сделать пометки.

– Саш! – связалась она с магом. – Одевайся по-походному, возьми на всякий случай несколько запасных магазинов к пистолету и у Сардиса пару амулетов связи. Через десять минут ты должен быть в приёмной.

Сама тоже надела костюм, который чаще других использовала в подобных вылазках, и вставила в петли на поясе два запасных магазина.

«Самое подходящее занятие для королевы – мотаться по диким местам, размахивая пистолетом, – с иронией думала она о желании лично посмотреть, что же случилось. – С этим нужно заканчивать. Сведу Саша с этим Стратом. Работа как раз для него».

Саш уже дожидался её, развалившись в одном из кресел в приёмной. При появлении королевы он вскочил, и Ира увидела, что маг заполнил магазинами все петли на поясе.

– Сейчас мы с тобой выйдем к особняку канцлера, – сказала она. – Туда должен прибыть отряд начальника службы безопасности империи. Потом вместе идём в столицу рахо разбирать, что у них случилось. В дальнейшем подобными делами будешь заниматься сам, а мне о них только докладывать. Один из амулетов оставь себе, а второй давай сюда. Я попрошу передать его Страту Ларне, чтобы вы общались напрямую. Только имей в виду, что империя очень далеко и чтобы тебя услышали, нужно очень громко говорить.

– Возьмите, ваше величество! – Саш протянул королеве амулет.

Было видно, что он донельзя доволен и предстоящим походом, и порученной ему работой. Возле особняка их уже ждали.

– Лукус, – представился пожилой маг, одетый не в мантию, а в тёмный облегающий костюм. – Я старший маг в службе безопасности милорда Ларне. Приветствую, ваше величество. Со мной два мага и пятеро наших бойцов. Мне сказали, что вы сможете открыть для нас врата в дом рахо в их столице.

– Я не только открою вам врата, а иду туда с вами. Я и мой маг, с которым милорд Ларне будет в дальнейшем поддерживать связь в подобных случаях. Возьмите для него амулет связи.

– Это может быть опасно для вас! – заколебался маг.

– Идти или нет, решаю я сама! – отрезала Ира. – А сейчас вы быстро и кратко объясните, что там произошло, иначе никто никуда не пойдёт.

– Наши детекторы определили массовое применение свёрнутых заклинаний. Такое не мог сделать никто, кроме даргонов. Наиболее логично предположить, что их император, взбешенный потерей армады, отдал приказ об уничтожении народа рахо. Это мы и собираемся проверить.

– Стоп! – подняла руку Ира. – Что ещё за свёрнутые заклинания?

– Это самое сильное из известных нам магических средств для массового уничтожения людей, не имеющих хороших амулетов. Именно из-за такого оружия империям не стоит доводить дело до войны. Есть и другие причины, но эта основная.

– Значит, на людей, у которых такие амулеты есть, ваши свёрнутые заклинания не действуют?

– Совершенно верно, ваше величество. Только такие амулеты дороги, и их не сделаешь для всего населения империи. Они есть у армии и флота, двора императора и у большинства его чиновников. В нашей войне с даргонами это оружие начало применяться обеими сторонами только в самом конце, и потери населения составили пятьдесят миллионов. Это, кстати, и послужило основной причиной прекращения войны. А за сотни лет его наделали столько, что теперь погибнут почти все.

– Скажите в двух словах, что оно собой представляет.

– В двух не получится, но постараюсь объяснить покороче. Магия – это сплав магической силы и мысли, которая этой силой управляет. Каким бы сильным ни был маг, его сила ограничена, как ограничено и количество заклинаний, которыми он может оперировать. Поэтому в бою он может убить очень ограниченное число людей, даже не имеющих защиты. Причём в большинстве случаев ему необходимо видеть объект атаки. Для того чтобы обойти эти ограничения, и были придуманы свёрнутые заклинания. Их суть в том, что мысль мага преобразуется в мыслеформу, которая способна очень долго самостоятельно существовать при условии периодической подпитки силой. По сути, это отсроченные заклинания. Их научились хранить в специальных сосудах в большом количестве и при необходимости высвобождать, задавая направление атаки.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Те же боевые заклинания.

– Дело в их количестве, – объяснил Лукус. – В одном сосуде хранятся сотни заклинаний, а на большом корабле могут быть десятки тысяч таких сосудов. А в армаде даргонов не меньше полусотни больших кораблей.

– И какое действие этих заклинаний?

– Разное. Я приведу пример даргонского заклинания «оса». Оно действует на сознание человека, заставляя его поверить в неизбежность смерти. Освобождённое заклинание перемещается в указанном направлении, пока не почувствует присутствие незащищённого человека. После сближения в его голову вкладываются знания о смертельно опасных осах, которые живут на некоторых островах даргонов. При этом он начинает видеть насекомое, о котором узнал, и ощущает его укус. Дальше сознание человека заставит его пережить симптомы заражения ядом вплоть до остановки дыхания.

– К чему такие сложности, если можно приказать прекратить дышать без всяких ос?

– Дело в необходимой силе. Если вы заставляете человека умереть, вам приходится ломать его волю к жизни, на что требуется много силы. В случае с осой он перестаёт сопротивляться, потому что поверил в неизбежность смерти. Силы для такого нужно в десятки раз меньше.

– И вы думаете, что даргоны применили против рахо этих «ос»?

– Или что-то другое в этом роде. Раскупорка сосуда для хранения свёрнутых заклинаний сопровождается большим выбросом силы, которая до этого использовалась для их хранения. Сила там организована особым образом, и мы научились засекать её всплески. Расстояние до вашего материка большое, поэтому выброс засекли не мы, а маги на нашем флоте, который находится поблизости от западного побережья.

– Ладно, в общих чертах мне понятно, – сказала Ира. – Предупредите своих людей, что сейчас я открою врата. Не беспокойтесь: мы прекрасно защищены от действия магии. Первыми идёте вы, а мы уже за вами.

Дом убитого жреца был пуст. Ира вышла сквозь стену во двор и тоже никого не увидела. Калитка на улицу была приоткрыта, а цветы на клумбах засохли. Даже выбитую Хортогом раму никто не удосужился вставить. Наверное, с тех пор как воины вождя забрали оставленную в подарок корзину с шариками, здесь никто не появлялся. Дверь в доме отворилась, и из него вышли имперцы. Саш по её примеру применил проницаемость и эффектно появился из стены.

– Здесь никого нет, – сказала им Ира, доставая пистолет. – Приготовьте оружие, и идём на улицу.

Бойцы Лукуса привели в готовность к бою уже знакомые ей арбалеты, а Саш в таких командах не нуждался. Он достал свой пистолет ещё до того, как шагнул во врата. У остальных магов оружия не было.

Первое тело обнаружили, пройдя сотню шагов, сразу за поворотом улицы. Это был пожилой рахо, видимо, из слуг. Амулета у него не было.

– Да, они применили «ос», – сказал Лукус, нагнувшись над трупом. – Видите шишку на руке? В этом месте его «ужалила» оса. Надо соблюдать осторожность: это богатый район, и у многих хозяев могли быть амулеты. Хотя все слуги, конечно, должны были погибнуть.

Но живых они тогда так и не встретили. Наверное, немногие уцелевшие жители в страхе покинули мёртвый город. Чем дальше от центра они шли, тем больше на улицах было тел. Когда вышли к окраине, идти дальше стало невозможно: мужчины, женщины и дети устилали своими телами всё видимое пространство.

– Я больше не могу на это смотреть! – сказала Ира. – Вы подтвердили свои предположения, поэтому давайте уйдём. Только сначала на всякий случай посетим одну из деревень кайнов. Это далеко от столицы, и я хочу посмотреть, что с ними. Если ещё живы, может, удастся убедить их оттуда уйти.

Живых в деревне не оказалось. На единственной деревенской улице не было видно ни одного тела, но, заглянув в первый же двор, они увидели, что рабы рахо разделили судьбу своих хозяев.

– Вы как хотите, – сказала Ира Лукусу, – а мы уходим. Сейчас пойду к Яру, выдадим его людям амулеты и откроем врата во все деревни. Пусть хоронят своих земляков и спасают скотину. Да и бесхозное добро им пригодится.

– После того что они здесь увидят, они будут молиться на вас, ваше величество, днём и ночью, – сказал ей Саш.

– У меня и так настроение хуже некуда, а тут ещё ты с этой божественностью! – рассердилась Ира. – Принимай картинки! Это деревни кайнов, куда будешь ставить врата. Проследи, чтобы те, кто в них пойдёт, получили у Сардиса амулеты, и предупреди Яра, чтобы их потом сдали. И вот ещё что... Возьми десять моих дружинников и выдай людям Яра амулеты для связи. Здесь погибли не все. А то они увлекутся сбором барахла и пропустят появление воинов рахо. Скорее всего, их сейчас добивают в приморских городах, но кого-нибудь может занести и сюда. Всё понял?

Глава 25

Никакого настроения заниматься делами не было, перед глазами постоянно возникали картины заваленных человеческими телами улиц. И то, что у них был тёмный цвет кожи, ничего для неё не меняло. Звонок канцлера немного отвлёк от мрачных мыслей.

– Ты чем занята? – спросил Лён. – Ничем? Тогда слушай новости по Сардии. Там, наконец, завязалась драка. Как я и предполагал, оба припозднившихся претендента на трон объединились и пришли к столице за головой новоявленного короля. По его приказу заперли ворота во внутренний город, но герцогов это не остановило. Стена по протяжённости мало уступает нашей, а войск у короля было всего ничего, поэтому сегодняшней ночью солдаты перебрались через неохраняемые участки стены, разогнали стражу и открыли ворота. Ты же знаешь, что наши города не приспособлены к осаде. Мне непонятно, почему об этом не подумал герцог Делан. Одним словом, заняли они город и осадили королевский дворец. Всё бы ничего, но солдаты всегда ведут себя во взятом городе не лучшим образом. И большинству плевать на то, что это не чужой город, а своя столица. Взяли, значит, положено грабить. Поэтому, пока герцоги с небольшим числом своих солдат брали королевский дворец, остальные занялись грабежами и утолением похоти. Вмешалась городская стража, которую в результате почти всю перебили. Многие перепились и подожгли город. Апофеозом этого безобразия стало избиение пожарных. То ли их приняли за врагов, то ли возмутились тем, что пытаются тушить такие красивые пожары, но результат получился плачевный: город горит и тушить его некому. Народ начал разбегаться из столицы. Немало герцогских вояк, упившись, сгорели в огне или задохнулись от дыма.

– А они сами?

– Вырезали всю семью Делана, включая его самого и внучек, которых этот идиот притащил в королевский дворец, а потом сцепились между собой. Дворец тоже горит, и мне пока не доложили, кто там выжил.

– Вот скажите, Лён, есть ли предел человеческой глупости?

– Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ?

– Спасибо вам за новости. У меня и так не было настроения...

– А что ещё случилось?

Ира коротко рассказала канцлеру о походе к рахо.

– Плохо! – сказал Лён. – В отличие от тебя, меня огорчила не гибель их людей, а то, что между нами и империей даргонов больше нет преград. Рахо в любом случае погибли бы или стали рабами, и неизвестно, что для них хуже. А наши переселенцы ещё прибарахлятся и обзаведутся скотом? Это хорошо. Его столько натянут, что не смогут организовать выпас, поэтому я срочно отправлю к ним своего человека скупать лишних животных. Думаю, что халявный скот, который нечем кормить, отдадут по дешёвке. И подумай о том, что эти пятьдесят тысяч кайнов теперь будут обязаны тебе не только свободой, но и жизнью. Одно дело, когда им что-то говорит старейшина, и совсем другое – увидеть деревни, заваленные трупами менее сговорчивых земляков. Крестьяне недоверчивы и консервативны, но теперь они за тебя в клочья порвут кого хочешь.

– Не надо об этом, Лён.

– Ладно,не буду. Только ты собиралась выращивать картофель, пшеницу и эти... помидоры. Так вот, они будут с охотой делать всё, что ты скажешь. Другие тоже будут, потому что ты королева, но с прохладцей. Чувствуешь разницу? Ладно, хватит о делах. Я раньше освободился, не хочешь сходить пообедать?

– Нет у меня желания есть. Я сейчас выплакалась бы, да только тогда весь остальной день будет потерян. Что ещё остаётся? Пить я не умею и не хочу, но разрядка просто необходима. Придумала! Сейчас соберу амазонок и вместе с ними наведаюсь к маркизу Мави. Захвачу дворец, прибью мерзавца и обеспечу Амали приданым!

– Долго думала?

– Я решила сделать это ещё раньше, просто сейчас для такого мероприятия подходящее настроение. Не собираюсь я прощать того, кто развлекается, прижигая женщине грудь!

– Это ничего, что мерзавец живёт в столице Сандера и является его первым советником?

– Плевать я хотела на Сандера! Пусть лучше думает, кого берёт себе в советники.

– Возьми хоть дружинников.

– Мне хватит моих девочек. Об этом наверняка разойдутся слухи. Может, поймут, до чего докатились со своим королём, если от соседей приходят девчонки дать им плюх и восстановить попранную справедливость. А чтобы Сандер опять всё не переврал, я что-нибудь придумаю!

Убрав амулет канцлера и проигнорировав его повторное гудение, Ира протянула руку к шкафчику и взяла из него амулет связи с Эмой Васк. Бывшая атаманша была самой авторитетной среди амазонок, поэтому Ира назначила её старшей.

– Эма, собирай всех, кто сейчас во дворце, оденьтесь поприличнее и возьмите пистолеты. Да, прихватите на всякий случай запасные магазины, мы с вами идём в гости.

– А хозяева обрадуются? – спросила Эма. – Может, нам взять и клинки?

– Мыслишь в правильном направлении, – одобрила Ира.

Через пять минут все амазонки, кроме одной, собрались в кабинете.

– Баронесса Соли отсутствует! – доложила Эма. – Остальные в сборе!

– А это что за явление? – спросила Ира, увидев среди девушек Граю. – Что здесь делает принцесса?

– А чем я хуже других? – вздёрнула подбородок жена Олеса. – Меня никто не отчислял из амазонок! Ты ведь идёшь, сестра?

«Ну вот, хоть перешли на ты, – подумала Ира. – Пойти, что ли, навстречу? А если с ней что случится? Олес меня тогда точно убьёт».

– Муж знает? – спросила она.

– Муж занят делом! – фыркнула принцесса. – Отрывать его по таким пустякам...

– Понятно. Ладно, иди, но держись рядом со мной и не лезь вперёд, иначе, если останешься в живых, с нами больше никуда не пойдёшь. Объясняю задачу. Идём захватывать дворец первого советника короля Сандера маркиза Мави. Самого маркиза я убью лично, но не сразу. Сейчас я объясню причину такой кровожадности. Этот подонок запер в подвале жену и каждый вечер перед сном спускался туда развлечься. Нет, это не то, о чём подумали некоторые из вас, на такое этот старикан уже давно не способен. Он развлекался, прижигая жене грудь. Как я потом узнала, ещё и пинал ногами. Женщина она замечательная, поэтому я её оттуда похитила и дала себе слово, что этот маркиз долго не заживётся. А поскольку его бывшая жена выходит замуж за моего мага, мы ещё вытрясем из мерзавца всё золото, которое у него есть. Задача ясна? Встречных пленяем и загоняем в подвал. Без необходимости не будем никого убивать, но если увидите опасность, немедленно открывайте огонь. Мы сделаем доброе дело и немного развлечёмся. Дополнительно это будет хорошая плюха королю Сандеру. Готовы? Пошли!

В комнате Амали ничего не изменилось.

– Баронесса Доршана, нужно собрать в узел вещи маркизы, особенно обувь. Возьмём с собой, – сказала Ира. – Двери заперты, поэтому я открою врата к покоям маркиза, а когда его захватим, будем разбираться с остальными.

Возле личных покоев маркиза околачивался слуга, который при виде девушек застыл соляным столбом, получил от Эмы в лоб и, закатив глаза, сполз по стенке на пол. Девушки, обтекая королеву, распахнули входные двери и заняли первые три комнаты, в которых не было людей. По команде Эмы две амазонки одновременно ударили ногами в дверные створки, вслед за чем внутрь ворвались остальные. Последней вошла Ира, которая на этот раз даже не пользовалась проницаемостью. Её глазам предстала интересная картина. В комнате были четверо мужчин и одна женщина. Двое господ в одних рубашках – сам хозяин и изрядно напившийся маг – занимались известным делом с обнажённой девушкой, которую держали за руки два здоровых мужика с тупыми физиономиями. Появление амазонок прервало процесс и не вызвало у нетрезвых мужчин ничего, кроме неудовольствия.

– Кто впустил? – спросил хозяин. – А ну-ка ребята...

Бугаи бросили свою жертву, которая упала на пол, и двинулись на девушек. Ира выстрелила два раза, прострелив головы обоим, после чего перевела пистолет на мага.

– Интересное дело, – сказала она, не отводя ствола от побледневшего и начавшего трезветь мага, – для того чтобы любить жену, у хозяина нет сил, а на насилие над девчонкой они нашлись. Не просветите, уважаемый, не с вашей ли помощью? И кто вы такой?

– Я мастер Селин Грай...

– Достаточно, – прервала его Ира. – Я уже слышала о вас от Троя Хоккера. Судя по его словам, подобное развлечение для вас обычное дело. Впрочем, разговаривать с таким...

Она выстрелила, и мёртвый маг упал на хозяйскую постель.

– Теперь будем разбираться с вами, – наставила Ира пистолет на хозяина, с которого уже слетела вся спесь. – Нехорошо. Старый человек и с помощью магии так напрягаетесь. И если бы ещё для чего-то хорошего, а то... – она перевела взгляд на лежавшую девушку. – Эма, уберите её в соседнюю комнату и окажите помощь. И вообще покиньте спальню нашего хозяина, вас для него слишком много даже с магией его покойного друга. Не беспокойтесь, я изменю тело.

Когда амазонки вышли и унесли девушку, она указала хозяину рукой на постель.

– Сядьте, Аман, вас же не держат ноги. На друга можете не обращать внимания: кровать большая. А теперь для начала ответьте, где прячете золото?

– Так вы пришли только за золотом? – спросил маркиз, которому сразу полегчало.

– В первую очередь за золотом. Потом ответите на мои вопросы. И не вздумайте юлить или торговаться. Вы полностью в моей власти. Недолго снять с вас амулет, подчинить и заставить рассказать всё, что мне нужно.

– Воля ваша, – покорно ответил он. – Разрешите надеть штаны?

–Перебьётесь. Итак, золото.

– Часть находится в одном из торговых домов Сенгала, остальное за этой книжной полкой.

–Показывайте!

Маркиз взялся за край большой, почти во всю стену, книжной полки и с видимым усилием повернул, открыв нишу в стене, на треть заполненную кошелями.

– Эма! – крикнула Ира и сказала вбежавшим девушкам: – Забирайте отсюда всё золото. Сейчас я открою врата. Возьмёте себе за работу по кошелю, а остальное отдадим Амали. Да, любезный хозяин, мы здесь в первую очередь из-за вашей жены, точнее, из-за вашего к ней отношения. Чтобы не мешать моим девушкам чистить ваши закрома, давайте выйдем в соседнюю комнату. Эма, как там девушка?

– Девушке стало лучше, но с этим, – Эма показала рукой на маркиза, – ей лучше больше не видеться. Сола, скажи, чтобы её оттуда вывели.

Одна из амазонок кивнула и вышла. Через минуту она вернулась и сказала королеве, что комната пуста.

– А теперь я хочу с вами поговорить, как с первым советником короля Сандера, – сказала Ира маркизу, после того как создала врата для выноса золота и вышла вместе с ним в соседнюю комнату.

– И что ещё интересует ваше величество, кроме золота и моей жены? – прищурил глаза полностью пришедший в себя маркиз.

– Если вы что-то задумали или на кого-то надеетесь, то зря, – сказала Ира. – Можете не ждать помощи. Мои девочки не дадут никому войти, а в случае опасности мы вместе с вами уйдём и продолжим этот разговор в моих подвалах. Вы этого хотите?

– На что я могу рассчитывать?

– Это будет зависеть от того, как вы ответите на вопросы. Вопрос первый: что случилось с вашим королём?

– То, что давно должно было случиться с теми, кто в поисках запретных знаний лезет в древние могильники, – ответил маркиз. – Он рехнулся. Только это не обычное сумасшествие, потому что оно охватило не только короля, но и его окружение, включая королеву. Уцелел только его сын, которому удалось убежать из дворца.

– Принц сбежал?

– Видимо, мальчик что-то узнал, перепугался и дал дёру. Его искали, но не нашли. Я ведь уже две декады не появляюсь во дворце, просто боюсь. Этот страх охватил даже магов. Думаете, почему пил Селин? Вы много видели пьющих магов, да ещё мастеров?

– А остальные маги короля?

– С ними по-разному. Те, кого после битвы на холмах увезли на лечение, стараются держаться подальше от Сандера, остальные так и остались во дворце. Никто не знает, что там сейчас. После набега нужно восстанавливать страну, но этим никто не занимается. Я уже дней пять не вижу никого из уцелевших генералов. Если так пойдёт и дальше, люди не выдержат и побегут, а бежать они могут только к вам или в нашу часть Ливены, где ещё сохранился хоть какой-то порядок. Но скольких она может приютить и накормить? Совсем немногих. А до сезона дождей осталось не так уж много времени. Это всё, что я знаю. Больше меня вам мог бы рассказать министр двора Гош Ларжи, но он куда-то пропал. Есть ещё начальник разведки Сандера Даш Марой, но он был близок королю, поэтому, скорее всего, тоже сидит во дворце.

– Вы были когда-нибудь у него дома? Вспомните его комнаты.

– Хотите пройти к нему вратами? Смотрите, это его гостиная.

– Достаточно. Вы мне помогли, Аман, – сказала Ира, – но жизнь я вам не оставлю, могу подарить только быструю смерть.

– По крайней мере, избавите от страха, – сказал старик и закрыл глаза. – Мне некуда бежать.

Ира выстрелила и пошла к своим девушкам, которые уже вынесли золото.

– Уходим,– сказала она. – Мне наплевать, что о нас скажут.

– Сколько мы сможем продержаться, Карс? – спросил Первого воина Кард деш Кардек.

– Немного, вождь. Белокожие навалились в большой силе, а у нас осталось мало воинов и почти нет стрел.

– Понятно. Собери уцелевших жрецов и предупреди мою охрану, пусть будут наготове.

Карс кивнул и убежал, а вождь устало опустился на садовую скамейку, возле которой стоял. Всё было кончено. Его народ погиб, а оставшиеся в живых дармоеды в страхе бежали в степи, предпочитая смерти рабство у кочевников. Они его не интересовали. Последние рахо были здесь и сейчас с трудом отбивались от наседавших воинов империи, на глазах уменьшаясь в числе. Пришло время умирать, и он хотел сделать это так, чтобы захватить с собой и тех, кто уже считал себя победителем. Такая возможность была, нужно только уговорить на смерть главного жреца. Вождь давно подозревал, что тот трус, и совсем недавно имел возможность в этом убедиться. Если бы не его воины, большинство жрецов вместе с главным уже бежали бы степной дорогой, спасая свои жалкие жизни. Но он скорее медленно сдерёт с них кожу, чем даст малодушно бежать, оставив мысли об отмщении. Устало поднявшись, Кард деш Кардек направился к столпившимся невдалеке жрецам, которых окружила его личная охрана.

– Что это значит, вождь? – возмущённо спросил главный жрец. – Объяснись!

– Народ погиб, – сказал Кард деш Кардек. – Мои воины вот-вот погибнут, пришёл и ваш черёд.

– Ты рехнулся! – побледнел жрец. – Ещё есть возможность спастись!

– Для чего тебе теперь жизнь, Сади? Народа нет, власти нет, вся твоя сила от него, – вождь указал рукой в сторону океана, – вот и используй её в последний раз, чтобы уйти к Богу с чистой совестью и захватить с собой наших врагов, которые после смерти будут лизать тебе пятки. Вызови «Гнев моря».

– Ты рехнулся! – чёрная кожа жреца стала серой. – «Гнев моря» трудно вызвать, и его невозможно остановить! Мы погибнем!

– Мы и так уже почти мертвы, – равнодушно ответил вождь. – Какая мне разница, что будут делать духи воды после моей смерти? У вас есть только две возможности: или поступить, как настоящие рахо, и геройски погибнуть в бою, или мои воины сдерут кожу. Если лишитесь чёрной кожи, может быть, белокожие вас не тронут. Решайте быстрее, у нас очень мало времени. Мои воины долго не продержатся, поэтому, если вы сейчас же не займётесь ритуалом, вас начнёт по одному убивать охрана. И первым убьют тебя. Учти, что тому, кто предаст свой народ, я не дам быстрой смерти.

Главный жрец сгорбился и, приволакивая ноги, пошёл к остальным. Он понял, что Кард не просто запугивает и с него действительно сейчас сдерут кожу. Переговорив между собой, жрецы образовали круг, в центр которого встал главный жрец, обративший лицо к океану.

– Мне нужна кровь! – крикнул он вождю. – Много крови.

– Оставь столько людей, чтобы не разбежались жрецы, – приказал вождь Карсу. – Ритуал должен быть любой ценой доведён до конца. – Он снял рубашку, подошёл к жрецу, подставил ему свою грудь и с усмешкой сказал: –Начинай с меня, Сади. Жаль, что я не увижу этого своими глазами, но не думай, что если убьёшь меня, то вы сможете уйти. Карс не даст.

Главный жрец ничего не ответил, лишь с ненавистью посмотрел на того, кто отнял у него жизнь, и со злобой по рукоятку вогнал ему в грудь жертвенный нож. Ритуал шёл своим чередом. Один за другим к жрецу подходили воины охраны, которым он вскрывал грудь, чтобы их жизнями напитать свой призыв и придать ему необходимые силы. Постепенно это действие полностью захватило жреца, он уже не смог бы остановиться, даже если бы захотел. В живых остались несколько воинов, когда духи откликнулись. Километрах в десяти от берега образовался огромный водоворот. Очень быстро увеличиваясь в размере, он занял четверть видимого пространства моря. Стенки исполинской воронки стали расти вверх, вздымаясь к сразу потемневшему небу. Вода начала стремительно уходить от берега, обнажая морское дно. Унесла она и небольшие корабли даргонов. Большие не успели уйти и теперь лежали на морском дне, лишившись ссыпавшихся за борт людей. Стена бешено вращающейся воды продолжала расти, стремясь к разлетающимся облакам. Энергия штормов, которую десятилетиями впитывали призванные духи воды, отдавалась в считанные минуты. Чувствуя поживу, на пиршество во множестве прибыли духи воздуха. Со стороны моря подул ветер, который усиливался с каждой минутой, набирая ураганную силу. Круг жрецов не выдержал и разорвался. Почти километровый столб воды начал опадать, образуя огромную волну, которая с большой скоростью ринулась во все стороны. Её высота у берега была больше ста метров, а скорость исчислялась многими десятками метров в секунду. От флота даргонов остался лишь деревянный мусор, который бешено пенящаяся волна унесла вглубь материка на несколько километров. От прибрежных городов рахо не осталось вообще ничего. Здания были смыты, а их обломки завалены многометровым слоем морского ила и песка. Когда волна обрушилась на западное побережье, где стоял на якорях флот ланшонов, её высота не превышала двадцати метров, но флоту хватило и этого. Не все корабли погибли, но те, которым повезло уцелеть, лишились большей части команды и палубных надстроек и получили много других повреждений. До побережья обеих империй волна не дошла, потеряв свою силу в просторах океана.

Канцлер даргонов Деш шёл к императору как на казнь.

– Что случилось? – спросилАдой Пятый, увидев его перекошенное лицо. – Только не говори мне, что мы опять потеряли флот!

– Мы потеряли с ним связь, – выдавил из себя Деш.

– А гарнизоны в захваченных городах?

– С ними тоже нет связи. Маги, которые отправляли туда подкрепления, не могут открыть врата. Видимо, местность сильно изменилась.

– Ланшоны?

– Не похоже. Их флот был у западного побережья, и с ним тоже что-то случилось. Наш агент передаёт, что в их морском министерстве паника.

– Что говорят маги?

– Они считают, что кто-то пробудил у побережья духов воды.

– Значит, мы потеряли две трети флота, перебив взамен некогда сбежавших дикарей? Как думаешь, ланшоны этим воспользуются?

– Вряд ли. Они тоже потеряли один флот.

– Нужно ускорить строительство новых кораблей и подготовку экипажей. Как идут работы по подготовке «Сюрприза»?

– Там много работы, и её нельзя ускорить. Если ланшоны что-нибудь заподозрят, всё пойдёт прахом.

– Оставшаяся армада будет охранять империю, но ланшонам нельзя отдавать новый материк. Если рахо больше нет, их земля пока никому не принадлежит. Мы могли бы занять её и без флота, даже через одни врата. Долго, но можно.

– У магов нет точек привязки, а посылать туда корабли очень рискованно. После пробуждения духов воды в тех местах долго будет штормить.

– А если использовать дракона?

– Мы наверняка его лишимся, а значит потеряем Искатель. Пока ещё вырастим и воспитаем молодняк... Да и долетит ли дракон?

– Всё равно рискнём! – решил император. – Нам нужны туда врата. Пошлём разведчиков, пусть всё там осмотрят, а уже потом будем закрепляться.

– Ты почему оставила амулет? – сердито спросил Лён. – А если бы случилось что-то, что потребовало бы твоего немедленного вмешательства?

– Сами виноваты! – огрызнулась Ира. – А то я не знаю, для чего вы поминутно звонили! Отговорить меня у вас не получилось бы, а бесполезные звонки не дают работать. А так быстро сходила и всё сделала!

– Ну да, награбила золота, убила старого извращенца и нарушила неписанные законы между королевствами!

– Если они не писаны, их необязательно исполнять. И потом я не только ходила за золотом и утоляла чувство справедливости, ещё узнала немало полезного.

– И что же ты узнала?

– Например, то, что Сандер окончательно рехнулся!

– А то ты не знала этого раньше!

– Перестаньте ругаться, Лён, и послушайте. Я не могла раньше знать, догадывалась по некоторым его поступкам, а теперь знаю точно. У них во дворце творится что-то неладное. Маркиз связывал это с тем, что короли Сенгала вытащили из могильников прежних. По его словам, всё пошло от короля, а сейчас распространилось на его окружение. Уцелевший сын Сандера чего-то испугался и сумел сбежать. Его пока не нашли. Большинство магов из тех, кого я вытянула с холмов, увезли из дворца на восстановление в другие места, и они стараются держаться подальше от короля. В стране нет никакого управления, население в страхе и растерянности, многим вскоре грозит голод. Маркиз считал, что, несмотря на всю свою нелюбовь к чужакам, многие ещё до дождей побегут к нам или в свою часть Ливены, а мы к этому не готовы.

– Да, это важно. Все короли Сенгала, кроме самого первого, отличались странными поступками, но Сандер в этом всех переплюнул. Если его население побежит к нам, будет плохо.

– Все не побегут. На севере, куда не дошёл Урнай, всё обстоит нормально, на границе с Ливеной – тоже. Побегут в основном из разорённых войной мест, а там осталось не так уж много народа. Мы найдём, чем прокормить беженцев, вопрос в том, на фига нам такие подданные. Да и жилья на них не напасёшься, а времени на его строительство уже не будет. Можно опять купить палатки, но они защитят от дождей, а не от холода.

– Когда это уже прекратится и можно будет нормально работать?

– Это вы мне жалуетесь, Лён? Если так, считайте, что я вас пожалела. Кто бы ещё пожалел меня! Эта вечная суматоха мне уже давно поперёк горла.

– Что ты предлагаешь? Есть уже какие-нибудь мысли?

– Мысли есть, точнее, одна мысль. Нужно найти их принца, попытаться узнать, что случилось во дворце и, заручившись его согласием, убить и Сандера, и вообще всех, кто свихнулся. Я не знаю, что он нашёл, но это что-то вроде болезни, и по-другому мы с ней не справимся. А потом назначим регента при принце и пусть восстанавливает управление страной. А продовольствием мы им поможем.

– И кто пойдёт искать принца?

– Есть у меня одна кандидатура. Я спасла из подземелья маркиза одного человека. Мерзавец, но с большими связями и прекрасно знает столицу. И что немаловажно, он поклялся мне в верности.

– Беру свои слова обратно. Сходила ты с толком, но это была авантюра. Они тебе почему-то удаются, но с этим пора кончать. Слишком многое у нас завязано на тебя, чтобы так собой рисковать, да ещё без необходимости.

– Риска практически не было, но кое в чём вы правы. Раньше не было людей, и многое приходилось делать самой. Теперь люди появились, и я всё чаще перекладываю подобную работу на них. Только пока не всё можно переложить. Подождите, Лён, кто-то звонит из империи.

Звонил глава службы безопасности Страт Ларне.

– Ваше величество, нам срочно нужна ваша помощь!

– Это вы, Страт? А почему не связались с моим магом? Вам не передали амулета?

– Амулет передали, только это такой вопрос, который не решит ваш маг. Дело в том, что у берегов рахо кто-то призвал духов воды.

– Ну и что? При чём здесь я?

– Вы не понимаете. Духи воды, в отличие от духов воздуха, не поддаются управлению. По крайней мере, ни у нас, ни у даргонов за сотни лет попыток ничего не получилось. Было много жертв, поэтому эти опыты свернули. Мы сомневаемся, что это пробуждение стихийных духов вызвали даргоны: они не сумасшедшие. Скорее всего, это работа рахо. В результате от огромной волны погибли все даргоны, а от нашего флота уцелели только три больших корабля, хоть он и находился очень далеко. Они сильно повреждены и потеряли половину экипажа, поэтому даже после небольшого ремонта, который могли бы сделать на плаву, их нельзя вести обратно. После такого выброса сил океан ещё долго будет штормить. А для нас не столько важны сами корабли и их экипажи, сколько то, что спрятано в трюмах. Магическое оружие, которое они несут, делали десять лет сотни магов.

– И чего вы от меня хотите?

– Сейчас объясню. Мы не можем эвакуировать оружие и экипажи вратами. По непонятной причине, если корабль находится на воде, с него нельзя открыть врата, да и на него тоже. Это как-то связано с привязкой.

– А пробовали ставить врата для других миров? У них сильнее блок привязки.

– Чего мы только не пробовали! Этот вопрос не поддаётся решению.

– Так высадитесь на берег. Или там нельзя пристать?

– Там можно пристать, но бухта, в которую зашли корабли, занята неприятелем. Это те же воины, с которыми воюет генерал Гордой. Мы не можем высадиться под обстрелом лучников. Наши арбалеты очень мощное оружие, но оно стреляет на меньшее расстояние, а от магии эти воины прекрасно защищены. Мы не знаем точек привязки и не можем привести туда подмогу, да и сложно воевать против такого противника.

– Вы меня поразили, Страт, своей беспомощностью! Как это вы только умудрились подмять под себя полмира, если не можете справиться с одним королевством?

– Против нас воюют не одно, а три королевства, – сухо сказал собеседник, – и ведутся переговоры о привлечении четвёртого. Это удалось узнать у пленных. И у них ненормально большое количество амулетов, а мы не хотим применять мощную магию для уничтожения населения, как это сделали даргоны. Сил у нас много, но нет желания нести лишние потери, поэтому сейчас идёт поиск новых средств борьбы с этим противником. Маги собираются как-то уничтожить у них лошадей, есть и другие мысли.

– Что нужно от меня?

– У вас есть демон, а они могут ходить сквозь пространство без привязки. Если бы вы с его помощью нашли место высадки и своими силами отогнали местных... Мне сказали, что это личная просьба императора.

– Я попробую, но только один раз и только потому, что у вас такое случилось с флотом. Воевать за вас в этой войне я не буду. Это ясно?

Глава 26

Загудел амулет Новикова.

– У тебя что-то срочное? – спросила Ира Владимира. – Если нет, то всё потом, у меня сейчас абсолютно нет времени.

– Я просто хотел доложить, что пришло предложение из Госдепартамента о времени вашей встречи с президентом. Они извиняются за задержку с ответом, но ссылаются на то, что президент был занят.

– И когда они думают её провести?

– Через восемь часов.

– Вот что, барон, я думаю, что это неуважение к нам. Обычно такие встречи, формальные они или нет, согласуются за несколько дней, и встречающиеся стороны откладывают на это время все дела. У Америки началась ещё одна война, кроме Вьетнама?

– Насколько я знаю, нет.

– А у меня началась. Не я её начала, но придётся участвовать. Так что я не смогу уделить внимание их президенту. Так и передай, только чтобы это не выглядело грубостью в ответ на их бесцеремонность. Скажи, что королева очень занятый человек, и у неё, в отличие от их президента, нет пока такой армии чиновников, чтобы она целыми днями лежала и плевала в потолок. Так что если захочет со мной встретиться, то пусть согласовывает встречу или идёт сюда. У себя я, так и быть, могу переговорить с ним между делами. Всё понял?

– Я-то понял, теперь нужно подумать, как это вежливее сказать.

– Вот и подумай. Можешь не сильно напрягать извилины: если скажешь не очень вежливо, они это переживут. Ты даёшь интервью для газет?

– Пока не давал. Без договора мы не имеем там никакого официального статуса, какие могут быть интервью?

– Ну и зря. Вас ведь выпускают дальше Госдепартамента? Вот и встретился бы с кем-нибудь из прессы. Основная мысль должна заключаться в том, что их правительство не интересует ничего, кроме нашего золота, и в нас не видят равноправных партнёров. Мы довольны их товарами, но уже созрели для более тесного сотрудничества. Языковой проблемы больше не существует, так что продолжай подбирать и учить кадры. Они должны хоть немного разбираться в самих Штатах и в том, какие у нас в этом сотрудничестве интересы, и какие – у них. Всё, поговорили, и мне нужно бежать... – Ира отложила амулет и позвала ящера: – Страшила!

– Что тебе?

– Помнишь, как ты ходил по моей просьбе в королевства по ту сторону горного хребта? Ты мне ещё сбросил картинку предгорий.

– Я всё помню.

– Где-то там, на побережье, в бухте, стоят три очень больших корабля моих друзей. Сможешь найти это место?

Минут пять ящер молчал, потом ответил:

– В них много магии? Возле побережья есть три очень сильных сгустка какой-то магической дряни. Это не они?

– Наверное, они. Можешь передать картинку какого-нибудь места на берегу?

– Сначала нужно сходить туда самому.

– Сходи, только будь осторожен. Там идёт война, и тебя могут обстрелять из луков. Чешую не пробьют, но может быть больно, да и глаза...

– Ладно, – проворчал он. – Ничего они мне не сделают.

Отсутствовал он несколько минут.

– Принимай картинки, – раздался у Иры в голове голос Страшилы. – Это действительно корабли, только у них нет ничего того, что обычно бывает сверху. Я даю три точки, выбирай сама. А всадники там были и сразу же обстреляли. Не больно, но чувствительно. Больше ничего не нужно? Тогда я буду отдыхать, не беспокой без необходимости.

– Спасибо, ты мне помог.

Ящер не ответил, а она села и задумалась. Не хотелось выводить туда своих людей и устраивать бойню. И послать подальше своих союзников она тоже не могла. Может, попробовать договориться по-хорошему? Одеть красивое платье и стать проницаемой. Не будут же они сразу стрелять в девушку? А говорить она может с любым разумным даже без знания языка. Ира надела одно из самых красивых платьев, поправила причёску и взяла в руки пистолет. Вешать пояс с кобурой на это платье... Пистолет был нужен не для защиты, а для демонстрации своих возможностей. Подумав, взяла с собой запасной магазин, который положила во вшитый в платье карман. Когда Ира в первый раз заказала такие карманы, шивший платье мастер был очень удивлён. Позже была удивлена она, узнав, что идея кармашков в женских платьях с лёгкой руки королевы прижилась и вошла в моду. Дамы носили в них платочки и кошели.

Ира решила, что ей не стоит прятаться и выбирать укромные места, две картинки которых передал ящер. Поэтому она выбрала пляж и вышла на морской песок, на котором сохранились отпечатки лап Страшилы. Девушка сразу же услышала конский топот и увидела, что к ней приближаются всадники в доспехах.

– Кто вы, леди? – спросил всадник в пластинчатом панцире. – И что делаете одна на этом берегу? Вы с кораблей?

Мысленному общению немного мешал резкий голос. Остальные молчали, ожидая её ответа. Наверное, говоривший был среди них главным.

– Говорите со мной мысленно, так легче, – обратилась она к воину и увидела, как удивлённо поднялись его брови.

– Магия! – сказал он. – Странно, она не должна на меня действовать.

– Это не магия, – ответила Ира. – Ни один маг не сможет общаться, пока на вас амулет. Это свойство моего сознания – разговаривать мысленно с любым, не зная его языка. Мне нужно поговорить с вашим королём. Я сама королева и правлю королевством, которое находится за этими горами. Вы воюете не со мной, но мне приходится с ними общаться.

– Вы маг? – спросил всадник.

– Маг и сильный, – ответила она, – но обещаю не применять свою магию, пока я по эту сторону гор.

– И вы не боитесь того, что мы...

– Дотроньтесь до меня чем-нибудь, – перебила его Ира. – Это не опасно для вас, просто поймёте, почему не сможете причинить мне вред.

Он спешился, отдал повод коня одному из спутников и, подойдя вплотную, попробовал коснуться рукой. Естественно, рука прошла сквозь королеву.

– Убедились? – спросила она. – К сожалению, у меня нет причин вам доверять.

– А какие у нас причины доверять вам? – спросил он. – У вас в руках оружие?

– Да, – созналась Ира, – но я клянусь его не использовать. Мне это не потребуется. Я взяла его только для показа. Если вы мне не поверите, я вынуждена буду уйти, а вместо меня сюда придёт смерть. Я этого не хочу.

– Не нужно мне угрожать! – рассердился он. – Пока у ваших воинов не больно получается убивать моих, скорее, наоборот.

– Это не мои воины, – терпеливо сказала она. – Если придут мои, никого из вас больше не будет. И вам не помогут доспехи. Они используют оружие, которое стреляет гораздо дальше и чаще ваших луков и пробивает броню. Я вижу в руках некоторых всадников щиты. Они прочные?

– Прочные! – ответил воин. – Наши противники не смогли пробить из своих громыхающих арбалетов.

– Поставьте возле того камня три щита, – попросила Ира. – Я попробую прострелить их из этого женского оружия. У моих воинов оно намного сильнее.

Воин ухмыльнулся и что-то сказал остальным. Они засмеялись, а один спрыгнул с коня и отнёс к камню три щита, которые поставил один на другой. Девушка отошла шагов на двадцать и выпустила в эту мишень короткую очередь. Всадники с трудом успокоили испуганных выстрелами коней, а тот, который относил щиты, принес их обратно. Первые два щита были пробиты насквозь, в третьем было только одно отверстие, а остальные пули проделали глубокие вмятины.

– Ваше величество говорит, что это оружие для женщин? – сразу вспомнил о её титуле воин. – Что же тогда применяют мужчины?

– Их оружие больше по размерам и тяжелее, но и стреляет в три раза дальше ваших луков и пробивает любые доспехи. Я давно могла бы вас перебить, но пришла сюда потому, что не хочу проливать кровь.

– А если вы убьёте нашего короля?

– Какой в этом смысл? – возразила Ира. – Когда король гибнет в битве, это может способствовать победе другой стороны, убийство его в доме только всех озлобит и не принесёт никакой пользы. Я уже дала слово этого не делать. Вы ничего не знаете о своём противнике, а я могу многое рассказать. Возможно, это убережёт вас от ошибок и сохранит тысячи жизней.

Воин думал недолго.

– Я провожу вас в королевский дворец, – сказал он Ире, – а дальше пусть решает сам король или его маг. Вы поедете на лошади или пойдёте в лагерь пешком?

– Зачем нам ваш лагерь? Если идти за магом, чтобы он поставил врата, то вам быстрее кого-нибудь за ним послать.

Воин отдал приказ, и один из всадников умчался в сторону леса.Минут через десять он вернулся в сопровождении мага. Это время Ира ни с кем не разговаривала, рассматривая три огромных корабля. Они плавали в почти чёрной воде бухты, и один заметно кренился набок. Весь берег был покрыт илом и гниющими водорослями. Он довольно круто поднимался, поэтому уже ослабленная волна не дошла до того места, где они стояли. Маг спешился и, оставив коня спутнику, подошёл к ним. На Иру он посмотрел с уважением и опаской, сразу оценив её силу. После короткого разговора с воином он открыл врата, в которые девушка поспешила войти. Она очутилась в большом полутёмном помещении с закопчённым факелами потолком, неровным каменным полом и полным отсутствием мебели.

– Подождите меня здесь, – сказал воин, прошедший врата вслед за ней. – Я доложу о вас королю.

Ждать пришлось с полчаса. Трудно долго стоять на месте, поэтому Ира начала прохаживаться взад-вперёд. Пришёл за ней не воин, а пожилой и очень сильный маг.

– Сначала я хочу посмотреть на вас сам, – сказал он девушке. – На мне лежит ответственность за его величество, поэтому я не имею права допускать к нему чужих, особенно если они обладают сильным магическим даром.

– Посмотрели? – спросила Ира. – Я вижу, что вы всё ещё колеблетесь. Если так уж боитесь за короля и не доверяете мне, давайте поговорю с вами, а потом вы перескажете ему наш разговор.

– Я так и сделал бы, – вздохнул он, – но король сам рвётся вас увидеть. Следуйте за мной.

Почему его величество настоял на личной встрече, стало ясно, когда она его увидела. Королю едва ли исполнилось семнадцать лет. Ещё бы такому прятаться от девушки! Рядом с ним, взявшись за рукоятку меча, стоял воин. В небольшой, ярко освещённой магическим светильником комнате больше никого не было.

–Приветствую, ваше величество! – поздоровалась она с королём. – К сожалению, я могу беседовать только с кем-то одним. Я приоткрою сознание, чтобы меня мог слушать маг.

– Я тоже приветствую королеву соседней страны, отделённой от нас горами, – ответил король. – Вы хотели с нами говорить. Присаживайтесь и говорите, я слушаю.

– Мне придётся говорить стоя, – сказала Ира. – Хоть мы с вами не воюем, я не могу рисковать собой, полностью доверившись вам. Слишком много от меня зависит в нашем королевстве.

– А почему пришли вы, а не ваш муж?

– Моего мужа убили, я правлю сама.

– Тяжело править женщине в столь юном возрасте.

– Да, нелегко, – согласилась она, – но давайте я расскажу, для чего к вам пришла.

Минут пятнадцать Ира рассказывала королю и магу об устройстве мира и о поделивших его тысячи лет назад империях.

– Мы долгое время тоже о них не знали, – начала она рассказывать о себе. – По моей просьбе демон навестил разные уголки этого мира и рассказал то, что узнал, в том числе и об империях.

– Это, случайно, не тот демон, которого недавно видели в бухте с кораблями? – мысленно спросил маг, повторив свой вопрос словами для короля.

– Да, это он, – подтвердила Ира. – Я не знала, где это место, и не могла пройти вратами. Демон его нашёл и показал мне. Но я продолжу рассказ. Между нашими материками очень большие просторы океана, поэтому корабли империй добрались до нас так поздно.

– Лучше бы они не добрались совсем! – сказал король.

– Я тоже так думаю, – согласилась Ира, – но они добрались, и мне пришлось заключать союз с той из империй, которая иногда идёт на такие союзы. Другого выхода у меня не было. Вторая империя навалилась на живший на побережье народ, а после него у неё на очереди были бы мы.

– Нам они не показались сильными бойцами, – заметил маг. – Пока мы их бьём.

– Вас не приняли всерьёз и не ожидали, что вы так быстро объединитесь. Вам повезло в том, что перед своей гибелью народ побережья вызвал духов моря, которые почти уничтожили флот империи. И против вас пока не применяют самого сильного магического оружия, потому что хотят захватить страну вместе с населением, а не просто пустые земли.

– Наши люди хорошо защищены от магии, – возразил король.

– Армия защищена, а крестьяне и горожане? На побережье взбешенные сопротивлением имперцы уничтожили вообще всех. Боюсь, что если вы своим сопротивлением доведёте до крайности и этого императора, то подобную же дрянь применят и к вам. Сколько вы сможете сопротивляться, если ваши села и города превратятся в могильники и рассадники заразы? У них огромный опыт в магии, много магов и упорства. Да и вообще их ресурсы не сравнить с вашими. Сейчас они срочно готовятся уничтожить ваших лошадей. Уже одно это сильно ослабит. Пока вы побеждаете только из-за большей дальнобойности ваших луков, но они и здесь что-нибудь придумают и сделают это быстро.

– И что бы вы нам посоветовали? – спросил маг.

– Идти с ними на переговоры и договариваться. Главное – сохранить личную свободу, а в остальном – как получится.

– Но вы-то сохранили самостоятельность и даже заключили с ними союз, почему бы и нам не поступить так же? – спросил король.

– Попробуйте, – пожала плечами девушка. – У нас другое положение. Мы были намного сильнее вас и, когда нас попытались захватить врасплох, показали свою силу, уничтожив всех нападавших, а потом предложили союз императору против другой империи. Им выгодно нам помогать, чтобы нашими руками ослаблять своих противников. Сами империи боятся драться друг с другом. Если они пустят в ход все свои силы, погибнут обе.

– А зачем пришли вы?

– Я не собираюсь встревать в войну с вами, но один раз меня вынудили им помочь. Нужно спасти экипажи кораблей и их груз, а для этого они должны беспрепятственно высадиться. А ещё лучше – дать им возможность отремонтировать корабли и, переждав шторма, увести их обратно в империю.

– А почему не захватить, пользуясь их бедственным положением? – спросил король.

– Потому что вам этого никто не позволит. Трюмы кораблей забиты той самой магической дрянью, о которой я вам говорила. При угрозе их захвата маги откроют свои хранилища и выпустят смерть на свободу. В ваших интересах, чтобы они увезли это к себе.

– Если они высадятся на берег, никто не помешает вызвать подмогу через врата и развивать наступление уже отсюда! – возразил король.

– А если я договорюсь с императором о том, что эта подмога займётся только охраной кораблей и груза?

– Что вы сделаете, если мы на это не пойдём? – спросил маг.

– Введу свою армию и вытесню вас из долины, – ответила Ира. – Потом уведу своих бойцов, и их заменят солдаты империи. В этом случае я уже ничего не могу вам обещать. Скажу только, что постараюсь пролить как можно меньше крови, но она всё равно прольётся, если вы не уйдёте сами.

– Вратами армию? – недоверчиво спросил маг.

– Смотря какими, – сказала Ира и создала шестиметровые врата. – Эти будут стоять столько, сколько мне нужно. Итак, что вы решили?

– Куда ведут эти врата? – спросил маг, которому с трудом удалось сохранить невозмутимость.

– В бухту, – ответила Ира.

– Проверь, – сказал король воину, который подошёл к вратам и в них исчез. Почти тотчас он вернулся и что-то отрывисто сказал.

– Мы не будем препятствовать высадке, – сказал король, – и допустим в долину их солдат, при условии, что они будут заниматься только охраной и ремонтом.

– Подождите, сейчас я поговорю с тем чиновником императора, с которым у меня есть связь, – сказала Ира, активируя амулет: – Страт, вы меня слышите?

– Это император, – послышался из амулета голос Строга Ладия. – Ваш амулет у меня, Рина. Чем вы можете нас обрадовать?

– Это хорошо, что я говорю с вами! Я нашла ваши корабли, но у меня не было желания драться с соседями. Если помните, мы с вами заключили союз против даргонов. Но я обещала помочь, поэтому договорилась с местным королём, что он не станет препятствовать высадке ваших моряков и ремонту кораблей. Он даже согласен, чтобы вы переправили туда солдат при условии, что не станете вести наступление из долины. Король отведёт оттуда своих воинов и даст вам время переждать шторма.

– А кто будет гарантом того, что я сдержу слово?

– Я, конечно. Слово вы дадите мне, а я передам ваше согласие королю. Если вы его не сдержите, на этом наш союз и закончится. Вот вам, Строг, нужен союзник, на слово которого нельзя положиться?

– А как совмещается ваше неучастие в войне с желанием получить участок побережья?

– Отлично совмещается. Если не забыли, я вывела ваши войска по другую сторону хребта. Но я откажусь в этом от ваших услуг. Ведь флот даргонов уничтожен полностью?

– Там ничего не могло уцелеть.

– И это уже второй флот. Сколько их у даргонов?

– Это не флот, Рина, это армада, а в ней от двух до трёх флотов. Даргоны потеряли две армады, третья охраняет их самих. Больше у них нет кораблей, кроме торговых. Что вы задумали?

– Ничего особенного. Просто займу пустующее сейчас побережье рахо и вообще не пущу даргонов в эту часть континента. Пока они оправятся от потерь, я смогу хорошо укрепиться.

– А не боитесь повторить судьбу рахо?

– Не повторим мы их судьбы. Я приведу туда тысяч сто поселенцев, для которых быстро изготовим амулеты. И пусть тогда выпускают своих «ос».

– А если в ход пойдут клинки?

– А кочевники мне для чего? Да и помимо них у меня много сил и средств.

– Как видите будущее нашего союза?

– Его будущее целиком зависит от вас. Мне союз выгоден во всех отношениях. Я уже говорила, что готова к самым тесным отношениям с вашей империей. Не советую вам, Строг, переигрывать своё решение. Вам искренне предлагают дружбу. Это очень редкое предложение! Если один раз откажитесь, второй раз могут не предложить. Я буду воевать с вами только в том случае, если вы захотите этого сами, а вот что взбредёт в голову вам? Если вы всё-таки вздумаете наплевать на своё слово и на наш союз и решить дело силой, может быть, это у вас и получится. Только боюсь, что вы отгребёте столько плюх, что императору даргонов может прийти в голову мысль покончить с давним соперником, пока он еле волочит ноги.

– Не слишком ли вы нас недооцениваете?

– По-моему, это вы недооцениваете потенциала моего мира и моих битком забитых его оружием арсеналов. Я одна уничтожила половину ваших элитных пехотинцев, причём с самым минимумом магии. А вас я ценю очень высоко, иначе не делилась бы знаниями и ни в чём не помогала. Итак, что вы решили?

– Да дам я вам слово и не собираюсь его нарушать. Было интересно с вами поговорить, вот я вас немного и завёл. Ход с побережьем очень умный, но рискованный. Но вам лучше знать свои возможности.

– Император дал слово, – сказала Ира королю. – Если он его нарушит, я разорву союз. Но думаю, что этого не произойдёт. Ему выгоден наш союз и нет большой разницы, откуда наступать, тем более что, как выяснилось, его войска не готовы к наступлению. Отводите своих людей, а я пока предупрежу моряков.

– У вас есть связь и с ними? – спросил маг, кивнув на её амулет.

– Нет у меня с ними связи. Придётся слетать на корабли.

– Здорово! – восхитился король. – Вы летаете на демоне?

– Нет, я летаю просто так, – засмеялась Ира. – Мой демон не умеет летать. С его способностями это и ненужно.

– Мы можем посмотреть? – загорелся король.

– Смотрите, – ответила Ира. – Я оставлю врата. Ваш маг сумеет их закрыть, а если нет, к вечеру исчезнут сами.

Она вышла на том же месте, откуда маг поставил врата во дворец, и сразу же взлетела. Полёт к кораблям длился недолго. Девушка была в платье и не собиралась демонстрировать нижнее бельё, поэтому летела чуть выше палубы. Её быстро заметили, и на кораблях раздались частые удары в било. На палубе корабля, на который опустилась Ира, её встретили все выжившие моряки. Некоторые держали в руках заряженные арбалеты.

– Кто из вас старший? – спросила девушка.

– Я старший, миледи! – вышел вперёд один из моряков. – Дежурный палубный офицер Мат Дортей, к вашим услугам! С кем мы имеем честь беседовать?

– Я ваш союзник, королева Рина. Сейчас местные уйдут, и вы можете занимать бухту. Вам разрешается проводить ремонт и ждать удобной для перехода в империю погоды. Выходить из долины запрещается. Я для того вас и навестила, чтобы об этом предупредить.

– Ты звал, отец? – спросил императора принц Ларин.

– Да, я хотел узнать, как складываются твои отношения с королевой Риной.

– Да нет никаких отношений, – поморщился принц. – Мне она не нравится.

– Почему? – удивлённо поднял брови император. – По-моему, очень красивая девушка. Или у тебя другое мнение?

– При чём здесь внешность? Ну да, красива, но у нас есть и красивее. Она слишком много о себе воображает, всеми распоряжается и демонстрирует свою занятость. Нет у меня желания её обхаживать.

– Вот оно что, – понимающе кивнул император. – Зачем тратить своё драгоценное время и ухаживать за девушкой, когда здесь много шлюх! Ты меня удивил. Для тебя ничего не значит, что она властвует над огромной страной? Я же ясно дал понять, что империи выгоден ваш брак. Сейчас Рина захватит всё побережье и со временем так укрепится, что ни мы, ни даргоны ничего не сможем с ней сделать. Я надеялся на то, что вы поженитесь и со временем можно будет присоединить королевство, а теперь должен рассчитывать только на её здравый смысл и заинтересованность в союзе. А если королеву сменит кто-то другой?

– Так давай завоюем их сейчас, пока они не так сильны, и не будем морочить голову!

– Ты идиот? Зря я все силы вложил в твоего брата, а твоё воспитание доверил матери и учителям. Выгоню всех к демонам. Из твоего брата получится хороший император, а ты всю жизнь проведёшь в его тени, занятый только придворными шлюхами!

– Вы бы не ругались, отец, а объяснили.

– Изволь, объясню, если ты не понимаешь очевидных вещей. Та, кого я намечал тебе в жёны, рождена в технически развитом мире. Ты учил историю? Если учил, должен помнить, чего нам стоило выбросить пришельцев из таких миров! Обе наши империи потеряли половину населения и почти всех магов! Эпидемий, которые прикончили бы остальных, не случилось только из-за того, что осталось мало тел. Они сгорели вместе с нашими городами. А ты предлагаешь подёргать за усы ещё один такой мир! Мир, из которого она пришла и с которым имеет тесные связи!

– Им нужна не она, а наше золото, – возразил принц. – Дадим его сами.

– Ты в этом точно уверен? Пусть даже так! У тебя есть сейчас точки выхода в тот мир? Ты уверен, что с тобой будут разговаривать? Это целый мир, о котором мы ничего не знаем! Впереться туда, не зная языков и обычаев, после того как расправились с теми, на кого они здесь опирались? Не слишком ли самонадеянно? Я вообще не уверен в том, что у них самих нет выхода в наш мир. А если он есть, они попытаются прийти сюда сами и взять всё, что им нужно. Со временем, сотрудничая с королевой, мы сможем многое узнать, возможно, получим выход в её мир. Она, кстати, готова быть посредником в нашей торговле. И это только один момент. Второй заключается в том, что мы разучились воевать. За триста лет империя не вела ни одной войны. Только даргоны заставляли нас совершенствовать оружие и наращивать арсеналы. Но это всё магия, никто не собирался воевать с ними ручным оружием. Единственная реальная сила – это боевые корабли. И как ты думаешь применять их в королевстве? Война, которую мы сейчас ведём, показала нашу слабость. Конечно, мы сделали выводы и будем исправлять недостатки в армии, но на это нужно время. А у королевы войско вооружено оружием её мира. Ты знаешь, что она одна пошла в свой дворец и уничтожила в нём тысячу наших самых лучших воинов? Это тебе о чём-нибудь говорит?

– Всё равно, если что-то и делать, то только сейчас! – упрямо сказал принц. – Когда империя отступала перед трудностями?

– Да, – согласился император. – Возможно, несмотря на всё то, о чём тебе говорил, я попытался бы решить дело силой, если бы королева не оставила мне другого выхода. Но она чуть ли не навязала мне союз и рвётся в друзья. И важно то, что этот союз выгоден нам обоим. Рина постоянно пытается доказать свою полезность и демонстрирует заинтересованность в хороших отношениях, и я абсолютно уверен в её искренности. Пока она даёт нам больше, чем мы ей, но вряд ли это продлится долго. Королева очень молода и делает ошибки, но с возрастом это пройдёт. И ты отказался от такой жены? Красавица, умница и очень сильный маг!

– Ну да! – разозлился принц. – Ты хочешь, чтобы я провёл всю жизнь в её тени, задирая одну юбку?

– Жаль, что я уже не молод и люблю свою жену, – сказал император. – Я отдал бы королеве и себя, и империю. Какая бы из неё получилась императрица! Моя жена хорошая женщина и прекрасная мать, но в остальном от неё мало толку. Она ни разу не поинтересовалась делами империи, а если присутствует на переговорах, то только из женского любопытства.

– Неужели тебе нужна её помощь в управлении? – удивился принц.

– Ты так меня и не понял! – ответил ему отец. – Иди, я не хочу тебя сейчас видеть.

Глава 27

После возвращения Ира обложилась нужными амулетами и развила бурную деятельность.

– Март, – позвонила она в замок, – готовься, скоро у вас появятся гвардейцы. Поведёшь их за чешуёй, да не один раз, а три-четыре.

– Зачем нам столько чешуи, ваше величество? – удивился маг. – И так почти все сундуки ею забиты.

– Найдёшь пустое помещение в подвале, и ссыпайте из сумок прямо в него. Чешуи нужно много! В перспективе у нас война с даргонами, которые уже показали, что не остановятся ни перед чем. Да и для второй империи устойчивость нашего населения к магическим атакам станет веским аргументом относиться к нам с должным уважением.

– Вы хотите защитить всех? – удивился Март. – Но ведь это десятки миллионов людей.

– Ну и что? Нам не хватит чешуи?

– Чешуи-то хватит, её там в отдельных местах по колено. Нам магов не хватит.

– Есть у меня по этому поводу мысли. Гвардия сейчас ничем не занята, а они все маги, правда, учили их так... Обучим гвардейцев делать амулеты и пусть трудятся. То же и с армией. Пошлю магов, чтобы выявили самых способных ребят, активировали эти способности, ну и всё остальное, что нужно. Учителей сейчас достаточно, поэтому азам научим быстро. Ничего сложного в этих амулетах нет, да и сил на их изготовление нужно немного. Посадить на это дело две тысячи человек, и достаточно. Один сделает за день с полсотни амулетов, а все вместе – уже сто тысяч. Подготовим ещё людей, чтобы эти не свихнулись от однообразной работы. Одни работают, другие служат, потом меняются. Думаешь, не получится?

– Получится, – согласился Март. – За год всех обеспечат. Только вы подумали о том, что не будут бояться и наших магов?

– Подумала, Март! Магов должны не бояться, а уважать. Вами должны гордиться! А если я освобожу магов от клятвы, от них будет намного меньше неприятностей.

– Воля ваша, – согласился он, – но с чешуёй получается перебор.

– Ничего подобного! – не согласилась Ира. – Мы сидим на уникальном материале и почти его не используем. Знаете, как делают защитные амулеты в империи? Там для этого выращивают специальные кристаллы. Долго и дорого, поэтому у них ни у кого нет защиты, кроме армии и чиновников. Они после захвата моего дворца первым делом стащили амулеты связи. Думаю, что, если я предложу чешую императору, он будет брать её миллионами, а мы вытянем из них золото. Его потребуется очень много для торговли с Землёй и на мои проекты. Делаем одновременно два дела: помогаем союзнику и получаем золото за товар, который в буквальном смысле слова валяется у нас под ногами. Я думаю, что гвардейцев нужно посылать за чешуёй несколько дней. Запас карман не тянет, а когда забьём чешуёй подвал, это будет уже наше добро, а не бесхозный мусор в каком-то мире.

Следующий звонок был командующему гвардией.

– Ален, сколько у вас людей?

– После третьего набора тысяча человек. Но подготовленных к боевым действиям только восемьсот, остальные проходят обучение.

– Вам нужно не сражаться, а поработать грузчиками. Оставьте для охраны столицы три сотни гвардейцев, а остальных кто-нибудь из магов перебросит к моему замку, а Март отправит в один из миров, откуда нужно вынести чешую дракона. Это очень важная и ответственная работа. Пусть каждый возьмёт с собой по две сумки. Если не хватит сумок, используйте ранцы. Чешуя тяжёлая, поэтому набирайте сумки так, чтобы не оторвали ручки и не надорвались. Сделайте сегодня столько ходок, сколько получится, только не загоняйте людей. Следующие два дня займётесь тем же самым. И не берите с собой автоматы, достаточно пистолетов.

– Саш, – позвонила она магу. – Чем ты занят? Ничем? Вот и хорошо. Иди к казармам гвардейцев и, когда они будут готовы, переправь к Марту. То же сделаешь и в следующие два дня, поэтому договорись с графом о времени.

Следующий звонок был Хардину.

– Лаш, – в каком состоянии те маги, с которыми ты занимался?

– Я закончил с ними три дня назад. Пришли маги из Зартака, но они не хотят давать клятвы, поэтому с ними занимаются другие.

– Мне нужно, чтобы ты сделал одну работу. Даргоны очистили побережье от рахо, но при этом потеряли все корабли, которые могли бы использовать для его захвата. Пока они построят новые и обучат команды, пройдёт год, а то и два.

– А ты хочешь их опередить и занять побережье?

– Совершенно верно. За это время нам нужно хорошо там укрепиться. Купим на Земле что-нибудь убойное для береговой обороны, и фиг они вообще подойдут близко к берегу. На кораблях нет брони, поэтому для их уничтожения хватит небольших орудий. И стрелять можно прямой наводкой.

– Мы прикроем орудиями только города. А остальное побережье?

– Там можно использовать торпедные катера или что-нибудь другое. Я озадачу этим военных, а нам нужно подумать о другом. Основная угроза от империй – это их свёрнутые заклинания. Я потом объясню, что это такое. С их помощью они могут уничтожить десятки миллионов людей, у которых нет защиты от магии. Поэтому я хочу дать такую защиту всем жителям королевства. Тогда мы сможем наплевать на даргонов и будем мало зависеть от своих союзников.

– Это огромная работа.

– Не такая уж и огромная. Гвардейцев я уже отправила за чешуёй, и за три дня они натаскают столько, что хватит не только для нас, но и на продажу ланшонам.

– Хочешь вытянуть из них золото?

– Конечно. Его понадобится очень много. А ещё я хочу забрать каторжников с рудников.

– А эти тебе зачем? Вроде неплохо работают.

– Нужно очистить от тел столицу рахо. Нет у нас времени ждать, пока это сделает природа. Тела уже в безобразном состоянии, но там такой народ, который не напугаешь видом распухшего трупа. Обещаю им освобождение после окончания работ и приличное вознаграждение, чтобы могли купить себе дом и начать новую жизнь.

– И выполнишь обещание? Там же одни мерзавцы.

– Выполню. Поставим им магические метки и, если возьмутся за старое, будем отыскивать и укорачивать на голову.Чтобы они могли нормально работать, пошлём с ними магов, которые будут перед каждым выходом на работу ставить на лица магический фильтр для очистки воздуха. Это часть нашего заклинания, которое используется при проницаемости. Пошьём рукавицы, пригоним лошадей с повозками, и пусть работают. Каторжников у меня человек триста, а трупов тысяч тридцать или немного больше. Так что не так уж и много работы на одного.

– Ладно, столицу ты очистишь, и после дождей её можно занять. И побережье укрепишь. Это всё жизненные планы. Но ведь нужны ещё крестьяне. Или будешь возить туда продовольствие с Земли?

– И с Земли привезём на первое время, и крестьян на землю посадим. Там брошено много деревень, в которых есть всё для жизни. Наши переселенцы похоронили тела, забрали скот и часть имущества, а остальное стоит и ждёт хозяев. У нас по деревням большой избыток рабочей силы. Предложим людям землю в собственность, да ещё с готовым хозяйством – мигом набегут. И налог установим только десять процентов, да и то с третьего года, а пока сами подкинем им продовольствия.

– Дворянство может быть недовольно.

– Я как-нибудь переживу их недовольство. Будем брать крестьян понемногу отовсюду, так что дворяне не сильно пострадают. Объяснить, для чего это делаем, думаю, поймут.

– Я вижу, что ты уже всё продумала. Может, объяснишь, кто сделает миллионы амулетов?

– Вот это и будет твоей работой!

– Я всегда говорил, что перетрудиться вредно, особенно молодым.

– Ты не смейся, а лучше послушай. Сделать амулет не очень трудно даже неумелому и слабому магу. Ни особых умений, ни силы для этого не требуется, поэтому стоит задача получить нужное число таких магов и посадить их за работу. Мы с Мартом уже прикинули, что если этим будут попеременно заниматься по две тысячи магов, они за год обеспечат амулетами всех жителей королевства.

– А почему попеременно?

– Потому, что нудная и однообразная работа. За год точно свихнешься. Когда Март делал амулеты сотнями, он чуть не лез на стенку.

– Значит, задача – найти кандидатов на эту работу и сделать их магами?

– Очень чётко сформулировал. У нас в армии, не считая гвардии, шестнадцать тысяч человек. Они уже обучены, так что на время можно многих оторвать от службы. Если объяснить им важность работы, дать возможности мага и его продолжительность жизни, да ещё стимулировать материально, от кандидатов не будет отбоя. Их можно загрузить на полгода, а потом подготовить других. А когда вернутся в строй, они усилят армию. Сейчас я буду говорить с канцлером, чтобы на всё это выделили средства и помещения. Ещё закажем мешочки со шнурами. Вроде ерунда, но если счёт пойдёт на миллионы...

– Я уже говорил, что с тобой интересно жить?

– Я слышу это от тебя в третий раз. Ладно, Лаш, бери магов и начинай, а я буду звонить канцлеру.

Нужный амулет был на поясе, а герцог сразу же взял свой.

– Лён, хотите войти в историю?

– Смотря в какую, – ответил канцлер.

– Тогда спрошу по-другому. Вы хотите лежать на морском берегу, слушать шум моря и смотреть на набегающие волны?

– Что ты задумала?

– Почему задумала? Я уже начала выполнять. Побережье свободно, и в ближайшее время мы его займём.

– А даргоны?

– Плевать на даргонов. Они потеряли почти весь свой флот и на год-два остались без зубов. А мы с вами используем это время с толком. Защитим побережье от флота, а население – от возможных магических атак. А если приплывут, будем топить! Всё равно нам с ними воевать, так зачем давать возможность врагам укрепиться?

– И что тебе нужно от старого человека?

– Вот что, старый человек, найдите мне в канцелярии того, кто занимается рудниками, и пусть он со мной созвонится через ваш амулет. Кроме того, нужно найти помещения для четырёх тысяч солдат, и людей, которые обеспечили бы их питанием и всем необходимым для жизни. Помещения нужны только на год, так что можно взять в аренду.

Следующим на очереди был Сантор.

– Капитан, срочно разыщите мне Троя Хоккера. Это тот болезный, которого я отправила во дворец. Пусть его доставят ко мне.

Потом опять был звонок Марту. Март на звонок не откликнулся, и амулет взял управляющий.

– Ваше величество, Март ещё не вернулся со второй ходки за чешуёй.

– Тогда я попрошу вас, Виктор, отправить кого-нибудь в наше посольство. Мне срочно нужен Воронцов. Март вам оставил ключ от комнаты с вратами? Вот и действуйте.

Ира успела сделать ещё несколько звонков и переговорить с нужными людьми, когда вошёл Мар и сообщил, что в приёмную доставили человека, которого она хотела видеть.

– Пусть войдёт, а ты проследи, чтобы нам не мешали, – приказала она, дождалась, пока Трой переступит порог кабинета, и сказала: –Хватит кланяться, садись на стул и слушай! Я поручаю тебе очень важное дело. Выполнишь – снова станешь человеком, а не мальчиком на побегушках.

– Я весь внимание, ваше величество.

– Сейчас пойдёшь в Сенгал искать сбежавшего принца. Возьми эти кошели. В одном серебро, в другом золото. Это амулет связи со мной. Чтобы он работал, нужно сжать в руке. Защитный амулет тебе уже дали. Не потеряй эти три камешка. Как только найдёшь принца или потребуется для чего-нибудь вернуться, выложи их вот так и свяжись со мной через амулет. Я открою врата, и ты уйдёшь. Оружие нужно?

– Если можно, дайте кинжал, я неплохо им владею.

– Возьми любой со стены, – разрешила Ира. – Теперь вспомни какое-нибудь место в столице, где обычно не бывает людей. Всё, я запомнила. Иди во врата и постарайся всё выполнить. Найдёшь принца – не пожалеешь. Да, постарайся не тащить его силой. Скажи, что я хочу ему помочь, а если упрётся, выкладывай маяк и вызывай меня. Я поговорю с ним сама.

Едва Ира успела отправить Троя, как позвонил Новиков.

– Ваше величество, товары от наших партнёров пошли валом, мои люди не справляются. Если можно, выделите кого-нибудь. Было бы неплохо иметь хоть одного мага, который мог бы убирать вес, а то у Альбера для этого мало сил.

– У тебя есть связь с Сардисом? – спросила Ира. – Позвони ему, чтобы отправил к вам Олина. А что поступило?

– Остальные повозки и шасси, много часов и весов, пятьсот тонн картофеля и посуда. И ещё привезли палатки. Мы в тот раз просили побольше и не дали отбоя.

– Бери всё, пригодится. Купцы уже разобрали повозки с площадки, а шасси – только половину, но места должно хватить. Есть склады для остальных товаров? Ну и хорошо. Скажи Альберу, пусть сходит вратами в магистрат. Попросите там людей и оплатите услуги. На будущее наймите грузчиков на постоянной основе, чтобы не было авралов. Пусть лучше они сидят у вас без дела. Да, когда попадёшь домой, попроси жену сходить на мою кухню и показать главному повару, как варить и жарить картошку. Это неподходящее занятие для баронессы, но не королеве же заниматься готовкой на собственной кухне! Заодно пусть скажет, чтобы вам привезли картошки. Договорились? Ну и хорошо. В Госдепартаменте говорил?

– Был такой разговор. Я немного нахамил, а они ещё раз извинились и сказали, что, как только у вас появится время, постараются обеспечить встречу с президентом. Я заодно подбросил идею договора.

– Молодец, всё сделал правильно. Владимир, мне звонят, заканчиваем.

Звонил Виктор Мариш.

– Ваше величество, подошёл Воронцов, так что я отправил его к вам вместе с дружинником.

Поблагодарив управляющего, Ира отложила амулет и устало откинулась в кресле.

«Темп жизни ускоряется, – подумала она. – Число помощников растёт, но дел только прибавляется. Интересно, Брежнев тоже столько работает? У меня к концу дня язык совсем отвалится».

Минут десять до прихода Павла никто не звонил, и она немного отдохнула.

– Ваше величество... – начал вошедший Мар.

– Прибыл Воронцов? – перебила Ира секретаря. – Давай его сюда...Привет, Павел, – поздоровалась она с вошедшим куратором. – Ещё не отобрали знак?

–Здравствуйте, ваше величество. Конечно, отобрали. Это его копия из нашего золота. Что-то у вас сегодня загнанный вид.

– Неужели так заметно? Ладно, давайте займёмся делами, у меня их к вам много. Прежде всего пройдёмся по тем, которые уже обсуждались. Что с минёрами и взрывчаткой?

– Вот расчёты количества взрывчатки и цены на неё и на наши услуги. Устроит?

– Устроит. Присылайте всё к замку, а мы переправим на место. Теперь по городу.

– Есть принципиальное согласие руководства, так что мы можем прислать специалистов, чтобы они осмотрели вашу разрушенную столицу и примерно определились с объёмом работ.

– Присылайте. У меня уже все дружинники говорят по-русски, так что есть кого выделить в сопровождение. Что по «Градам»?

– Тоже никаких проблем. Как только скажете, сразу же пришлём инструкторов. Сколько людей хотите обучить?

– Я сильно увеличила дружину, так что могу безболезненно выделить десять человек, а они потом сами обучат остальных. Я пока не хочу давать такое оружие армии. Теперь по магам. У меня намечается встреча с американским президентом, и я должна знать, что вы решили.

– Мы только «за» и готовы поговорить о цене за обучение и об амулетах. Надеемся, что вы всё-таки не будете готовить американцам столько же магов, сколько и нам.

– Я постараюсь учесть ваши пожелания, но ничего не обещаю. О магах поговорим позже. У меня временно нет возможности ими заниматься. У наших врагов обнаружился магический аналог атомной бомбы, и я должна срочно защитить своих подданных. Сейчас все силы уйдут на это, а вашими магами займёмся через месяц.

– А как можно устраивать взрывы такой мощности с помощью магии? Вы же говорили, что энергия, которой оперирует маг, очень небольшая.

– Это я выразилась образно. Никакого взрыва нет, просто при использовании этого оружия число жертв может исчисляться миллионами. А если человеку дать защитный амулет, это на него не подействует. А чтобы изготовить миллионы амулетов, нужно много магов.

– Понятно. Ничего, мы обождём.

– А как насчёт моего условия? Ну того, что магов буду делать только при наличии от вас переселенцев.

– Будем подбирать вам добровольцев нужных специальностей, но позже, когда начнём восстанавливать город и деревни. Только там много работы, поэтому сразу предупреждаю, что и золота у вас вытянут много. После наших специалистов, которые осмотрят город, пришлём геологов.

– Делайте всё, что нужно, а золота расплатиться у меня хватит. Теперь ещё один вопрос. Я случайно в два раза увеличила территорию королевства. Теперь у меня появилось обширное побережье, и встал вопрос его охраны. Через год я жду вражеский флот. Он должен быть большой, но корабли деревянные, без бронирования, и вооружены только баллистами. Стреляют метров на двести-триста, так что флот можно подпустить на километр, а потом расстрелять. Для приморских городов мне будут нужны пушки не очень большого калибра. Но флот может не пойти в города, а высадить десант в любом месте побережья. Вы знаете возможности моих врат, поэтому пусть ваши военные специалисты подумают, что мне лучше применить.

– Здорово! – с восхищением сказал Воронцов. – Поделитесь опытом, как можно случайно отхватить кусок земли размером в две Англии?

– С учётом степи, которую я тоже считаю своей, там наберётся и на три Англии, только это долгий разговор, а я за сегодняшний день уже так наговорилась, что язык еле ворочается. Поэтому об этом поговорим в следующий раз. У меня остался вопрос по продовольствию.

– Вы же его и так набрали у нас и у американцев. Куда вам столько? У вас был неурожай?

– Урожай у нас нормальный, и своему населению продуктов хватит, но так получилось, что придётся кормить много лишних ртов. После набега кочевников половина крестьян в Сенгале ничего не соберёт со своих полей. Скоро у них начнётся голод, и если я не помогу сейчас, к холодам сенгальцы побегут через мою границу. А тогда их придётся не только кормить, но и обеспечивать хоть каким-то жильём. То же и в Сардии, от которой я отказалась. Урожай они вырастили, но сейчас идёт драка за власть. Начались грабежи и бесчинства, столица сгорела, так что, хоть и в меньших масштабах, но беженцы будут и от них.

– Они ведь вас выгнали? Так зачем пускать к себе?

– Хотите, чтобы я поставила армию вдоль границы и заворачивала женщин с детьми, обрекая их на голодную смерть? У меня на такое не хватит ни армии, ни чёрствости.

– Извините, это я сказал, не подумав.

–Продовольствие потребуется и для другого. На побережье нужно переселять около миллиона человек. Не сразу, конечно, и резервы продовольствия у меня есть, но очень не хочется трогать запасы, поэтому подумайте, что вы сможете продать. Нужны мука, крупы и растительное масло. Если с чем-то будут сложности, я куплю у американцев.

– Это все вопросы?

– Пока да. Напоить вас чаем?

– Нет, спасибо, я недавно ел, да и вы сильно устали, поэтому лучше отправьте в мой кабинет, а с завтрашнего дня займусь вашими вопросами.

Сознание возвращалось медленно. Сначала он услышал шум в ушах, потом ощутил сильную боль во всём теле. К счастью, со временем она немного стихла. Нел с трудом выплюнул набившийся в рот песок и попытался открыть глаза. Это удалось, хоть и не сразу, потому что проклятый песок попал и в них. Пришлось плакать, чего он не делал с детства. Когда слёзы очистили глаза, увидел, что находится в пустынной местности. Песка здесь хватало, кое-где он образовывал небольшие дюны, но эту местность трудно было назвать пустыней из-за видневшейся повсюду чахлой растительности. Превозмогая слабость и головокружение, Нел поднялся на ноги и осмотрелся. В десяти шагах от него лежал мёртвый дракон. Неудивительно, что крылатый ящер разбился, упав с высоты в половину ла, удивительно, как удалось уцелеть самому и даже ничего себе не сломать. Хотя сотрясение точно заработал, потому что головокружение и не думало проходить. Он лёг на песок и создал лечебное заклинание. Лежать пришлось долго.

Почувствовав себя лучше, юноша поднялся и подошёл к дракону. Страшный удар порвал кожаную сбрую, которая удерживала Нела и груз. Ему очень повезло с падением и с тем, что разбросанные возле дракона вещи остались целыми. Он собрал их в большую сумку, которую одел на манер рюкзака, повесил на плечо арбалет и зашагал на юг. Вызывать группу было рано, сначала нужно было самому выйти в более обжитые места.

Нел шёл полдня, но характер местности не менялся. Он остановился и задумался. Долго идти не хотелось, а использовать «степной шаг» одному... У него почти не было сил, они ушли на заклинание исцеления. Решив, что на одни врата его хватит, юноша открыл их в своей комнате в департаменте разведки.

– Приятно, когда тебе так радуются, – сказал Нел разведчикам, которые окружили его в коридоре и от избытка чувств сильно хлопали по плечам, – но лучше вам быть со мной осторожнее, я ещё не совсем в форме.

–Разойдитесь, господа! – протиснулся сквозь собравшуюся толпу начальник Нела. – Рад, что ты жив! Пойдём поедим, заодно расскажешь, чем закончился твой полёт.

– Падением он закончился, – начал рассказывать Нел по пути в трапезную. – Грохнулись с большой высоты. Дракон разбился, а я каким-то чудом уцелел. Залечил повреждения и полдня шёл по чему-то вроде пустыни, которой не видно конца. Потом плюнул и решил вернуться за помощью. Дайте магов для «степного шага».

– Дадим тебе магов, и сразу возьмёшь отряд. Маги пока останутся с тобой. Вернутся, когда выйдете в нормальные места и ты будешь в форме. Заодно мы будем знать точки привязки. Давай поедим, а потом я быстро всё организую.

Ему дали немного отдохнуть, после чего пришлось открыть и держать врата, пока через них бегом не проследовали двенадцать человек. Последним вошёл он сам и с облегчением убрал заклинание.

– Да, неприветливое место, – сказал один из магов. – В какую сторону идти?

– Я двигался на юг, – ответил Нел. – Это направление в противоположную сторону от побережья.

– Тебе виднее, – согласился маг. – Начинаем работать.

«Степным шагом» шли недолго. Уже через два часа песок уступил место поросшей редкой травой земле и стали попадаться кусты. Ещё несколько проходов вратами, и трава стала гуще, кое-где появились деревья.

– Вечереет, – сказал Нел. – Давайте устраиваться на ночёвку. Сейчас тепло, поэтому обойдёмся без палаток. Никто не хочет вернуться ночевать домой?

– Все хотят, – ответил ему один из магов, – но мы выложились, а ещё нужно ставить сигнальный контур. Да и оставлять вас совсем без магической поддержки... Ты ведь не восстановился?

– К утру должен.

– Вот утром и будем смотреть.

Утром прошли ещё немного и встретили деревню. Она была не очень большая, с сотню дворов, и в одном из них заметили не похожих на крестьян людей.

– Нужно узнать, кто они такие, – сказал Нел. – Я попытаюсь подобраться ближе, а вы прикроете меня вон с того холма.

Он оставил свои вещи, взял в руки арбалет и, пригибаясь, побежал в сторону деревни. Когда до неё осталось не больше ста шагов, лёг в траву и пополз. Добравшись до огородов, остановился и стал думать, что делать дальше. Разговор слышался отчётливо, но вёлся на незнакомом ему языке. Додумать не дали. В спину упёрлось что-то твёрдое, и мужской голос произнёс непонятную фразу. Нел повернул голову и увидел молодого парня с каким-то оружием в руках. Подчинить чужака не получилось, говорить с ним мысленно – тоже. Из-за холмика в его врага выстрелили из арбалета. Для стрельбы было далеко, но кто-то в группе решил рискнуть. Невероятно, но парень как-то почувствовал опасность и отпрыгнул в сторону. Воспользовавшись этим, Нэл вскочил и попытался применить арбалет. Удар в плечо бросил его на землю. Мгновением позже пришла боль. Теряя сознание, он успел услышать короткие, грохочущие звуки, а потом тьма погасила сознание.

Глава 28

В хлопотах прошли три дня. Работа, которую запустила Ира, втягивала всё новых людей и наконец начала приносить результаты. В столицу привезли больше трёхсот отобранных Лашем солдат, дали им способности к магии и стали учить её основам. Гвардейцы забили чешуёй подвал замка, после чего многих из них отправили в деревни на бывших землях рахо проверять, можно ли отправлять туда крестьян. Два десятка дружинников проходили обучение пользованию реактивными миномётами, а команда взрывников с двумя тоннами толовых шашек была отправлена к Яру. Воронцов сообщил, что в ближайшие дни пришлют архитекторов и геологов и начнутся поставки продовольствия. Непосредственного участия Иры не требовалось, всё прекрасно делалось и без неё. Винтор не появлялся с обещанными заклинаниями, поэтому решила воспользоваться свободным временем и встретиться с американским президентом. По её приказу Новиков сообщил в Госдепартамент о том, что королева готова к такой встрече. Пока не было ответа, она решила проверить, как идёт обучение языкам, и была приятно удивлена. Группа магов, которым поручили эту работу, уже обучила трём языкам её дружинников, чиновников канцлера и всех магов, работавших в министерстве магии. Даже канцлер и Олес с Граей прошли обучение. Теперь в работу взяли амазонок и полсотни гвардейцев из тех, кого королева часто привлекала для выполнения всякого рода поручений. Новиков отобрал людей для своей работы и тоже отправил их учить английский. Он накупил в Америке много книг и хотел после обучения усадить своих работников за их чтение.

Едва Ира закончила с магами, примчался Серг.

– Ты не забыла, что послезавтра воскресение и мы идём в гости? – с порога заявил он.

– Разве я обещала ходить в гости каждую неделю?

– Ну Ирочка! – начал канючил он. – Что тебе стоит? Мы ведь собирались пригласить их к себе, вот и пригласим. Ты только проведёшь сюда и поручишь мне, ну и заодно свяжешь нас заклинанием изучения языка. Пока я буду всё показывать, они выучат язык. А ты тем временем занимайся своими делами.

– Так можно, – согласилась Ира.

– Только попроси Новикова купить для Ольги брючный костюм, чтобы она не позорилась в трико.

– А матери?

– Оля говорила, что у неё есть.

– Ладно, беги. Я закажу Новикову.

Пришлось связываться с Владимиром.

– Ну как, барон, ответа пока нет? Чем заняты?

– Как только ответят, я сразу же вам доложу. А заняты... Были переговоры по поставке мясных консервов, муки и кукурузного масла, а сейчас принимаем башенные часы и мерные ёмкости, которые вы заказывали. Закончим с этим, и другой работы сегодня не будет.

– Кто-нибудь из вас может купить приличный брючный костюм на худенькую девочку одиннадцати лет? Рост средний, а размеров я не знаю. Поговорите с продавцами, они подберут. Валюта у вас есть?

– Валюты навалом, нам поменяли на золото. Конечно, сходим. Скорее всего, схожу я. Альбер большой любитель ходить по магазинам, но он теперь женат и свободное время проводит дома.

Решив, что уже можно говорить с императором ланшонов о продаже чешуи, Ира сжала в руке амулет. Минут пять пришлось ждать пока пришёл ответ.

– Это вы, Рина? – раздался голос Строга.

– Я, – ответила она. – У вас есть время со мной поговорить?

– Конечно, я вас слушаю.

– Когда вы захватили мой дворец, ваши маги забрали мои разговорные амулеты из чешуи дракона. Позже их вернули, но не все. Я звоню не из-за этого, а потому, что теперь вы должны знать её свойства. Чешуя очень долго хранит наложенные заклинания, причём, в отличие от других известных нам материалов, таких заклинаний может быть много. Все наши защитные амулеты выполнены из неё. У меня возникла потребность в золоте, а вместе с ней и идея продать вам чешую в большом количестве.

– В большом – это сколько?

– Пока миллион чешуек. Если у вас будет заинтересованность и золото для оплаты, такую операцию можно повторить.

– И сколько же золота вы хотите?

– Мне трудно сказать точно из-за отсутствия у нас с вами общих мер веса, но примерно это вес тысячи взрослых мужчин.

– Я затрудняюсь ответить прямо сейчас. Мне нужно поговорить с магами, нужна ли вообще чешуя, и узнать, сколько имеется золота. Мы возобновили добычу, но я не знаю, что сейчас в хранилище. Давайте договоримся, что, когда я буду готов к разговору, сам с вами соединюсь. Рина, я хотел задать вам откровенный вопрос и услышать такой же откровенный ответ. Вам понравился мой сын?

– Нет, Строг. Внешне он привлекателен, но вот внутренне... Мне кажется, что его никто не интересует, кроме него самого. Его раздражает моё высокое положение, и у него нет никакого желания за мной ухаживать. Видимо, у вас при дворе достаточно доступных красоток, и его это устраивает. Мой старший брат был точно таким же.

– А теперь?

– Теперь это сильный воин и государственный деятель, который со временем заменит канцлера. Он женился и уже не интересуется придворными шлюхами.

– И как же этого удалось добиться?

– Очень просто. Муж любил брата и во многом ему потворствовал. Когда закончилось терпение, я загнала его на обучение в дружину. Её капитану было приказано забыть, что он имеет дело с принцем, и сделать из него человека, а мои приказания обычно выполняются.

–Действительно, простой способ. Спасибо, Рина, и до свидания. Я позже соединюсь.

Связь разорвалась, и Ира решила заняться с учебником, который она пока освоила на две трети, но неожиданно в голову пришла интересная идея.

– Страшила! – позвала она ящера. – Ты помнишь, как дал мне картинки пригодного для жизни мира, где не было своего разумного населения?

– Сколько раз можно говорить, что я никогда ничего не забываю? – недовольно ответил ящер.

– А сколько ты ещё знаешь таких миров?

– Ещё три. А тебе зачем?

– Нужно. Их не могли занять?

– Вряд ли. Поблизости нет таких разумных, которым это под силу.

– Слушай, будь другом, сходи туда ещё раз. Нужно проверить, свободны они или нет, и показать мне картинки из разных мест. Сделаешь?

– Ладно, всё равно нечего делать.

– Если тебе нечего делать, то заодно сходи на побережье, где жили рахо. Их там уже нет, но меня интересуют места на побережье, где стояли их города.

– Почему стояли? Ты что-то с ними сделала?

– Почему ты так решил? – удивилась девушка.

– Ты взорвала наш город, вот я и подумал...

– Нет, я не взрывала их городов. Там прошла огромная волна, так что города, наверное, разрушены.

«Если у меня получится, нам всё построят без золота, – подумала Ира, – да и на мой мир уже не будут так разевать рот».

Час, пока не было Страшилы, она провела как на иголках.

– Как я и думал, миры по-прежнему свободны, – раздался в голове его голос. – Принимай картинки. Даю пять по каждому миру, тебе хватит. А это картинки тех мест, где стояли города. Всего нашёл пять. Там трудно искать, из-за того, что всё завалено грязью, так что их может быть и больше.

– Спасибо, ты мне сильно помог.

«Отдам по одному миру Советскому Союзу и Америке, – думала Ира, – и будут они мне строить города и прокладывать дороги. А золото, которого у меня много, а будет ещё больше, пущу только на приобретение товаров. Теперь нужно поговорить с американским президентом, а потом уже можно говорить со своими. А один мир оставлю для себя. Если верить имперским магам, такие миры – большая редкость».

Долго никто не мешал, и она очень хорошо позанималась. Изучение учебника прервал звонок Новикова.

– Получен ответ из Госдепартамента, – сказал Владимир. – Президент сейчас отдыхает на своём ранчо и останется там до завтрашнего утра. Поэтому сегодня он может с вами встретиться в любое время.

– Что ещё за ранчо? – спросила Ира.

– Это нечто вроде шикарной дачи, где он иногда отдыхает и принимает гостей. Сам он там, естественно, не работает, а для работы держит людей. Сейчас к вам придёт Альбер и принесёт костюм и фотографию ранчо.

С сожалением закрыв учебник, девушка пошла переодеваться. На встречу она решила идти в сером брючном костюме, дав себе слово при первой же возможности обновить гардероб. Через десять минут в приёмной появился Альбер, принёсший фото и костюм для Ольги. Ира оставила в гостиной пакет с одеждой и по фотографии открыла врата. Не прошло и минуты, как к ней подошли двое молодых людей в чёрных костюмах.

– Королева Рина? – спросил один из них и, получив утвердительный ответ, добавил: – Прошу пройти в дом. Президент вас ждёт.

«Ничего себе дачка!» – подумала она, идя в сопровождении охраны к большому одноэтажному дому.

Дорожки были выложены каменной плиткой, а газоны и клумбы тщательно ухожены. Невдалеке виднелись два дома поменьше и деревянная изгородь.

– Прошу, ваше величество, проходите! – открыл перед ней дверь один из охранников. – Подождите в гостиной, сейчас мы предупредим президента.

Ждать почти не пришлось.

– Рад приветствовать у себя высокую гостью! – сказал стремительно вошедший в гостиную мужчина, в котором она узнала Никсона.

Президент был в джинсовых штанах и клетчатой рубашке с открытым воротом. Улыбался он искренне, но Ире не понравился из-за широкого приплюснутого носа.

«Боксом он, что ли, занимался?» – подумала девушка, поднимаясь навстречу хозяину.

– Я тоже рада вас видеть, господин президент! – сказала она, протягивая руку для пожатия, но Никсон её поцеловал.

– Никаких президентов! – категорично сказал он. – У нас с вами неформальная встреча, вот и не будем излишне придерживаться формальностей. Зовите меня Ричардом.

– Тогда и вы меня просто Риной.

–Договорились. А теперь пойдёмте, я познакомлю вас с женой.

Президент отвёл Иру на большую кухню, где симпатичная женщина заваривала чай.

– Это моя жена Пэт. Дорогая, это наша гостья Рина, – представил он женщин. – Сейчас Пэт угостит нас пирогом с яблоками. Он у неё получается чудесно.

– Когда я преподавала в школе, мы устраивали конкурсы на лучший пирог с яблоками, – сказала Патриция. – Мои пироги почти всегда были лучшими. Садитесь, Рина, попробуйте.

– С удовольствием! – вернула Ира улыбку хозяйке. – Очень люблю пироги, особенно с яблоками. К сожалению, в моём мире нет яблонь.

Они быстро съели действительно очень вкусный пирог, запили его ароматным чаем, после чего президент поднялся и подал руку Ире.

– Пэт здесь всё уберёт, а мы опять вернёмся в гостиную и поговорим о наших делах.

В гостиной они сели в глубокие кресла, и Никсон спросил, кто, по мнению Ирины, начнёт разговор.

– Давайте начну я, – сказала она. – Прежде всего хочу предложить вам заключить с нами договор о сотрудничестве, чтобы закрепить его официально. Проблем с кадрами у нас больше нет, поэтому мы готовы открыть у вас посольство. В договоре с Советским Союзом указано, что я и мои помощники, принимающие участие в двухстороннем сотрудничестве, имеем право беспрепятственно посещать СССР без оформления каких-либо документов. Желательно, чтобы подобные строки были и в вашем проекте договора.

– А как насчёт наших людей? – спросил президент.

– С вашими всё не так просто. У нас нет каких-то виз или других документов, но даже если бы были, они вам не помогли бы. Ваши люди, как и русские, не знают языка и обычаев и легко могут попасть в неприятности, а я отвечаю за безопасность тех, с кем сотрудничаю. Да и не могу я сейчас этого позволить! У нас средневековое общество, и быстрый прогресс, носителем которого являются ваши люди, подействует на него разрушительно. Чужаков у нас сильно не любят. Ваши люди при работе с местным населением будут охраняться вооружённой стражей, знающей английский язык. Вписать в договор можно всё, вот выполнить... Могу обещать, что тех, кому надо по работе посетить наш мир, будем беспрепятственно пускать, но обеспечивать охраной. Я не возражаю, если и вы проследите за нашими людьми.

– Разумная позиция, – сказал Никсон. – Вам виднее, как поступать в вашем королевстве.

– Теперь пойдём дальше. У меня, помимо товаров, большая потребность в услугах. Настолько большая, что если запустить все проекты, то мне не хватит золота. Поэтому я предлагаю коммерческую сделку. Я отдаю вам нетронутый, полный жизни мир, а вы за это построите на моём побережье три города примерно на тридцать тысяч человек каждый и проложите дорогу через всю страну. Для меня это огромная помощь, а для вас – большая, но не запредельная работа. Мир, который я вам предлагаю, по условиям не хуже Земли и не имеет разумных обитателей. Во Вселенной это огромная редкость. Поблизости нет развитых цивилизаций, иначе его давно прибрали бы к рукам. Я поставлю для вас пять больших врат в пять его точек. Через такие врата может пройти тяжёлая техника, можно даже проложить железную дорогу.

– И сколько времени будут стоять такие врата?

– Если вы выполните свою работу по договору, то вечно. Если нарушите договор, то я их закрою, и вы не сможете мне помешать. Ваших людей, конечно, верну. Советую вести дела честно, тогда получите больше того, что я обещаю. Например, могу поставить вам транспортные врата в тех местах, где они вам понадобятся.

– А поставить такие врата в этом мире?

– Сейчас перейдём и к этому. В ближайшем будущем я буду делать Советскому Союзу много магов. Из взрослых людей получаются слабые маги, но они могут лечить любые болезни и открывать обычные врата, через которые пройдёт человек и можно пронести не очень громоздкий груз. Могу сделать таких магов и вам. Один умный человек сказал, что вы не пойдёте на массовое оздоровление населения и создание мгновенного транспорта. Это подорвёт позиции нефтяных корпораций и компаний, занятых перевозками, и ликвидирует бизнес, связанный с медициной и производством лекарств. Он сказал, что нас с вами после этого постараются убить. А вот использование магов в новом мире не затронет ничьих интересов, но очень поможет в его освоении.

– И вы готовы дать нам таких магов?

– Не дать, а сделать из тех людей, которых вы для этого выделите. Учтите, что их будет трудно контролировать, поэтому внимательно подойдите к отбору кандидатур. Маги могут не только лечить, но и наслать болезнь, а так же читать чужие мысли. Для того чтобы обезопасить себя от любых проявлений магии, достаточно носить с собой амулет. Мы можем изготовить для вас нужное количество таких амулетов. Это дорогой товар из-за применяемого для их изготовления материала, но для вас цены будут приемлемые. Магами и амулетами мы сможем заняться не раньше чем через месяц, сейчас все мои люди заняты срочной работой.

– Это очень интересно, и мы примем с благодарностью, и поможем в том, о чём вы говорили, но у нас большая заинтересованность в вашем золоте. Вы заказываете небольшие объёмы товаров, поэтому и поступление золота нас не удовлетворяет.

–Товарооборот с вами будем увеличивать. В самое ближайшее время из-за наплыва беженцев от соседей потребуется очень много продовольствия. Сейчас мы срочно строим склады для его хранения и скоро увеличим заказы. Да и в других ваших товарах есть большая заинтересованность.

– Вы и Советскому Союзу предложите свой мир?

– Да. В отношениях с вами я стараюсь придерживаться равенства получаемых вами ресурсов. Я не хочу нарушать сложившееся равновесие сил.

– И что вы от них за это потребуете?

– Они построят для меня город на тридцать тысяч жителей, заселят его нужными мне специалистами из добровольцев и поставят необходимое оборудование. Это только один проект, будут и другие. Не беспокойтесь: им мир тоже не достанется даром.

– А вы не боитесь поселять у себя столько выходцев из Советского Союза?

– Я поняла, что вы хотели сказать. Я сразу предупредила, что у меня не будет никакой политики. Мне нужны не их взгляды, а профессиональные качества. Я не возражаю и против ваших людей. Если вы оставите в каждом городе специалистов, которые будут поддерживать в рабочем состоянии все системы, я готова им щедро платить. Могут остаться совсем. Все построенные вами города будут соединяться вратами, и их жители смогут свободно общаться. Теперь мы легко можем дать им знание русского языка и языка кайнов. Для меня, Ричард, не существует русских или американцев, вы все для меня земляне. В портовые города, кстати, будут заселяться и местные жители, и выходцы с Земли. Там будут оборонительные системы, которые местным пока сложно обслуживать.

– Как мы получим доступ к объектам строительства?

– Я создам в тех местах, которые вы укажите, большие врата пока сроком на три месяца. Потом их можно обновить.

– А почему не постоянные? Не доверяете?

– Доверяю, но в определённых пределах. Не хочу вас искушать. У вас появится свой мир, а на мой лучше не разевать рот. Во многих смыслах это не очень удобное место для жизни. У нас есть такие соседи, которым вы без знания магии будете на один зуб. Им удалось вышвырнуть со своей планеты звёздную цивилизацию, а вам пока далеко до звездолётов. Вы ведёте запись разговора?

– Вы что-то имеете против?

– Ничего не имею, наоборот, довольна. Разговор трудно запомнить, а с записью легче работать. Когда полностью определитесь с моими предложениями, сообщите господину Новикову. Вот, кстати, пример того, как в новых условиях слетает идеологическая шелуха. Бывший офицер КГБ теперь барон, у него есть обширное имение и приличный капитал. Женился на местной и вполне рад жизни. И он у меня такой не один.

– Если их будет тридцать тысяч...

– Я этого не боюсь. У них будет богатая, долгая и интересная жизнь. Её во многом определит местное население, которого будет в сотни раз больше пришельцев с Земли. Мне вечно не хватает времени, поэтому не буду больше у вас задерживаться. Передайте от меня привет Пэт, она славная женщина.

Вернулась она в свой кабинет и сразу же подошла к столу, на котором гудел амулет канцлера.

– Наконец-то, ты появилась, – сказал Лён. – Звоню уже в третий раз. Ты собираешься обедать или нет?

– Сейчас надену платье, чтобы не травмировать вас видом штанов, и приду.

– Да привык я уже к твоим штанам, поэтому иди быстрее, все уже собрались.

Она не стала бегать по коридорам, а сразу появилась в трапезной. Вся семья сидела за столом, а в нос ударил аромат жареной картошки.

– Картошечка! – обрадовалась девушка. – Что вы столько накладываете, оставьте мне! Это только гарнир к мясу.

– А ты шевелись быстрее, – засмеялся канцлер.

– Вкусно, – сказал Олес. – Надо сказать, чтобы готовили больше.

– Поешь несколько раз и надоест, – сказал Лён. – Ешь, Рина, потом поговорим. Есть новости из Сардии.

– Ну и что у вас за новости? – спросила Ира, после того как они пообедали и расположились в кабинете канцлера. – Хорошие?

– Это уж ты суди сама, хорошие они или нет. Сообщили о результате драки в королевском дворце. Герцога Роналя убили, а Старжа изранили и отхватили руку. Оставшиеся верными воины отвезли его домой. Местные дворяне собрали ополчение и явились к его старшему сыну с предложением бороться за трон, но молодой человек ответил, что не намерен заниматься глупостями. Ему достаточно примера отца, поэтому он лучше присягнёт тебе. Пришлось им ни с чем разойтись, а многие задумались, стоит ли свобода таких жертв. Столица, как оказалось, выгорела не полностью. Там ведь больше половины каменных зданий. Где-то сгорели крыши и вообще всё дерево, но стены остались. В город начали возвращаться люди. Многие сохранили золото, так что к холодам дома отремонтируют. Магистрат набрал новую стражу, которая ловит замеченных в грабежах и рубит им головы. Солдаты герцогов из города ушли. Меньшая часть пошла домой, а остальные подались грабить окрестные деревни. Пользуясь отсутствием власти, кое-кто из дворян тоже решил поправить свои дела. Выходят с дружинами на дороги, грабят купеческие обозы и вырезают всех подчистую, чтобы не оставлять свидетелей. Купечество с тоской вспоминает время твоего правления. И это они ещё не приехали к нам за товарами.

– Это все ваши новости? Тогда я расскажу свои. Они не такие мрачные.

Ира рассказала о встрече с президентом.

– Думаешь, согласятся? – спросил Лён.

– Ни минуты не сомневаюсь. Я даю им намного больше того, что прошу сама. Другое дело, что мне этот мир и на фиг не нужен, а их услуги жизненно необходимы. Ладно, Лён, побежала я на свой узел связи. Всем наши амулеты хороши, плохо только, что их нужно так много. Наверное, все второстепенные отдам Мару. Пусть сам отвечает на вызовы, а мне потом докладывает, кто звонил и по какому поводу, а то я к ним как привязана.

– Давно нужно было так сделать.

– Вот сейчас и сделаю.

Ира шагнула вратами в свой кабинет, подошла к шкафчику с амулетами и отобрала из него пять штук. Только она собралась отнести амулеты секретарю, как по одному из них пришёл вызов. Звонил маг, которого Сардис послал вместе с гвардейцами осматривать покинутые деревни.

– Ваше величество! – сказал он. – Мы встретили группу неизвестных в количестве тринадцати человек. Судя по одежде и вооружению, эти люди из империи. Один подобрался к деревне и следил за нашими гвардейцами, остальные его подстраховывали. Они оказали сопротивление и все, кроме одного, убиты. Оставшийся в живых ранен в плечо, и от раны потерял сознание. Он маг средней силы, поэтому почти вылечил рану, но при этом лишился магических сил, и мне удалось взломать его защиту и погрузить в сон. Ждём вашего приказа, что делать дальше.

– Заг, вы меня очень встревожили. Я была уверена в том, что имперцам нет хода в земли рахо, и уже собралась селить там людей, а теперь получается, что это не так. Доставьте вашего раненого в мой кабинет. Я выучу язык даргонов и его допрошу. Открывайте врата прямо в приёмную, а я сейчас предупрежу секретаря.

Предупреждать Мара не потребовалась. Едва Ира отдала ему шкафчикс амулетами и объяснила свои подписи на ячейках, как открылись врата и два гвардейца внесли безжизненное тело пленника.

– Несите его в кабинет и положите на стулья, – приказала королева. – Не запачкает кровью обивку?

– Нет, ваше величество, – ответил один из гвардейцев. – Кровь уже запеклась.

Ира открыла им дверь и показала, куда положить мужчину.

«Красивый», – подумала она, осмотрев пленника, связала себя заклинанием со спящим юношей и села за стол изучать учебник. Он проснулся сам, когда Ира уже хотела его разбудить.

– Как себя чувствуешь? – спросила она на новом языке. – Сесть можешь, или будем разговаривать так?

Юноша пошевелил плечом, не почувствовал боли и сел на стул.

– Я правлю королевством, которое в три раза меньше вашей империи, – сказала Ира. – Мне нужно знать, как и для чего вы появились на моих землях. Молчать не советую, врать – тоже. Мне не составит труда распознать ложь, а твою защиту я продавила бы даже в том случае, будь ты в полной силе. Сделать это сейчас не составит труда даже для слабого мага. Если будешь молчать, мне придётся лезть в твою голову и самой искать ответы. Знаешь, что после этого бывает с людьми? Потеряешь часть памяти или станешь идиотом.

– Что с моими спутниками?

– Они оказали сопротивление и были уничтожены. Ты уцелел один.

Он ненадолго задумался, потом ответил:

– Я прилетел в те земли на драконе и открыл врата для остальных. Мы завоевали эту землю и считаем её своей.

– Да ну? – деланно удивилась Ира. – Разве вы победили? Вы уничтожили рахо, а они разбили ваш флот. У вас с ними боевая ничья, а я взяла бесхозные земли по праву. Не так давно мы ими владели.

– Империя не отступит.

– Кишка тонка у вашей империи со мной воевать. Я понимаю, что вы обязательно припрётесь к моим берегам. Два урока оказалось мало, поэтому устрою третий. Кто-нибудь в империи знает образы для постановки врат?

– Нет, – ответил он, понимая, что врать бесполезно. – Я высадился в пустынной местности. Мы хотели передать образы более удачного места, но не успели.

– Что с драконом?

– Разбился при приземлении. Перелёт через океан был очень тяжёлым, и он полностью лишился сил.

– И много у вас таких драконов?

– Ещё два. Вряд ли в ближайшее время пожертвуют хоть одним из них, скорее, попытаются переплыть океан на судне. Штормит не постоянно, так что можно проскочить.

– Ладно, – сказала Ира. – Иди в соседнее помещение и жди. Скоро за тобой придут. Силы к тебе вернутся только через три-четыре дня, а за это время я придумаю, что с тобой делать.

Глава 29

Отправив имперского мага на попечение Сандера, Ира решила узнать, как идут дела с очисткой столицы рахо. До сезона дождей осталось не больше двух декад, и к этому времени нужно было закончить с вывозом тел. У неё не было прямой связи с занимающейся этим группой магов, поэтому пришлось звонить Сардису, который давно выполнял обязанности министра.

– Сардис, вызови кого-нибудь из тех, кто занимается каторжниками, и сожми в руке его амулет вместе с моим. Мне нужно с ним поговорить. Кто там у тебя?

– Жорес и Ном. Сейчас соединю, ваше величество. Наверное, лучше с Жоресом, Нома вы не знаете. Всё, можно говорить.

– Жорес? Как у вас идут дела? Скоро закончите?

– Мы только начали, ваше величество. Очень трудно работать. Тела укладываем вилами на повозки, но они уже начинают расползаться. Запах-то мы убираем, в том числе и лошадям, но после уборки тел тоже остаётся много гадости. Вряд ли дожди всё смоют, и вонять будет сильно. А в домах, где лежали тела, как бы не пришлось перестилать полы. Может, вы что-нибудь придумаете?

«Хорты обязательно должны знать что-нибудь подходящее, – подумала она. – Но идти к ним – это потерять весь день. Попробовать, что ли, спросить у Страшилы?»

Она не стала вызывать ящера, пришла в комнату с песком сама.

– Что должно было случиться, если ты посетила своего друга сама, а не соединилась мысленно? – спросил Страшила. – Я уже начал забывать, как ты выглядишь.

– Извини, – смутилась Ира. – Кручусь как белка в колесе, а свободное время хоть и начало появляться, но редко и немного. Я стараюсь использовать его для учёбы. Ты сильно сердишься?

– Ты выбрала дурную работу – управлять людьми, поэтому и вертишься. Раньше у тебя было больше времени. Говори, зачем пришла, вижу же, что тебе что-то нужно.

– Ты прав. Все чернокожие на побережье погибли, и я хочу занять их земли. Только их города нельзя использовать из-за того, что они завалены мёртвыми телами. Мы упустили время, и они уже сильно разложились. Ты не знаешь заклинания, которым можно убрать мёртвую плоть?

– Всё, что знал из магии людей и хортов, я тебе отдал. Есть одно заклинание из магии санишей. Оно убирает не только мёртвую плоть, но и живую. Останутся только кости, волосы и ногти или копыта. Могу дать, но не уверен в том, что оно у тебя заработает.

– Давай, а я попробую.

– Запоминай, только пробуй с амулетом, а то и сама превратишься в серую пыль.

«И на чём бы попробовать? – подумала Ира, оказавшись в своём кабинете. – Придумала!»

Она появилась на дворцовой кухне, перепугав моющую посуду служанку, и обратилась к первому же увиденному повару:

– Принеси мне небольшой кусок сырого мяса. Желательно, чтобы в нём была кость.

Получив глиняную миску с куском мяса килограмма на полтора и торчащей из него обрубленной костью, Ира ушла во внутренний двор дворца и использовала полученное заклинание.

«Надо же, работает!», – подумала она, глядя на исчезающее мясо.

За пять секунд от вырезки осталась кучка серой пыли и обломок кости. Ира стряхнула пыль на камни двора и понюхала сухую и гладкую кость. Запаха мяса не было, и она вернулась на кухню возвратить миску, после чего ушла к себе в кабинет и связалась с Лашем.

– Лаш, у меня к тебе огромная просьба. Города рахо завалены гниющими телами, и их нужно как можно быстрее убрать. Я пытаюсь очистить столицу с помощью каторжников, но тела в плохом состоянии, и работа идёт медленно. Страшила показал одно заклинание, которое может сильно помочь, но оно относится к разряду боевых, и любому его не дашь. Да и маг должен быть не из слабых, чтобы за один раз мог очистить большую территорию. Скоро дожди, и затягивать с этой работой нельзя. Собери не меньше десяти сильных магов из тех, кто давал клятву, а потом от моего имени потребуй для них охрану у командующего гвардией.

– Какое действие заклинания?

– Оно быстро превращает всю плоть в пыль. Остаются только кости и волосы. И неважно, мёртвая это плоть или живая.

– Да, такое нельзя давать всем. Хотя, если население будет защищено от магии, такие заклинания станут бесполезными. Я всё сделаю, но есть одна тонкость. Ты знаешь, где города рахо? Страна не просто большая, она огромная, и если мы начнём ездить по дорогам и искать, не управимся и за год.

– Ты пока собирай группы и отправляй их в столицу. Пусть проверят каждый дом. Если нет тел, но стоит вонь, пусть применяют заклинание. Оно должно уничтожить то, что впиталось в пол. А пока вы возитесь со столицей, я постараюсь что-нибудь придумать. Рахо погибли не все, наиболее обеспеченные жители убежали. К нам нужно бежать через степь, поэтому я думаю, что они сейчас у Урная. Там должны быть рахо из разных городов.

– И Урнай их отдаст?

– Своей соле? – усмехнулась она. – Иногда и от божественности бывает польза. Заодно подброшу ему продовольствия. Всё равно собиралась это сделать, а сейчас пойдёт продовольствие с Земли, так что я немного освобожу склады. Ты где?

– У себя дома.

– Тогда я иду к тебе передавать заклинание, а потом займусь Урнаем.

Когда Ира возникла в ставке хана, возле его шатра, два воина охраны опустились на колени и уткнулись головой в землю. Хан занимался любовью с чернокожей девушкой, и Ира, чтобы не мешать, отступила к выходу и стала ждать, когда они закончат. Ждать пришлось минут двадцать, после чего стихли женские охи и мужское сопение и она опять вошла в шатёр. Услышав шаги, Урнай в гневе обернулся, но увидел, кто вошёл, и мгновенно сменил гнев на выражение покорности.

– Приветствую солу! – сказал он, отвесив низкий поклон. – Я могу прикрыть срам?

– Одевайся. Она тоже может одеться. А пока ты одеваешься, я расскажу, зачем пришла. Тебе нужно получить еду и отправить её всем лучи. Того, что я вам дам, должно хватить до весны, потом помогу ещё. Но получение еды – дело долгое, и вы займётесь им без меня. Меня же интересуют такие, как она, – Ира показала рукой на уже одевшуюся девушку. – Собери всех, кто есть в твоей ставке, я отберу себе из них несколько нужных мне людей.

– Спасибо за заботу о лучи! – ещё раз поклонился Урнай. – Сейчас всё сделаю по слову солы. Только прошу, если можно, не забирать эту девушку. Вместе с ней ты унесёшь моё сердце!

– Она может остаться, – сказала Ира просиявшему хану, – но остальных собери побыстрее, а потом уже будете принимать мои дары.

Через двадцать минут невдалеке от шатра хана собралась толпа рахо в четыре сотни человек. Ира вызывала их одного за другим и мысленно расспрашивала, кем является человек и в каких городах побывал. Нужных отводили в сторону, ненужных уводили воины хана. Нужных набралось пятнадцать человек, среди которых трое были особенно ценными. Эти чиновники вождя по делам службы объездили всё государство. В конце отбора к ним добавилась одна девушка. Она так слёзно упрашивала забрать её с собой, что Ира не выдержала и уступила.

– Я забираю этих, – сказала она Урнаю. – Одари тех, кому они принадлежали, и готовь воинов, сейчас я поставлю врата.

Ира открыла на час пять врат к складам, где уже были наготове её люди, и шестые врата для себя в министерство магии, куда и ушла, пропустив вперёд отобранных рахо. Жестом приказав им ждать, она зашла в кабинет Сардиса.

– Ваше величество! – вскричал Сардис, увидев королеву. – Так нельзя! Мастер Хардин забрал по вашему приказу почти всех магов!

– По моему приказу можно забрать даже вас, – пошутила Ира. – Работа очень срочная, поэтому придётся вам обойтись теми, кто остался. Их взяли только на декаду. Сардис, в вашем коридоре стоят шестнадцать рахо. Запрягите тех магов, которые занимаются языками, или найдите других, но эти рахо через три часа должны говорить на кайне и быть в моей приёмной. Задача ясна? Вот и займитесь.

Девушка вышла в приёмную и каждому рахо сказала, что их сейчас поведут учить язык с помощью магии. После этого она ушла к себе и связалась с Лашем.

– Как идут дела по очистке?

– Дела идут хорошо, – ответил он, – но работы много. Пока чистим предместья, где больше всего тел. Если бы не фильтры, задохнулись бы от этой пыли. Её поднимает в воздух даже небольшой ветер, а сейчас он довольно сильный. Твои каторжники повеселели. Грузить на повозки костяки намного легче, чем тела. Предместья сегодня почистим, но выложимся полностью. Отдохнём, а завтра будем заканчивать. Нужно обойти все дома, а это потребует много времени. А как твои дела?

– Нашла вам проводников, которые бывали во всех городах. Сейчас они учат язык, а потом я с каждым поговорю и отправлю во дворец приводить в нормальный вид. Пока они вам не нужны, а послезавтра с утра заберёшь и раздашь по группам.

После разговора с Лашем пришлось идти к Мару за амулетом Виктора Саджа.

– Шевалье, – сказала она Виктору. – Вы уже не занимаетесь переселенцами?

– Иногда у них бываю, ваше величество, – ответил тот, – а постоянно там делать нечего.

– Тогда я загружу вас срочной и очень важной работой. По-моему, она как раз для вас. Справитесь – станете бароном.

– Я слушаю вас, ваше величество.

– Ваши переселенцы ушли из земель рахо, но их дома, огороды и пашни никуда не делись. То же осталось и от тех кайнов, которых они похоронили. Я планирую заселить их нашими крестьянами. У нас большой избыток рабочей силы, а крестьяне неохотно занимаются новыми пашнями. Это тяжёлая работа, а земля им не принадлежит, так зачем на кого-то горбатиться? Некоторые бароны дают тем, кто увеличивает пашни, большие скидки на год-два, но таких немного. Нужно набрать людей и отправить их вместе с моими магами по деревням уговаривать крестьян перебираться на новые земли. Обещайте отдать в собственность дом и всю обработанную землю. Первые два года освободим от налогов, а потом будут отдавать только десятую часть. Казна выплатит по десять золотых на человека, включая детей, и даст достаточно продовольствия, чтобы они дожили до нового урожая. Канцлер купил много скота, так что на каждое хозяйство дадим корову и лошадь, ну и поможем с инвентарём. На посев дадим зерно. Не думаю, что при таких условиях у вас будет мало желающих на переселение. Постарайтесь брать молодые семьи и не трогать тех, кто уже арендует землю. Ни к чему затрагивать интересы дворян. Создайте десять групп, потому что у Сардиса сейчас мало свободных магов. И моим словом возьмите в ближайшем гарнизоне солдат из расчёта трёх на группу. Придётся возить много золота, так что пусть охраняют. А перед уходом дадите магам картинки тех деревень, где вы были, каждому свои. Если помните мало таких мест, спросите других работников вашего департамента. Я даю полномочия требовать выполнения ваших распоряжений всеми чиновниками. Если кто-то заартачится, сразу соединяйтесь со мной. Вся работа пойдёт через врата, поэтому дожди не помешают. Всё понятно?

– Я понял, ваше величество, и приложу усилия!

Следующий звонок был Сардису.

– Я хотела узнать, как идут дела с созданием королевских лечебниц.

– Плохо идут, – признался маг. – Мы сделали их в столицах и ещё в трёх крупных городах Тессона. Люди обращаются постоянно, и маги не сидят без дела. И прибыль получаем большую, несмотря на низкие расценки.

– И что же мешает работать дальше?

– Наши маги не хотят уезжать из столицы в другие города, особенно маленькие.

– А почему я до сих пор об этом не знаю?

– Я не хотел беспокоить ваше величество. Думал, что найду выход сам.

– Плохо думали, Сардис! Неужели сложно послать кого-нибудь из наших магов в нужный город и найти там местных жителей с хоть какими-то способностями к магии? Мы быстро сделали бы из них магов и обучили лечению при условии, что они вернутся в родной город. А подобрать или построить подходящее помещение за мои деньги – это уже работа магистрата. Это очень важное дело, а оно у вас застопорилось. А в крупных городах при лечебницах нужно делать выездные бригады магов, чтобы они объезжали окрестные деревни и лечили крестьян. Отдать туда по одной карете на новых шасси с парой лошадей, а кучера пусть ищут сами. Тогда и в начале сезона дождей могут работать, и зимой. Деньги у вас есть, маги – тоже. Что нужно ещё?

– Извините, ваше величество, немедленно займусь.

– Лён, – позвонила канцлеру Ира. – Я просила подобрать места для установки врат между Сагдом и Сантиллой и оборудовать там всё, что нужно для охраны и оплаты прохода. Это сделано?

– Перезвони позже. Я поручил это магистратам и ещё не проверил, сделали или нет.

«Поговорить, что ли, с Воронцовым? – подумала девушка. – Нет, это не его уровень, да и общаться через посредника слишком долго».

– Март! – вызвала она мага. – У меня к вам просьба. Пошлите кого-нибудь в посольство. Нужно сказать Алину, что я прошу о встрече с Брежневым. И пусть добавит, что встреча должна быть неофициальная и её нежелательно откладывать. Так что если он не занят, то можно встретиться в субботу. Я не займу у него больше двух часов.

«Ну и хватит на сегодня, – подумала Ира, откладывая амулеты. – Уже шесть вечера, поужинаю и буду отдыхать».

Отложенный амулет Марта требовательно загудел.

– Что у вас ещё, Март? – устало спросила она.

– Подошёл Воронцов и спрашивает, не сможете ли вы с ним встретится.

– Отправляй его сюда, только побыстрее, скоро ужин...Мар! – приоткрыла она дверь в приёмную. – Сейчас приведут Воронцова, пусть сразу же заходит в кабинет.

Ждать пришлось пять минут.

–Здравствуйте, ваше величество! – поздоровался вошедший Павел. – Извините, что немного не вовремя, но я к вам ненадолго.

– Вы пришли не из-за моей просьбы встретиться с Брежневым?

– Вы хотите встретиться с Генеральным секретарём? – удивился куратор. – Это не связано с нашими текущими делами?

– Нет, это связано с моими новыми предложениями. Вы в курсе того, что я сегодня встречалась с Никсоном?

– Прошла такая информация.

– Я сделала подарок, который Америке предстоит отработать. Такой же подарок ждёт и вас, и он тоже не халявный.

– Какой же это подарок, если за него нужно платить?

– Объясню на примере. Допустим, у меня есть два автомобиля. Одним я пользуюсь, а второй бесполезно пылится в гараже. И есть у меня сосед, у которого только велосипед. Но я слабая женщина, а он здоровенный бугай. И так получилось, что мне срочно требуется мужская сила, причём работы много и надолго, а денег кого-то нанимать нет. Точнее, они есть, но я запланировала их совсем на другое. Вот я и решаю подарить ему за проделанную работу ненужный мне автомобиль. И все довольны. Я довольна тем, что он сделал то, что мне было жизненно необходимо, а он рад, потому что получил за свой труд намного больше его реальной стоимости.

– Нам вы тоже собираетесь подарить автомобиль или ограничитесь велосипедом?

– Вы плохо меня слушаете. Я же сказала, что подарки будут одинаковые.

– И что сыграет роль автомобиля?

– Похожая на Землю планета, не имеющая своих разумных обитателей. Большая редкость, кстати.

– Почему же вы разбрасываетесь такими мирами, если они редки?

– Я узнала о них от своего демона. По моей просьбе он посетил эти миры ещё раз и убедился, что они до сих пор не заняты. Мне они не нужны, хотя третий такой мир оставлю себе. Их было четыре, но один я подарила кровососам, чтобы от них избавиться.

– А нам, значит, подарить не хотите?

– Я не Дед Мороз, а миры – это не подарочные наборы. Случай с шурами не показатель. Альтернативой было уничтожение этого разумного вида. Вместе мы с ними не ужились бы.

– И что от нас за это потребуют?

– Ничего запредельного, но поработать придётся. Но об этом мы поговорим с Брежневым. Я устала и хочу есть, поэтому совершенно нет желания говорить два раза об одном и том же. Извините, Павел, но это не ваш уровень. Решать будут в самых верхах. Я вам об этом сказала, чтобы Брежнев знал, о чём пойдёт речь. Вы с чем-то пришли?

– У меня конкретные вопросы по вашему городу, но раз вы устали, мы отложим их на время после встречи. Я доложу. Думаю, что завтра вы встретитесь.

Нел лежал в комнате, где его поселили, и обдумывал события сегодняшнего дня. Ясно было, что он нарвался в той деревне на мага. Не мог обыкновенный солдат отреагировать на выстрел в спину из арбалета и двигаться так быстро. Нел тогда ускорился и всё равно не успел. Оружие солдата обладало страшной силой. Ему сказали, что все спутники погибли, а ведь рядом с ним находился только один солдат, остальные были в деревне. Нел знал, что в случае опасности его бросили бы и постарались уйти. Знание точек привязки для врат было многократно ценнее его жизни. Если уж не пожалели дракона... Значит не смогли уйти, и причиной этого стал один-единственный солдат со своим грохочущим оружием. Вооружённая им армия – страшная сила! Проклятая рана погрузила в беспамятство, а потом заживление вытянуло все силы. К счастью, кость не пострадала, и он очнулся в кабинете королевы слабым и лишённым магических сил, но почти здоровым. Королева... Такая молодая и хрупкая женщина, а держит в руках огромное государство! Она специально не поставила защиту, чтобы Нел понял, что ему не врут. Если у неё такое большое королевство, да ещё с сильной армией, оно может оказаться не по зубам империи. Она нахально отобрала их добычу и демонстрирует уверенность в своих силах и в результатах будущего противостояния. Он не чурался женщин, которые были доступны для магов. Иметь ребёнка от мага было почётно, и многие к этому стремились. К тому же маги были неутомимы в любви, поэтому часто даже не приходилось платить женщинам за услуги. Но такого сплава красоты, ума и силы он не видел ни у одной из женщин. В школе разведки учили, как определить потенциал мага, даже находящегося под защитой амулета. С год назад он встречался с советником императора по делам магии. Великий маг удивил Нела своей силой, а у королевы её было намного больше! И в ней было ещё что-то странное. Уверенность, которую в империи не выказывали даже дамы высшего общества, можно было объяснить привычкой править и решать чужие судьбы. Власть всегда накладывает свой отпечаток на людей. Но, кроме уверенности и властности, в королеве чувствовалась какая-то чуждость.

Нела везли в этот дворец в карете. Сопровождавший боец помог забраться внутрь и сел рядом. Проверив его, юноша удивился: и этот был магом! Понятно, почему его не сковали, а конвоир так беспечен. В таком состоянии Нел ему не противник. Езда по брусчатке оказалась неожиданно мягкой, карету почти не трясло. Когда приехали, он обратил внимание на широкие колёса, которые чуть прогибались под весом кареты, и на набор плоских пружин, смягчающих толчки. Подобные амортизаторы были и в империи, но он не ожидал увидеть их в диком королевстве. Охрана поразила: они все были магами! Император окружал себя обычными людьми и недолюбливал магов, хотя сам был одним из них. И охрана у него состояла из людей, хоть и улучшенных магией. А здесь маги попадались на каждом шагу. В основном они были слабыми, но, когда вели мыться, встретил и двух сильных. В помывочной он разделся сам, а вымыть тело помогла красотка-рахо, которая сняла для этого своё платье. Когда Нел вылез из бадьи, она тщательно обтёрла, уделяя большое внимание мужскому достоинству, а потом попыталась его использовать. Пришлось отбиваться от нахалки. В другое время он не возражал бы, но сейчас мешали слабость и почему-то занявшая все его мысли королева. Оскорблённая девица натянула платье и, фыркнув, удалилась. Другая, уже белая, девушка, скромно отводя взгляд, выдала ему новую одежду взамен дырявой и испачканной в крови. Одежда состояла из нижнего белья, рубахи и штанов. Всё пришлось впору и нигде не жало.

«Не такие они дикие, если знают нижнее бельё», – подумал Нел.

В королевствах, которые существовали на земле империи при поддержке ланшонов, носили только нательные рубашки.

После купания его отвели обедать, и обед был вкусный и разнообразный. Особенно понравились сладкие жёлтые ломтики с коричневой корочкой и одуряющим запахом, которые он никогда раньше не ел. Наевшегося юношу отвели в средних размеров меблированную комнату. Так как кровать была только одна, стало понятно, что комнату выделили в его пользование. Следом за ним зашёл сильный маг.

– Сейчас я подлечу вашу рану, – мысленно сообщил он Нелу, – и побуду у вас некоторое время, чтобы научить языку. Завтра королева решит вашу судьбу. В империю не вернётесь в любом случае. Я не знаю, что решит королева Рина, но, скорее всего, предложит на выбор частичное стирание памяти или принести ей магическую клятву верности. Вы сами маг и должны знать, что такое человеческая память и как трудно убрать из неё что-то одно, не задев остального. Хоть у нас хорошие специалисты, я на вашем месте на это не соглашался бы.

– Спасибо за совет, – сказал Нел. – А что это за клятва?

– Её приняли многие из тех, кому королева даёт запретные магические знания, и все те, кто получил огнестрельное оружие. Люди несовершенны, и им нельзя давать большую силу без контроля. А у нас ещё три королевства слились в одно и было несколько войн. Это сейчас всё потихоньку налаживается, а бывало всякое. Мужа нашей королевы убили жрецы, а в одном королевстве народ оказалось дерьмом, так королева от них отказалась. Там идёт что-то вроде войны из-за делёжки власти, а большинство жителей с тоской вспоминает правление королевы. Наверняка скоро прибегут звать её обратно.

– Так что с клятвой? – прервал разговорчивого мага Нел.

Слушать его откровения было интересно, но ещё интереснее знать, что его ожидает завтра.

– Ах да, клятва... По сути, это магическое заклинание. Вы клянётесь в чём-то, а королева этим заклинанием закрепляет вашу клятву. Её не получится нарушить даже под пыткой. Ваш язык откажется говорить, ваша рука – писать или делать, а если продолжите упорствовать, начнёте убивать сами себя. Обычно это происходит долго и больно. Королева как-то сказала, что не является автором этого заклинания, ей кто-то его подарил.

– И в чём состоит суть клятвы?

– Ничего постыдного или мешающего жить в ней нет. Например, я клялся в том, что никому не передам знания, полученные от королевы, и ни действием, ни бездействием не причиню ей вреда. Ещё были слова о десяти годах службы, но я и так собирался ей служить, да и после десяти лет никуда не уйду. С королевой интересно и выгодно работать. Если предложат службу, советую принять. Никто из тех, кто связал свою жизнь с королевой Риной, об этом не пожалел. Вам раза в два увеличат резерв сил и скорость их восстановления, дадут очень полезные знания и интересное, хорошо оплачиваемое дело. Да и команда магов у королевы подобралась уже большая. Есть среди них и очень сильные. Люди там всякие, но приказ королевы запрещает ссоры, а общая работа сближает. Ещё до объединения наши враги заслали мага с целью убить короля и королеву. Он узнал, что она раздаёт заклинания и пришёл проситься к ней в ученики. Не принял всерьёз клятву и понадеялся на амулет, который должен был снять её последствия. Когда со снятием ничего не получилось, он грыз стены от злости, а сейчас доволен жизнью. Стал намного сильнее и богаче и ходит в помощниках у королевы, а она, зная его авантюрный характер, подбирает рискованные задания. Когда-то был мерзавцем, а сейчас вполне нормальный и довольный жизнью человек. А его короля и главного мага убили, как и многих других. У них среди магов вообще мало кто уцелел, так что ему ещё и в этом повезло.

– А что у вас за оружие? Никогда такого не видел. Или это секрет?

– Вы станете жителем королевства, а об этом секрете у нас не знают только младенцы. Королева пришла из более развитого мира, с которым ведёт торговлю, в том числе и оружием. Виденное вами оружие – самое слабое из того, которое мы получаем. У вас все вопросы? Тогда я, с вашего позволения, пообщаюсь с друзьями.

Маг закрылся от мысленного общения и достал небольшой мешочек, который сжал в руке и поднёс к щеке. Он заговорил на своём языке, а в ответ из мешочка раздался более тихий женский голос.

«Как такое может быть? – подумал Нел. – Мы столетиями улучшали магические устройства связи, но и сейчас они стоят на столах, и никому не придёт в голову таскать с собой тяжёлый ящик. А у них такое же устройство легко помещается на ладони. Другой мир? На технику не похоже, здесь чистая магия. Может, в мире, откуда пришла королева, развиты и техника, и магия? Тогда почему они не придут сюда и не возьмут всё сами, а предпочитают торговать? Неужели только из-за неё? А что станет со всеми нами, если она исчезнет? Чужаки с таким оружием – это кошмар, которому уже много сотен лет. Когда-то империи объединились, чтобы вместе сражаться против таких пришельцев. Мне трудно представить, что такое объединение произойдёт вновь. Скорее, та сторона, которая не подвергнется нападению, будет наблюдать за уничтожением соперника, надеясь, что он перед гибелью ослабит чужих. А у нас об этом королевстве даже не подозревают. Догадались ли флотские маги допросить хоть одного пленного рахо? Не могло так сложиться, чтобы не было ни одного пленного, несмотря на фанатизм бывших островитян. Или просто посчитали ниже своего достоинства возиться с дикарями? Во всяком случае, никаких данных об этом наши моряки не передавали, иначе в разведке точно знали бы».

От размышлений о судьбе мира он опять вернулся к королеве. Она притягивала его мысли, как кусок магнитного железа притягивает стрелку компаса. Вот и объяснение её странности. Конечно, девушки в другом мире должны отличаться от наших. Может быть, и то, что он постоянно о ней думает, связано с этим? Хотя для него это понятно. Завтра она решит его судьбу.

– Я с вами закончил и уже ухожу, – сказал маг, и занятый своими мыслями юноша не сразу понял, что сказано было вслух. –Это язык кайнов, и теперь вы его знаете. Мой вам совет: меньше думать, а лечь и выспаться. Решать будете завтра.

Глава 30

Вчера она закрутилась и не поговорила с рахо, как хотела. Разговор предстоял обстоятельный, а день подошёл к концу, поэтому Ира решила перенести встречу на утро, о чём и сообщила Роберу, на попечение которого передали чернокожих. Сегодня могла состояться встреча с Брежневым, но, учитывая разницу во времени, её вряд ли назначат раньше обеда, поэтому всё самое неотложное решено было сделать сразу же после завтрака. Первыми Ира, как и собиралась, вызвала к себе взятых у Урная рахо. Сначала опросила тех, кто заинтересовал меньше всего, – двенадцать мелких чиновников, по долгу службы выезжавших в соседние города. Люди они были неглупые и оборотистые, если на таких низких должностях смогли позволить себе покупку дорогих амулетов, поэтому сразу поняли выгоду службы у королевы кайнов, а перенесённые невзгоды напрочь отбили мысли о превосходстве своей расы над прочими. Ира решила, что после работ по очистке городов отправит их в помощь работникам канцлера, а пока велела выйти в приёмную и позвать девушку.

– Поднимись! – сказала она упавшей перед ней на ковёр рахо. – Садись на стул и назови своё имя. Кто ты такая? Я вчера в спешке не разобралась.

– Меня зовут Рада деш Кардек деш Сани.

– Подожди, но деш Кардек – это же ваш вождь.

– У вождя была большая семья, я дочь его младшего брата. Мать не любила носить амулет, считая, что в доме находится в безопасности. Мы ведь жили далеко от моря и мест сражений. Она умерла, а мы с отцом бежали. В степи нас захватили кочевники. Отец пытался уберечь меня от насилия, и его сразу убили.

– И что же мне с тобой делать, Рада? Чего ты хочешь?

– Я не знаю, госпожа. Всё, что вы захотите, только не отдавайте меня этим кочевникам, лучше убейте!

«Видимо, ей нелегко пришлось в плену», – подумала Ира.

– У меня нет личной служанки, – сказала она девушке. – Если ты согласна ею стать, скажи, что никогда не причинишь мне вреда.

Рада торопливо закивала головой и произнесла нужное, а Ира закрепила клятву заклинанием и отправила её к Мару.

– Это мой секретарь. Он определит для тебя комнату и передаст управляющему. Тебе нужно пошить другое платье и не одно. Потом походишь по дворцу с теми слугами, которые помогали мне раньше, и они всё покажут. Когда будешь в приёмной, скажи Мару, чтобы вошёл один из трёх оставшихся для беседы.

Вошедшему рахо было лет шестьдесят, но на вид мужчина выглядел крепким. Видимо, этим и объяснялось то, что лучи не убили его на месте. Обычно они не брали пожилых пленников. Этот рахо сохранил достоинство, в отличие от многих своих соотечественников, чем сразу привлёк внимание Иры в лагере Урная. Войдя, он низко поклонился и стал ждать её слов.

– Кто ты, и чем занимался? – спросила она. – Вчера вас было очень много, да и неудобно говорить мысленно на сложные темы, не зная языка. Часть сказанного при таком общении теряется.

– Я Хош деш Сади. Занимался поставками продовольствия для армии. Вас, госпожа, интересовали наши города? Я посетил все. Их не так уж и много. Кроме пяти приморских городов, которые разрушил «Гнев моря», есть ещё тридцать два города. Они двумя полосами тянутся вдоль побережья, одни ближе к нему, а другие дальше. Столица была среди тех, которые расположены дальше от моря. Потом на много дней пути будут одни деревни. К западу простирается небольшая пустыня с чахлой растительностью, а после неё будут деревни рабов. Это всё о нашей земле, если кратко.

– Уже не вашей, Хош! – сказала Ира. – Когда-то ваши предки выгнали моих из тех мест. Теперь мы, пусть и с чужой помощью, вернули своё.

– Извините, госпожа, – осторожно спросил рахо, – я могу сказать?

– У нас с тобой не допрос, а разговор. Если есть что сказать, говори.

– Хорошо ли вы взвесили риск, занимая побережье? Мы знали империю задолго до того, как покинули свои острова. Мы долго торговали, пока там не решили, что глупо отдавать продовольствие каким-то островитянам за рабынь, проще прийти и забрать даром.

– Подожди! – потёрла лоб Ира. – Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?

– У нас рождается много девочек. Лишние рты – это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе... Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех...

– Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.

– Любой обычай рождается условиями жизни народа, – пожал плечами Хош. – Я к чему завёл этот разговор? Империя никогда не отступается от своего, а побережье они считают своим. Оно очень дорого им досталось. Благодаря нам они потеряли два больших флота.

– Если придут с третьим, потеряют и его. И мне не понадобится для этого помощь богов. Не будем об этом говорить. Я знаю об империи и её возможностях и трезво взвесила свои. Мы не повторим вашей судьбы.

– Что вам нужно от меня, госпожа?

– Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.

– Зачем делать то, что уже есть? – удивился Хош. – Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадёшь...

– Если ты говоришь о мёртвых телах, то их уже убрали, а с магическим фильтром не почувствуешь запаха. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите за картой, а если она не одна, несите все. Знаешь, где в столице может быть золото и сколько его?

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Мы не торговали за пределами страны, даже с кочевниками, поэтому не использовали золото для оплаты. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.

– А чем же вы рассчитывались?

– Медными монетами, которые отличались размерами. Было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платёжные обязательства.

«Вот тебе и дикари!» – подумала Ира и приказала: – Заодно осмотрите сокровищницу вождя. Если я останусь довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Иди и подожди в приёмной... Саш! – позвонила она магу. – Много натащил чешуи? Да ладно, это я пошутила. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трёх дружинников, и идите в мою приёмную. Я сведу тебя с чиновником рахо, вместе с которым пойдёте в их столицу. Лаш сегодня должен закончить её очистку, но до дождей там всё равно будет вонять, поэтому обязательно сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.

Ира сама вышла в приёмную и сказала Мару:

– Сейчас подойдёт Саш с дружинниками, отдашь им Хоша. Остальные идут со мой...Кто вы и чем занимались? – спросила она, после того как вместе с рахо вошла в кабинет и села за свой стол. – Начнём с тебя.

– Я Дако деш Сакрай, – ответил рахо, на которого она указала рукой. – Помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.

– А ты?

– Я Саш деш Дори, – ответил второй рахо. – Был управителем у семьи вождя.

– Вот что, господа, – сказала им Ира, – мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу дать вам свободу и отпустить без службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока... Лаш, – позвонила она Хардину. – Пришли в приёмную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще их опыт может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильём, а то у меня во дворце опять не останется ни одной свободной комнаты.

После Лаша последовал звонок канцлеру.

– Как дела по вратам? Вчера об этом больше не говорили.

– У нас всё готово, – ответил Лён, – а в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они клятвенно обещали, что сегодня закончат.

– Значит завтра я их поставлю, и посмотрим, как на это отреагируют, – Ира повернулась к рахо: – А вы подождите в приёмной, скоро за вами придут.

Дождавшись, когда рахо покинут кабинет, она взяла амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если не решить вопрос сегодня, завтра к нему придётся посылать аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень нравился и не только внешне. Нел потерял силы, и было нетрудно определить, что в нём нет гнили. Поэтому она боялась того, что он отвергнет её предложение, и нужно будет просить Лаша заняться чисткой памяти. Даже с опытом Хардина такая операция могла закончиться плачевно для личности. За частичной потерей памяти следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из прошедших подобную операцию чувствовал себя после неё полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.

– Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приёмную того парня, которого ты у меня вчера увёз.

Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.

–Напоминаю... – начал он.

– Брысь! – рассердилась Ира. – Ещё одно напоминание...

– Всё, ухожу! – быстро сказал мальчишка. – Где костюм?

– В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы до обеда больше не приставал!

– Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приёмной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше не видел.

– Ты многих ещё не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.

Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошёл Нел и замер в ожидании её слов.

– Садитесь, Нел, – предложила Ира. – У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что представляете для меня большую опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу всё закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведёт к её захвату, но будут большие жертвы среди горожан. И вы знаете тропинку на бывшие земли рахо. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.

– Клятва? – спросил Нел.

– Уже узнали? Наверное, сказал маг. Да, Нэл, именно клятва. Я не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потеря части личности – это слишком серьёзное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, – она отвела глаза, – мне не хочется убивать.

– А в чём нужно клясться?

– Я предложу следующее. Сейчас вы слабый маг, и не потому что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Если хотите, можете держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, сможете увеличить подачу силы на заклинание и получите много магических знаний. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много и он не всегда справляется. Вам надо поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесёте вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там ещё уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведёт к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, – Ира улыбнулась, – наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольныехлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что не собираются уходить. Но вы, даже уйдя со службы, не вернётесь в империю. Клятва не даст. У вас остался там кто-то из близких?

– Нет, я сын мага.

– Ну и что? – не поняла Ира. – Раз есть отец, должна быть и семья.

– Вы не поняли. В империи считается почётным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребёнок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.

– Почему? Слабые маги?

– Нет, просто на службу набирают только мужчин. Женщины, вне зависимости от их силы, занимаются только лечением.

– Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?

– Я выбираю клятву.

– Тогда прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. Это никак не скажется на вашей личности. Потом вернётесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся я или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам нужно восстановиться, поэтому отдыхайте.

Проводив Нела, Ира испытала облегчение и... радость. Облегчение из-за принятого им решения, а радость потому, что этот юноша уже не просто нравился, а вызывал у неё более сильные чувства. А после обучения он почти всё время будет вместе с ней. Разница в положении не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали имперские сволочи! Каждая женщина считает за честь переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но это не напугало, а, наоборот, обрадовало. Из мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила своё чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.

– Она такая весёлая из-за того, что познакомилась с одним красавчиком, – засмеялся он. – На таких женщины слетаются, как мухи на мёд, такая у них природа!

– Молчи, знаток женской природы! – толкнула его локтем Ира. – Больше ничего не заметил?

– А ты не толкайся! – отодвинулся брат. – А то всем расскажу даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил... Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты. О чём это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою, а значит, он или убийца, или боец какого-нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И ноги при ходьбе ставит так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он переживал, значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент, повесить его сейчас или немного позже.

– И ты успел это заметить, проходя мимо? – поразилась Ира.

– Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, – ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.

– Так брат не сочинял? – спросил Олес. – И кто же он?

– Даргонский маг и разведчик, – насмешливо ответила Ира, – а с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?

– Я многого мог от тебя ожидать... – начал Лён.

– Это от долгого воздержания! – влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.

– Разве мы уже сходили к Ольге? – спросила его Ира. – Смотри, договоришься!

– Извини, просто неудачно пошутил! – мигом осознал ошибку мальчишка. – Честное слово, больше не буду!

– Мои симпатии – не лучшая тема для обсуждения за обедом, – сказала Ира и встала из-за стола.

– Ты куда? – спросил Лён. – А десерт?

– Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!

Вызов пришёл минут через сорок. Всё это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на диване в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому не пришлось вставать для разговора.

– Прибыли из посольства? – спросила она.

– Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и пробудет там ещё четыре часа. Нам доставили фотографию. Отправить её к вам?

– Отправьте, Март, – сказала Ира, поднявшись с кушетки.

Нужно было менять рабочее платье на что-нибудь более подходящее.

«Точно брошу всё к чёрту и отправлюсь за барахлом! – ругалась девушка, надевая уже надоевший серый костюм. – Не королева, а серая мышь! Хорошо, что появится служанка. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда-то улетала, когда мама их расчёсывала. Почему такого нет, когда причёсываешься сама?»

Когда Ира вышла в приёмную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.

–Налюбовался? – сказала она, протягивая руку. – Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо сдох бы от зависти. Понятно, почему у него хватило денег только на пирог!

Она вышла в такое великолепие и... под холодный осенний дождь. Кажется, он шёл вместе со снегом.

«Козлы! Не могли предупредить! – подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. – И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!»

У дома пришлось притормозить, выбирая, к какому из четырёх подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.

– Ваше величество! – крикнул он. – Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!

– Ваше предупреждение до меня не дошло, – сказала она, спрятавшись под зонт. – Видимо, потерялось по дороге. И я ещё разберусь почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру неприятно.

– Да-да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас всё организуем!

Приятно, чёрт возьми, когда о тебе так заботятся! Иру отвели в шикарную ванную, где она искупалась в горячей воде. Нашли и новое нижнее бельё близкого размера. Пока стирали и разглаживали её костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая-то женщина с помощью фена и расчёски приводила в порядок волосы. Потом с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что нужно купить себе такой же, только поменьше. Она поблагодарила женщину и пошла следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидевший на нём чёрный костюм с рубашкой и галстуком. Ире не довелось видеть слуг Никсона, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.

– Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! – пошутил Леонид Ильич. – Надеюсь, вы не простыли?

– Чтобы вызвать простуду, меня нужно мокрую засунуть в холодильник, – отшутилась Ира. – Вам надо было передать фотографию какого-нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы время.

– Об этом не подумали, но мы предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.

– Я разберусь с господином Алиным, – пообещала Ира, – а пока давайте приступим к беседе.

– Может, вы сначала перекусите?

– Спасибо, но я недавно из-за стола. Съем бутерброд с икрой, но не сейчас, а позднее.

– Тогда садитесь в кресло, и начнём. Вы не против того, что мы ведём запись?

– Я только «за». С записью удобнее работать.

– Как я понял из сообщения Воронцова, вы хотите предложить нам выход на планету, полную жизни и не имеющую своих разумных обитателей?

– Да, в числе прочего.

– Маги в большом числе и амулеты защиты? Я ничего не перепутал? И это нужно будет отработать?

– Я, Леонид Ильич, должна заботиться в первую очередь об интересах своего народа, тем более что на носу война, в которой будет решаться его судьба. И прошу я неизмеримо меньше того, что даю.

– Вот это мне и непонятно, – вздохнул Брежнев. – Отчего такая щедрость, причём не только к нам, но и к американцам, к которым вам с детства прививали не любовь, а немного другие чувства.

– У меня к ним и сейчас нет любви. Поймите правильно. Мне жизненно важно быстро выполнить ряд серьёзных проектов, с которыми я не справлюсь сама. Расплачиваться за всё золотом нежелательно. Хотя я и много его скопила, но на эти проекты спущу всё. Придётся прекратить покупать другие товары, а я не обойдусь без продовольствия, и нужны не одни продукты. А миры ценны для вас, мне они ни к чему.

– Эти подарки вызовут большой шум, – заметил Леонид Ильич. – Новый мир выгоднее Америке, чем нам. У них намного больше ресурсов для его освоения. У нас и своя территория на три четверти не освоена.

– Я окончила только шесть классов, но у меня немного другое мнение, – прищурилась Ира. – Американцы, без сомнения, ухватятся за мой подарок, тем более что такой же получают их главные конкуренты. И что будет дальше?

– А что будет дальше? – спросил Леонид Ильич, которому действительно было интересно, что она скажет.

– Во-первых, они вряд ли с кем-нибудь поделятся, даже с союзниками, а это сильно испортит их отношения. Кстати, вам я тоже не советую ни с кем делиться. Это сейчас они союзники, а что будет лет через пятьдесят? Да и не буду я делать врата в другие страны. Но давайте рассуждать дальше. Да, у Америки больше ресурсов, чем у вас, но они вовсе не безграничные. А ведь речь идёт об освоении не острова, а целого мира! Да там только на первичное ознакомление уйдёт не один год. Для начала нужно получить карты. Традиционным способом на это потребуется лет сто. Можно по частям протащить самолёты, там их собрать и делать съёмку уже с их помощью. Но для этого надо построить аэродромы, склады с горючим и обеспечить связь. Множество людей, которые будут годами это обслуживать, не станут спать в палатках, особенно если это американцы. Лет тридцать на это точно уйдёт, да и то только в том случае, если я проброшу им врата между континентами. Глупо осваивать новый мир без геологоразведки. Где они возьмут столько геологов? Купят у соседей? Пусть так. Всё равно даже на первичную разведку потребуется много времени. А потом начнётся планирование того, где и что строить и что с чем связывать. Маги помогут решить пассажирские перевозки, но не транспортные. Найдите полезные ископаемые, в первую очередь нефть, организуйте добычу и переработку. Потом нужно строить электростанции, тянуть ЛЭП, строить дороги и города. А сельское хозяйство? Да что я вам-то это рассказываю! Сами должны представлять, что такое комплексное развитие мира, в котором нет ничего, кроме ресурсов. Если они будут пускать в ход эти ресурсы, то построят что-то значительное лет через сто. Если поступят проще и начнут почти всё ввозить из Штатов, то сломают голову с транспортной проблемой и будут вынуждены резко сокращать другие расходы, в том числе и на производство вооружений. Если всерьёз разругаются с союзниками, возможность печатать лишние деньги будет ограничена. Мои миры – это величайшая ценность, но в отдалённой перспективе. А вам я помогу, чтобы немного уравнять шансы. Я поставлю американцам в выбранных ими местах двое больших врат на каждую из пяти точек входа в мир. Вам сделаю то же самое, но раз в десять больше в местах, откуда удобнее завозить грузы и технику. Им я обещала поставить в том мире несколько грузовых врат, а вам могу поставить сотню. Вы только из-за экономии на транспортировке выиграете много денег и времени. Ещё я подскажу очень простой способ быстрого перемещения по местности с помощью нескольких магов. Его называют «степной шаг». Суть очень проста, так что, может, до него додумаются и американцы. Маг берёт бинокль, наводит на самый дальний из видимых предметов и создаёт врата по уже увеличенному изображению. Они позволяют переместиться на несколько километров. Потом он повторяет это раз за разом, пока не израсходует силы. Как только выдохнется, его сменяет другой, и так по очереди работают все маги. Отряд из десяти не очень сильных магов может пройти за день по ровной местности километров пятьсот.

– Это интересно, и мы рассмотрим всё, что вы сказали, но к широкому освоению нового мира пока не готовы. Мы его просто не потянем.

– А кто вас гонит? – удивилась Ира. – Займитесь пока его изучением, используя в этом часть магов. Можно пользоваться миром и без его комплексного освоения. Урежьте часть расходов на космос на Земле и постройте на эти средства небольшой космодром в новом мире. Электростанции вам там не понадобятся, достаточно протянуть кабели через врата. Американцы так делали, когда проводили у нас киносъёмку. Провезите по частям ракету, соберите её и используйте для изучения. Если не пройдёт большая ракета, возьмите что-нибудь поменьше. Получите большую экономию времени и сил. У вас очень мало мест с нормальным морским берегом, а там вы наверняка найдёте сотни, если не тысячи, километров пляжей и кристально чистую воду. Да вас за одно это будут носить на руках!

– Меня и так носят! – пошутил Брежнев.

– Да ну вас! – завелась Ира, забыв протокольную вежливость. – В Америке по прериям бродили миллионы бизонов, у вас там этого мяса может ходить столько, что без труда выполните продовольственную программу. А рыба? Да что я вас убеждаю, как купец, перед тем как всучить залежалый товар! Может, вы из той зелени, что там растёт, получите лекарство от старости или хранящиеся там металлы обладают ещё более удивительными свойствами, чем наше золото!

– И вы не боитесь, что мы после этого от него откажемся?

– Вы всё равно отработаете, иначе я приду и закрою врата и вам, и американцам. Никсона я предупредила, теперь предупреждаю вас. А если откажетесь от золота, то не скоро. Сначала эти металлы нужно найти, а потом исследовать свойства и наладить добычу. Я к тому времени растрачу основные запасы золота и смогу сделать большие запасы товаров и оборудования для своих проектов, а потом начну продавать золото в другие страны.

– Логично, – согласился Брежнев. – А теперь ешьте бутерброды и рассказывайте подробно, что вам от нас нужно в оплату за ваш подарок. А перед этим чего-нибудь попейте, а то наверняка от разговора пересохло горло. Да и я немного закушу. Ждал вас и ещё не успел поужинать.

Глава 31

– Ну и как бутерброды? – спросил Брежнев. – Попробуйте этот балык из лосося. Он прямо тает во рту.

– Почему я не покупала у вас икру? – задумалась Ира.

– Вы у нас много чего не покупали, – засмеялся Брежнев. – У вас все мысли были о том, как прокормить народ, а икра всё-таки не товар массового спроса. Точно наелись? Тогда давайте продолжим.

– Мне нужно, чтобы вы выполнили две работы. Первая – это постройка современного города на тридцать тысяч человек и заселение его гражданами вашей страны с нужными мне специальностями. Задача не такая простая, как кажется.

– Она не кажется мне простой даже без последующих дополнений, – сказал Брежнев.

– В начале нашего разговора вы выражали удивление малой ценой платы, а как дошли до дела, начали высказываться иначе. Давайте, Леонид Ильич, я расскажу всё, что мне от вас нужно, а уже потом вы скажете, устраивает вас это, или я могу забрать предназначенный для вас мир себе. И учтите, что американцы должны сделать намного больше. Город я планирую построить на месте столицы одного из королевств, которые сейчас входят в моё государство. Она давно заброшена, но, по словам человека, которому можно верить, две трети зданий целые или их легко отремонтировать. Всё это нужно проверить, уничтожить то, что не подлежит восстановлению, и вывезти обломки. Недостающее построите и заасфальтируете мощёные камнем улицы. Канализацию и водопровод надо делать с нуля.

– А вода там есть?

– Рядом река с чистой водой. Теперь главное. Вам потребуется найти нефть, газ или уголь, и желательно не за тридевять земель, потому что тогда вам же придётся тянуть оттуда трубопровод. Возле города построите электростанцию на тройную мощность потребления. Я узнавала, что тепловые станции используют газ, мазут и угольную крошку. Мне не хочется связываться с углём, и его мы оставим на крайний случай, если не найдём ничего другого.

– Мы можем вообще ничего не найти.

–Постарайтесь найти, потому что мне ещё меньше хочется связываться с атомной электростанцией. Без электроэнергии постройка города теряет смысл. Это и освещение, и отопление в короткую и не очень холодную зиму, и главное – источник энергии для станков сначала ремонтных мастерских, а потом и небольшого производства с самым разным оборудованием. Моя цель – не просто получить небольшой городок с цивилизованными соотечественниками, куда я могла бы прийти с кем-нибудь пообщаться и посмотреть кино, а место соприкосновения двух культур и их последующего слияния. В городе должен быть дворец культуры с кинотеатром и библиотекой и школа на большое число учеников.

– Хотите учить местных?

–Обязательно. Вначале общая грамотность, потом программа начальной школы, а затем и производственное обучение. Со временем будем строить производства самых простых и нужных товаров, пока из вашего сырья, потом займёмся и этим. Уже через два года у меня будет избыток продовольствия, поэтому нужно занимать людей не сельским хозяйством, а другими делами. Забыла сказать, что в городе должна быть небольшая типография с наборами на русский язык и язык кайнов. Года два-три буду за золото покупать товары ширпотреба и вооружения, а потом в основном перейдём на станки и материалы.

– Какие материалы?

– Металлы. В первую очередь сталь, медь и алюминий. Будем брать и в слитках, и металлопрокат. Своё металлургическое производство мы не осилим раньше чем лет через пятьдесят. Кроме металлов закажем много резины.

– С вашим образованием вы не могли всё это сами придумать. Кто подсказал? Наши сбежавшие офицеры или Воронцов?

– Если я скажу, вы не поверите. Я привезла из Союза гору учебников, в том числе и книги по организации разных производств. Мой младший брат...

– Хотите сказать, что программу развития вам на коленке написал одиннадцатилетний мальчишка? Правильно сказали, что не поверю. Он, конечно, умён не по годам, но не настолько.

– Не он один, но он подсказал много дельных мыслей. Но мы с вами не закончили.

– Ах да, второе дело!

– По важности оно для меня первое. Американцы построят на побережье три таких города, какой строить вам. И топливо им нужно искать, и строить для каждого города свою электростанцию. Расстояния между городами большие и ЛЭП – это ненадёжно, да и три электростанции лучше одной. Так вот, вам нужно прикрыть орудийными батареями каждый город. Не нужно заранее морщиться. Это должны быть не морские орудия, а пушки не очень большого калибра. Основная их задача – потопить многочисленный деревянный парусный флот, не имеющий бронирования. Корабли вооружены катапультами, стреляющими мощными снарядами, но на дистанцию, не превышающую трёхсот метров. Такой флот можно подпустить на нескольких километров и расстрелять прямой наводкой. Но это только полдела. Линия побережья тянется на сотни километров, а орудия прикроют только города. Остальное нужно защитить торпедными катерами. Отдельные места можно прикрыть минными полями. Мореплавания там пока нет, так что нет и опасности ни для кого, кроме противника. База этих катеров и весь персонал на вас. Со временем подготовите нам людей из тех, кто уже выучит русский язык и пройдёт начальное обучение, и сможете забрать своих моряков. Это же касается и артиллерии.

– Города – это всё, что вам построят американцы?

– На них ещё строительство трёхрядного шоссе через всё королевство. Оно очень сильно отличается от прямой линии, и общая длина составит пять-семь тысяч километров. Теперь следующее. Моё участие в этих проектах ограничивается постановкой врат в указанных вами местах на Земле с выходом на ваши объекты. Я не ограничиваю число врат, а срок для них – три месяца, потом буду обновлять. Срок окончания всех работ на побережье – один год, для города – два.

– Вряд ли мы уложимся в эти сроки.

– Если не уложитесь, договор расторгнем. Это не моя прихоть, а необходимость. С городом я могу пойти навстречу, а с побережьем – уже нет. Я жду вторжения сильного врага. Если сами корабли легко уязвимы для вашей техники, то магическое оружие, которое они несут, может уничтожить десятки миллионов человек. Я рассчитываю прикрыть своих подданных от известной опасности, но не знаю всех возможностей противника, поэтому проще его уничтожить, не дав применить всё, что у них есть.

– А кем намереваетесь заселять приморские города? Американцами?

– Я не хочу, чтобы у меня жило много американцев, но не стану возражать против небольших групп технических специалистов, наоборот, буду рада. Новиков говорит, что среди американцев много замечательных людей, главное – не давать им собираться в больших количествах. А население... Для меня сейчас не существует языковой проблемы, поэтому могу набрать добровольцев откуда угодно, хоть из Латинской Америки, хотя в этом по-прежнему рассчитываю на вас. Мне приятнее и удобнее общаться с земляками, а вы заинтересованы в увеличении своего влияния.

– Не отпугнёт ли людей угроза скорой войны?

– Кого-то, может, и отпугнёт, но многие встанут в очередь. Просто им нужно всё преподнести так, чтобы не было страха, а были необходимые стимулы. Для кого-то это романтика приключений или важность большого дела, а для кого-то деньги и возможность возвыситься. Я не собираюсь забивать эти города битком, достаточно заселить наполовину. На это я людей найду.

– Хорошо, мне в общих чертах ясно, а детали вы уточните со специалистами. Как я понял, главное сейчас – это найти горючее и определиться с объёмом работ по городу. На побережье мы пока не будем вести никаких работ, пусть сначала поработают американцы. Хочу только задать вопрос: чья это идея с торпедными катерами?

– Моя, – призналась Ира.

– Идея не самая грамотная, – усмехнулся Брежнев. – Я не моряк, но имею общее представление об этом классе судов. Их вооружение не подходит для ваших целей. Вам нужно найти и уничтожить много деревянных судов, а катер несёт считанные торпеды. Артиллерийского оружия на нём нет, только зенитные пулемёты. Единственное преимущество – это скорость, но горючего он жрёт... А в вашем случае не нужна и такая большая скорость. Больше подойдут сторожевые катера. У нас такие используют для охраны границ. В скорости они уступают торпедным, но вам и не нужно больших скоростей. Радиолокационная станция позволит заранее обнаружить противника и выйти на перехват. Десятком таких катеров можно контролировать всё побережье. И в ваши врата они легко войдут, если демонтировать кое-что сверху. Там, правда, тоже только крупнокалиберные пулемёты, но их несложно заменить малокалиберной артиллерией. Очередь снарядов ниже ватерлинии – и затонет любое деревянное судно.

– В этом флоте будут очень большие суда.

– Тогда по оба борта можно закрепить направляющие, на которых подвесить штук шесть неуправляемых реактивных снарядов. С пятисот метров не промахнётесь и с закрытыми глазами. Если вы не против, я переадресую это специалистам для заключения. Или вам всё же милее торпедные катера?

– Мне главное – защитить побережье и уничтожить вражеский флот. Выбор сил и средств оставляю на ваше усмотрение.

– Значит, в этом договорились. Теперь по городу. В ближайшее время мы направим к вам несколько геологоразведочных партий. Дадите проводников?

– И проводников, и охрану с магами, и лошадей для геологов. С магами геологам не придётся таскать с собой грузы. Можно устроить один большой лагерь, куда они будут уходить вратами для приёма пищи и ночлега. Это сильно ускорит работы. Только учтите, что через декаду у нас начнётся сезон дождей. Сначала пойдут просто частые дожди, потом постоянные. Продолжается этот потоп дней восемьдесят, после чего начинается зима. Первый месяц дожди по-летнему тёплые, и на них не обращают внимания. В плащах можно продолжать работать. Но потом начинает холодать, и работы прекратим. Если хотите, их можно возобновить зимой. Температура редко опускается ниже плюс десяти, а небольшой мороз или снег, который почти сразу же сходит, бывают раз в три года и продолжаются считанные дни. Дождей в это время нет.

– Ладно, – сказал Брежнев. – Главное – начать, а потом посмотрим, как пойдёт дело.

– Значит, вы принимаете моё предложение?

– А у вас были какие-то сомнения? Не скажу, что я от него в восторге, и не потому что оно нам невыгодно или не хотим помочь, просто слишком много своих дел, а тут ещё добавляются ваши, и все срочные.

– Знаете что? Давайте я попрошу своего зверя отыскать в вашем мире морские пляжи, чтобы вы этим не занимались, и места, где пасутся большие стада травоядных. Мясо должно быть съедобным, надо только проверить его на вкус. Если вкусное, можете сразу же начинать мясозаготовки и строить санатории.

– А наших курортников не сожрут? Если нам подойдут в пищу местные бизоны, наверное, нами не побрезгуют и тамошние акулы.

– Выбирайте мелководье, а для начала пустите туда учёных.

– Интересный у вас способ, – задумчиво сказал Брежнев. – Выпустить в море учёных и ждать результата. Съедят их или не съедят?

– Да ну вас, Леонид Ильич! – рассмеялась Ира. – Раз перешли к шуткам, значит, разговор нужно заканчивать. У вас ещё есть вопросы?

– Пока нет. Сначала дадим прослушать запись специалистам. Моё мнение вы слышали, но решаю не один я. Ответ вам сообщит Воронцов.

Вернулась Ира в то место, откуда уходила на Землю, – в свою приёмную. Рядом с уставшим за день Маром сидел Саш.

– Давно ждёшь? – спросила она вскочившего мага.

– Сорок минут, – ответил он, бросив взгляд на часы. – Мы, ваше величество, быстро не управились. Поход был интересным, но...

– Пойдём в кабинет, там расскажешь, – сказала Ира, заходя в него первой. – Карты принесли?

– Да, конечно! – Саш поспешно выложил на стол кипу толстых бумажных листов.

– А неплохую бумагу делали рахо, – сказала девушка, беря в руки один лист. – Эти островитяне не перестают меня удивлять. Это первые карты, в которых выдержан масштаб и показан рельеф местности и леса. Города дали с названиями, а в местах расположения деревень просто поставили условные значки, но это и понятно при таком размере. Значит, полная карта складывается из девяти таких квадратов. Отлично, хоть с этим не нужно морочить голову, надо только перевести всё в километры. Рассказывай, как сходили.

– До дворца вождя с чисткой ещё не добрались, так что тел там хватало. Господа убежали, а вся прислуга там и осталась. Пришлось сходить к Лашу и узнать новое заклинание. Заодно взял с собой ещё двух магов. Вместе быстро очистили дворец. Кости, правда, остались, их убрали потом. Дворец у вождя по размерам не меньше вашего, а по отделке мне показался богаче. Там много резных изображений. Есть разные уроды, а есть и красивые люди. Всё или окрашено в чёрный цвет, или сделано из чёрного дерева. Гобелены тоже красивее наших. Когда я это увидел, сразу стал относиться к Хошу по-другому. На город тоже насмотрелся и могу сказать, что он красивее Сагда. Хоть переноси туда столицу.

– Может, когда-нибудь и перенесём, – задумалась Ира.

– Добрались и до сокровищницы, но вначале я побывал в библиотеке вождя. Книги сложены в двух комнатах. В большой лежат книги рахо. Комната большая, но книг мало. Как сказал Хош, это в основном описания жизни вождей и старейшин, книги по их религии и любовные истории. А вот маленькая комната оказалась забита книгами кайнов. Все книги на вид очень старые. Скорее всего, их взяли из королевской библиотеки, когда захватили нашу столицу. Хош поразился, когда их увидел. Никто не знал, что вожди хранят книги народа рабов.

– Завтра же возьми дружинников и доставьте всё в мою библиотеку. В дворцовую передадим потом. Сначала нужно посмотреть, что там и в каком состоянии.

– Сделаю, ваше величество. До сокровищницы мы добрались в самом конце. Перед тем как бежать, стражники пытались вскрыть замки, но не смогли. Я их открыл и обеспечил свет. Чего там только не было! Трудно оценить, сколько там золота. Оно и в песке, и в самородками, и в самых разных монетах. Я таких не видел и не знаю, кому они принадлежат. Кроме золота, было много красивых, блестящих шариков разных оттенков. Есть россыпью, а есть оправленные в золото или набранные в ожерелья. Я принёс одно, – Саш выложил на стол ожерелье из великолепных розовых жемчужин.

– Ой, какая прелесть! – восхитилась Ира, сразу же повесила ожерелье на шею и побежала смотреться в зеркало в гостиной.

Саш улыбнулся, глядя вслед королеве. Какой бы умной ни была женщина, при виде красивых цацек она сразу же теряет свою рассудительность и бросается их на себя вешать. Саш любил свою повелительницу. Любил не как женщину, а как мог любить старшую сестру. Это чувство, к большому удивлению, зародилось в глубине его эгоистичной натуры и со временем только крепло. Поэтому её радость доставила ему удовольствие. Как редко он видел её такой, а ведь из всех магов общался с королевой больше других.

– Спасибо за подарок! – сказала Ира, вернувшись уже без ожерелья.

– Рад услужить королеве, – наклонил голову маг. – Хош сказал, что эти камешки добыли его предки ещё на островах. В той комнате сокровищницы, где они хранятся, стоят большие чаши с водой. В сухом месте они могут со временем потерять блеск. Ожерелье он рекомендовал время от времени ненадолго окунать в воду.

– А что там было, кроме золота и жемчуга?

– Там много медных монет рахо и в отдельной комнате хранятся драгоценные камни и украшения. Рахо не гранят камни, а сглаживают и полируют. В этой же комнате была и чешуя.

– Какая чешуя? – удивилась Ира.

– Вот такая, – показал Саш, вынув из сумки несколько чешуек, очень похожих на чешую Страшилы, но раз в пять меньших.

– И чья же это? – спросила девушка.

– Я тоже задал этот вопрос Хошу. Он ответил, что такой чешуёй покрыты люди океана. Они якобы живут на его дне и выращивают там себе города. Жрецы время от времени с ними общались и выполняли разные заказы, за что люди океана щедро расплачивались. В основном они заказывали кузнецам рахо разные железные изделия, хотя и были недовольны их малым сроком службы. Наверное, у рахо была очень плохая сталь, которую быстро съедала морская вода.

– Постой! – остановила Ира. – Не могут люди жить на дне океана!

– Это рахо называли их людьми. Хош нашёл среди резных изображений сделанное из куска камня фигурку такого существа, – маг достал из сумки статуэтку животного, очень похожего на дельфина.

«Дельфин» стоял на двух передних ластах, высоко задрав удлинённую зубастую пасть. В задней части туловища ласт не было, и оно заканчивалось горизонтально расположенным хвостовым плавником.

– Он сказал, что тело покрыто чешуёй, которую не смогли изобразить на камне. На теле она такая, как я вам показал, а на лапах совсем мелкая. Там на концах есть что-то вроде пальцев. Рахо им не преклонялись, но очень уважали, считая слугами бога океана. О них должна быть книга в библиотеке вождя. А чешуя в сокровищнице собрана с тел тех, кого мёртвым вынесло штормом на берег.

– Значит, говоришь, они выращивают дома?

– Это, ваше величество, не я, это Хош говорил, что у них на дне свои поля и сады, почти как у людей. А рыбу они не пасут, её и так много.

«Биологическая цивилизация в океане? – подумала Ира. – А почему бы и нет? На всю планету только три небольших материка и несколько архипелагов, а всё остальное – это океан. И Хош говорит, что у них на ластах пальцы. Значит, могут выполнять тонкую работу. Интересно, знают ли о них что-нибудь ланшоны. Надо при случае осторожно спросить».

– Нужно перенести всю их сокровищницу в наши подвалы, – сказала она. – Возьми это на себя и сделай завтра, не откладывая. Заодно перенесёте и библиотеку, в том числе и книги рахо. Выбросить успеем, сначала нужно в них разобраться. И принесите резные статуи из тех, которые покрасивее. А вам с Хошем спасибо за работу. Я пока не буду отдавать его в канцелярию, оставлю тебе. Вам вдвоём нужно проделать ту же работу и с сокровищницами старейшин кланов. В них ценных и просто интересных вещей и золота может быть не меньше, чем у вождя.

После ухода Саша Ира посмотрела на часы и ушла в трапезную не вратами, а пешком, надев на шею жемчужное ожерелье. В последнее время людей во дворце заметно прибавилось. К канцлеру начали приезжать дворяне с предложением-просьбой взять сына на службу. Лён никому не отказывал, но всех проверял. Если молодые дворяне проходили его проверку, они начинали работать с испытательным сроком. Некоторых после него отсеивали. Пока Ира дошла до трапезной, на неё смогли полюбоваться десятка три молодых чиновников разной степени знатности и сделать комплименты, что не запрещалось здешними правилами приличий. Это напомнило девушке то время, когда она только стала королевой, и настроило на грустный лад.

– Что это ты такая невесёлая? – сразу заметил канцлер.

– Ах, какая прелесть! – восхитилась Грая, увидев заблестевшее при ярком освещении трапезной ожерелье.

– Откуда у тебя жемчуг? – спросил Серг. – Ещё такие есть? Можно я подарю Ольге?

– Жемчуга у нас много, – ответила Ира принцессе, накладывая себе горячую картошку. – Его завтра привезёт Саш. Возьмёшь себе, что понравится, а вот Ольга без него обойдётся.

– Тебе жалко жемчуга? – обиделся брат. – Сама же говоришь, что его много.

– Мне не жемчуга жалко, а твою Ольгу. Грая не знает, что это такое, но ты-то должен знать! Мало прочитал о нём в книгах? Не знаешь, сколько он стоит и как за одну такую жемчужину люди резали друг другу горло? Хочешь, чтобы её с твоим подарком где-нибудь убили? Могут и в квартиру забраться, и вряд ли они переживут такой визит. Хоть Советский Союз – это не Америка, в нём тоже хватает преступников.

– Они действительно так дорого стоит? – удивлённо спросила Грая.

– Я не смогу оценить. Читала во многих книгах, что крупная морская жемчужина правильной формы стоит целое состояние, а розовый жемчуг – самый редкий и дорогой из всех. А этот очень крупный и без изъянов.

– А если подарить что-нибудь другое? – не унялся Серг.

– Тебе мало костюма? У Ольги проколоты уши?

– Не знаю, я их не щупал, – покраснел мальчишка. – А что?

– Мог бы подарить золотые серёжки. Но это тоже опасно.

– Но почему? У них многие носят, я видел!

– Не хочешь подумать головой? Верно говорят, что любовь делает человека... Ладно, не обижайся, попробую объяснить. Ты видел золотые серьги на женщинах. Да, носят, хоть далеко не все. Вот детям такие вещи не покупают, во всяком случае, я о таком не слышала. Поэтому на неё сразу обратят внимание. Даже обычное золото могут выдрать из ушей в каком-нибудь безлюдном месте, и хорошо если при этом не стукнут чем-нибудь по голове. А если кто-нибудь вспомнит, с кем она дружила, и задумается, откуда у матери-одиночки деньги, чтобы делать маленькой дочери такие подарки? Если заподозрят, что это НАШЕ золото, ей его отрежут вместе с ушами. Это при условии, что мать разрешит принять от тебя такой подарок, я не уверена в этом и насчёт костюма. Ладно, не расстраивайся. Завтра постарайся показать им всё так, чтобы захотели остаться. Вот когда они придут сюда жить, тогда и наступит время для подарков.

После ужина Ира думала отдохнуть, но пришёл секретарь и принёс ей один из амулетов.

– Звонит Трой Хоккер, – сказал Мар, протягивая амулет. – Сказал, что дело важное и говорить будет только с вами.

– Ваше величество! – раздался из амулета голос Троя. – Я выложил ваши камни, и принц со мной. Делайте побыстрее врата, нам опасно здесь оставаться!

Ира проверила маяк, после чего сначала создала «окно», через которое увидела небольшую, слабо освещённую масляным светильником комнату. На одном из двух стульев сидел одетый в рваньё мальчишка лет десяти, в котором она с облегчением узнала принца Деша. Рядом с ним стоял испуганный Трой, державший в руке обнажённый кинжал. Голову он опустил вниз, видимо, смотрел на выложенные на полу камни маяка. Погасив «окно», Ира открыла врата, через которые тотчас же прошёл Трой, втянувший за собой принца.

– Закрывайте их быстрее, ради богов! – взмолился он, отпустив руку мальчика, но не убирая кинжал в ножны.

Девушка закрыла врата, обняла Деша за плечи и отвела его к стульям, на один из которых и посадила.

– Ты увёл его силой? – спросила она у Троя. – Я же давала инструкции.

– Ваше величество, я всё объяснил принцу так, как вы велели, но он немного не в себе. То появляются просветления, и мальчик даже начинает отвечать на вопросы, то он такой, как сейчас. Если бы я его не забрал, он так и остался бы там сидеть, а вам нельзя идти в столицу! Я не уверен в том, что они не придут сюда по следу врат!

– Да кто эти «они»?

– Я не знаю, – со страхом огляделся Трой. – Я не маг и не могу их видеть, но тот, кто видел, говорил, что они высокие и худые, с вытянутой головой, голубые и слегка просвечиваются. А в том месте, где у человека глаза, горят красные точки. На следующий день после рассказа я нашёл его мёртвым на постоялом дворе. На лице застыл ужас, оно не разгладилось даже после смерти. И на нём был очень хороший амулет, защищающий от магии. Ваше величество, прошу вас, прикройте на ночь свою комнату магией! Закройте её от врат! Я не знаю, что это такое, но оно идёт из королевского дворца. Приятель говорил, что из него уже два дня никто не выходит. Туда даже продукты перестали возить. Люди с магической чувствительностью испытывают сильный страх и бегут прочь из города, взяв с собой лишь самое необходимое. У нас способности к магии есть почти у всех купцов. При их деле это очень важно...

– Как такое может быть? – не поверила Ира.

– Достаточно в трёх поколениях брать в жёны девушек с магическим даром, чтобы он появился и у детей. Конечно, они не маги, но интуиция такая же, как у мага, крепкое здоровье и живут долго. Я к чему это говорю? Уже пять дней в столице не появился ни один купеческий обоз. Подъехав к городским стенам, купцы разворачиваются и уезжают, наплевав на прибыль. Наверняка они чувствуют ужас, угнездившийся в городе. Его уже начинают чувствовать и обычные люди. Ещё несколько дней – и они побегут, может, и не все, но многие. Останутся только самые толстокожие, которые захотят поживиться на брошенном имуществе.

– Ладно, я буду разбираться, а ты иди отдыхать, уже поздно. Раз ты так боишься врат, сейчас вызову карету, поедешь в ней. Пока посиди в приёмной.

Трой, кланяясь, вышел в приёмную, а Ира подошла к принцу и присела перед ним на корточки. Глаза у мальчишки были тусклые и бессмысленные. Попытавшись заглянуть в его мысли, девушка не ощутила ничего связного, лишь дикий страх. Она сняла с худой и грязной шеи амулет и заглянула в тот слой сознания, который и составляет сущность любого человека. Здесь шёл бой. Личность принца Деша насмерть дралась с непонятным пришельцем, пытавшимся вытеснить её из тела. Вмешиваться в эту борьбу было опасно, так как можно было серьёзно повредить рассудок мальчика, но если не вмешаться, он долго не выдержит.

Сформировав две плети чистой силы, Ира осторожно подвела их к противнику принца и попыталась его ухватить. С первого раза это не получилось, но потом отрастила на концах плетей что-то вроде пальцев и что было силы вцепилась ими в синюю дрянь. Раздавшийся в мозгу визг оглушил и чуть не заставил разжать плети, но она опомнилась и, преодолевая растущие чувства страха и омерзения, продолжила выдирать из головы принца засевшую там тварь. Когда её получилось вырвать, Иру всю передёрнуло от нахлынувшего ужаса: рядом корчился некто отдалённо похожий на человека. Длинное и худое, полупрозрачное тело с головой-тыквой отливало голубизной, а вместо глаз на девушку уставились две алые точки, излучавшие такую ненависть, что хотелось немедленно разжать захваты и бежать прочь без оглядки.

Глава 32

Ира не знала, что за сущность билась в её захватах, ине могла использовать ни одно из известных ей заклинаний. В таких ситуациях магу остаётся рассчитывать только на чистую силу. Слабым этот путь закрыт, но она сегодня почти не тратила свои силы и не брала их у аруса. Вспомнив всё, что прочла в первых разделах учебника, Ира пыталась найти способ разделаться с голубой мерзостью. Придумать не получалось, пока она не поменяла задачу. Не уничтожить, а спеленать и хоть на время освободиться самой. Девушка создала ленту чистой силы, мысленно сделала её конец липким и, закрепив его на пленнике, начала обматывать этой лентой голубое создание, превращая его в подобие кокона. Для верности прошлась с обмоткой два раза и закрепила второй конец ленты, «приклеив» его к «кокону». Закончив, отнесла его в угол комнаты и с облегчением освободила захваты.

«И что дальше? – подумала она. – Спать рядом с этим? Ну уж нет! Наверное, лучше попросить совета у хортов. А почему бы не послать к Марону Малыша? Что я сама мотаюсь, когда это по силам арусу. Заодно и развеется, а то целые дни проводит рядом со Страшилой. А перед этим посмотрим, день у них там или ночь».

Открытое на лестницу в холмах «окно» показало солнечный день. Ира заменила его вратами и позвала аруса. Максимально ускорившись, чтобы Малышу было легче понять, она передала ему образ Марона, потом свой и показала на врата. Он понял, что нужно сделать, но не выказал радости от поручения. Арус не любил хортов, но без выпендрёжа ушёл во врата. Ждать почти не пришлось: не прошло и двух минут, как в кабинете появился Марон.

– Здравствуй! – поздоровался он с Ирой. – Что у тебя произошло, если ты решила рискнуть арусом?

– А что с Малышом? – встревожилась она.

– На этот раз ничего, – засмеялся Марон. – Я отправил его обратно. Но на планете бывают и другие хорты, и если Арус попадётся им на глаза, можешь его лишиться. Откуда у тебя выходец? Зачем держать в доме такую дрянь?

– Я тебя позвала именно из-за него. Не знаю, что это за тварь, но я вытянула её из головы принца соседей. Похоже, что в их столице много этой мерзости.

– Значит, кто-то открыл врата. Садись, буду рассказывать. Вообще-то, о таком не принято говорить в отсталых мирах, но раз уж вы влезли в это дерьмо... Но сначала уберём это.

Марон создал врата, в которые отправил «кокон», подцепив его магическим захватом.

– Врата в обычный безжизненный мир, – объяснил он. – Если он там освободится, никому не принесёт вреда и со временем исчезнет. Это вроде помойки для мага. У меня они есть в запасе, могу подарить, чтобы ты не тратила время на поиски. А пока скажи, что ты знаешь о существовании после смерти.

– В моём родном мире принято считать, что со смертью всё заканчивается. Но так думают неверующие...

– Довольно! – перебил Марон. – Не будем касаться религии. Давай я объясню подробно. Личность человека – это в первую очередь его мозг. С гибелью тела разрушается и гибнет личность, но её слепок временно сохраняется в том, что у вас называют душой. Это энергетическая составляющая человека, которая не гибнет при смерти тела, а перемещается в некую область пространства, свою для каждого обитаемого мира одной Вселенной, где она может находиться очень долго. У слепка личности мало энергии для пробуждения, и душа как бы спит. Время от времени, в соответствие с механизмом, предусмотренным создателями этого вида разумных, та или иная душа перемещается в материнский мир, в тело одного из зародышей. При этом большая часть слепка личности прежней жизни постепенно теряется, остаются лишь отдельные фрагменты. Повторно живёт только душа человека, но не его личность. А вот с магами картина совершенно иная. Энергия души мага в сотни и тысячи раз больше обычной для человека, поэтому слепок личности в том пространстве получает видимость жизни. Наверное, это не очень приятная жизнь, потому что при первой же возможности такие души стремятся вырваться в обычный мир и обзавестись телами. Ведь обычным путём им не уйти. Эти души слишком сильны для того, чтобы внедриться в плод, они его убьют. За свою долгую жизнь магам приходится платить видимостью жизни после смерти. Сами души не могут уйти из пространства посмертия, но если кто-нибудь откроет им врата... Если бы они попали этими вратами в свой мир, то без труда захватили бы себе тела, уничтожив личности их хозяев. Но открыть врата извне можно только в пространство посмертия чужого мира. Выходцы не могут использовать тела обычных людей, для этого человек должен хоть немного быть магом. Но трудно захватить чужой мозг против воли хозяина. Для этого выходец должен быть при жизни очень сильным магом, остальные рискуют растратить силы в борьбе с сознанием хозяина и исчезнуть без следа. А если внедриться, не изгнав хозяина, тело обезумеет. С сильными магами предпочитают действовать хитростью, договариваясь о сотрудничестве. Открыла ты такие врата, а тебя начинают убеждать и просить. Пусти, мол, в уголок своего мозга. Я там тихо устроюсь, и от меня не будет вреда, одна польза. Для меня и пассивное существование лучше смерти, а тебе сплошные выгоды. И об опасности предупрежу, и знаниями поделюсь, одним словом, буду служить, как хозяину. И служат, вроде бы держа слово, но только до поры до времени. Они служат, а сами ищут слабые места в сознании хозяина. Рано или поздно наступит момент, когда такой слуга одним точно рассчитанным за долгие годы ударом отсекает рассудок хозяина от управления телом. Он не изгоняет его и не уничтожает, просто в одной голове теперь уживаются два сознания. Но одно из них полноценно живёт в новом теле, а другое не чувствует вообще ничего, полностью отрезанное не только от физического тела, но и от магического резерва. Это намного хуже смерти.

– А как их изгнать, если они захватили тех, кто во дворце?

– Я знаю только один способ. Создаёшь поблизости врата в какой-нибудь безжизненный мир, например, в этот. Запомнила? Потом перед вратами ставишь вот это заклинание. Тоже запомнила?

– Запомнила. А что это?

– Это такой, как бы тебе сказать... было же у тебя в голове подходящее слово. Вспомнил! Это магический пылесос. Он всасывает всю свободную магическую силу на довольно большом пространстве. На дворец должно хватить.

– А из меня ничего не высосет?

– Я говорил о свободной магии, а в маге или в амулете она связанная. Так вот, выходцы – это свободная магия в чистом виде. Этот пылесос захватывает выходцев и выбрасывает по ту сторону врат. Пока работает заклинание, они оттуда не вернутся, поэтому сначала нужно закрыть врата, а потом выключать пылесос.

– А разве выходцы, которые захватили тела, с ними не связаны?

–Естественно, связаны. И ты должна изгнать их из тел. Я знаю для этого только один простой и надёжный путь – всех убить. Изгнание выходца не вернёт к жизни прежнего хозяина, получишь пустое тело, которое потом убьёшь сама. Кстати, без подпитки души могут существовать только в пространстве посмертия, куда уже не могут вернуться, поэтому в мире, куда ты их выбросишь, они вскоре исчезнут.

– Спасибо, ты опять меня выручил.

– Пожалуйста, но в дальнейшем постарайся обходиться самостоятельно. Я ухожу, только перед уходом хочу передать тебе приглашение Мурна и Лаа. Они сейчас дома и были бы рады тебя увидеть. Но ты опять вся в делах, так что вряд ли выкроишь для нас время.

– Я постараюсь, – виновато сказала Ира, но хорта уже не было.

Она подошла к крепко спящему принцу, взяла его на руки и унесла в гостиную, на кушетку.

– Куда подевался твой хвалёный Нел? – спросил канцлера император даргонов.

– Он не мой, а начальника разведки, – ответил тот. – Это его кандидатура. Говорят, лучший среди выпусков за три года.

– Неважно. Кто мне скажет, почему потеряна связь? Где маги, которые давно должны были вернуться?

– Сейчас в разведке начнут их поиск по образу.

– И есть безумцы, которые согласились? – удивился Адой Пятый. – Я хочу при этом присутствовать. Позови моего мага, пусть создаст к ним врата! И сообщите, чтобы без меня не начинали.

Минут через десять он появился в просторной, почти пустой комнате, в которой находились два мага, сам начальник разведки и доброволец. При появлении императора все низко поклонились, а маги выбежали из комнаты и через минуту вернулись с креслом.

– Начинайте! – разрешил он.

Один из магов тут же подал добровольцу чашу с отваром сали. У выпившего это зелье ненадолго в тысячи раз повышалась магическая чувствительность, что и позволяло вести дальний поиск. Платой за это были год жизни добровольца и пятьдесят тысяч золотых, выплачиваемых ему из императорской казны. Маг-разведчик и приятель Нела Гонт с ненавистью посмотрел на сосуд и опрокинул отраву себе в рот. Он не был добровольцем. Ритуал проходил наиболее успешно, если оператор лично знал того, кого ищут. Это оказалось решающим. Таких было пять человек, но выбор пал на него. Пятьдесят тысяч золотом не валяются на дороге, но год жизни – это много даже для мага.

– Вам не придётся долго ждать, ваше величество! – сказал императору начальник разведки. – Это средство действует быстро.

– Мне главное, чтобы был результат! – сказал Адой. – Угробить дракона и не получить ничего взамен – не слишком ли?

– Мы приложим все силы! – пообещал начальник разведки. – Уже можно начинать. Гонт, вы меня слышите?

– Слышу, – ответил разведчик.

– Ищите Нела!

– Нашёл. Он жив, спит.

– Активируйте блок подчинения.

– Не получается. Наш блок остался, но он не реагирует на активацию.

– Почему?

– Активация блока чем-то запрещена.

– Попробуйте спросить просто так. Что с отрядом?

– Отряд уничтожен.

– Кто и как его уничтожил?

– Ответ запрещён.

– Где он сейчас?

– В кровати.

– Меня интересует, где именно он спит в кровати.

– Во дворце.

– Чей дворец, где находится?

– Ответ запрещён.

– Он вернётся в империю?

– Нет. Он не может и не хочет.

– Не хочет? А в чём причина?

– Девушка. Он влюбился.

– Что ещё за девушка! – взорвался начальник разведки. – Этому бабнику мало наших девок?

– Ответ запрещён.

– Вот что, Гонт, – сказал император, – попробуйте посмотреть, что ему снится.

– Конная прогулка. Нел и какая-то красивая девушка. Я не видел её среди его подружек.

Попытки выяснить хоть что-то ценное продолжались до окончания действия отвара, но ни к чему не привели. Усилия найти остальных членов отряда тоже не дали никаких результатов, что подтверждало слова Нела по поводу их смерти.

– Я не буду снимать с вас кожу, – сказал император бледному как смерть начальнику разведки. – После окончания штормов отправим туда корабль. На нём поплывёте вы и ваши подчинённые, занятые в этой операции с погибшим драконом!

Проснувшись утром, Ира открыла глаза и увидела Деша, который стоял в дверях спальни. Если бы не грязь на лице, засаленные волосы и обноски на теле, мальчишка выглядел бы совершенно нормально.

– Здравствуй, – сказала она ему. – Выспался? Я не стала вчера заниматься твоим внешним видом, сон был полезнее. Сейчас позовём слуг, и они тобой займутся, а потом вместе пойдём на завтрак.

–Здравствуйте, – ответил он. – Это вы прогнали мертвеца?

– Я. Но это не сам мертвец, а его душа, которая вернулась после смерти. Их называют выходцами.

– Это мой отец их вызвал?

– Я думаю, что он. Сами они не могут вернуться.

– И что теперь делать?

– Знаешь что, Деш, иди в гостиную, пока я встану и оденусь. Потом займёмся тобой и позавтракаем. Разговор у нас будет серьёзный и не на пять минут, а я хочу есть, да и ты тоже.

Принц не понял, что такое эти минуты, но кивнул и вышел из спальни, закрыв за собой дверь. Ира оделась, расчесала волосы и посетила туалетную комнату. Осмотрев себя в зеркале, она вышла в гостиную.

– Пошли, я передам тебя секретарю, – сказала девушка вставшему при её появлении Дешу. – Потом тебя приведут сюда, тогда и позавтракаем... Мар, – обратилась она к Ламею, выйдя с мальчиком в приёмную. – Это принц Сенгала Деш. Сделайте всё, чтобы его вид соответствовал положению, и постарайтесь успеть до завтрака. Потом приведёте его в гостиную.

Секретарь увёл принца, а Ира нашла в шкафчике с амулетами тот, который принадлежал Раде, и со вздохом повесила его себе на пояс рядом с десятком других.

«Становлюсь похожей на шамана, – подумала она. – Не хватает только бубна. А что делать? Какая польза от служанки, если её нельзя быстро вызвать, и всё приходится делать самой? И Мара часто нет на месте. Надо подобрать ему помощников».

Было слишком рано для занятий делами, поэтому Ира решила вызвать Раду и показать, что ей делать самой, а для каких работ привлекать других слуг. Служанку поселили рядом с покоями королевы, поэтому не прошло и минуты, как она появилась в приёмной. Для личной служанки королевы было пошито красивое платье из дорогой ткани, в котором она выглядела по меньшей мере графиней. Единственное, что выдавало подчинённое положение, – это выражение покорности на лице и отсутствие украшений.

«Ничего, ещё освоится, – подумала Ира. – А из украшений ей нужно что-нибудь подобрать».

– Ты не просто должна приходить ко мне по вызовам, – сказала она Раде. – Ты старшая над всеми слугами, и твои приказы должны незамедлительно выполняться. А для того чтобы знать, кому и что приказывать, я тебе всё покажу и расскажу сама.

Показ длился недолго. Обязанностей было немного, а девушка оказалась умной, с хорошей памятью. Ей не пришлось ничего повторять дважды.

«Хорошо, что я взяла её у лучи, – подумала Ира. – И для меня ценное приобретение, и девушка просто замечательная».

Всё шло нормально до того момента, пока Рада не увидела статуэтку «дельфина».

– Откуда у вас это? – спросила поражённая служанка, забыв об этикете. – Это же работа рахо. Вы нашли её где-то у нас?

– А чему ты так удивилась? – сказала Ира. – Да, эта вещь из сокровищницы Кард деш Кардека.

– Спрятали бы вы его, госпожа! – попросила Рада. – Морской народ – это тайна рахо. О них и в империи никто не знал. И обычные рахо очень мало знали о морских людях, а общались с ними только жрецы. Здесь их нет, поэтому за сотни лет секрет перестал быть секретом. А у жрецов в храмах должны храниться записи ритуалов вызова. Вряд ли наши острова густо заселены, скорее всего, на них вообще никого нет. Уж больно далеко они расположены от империи, да и нет там ничего, кроме рыбы, которой везде много. Империя пришла тогда не за островами, а за самими рахо. Так что ещё есть возможность туда приплыть и воззвать к морскому народу. Я не знаю, что они давали жрецам, знаю только, что это был не жемчуг, а что-то неизмеримо более ценное. В храмах и об этом должны быть записи.

«Как я могла забыть о храмах? – подумала Ира. – Надо направить в них Саша и обязательно разыскать записи жрецов и забрать ценности. Их там, наверное, не меньше, чем у старейшин».

– Эту статуэтку здесь увидят немногие, – сказала она Раде, – но ты права, и я её уберу.

– Прошу прощения, ваше величество! – опомнилась служанка. – Больше такого не повторится!

– Наедине можешь высказывать свои мысли, особенно в том, что касается рахо.

Когда они закончили обход личных комнат королевы, в приёмной появился Мар с преобразившимся Дешем.

– Вот это другое дело! – одобрила Ира. – Сразу видно, что принц, причём симпатичный, а когда станешь взрослым, вообще будешь красавчиком. Все уже должны быть в трапезной, пора и нам с тобой.

Она создала врата и провела через них робеющего мальчика.

– Подождите жевать! – сказала она своим. – Представляю вам принца Сенгала, который немного поживёт у нас. Садись, Деш, рядом со мной. Пока чего-нибудь попей, а я положу тебе жареной картошки с мясом. Ты её ещё никогда не ел. Мою семью ты должен знать, а это милорд канцлер, который у меня вместо родного деда.

– Ты не забыла, куда мы сегодня идём? – спросил Серг.

– Я, как и Страшила, никогда ничего не забываю, по крайней мере, за один день. Сходим, не переживай. Но твоё мероприятие в моих планах должно быть часа через два, так что терпи. Вот, Деш, с кого не стоит брать пример, а то влюбишься в юном возрасте и станешь таким же приставалой, как Серг, и будешь требовать вести тебя к невесте.

– У твоего брата есть невеста? – вытаращился на Серга едва не подавившийся компотом принц. – И сколько же ей лет?

– Столько же, сколько и ему, – одиннадцать.

– А мне до одиннадцати расти целый год! – вздохнул Деш.

– Бери вилку и кушай! У нас в одиннадцать принцам не выдаются невесты, так что зря ты переживаешь.

– А во сколько выдаются?

– Ни во сколько, – переждав общий смех, ответила Ира. – Серг сам нашёл, да ещё в другом мире.

Деш не обиделся на смех: голодный мальчик набросился на жареную картошку с мясом и грибами и на время выпал из реальности. Он быстро наелся, после чего сделался сонным.

– Немного посиди, если больше ничего не хочешь, пока я закончу с десертом, а потом пойдём ко мне, – сказала ему Ира. – Нужно сразу обговорить с тобой все вопросы.

Разговор состоялся в кабинете спустя десять минут.

– Садись и слушай! – сказала она Дешу. – Не в твоём возрасте вникать в такие вопросы, но тут уж я ничего не могу сделать. Ты должен знать, что твоих отца и матери больше нет.

– Я знаю, – тихо сказал мальчик. – Началось это с отцом, а потом и мать стала такая же. Сначала они были просто психованные, и с ними ни о чем нельзя было разговаривать. Теперь я знаю, что это из-за страха и попыток удержаться в своей голове. А потом я стал им безразличен, как и всё остальное. Они часами сидели, уставившись в одну точку или бесцельно бродили по дворцу. И если бы они одни! Вы, наверное, знаете, что короли Сенгала всегда окружали себя магами. У нас даже почти все слуги были магами, пусть и слабыми, а обычных людей очень мало. Вот они не поддались этой заразе, но были сильно напуганы и почти все разбежались. Только благодаря тем, кто остался, возил во дворец продукты и готовил, мы не умерли от голода. А потом я в первый раз увидел этих синих. По коридору шёл кто-то из магов отца, а за ним брели эти... Потом то же самое было с матерью. Я тогда страшно перепугался, забрался в комнаты к отцу и стянул у него ключ от сокровищницы. Я знал, где в ларце хранились старые защитные амулеты, которыми отец очень дорожил. Обычные очень хорошие амулеты были у всех, только они не защищали от синих. Сокровищница уже никем не охранялась, после того как сбежали не владеющие магией стражи, поэтому я открыл дверь и забрал все пять амулетов. Надел их на шею и отнёс ключ на место. Когда возвращался, столкнулся с одним из синих и чуть не умер от страха, но он не заметил меня и прошёл мимо. После этого были другие такие случаи, и я понял, что синие меня не видят. Но всё равно было страшно. Держался, пока не зашёл в тронный зал, где сидел отец. Внезапно прямо из стен со всех сторон начали выходить синие, которые его обступили. Они всё шли и шли, пока не заполнили собой весь зал. Один даже прошёл сквозь меня! Тогда я и убежал. Взял немного серебра и свой кинжал, спустился на половину слуг к одной из кухарок, с которой одно время жил сын моего возраста, и она разыскала его старую одежду. Потом я слышал, будто бы отец отправил кого-то меня искать. Я в это не верю. Моё бегство видели слуги, и кто-то разнёс это по городу, а остальное это их выдумки. Я сам маг не из слабых, только со мной пока почти не занимались. Но я умею читать мысли тех, на ком нет амулета, поэтому нашёл порядочного человека и попросил помочь. Конечно, я заплатил за помощь. А потом меня как-то отыскал ваш человек. Он передал ваше предложение, и я согласился. Мы зашли за его вещами на постоялый двор, и он оставил меня на какое-то время в своей комнате. Я очень устал, переволновался и хотел спать, поэтому лёг на его кровать и заснул. Проснулся от страха и ощущения взгляда. Посредине комнаты стоял синий и смотрел на меня с такой жадностью, что я еле сдержал в себе воду. Схватился за амулеты и увидел, что нет двух, в которых были драгоценные камни. А потом он зашипел и бросился на меня! Мы соединились, и начались кошмары. Остальное вы знаете.

– Я думаю, что твой отец после поражения на холмах открыл врата в чужой мир мёртвых, – сказала Ира. – Он заключил с кем-то из них союз, но не рассчитал своих сил, а мёртвые не держат слово. Твоих родных больше нет. Непонятно, почему захватившие их тела твари ведут себя так глупо, но нам это только на руку. Извини, но всех, кто во дворце, придётся убить. Только так я смогу изгнать синих и вернуть тебе трон.

– Не нужен мне трон! – закричал мальчишка. – Забирай его себе, а меня оставь здесь! Я тоже хочу стать твоим братом, чем я хуже Серга? Тем, что сенгалец? Я не умею и не хочу ими править, я больше не вернусь в этот дворец!

Он упал на стулья и разревелся.

– Деш! – Ира подхватила мальчика, усадила к себе на колени, и он тут же обхватил её руками и уткнулся лицом в грудь. – Не плачь, ради бога! Маленький, если хочешь быть моим братом, я буду только рада. Мы все потеряли родителей: я, ты и Серг. Только это не поможет уйти от трона. Сенгал – это не Зартак. Я и от Сардии отказалась, а у вас меня не любят намного больше. И нельзя бросать на произвол судьбы разорённое войной королевство, от этого будет только хуже. Я ушла из Сардии, а у них теперь войны и грабежи. Скоро польют дожди, а трети сенгальцев негде жить, да и продуктов не хватит. Разве можно бросать людей?

– И что же делать? – беспомощно спросил принц, вытирая слёзы.

– Ты объявишь, что обратился ко мне за помощью, а я поговорю с народом и до твоего совершеннолетия назначу регента. Он будет править вместо тебя четыре года, а потом посмотрим. Если так и не захочешь править, отречёшься от трона в мою пользу. Так пойдёт?

– Пойдёт! – успокоился Деж. – Четыре года – это очень долго.

– Тогда располагайся пока в моих комнатах и всё тут изучи, а я с Сергом схожу в другой мир. Мы надолго не задержимся, так что скоро я вернусь и займусь Сенгалом. Дня два-три побудешь у нас. Это недолго, поэтому не будем готовить тебе отдельных комнат, переночуешь у меня в гостиной на диване. Хорошо?

– Ладно. А за кем вы идёте? За невестой?

– Может, эта девочка когда-нибудь станет Сергу невестой, но пока ей только одиннадцать. Я пошутила в трапезной, так что не вздумай такого ляпнуть, когда она будет здесь со своей матерью. Понял?

– Всё я понял, не маленький!

– А перед тем как я уйду, нужно срочно сделать одно дело, – Ира достала амулет секретаря. – Мар, бери шкафчик с амулетами и бегом ко мне!.. Ставь его на стол, – сказала девушка вбежавшему толстяку. – Мог бы и не бегать, я так сказала, чтобы ты не копался. Не уходи, садись на стул и слушай. Тебе не помешает быть в курсе дела, да и шкафчик сейчас заберёшь.

Она вынула из ячеек три амулета и положила их на стол.

– Прежде чем кое-кого поставить на уши, я хочу, чтобы ты снял амулеты и вспомнил, как выглядели те, которые у тебя украли, – сказала Ира принцу. – Так, это один, а второй? Всё, я запомнила, можешь надевать. Да не нужно все, достаточно одного, от магии тебя защитит любой из них... Сантор! Срочно вооружи десять дружинников всем, кроме пулемётов. Я пошлю их на короткое время в Сенгал. Только подбери таких ребят, которые при необходимости, не дрогнув, сдерут кожу с живого мерзавца. Есть у нас такие?

– У нас есть всякие, – ответил капитан. – Через пять минут отправлю их к вам.

– Здесь они не нужны. Выйдут от вас, так что пусть подготовятся и ждут... Трой! – сделала она следующий вызов. – Вопреки моим инструкциям, вы оставили принца одного, да ещё надолго, а его обокрали. Два украденных амулета необходимо вернуть любой ценой. Сейчас бегите к моему капитану и скажите, что дружинники собраны для вас. Сначала пусть отправит вас ко мне. Я подробно опишу амулеты, а вы с помощью дружинников их вернёте. Захватывайте постоялый двор и берите за горло хозяина, всех слуг и постояльцев. О постояльцах говорю на всякий случай, не верю я, что они в это замешаны. Если никто не отдаст амулеты, выкладывайте маяк и загоняйте во врата всех, кого найдёте в заведении. К сожалению, я не могу дать туда мага. Им смертельно опасно находиться в столице Сенгала. Я рискую и своими дружинниками, но надеюсь, что вы обернётесь быстро.

Последний звонок был Сардису.

– Сардис, немедленно пришлите ко мне кого-нибудь из сильных магов. Это только на два-три часа, так что пусть пока отвлекутся от своей работы.

– Мар, забирайте шкафчик, – сказала Ира секретарю. – Троя и мага, как только появятся, немедленно пропускайте ко мне.

– Хотите найти амулеты, чтобы попасть во дворец? – догадался Деш.

– Да, ты верно понял. Прежде чем что-нибудь делать, нужно закрыть врата в мир мёртвых, которые открыл твой отец.

Стук в дверь прервал их разговор. Вошли одновременно Трой и Лори Гёрла. Они приветствовали королеву, не обратив внимания на принца. Ира подробно описала Трою амулеты и отдала маяк.

– Возьмите мой амулет связи с этим человеком, – сказала она Лори. – Когда он с вами свяжется, сразу же ставьте врата по его маяку. Долго их держать нельзя. Как только все пройдут, сразу убирайте. Если они не справятся сами и пригонят сюда пленных, поможете найти, кто из них вор. После того как амулеты будут у нас, вернёте пленных обратно. Сейчас берёте Троя, и вместе идёте к капитану, где уже собран отряд. Когда всё закончите, переправьте Троя с амулетами в приёмную, а остальные могут быть свободны. Начинайте работать. Я сейчас исчезну и вернусь через два часа.

Глава 33

– Серг, к тебе можно? – спросила Ира, постучав в дверь спальни. – Пора идти. Ты готов?

Дверь стремительно распахнулась, и она увидела отутюженного брата, державшего в руке ящичек для переноски торта и сумку.

– Всегда готов! – отрапортовал он. – И уже давно, это ты всё время задерживаешься.

– Чем это так сильно пахнет? – принюхалась девушка. – Агуи?

– Ну взял в сумку небольшой букет. Где я найду розы?

– А если кто-нибудь из соседей обратит внимание на необычный букет, который выбросят на помойку Беловы?

– По-твоему, я совсем дурной? У этого букета вся необычность в цветах, которые полностью облетают, когда агуи начинают вянуть, а ветки ничем не отличаются от других. Кто потащит мусор из бака на анализ в лабораторию? А ты не могла надеть костюм поприличнее?

– Белый с золотом? Я ухожу из-за тебя, хотя умней было остаться и довести до конца одно важное дело, а не поручать его другим. Поэтому давай сделаем всё быстрее. Отвернись, я буду смотреть в «окно». Так, Ольга дома и опять в халате. Давай сюда подарок и подожди.

– Оленька! – позвала Ира, пройдя врата.

– Ой, это вы! – обрадовалась девочка. – А где Серг?

– А где твоя мама? – спросила девушка.

– Мама ушла в магазин и должна вот-вот вернуться.

– Тогда бери этот подарок и быстро переодевайся. Ей может не понравиться, что тебе подарили одежду, а снимать с дочери сложнее, чем просто вернуть пакет.

– А что там? – спросила девочка, нерешительно взяв из рук Иры сумку.

– Серг знал, что у тебя нет брючного костюма, поэтому заказал для тебя в Америке. Это хорошая фирма, на тебе должен смотреться отлично.

Костюм действительно смотрелся прекрасно. Ира сама залюбовалась светящейся от счастья девочкой, а прошедший врата Серг застыл, забыв поздороваться.

– Видишь, как ты действуешь на мужчин? – сказала Ира. – По крайней мере, на скромных и застенчивых!

Эти слова вывели принца из ступора, он покраснел и что-то пробормотал, передавая подруге торт. Букет он приберёг для её матери и держал за спиной.

– Торт! – обрадовалась девочка. – А мы недавно доели тот.

– Поставь в холодильник, – посоветовала Ира. – Мы пришли пригласить вас с собой, как и обещали. Посмотрите на наш мир своими глазами, а заодно выучите язык.

– А английский можно так выучить?

– Можно. Придёшь в следующий раз, Серг тебя научит.

– Мама хорошо его знает, а мне почему-то плохо даётся. В прошлом году было только две четвёрки: по математике и английскому. Мама пришла! Мама, а у нас гости!

– Я не поняла, во что это ты вырядилась? – послышался из прихожей голос Ирины Александровны.

Пока она снимала пальто и переобувалась, дочь что-то тихо говорила. Ирина появилась в детской с таким решительным выражением лица, что без чтения мыслей было видно, что подарок вернут. Но она плохо знала того, кто набивался ей в зятья. Серг встретил её на пороге, стоя на одном колене и протягивая букет. Он снял с него заклинание сохранности, и пробудившиеся цветы начали распространять нежный, ни с чем не сравнимый аромат. Увидев это чудо, мать Ольги пришла в восторг и, взяв букет, умчалась на кухню ставить его в вазу с водой, а гневные слова были забыты. На неё даже не пришлось сильно давить, чтобы получить согласие уйти в гости в другой мир. Видимо, в свой прошлый приход им удалось разрушить большую часть страхов, навеянных показом фильмов, поэтому победило любопытство, а также нежелание обижать гостей и насмерть ссориться с дочерью. Вышли в замке, который в ярком солнечном свете представлял собой великолепное зрелище.

– Я оставлю вас на попечение Серга, – сказала Ира. – Он покажет мой замок, а потом отведёт в столицу. Там мы опять встретимся и пообедаем с моей семьёй. А пока брат работает экскурсоводом, я побегу решать срочные дела. Здесь у меня нет выходных. Заклинание изучения языка я запустила, и через три часа вы будете знать наш язык как родной.

В приёмной, куда она ушла от Беловых, находился один Мар.

– Трой не возвращался? – спросила Ира. – Уже пора бы. Важных звонков не было? Тогда я иду к Сантору.

Возле казарм дружины творился бардак. С полсотни дружинников окружили толпу чем-то рассерженных мужчин. Один из них попытался ударить дружинника, но был сбит с ног и оттащен в сторону.

– И какие результаты? – спросила Ира у Лори.

– Пока никаких, – ответила та, – но я ещё не всех допросила.

– Давайте я попробую по-своему.

По знаку королевы дружинники раздались в стороны, открывая её для собранных людей.

– Жалкие людишшшки! – зашипела на толпу асса. – Один из вассс украл принадлежащщщее мне! Я даю ему только один шшшанс признаться и вернуть вещщщи. Тогда отпущщщу живым. Если нет, я буду медленно его есссть на вашшших глазах!

– Госпожа! – закричал один из мужчин, упав перед ней на колени. – Всё верну, только не надо есть!

Асса кивнула на него дружинникам, и двое из них уволокли мужчину в открытые Лори врата. Вскоре они вернулись уже без вора, но с амулетами в руках, и во врата погнали задержанных. Как только ушёл последний сенгалец, Лори их закрыла.

– Я так не умею, ваше величество! – сказала она. – Это что-то из магии иллюзий? Рисунок заклинания похож, но образ очень убедительный даже для таких сильных магов, как я.

– Вы даже не представляете, насколько он убедительный, Лори, – сказала Ира. – Он вводит в заблуждение даже души, принадлежащие подобным существам. Стоит мне влить в такой образ больше сил, и я могу лишиться тела. Так что не стоит с этим связываться, да и не хватит у вас сил. Это не просто иллюзия, а уже частичная материализация.

Оказавшись у себя в кабинете, Ира внимательно осмотрела амулеты, после чего надела оба на шею и вызвала Хардина.

– Здравствуй, Лаш! Как идёт очистка?

– У меня нормально, а остальных ещё не проверял. Одновременно чистим одиннадцать городов. Кто-то закончит сегодня, а остальные провозятся ещё два дня, но до дождей должны успеть почистить всё. А ты из-за чего звонишь? Из любопытства, государственной необходимости или просто захотела проведать старика?

– Всего понемножку. Ты можешь уделить мне немного времени?

– Говори, а я тем временем отдохну. Если бы ты знала, как осточертел вид раздутых трупов!

– Несколько дней назад я отправила в Сенгал человека на поиски сбежавшего принца Деша...

Ира вкратце рассказала о результатах поисков Троя, об изгнании твари из принца и о том, что происходило во дворце Сандера.

– В твоём рассказе для меня нет ничего нового, кроме того, что нашёлся Деш. Я примерно что-то такое и предполагал, просто не было никаких доказательств. Подобное случается, хоть и очень редко. От Сандера трудно было ожидать такой глупости, видимо, он повредился головой после магического истощения. С сильными магами это бывает.

– А почему ничего не сказал о своих догадках? Я ломаю голову, а он молчит! Если ты такой знающий, может, объяснишь, почему захватившие тела выходцы ведут себя по-идиотски?

– Наверняка мы с ними сильно отличаемся, поэтому они не могут сразу жить в новых телах, а главное – не могут пользоваться памятью прежних личностей. Но это дело времени. Когда освоятся, ты не отличишь их от оригиналов. Лет восемьдесят назад в Ливене сошлись в драке два графа. Королевская власть уже тогда была слабой, и оба дружно наплевали на увещевания короля. Одному из них не повезло, а он был мастером, правда, не очень сильным. Этот граф не захотел бежать вратами и отдавать свой замок сопернику или подставляться под мечи его дружины, поэтому открыл врата в какой-то мир, чтобы заключить договор с выходцами. Сил не хватило, поэтому он сразу же лишился тела. Оставшиеся в живых дружинники открыли ворота победителям, которые увидели ползавшего на четвереньках и издающего жуткие вопли графа. Занявшая его тело тварь поначалу даже не могла ходить или говорить, настолько мы были разные. Конечно, ей не дали времени освоиться. Победитель привёз сильного мага, который открыл врата в какой-то безжизненный мир, куда и выбросили то, что осталось от графа.

– Ладно, наверное, ты прав. У меня есть амулеты, поэтому завтра навещу Сандера и поставлю точку в этой истории. Закрою врата, перебью всё население дворца, кроме нормальных слуг, если они ещё там, а не сбежали, и выброшу души в безжизненный мир. Для этого у меня есть заклинание хортов.

– Выходцы не смогли бы ничего тебе сделать и без амулетов, – уверенно сказал Лаш. – Ты для них слишком сильна. Главное – не бояться. Если у тебя нет с ними договора, идёт простая борьба сил. У кого они раньше закончатся, тот и проиграл, а потерявшая силы душа в нашем мире просто исчезнет. Ты могла бы подключиться к Арусу, стать посередине тронного зала Сандера и поочерёдно их распылить.

– Может, ты и прав, но мне не хочется это проверять. Я лучше справлюсь с ними по-своему. Ладно, не буду больше мешать.

Ира вызвала Сардиса, но ответ пришлось ждать.

– Ну и где вас носит? – спросила недовольная девушка. – Уже десять минут не могу дозвониться.

– Извините, ваше величество, – ответил маг. – Всегда носил ваш амулет с собой, а сейчас закрутился и после последнего разговора оставил его на столе. Нужно было решить вопросы по изготовлению амулетов.

– А что там случилось? – поинтересовалась она.

– Ничего особенного. Там всё идёт так, как мы и планировали. Первые две тысячи магов закончили начальное обучение, и сегодня их начали учить изготовлению амулетов. Дня через два уже начнут работу. А сейчас обрабатывают вторую группу. Вы с мастером Хардиным забрали у меня пять магов, которых я для этого намечал, поэтому пришлось делать замену.

– Появляются новые маги?

– Сильных давно не было, кроме той группы, с которой пришла Лори. Сейчас редко подходят даже слабые. Наверное, до первого выпуска школы, придётся обходиться теми, кто есть.

– Вы что-нибудь сделали по лечебницам?

– Конечно, ваше величество! После нашего разговора отправили магов в шесть небольших городов для поиска кандидатов. Только прошло мало времени, поэтому я не знаю результатов. А больше у меня нет магов. В министерстве сейчас одни служащие и пять мастеров, которых вы распорядились оставить для города.

– Вот что, Сардис, пошлите кого-нибудь за Амером Регеном.

– За верховным жрецом? – удивился Сардис. – О чём мне с ним разговаривать?

– Вы слышали, что они определили меня в дочери своего бога?

– Слышал что-то такое, – уклончиво ответил маг. – Но это была инициатива кого-то в провинции.

– Вы плохо их знаете. Провинциальные жрецы не скажут такого, не имея позволения верхушки Храма. Амер подавал прошение о возрождении ордена и готов был подчинить его мне. Ему отказали, а сейчас мне пришла в голову мысль, как можно использовать жрецов. Мы с вами задыхаемся от недостатка магов, а в каждом городе есть храм Ашуга, любой жрец которого – это тот же маг. Не везде есть сильные, но для нас и маги средней силы – это выход из положения. Я не позволю Храму иметь свой орден, даже с подчинением мне, а вот если создать из них свой орден и затыкать его магами все дыры... Естественно, что члены такого ордена должны принести мне клятву.

– И они на это пойдут? – с сомнением спросил маг.

– Вот и посмотрим. Они сделали мне столько... даже не гадостей, а гораздо хуже, а теперь хотят моим именем поднять свой авторитет. Я не против, пусть поднимают, только сначала заплатят за это своими людьми. Для Амера отдать мне сотню жрецов – это не катастрофа, а для нас с вами получить сотню магов – это выход. Прочистим им каналы, дадим нужные знания и пусть работают. Вон у меня Март как пашет, а ведь в прошлом тоже жрец. А если Амер заартачится, пригрозите, что мы не будем молчать о его отказе в помощи королеве. Получат они у меня в этом случае такое падение авторитета... Да, ещё скажите, что королева обнародует настоящие книги с заветами Ашуга. Пусть люди почитают и сравнят с тем, что его жрецы насочиняли за сотни лет. Думаю, что никуда он не денется и даст жрецов. Только предупредите, чтобы не сплавлял нам мусор. Мы не претендуем на самых сильных, но не возьмём и откровенно слабых. А чтобы не тянул время, сразу установите ему срок – декаду. Скорее всего, он не станет трогать столичный храм, а соберёт для нас людей из малых. Времени должно хватить.

– Здорово вы это придумали, ваше величество! – довольно сказал Сардис. – Пожалуй, действительно должно получиться. Сейчас же кого-нибудь пошлю.

– Лён! – позвонила Ира канцлеру. – У меня к вам вопрос. Кого из герцогов можно использовать для важного дела, возвысить, и чтобы он при этом не зарвался?

– А ты можешь сказать, для чего тебе нужен герцог, или это секрет и от меня?

– Вы же знаете, что у меня нет от вас секретов. Если я чем-нибудь не делюсь, то только потому, что не хочу загружать вас тем, с чем могу справиться сама. У вас и без того много дел. А герцог нужен потому, что завтра Сенгал лишится короля, а Деш слишком мал, чтобы править. Одним словом, мне нужен регент. Королевство находится в катастрофическом положении, поэтому регент нужен не для вида, а для важной и серьёзной работы. Вот я и спрашиваю вашего мнения, потому что вы знаете их лучше меня. Мне приходит на ум один Сарский.

– Можно и его, – подумав, сказал канцлер. – У меня нет сомнений в том, что справится, а вот насчёт зарваться... Я не понял о Сандере. Что ты хочешь с ним сделать?

– Сандера больше нет, Лён, – ответила Ира, – а то, что от него осталось, я завтра убью. Неохота мне сейчас объяснять. Давайте потом выберем время, и я расскажу обо всём и вам, и семье. Им тоже нужно знать. А вы поговорите с Сарским. Если он согласится мне помочь, пошлите мага. Мне нужно с ним побеседовать, а потом решать. Только сделать это нужно сегодня или завтра. Если сегодня, то после обеда, раньше я не освобожусь.

– А чем думаешь заняться сейчас?

– Сбегаю в Сантиллу и поставлю врата. Сколько можно откладывать, в конце-то концов! Если они не построили свою караулку, пусть солдаты ночуют под открытым небом, только вместе с главой магистрата! Потом проверю, как идёт дело с переселением крестьян, а больше до обеда ничего и не успею. Да, на обеде у нас будут гости. Передай, пожалуйста, главному повару, чтобы накрыл ещё на две персоны возле принца Серга.

– Невеста? – рассмеялся Лён.

– Да, Ольга с матерью.

– Буду с нетерпением ждать обеда и Олеса предупрежу, чтобыне вздумал обедать у себя. А с герцогом Сарским поговорю прямо сейчас и договорюсь о времени визита.

Ира отложила амулет канцлера и ушла в спальню переодеваться. Жители Зартака с неодобрением смотрели на любовь своей королевы к штанам, а она не хотела раздражать их без необходимости. Ругаться в Сантилле не пришлось, потому что всё было уже сделано в соответствии с её приказом. На нужную площадь Иру отвёл чиновник магистрата, которому поручили заниматься новым видом транспорта. Посреди неё построили караульное помещение для солдат, которые должны были дежурить у врат и следить, чтобы соблюдался установленный королевой порядок прохода. Им в помощь магистрат выделил чиновника для сбора платы. Поставить врата в специально проделанной в брусчатке узкой глубокой траншее было минутным делом.

– Теперь можете засыпать эту канаву камнями и утрамбовать, – сказала Ира чиновнику. – На врата это не повлияет, а кареты не будет трясти. Плату взимаете со всех одинаковую. Один человек – один золотой. За лошадь денег не берёте, за карету – тоже. Но людей в карете пересчитывайте, включая кучера.

– А если, ваше величество, за кучера откажутся платить?

– Для чего вам выделены солдаты? Если не хотят платить за кучера, пусть сами садятся на козлы или поворачивают обратно. Чиновников магистрата и наместника по государственной надобности пропускайте бесплатно.

– А как...

– Придумайте сами. Пусть ваш глава подпишет несколько пропусков, и выдавайте их тем, кому нужно. Проехал, потом пропуск возвращает. Груз, который провозят или проносят, платой не облагать. Понятно, что с входящих вы ничего не берёте, вот когда будут возвращаться...

– А если попросит кто-нибудь из купцов? Здесь пройдёт любой воз.

– Смотрите сами. Если будет немного людей, то небольшие обозы можно пропускать. Главное, чтобы они не мешали тем, кому нужно пройти на ту сторону. Я думаю, что десяти золотых с воза достаточно, чтобы к вам шли только с дорогими грузами, а не со всем подряд.

Окончив объяснения, Ира этими же вратами ушла в Сагд. На той стороне уже стояли солдаты и ждавший её чиновник. Проведя аналогичный инструктаж, она ушла в свой кабинет. Теперь нужно было подождать и оценить, как отреагируют горожане на новшество королевы.

Серг водил гостей по замку минут сорок. В последнюю очередь привёл в башню, взяв с собой шар с радужными демонами. Можно было включить светильники, но с шаром получилось романтичней. Потом вышли в по-летнему тёплый лес, обошли замок и побывали на могиле Райны.

– Здесь лежит приёмная мать сестры, – объяснил мальчик, показывая на арку. – Рина как-то сказала, что для неё Райна дороже родной матери.

– Как приёмная может стать дороже родной? – удивилась Оля.

– Может, – ответила за Серга её мать. – Родство по крови не обязывает людей любить, а Райна, видимо, любила по-настоящему. Куда нам теперь?

– Теперь пойдём к Марту. Это главный маг замка, без него вас не пустят к вратам во дворец.

Март обрадовался гостям и сразу же поставил кофе.

– Без кофе с пирожными я вас не отпущу! – заявил он, откровенно любуясь Ириной Александровной. – Сейчас здесь немного скучно, и я рад новым лицам, особенно таким красивым. Обычно здесь много людей с Земли, но в последние дни нет никого, кроме Воронцова.

– Это какой Воронцов? – спросила Оля. – Тот, которого показывали по телевизору?

– Наверное, – рассмеялся Март. – Здесь нет телевизора, смотрел его, когда ходил в посольство. А тебе, Ольга, никто не говорил, что потенциально ты очень сильный маг?

– Почему потенциально?

– Потому что твои способности спят, и их нужно разбудить. А если этого не сделать, они начнут угасать, сначала потихоньку, а потом всё быстрее и быстрее. Вам кофе с молоком? Кушайте эти пирожные, они очень вкусные и до обеда исчезнут без следа.

– А вы не могли бы разбудить мои способности? – спросила Оля.

– Ольга! – встревожилась мать. – Не приставай к человеку!

– Извини, но не могу! – развёл руками Март. – Точнее могу, но не буду. Вы личные гости королевы, вот к ней и обращайся. Детям с Земли мы этого не делаем по многим причинам. Подумай сама, что случится, если о твоих способностях узнают власти. Как долго ты после этого сохранишь самостоятельность?

– У нас народная власть!

– У вас ходят по улицам с автоматами?

– Конечно, нет. А при чём здесь оружие?

– При том, что магия – это тоже оружие, причём намного более страшное в условиях Земли, чем автомат. Тебя обязательно возьмут под контроль и будут следить за каждым шагом. Наверное, обеспечат неплохие условия жизни, но не дадут быть самостоятельной. Да и мало одних способностей, тебя потом нужно учить.

– Это там, а здесь?

– Уверен, что со временем ты вошла бы в десятку самых сильных магов из тех, которые живут в королевстве. Стала бы ближайшей помощницей нашей королевы и сама распоряжалась бы не только своей судьбой, но и судьбами других. Но ты слишком молода, чтобы решать такие вопросы, для этого у тебя есть мать. А она, как мне кажется, не настроена здесь оставаться. Наверное, я не должен был об этом говорить и своими словами испортил вам настроение, Ирина? Теперь я вижу, что способности дочери для вас не новость и вам неприятен разговор на эту тему. Ещё раз прошу извинить, пойдёмте, я провожу вас к вратам. Куда вас отправить, Серг?

– В королевский дворец рано, давайте во дворец сестры. Я покажу им Страшилу.

– Ты долго думал? А если он не в том настроении, чтобы принимать гостей?

– Я что, дурной? Сначала с ним договорюсь.

– Ты умеешь говорить с демоном королевы? – удивился маг. – Не врёшь?

– Он ни с кем не говорит, кроме сестры, – ответил Серг. – Я с ним общаюсь через Малыша.

– Ну если так, тогда идите, – согласился Март. – Я поставил врата, которые ведут в покои королевы. Ключи от дверей должны быть в гостиной на столе. В королевский дворец вас доставит кто-нибудь из магов при дружине.

– Спасибо, Март, – отозвался Серг. – Во дворец я хочу отвезти гостей через город в карете.

– Наверное, это лучше, – сказал маг. – В столице есть на что посмотреть. Прощайте, наверное, больше не увидимся.

– Сестра после ремонта дворца здесь не была, – сказал своим гостям мальчик, раздвигая шторы на окнах гостиной, в которую их вывели врата. – Она теперь вообще редко бывает в этом дворце.

– А мы здесь для чего? – спросила Ирина Александровна. – Я не поняла ваш разговор о демонах.

– Я хочу показать друга сестры. Такого вы больше нигде не увидите. Но сначала надо узнать, разрешит ли он нам визит. А для этого я позову Малыша.

– Ой, какое чудо! – воскликнула Оля, бросаясь к кушетке, на которой возник Арус. – Смотри, мама, он похож на соседского Барсика!

– Есть немного, – согласилась мать. – Ты поосторожнее, Оля! Мордочка у него действительно забавная, а в остальном это чистый крокодил! Смотри, какие когти!

– Какой он крокодил? Смотри, какой славный! Серг, его можно погладить?

– Можно, но Малыша ты сможешь потискать и потом. Давай я вначале договорюсь с ним насчёт Страшилы. Только вы не пугайтесь, если моё изображение будет дрожать или расплываться. Чтобы говорить с Малышом, нужно жить раз в десять быстрее обычного. Надолго меня на такое не хватит, но поговорить успею...Уф! – сказал он почти тотчас же. – Поговорил. Теперь немного подождём.

– А в какие врата ушёл Малыш? – спросила Оля. – Почему мы их не видели?

– Таким, как он, не нужны врата. Ага, вернулся! Подождите, сейчас я узнаю, с чем. Нас согласны терпеть, но недолго. Пойдёмте, я вас проведу, это рядом. Малыш иди к Страшиле, мы сейчас там будем.

Серг взял со стола ключи, отпер входные двери и выпустил Ольгу с матерью в коридор.

– Сестра не ходит через двери, – сказал он, – а ключи оставляет для меня. Потом отдам, чтобы положила на место. Вот это нужная комната.

– Какой он красивый! – восторженно прошептала Оля, делая шаг к куче песка, на которой лежал ящер.

Яркий солнечный свет струился по его чешуе, загораясь тысячами голубых звёздочек. Парализованная страхом мать не смогла задержать девочку, которая, захваченная красотой Зверя, не услышала предостерегающего возгласа Серга.

– Но почему вы держите его одного на холодном песке в этой пустой комнате? Разве не видно, как ему здесь одиноко?

– Жалость и искренность...– раздался у неё в голове гулкий голос, и девочка сразу же поняла, кто с ней говорит. – Откуда они в человеческих детёнышах и почему всё это проходит, когда вы вырастаете?

– Я не знаю, – растерялась Оля.

Ящер поднялся с песка и сразу же оказался рядом с девочкой.

– Почему ты, такая слабая, пожалела того, кто намного сильнее тебя?

– А при чём здесь сила? – Оле было страшно видеть перед собой зубастую пасть, но она нашла в себе силы остаться на месте. – Разве достаточно быть сильным, чтобы пришло счастье? Я почему-то чувствую твою тоску и одиночество, и мне хочется плакать и чем-нибудь помочь.

– Недавно по моим меркам времени передо мной вот так же стоял один ребёнок, в котором я почувствовал силу. В тебе она тоже есть. Я дал ей напиться чужой крови, тебе, когда станешь магом, дам своей. А теперь иди, твоя мать охвачена страхом, а это нехорошо. Спасибо, что навестили. Ко мне теперь редко приходят.

– Мне можно до тебя дотронуться?

– Я вижу, что ты совсем не боишься. Дотронься и иди. Не стоит так пугать свою мать, иначе ты больше не попадёшь в наш мир.

Оля провела рукой по тёплой гладкой чешуе на шее ящера, повернулась и быстро пошла к остальным.

– Ну что ты так волнуешься! – сказала она матери, которая схватила её за руку и вытянула из комнаты. – Из-за тебя даже нормально не поговорили.

– Ты разговаривала со Страшилой? – удивился Серг. – Здорово! Сестра сильно удивится. До тебя это не удавалось никому, кроме неё. Я пробовал, но он не хочет со мной говорить. Что он сказал?

– Его удивило, что я его пожалела. Потом он сказал, что мама сильно боится, и это нехорошо, поэтому мне нужно поскорее уйти. И напоследок пообещал напоить какой-то кровью.

– Я ему напою! – Серг побледнел, и его начало трясти то ли от страха, то ли от злости. – Ящерица чешуйчатая! Зря я вас сюда привёл. Пойдёмте возьмём карету и поедем во дворец. Да не бойтесь вы, Ирина Александровна! Друг королевы уже сколько лет живёт в этой комнате, и до сих пор никто от него не пострадал. Это не зверь, а разумное существо, хоть и выглядит страшно для тех, кто к нему не привык. Он не имеет ничего общего с теми зверями, которых вы видели в фильмах. Вон Ольга с ним даже беседовала.

–Действительно? – спросила Ирина, понемногу приходя в себя. – Я слышала, что ты что-то говорила, но от страха не разобрала. А эту страшилу я вообще не слышала.

– Он говорил мысленно, – объяснила Оля. – Ой, смотри, какие красивые клумбы!

Пока женщины любовались цветами на клумбах, Серг через дружинников караула связался с Сантором и попросил заложить для него и гостей королевы карету для поездки по городу. Поэтому, когда они подошли к казармам, запряжённая четвёркой лошадей карета с королевским гербом уже была готова к поездке.

Глава 34

– И где наши гости? – спросил канцлер, заходя в трапезную.

– Наверное, там же, где и Серг, – улыбнулась Ира. – Я звонила Марту, так он меня обрадовал новостью, что Сергу пришла в голову замечательная идея – показать гостям Страшилу. Думаю, что после такого визита мать Ольги во второй раз придётся доставлять к нам под наркозом. Она и сама не пойдёт, и дочь не пустит.

– А что такое этот наркоз? – спросила Грая.

– Долго объяснять! – отмахнулась Ира. – Я хотела сказать, что она потеряет сознание. Я позвонила Сантору, так он сказал, что все трое покинули дворец живыми и едут к нам в карете. Было это час назад.

– Давайте подождём, – предложил канцлер, – а я пока сообщу новость. Гильдия купцов Сардии решила отправить к нам делегацию просить королеву вернуться. Магистрат столицы поддержал купцов. Они связались с магистратами пяти самых больших городов, так в четырёх все за, а в пятом мнения разделились. Из герцогских семейств Сардии осталось только одно, в котором глава не сегодня-завтра помрёт, а его сын готов принести тебе присягу. Так что реальной оппозиции твоему правлению там нет. Быстро они утихомирились, я рассчитывал, что это произойдёт только к лету. А как у тебя с переселенцами?

– От желающих нет отбоя, но всех переселить – это очень хлопотное дело, даже с помощью магии, тем более что в связи с обучением второй группы солдат у нас не осталось свободных магов. Но в этом нам должны помочь жрецы Ашуга.

– Что ты задумала? – задал вопрос Олес, немного опередив канцлера, который хотел спросить то же самое.

– Выжму из Амера сотню жрецов средней силы, приму у них клятву, приведём их в божеский вид, и увеличим свой магический потенциал вдвое. Чем плохо?

– А что за это получит Амер? – спросил канцлер. – Или он просто делает тебе подарок от чистого сердца?

– От него дождёшься! – фыркнула Ира. – Сделает он это по двум причинам. Жрецы хотят поднять свой авторитет, заручившись поддержкой королевы. Их идею с орденом я принимаю, только он станет не храмовым, а моим. Ну и я заткнусь и не буду пугать их тем, что ознакомлю верующих с настоящими заповедями Ашуга.

– А они у тебя есть? – спросил Олес. – И почему жрецы должны этого бояться?

– Книги я нашла, когда захватила их Храм. А должны бояться, потому что в более поздние переписи в эти книги было внесено немало нужных Храму изменений. Я на их месте тоже боялась бы. Скорее всего, Амер даст жрецов с условием, что я верну эти книги. Жаль, потому что они наверняка их уничтожат. Правда, я сделала для себя копии. Там есть немало интересного.

– Сообщаю, что к четырем часам должен прибыть герцог Сарский, – сказал канцлер. – Рон отказался от услуг наших магов, у него есть свой не из слабых.

Дверь в трапезную отворилась и в помещение вошли гости Серга и он сам.

–Здравствуйте! – первой по-русски поздоровалась Оля, с любопытством оглядев собравшихся.

– Здравствуй, – на том же языке ответил Лён. – А почему здороваешься не на кайне? Уже должна была изучить.

– Она изучила, только пока об этом не знает! – засмеялась Ира. – Вы теперь понимаете наш язык и сами может на нём говорить.

До этого разговор в присутствии гостей вёлся на русском языке, но последняя фраза была специально сказана на кайне. Она дала необходимый толчок, открыв для Ольги и её матери доступ к пользованию новым языком.

– Мы приветствуем семью королевы, – после небольшого замешательства сказала Ирина Александровна, прислушиваясь к звуку собственной речи. – Извините, странное ощущение...

– Можете не извиняться! – засмеялся Олес. – Мы все через это прошли и прекрасно вас понимаем. Серг, рассаживай гостей и садись сам, а то обед совсем остынет.

– У нас здесь каждый накладывает что хочет, – объяснила Ира Беловым. – Слуг выпроваживаем, чтобы не слушали наши разговоры. Мы за едой не очень много болтаем, но и правил о глухоте и немоте не придерживаемся, особенно за десертом. Серг, не все блюда известны нашим гостям, поэтому объясни то, что непонятно.

Минут двадцать ели, после чего Серг позвал слуг, которые поменяли посуду и подали десерт.

– Сделаем небольшой перерыв, – предложила Ира, обращаясь в основном к Ирине Александровне, – тогда сможете съесть больше пирога, он сегодня вкусный. По вине Серга вы опоздали на обед, поэтому мы не стали проводить процедуру знакомства, тем более что нас неоднократно показывали на экране, и вы должны всех знать. А вас я представила семье заочно. Но у нас есть ещё один гость, которого вы наверняка не знаете. Это принц соседнего королевства Деш, с которым мы теперь брат и сестра! Хочешь что-нибудь сказать, Деш?

– Конечно! – отозвался мальчик, который с нескрываемым восхищением рассматривал Ольгу. – Когда мне придёт время выбирать жену, я тоже пойду туда, где Серг выбрал Ольгу! Здесь нет таких девочек!

Лён затрясся от едва сдерживаемого хохота, а Олес не стал сдерживаться.

– Вы уж извините, – отсмеявшись, сказал он Ирине Александровне, – но наш принц сказал чистую правду. Я и сам сделал бы вам комплимент, и не один, но я недавно женился, а у жены очень острые локти и хорошо поставленный удар.

– Один раз прощу! – улыбнулась Грая. – У нас много красивых женщин, дело не в красоте. В вас чувствуется необычность, которая и привлекает мужчин. Где вы видели мужчину, который ест даже вкусное мясо без приправ? Разве что голоден до такой степени, что ему безразличен вкус.

– Я предупреждала тебя, Деш! – сказала Ира. – Совсем смутил девочку!

– А чего смущаться-то? – не понял мальчик. – Женщина должна гордиться своей красотой!

– Как вам показался наш Страшила? – перевела разговор Ира, обращаясь к матери Ольги.

– Я сначала страшно перепугалась! – призналась та. – Он, конечно, очень красив, но не знаю как другие, а я почувствовала, что рядом со мной смерть. И не было легче оттого, что она настроена доброжелательно. А вот дочь не боялась вашего зверя.

– Какой же он зверь? – сказала Оля. – Он такой же, как и мы, только очень одинокий и несчастный.

– Страшила с ней разговаривал, – сказал Серг сестре, – и даже предложил свою кровь. Я убил бы его тогда, если бы мог.

– Можешь пересказать, о чём вы разговаривали? – спросила Олю побледневшая Ира.

– Конечно, – ответила девочка. – Мы с ним недолго говорили из-за мамы. Он сказал, чтобы я уходила, потому что она сильно боится, а это нехорошо. А до этого он задал мне два вопроса. Он спросил, почему я, такая слабая, жалею его, такого сильного. А второй вопрос я не совсем поняла и не смогла на него ответить.

– И что же это был за вопрос? – с улыбкой спросил канцлер.

– Он спросил, почему так искренни дети, и куда всё девается, когда они вырастают. А потом сказал, что уже давал кому-то чужую кровь и предложил мне свою. Не сейчас, а когда стану магом.

– Кушайте без меня, я скоро вернусь, – сказала Ира и исчезла.

Возникла в комнате с песком, на котором лежал Страшила. Рядом расположился Малыш, прижавшись телом к щеке того, кого он считал другом. Она подошла к ним, села рядом и прислонилась к голове Страшилы с другой стороны.

– Тебе передали содержание нашего разговора? – спросил ящер. – Не нужно на меня капать, да ещё солёным. Ты же знаешь, что я этого не люблю.

– Прости меня, если сможешь! Я сегодня же напишу указ, что ты можешь появляться в любом месте королевства, и сама буду ходить вместе с тобой, чтобы люди привыкли и не так боялись. И эту комнату приведём в порядок, а то со дня на день ожидаем дожди, а ты не любишь сырость.

– Когда начнутся дожди, я уйду куда-нибудь, где теплее. А ты лучше уделяй больше внимания своей ящерице. Ты запретила арусу появляться везде, кроме своих комнат, а ему скучно. Если бы не твой брат, мог бы и заболеть. И не нужно так терзаться из-за ошибок, делай из них правильные выводы.

– Ты действительно хотел дать Ольге свою кровь?

– У неё больше сил, чем было у тебя, и я чувствую, что сейчас моя кровь была бы безопасной. Почувствует себя плохо, но не умрёт. А тебе нужна такая помощница, не всё же грузить на себя. И не бери у неё клятву, просто хорошо объясни. Она не предаст. Только нужно поторопиться, иначе она может много потерять.

Ира вернулась не на своё место, а там, где сидела Оля, подошла к девочке, которая увлечённо ела фруктовый пирог, обняла и поцеловала в щёку.

– Спасибо, – шепнула она так, что услышали только Оля и её мать.

– Вы были у него? – так же тихо спросила девочка.

– Да, была. Можешь не беспокоиться, он больше не будет одинок. Ирина Александровна, я могу с вами поговорить перед вашим уходом?

– Конечно, ваше величество, – ответила мать Ольги. – Только вы могли бы обойтись и без отчества. Оно у вас здесь не в ходу. Называйте просто Ириной.

Оля, вспомнившая о том, что скоро уйдёт, загрустила, но увидевший это Серг пододвинул к ней ореховые трубочки, и на время грусть была забыта. После обеда Серг повёл гостей на экскурсию по дворцу. К его неудовольствию, к ним присоединился и Деш, которому было скучно одному и хотелось развлечься. Гуляли с полчаса, после чего мать Ольги прикинула, что дома скоро наступит ночь, и решила вернуться домой. Серг привёл её в кабинет сестры для разговора, а сам вместе с Ольгой и Дешем вышел на один из балконов, где они щёлкали небольшие, но необыкновенно вкусные орешки и смотрели на гулявших по Королевской площади.

– Садитесь, Ирина, – сказала Ира. – И попрошу вас наедине обращаться ко мне просто по имени. Мы с вами тёзки, так что называйте Риной. Вы уже знаете, что во время обеда я ходила к тому, кого мы называем Страшилой. Это разумный зверь, обладающей магией. Таких, как он, у нас зовут демонами. Они страшные противники, но если удастся подружиться, нет друзей вернее. В людях для них нет тайн, нас они видят насквозь. Моего друга удивила и заинтересовала ваша дочь. Он сказал, что по силам она может стать первой в нашем королевстве и занять место рядом со мной, а я самый сильный маг этого мира, причём именно благодаря ему.

– Кровь? – догадалась Ирина. – Он говорил о глотке крови.

– Вы правильно поняли, – кивнула Ира. – Он сильно меня удивил. Мне он дал выпить кровь своего убитого врага, а вашей дочери предложил свою. И сказал, что она станет мне верной помощницей и никогда не предаст. И ещё сказал, что нельзя тянуть с инициацией, иначе Ольга многое потеряет. Поэтому я прошу вас принять решение перебраться к нам. Если вы это сделаете, вашу дочь ждут сотни лет увлекательной жизни. Не стоит лишать её силы и долголетия. Да и вы сами станете магом и долго проживёте, а с вашей внешностью без труда устроите личную жизнь. Мне придётся много заниматься с Ольгой, поэтому вам лучше пока поселиться в королевском дворце, а позже купим или построим для вас свой. Я присвою вам с дочерью графский титул и найду соответствующее ему имение, у нас сейчас достаточно бесхозных. Здесь уже есть наши соотечественники, а скоро их будет много. Дело вы себе найдёте, а пока можете заниматься с Олей по школьной программе или доверить это Сергу, он уже её прошёл.

–Одиннадцатилетний мальчишка?

– Чему вы удивляетесь? У него острый ум, великолепная память и страсть к новым знаниям. Школьные программы ориентированы на середнячков, да и время дети тратят не лучшим образом. Конечно, кое-что из того, что ему не понравилось, брат пропустил, но такого было немного.

– Вы всё-таки хотите, чтобы они были вместе?

– Я не собираюсь навязывать им друг друга, но и не хочу мешать их дружбе. Когда вырастут, разберутся без нас с вами. Или вы хотите всегда и всё сами решать за дочь? Вряд ли она потом скажет за это спасибо.

– А как же квартира? И работа?

– А зачем вам квартира? Она у вас государственная, вот пусть государство и забирает. А с работы уволитесь по собственному желанию в связи со сменой места жительства. Только не вздумайте кому-нибудь рассказывать, куда собрались. Я вытяну вас из любой неприятности, но зачем же в них попадать? А о вас я потом скажу Воронцову.

– У нас очень хорошие отношения с родителями моего погибшего мужа. Им будет плохо без Ольги, да и она по ним соскучится.

– Не вижу проблем, – пожала плечами Ира. – При необходимости вы сможете их навестить в любое время. Сейчас вам врата создам я, скоро это сможет делать Ольга.

– Но вы же говорили, что пока она не вырастет...

– Если она выпьет кровь дракона, на Земле ей не будет соперников. А я постараюсь к силе добавить знания и объяснить, что можно делать, а на что нельзя идти ни при каких обстоятельствах. Она умная, но пока наивная девочка. Если получит силу, от наивности придётся избавляться. К тому же за ней в любом случае присмотрят, уж слишком она ценна и для нас, и для любого, кто узнает о её способностях и захочет ими воспользоваться.

– Вы хотите дать ей силу, а потом использовать, подвергнув опасности!

– А как же иначе? – удивилась Ира. – Только вы неправильно расставили акценты. Мы дадим силу, которая гарантирует безопасность почти в любых жизненных ситуациях. И поможет она мне осознанно. А желающие наложить лапу на силу всегда найдутся. Хотите прожить короткую и серую жизнь, ничем не владея? Тогда и вы никого не заинтересуете. Так что вы решили?

– Я согласна, только хочу ещё раз поговорить с дочерью.

– Тогда давайте поступим так. Сейчас уйдёте домой. У вас уже поздно, поэтому ложитесь спать, а поговорите утром. Не посылайте Ольгу в школу и не идите на работу. Соберите с собой всё, что захотите сюда взять. Много одежды не набирайте, её можно пошить или заказать моим представителям в Америке. Она там более качественная. Советую взять что-нибудь на первое время. Можно и короткие юбки, но только для походов на Землю. Возьмите фотографии, любимые книги и памятные вещи. Я приду за вами утром, часов в десять по Москве, а здесь уже напишите заявление на увольнение и записку директору школы, и мы передадим их куратору. Я не исключаю того, что за вашей семьёй присматривают и начнут разбираться, куда это вы сорвались с работы. Я уже говорила, что вытяну вас в любом случае, но лучше до этого не доводить. Договорились? Вот и прекрасно. А я отдам приказ, чтобы для вас приготовили комнаты во дворце.

«Здорово получилось, – думала она полчаса спустя, когда закрыла врата за Беловыми и ушла в свой кабинет. – Из Ольги можно воспитать замену себе и разделаться с такой обузой, как трон. Похоже, что, несмотря на возраст, у ребят всё серьёзно. А если не получится освободиться, всё равно будет намного легче. Главное вырастить из неё подругу и соратника».

В четыре, как и обещал, прибыл герцог Сарский.

–Приветствую, Ваше величество! – сказал он, войдя в кабинет и отвесив учтивый поклон.

–Здравствуйте, Рон, – поздоровалась Ира. – Садитесь, нам нужно поговорить.

– Милорд канцлер вкратце сообщил, о чём пойдёт речь, – осторожно сказал герцог.

– Он сообщил вкратце, а я разрисую с подробностями. Только как бы вы после этого не передумали.

–Рассказывайте, ваше величество, я внимательно слушаю.

– После битвы на холмах, которую Сандер проиграл вчистую, он лишился армии, старшего сына и части магов. Остальные маги вместе с ним самим заработали магическое истощение. Я переправила их полудохлых в столицу Сенгала. Знала бы, чем это закончится, там бы и закопала.

– Я не знал, что вы там были.

– Я была там частным образом. Заняла вместе с дружиной один из холмов и вместе с Сандером отбивалась от тварей, а потом мы уничтожили несколько тысяч кочевников. Большего тем числом сделать не смогли, а от помощи нашей армии Сандер отказался. Нас обошли, окружили его бойцов и вырезали. После этого спасшиеся закрылись в столице, отдав страну на разграбление Урнаю. Когда лучи возвращались в степи, мы отбили у них весь полон. Часть пленников переправили обратно в Сенгал. Но об этом вы должны знать. А вот то, о чём никто не знает. После магического истощения Сандер, видимо, повредился в уме. Ничем другим я не могу объяснить то, что сделал такой умный человек и сильный маг. Он открыл врата в мир посмертия и попытался договориться с душами обитавших там магов. Я не знаю, что у них произошло, знаю результат. Ни одного человека во дворце Сандера больше нет, в нём только выходцы, а завтра я их навещу и там вообще никого не останется. Уцелевшие маги и чиновники разбежались, и в королевстве нет никакого управления. Кое-какой порядок сохранился только в той части Ливены, которою они успели увести у нас из-под носа. Треть жителей лишилась жилья, вот-вот польют дожди, за которыми последуют холода, а у королевства нет головы. Если ничего не предпринимать, скоро нашу восточную границу захлестнёт волна беженцев. Я найду чем их прокормить, а вот жилья на всех у нас нет. Мне не нужно рассказывать, как нас любят сенгальцы. Отношение будет меняться, но эти изменения потребуют много времени. К счастью, мне удалось найти сбежавшего принца Деша.

– Он сбежал? – поднял брови герцог.

– А чему вы удивляетесь, Рон? Мальчишка увидел выходцев, понял, что затея отца плохо кончится, и убежал. Сейчас он у меня во дворце. Деш не рвётся править и боится возвращаться во дворец отца, поэтому набился мне в братья и свалил все проблемы на нас. Его можно понять: десять лет – это не тот возраст, когда рвутся править.

– Некоторые рвутся и в десять.

– Надеюсь, что вы говорите не о себе. Послушайте, как я планирую выйти из положения. Завтра иду в их столицу и чищу дворец. Потом нужно навестить кое-кого из ближайших сподвижников Сандера. Если они ещё живы и сами не превратились в выходцев, попытаюсь найти с ними общий язык. Если этого не получится, просто уничтожу. Схожу в магистрат и потребую созвать народ. Сначала поговорю с ними сама, потом предъявлю им Деша и вас. А дальше начнётся уже ваша работа. Нужно организовать ремонт и постройку жилья в разорённых войной районах. После ухода кочевников в тех местах расплодилась всякая гнусь, поэтому с разбойниками и грабителями расправляйтесь беспощадно. Задача состоит в том, чтобы помочь сенгальцам не на нашей, а на их территории. Продовольствие вы получите.

– Солдат дадите, или брать своих людей?

– Много вы там навоюете своими людьми! Возьмёте с собой генерала Кордоя. У него пять тысяч бойцов, для ваших целей должно хватить. Ещё дам на время две сотни гвардейцев для охраны королевского дворца. Если окажется мало, скажете, но постарайтесь обойтись этими силами.

– Магов дадите?

– Через два дня дам десять, пока нет никого. Если у вас есть свои, заберите с собой, потом замените.

– Деньги?

– Денег я вам не дам, более того, заберу часть казны Сандера. И не нужно так кривиться: мне на его золото покупать продовольствие для Сенгала. Но всё не возьму, часть оставлю. Вам пока не нужно много золота. Продовольствие я дам, а оно станет главным рычагом в управлении королевством. Армия полностью на моём содержании. Вам нужно будет оплатить только часть строительных работ. Теперь слушайте дальше. Всё жильё до холодов не восстановите, и этим нужно воспользоваться. Об том, что я скажу, почти никто не знает. Мы заняли всё побережье, где некогда жили наши предки. Живых рахо там больше нет, а мёртвых убирают наши маги. В ближайшие дни города будут очищены. Для того чтобы их заселить, потребуется много времени, но начнём уже сейчас. Нам безразлично, где кормить беженцев, поэтому с них и начнём переселение. Мы заселим и часть деревень, где тела похоронили сразу, к остальным пока просто не подойти. Там ведь перемёрли не только люди, сдохла вся скотина. Сами должны представлять, что это такое.

– Ваше величество! – герцог был в полном восторге. – Ваше имя кайны прославят в веках!

– Спасибо, Рон, но лучше бы они помогли мне живой. Значит, вы меня поняли? Помогаете строить и ремонтировать жильё, а тех, кому не получится помочь, маги направляют на побережье. Понятно, что всё это только в добровольном порядке. Если не хотят переселяться, пусть мокнут здесь. Продовольствием поможете в любом случае. Разбойники тоже на вас, как и маги.

– Я не понял, что нам делать с магами.

– Магов привлекать к сотрудничеству, а тех, кто готов принести мне клятву верности, направляйте в Сагд. Маги у Сандера недоучки, несмотря на всю их силу. Они почти ничего не знают, кроме своих зверей. Но если будут мешать, не церемоньтесь. У вас хорошая защита от магии, а вот у них нет защиты от автоматных пуль. Сейчас у нас и в армии много тяжёлых пулемётов, так что управа на их зверей у вас есть. Это я говорю на всякий случай, потому что вряд ли они успели собрать новых тварей взамен убитых кочевниками. Возьмите три амулета связи. Здесь на каждом есть бирка с надписью. Один из них для связи со мной, а два других свяжут вас с моим министром магии Сардисом и с генералом Кордоем. Идите и готовьтесь. Завтра утром я с вами свяжусь.

«Как у него загорелись глаза, когда услышал о побережье, – подумала Ира, проводив герцога до приёмной. – А когда об этом узнают все, мне будет гораздо легче и в Сардии, и в Сенгале. Никто и помыслить не мог вернуть некогда утерянные земли, а королева взяла и вернула. Ещё и герцоги начнут набиваться на службу или присылать сыновей. Это нужно использовать».

На поясе загудел амулет Марта.

– Ваше величество! Появился Воронцов в сопровождении целой толпы специалистов, которых он мне оставил и ушёл.

– Как ушёл? – не поняла Ира. – Куда?

– Он передал, что ваши предложения приняты, и первыми, кто начнёт работать, будут геологи и архитекторы. Павел оставил пять групп геологов и одну – архитекторов. У них своё оборудование, палатки и питание на первое время. Мне расселять их в замке или сразу уйдут в Ливену?

– Соединись с Сардисом и потребуй, чтобы он отправил тебе пять мастеров, которых мы для этого оставили. Пусть всех переправят в Дарому, где сделаем центральный палаточный лагерь. Архитекторы будут работать только в городе, а геологи пусть разбредаются по маршрутам. Скажи магам, чтобы поставили постоянные врата связи с замком. Незачем им сейчас кашеварить, пусть лучше занимаются делом. Прокормишь их?

– Без проблем, ваше величество, только подбросьте ещё три-четыре повара, а продукты я подкуплю в деревнях.

– Озадачь Сардиса. Пусть пока присылает своих поваров вместе с магами, заменит, когда наймёт других. Выдай каждой группе по амулету и держи с ними связь. Если случится конфликт с местными, бросай на помощь дружинников, сотри там всех в порошок, но геологи не должны пострадать. Задача ясна?

– Не думаю, что будут проблемы, если вы даёте им мастеров. Наши маги вооружены, и у геологов есть пистолеты.

– Это Ливена, Март, и довольно безлюдные и не до конца исследованные места. Настрой магов на то, чтобы не качали права, а в случае опасности сразу же выводили людей и не стеснялись применять оружие. И держи наготове десять дружинников, этого должно хватить.

– Всё выполню в точности! – пообещал маг. – За эти группы можете не беспокоиться.

«Ну вот и началось! – подумала Ира, устало откинувшись в кресле. – Была уверена, что примут все условия, а всё равно стало легче, когда это произошло. Интересно, сколько будут думать американцы».

Оказалось, что нисколько. Минут через десять после окончания разговора с Мартом, состоялся разговор с Новиковым.

– Ваше величество! Из Госдепартамента сообщили, что готовы принять наш подарок на ваших условиях. Кроме того, прислали проект договора между нашими странами и авансом дали разрешение на покупку или строительство здания для посольства.

– Они, наверное, сговорились с Воронцовым, – пошутила Ира. – Он недавно принёс такое же известие и привёл для первичных работ толпу специалистов.

– Американцы тоже интересовались, когда можно слать людей.

– Скажи им, что у меня через два дня освободятся маги, тогда и начнут. Без магов это будет не работа. А проект договора передай мне, завтра постараюсь посмотреть.

– Им нужно золото, поэтому меня торопят с заказами.

– Будут им заказы. Сейчас маги закончат чистку городов, выберем два таких, где меньше воняет, и будем забивать их продовольствием.

– Мы его не испортим?

– Не должны. Тела и то, что с них натекло, убрали, а костяки вывозят каторжники. Скоро начнутся дожди, которые очистят города от запаха. Вот с деревнями рахо не успели, но там огромный объём работы, на который у нас не было ни времени, ни магов. Но на первые несколько лет хватит деревень кайнов.

– Американцам будет мало одного продовольствия. Может, купим что-нибудь ещё?

– Я прямо сейчас не скажу. Когда освобожусь, сядем и подумаем вместе.

– Оль, ты почему такая грустная?

– Жаль, что всё так быстро закончилось. Побывали с тобой в сказке, а теперь опять потянутся серые будни.

– Хотела бы вернуться?

– Могла бы и не спрашивать. Разве не видно?

– Это из-за Серга?

– Не только, – подумав, ответила Оля. – Кто я здесь? Обычная девчонка со слабыми способностями к математике и английскому. Я так и не решила, что меня интересует в жизни. Вот окончу школу, а что дальше? А там я могу стать магом, да ещё одним из самых сильных! Жить сотни лет, ходить вратами и летать, как птица!

– А про полёты откуда взяла? Придумала?

– Ничего я не придумала! Серг рассказал, что сестра может летать. Я, конечно, буду слабее её, но всё равно...

– Я договорилась с королевой, что мы с тобой завтра насовсем уходим к ним.

– Ой, мамочка, какая же ты у меня хорошая! Как я тебя люблю!

– Уже поздно, давай ложиться, а то завтра с утра нужно собрать всё, что возьмём с собой. Это работа не на один час.

Глава 35

Вчера Ира специально рано легла спать, чтобы встать пораньше и забрать Беловых до похода в замок Сандера. Она давно заметила, что иногда при переходах на Землю и обратно со временем начинала твориться какая-то чертовщина. Разница в продолжительности суток на Земле и в мире Альдегор была небольшой, поэтому девушка поначалу не обращала на неё внимания. Так продолжалось до тех пор, пока при очередном переходе она не увеличилась на три часа. Почему-то такие скачки всегда были только в сторону увеличения. Учитывая это, нужно было встать раньше и иметь запас времени. Мать Ольги и так вся на нервах, поэтому лучше появиться в назначенное время, чтобы не заставлять её нервничать ещё больше.

Ира привела себя в порядок, после чего посмотрела на квартиру Беловых через «окно». Настенные часы показывали девять утра, но вещи были уже собраны в два чемодана и сумку, а Ирина Александровна и Ольга сидели на тахте и ждали её прихода. Ира вышла из своих комнат и велела следовать за собой одному из стоявших в карауле гвардейцев. Она открыла врата к Беловым, поздоровалась и забрала сумку, оставив гвардейцу нести чемоданы. Обе графини в последний раз посмотрели на свою квартиру и ушли вслед за вещами. Комнаты им подготовили вчера вечером на втором этаже, между покоями королевы и комнатами амазонок. Комнат было две: меньшая выполняла роль спальни, а большую, размером с покинутую квартиру, обставили как гостиную. Ира оставила их обживать новую жилплощадь, пообещав прислать в помощь служанку, а сама пошла готовиться для визита к Сандеру. Подготовка заключалась в том, что к одной кобуре на поясе добавилась вторая, а петли были набиты снаряжёнными магазинами.

Вышла она на площади в сотне шагов от королевского дворца. Караулы возле подъездов отсутствовали, и сама площадь была безлюдной. Подойдя вплотную к колоннаде дворца, Ира сделала себя проницаемой, после чего установила врата в мёртвый мир и включила «пылесос». В следующее мгновение она содрогнулась от ударившего по нервам воя. Прямо через закрытые двери и стены дворца к её вратам летели корчащиеся голубые тени. Было видно, что они пытаются прервать этот гибельный полёт, но не могут противиться магии хортов. Ира добавила силу в заклинание – и всё вокруг зарябило от душ.

«Сколько же их! – поразилась девушка. – Наверное, этот идиот Сандер впустил сюда вообще все души магов».

Продолжалось это минут пять. Ира достала оба пистолета, привычно наложила на концы стволов заклинания, придававшее пулям обычные свойства, и пошла к закрытым дверям ближайшего подъезда. В той части дворца, куда прошла сквозь двери, царил полумрак, поэтому пришлось обострить зрение с помощью магии. Первый увиденный выходец оказался одним из тех магов Сандера, которых она спасла с холмов. Ира не стала с ним разговаривать. Выстрел в голову, и ещё одна голубая тень метнулась к работавшему «пылесосу». Двигаясь по первому этажу и не пропуская ни одной комнаты, она расстреливала всех, в ком были заметны магические способности. Слуг, о которых говорил Деш, во дворце не оказалось. Наверное, они не выдержали и сбежали. Пройдя весь дворец из конца в конец, перебила три десятка выходцев, после чего поднялась на второй этаж. Здесь целей было больше. Помимо мужчинначали попадаться и женщины. Видимо, они уже много дней нормально не ели и сильно ослабели, поэтому попытки убежать от гуляющей по дворцу смерти были откровенно беспомощными. Ира с ними не разговаривала, они тоже молчали. Выстрел в затылок убегающему или в полное ненависти лицо тому, кто не стал искать спасения в бегстве, и поиск следующей цели. Очистив большую часть дворца, она подошла к королевским покоям. Здесь выходцев было ещё больше, и они впервые начали говорить.

– Не убивай, отслужу! – взмолился молодой мужчина, который показался смутно знакомым.

Ира колебалась только секунду, после чего обошла его тело и двинулась дальше. Видимо, адаптация у многих уже близилась к концу, потому что вели они себя почти как люди и, если бы не вынужденная голодовка и потеря сил, могли бы и разбежаться. Король и королева сидели порознь в креслах большой гостиной.

– Убьёшь? – спросил тот, кто когда-то был Сандером.

– А ты как думаешь? – в первый раз заговорила с выходцем Ира. – Непременно убью.

– Ну и зря! – сказал он так, как будто речь шла о ком-то другом. – Я мог бы поклясться тебе в верности. Мне было бы легче управиться с этим народом.

– Может быть, – согласилась девушка, – но ты уже клялся в верности хозяину этого тела.

– Когда стоит вопрос, жить или прозябать в чьём-то теле, никакие клятвы не имеют значения. Сейчас совсем другой случай.

– Тебе доступна вся память Сандера? – спросила девушка и, получив утвердительный кивок, добавила: – Почему он так глупо поступил?

–Пророчество, – по-человечески пожал плечами выходец. – Все его предки стремились объединить ваш народ, и он сам отдал этому делу всю жизнь. Но вмешалась ты, а дальше всё пошло согласно пророчеству, где было сказано, что ты включишь Сенгал в общее королевство кайнов только после его военного поражения от степи, ну и всего остального, что там записано. Сильный и благополучный Сенгал никогда не пошёл бы под королей Тессона, и сам Сандер ничего не смог бы сделать.

– Ты хочешь сказать, что он всё делал специально, повторяя то, что предписывалось этим идиотским пророчеством?

– Почему идиотским? Сенгал фактически твой, и после всего, что произошло, никто не станет противиться твоей власти. А королевской династии тоже нет, – он усмехнулся, – или сейчас не будет.

– Где врата в ваш мир?

– Как только я смог управлять этим телом, сразу же их закрыл. Мы можем вселяться только в магов, а те, кто не найдёт себе тел, только бесполезно и окончательно погибнут. А объяснять это душам бесполезно. Их тянет в мир живых, хоть для большинства это прекращение вообще всякого существования, даже такого ущербного, каким оно у них было.

– Прощайте, – сказала Ира. – Я не могу оставить вас в живых. Сейчас я убила бы и настоящего Сандера.

– Я помню пророчество, – сказал выходец и закрыл глаза. – Ну что же, в разговоре с тобой я испытал ещё немного жизни. Оценить это может лишь тот, кто уже был мёртв. Но теперь не тяни.

Сделав два выстрела, Ира магическим зрением осмотрела дворец и не обнаружила живых. Убрав оружие в кобуры, девушка опять вышла на площадь, закрыла врата и погасила заклинание «пылесоса». Теперь нужно было посетить человека, которого Ира не увидела во дворце, и проверить, по-прежнему он человек или уже нет. Она помнила комнаты начальника разведки Даша Мароя, которые ей показал маркиз Мави, поэтому сразу же вошла в его гостиную.

– Хорошо, что за вами не пришлось бегать, Даш, – сказала Ира сидевшему в кресле вельможе и навела на него один из пистолетов. – Отвечайте быстро и правдиво, выходец вы или нет.

– А для вас это имеет значение? – спросил он, ничем не показывая страха. – Всех перебили во дворце?

–Почувствовали их смерть? – спросила девушка.

– Как я мог почувствовать? – удивился Даш. – Поймите правильно, в этих телах мы такие же люди, как и все остальные. Как был прежний Даш слабым магом, так и у меня не больше способностей, хотя при жизни был одним из самых сильных магов. Знания остались, а вот сил, увы, нет! Нам не повезло в том, что мы с вами сильно отличаемся. Мне потребовалось много времени, пока я начал ощущать это тело как родное. Уберите свой пистолет, и давайте поговорим. Я знаю, что вы очень умная девушка, поэтому у меня есть серьёзные шансы убедить вас не пользоваться этой штукой.

– Знакомо огнестрельное оружие?

– Да, мы из более развитого мира.

– Ладно, говорите, а я послушаю.

– Вас, наверное, предупредили, что с выходцами нельзя связываться ни при каких обстоятельствах. Это не так. Их ни при каких обстоятельствах нельзя пускать в свою голову. В чужую в обмен на какие-то услуги можно и пустить. Жажда жизни так сильна, что рано или поздно клятвы будут забыты, а любую защиту обойдут, и вы лишитесь тела. Кстати, я ни о чём не договаривался с обладателем этого, а выселил его силой. Выходцы – это души магов, меня уже нельзя им назвать. Я приобрёл внешность и память одного из самых влиятельных вельмож этого королевства, если не самого влиятельного, и в этом качестве вам очень полезен. Вы сами сильный маг, поэтому сможете использовать мои знания. Не уверен, что у людей всё будет работать так же, как работало у нас, но попробовать стоит. Я хоть и влиятелен, но не стану самостоятельным игроком. Мне нужен покровитель, которому можно служить. Вы наиболее подходящая кандидатура в этой части мира, причём нуждаетесь во мне не меньше, чем я в вас. Королевство находится на грани катастрофы, а чиновников для его спасения у вас нет. Кто-то погиб, остальные разбежались, и многие, несмотря на всё произошедшее, будут по-прежнему относиться к вам с неприязнью. А у меня много полезных связей и немало своих людей. Наконец, меня здесь боятся.

– Допустим, вы убедили меня в своей полезности, – сказала Ира, не пряча пистолета. – Осталось убедиться в вашей верности. Пожалуй, я сохраню вам жизнь при условии, что вы принесёте мне магическую клятву верности.

– Что за клятва и чем она мне грозит?

– Вы клянётесь не предавать меня и не причинять никакого вреда, а так же служить заранее оговоренный срок. В свою очередь, я обязуюсь существенно поднять вам силы и дать знания, которые будут работать в этом теле. В остальном мои люди на меня не жаловались. Им со мной интересно, золота я не жалею и не имею привычки подставлять. В случае предательства это тело само себя убьёт, и вы никак не сможете этому помешать.

– И какой для меня срок службы?

– Для всех срок одинаковый – десять лет, а для вас установлю пятьдесят. К вашему утешению могу сказать, что никто из тех, кто со мной работает, не собирается уходить после истечения срока.

– Давайте вашу клятву, – сказал Даш. – Я не чувствую подвоха, а выбирать не из чего, потому что смерть – это не выбор. Только потом нам с вами нужно наведаться к ещё одному такому, как и я. Это министр двора Сандера Гош Ларжи. Вместе с ним мне будет проще навести порядок в столице. Мы вовремя почувствовали, что скоро наступит развязка, и ушли из дворца.

– Хорошо, – сказала Ира. – Если я найду с ним общий язык, оставим жизнь и ему. Найдёте начальника стражи или того, кто остался вместо него, и организуйте сбор горожан на этой площади через два часа. Объявите, что перед ними выступит королева кайнов и они смогут увидеть своего принца и его регента. Я оставлю вам свои часы и научу ими пользоваться. А теперь клятва.

– Как сходила в Сенгал? – спросил за завтраком канцлер. – Почему не хвастаешь? И нужно было это делать, поднимаясь чуть свет? Нельзя, что ли, сходить после завтрака?

– Нечем хвастать, – ответила Ира. – Сходила в неуязвимом виде и расстреляла две сотни выходцев. Занятие не из самых приятных, и делать его лучше на пустой желудок.

– Значит, Сандера больше нет в живых? – спросил Олес.

Серг с Дешем уже позавтракали и умчались к Ольге, поэтому можно было говорить свободно.

– Во дворце не осталось живых. Не убила только бывшего начальника разведки и министра двора, да и то потому, что не попались под горячую руку во время чистки а потом убедили в своей полезности. Можно было использовать и часть тех, кто был во дворце, но там у меня не было времени договариваться и брать клятвы.

– А у этих взяла?

– Да, на пятьдесят лет службы. Теперь это просто слабые маги, поэтому на них клятва действует так же, как и на остальных. А главное, что они умны и прекрасно понимают свою зависимость и мою пользу. Через час они должны собрать на площади жителей столицы, с которыми я буду говорить. А потом предъявим им Деша и отдадим власть герцогу Сарскому. Солдат и гвардейцев я ему дала, а магов дам завтра. Продовольствия много, и мы постоянно его докупаем. Пусть работает, а мы посмотрим, как он справится. Пока будет регентом, а когда присоединим Сенгал – наместником.

«Много же их пришло, – думала Ира час спустя, оглядывая битком набитую площадь перед дворцом и запруженные народом улицы по соседству с площадью.

Привычная магия показала каждому из собравшихся хмурое лицо королевы и донесла до них каждое сказанное ею слово.

– Четыре столетия правящие вами короли-маги говорили, что вы выше прочих и всё зло от чужих. Когда-то один из герцогов, ставший вашим первым королём, мечтал о том времени, когда все кайны будут жить в едином королевстве. Его потомки, создавая из вас орудие такого объединения, не нашли ничего лучше, чем привить вам чувство превосходства, воздвигнув стену между вами и остальными кайнами. И какой результат? Мы создали огромное единое королевство, а вы так и остались обособленными. Урнай сунулся к нам, получил по зубам и ушёл ни с чем, а потом лишился всего, что награбил, и признал над собой мою власть! Степь – это теперь тоже моё королевство!

Площадь взволнованно зашумела. Такого никто не ожидал.

– А вас они разбили без большого труда, превратив в обгорелые развалины треть страны. И чем вам в таком случае гордиться? Ваш король отказался от помощи, которую я ему предлагала без всяких условий. Я спасла Сандера и его магов, но лучше бы я этого не делала. Он не нашёл ничего лучше, чем в поисках выхода открыть врата в мир мёртвых!

После этих слов пришлось пережидать поднявшийся шум.

– Многие из вас ощущали в последнее время давящий страх и удивлялись бездействию королевской власти. А удивляться здесь нечему. Те, кто находился во дворце и хоть немного обладал магическими способностями, были захвачены выходцами и потеряли связь со своими телами. Это много хуже смерти, и не поддаётся излечению, поэтому я посетила дворец Сандера и убила выходцев, изгнав их души из нашего мира.

Последние слова королевы вызвали очередной взрыв криков и обсуждений. Ей пришлось применить магию, чтобы утихомирить людей.

– Давайте вы выслушаете меня, а обсудите, когда я уйду, – сказала она. – Ваш оставшийся в живых принц обладает магическими способностями и острым умом. Он вовремя понял, к чему привела затея отца, и сбежал из дворца. Когда я его нашла, он отказался от королевства и сказал, что хочет быть моим братом. Он славный мальчик, и я не отказалась от такого брата. Я отказалась от таких подданных, как вы. Ваш принц ещё мал и может со временем передумать, поэтому я назначила регентом Рона Альена герцога Сарского, который будет править от его имени. Ваше королевство находится в бедственном положении, и, если не принять срочных мер, всё кончится безвластием и большой кровью! Треть населения сейчас без крыши над головой, а скоро пойдут дожди, за которыми придут холода. Вы собрали слишком мало зерна, поэтому не доживёте до нового урожая. Продовольствие уже сильно подорожало, а скоро цены взлетят до небес! А это голод и для многих из вас смерть. Продовольствие у меня есть, и его уже сегодня начнут доставлять в Сенгал, но для многих проблема жилья встанет так же остро. Кого-то приютят родственники, кому-то мы поможем построить или отремонтировать дома, но таких будет мало. Деньги им помочь у меня есть, а вот времени для такой помощи уже нет. Но я нашла выход. Недавно мы захватили земли на побережье, откуда кайнов изгнали чернокожие рахо. Рахо больше нет, но остались их города и деревни. Всё это завалено их телами, которые сейчас убираются с помощью магии. К завтрашнему дню города должны быть очищены, и в них начнут завозить продовольствие. Там есть прекрасные дома на сотни тысяч человек, осталось даже имущество. Нет только хозяев, и я предлагаю вам стать такими хозяевами. Сто уже очищенных деревень мы заселяем своими крестьянами, которым отдаём землю и дома в собственность. Точно так же в собственность будем давать и дома горожанам, а так же прокормим людей до нового урожая. У кого раньше была работа, поможем её наладить или дадим другую. Подумайте над этим предложением и передайте другим. С питанием я вам помогу в любом случае, а помочь с жильём другим способом, кроме переселения, не могу. С завтрашнего дня у регента появятся маги, которые будут переправлять желающих вместе с их имуществом вратами на побережье. Дальше этим людям в их нуждах помогут мои чиновники. Напоследок хочу сказать, что вы сами должны быстро восстановить стражу и обеспечить порядок и законность в столице. Регенту будут переданы войска, но их используют против разбойников и тех, кто станет нам мешать. А сейчас я покажу вашего принца и познакомлю с регентом.

– Всё слышали? – спросила Ира канцлера, вернувшись в королевский дворец. – Я держала в кулаках и ваш амулет, и амулет Сарского, так что должно быть слышно. Наверное, горожане гадали, почему королева не разжимает рук.

– Не очень громко, но мы услышали. Ты с каждым разом выступаешь всё лучше. Чёткие паузы в нужных местах, смена интонаций, не говоря о содержании самой речи – она выше всяческих похвал.

– Мы – это кто?

– Я и вся твоя семья. Даже Серг на время оторвался от Ольги. После твоей речи герцогу будет легче работать. Войска для него отправляются сейчас, а выделенные для охраны гвардейцы уже там и занимаются уборкой тел. Завтра начнут возвращаться маги, тогда займёмся продовольствием, и ты можешь пока забыть о Сенгале. Деш не рвётся назад?

–Естественно, рвётся, но я убедила, что во дворце сейчас безопасно, а дня через два-три мы его заберём. Пока побудет вместе с герцогом, это может быть полезно.

– Как он перенёс встречу с родителями?

– Никак. Я не дура, чтобы его туда пускать. Там и после уборки тел всё забрызгано кровью и мозгами и нужно чистить несколько дней. Герцогу с Дешем выделили покои на первом этаже, а насчёт родителей я ему объяснила. Он не глупее Серга и всё прекрасно понял.

Разговор прервал звонок Мара.

– Ваше величество, – сказал секретарь. – На связь вышел тот маг из империи ланшонов, который приходил вместе с императрицей на свадьбу вашего старшего брата.

– Винтор Сардий? Он не сказал, по какому вопросу ?

– Да, Винтор. Он сказал, что принёс обещанное, и сейчас ждёт вашего ответа.

– Скажи ему, чтобы шёл в башню. Он знает, куда я посылаю.

Ира и на этот раз успела появиться в башне первой и зажечь светильники.

– Я извиняюсь, ваше величество, – начал оправдываться появившейся маг. – Возникли трудности у генерала Гордоя...

«А кроме тебя некого было послать, – ехидно подумала Ира. – Так я тебе и поверила».

– Не нужно оправданий, Винтор, – сказала она магу. – Ваша задержка ни на что не повлияла. Надеюсь, дела у генерала идут успешно?

– Наступление приостановлено на время проведения ремонта кораблей. Сейчас изучаем язык аборигенов и выясняем их готовность к переговорам. Коллегия, как и было обещано, передаёт вам заклинания, которыми можно воздействовать на защищённого от магии противника. Я могу их продемонстрировать? Спасибо. Первое из них называется «Укол огня».

Это заклинание очень походило на уже известное Ире для поджигания взглядом бумажек. Разница была в точечном нагреве, благодаря которому можно было прожечь сквозное отверстие в незащищённом латами человеке. При попадании в сердце или голову можно было даже убить, в остальных случаях возникала сильная боль, которая после двух-трёх уколов полностью выводила из строя. Следующее заклинание под названием «Солнечный дождь» вызывало временное ослепление противника мощной вспышкой света. Третье заклинание «Удар грома» показалось девушке наиболее интересным и перспективным. С его помощью непосредственно вблизи объекта атаки формировался сильный статический заряд.

– Убить можно только в том случае, если применяет сильный маг или у человека слабое сердце, – объяснял Винтор. – Меня хватит на три таких заряда. Молния получается небольшая, но грохот сильный, отсюда и название. Заклинание очень полезное. Даже не убивая, оно на некоторое время выводит врага из строя.

«А если вложить в него по-настоящему много силы? – подумала Ира. – Попробую использовать Малыша».

– Подождите, Винтор, – остановила она мага. – Я хочу направить молнию в стену.

– Тогда подойдите ближе, – сказал он, – иначе ничего не получится.

– Это у вас не получится, – пробормотала девушка. – У меня есть заклинание с подобным действием. Я хочу их сравнить.

В десяти шагах от стены засветился воздух, и зона свечения начала быстро увеличиваться. У Иры и Винтора волосы встали дыбом.

– Осторожно! – завопил маг. – Эта область может разрядиться в нас!

Грохот разряда на какое-то время полностью лишил их слуха. Семиметровая ослепительная молния ударила в стену, и во все стороны полетели обломки камней и раскалённая каменная крошка. От места удара молнии по стене с шипением зазмеились электрические разряды. В довершении ко всему погас свет, и стало видно тусклое красное пятно раскалённой кладки. Пришлось, подсвечивая себе руками, искать шар с радужными демонами.

– Не хотите сказать, как можно получить такую силу? – мысленно спросил маг. – Брошу империю и подамся к вам в ученики лет на тридцать. Возьмёте?

Разговаривать было невозможно из-за сильного шума в ушах.

– Не трите щёку, у вас её поцарапало осколком. Сейчас вытру кровь и всё заживлю. Вот так. А силу... Я вам уже говорила, Винтор, что этот путь только для меня.

«А теперь и для Ольги» – подумала она.

– Жаль. Тогда продолжим дальше. Ещё одно заклинание, которое носит название «Град» и нуждается в подручных предметах. Обычно это свинцовые шарики. Можно использовать и камни примерно одинакового размера, но у них меньше убойная сила. Эти шарики вы захватываете магией, а потом бросаете в цель. Заклинания захвата знакомы даже слабым магам, но в этом вы только подбрасываете свой снаряд и фиксируете взгляд на той точке, куда нужно попасть. Заклинание само формирует захват и направляет снаряд на цель, придавая ему скорость, которая ограничивается только величиной вложенной силы. Вы, с вашей ненормальной силой, пожалуй, прошибёте и латы. Обычно же его применяют по неприкрытым бронёй или толстой одеждой частям тела, лучше всего направить в голову.

– У вас есть что-то ещё?

– Из боевых пока всё. Применение магии против защищённого от неё человека очень ограничено. Есть специальные боевые амулеты, но они очень сложны в изготовлении и просто так не объяснишь. Вам нужно присылать к нам своих магов для обучения. Но я привёз одно заклинание из бытовых. Вам в прошлый раз понравился нагрев воды, а это называется «Водяной щит». С его помощью маг средней силы может прикрыть от дождя двух-трёх человек примерно на час времени.

– Значит, я могу вообще забыть с ним зонтики. Спасибо, это полезная вещь. Теперь держите взамен заклинание, с помощью которого можно сильно уменьшать вес предметов и даже заставить их летать. Пользоваться могут только сильные маги, а применяются при работе с грузами.

«Я не дам вам своё заклинание для полётов, – подумала она. – Используя это, можно со временем разработать и своё, но там масса нюансов, так что в любом случае будет хуже моего».

Расстались довольные друг другом.

Дома Мар сказал, что её искал Сардис.

– Я вернулась, Сардис, – позвонила она министру магии. – У вас что-то срочное?

– Я не знаю, срочно это или нет. Вы начали заселение побережья и хотели в первую очередь обеспечивать амулетами переселенцев, как возможную цель магической атаки даргонов. Первые две тысячи солдат уже сели их делать. Пока работают медленно, но после небольшой практики они завалят нас этими амулетами. Через несколько дней их будут десятки тысяч. Но я не стал бы отдавать чешуйки, особенно крестьянам. Лучше зашивать в мешочек со шнуром, как мы делали для армии и стражи. Вот только кто их сделает?

– Вот что, Сардис, доставьте кем-нибудь один такой мешочек Новикову. Постараемся заказать их у американцев сразу на всё население королевства.

Сходив к Мару, она отдала амулет Сардиса и тут же позвонила Новикову.

– Владимир, нашим американским партнёрам нужно золото. Заказов мы им накидаем много, пусть только немного подождут, но один могу дать прямо сейчас.

– Мешочки? Сардис звонил. Но это же копеечная работа.

– Она копеечная, когда их нужно немного, а нам надо получить за год не меньше тридцати миллионов таких мешочков. А это уже не копейки, а золото в заметных количествах. Только скажите, что ткань должна быть прочной и не раздражать тело. Заканчиваем, звонит канцлер.

– Рина, прибыли выборные от купцов Сардии и жаждут с тобой встретиться.

– Как они успели? – удивилась девушка. – Вы только недавно о них сообщили, а они уже здесь.

– Мои информаторы тоже задерживают вести, а купцов переправил вратами кто-то из магов. Так что мне им сказать?

– Где они сейчас?

– В моей приёмной.

– Тогда пусть их ведут в комнату малых приёмов, а я переоденусь и сейчас там буду.

Глава 36

«Когда же я была здесь в последний раз? – попыталась вспомнить Ира, обводя взглядом зал малых приёмов. – Хоть убей, не помню. Неужели ещё с Анишем?»

Её окружали шесть амазонок, а в середине зала стояли придворные и вельможи, которые были во дворце по своим делам. Туда же подошли и Олес с Граей, которые хотели послушать, что скажут купцы. Потом Ира ругала себя за то, что не приняла сардийцев в кабинете, а устроила приём с участием дворян. Но тогда это решение казалось правильным. Важно было показать стремление разных сословий Сардии видеть королевство под её управлением. Последним пришёл канцлер, после чего пригласили купцов. Их было семь человек, все с обнажёнными головами, как и положено просителям. Придворные разошлись в стороны, освобождая проход, по которому купцы подошли к королеве на положенные пять шагов и одновременно низко поклонились.

– Кто из вас будет говорить? – холодно спросила она.

– Разрешите мне, ваше величество! – поклонившись ещё раз, сказал самый пожилой из них. – Я глава столичной гильдии купцов Амар Золан. Меня уполномочили передать вашему величеству петицию всех отделений нашей гильдии и столичного магистрата.

Он сделал четыре шага, опустился на одно колено и протянул королеве свёрнутый лист бумаги. Ира сломала печать и быстро прочитала написанное, после чего вернула ему петицию.

– Нет, – ответила она. – Я не возьму под свою руку ваше королевство!

– Но ваше величество! – с удивлением вскричал купец. – Вас просит народ!

Дворяне зашумели, переговариваясь, послышались смешки.

– Чему вы так удивились, Амар? – спросила Ира купца, и шум моментально стих. – Что изменилось с той поры, когда я столкнулась с вашим неповиновением и решила не лить кровь, а предоставить вас самим себе? Ну пролили вы эту кровь сами и сожгли столицу, так это мелочи. Вы присвоили себе право говорить от имени народа, но вы не народ. Интерес купечества в сильной власти понятен. Грабежи на дорогах и налог на торговлю с вами – это веские аргументы звать меня на трон Сардии. Вы находитесь в центре моих земель, и вам не с кем торговать, кроме нас и Сенгала. Но Сенгал разорён войной, потерял короля и находится под управлением моего регента. – Переждав шум, связанный с тем, что для большинства сказанное по Сенгалу было неожиданностью, она продолжила: – Интерес столичного магистрата мне тоже понятен. Борьба ваших герцогов за трон дорого обошлась столице и её жителям. Но остальное королевство ещё не почувствовало ни моего отсутствия, ни всей прелести свободы. Ну вернусь я сейчас на трон, и что дальше? Всё то же самое, разве что мне уже не будут плевать вслед в столице. Объясните, ради чего мне с вами возиться? У меня сейчас будет на иждивении половина Сенгала, мы отобрали у рахо побережье, где некогда жили кайны, и для его заселения тоже нужны средства. Мне поклялся в верности хан Урнай, и теперь приходится помогать и ему. Хотите, чтобы я взвалила на себя ещё и ваше королевство? Зачем мне такая обуза? Опять по каждому поводу уговаривать и тратить на вас больше того, что собирается с налогами? Идите, Амар, и живите как хотите. Вот когда в этой петиции будут стоять подписи глав магистратов всех больших городов и собраний дворян провинций, решение можно пересмотреть. Тогда, но не раньше!

– Смилуйся! – заорал крайний справа купец, упал на колени и пополз к Ире.

Спас амулет, обдав холодом за мгновение до того, как проситель бросился к ней, оттолкнувшись руками от пола. Амазонки сбили купца с ног и завернули руки за спину, но если бы Ира осталась на месте, он её достал бы. Подвело то, что она испугалась и, вместо того чтобы применить проницаемость, взлетела, впечатавшись спиной в стену. От неожиданности все присутствующие в зале уподобились статуям. Уняв сердцебиение и оценив обстановку, Ира медленно опустилась на пол. Стоявшие перед ней купцы упали на колени, их примеру последовали дворяне. На ногах остались только канцлер и принц с женой. Ещё мгновение – и они последовали бы за остальными.

– Встать! – рявкнула Ира, применив магическое усиление голоса в сочетании с ментальной оплеухой. – Я сейчас же расследую покушение и здесь же накажу преступника. Снимите с него амулет!.. Я узнала всё, что хотела. За покушение на королеву у нас существует только одно наказание – смертная казнь. Отпустите его! Видимо, дворянство Сардии воспринимает мою доброту, как признак слабости. Придётся кое-кому доказывать, что это не так. И начнём с исполнителя!

Ира ещё никогда не применяла заклинание освобождения от плоти на живом человеке. Получилось страшновато. Только что перед ней стоял живой, полный сил мужчина, а после заклинания на пол упал одетый в штаны и рубаху скелет, засыпав всё вокруг серой пылью.

– Может, скажешь, зачем тебе понадобилось казнить его самой, да ещё таким способом? – спросил канцлер, когда Ира выгнала из зала купцов и дворян. – Мало этого полёта, о котором теперь узнают? Это уже не слухи из провинции! Видела, как все дружно повалились на колени? Если бы ты не приказала встать, я сделал бы то же самое! Не хочу, чтобы потом обсуждали моё к тебе неуважение. Что думаешь делать?

– Лён, отряхните мне спину, она вся в мелу. Да не бейте так сильно, больно ведь! Что я могу сказать? Что случилось, то случилось. Этот мерзавец так быстро прыгнул, что я просто растерялась. Он был уже в шаге от меня, поэтому я не успевала стать проницаемой, полёт получается быстрее. А казнь... Мне нужно было напугать этих купцов до полусмерти.

– Ты и меня напугала так же! – сказал Лён. – Когда-нибудь не выдержит сердце. И зачем было лупить по голове? У меня до сих пор звенит в ушах!

– А это что? – Олес носком сапога коснулся лежавшего на полу ножа, а потом наклонился, собираясь его поднять.

– Не трогай эту гадость! – остановила его Ира. – Нож отравлен сильным ядом. Если бы он меня им пырнул, могла бы и не выкарабкаться. Хоть принимай теперь всех подданных в проницаемом виде!

– А почему он на тебя кинулся? – спросил канцлер. – Раз сочла нужным убить, значит, тебе известен заказчик преступления.

– Помнишь наше первое и единственное сражение с Сардией? – спросила Ира. – Это когда мы разгромили их заслон. Кавалерией там командовал барон Саж.

– Сражение я помню, а кто кем командовал, помнить не могу, потому что никогда этого не знал. Удивительно, что это помнишь ты.

– Я этого тоже не знала, прочла в памяти купца, что покушение заказал родной брат этого барона. Его возмутило не то, что мы убили горячо любимого брата, а то, как мы это сделали. И он прав: это было не сражение, а расстрел. Надеюсь, что нам больше не придётся применять ничего подобного.

– Меня удивляет, как на это мог решиться купец, – сказал Олес. – Для него покушение в любом случае закончилось бы казнью. Он так тебя ненавидел?

– Купец действовал под принуждением, – нехотя ответила Ира. – Если бы он был порядочным человеком, я простила бы ему покушение, хоть потом это вышло бы боком. Все однозначно восприняли бы такую снисходительность как слабость. Но так как он отъявленный мерзавец, моя совесть чиста. А братца барона будем успокаивать, мне не нужны враги, которые не брезгуют использовать для мести магию и яд.

– Там всё может быть сложнее, – сказал Лён. – Этого барона наверняка использовали. Это север Сардии, там дворянство понесло самые большие потери в войне. Они всё поставили на Малха и проиграли. И проиграли из-за тебя, о чём прекрасно осведомлены. Друзей ты там не найдёшь. Единственный выход – это так их напугать, чтобы надолго отбить желание строить пакости.

– У вас есть там свои люди?

– Меньше, чем в других местах Сардии, но есть. А что тебе от них нужно?

– Мне нужно знать всё, что они нароют о новом бароне Саже. Что он за человек, какая у него семья. Если смогут узнать, кто ещё замешан в покушении, будет вообще хорошо.

– А что ты думаешь делать? – спросил Олес.

– Пока не знаю. Очень хочется направить туда дружинников с «Градом» и выжечь замок этого Сажа, но от подобного пока воздержусь, хотя Лён совершенно правильно говорит, что северян нужно пугнуть. Пугнём, только сначала нужно разобраться, кого пугать до смерти. Олес, дай свой платок завернуть этот нож, он может пригодиться.

Из зала Ира ушла в свою спальню, где сняла грязное платье и надела костюм. После этого вышла в гостиную, в дверь которой стучал секретарь. По взгляду Мара стало понятно, что ему уже известно о покушении.

«Сегодня весь город будет говорить о том, что произошло, – подумала она. – И вряд ли покушение станет главной темой в их разговорах. Мы же обо всём молчали, а тут я сразу вывалила разом. Даже о подчинении Урная мало кто знал, а уж новости по Сенгалу или о захвате Побережья из тех, о которых большинство и помыслить не могло. Может, из-за них и о моём полёте не будут много болтать».

– Ваше величество, – Мар протянул ей амулет, – вскоре после того как вы ушли, позвонил верховный жрец Ашуга. Он не стал со мной говорить, попросил соединить с вами.

– Спасибо, Мар, – поблагодарила девушка. – Амер? Я вас слушаю.

– Ваше величество! – сказал Амер Реген. – Мы приготовили то, что вам нужно. Только перед тем как вы это получите, я хотел бы вернуть свои книги. Поймите меня правильно...

– Я прекрасно вас понимаю, Амер. Можете присылать тех, кого выбрали, во двор моего дворца. Туда же направьте доверенного человека, которому я верну книги. О готовности сообщите по этому амулету секретарю, он меня разыщет.

– Сантор, – позвонила Ира капитану. – Скоро к вам подойдёт толпа жрецов, которых нужно пропустить во двор. Позвоните, когда начнут собираться.

– Они уже начали, ваше величество, – сказал он. – На площади перед дворцом открылись несколько врат, и из них начали выходить жрецы. Их там уже около сотни. Я на всякий случай отдал приказ усилить караулы.

– Тогда откройте ворота и скажите, чтобы шли к дворцу. Я сейчас к ним выйду.

«Надеть платье или выйти к ним в костюме? – подумала она, забирая у Мара нужные ей на сегодня амулеты. – Пожалуй, лучше всё-таки сходить переодеться».

Ира надела красивое платье из розового шёлка, поправила причёску и сначала посетила свои комнаты в замке, где хранились книги Ашуга, а потом вышла на площадку перед парадным подъездом дворца. Шагах в пятидесяти от неё стояла толпа жрецов, у большинства из которых были мрачные и злые лица.

– Есть здесь доверенный человек верховного жреца? – громко спросила девушка.

– За книгами послали меня, ваше величество! – вежливо поклонился вышедший вперёд жрец.

В этот момент загудел амулет Амера.

– Они уже должны были собраться, – сказал он. – Отдайте, ваше величество, книги Марту Золу.

– Вы Март Зол? – спросила Ира жреца и, получив утвердительный ответ, отдала книги. – Возьмите. Здесь все шесть книг, которые я у вас забрала и обещала вернуть.

– Спасибо, ваше величество! – ответил тот, принимая книги. – Мы довольны, надеемся, что будете довольны и вы.

– А теперь поговорим с вами! – обратилась к жрецам королева. – Почему стоите толпой? И лица невесёлые. Наверное, думаете, что Амер вами откупился?

– А разве не так? – зло спросил кто-то из задних рядов, забыв добавить титул.

– Всё так, – согласилась Ира, – но это говорит только о том, что не так уж вы важны для Храма, если от вас избавились в первую очередь. Поэтому мне и непонятна ваша грусть. Кем вы были до этого и чем занимались? Сил у вас мало, поэтому и знаний вам много не давали. Какой смысл в учёбе, если вы не сможете использовать большинство тех заклинаний, которые орден вырвал у мастеров? Вечно на вторых, а то и на третьих ролях выполнять рутинную работу, а то и вовсе маяться от безделья. Я не знаю, что вас толкнуло на путь служения Ашугу. Наверное, у каждого были свои причины, но неужели вы были довольны своим положением?

– А что это меняет? – спросил кто-то.

– Для вас это меняет всё. Поясню на примере одного из ваших бывших товарищей. Был у вас такой старший жрец Март Седик. Знал его кто-нибудь из вас?

– Я знал, ваше величество, – вежливо сказал пожилой жрец, стоявший к королеве ближе других. – Он погиб.

– Он погиб для Храма, – засмеялась Ира. – Март выбрал служение мне и королевству и не прогадал. Ему в два раза увеличили силы и научили делать всё то, что у меня делают мастера. Теперь он сам открывает врата в чужие миры и легко справится с двумя десятками таких, как вы. Он стал одним из моих ближайших помощников и тех, кому я доверяю самые важные дела. Все получение вооружений из другого мира идёт через него, а время, проведённое в храме, он считает потерянным.

– А как же служение Ашугу? – закричал уже знакомый по прежним выкрикам голос. – Он же клялся!

– Я отвечу на ваш вопрос, но не лучше ли вам, юноша, выйти вперёд, чтобы вы не сорвали горло? В отличие от вас, я могу усилить свой голос магией. Да и вежливость вам не помешает, или в храме не учили? То, что вас предали старшие, ещё не основание хамить королеве. Я ведь могу вас выгнать и потребовать замену. Вы уверены, что этого хотите, не узнав, что вас ждёт у меня? А Амер может и не принять обратно из-за доставленных вами хлопот. Ну же, выходите, не бойтесь. Хотели поговорить, так давайте поговорим.

– Я и не боюсь! – протолкался вперёд юноша лет семнадцати.

– Это хорошо, – улыбнулась Ира. – Мне не нужны трусы. Раз вы задали вопрос о долге, может, ответите, в чём заключается первый завет Ашуга?

– А что там непонятного? – удивился жрец. – Доблесть воина...

– Вам сказали, почему вы здесь? – перебила его Ира. – Видели книги, которые я отдала Амеру? Я взяла их из вашего секретного хранилища, когда захватила храм. Им больше трёхсот лет, но хранили не из-за древности, а из-за того, что это, наверное, последние книги, в которых заветы Ашуга написаны со слов самого бога. У них очень мало общего с теми книгами, которыми пользуются сейчас. Я обещала Амеру не обнародовать то, что Храм переписал священные тексты в угоду своим интересам, но вы должны знать. Первая заповедь бога гласит, что основной смысл жизни воина – это защита его Родины и всех тех, кто не может защитить себя сам. А доблесть и всё остальное – это только составляющие его мастерства и средства достижения основной цели. И чем вы занимались в храме, служа Ему? Был королевству какой-то толк от вашей службы? Молчите. А у меня страшная нехватка в магах, отчего ваша Родина как раз и страдает. Сейчас я расскажу о том, чего никто из вас не знает. Это уже не секрет, просто до сегодняшнего дня об этом не говорили. Вы знаете, что нам с мужем удалось объединить четыре королевства кайнов из пяти.

– Сардия вышла из состава королевства, – сразу же вставил молодой жрец.

– Не так! – покачала головой Ира. – Я посетила Талиму и отказалась править этим королевством, подарив им так желанную свободу.

– Для чего вы это сделали, ваше величество? – спросил пожилой жрец.

– Сейчас объясню. Из всех королевств кайнов лишь Сардия и Сенгал не были готовы к объединению из-за того, что их население сотни лет воспитывалось королями в духе превосходства над остальными кайнами. Мы лучше других, а зло от чужаков! В благополучной Сардии вы это не выведите из людей за год или два. Они бойкотировали все наши начинания, даже те, которые были явно направлены им во благо. Мы затратили на них много сил и гораздо больше золота, чем собрали в виде налогов. В конце концов, мне это надоело.

– Надо было применить силу! – сказал молодой жрец.

– К кому? К своему народу? – усмехнулась Ира. – Залить Сардию кровью, чтобы поколения спустя моё имя не могли вспоминать без страха? Я сделала проще. В результате герцоги Сардии передрались за трон, перебили друг друга и сожгли столицу. В стране безвластие и беззаконие. Бароны выходят на дорогу грабить купеческие обозы, а сбежавшие из герцогских армий солдаты грабят крестьян. На торговлю с купцами Сардии установлен большой налог, а нашим купцам мы вообще не советуем туда ездить.

– Я думаю, ваше величество, что скоро они прибегут звать вас обратно! – сказал пожилой жрец. – Для них барыши важней всего.

– Уже прибежали, – сказала Ира. – Сегодня привезли петицию от имени своей гильдии и столичного магистрата. Я выпроводила их и заработала покушение на свою жизнь. Один из купцов был под магическим подчинением и бросился на меня с отравленным ножом.

– А вы? – спросил молодой.

– Пришлось взлететь, чтобы он меня не поцарапал. По-другому просто не получалось. Потом я быстро разобралась в том, кто его прислал и почему, и сама его казнила. Ладно, это не относится к делу, просто вы всё равно сегодня услышали бы.

– Так это не слухи? Вы умеете летать? – спросил пожилой.

– Я много чего умею из того, о чём неизвестно большинству моих подданных, – сказала Ира. – Только это просто очень сильная магия, которая не имеет никакого отношения к божественности. Давайте я коротко расскажу остальное. Король Сандер потерял рассудок и связался с выходцами, после чего потерял тело. Выходцы захватили магов во дворце, сбежал только принц. Мне пришлось их перебить, временно взять управление королевством в свои руки и стать сестрой наследнику трона. Из всего перечисленного я с удовольствием сделала только последнее. Теперь об увеличении границ королевства. Хан Урнай признал меня своей богиней и поклялся выполнять мою волю, так что степь фактически включена в королевство. Только вы не сильно об этом болтайте, после сегодняшнего полёта и так прибавится разговоров о моей божественности.

– А вы этого не хотите? – глядя ей в глаза, спросил пожилой жрец.

– Если бы хотела, давно порхала бы над столицей. Я человек и хочу остаться человеком. Мало радости в том, чтобы сидеть на троне раззолоченной куклой и смотреть на то, как тебе возносят хвалу. Ладно, давайте я закончу. Воспользовавшись войной наших старых противников рахо с одной из империй, мы захватили побережье, с которого некогда изгнали наших предков. Теперь туда будем многих переселять. Из вас я хочу образовать магический орден, посвящённый Ашугу. Вы будете подчиняться только мне, канцлеру и министру магии. Я хочу сделать из вас сильных боевых магов и вооружить мощным оружием, а для этого вам придётся дать мне магическую клятву. Такую же давали мои маги, получившие знания, запретные для остальных. Займётесь не только боевой магией, но и обычной, и выполнением поручений, в том числе и в других мирах. Обещаю интересную и опасную жизнь, силу и знания, достойную цель и высокое вознаграждение за службу. Кто этого не хочет и не собирается приносить клятву, того я не держу. Ворота до сих пор открыты.

– А если служить вам просто так? – спросил молодой маг.