Никто, кроме тебя [Ирис Ленская] (fb2) читать онлайн

Ирис Ленская Никто, кроме тебя

ПРОЛОГ

Криус стоял и смотрел на женщину, из-за которой он нарушил последнюю волю отца. Да, Таис была прекрасна, просто восхитительна! Великолепный результат селективной генетической программы: а в ней должны были участвовать лучшие представители всех рас Империи. Всех, кроме маллорианцев. Эта мистическая и таинственная раса людей-хамелеонов должна исчезнуть — так решил императорский совет еще двести лет назад. Маллорианцы обладали слишком опасной способностью — принимать любой облик. Их невозможно покорить, а значит, нужно просто уничтожить. Однако старая карга Ариан спутала им все карты, добавив в секретную селективную программу чудом выжившую маллорианку. Двадцать лет назад она родила дочь — будущую жену Криуса. Лишь недавно он узнал секрет Таис, который та умело скрывала все это время. Она полукровка: наполовину — маллорианка, наполовину — светлар. Хамелеон, обладающий целым букетом уникальных способностей. Дар пророчества, владение элементальной магией и великолепная регенерация — это только те свойства, о которых известно.

Но Таис возненавидела Криуса навсегда: он беспощадно уничтожал маллорианцев многие годы. До тех пор, пока не узнал, что и его жена тоже одна из них.

Сегодня Таис должна родить наследника. И будущее ребенка целиком в его руках. Клятва, принесенная отцу и Совету, не будет исполнена. Его сын будет жить, генетическая программа должна быть продолжена. Но Таис об этом никогда не узнает, потому что Криус спрячет ее ото всех. Для остальных девушка погибнет. Таис — его игрушка! И мужчина найдет способ научить ее покорности.

ГЛАВА 1

Южная Нуомия, 5 лет спустя

Где-то рядом старинные городские часы отбивали двенадцать ударов. Полдень. Самое время сделать перерыв. Но я, как проклятая, пахала уже третий час, разбирая бумаги. Когда вернется Алоис, все должно быть готово…

А вот и сама заместитель декана. Ее выпуклые глаза сверкнули злыми огоньками. Того, гляди, и разразится гром!

— Таиша, готов ли список артефактов, который я просила тебя доделать еще утром? Почему так долго?!

— Сейчас будет готово. Уже заканчиваю, — вежливо отозвалась я, хотя хотелось послать ее к самому черному.

Но мне нельзя портить о себе впечатление. Ведь я — тихая, неприметная, лишенная магического дара секретарь ее злобного сиятельства. Да, меня изначально нанимали для другой работы, а именно — помощницы главного библиотекаря. К сожалению, мою расторопность быстро заметила Алоис, и я попала в ее цепкие ручки. Уже третий день жалею о своем решении, но, возможно, мне теперь удастся подобраться к хранилищу артефактов раньше, чем я ожидала.

— Сначала завари мне чашечку мятного чая. Я очень устала, — добила меня Алоис, усаживаясь в мягкое кресло.

Нет, ну какова стерва! Проглотив раздражение, я поднялась со своего места.

— Кажется, у нас закончилась мята, — развела я руками, и, видя, как вытягивается лицо госпожи, добавила. — Через десять минут все будет готово.

Моя рука задела кипу бумаг, и тяжелый свиток упал со стола. Уши мгновенно заложило от громкого визга:

— Таиша! Ну какая ты нерасторопная! Это же очень старинный документ!

«Тише. Держись, Таис. Дыши глубже», — уговаривала я себя.

Чтоб ей провалиться в подвал!

— Простите, госпожа. Я буду впредь аккуратнее.

Надеюсь, мне удалось сдержаться, и в голосе не прозвучали дерзкие нотки.

Надо пойти и приготовить чай, а заодно немного отвлечься. Мир за окном так прекрасен! Совсем недалеко на берег накатывали морские волны. Мне захотелось выйти на балкон и вдохнуть колдовской запах водорослей, соли и еще чего-то неуловимого, присущего только этому побережью.

Да, я здесь недавно. Прибыла лишь две недели назад, чтобы заняться поиском маллорианских артефактов в Южной Нуомии. Ведь здесь когда-то проживали мои предки до того, как раса маллорианцев была практически истреблена. Скрываясь под чужой внешностью и именем, я жила кочевой жизнью. Путешествовала по свету, нигде не задерживаясь дольше, чем на полгода. Так меня практически невозможно найти.

Но тот, кто идет по моему следу, явно не остановится, пока последняя маллорианка и бывшая жена в одном лице не окажется в его руках. Нельзя сказать, что я привыкла к такой жизни. Мне до смерти надоело прятаться! Когда-нибудь я поквитаюсь со своим мучителем, как только узнаю все о своих способностях и обрету, наконец, полную силу.

Заварив ароматный чай, вышла на балкон. О, этот неповторимый запах моря! Такой свежий и ненавязчивый: соленый, с нотками хвои, йода и рыбьей чешуи. У каждого моря свой, только ему присущий запах. Но я точно могу сказать, что этот стал моим любимым. Как же сложно сейчас удержаться и не броситься по узкой улочке прямо в объятия этого сине-зеленого волнистого моря с белоснежными пенистыми гребешками и теплым уютным пляжем!

Сзади раздался чей-то сухой кашель, и я обернулась. Передо мной стояла невысокая полная женщина лет пятидесяти с небольшим свертком в руках.

— Прости, что отвлекаю, милочка. Ты не могла бы отнести это на первый этаж в архив?

Я вся подобралась. Пока мне еще не удавалось даже близко подойти к этому таинственному архивному помещению. Там стояла магическая охрана, которую, по всей видимости, было бы сложно взломать.

— Конечно, я помогу вам. Только от чьего имени и кому передать ваше послание?

— Меня зовут Диза. Да, можно просто по имени. Позвонишь в дверь и скажешь, что тебе нужен секретарь архивариуса.

Если бы не возможность попасть в архив, я бы вежливо поинтересовалась, где остальные помощники. Такое чувство, что кроме меня все давно отдыхают на пляже.

Когда я уже вышла в коридор, до меня донесся гневный голос Алоис:

— Куда же она пропала?! Таиша, вернись!

Быстрым шагом я направилась в сторону лестницы. Мало ли что еще взбредет в голову моей взбалмошной госпоже.

«Нашли девочку на побегушках», — фыркнула я, огибая статуи отцов-основателей государства Нуомии. Один из них — преподобный Рамей, тот самый, кто заставил императора собрать совет против маллорианцев — стоял в каменном ряду самым первым. Щеки и низ лица закрыла густая борода, глубоко посаженные глаза сверлили меня злобным взглядом…

— Ну, что уставился, старый грымлин? Самому-то не тошно, что целую расу погубил? — пробормотала я еле слышно и оглянулась вокруг.

Неблагоразумно, однако. Ведь даже у стен есть уши! Не обращая больше внимания на предметы искусства, продолжила свой путь к архиву.

По дороге попались студенты — группы пестро одетых молодых людей. Судя по их одежде и говору — они все местные. Светларов-имперцев я бы отличила сразу: по чуть более светлой коже, высокому росту и медно-русым или каштановым волосам. Южная Нуомия присоединилась к Империи лишь недавно. Южане не особо сильно сопротивлялись захватчикам, у них хватало своих проблем с островитянами. Нуомейцам не хотелось ввязываться в новую кровопролитную войну. Но северян жители этого государства никогда особо не жаловали.

Обошла кучку громко хохотавших студенток. Местные девушки-красавицы обычно фыркали при виде меня. Высокие и грациозные, с великолепными россыпями черных блестящих волос, они, бесспорно, чувствовали себя на высоте. Все они являлись полной противоположностью тому образу, который был выбран мной. Невысокая блондинка с очень светлой кожей и веснушками, ярко-зелеными глазами, которые словно бросали им вызов, хотя мне этого совершенно не хотелось.

Зачем я выбрала именно такую внешность? Дело в том, что главный архивариус магической академии Родосского — сам урожденный светлар-северянин. Поэтому и выбирал в помощники своих земляков. А у меня появился шанс подобраться к сокровищам, спрятанным в архиве. Но вначале нужно хорошо зарекомендовать себя, выждать удобный момент. Например, когда секретарь его сиятельства уйдет в неожиданный отпуск по состоянию здоровья. Небольшая порция «giossi merti» — и эта тучная дама захочет провести неделю дома. Ничего, по сути, страшного для здоровья, но со строгой диетой и туалетом Джане придется подружиться надолго.

Я подошла к массивной стеклянной двери, за которой маячили фигуры охранников и поискала взглядом пресловутый звонок.

Но тут один из стражей неожиданно сам распахнул передо мной дверь, приветливо поздоровался и, посторонившись, жестом пригласил войти внутрь.

Какие все дружелюбные! Может, все не так сложно…

Я широко улыбнулась ему в ответ.

За дверями оказалась небольшая приемная, где ожидала мило улыбавшаяся полная дама. Это же она, та самая Джанетта Виртус, которую мне предстояло отправить в заслуженный отпуск!

— Узнаю «первую руку» сиятельной Алоис, — подмигнула мне эта толстушка.

— Кажется, мы еще не встречались, — пробубнила я и кротко опустила глаза в пол.

— Не смущайтесь, дорогая. Что у вас для меня? — уже строже спросила Джанетта, глядя на мой сверток в руках.

— Вот, Диза просила передать, — пробормотала я и подошла к столу, заваленному папками и бумагами.

А у самой уже язык чесался спросить нужна ли ей помощь, дабы разобраться со всем этим бумажным хламом. Вон стоят пустые стеллажи и ждут хозяйской руки…

Джанетта смахнула в мусорную корзину скомканные бумаги и указала на освободившийся кусочек пространства.

Я опустила сверток на стол и приоткрыла было рот, чтобы задать вертевшийся у меня на языке вопрос. Но секретарь его сиятельства меня опередила:

— Дорогая, мне так не хочется тебя напрягать, но ты ведь все равно возвращаешься обратно к Алоис на третий этаж. Ведь так?

Горько кивнула, уже понимая, что меня ждет.

— Прошу, загляни по пути в кабинет первого проректора, — и дама протянула тяжелую папку. — Я буду очень благодарна. У меня совершенно нет на это времени.

«Как будто у меня оно есть», — мрачно подумала я про себя и кивнула в ответ, изображая раболепие и покорность.

ГЛАВА 2

Прижав к себе папку, я шла по залитому солнцем сводчатому коридору. Навстречу, обдавая запахом сладких дорогих духов, спешили изящные студентки. Заливисто хохоча, девушки возбужденно обсуждали какого-то нового профессора с удивительно синими глазами. А на соблазнение его уже было заключено пари.

Я вздохнула, слегка завидуя их радости, смеху и той легкости, с которой студентки проживали свои дни. Как бы хотелось, чтобы и моя жизнь не была такой сложной! Груз, лежавший на плечах, казался неподъемным. Все эти секреты, коими нельзя ни с кем поделиться, постоянно давили на меня. Хотелось снять эту тяжесть, как намокший купальный костюм. Моя способность хамелеона проявлялась все реже. Теперь я не могла менять внешность чаще, чем раз в месяц. Это тоже угнетало, так как я не понимала, что со мной происходило.

Но сдаваться рано. После длительных поисков я оказалась близка к цели! Одним из артефактов, которые надеялась найти в хранилище, был кристалл памяти. Насколько удалось узнать из разных источников, он собирал и накапливал в себе знания и опыт, полученные нашей расой за всю историю ее существования.

Наверное, таких кристаллов существовало много. Насколько я понимаю, раньше они хранились у старейшин рода. Маллорианцы передавали свои знания новым поколениям через Наставников. Между учеником и Наставником образовывалась тонкая связь, через которую переносились и знания. Больше я ничего не знала. Мои предки тоже вели кочевой образ жизни, пытаясь оставаться незаметными для окружающих, особенно в последнее столетие…

А вот и кабинет проректора. За этой зеркальной дверью.

Прежде чем постучать, я присмотрелась к своему отражению и улыбнулась. Светлые, почти пепельные волосы собраны в высокую гладкую прическу. На матовой коже светло-персикового цвета виднелся едва заметный румянец, обозначивший нежные скулы. Маленький аккуратный носик покрыт крошечными веснушками. Идеальный портрет этакой тихони! Бесили лишь изрядно покусанные сочные вишневые губы, и большие зеленые глаза, которые из-под тонких бровей смотрели как-то хитро и вызывающе.

Я постаралась придать лицу более безмятежное выражение. А затем, постучавшись, зашла в приемную, в которой не оказалось ни души. Зато дверь в сам кабинет была распахнута настежь. И тут до меня донесся грубовато-резкий строгий голос, и от неожиданности я вся покрылась мурашками.

— Вы же понимаете, господин Ле Вассер, что многим стихийникам дар достался от предков. Таким студентам сложнее всего справиться с ним. Я предлагаю практику, которая изменит…

— Таиша, заходите. Не стойте столбом в дверях, — проректор перебил говорившего тонким фальцетом.

О Всемогущий! Меня заметили!

«Успокойся, что ты так разволновалась, прямо как сопливая девчонка», — попеняла я себе за дурацкую слабость в ногах и бодрым шагом ступила в широкое просторное помещение. От чего почти столкнулась с очень высоким мужчиной в строгом синем камзоле — обладателем этого необычного резкого голоса.

Я подняла голову и утонула в синеве его ясного взора… В сочетании с волнистыми иссиня-черными волосами до плеч, гладко выбритым подбородком и золотистой кожей, эти глаза произвели на меня удивительное впечатление. Воображение сразу затянуло в водоворот неожиданных воспоминаний. Да, я видела эти самые глаза и эти черты лица в своих видениях!

Неожиданно в голове экспромтом родились строки:

О, Святые небеса! Куда это меня понесло?! Я была поражена и буквально ошарашена произошедшим. Ведь до этого я никогда не испытывала тяги к стихам.

Меня бросило в жар. Щеки мгновенно вспыхнули. Невольно я опустила взгляд на широкие плечи и грудь незнакомца, а затем еще ниже по камзолу к узким бедрам и к мускулистым ногам, которые облегали черные кожаные бриджи.

Что за мужчина! Прямо идеал женских фантазий.

— Таиша, положите папки на стол и можете быть свободны, — отвлек меня проректор от разглядывания незнакомца.

Мужчина, стоявший рядом, по всей видимости, тоже рассматривал меня. Подняв голову, заметила, как уголок его рта медленно пополз вверх. Появилось подобие озорной усмешки, и это придало мне сил.

Раздосадованная собственным замешательством, вызванным его мужским началом, я отвернулась и подошла к круглому столу, где сидел сам господин проректор — кругленький пожилой мужчина, который и был обладателем столь резкого фальцета.

— Простите, господин Ле Вассер. Я уже ухожу, — заявила я громко во всеуслышание.

Развернулась и быстрым шагом покинула помещение, подавив всякое желание обернуться.

«Что это было? — шепотом спросила себя уже в коридоре. — Прикосновение судьбы или просто разыгравшееся воображение?»

Ноги вели меня к выходу из здания. Мне необходимо выбраться отсюда…

Подальше от этих пронзительных синих глаз, которые словно видят меня насквозь! Подальше от этого мужчины, чья внешность буквально разит наповал!

Похоже, у меня сегодня день потрясений. Одно следовало за другим! Не успела отойти от первого, как меня настигло второе. Уже в дверях я столкнулась с новой помощницей библиотекаря, которая получила мое бывшее место.

— Таиша, ты уже знаешь, что на следующей неделе к нам прибывает имперская делегация в сопровождении селларов? — ошарашила меня вопросом девушка.

Сердце екнуло и тревожно забилось. Приплыли! Представление окончено…

Кто не слышал об имперских селларах? Эти люди, живущие на пределе физических возможностей — результат генетических программ, совершенное оружие Императора. Они считались самыми выносливыми бойцами, почти полностью лишенными эмоций. Я не знала всех подробностей. Кажется, почти каждый из селларов обладал боевой магией. Они слыли холодными, расчетливыми и безжалостными исполнителями воли его величества.

А девушка продолжала восхищенно бормотать, не обращая никакого внимания на мое замешательство:

— Наша академия приобретает статус Высшей Императорской в Южной Нуомии!

Ах, скорее всего, они сюда не за маллорианскими артефактами приехали, и тем более не по мою многострадальную душу. Тогда бы они заявились без предупреждения! А так? Ну, просто официальный визит или дань вежливости. Но кто знает — они могут быть уже в городе… Мне следовало быть начеку и поторопиться! Пожалуй, сбежать пораньше не получится.

— А ты куда собралась?

— Да, вот, за мятой, — промямлила я в ответ. — Сиятельная Алоис так любит мятный чай…

— Идем! У меня в комнате имеется целый запас, — обрадовала меня помощница библиотекаря и потащила за собой.

ГЛАВА 3

Остаток дня тянулся бесконечно долго. После всех происшествий последние часы в кабинете ее зловредного сиятельства казались просто невыносимыми. Однако все когда-нибудь заканчивается. Плохое и хорошее. Хорошее и плохое. Закончился и этот необычайно длинный день.

Скинув опостылевшую обувь, я брела вдоль кромки воды. Ноги утопали в зыбком прохладном песке. Лучи заходящего солнца играли в плещущихся волнах. Подставив лицо соленому ветру, наслаждалась манившим своей свежестью и свободой воздухом. Сколько великих тайн хранит в себе это блистающее морское великолепие?

Из всех стихий именно водная приняла меня самой первой. Морская стихия словно подпитывала, даруя силу и ни с чем не сравнимое удовольствие.

Надо отметить, что источник моей магии универсальный. Выяснилось, что я могу управлять всеми четырьмя стихиями почти в равной степени. Хотя, мне далеко до настоящих магов, у которых обычно склонность лишь к одной определенной стихии. Зато владеют они ею в совершенстве.

Еще до того, как мне поставили клеймо, блокировавшее магическую силу, я поняла, что мои магические способности совершенно невыдающиеся. Однако, обладая расовой особенностью хамелеона, лучше всего я могла контролировать водную стихию. Это неспроста. Некоторые из моих полумифических предков по преданиям были амфибиями…

Поневоле я взглянула на правое запястье. Там, под тяжелым браслетом, находилось то самое клеймо в виде красивой императорской печати. Поморщившись, отогнала неприятные воспоминания. Хватит уже на сегодня! День, который не должен был особо отличаться от предыдущих, внезапно вышел очень насыщенным.

Оглянувшись, увидела на пляже людей. Обычно я люблю наблюдать за ними: мне нравится, как купаются и веселятся дети, как держатся за руки влюбленные, как студенты усаживаются кружком и слушают своего учителя. Ведь моя жизнь разбилась вдребезги еще пять лет назад. С тех пор я собираю ее по кусочкам.

Увы, сегодня нет настроения. Но я знаю верный способ как его поднять. Нужно позвать морского дьявола!

Я забралась по скользким от брызг камням подальше: туда, где заканчивался пляж и склон горы уходил крутым обрывом в бушующее море. Вытащила подобранную на пляже раковину особой формы и приложила ее к губам.

А вот и он! Огромный манта-дьявол со светящимися плавниками появился из ниоткуда. Чудесное дружелюбное существо выписывало блистательные сальто-мортале. Я следила как завороженная за невероятным подводным танцем. Хотелось, безумно хотелось прыгнуть в воду и танцевать, вальсировать вместе с ним, уцепившись за огромные плавники-крылья.

— Не сегодня, но я обязательно приду и потанцую с тобой, когда все закончится! — прокричала я сквозь шум волн.

Но морской дьявол не отпускал, продолжая выписывать круги. Солнце уже поменяло цвет с платинового на багровый. Я проследила, как гигантский диск тяжелеет и садится в океан. Темнеет здесь очень быстро.

— Я не забуду! Я приду к тебе снова, — повторила свое обещание.

На душе стало легче, настроение поднялось. Пора возвращаться. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания.

Домик, который сняла, находился совсем недалеко. Рядом одинаковые дома такого же ослепительно-белого цвета с крышами, покрытыми оранжевой черепицей. Когда я подошла к своему жилищу, вокруг почти стемнело. В соседних домиках тускло мерцал свет.

Оказавшись в небольшой комнатке, я наконец, поняла, насколько устала за день. Быстро раздевшись и почистив зубы, бросилась на кровать и почти мгновенно погрузилась в сон.

В эту ночь мне снились синие глаза и соблазнительная улыбка, пряный и обволакивающий запах мужского тела и морского прибоя.

***

Утро нового дня началось как обычно и не предвещало ничего нового: передо мной опять горы бесконечных папок и бумаг. И бледное нервное лицо моей госпожи с непрерывно меняющимися зрачками.

Чего это она так волнуется с утра пораньше? Не иначе, как сказались последствия от злоупотребления мятным чаем.

Я посмотрела на часы. Пора сделать небольшую вылазку.

— Сиятельная Алоис, — учтиво вымолвила я. — Я схожу за мятным чаем для вас?

— Сегодня не до чая, — прошипела эта змея. — Нас ждет большая проверка.

«Ах, да, — вспомнила. — Имперская делегация уже на следующей неделе. Пора пошевеливаться!»

— Как скажете, — я услужливо склонила голову.

И тут же ко мне на стол плюхнулась очередная огромная папка с документами. Я аж поперхнулась от такой наглости.

***

Шел уже второй час пополудни. Алоис мерила шагами кабинет, что-то гневно бормоча. Наконец, ее сиятельство подошла к зеркалу и знакомым уверенным движением нахлобучила на голову маленькую зеленую шляпку.

— Таиша, я буду позже. Постарайся не отвлекаться на пустяки.

— Фуух, — облегченно вздохнула я, оставшись одна. И добавила шепотом: — Без нее тут дышится намного легче.

Тряхнув головой, вскочила и переключилась на свои дела. Где-то тут у меня было приготовлено поддельное письмо архивариусу. Необходимо отвлечь его внимание…

Неожиданный стук в дверь застал врасплох. Куда бы спрятать это проклятое письмо? Я нагнулась и спрятала конверт в укромное местечко между полками.

Дверь открылась, и первое, что я увидела — великолепные блестящие черные сапоги, в которые заправлены щегольские кожаные брюки. Заметила и отчетливый бугорок в области ширинки и тут же покраснела от собственной неуемной фантазии. Куда это меня понесло?

Подняв голову, осторожно выпрямилась. И… встретилась взглядом с этим внезапно появившимся передо мной мужчиной.

Не может быть! Опять эти синие глаза! Сердце упало куда-то вниз живота и сиротливо замерло там. Щеки вновь опалил жар. Я стыдливо отвела глаза в сторону. А в голове родились новые строки:

Что за ерунда? Опять меня одолевают экспромты. Ничего не понимаю…

Завороженная и лишенная воли я словно окаменела. И чувствовала, как мужской проницательный взгляд и правда проникает прямо… Стоп! В самые темные и потаенные уголки своей загадочной души я вряд ли кого-либо пущу, даже эти настырные синие глаза!

Кажется, между нами всего пара шагов, но в то же время — просто бездонная пропасть.

— Добрый день, — сказал гость своим немного грубоватым голосом, но мне послышались в нем нотки нежности.

А в ответ ему последовала тишина. Повисло неловкое молчание.

«Соберись же! Опомнись, рохля, — взывал мой внутренний голос. — Ничего хорошего не жди от этого красавчика!»

— Добрый день, — хрипло ответила я.

Его взгляд будоражил. Плавил мое самообладание.

Не знаю, сколько бы мы еще стояли вот так и поедали друг друга глазами, как два изголодавшихся хищника, но…

Помощь пришла неожиданно в лице Дизы. Появившись в дверном проеме, невысокая полная женщина пробурчала:

— Господин Дариол, я нашла то, что вы просили. Ее сиятельство передала мне график занятий на следующую неделю…

Диза продолжала еще что-то говорить, но я уже ничего не слышала… «Уходи, это твой шанс!» — кричал внутренний голос.

Я бочком пробралась к двери, не решаясь поднять глаза. А вот и спасительный коридор. И на совершенно ватных ногах побрела куда-то прочь.

Какой же он все-таки красивый! И имя такое загадочное… Дариол! Оно так ему подходит!

Я шла по коридору, машинально заглядывая в распахнутые двери аудиторий. В каждой из них было полно гогочущих студентов. Ну, хоть бы одна пустая! Мне нужна передышка. Дверь за дверью, дверь за дверью…

Стоп! Вот то, что мне нужно. Закрытая дверь. К счастью, не на замок. Дернула ручку на себя, она поддалась, и я вошла в пустое помещение. Прикрыв дверь, прижалась лбом к холодной стене. Отдышалась.

Почему же я растекаюсь лужицей при виде этого мужчины? Наверное, сказывается длительное воздержание. Все это последствия проклятой привязки к Криусу… Но это уже совсем другая история. Абсолютно не хочется возвращаться туда даже в своих скудных воспоминаниях. 

ГЛАВА 4

Но воспоминания все равно вернулись ко мне в тот день. После работы вместо того, чтобы как обычно направиться в сторону побережья, я прошлась по главной улице Истара и свернула в маленький кривой переулок. Там теснились антикварные лавки и мелкие ремесленные магазинчики. Необходимо продолжать поиск любых предметов, что связаны с моей расой.

«Если хочешь что-то найти — ищи в Истаре», — посоветовал мне один из пассажиров судна, с которым я прибыла в Южную Нуомию. Я тогда сказала, что меня интересует античное искусство, и мы немного разговорились. Совет, данный попутчиком, пригодился: мне удалось узнать, где именно стоит попытать счастья.

Я зашла в старую лавку, которая ничем не отличалась от остальных. Видимо, особой популярностью она не пользовалась, поскольку внутри я обнаружила лишь одну высохшую пожилую женщину: она сидела в кресле-качалке и что-то напевала себе под нос.

— Извините, — кашлянула я. — Меня интересуют не совсем обычные старинные предметы. С кем я могу поговорить об этом подробнее?

— Подожди сдесь, милоцчка. Минут пять-десять, — бодро ответила старушка, забавно коверкая слова, и резво поднялась с кресла.

Черты лица и фигура старухи напомнили мне Ариан, и день, с которого моя жизнь превратилась в кошмар…

А память мне хорошенько подчистили в тот день, когда я узнала, что стану женой Криуса — младшего императорского сына. Нет, кое-что о себе я помню, но воспоминания эти похожи на старое лоскутное одеяло. Они призрачные и нечеткие, рвутся и ускользают каждый раз, когда пытаешься соединить эти лоскутки вновь, словно штопаешь старую ткань.

Новая жизнь у меня началась с того момента, когда очнувшись в кресле с головной болью, я увидела Ариан. Я помнила эту высохшую, похожую на тень, женщину неопределенного возраста. Кажется, она даже была моей наставницей.

Как оказалось, у нас не оставалось времени на длинный разговор и объяснения. Ариан лишь вкратце рассказала о том, что я успешно закончила программу обучения. Какую, разумеется, она умолчала, оставив меня теряться в догадках. Еще сказала, что я прошла экзамен, после которого потеряла память, но это лишь временное явление. Потом она сухо поздравила меня с предстоящим замужеством и сообщила, что мой будущий супруг — сын самого императора Эдвина IV.

Хорошо помню, как сложно было сдержать свои эмоции, но легкое ментальное касание привело меня в чувство. Ариан оказалась сильной менталисткой.

Да, я уже поняла, что она была не в восторге от решения Криуса выбрать меня из всех остальных воспитанниц этой школы, в которой я находилась с рождения. Но свои чувства по этому поводу наставница открыто выражать не стала.

Последнее, что мне поведала эта женщина:

«Ты — наполовину маллорианка! Всегда помни об этом! Твой секрет останется тайной лишь в том случае, если ты не будешь иметь детей от Криуса. Результат вашего брака может быть слишком непредсказуемым. Старайся делать так, чтобы не зачать, и не заставляй нас прибегать к крайним мерам. С тобой свяжется наш агент во дворце. Будь послушной и хорошей женой. И храни все в тайне!»

После чего наставница поставила мне ментальный блок и объяснила, что такой блок получают все воспитанники этой школы. Я так и не поняла, зачем пришлось так основательно чистить мою память, но времени задавать вопросы не оставалось. За мной пришел сопровождающий Криуса. Это был последний раз, когда я видела Ариан.

А потом я увидела мужа. Красивого и жесткого мужчину, которого полюбила и возненавидела одновременно. Он привязал меня к себе навсегда, заставив пройти через особый ритуал. Все это время Криус владел моими мыслями, чувствами, фантазиями и моей несчастной искалеченной душой. До самого вчерашнего дня. Пока я не увидела эти синие глаза — мое спасение или проклятие. Скорее всего, последнее.

Да, вот так начинался кошмар, в который превратилась моя жизнь… Я настолько погрузилась в свои болезненные воспоминания, что не услышала скрип открывшейся потайной двери. Обратно к реальности вернулась только тогда, когда увидела перед собой приземистого мужчину.

— Идемте, — пробасил этот карлик. — Посмотрим, что у вас ко мне за дело.

Собрав мысли в кучку, я начала издалека:

— Я слышала, что ваша коллекция намного больше, чем у остальных. Хотелось бы ее осмотреть… — и добавила. — Я почувствую то, что мне нужно.

Подвальная коллекция Улана, а именно так звали этого низкорослика, оказалась просто огромной. Я долго ходила между открытыми стеллажами, водила руками, пытаясь почувствовать магический фон или ауру. Но все было тщетно. Уже разочарованная, я подошла к последней полке. Мое внимание привлек небольшой оловянный кофейник. Облезлый и покореженный, он, вероятно, немало повидал на своем веку. В отличие от всех остальных предметов, торчавших на полке, он как-то притягивал, словно уговаривал взять себя в руки. Сопротивляться я не стала. Дотронулась и неожиданно почувствовала приятное тепло. Как будто его только что сняли с огня… или с магической плитки. Как необычно!

— Нравится? — спросил меня Улан и довольно крякнул в бороду. — Хороший выбор. Эта вещица совсем нездешняя. Старый Джакх, странствующий торговец старинными артефактами, мне ее продал.

— А где мне можно найти этого Джакха? — поинтересовалась я. — И да, я покупаю эту вещь.

— Двенадцать арий за товар. А где найти Джакха? Хм, теперь — нигде, — хмыкнул бородач. — Я его уже целых три года не видел. Говорят, сгинул где-то в Истарских лесах.

Я хотела поторговаться, да сил не оставалось. И жаль, что ниточка оборвалась…

Рассчитавшись с торговцем, я покинула лавку и отправилась домой вместе со своим маленьким сокровищем.

Город готовился к ярмарке. Всюду стоял шумный и веселый гомон, фыркали лошади, деловито сновали купцы. Плотники собирали яркие шатры, в воздухе не утихал стук молотков. Скоро здесь соберется полгорода. Я купила несколько пирожков с брусникой у разносчика лакомств и поспешила к дому.

Зайдя домой, я развернула покупку и внимательно осмотрела кофейник еще раз. Ничего подозрительного не обнаружила, кроме затейливого вензеля в виде клубка змей, утыканных стрелами. Будь что будет! Налила в кофейник воды и через полминуты вода уже закипела. Видимо, в дно посудины встроены магические кристаллы. Еще бы понять, почему они не разрядились за все это время…

Решив не ломать голову, я вскипятила воду на обычной плитке с кристаллами и приготовила себе крепкий кофе. Южный вечер казался душным и жарким. Я вышла на веранду и уселась в кресло, прокручивая в голове последние события. Пылкий взгляд мужских темно-синих глаз преследовал меня уже второй день.

Всего лишь второй день!

Это слишком невероятно и слишком загадочно! Этот мужчина ворвался в мою жизнь и завладел моими мыслями, заставив забыть о Криусе. Словно проклятая привязка больше не соединяла нас!

На мгновение представила, как Дариол склоняет надо мной голову. Почти почувствовала, как его взгляд обжигает кожу. Интересно, какой женщине выпало счастье наслаждаться близостью с ним каждую ночь? Может, этот вельможа не из тех, кому нужна лишь одна?

«Не стоит о нем думать!» — приказала я себе. Мои видения больше не возвращались. Я больше не вижу будущего. Возможно, что-то путаю, и этот мужчина совсем не тот, кто мне нужен.

Когда-то я думала, что обладаю даром пророчества. Видела новую империю: в ней маллорианцы жили наравне со всеми. И просыпалась в холодном поту каждый раз, когда видение обрывалось, и Криус прижимал меня к себе. В этих снах всегда рядом со мной был синеглазый мужчина, лица его я никогда не помнила. Помнила лишь синеву глаз, которая засасывала, лишала способности сопротивляться и в то же время уносила в бесконечные небеса.

«Будущее слишком туманно и неопределенно. Мои видения — лишь иллюзия, покрытая мраком. Здесь и сейчас — это единственное, что у меня есть», — рассуждала я, уставившись невидящим взглядом перед собой.

Еще долго сидела на веранде, обхватив голову. А когда первые звезды высыпали на почерневшем небосклоне, поднялась и вернулась в дом. Что бы ни принес завтрашний день, я буду к этому готова!

ГЛАВА 5

Этот день начался слишком рано. Несмотря на то, что пришла на работу к семи утра вместо восьми, Алоис все равно упрекнула меня в опоздании. Мой стол уже оказался завален новой грудой папок и картонных коробок.

— Будь внимательна! У нас идет подготовка к экзаменам. Нужно успеть составить и одобрить график у его сиятельства до приезда имперской комиссии! — обрадовала меня начальница. — Дам тебе в помощь Марлену и Дизу. Все нужно закончить сегодня. Обязательно!

Приехали! Это значит, я буду сидеть здесь под пристальным наблюдением двух старых клуш до самого вечера. Еще чего не хватало!

Вспомнила недавно подслушанный разговор Алоис с подругой. О вечеринке в ее особняке, назначенной, кажется, на сегодняшнее число. Поэтому я и подумала, что сегодня будет легкий денек. А завтра уже выходной и ярмарка в городе. Провались все пропадом!

Мне уже не успеть со своим планом насчет Джанетты до приезда этой дурацкой комиссии. Кто знает, что придет в голову этим имперцам? А вдруг они решат забрать самые ценные артефакты?

Я сидела и скрипела зубами, чуть не плача от досады. Так, стоп! Нужно что-то придумать. Мысленно дала себе оплеуху за то, что распустила сопли.

— Пойди сходи за Марленой. Найдешь ее в библиотеке. Да не задерживайся. Нечего там разговоры разводить! — бросила гневно моя госпожа.

Видимо, заметила мою нервозность. Вот стерва!

Ах, хотя это мне на руку! Я схватила сумочку, в которой лежало поддельное письмо к архивариусу, и вылетела в коридор.

Библиотека совсем рядом, в коридоре за поворотом. Пожалуй, загляну туда попозже. Сначала спущусь на первый этаж.

Вдруг мой обостренный слух уловил знакомый грубовато-хриплый голос.

«О Всемогущий!» — еле слышно пробормотала я. Обернулась в сторону этого волнующего источника звука. Да!

Дариол стоял ко мне спиной и разговаривал с длинноволосой и очень пышногрудой студенткой.

«Надо уходить, пока он тебя не заметил!» — кричал голос разума.

Нет, поздно, мне уже не спастись…

Словно во сне я подходила все ближе и ближе, стараясь внимательнее рассмотреть этого молодого профессора. Сколько же ему лет? Видно, что мужчина в самом расцвете сил. На Дариоле изысканная черная рубашка с длинными рукавами и темно-бордовые бриджи. Одежда смотрится удивительно эффектно на его великолепной мускулистой фигуре. Ну что же в этом мужчине такого особенного? Почему лишь один его взгляд лишает меня рассудка, будоражит кровь, а звук его голоса заставляет сердце выпрыгивать из груди?

Он обернулся… И вновь я почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете. Такое со мной впервые! И опять меня словно прорвало:

Его гипнотический взгляд прожигал меня насквозь. Скользнул снизу-вверх по моей фигуре и остановился на лице. Сердце ухнуло куда-то в самые потаенные уголки, а по спине снова побежали мурашки.

— Добрый день, Таи-иша-а, — нежно произнес Дариол, словно смакуя мое имя. Будто пробуя его на вкус. И шагнул в мою сторону.

Я не отшатнулась, не сделала шаг назад. А ведь раньше никому не позволяла приближаться к себе. Пять лет возводила вокруг своего сердца крепости, в которых не было ни единой трещины или щели. И вот теперь эти стены рушатся, оставляя меня практически обнаженной перед этим мужчиной.

— Да, м-м-м, д-добрый день, господин Дариол, — запинаясь, ответила я.

— Можно просто «Дариол», — неожиданно ответил мне этот полубог.

Он продолжал смотреть на меня. Оценивающе. С интересом? Или мне все это только кажется? Пространство между нами сгустилось, насыщаясь заряженными частицами энергии. Еще немного и заискрит!

Но тут в наш чудный мир ворвался крикливый голос пышногрудой студентки. Зрительный контакт прервался, и на меня навалилась непонятная тяжесть. Девушка явно пыталась привлечь внимание мужчины. Мне ничего не оставалось, как ретироваться.

На подрагивавших от слабости ногах я двинулась в сторону библиотеки, а затем, чуть ускоряясь, побежала по коридору прямо в дамскую комнату. Мне нужно было уединиться. Успокоить растревоженное сердце, которое билось и замирало, как на качелях.

Кто бы мог подумать, что я могу потерять голову от этого красавчика?! Надо срочно прекращать это безобразие. Пора взять себя в руки! Все! Нужна срочная медитация — всего лишь прочитать восстанавливающие гармонию мантры и привести ум в порядок. Я спокойна! Я совершенно спокойна! Никто не может нарушить мою независимость и покой! Никто не может нарушить мой покой, мою независимость! Даже этот сногсшибательный…

— Таиша, — окрикнул меня чей-то женский голос. Кажется, это Диза. Так и есть. На ее лице написано явное изумление.

— Ты бежишь так быстро, будто за тобой гонится дух Ирданского леса! Что случилось?

— Э… Ух, я забыла проверить список первокурсников и взять практическое расписание занятий у господина Ле Вассера, — придумала я на ходу.

— Да вот же оно, — протянула мне лист бумаги Диза. — Отнеси сиятельной, а я скоро буду. Не волнуйся! Мы успеем.

Легко отделалась! Она явно приписывает мое волнение рабочей обстановке.

Я развернулась и медленно поплелась в сторону библиотеки. А вот и вход в хранилище знаний. Большие и широкие двери, инкрустированные бронзой, по бокам огромные вазы с благоухающими экзотическими цветами. Сбоку изящные голубые скамеечки.

Алоис подождет. Я подошла и села на мягкую голубую поверхность. Чтобы хоть как-то собраться с мыслями, развернула бумагу Дизы. Строчки медленно расплывались перед глазами.

Практические занятия… Глаза побежали по строчкам. Неожиданно мелькнуло имя Дариола… Второй день недели выезд в пещеры Варштага — легендарное место раскопок… То самое, где была обнаружена драгоценная россыпь Вальдары — магических кристаллов. Они способны накапливать и задерживать в себе энергию, которая высвобождается из окружающего пространства с помощью магии.

Но не только этим славились пещеры Варштага. Мои предки долго скрывались в этих каменоломнях. Я слышала, что и некоторые маллорианские артефакты часто находили именно там.

Империя давно взяла эти пещеры под особый контроль. Туда очень сложно попасть. Вот бы воспользоваться этим шансом!

Но для этого мне нужно найти предлог, чтобы попасть в группу Дариола… О, как жестоко играет со мной судьба, сталкивая нас вновь и вновь. Похоже, мне предстоит написать целую любовную поэму. Оказаться вместе с ним в пещерах — просто какое-то безумие! Брр, страшно даже представить, что может произойти со мной…

Выхватив из сумочки ручку, я старательно вывела новые поэтические строчки:

Вот, теперь я окончательно запуталась. Придется заварить побольше мятного чая и просто успокоиться, а потом попытаться найти ответ на рвущийся из груди вопрос: «Что же делать?»

Ответ ко мне пришел уже ближе к вечеру.

ГЛАВА 6

Нет, сегодня явно был не мой день. Все планы, все шло наперекосяк. Я ничего не успевала. В голове постоянно стучало: «Тебе нужно поговорить с Дариолом». Завтра уже выходной — день Луны, а потом приезжает комиссия, и, кто знает, что будет происходить в Академии…

Успею ли я найти синеглазого профессора? И как он отнесется к моей просьбе?

В кабинете царила зловещая тишина. Склонив головы, Диза и Марлен изучали документы. К ним зашла новая помощница, имени которой я не знала. Поинтересовалась, как продвигаются наши успехи. Покосилась на мое нахмуренное лицо. А я молчала, делая вид, что не замечаю ее присутствия. Нет, отлучиться никак не получалось. Надо было немного подождать.

Мучительно долго тянулось время: прошло еще полчаса. Мы сидели уже вчетвером, медленно раскладывая бумаги по стопкам. Когда тишина уже начала давить на уши, я предложила:

— Пойду приготовлю нам всем мятного чая.

— Спасибо, милочка, — хором произнесли мои «наседки».

— Думаю, мятный чай может подождать. Сиятельная Алоис просила уложиться до обеда. Но вам виднее, — бросила мне вызов новая помощница — красивая голубоглазая брюнетка с хищными чертами лица.

Даже так? Ну и пусть! Пусть забирает мое место. Вот поговорю с Дариолом… Да, я решила предложить себя ему в помощницы. Секретарь, ассистентка — кем угодно… ну, или почти! Лишь бы он взял меня с собой в эти проклятые пещеры, а там будет видно!

Я быстро поднялась, не удостоив брюнетку своим ответом.

Молча шла по коридору, мимо мелькали открытые двери пустых аудиторий. Неужели опоздала? Кажется, у Дариола оставалась последняя лекция… Должно быть, он уже ушел. От этой мысли мое сердце замерло.

Да… Так и есть. И тут меня охватили досада и злость. Надо было первым делом бежать сюда, а не играть в гляделки с помощницами Алоис!

Стояла и ругала себя на чем свет стоит. Хотя понимала, что ситуация от этого не изменится. Собрав всю свою волю вкулак, я поплелась обратно в приемную, приговаривая: «В следующий раз Дариол от меня так просто не отделается. Нет, ничего личного! Мне нужны только артефакты! Мне нужна эта поездка в пещеры!»

Как только я вышла из здания Академии, неожиданно подул холодный пронизывающий ветер. Небо покрылось серыми тучами, а через несколько минут грянул гром, который отозвался на побережье грозным эхом.

Святые небеса, какой припустил лить дождь!

Я вымокла до нитки, пока добралась до своего домика, но настроение поднялось. Вода для меня лучшее лекарство от любого стресса и перегрузки!

Мокрые волосы свисали длинными прядями, с юбки текли ручьи, но мне было все равно. Шлепая босыми ногами по влажной земле, я напевала какой-то веселый мотивчик, пока не оказалась на пороге своего временного пристанища. Бросила туфли в угол и с сожалением посмотрела на сумочку, которая из темно-зеленой превратилась в белую с разводами. Не знаю, чем ее красили, но придется подыскать себе новую.

Наскоро переодевшись, подошла к зеркалу и принялась задумчиво рассматривать свое лицо.

«Какая же глупая, сентиментальная дура если думаю, что этот синеглазый король обратил внимание на мои прелести. Я же обычная серая мышка, ничем не выделяющаяся личность. Я совершенно сознательно выбрала именно этот образ. Мне никак нельзя быть другой…»

Мои брови поползли вверх после этой тирады. Зеленые глаза хитро прищурились, пышная нижняя губа чуть оттопырилась, крылья носа раздулись.

«Даже так? Ну ладно, будет тебе уроком, когда Дариол посмеется над твоими потугами!» — бросила я с насмешкой своему отражению.

Я настолько свыклась со своей новой внешностью, что перестала вспоминать о том, как выгляжу на самом деле. Изменились не только лицо и фигура. Впрочем, так было всегда. Стоило мне изменить внешность, как вместе с ней менялись манера поведения и привычки.

«Должно быть, расовая особенность хамелеонов», — повторила я себе и отошла от зеркала.

Вышла на веранду и с наслаждением втянула свежий запах моря. Пахло илом, морской солью и смолистой хвоей. Дождь уже закончился, хотя тучи расползаться не спешили. Как же я любила такие моменты, когда настигало волшебное чувство умиротворения. На душе покой и свобода от прошлого, от всех пережитых потрясений.

«Даже если завтра снова пойдет дождь и поднимется ветер, маги наверняка изменят погоду ради ярмарки…» — лениво подумала я, и тут меня осенило. Ярмарка! На ней же будет весь город. Приедут торговцы со всей округи. Пожалуй, стоит ее посетить!

А ведь мне не в чем даже пойти на ярмарку! Как же я об этом раньше не подумала. Вернулась в дом, подошла к небольшому шкафчику и дернула дверцу на себя. Вздохнула. Такой скромный подход к своему быту начинал меня раздражать. Передо мной висели в основном светлые блузки и уже вышедшие из моды темные длинные юбки. Никаких приличных шелковых платьев с оборками. Только минимум одежды, которая нужна для повседневной работы и редких перемещений по городу. Единственное дорогое платье из красивого ирданского муслина — кремовое, расшитое чудесными розовыми цветами и темно-зелеными листьями. Я всегда надевала его в дорогу, но задумчиво потерла переносицу и вынесла вердикт: «Нет, это только для особо торжественных случаев».

Но что же надеть завтра? Решение не заставило себя долго ждать: «Вот завтра и куплю что-нибудь подходящее на ярмарке. Там и переоденусь!»

Нет, не об этом мне сейчас надо думать… а о том, что сказать синеглазому господину моих грез, чтобы не вызвать подозрений. Размышлять о предстоящих планах не хотелось. А будь что будет! Но образ вопросительно поднимавшего бровь Дариола преследовал меня весь вечер. Скорее бы уже наступило утро понедельника! Чем раньше я напрошусь в помощницы к этому красавчику, тем… что? Покой мне уже даже не снится. А рядом с Дариолом мозги вообще превращались в желе.

Засыпая думала совсем не о пещерах Варштага. Скорее о темно-синих глазах и нежных объятиях их обладателя. И пусть Всевышний решит что будет дальше! Мой сон был сладок и приятен.

Утро наступило неожиданно быстро. Я проснулась оттого, что озорной солнечный лучик щекотал мне нос, вызывая настойчивое желание чихнуть. Отбросив одеяло, вскочила, подошла к окну и резко распахнула створки. Моя душа требовала соленого ветра, морских брызг и приключений!

Несмотря на прекрасное настроение, меня терзало ноющее чувство неудовлетворенности. Хотелось всего и сразу: добраться до артефактов, попасть в пещеры… и утонуть в омуте тех самых синих глаз. Можно и в обратной последовательности.

«Это все будет потом. А сейчас пора собираться на ярмарку!» — приказала себе и занялась утренним туалетом.

Предстоящее событие вызывало у меня чувство приятного волнения: оказаться в самой гуще происходящего на празднике жизни, почувствовать себя в центре ярморочной суеты.

Почему бы и нет! Нужно просто соблюдать осторожность…

И вот я уже шла по широкой городской улице, выходившей прямо к ярмарочной площади. Все вокруг было густо усеяно роскошными цветами магнолий. Как же они хороши в это весеннее время года: свежие, неожиданные, ароматные, затмевающие своей красотой все остальные деревья и кустарники! Сверкала начищенная бронза проезжавших мимо повозок, улыбались и махали руками шустрые ребятишки. Солнце раскрасило их пестрые костюмчики в яркие тона. Кругом развевались флаги, зазывалы раздавали прохожим радужные воздушные шары, лотки ломились от всевозможной выпечки, воздух был насыщен запахом ванили, корицы, кардамона и свежезаваренного кофе. Повсюду шум, смех, пение, танцы, которые я в себя впитывала полной грудью, наслаждаясь жизнью.

Мужчины щеголяли в народных костюмах — коротких жакетах, узких брюках и ботинках. На их головах красовались разноцветные шляпы с перьями. Женщины нарядились в великолепные платья всех цветов радуги с широкими юбками, обшитыми рюшами и оборками.

— Эге-гей, красавица, — привлек мое внимание торговец, одетый в шелковую желтую рубаху и расписные шаровары. — А почему без платка? Где видеть красивый девушка без яркого платка и бус? Купи бус. Купи! Карош товар, иди сюда!

— Не надо мне бус, — отмахнулась я, но он потянул меня за рукав.

— Не хошь платок, купи зонтик. Солнце печь жарко!

— Одеждой тоже торгуете? — поинтересовалась я и подошла к лавке зазывалы.

Ого, да тут целый магазин с одеждой. Красивые платья развешаны от пола до потолка.

— Смотри сюда, да! — махнул рукой торговец. — Все наше! Выбирай, что твой душа хочет!

Из-за прилавка поднялась красивая смуглая девушка и повернулась в мою сторону. Ее губы растянулись в улыбке, обнажая белые ровные зубы.

— Госпожа, померяйте вот это платье. Оно очень подойдет к вашим изумрудным глазам, — неожиданно серьезно произнесла юная продавщица и сняла что-то с вешалки.

Я подошла и коснулась рукой легкой ткани. Да, это действительно мне подойдет. Белое в зеленый цветочек, украшенное плетеным кружевом и атласными лентами. Почему бы и нет! Сегодня праздник весны на земле и на небе, и сегодня я хочу слиться с ним. Ведь завтра все забудется, и мне придется вернуться в реальность.

ГЛАВА 7

Веселье было в полном разгаре. Я стояла возле лотка с восточными сладостями и вытирала липкие пальцы. Не удержалась и попробовала от каждой по кусочку. Это было восхитительно вкусно!

Посреди площади расходился огромным кругом широкий хоровод. Он напоминал венок из ярких экзотических цветов. К пестро одетой молодежи быстро примыкали подбегавшие дети, которые тащили за собой упиравшихся родителей. Передо мной мелькали все новые лица, среди которых, я, кажется, заметила уже знакомых мне студентов.

Да, тут народ до утра гулять будет, конца и края веселью не видно. У меня ведь была цель обойти торговцев и ремесленников, узнать, кто чем торгует… Присмотреться. А вдруг найду что-то очень важное, какой-нибудь артефакт… Я успела обойти только половину ярмарки. День заканчивался. Солнце садилось, и его последние лучи озаряли вечерний Истар. Впереди на пригорке виднелись разноцветные шатры торговцев. Туда-то я и направилась.

Засмотрелась на жонглера, который управлял в воздухе целым роем вращающихся кинжалов. Какое потрясающее мастерство! И, кажется, здесь обошлось без магии.

А вот и танцы начались. Возле павильона с кукольным театром быстро менялись декорации. Появились смуглые красотки с оголенными плечами в юбках до щиколоток. Вокруг быстро собиралась толпа мужчин. Не пробиться! Да и зачем мне эти танцы. Обошла разгоряченную толпу и подошла к первому шатру.

Возле торговцев почти никого не осталось. Все смотрели танцы полуголых красоток. Пора попытать счастья. Подошла ближе. Неожиданно створки шатра распахнулись, и оттуда навстречу мне вышел сам Дариол!

Я замерла на месте. Время словно остановилось для меня. Непривычная слабость разлилась по всему телу и буквально сковала по рукам и ногам. Да, со мной творилось что-то странное. Неправильное. Но что именно — я совсем не понимала.

Стояла и смотрела на синеглазого профессора, словно на божество, широко открытыми глазами. На нем была бежевая рубашка с модной яркой вышивкой, бриджи в тон, заправленные в высокие сапоги из мягкой кожи. Черные волнистые волосы аккуратно уложены. Длина их идеальна: они лишь закрывали воротник его светлой рубашки, создавая яркий цветовой контраст.

Какой же он потрясающе красивый, и как идет ему этот наряд!

Кажется, Дариол не меньше меня был поражен этой встречей. В полном замешательстве мы стояли и смотрели друг на друга.

— Добрый вечер, Та-ии-ша, — медленно растягивая мое имя, произнес он.

«Вот тебе и приключения. Накаркала!» — кричало мое подсознание, а мне и ответить-то ему нечего. Только новые строчки в голове:

«Цепенею от синего взгляда,

Ног не чувствуя на ходу.

Мне б бежать от тебя, но украдкой

Вновь навстречу тебе я иду».

— Я рад нашей встрече, — продолжил этот красавчик и подошел ближе.

Мне пришлось поднять голову, чтобы поймать его взгляд.

— Я… я… тоже… — язык как будто прилип к небу, не могла выдавить больше ни слова.

— Прогуляемся? Может, по мороженому? — спросил он и как-то загадочно улыбнулся.

— Хорошо, — пробормотала в ответ.

Пока мы медленно шли к лотку с мороженым, мысли вихрем крутились в моей голове.

О Боже! Нет, это не случайность! Я знаю это на сто процентов. Случайных встреч не бывает, от слова «совсем». Я это не просто чувствовала, я это знала! Да, мне стерли память, но чувства и интуиция остались. В таких случайных встречах зачастую кроется некий смысл, быть может, великая тайна. Но в моем случае этот смысл лежит на поверхности — любой ценой попасть в пещеры! Мне нужно использовать свой шанс прямо сейчас! Это идеальная возможность…

Просто нужно как-то собрать мозги в кучку и вернуть прежний самоконтроль.

— Какое будешь мороженое? — с улыбкой спросил Дариол.

— Фисташковое, — не задумываясь, ответила я и тоже улыбнулась. А у самой бешено колотилось сердце.

Нет, мне просто необходимо отлучиться! Хотя бы на пару минут. Позади стоит небольшой павильончик, там есть дамская комната.

— Мне нужно тебя покинуть на пару минут, Дар-и-ол, — медленно выдохнула я, чувствуя на себе гипнотический взгляд его пронзительных синих глаз.

— Хорошо. Буду ждать тебя за этим столиком.

Я уже собиралась отвернуться, как он добил меня следующей фразой:

— Ты прекрасно выглядишь, Таиша. Это платье тебе очень идет.

— Э-э-э… Да? — нетвердой рукой поправила сбившиеся волосы, не в силах отвести от него взгляд. По спине побежали мурашки.

Святые небеса! Этот мужчина притягивал меня точно магнит. «Да соберись же, наконец! Вспомни об артефактах!»

— Я скоро буду…

Отвернулась и быстрым неровным шагом удалилась в сторону павильона. Зашла в дамскую комнату и прижалась лбом к холодному зеркалу. Откуда-то из глубины памяти возникли образы. Строгое вечно недовольное лицо моей наставницы Ариан. Вспомнилась изнуряющая тренировка эмоционального равновесия. Короткий вдох и глубокий выдох. Еще раз. Глубокое успокаивающее дыхание погрузило мое сознание в состояние полной безмятежности. Ни инстинкты, ни непонятные реакции — ничто не должно тревожить меня.

Я вполне способна себя контролировать. Стоп. Давай разберемся! Меня влечет к этому мужчине, но это вполне естественно — я же женщина! Самое главное не терять при этом голову. Я должна найти ответы на многие вопросы, вернуть себе память и освободиться навсегда от рабского ошейника, который надел на меня когда-то Криус. Больше ни один мужчина не причинит мне боль. Осталось потерпеть совсем немного. Всякое нетерпение — есть слабость. Я сумею с этим справиться.

Пора начинать действовать.

Я вернулась к столику, где сидел Дариол. На моих губах играла улыбка, полная предвкушения. Сейчас посмотрим кто кого, господин профессор!

Дариол словно почувствовал мое приближение. Он поднялся, галантно отодвинул стул и усадил меня за столик. При этом его пальцы словно невзначай коснулись моего плеча.

Мое хваленое самообладание, кажется, было готово с треском лопнуть.

— Та-и-ша, ваше мороженое сейчас растает, — промурлыкал этот искуситель мне на ухо и уселся напротив. Синие глаза буквально прожигали меня насквозь.

— М-м-м, какое вкусное. Спасибо! — растягивая слова, похвалила я угощение и сложила руки крест-накрест, как будто это могло защитить меня от его пристального взгляда. Руки в качестве барьера? Какая наивность!

Наконец, я набралась смелости и задала вопрос прямо в лоб:

— Дариол, я слышала что вы с группой студентов собираетесь посетить пещеры Варштага. Это правда?

— Да, уже послезавтра, — улыбнувшись, ответил Дариол. В его глазах вспыхнуло любопытство, но меня было уже не остановить.

— Возьмите меня с собой! Дело в том, что я собираю материал о пещерах для своей будущей книги. Мне очень нужна эта поездка! И потом: лучшего специалиста по спелеологии, чем я, вам все равно не найти. Все мои предки занимались карстовыми пещерами, и свои знания они передали мне. Я прекрасно разбираюсь в минералах, горных породах, могу по запаху определить угрозу обвала, а под землей это важно! Знаю состав и направление течения подземных вод. Но есть проблема — вряд ли меня выпустят из архива. Алоис будет в бешенстве! У нас полно работы. Вы же знаете, что к нам приезжает имперская комиссия. Но вы должны уговорить мое начальство! Придумайте что-нибудь, что вам нужен личный секретарь, что вы выбрали меня, видя, как прекрасно я справляюсь со своими служебными обязанностями!

Да, все это я выпалила за одну минуту.

Кажется, Дариол впал в ступор! Его лицо вытянулось в полнейшем недоумении.

«Вот так, — с некоторой долей злорадства подумала я. — Он ожидал чего угодно от меня: какой-нибудь глупой болтовни, кокетства, кривлянья, кто его знает, может быть, и соблазнительных намеков, но только не этого. Отлично! Один-ноль в мою пользу!»

Профессор придвинул к себе стаканчик с мороженым и задумчиво на него посмотрел.

«Интересно что он ответит, — с азартом подумала я. — У него нет выбора! Я его приперла к стенке!»

Неожиданно в голове опять родился экспромт:

Дариол поднял голову и бросил на меня очень внимательный, пытливый взгляд.

— Я подумаю над вашим предложением, Та-и-ша! Оно очень заманчивое, хотя и неожиданное!

Ну, что я говорила? Два-ноль в мою пользу!

— Спасибо, Дариол. Вы не пожалеете, — и я лукаво улыбнулась, уплетая уже растаявшее мороженое.

ГЛАВА 8

Все оставшееся время мы смеялись кто больше съел мороженого, делились впечатлениями о ярмарке, о погоде. Дариол оказался приятным, интересным и веселым собеседником. Он рассказывал о своей студенческой жизни, много шутил. И да, мы легко перешли на «ты».

Мужчина смотрел на меня весь вечер, не отрываясь. Было понятно, что я ему нравлюсь. И я чувствовала, что полностью контролирую ситуацию. Казалось, мой настрой был непоколебим. Однако меня мучал вопрос: «Не слишком ли быстро растет эта взаимная симпатия, и что будет дальше?»

«Чем бы ни закончился сегодняшний вечер, самое главное не позволить затащить себя в постель, даже если он мне и нравится! — напомнила я себе. — Может потом и буду об этом жалеть, но, по крайней мере, не перестану себя уважать!»

Неожиданно я предложила:

— Пойдем гулять к морю! У меня есть любимые места, я их тебе покажу. И потом, я подружилась с морским дьяволом, возможно, мы его увидим!

— Конечно, пошли, — легко согласился Дариол. — Расскажешь мне по дороге о вашем знакомстве?

Я улыбнулась, и пока мы шли с ярмарки, поведала ему следующее:

«Это было на следующий день после моего появления в Истаре. Я пошла вечером к морю… И вдруг заметила у самого берега на мелководье кто-то отчаянно барахтается. Подошла ближе и увидела молодую манту, она запуталась плавниками в обрывках рыболовной сети. «Это же знаменитый морской дьявол!» — сразу же догадалась я. Он уже тяжело дышал и фыркал, пытаясь освободиться от опутавших его сетей.

У него были огромные плавники-крылья. Морское животное двигалось хаотично, совершая ими мощные взмахи. Его рот представлял собой огромную темную дыру, прикрытую двумя рогами.

Манта-дьявол вдруг наклонил одно крыло и изогнул спину, показывая мне свое белое сияющее брюхо. На каждой стороне было по пять подрагивающих жабр, напоминавших полумесяц. Я поливала их водой, затем начала кричать, звать на помощь. Одной мне было не справиться с этой махиной.

Прибежали какие-то ребята и позвали взрослых. Все вместе мы распутали сети и освободили несчастного дьявола. Он тут же рванул высоко в воздух — вверху виднелся массивный кусок плоти идеально треугольной формы. По всем законам природы морской дьявол не должен летать. Но он летел, выпрыгивая из воды в полный свой рост! Летел на свободу, устремляясь на несколько секунд в небо, а затем громко плюхаясь обратно в воду.

Дьявол оказался очень умным и дружелюбным животным. Кажется, ему понравилась кличка Мурли. Я заметила, что он искал со мной встречи почти каждый вечер, часто появляясь возле берега. Мурли охотно шел на телесный контакт, позволяя себя чесать и гладить, и, как дельфины, очень любил играть. Стоило мне приложить раковину к губам и подуть в нее, или просто посвистеть, как морской дьявол тут же появлялся у берега. Так мы и подружились…»

Пока я это рассказывала, мы уже вышли на узенькую, мощеную круглыми булыжниками, улицу. Она вела прямо к морю. Вечер перестал быть дружески-непринужденным, когда я поскользнулась и твердая рука Дариола подхватила меня за талию.

— Спасибо, — пробормотала я, чувствуя, как закипает кровь от его прикосновения. — Я… я сниму туфли. Так будет удобнее.

Холодный камень охладил ступни, но не мой внутренний пожар.

А Дариол, словно не замечая моего волнения, продолжал поддерживать меня рукой.

— Я могу… сама… идти, — попыталась еще что-то добавить, и он с неохотой отпустил меня.

А вот уже и пляж. Из моей груди вырвался крик удивления. Казалось, что все побережье залито необыкновенным сиянием. Одна из местных достопримечательностей — необычный фитопланктон. С наступлением полной темноты он начинал светиться, и побережье приобретало фантастический голубой цвет. Прибрежные волны таинственно мерцали, а на самом краю неба висели два тусклых бледных светила.

— Святые небеса! Какая красота!

— Это день первой весенней Луны. Эффект двулуния чисто визуальный и происходит лишь раз в году именно на этой широте, — отозвался мой спутник своим хрипловатым голосом.

И объяснил дальше:

— Многие приходят сюда заранее вечером, как только на город спускаются сумерки. И не только чтобы насладиться зрелищем двух лун. Под влиянием прибрежных волн водоросли начинают светиться так, словно тысячи светлячков оказались разбросанными по берегу. Подобного эффекта можно добиться если наступить босой ногой на мокрый песок. Посмотри туда!

Проследив за направлением его руки, я увидела, как люди постепенно начали заполнять пляж и бегать по нему, оставляя светящиеся голубые следы. Похоже, это событие национального масштаба.

— Твой Мурли наверняка сейчас наслаждается сытным ужином. Ведь это особый питательный фитопланктон.

— Пойдем же туда, скорее! — порывисто воскликнула я, поддавшись желанию оставить и свои следы на песке.

В воде светилась такая призывная и нежная голубизна, что душа рвалась из груди. Хотелось бежать и прыгать от восторга.

Неожиданно Дариол схватил мою руку и потащил за собой. Ветер свистел в ушах. Казалось, что мы не бежим, а летим к берегу. Каждая клеточка моего тела радовалась и наслаждалась этим безумным полетом. Этот миг, волшебный и неповторимый, наполнял сердце неистовым восторгом. Какое счастье быть здесь и сейчас, вот так держась за руки! Мы летели вперед вместе и остановились почти у самой кромки воды, с трудом переводя дыхание.

Как же приятно было держать его за руку! Такая сильная, теплая и нежная. Я обернулась к Дариолу и увидела на его лице загадочную лукавую улыбку. Теперь, когда мы стояли рядом, я видела, насколько он возвышался надо мной. Высокий, широкоплечий, красивый… Такой удивительный мужчина!

О, Всемогущий! Я хочу сойти с ума в его объятиях! Мой самоконтроль трещит по швам. Нет, от него остались одни ошметки!

Этот мужчина — предел мечтаний, и сейчас, в этот момент, он весь — мой…

Мы стояли и смотрели не на мерцающий фитопланктон, а друг другу в глаза. Неотрывно, не разрывая контакта.

Неожиданно знакомый голос ворвался в наш мир, и я инстинктивно отдернула руку.

— Какой сюрприз! Таиша и… господин Дариол.

Марлена, вот прилипала! Как же мне надоели эти вездесущие курицы! И на работе, и на пляже — никуда от них не деться, просто какой-то кошмар. В том, что моя начальница узнает о моих ночных похождениях в компании профессора уже завтра — я не сомневалась. А это очень нехорошие новости!

Между тем Дариол развернулся в сторону говорившей, и в его голосе прозвучало неприкрытое раздражение:

— Прошу прощения, я не знаю вашего имени.

Марлена — невысокая пухленькая женщина средних лет стояла рядом с высокой стройной блондинкой. Кажется, это ее дочь — студентка первого курса нашей Академии.

Они что-то наперебой рассказывали Дариолу, а я спешно приводила мысли в порядок. То, что происходило сейчас, сильно выбивалось за рамки отношений, принятых в Академии. Тем более между разными по статусу людьми!

Стоп! С меня хватит! Мне тотчас захотелось исчезнуть, чтобы больше не видеть этого синеглазого обольстителя. Хотя бы сегодня.

— Мы с Таишей встретились на ярмарке и решили посмотреть на это великолепие вместе со всеми, — донесся до меня невозмутимый голос Дариола.

«Неужели он вздумал оправдываться перед этими курицами? А я, дура, уже почти влюбилась!»

— Господин Дариол, как я рада, что у нашей Академии появилось направление ментальной магии. А все благодаря вам! — услышала я восхищенный голос блондинки и выгнула бровь.

Похоже, внешний вид профессора так действует на всех дам. Менталист, проклятый соблазнитель. Меня просто распирала злость. Нет, это точно не магия. У меня стоит мощный ментальный блок, с которым еще никому не удавалось справиться. Даже Криусу…

Вздрогнув, отогнала от себя неприятную мысль.

— Я должен проводить Таишу. Увидимся уже завтра, — быстро закончил разговор мой синеглазый кавалер и кивнул уже мне. — Идем?

— До свидания, господин Дариол, — пробубнила расстроенная блондинка, а Марлена почтительно склонила голову.

Меня охватило странное предчувствие. Словно я видела эту ночь во сне, только не помнила, чем все закончилось. Сердце билось неровными толчками. Не узнавая свой голос — севший и хриплый — я произнесла:

— Большое спасибо, господин Дариол! Провожать меня не надо. Лучше проводите свою студентку.

Развернулась и быстрым шагом пошла прочь.

— Таиша… к семи утра в мой кабинет… — долетел до меня резкий и недовольный голос профессора.

Мое сердце наполнилось грустью и радостью одновременно. Радостью — оттого, что мое предложение принято. Дариол наверняка сделает все, чтобы взять меня в помощницы. Я это подсознательно чувствовала! Иначе просто быть не могло! И грустью, потому что мне пришлось позорно бежать, испортив остаток вечера. Да, неожиданное появление Марлены с дочерью помогло остановить этот бурный поток чувств, который захватил нас обоих…

Я шла, не оборачиваясь, а в голове рождались новые строчки:

Нет, мне нельзя забывать о том, кто я… и о своем прошлом. Ведь тот, кто забывает о прошлом, обречен повторить его…

ГЛАВА 9

Проснулась я вся в поту, а мое слабое сердце пыталось выскочить из груди. Всю ночь мучали кошмары — Криус, безжалостно расправлявшийся с маллорианцами, безликие наставники и металлический ошейник нейростимуляторов, который мертвой хваткой сдавливал мое сознание.

«Святые небеса! Это всего лишь сон. Просто понервничала вчера, вот и снится всякая дребедень», — я постаралась успокоить растревоженный мозг и вернуться из хаоса в состояние равновесия и покоя.

Несколько глубоких вдохов и выдохов. Нет, Криус не сможет меня так просто запугать. Я скоро исчезну, и он не успеет меня найти. До этого не смог, надеюсь, и сейчас не получится.

Сегодня очень важный день. Нужно постараться взять себя в руки. После полудня приезжает имперская комиссия. Лучше всего не показываться им на глаза.

Дариол ждет меня у себя очень рано. Интересно для чего? Неужели настолько не терпится увидеться вновь? При мысли о нем меня снова бросило в жар. Как бы я этому ни противилась, не в моих силах остановить необъяснимое влечение к этому мужчине.

А может быть все подстроил Криус? Подослал этого смазливого профессора, чтобы поймать меня в очередную ловушку? Это значит, что он давно следил за мной и каждым моим шагом… Нет, глупое предположение! Криус никогда бы не допустил, чтобы ко мне прикоснулся другой мужчина. Он был одержим мной, но я-то уже не одержима своим бывшим мужем!

Мое безумие прекратилось когда я, закрыв глаза, словно утонула, забылась, потерялась в бездонной глубине синих глаз Дариола.

Как же мне избавиться теперь и от этого красавчика? Нужно просто разочароваться в нем! И чем скорее это произойдет, тем лучше. Наверняка, не одна красивая женщина делит с ним постель. Зачем мне становиться одной из них — его мимолетных подружек? Да мне вообще ничего не светит со своей невзрачной внешностью. Может, эротическое приключение на один-единственный раз!

Сжав кулаки, поднялась, подошла к зеркалу и ужаснулась. На меня смотрело не просто бледное, а серое создание с заспанными глазами. Ночь кошмаров не прошла бесследно. Под глазами зияли темные круги, из покусанной нижней губы сочилась кровь.

Быстро умывшись холодной водой, я выполнила несколько простых упражнений для разминки. Заварила крепкий чай и, по недавней привычке, достала приобретенный в лавке Улана кофейник. Стоило мне дотронуться до затейливого вензеля, как приятное тепло прокатилось от кончиков пальцев до позвоночника. Я расслабилась, дышать стало легче.

Как интересно! Но сейчас не время разбираться с кухонной утварью. Меня ждет синеглазый господин, который, возможно, поможет изменить не только мою судьбу, но и судьбу всех маллорианцев. Не будем заставлять его ждать.

***

Сегодня здание Академии Родосского казалось еще величественнее, чем обычно. Этот шедевр архитектурного искусства весь озарялся утренними лучами солнца, отражаясь в зеркальной поверхности окружавших его каналов. Затейливые готические окна были разукрашены белыми сверкающими лентами. Видимо в честь приезда имперских гостей. Переплетение стрельчатых аркад с ажурным орнаментом казалось изящным кружевом на фоне летящих ввысь светлых стен.

Открывшийся вид оказался настолько невероятным, что я даже на секунду зажмурилась. Да, наша Академия достойна звания Высшей. Значит, все должно решиться именно сегодня — статус этого заведения, моя судьба… Жизнь вечно преподносит сюрпризы. Я надеялась не оставаться в долгу и приготовить в ответ пару собственных подарков.

Легко поднявшись по ступенькам, открыла массивные двери с изображением герба Императорского дома и оказалась в фойе.

Несмотря на ранний час, внутри было довольно многолюдно. Молодые девушки, наверное, первокурсницы, украшали стены и парадную лестницу какими-то экзотическими цветами. На стенах зеленели веточки мирта.

«Словно готовятся к свадебному торжеству. Подумаешь, приезжает горстка имперцев!» — мысленно фыркнула я.

Стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, юркнула в боковой коридор. Лучше воспользоваться одной из внутренних лестниц, чем парадной. Меньше шансов попасться на глаза своей начальнице.

А вот и третий этаж. Здесь тоже царила атмосфера предпраздничной суеты. Я посмотрела на яркие плакаты и рисунки, у которых толпился народ. К счастью, на меня никто не обратил внимания, и я беспрепятственно побрела в сторону кабинета, над которым должна гореть табличка с именем Дариола. После увиденного целого ряда незнакомых мне имен голубым цветом вспыхнула яркая надпись: «Профессор Дариол Таурен».

Сердце замерло, и я, набравшись смелости, постучала в дверь. Никто не ответил. Повторила попытку уже громче и настойчивее.

Будь что будет! Я повернула золотую ручку и вошла в просторную комнату с высоким потолком и тиснеными изображениями золотых ликов императора и отцов-основателей Южной Нуомии.

Опустила глаза. Посреди комнаты на ворсистом ковре стоял большой круглый стол с изогнутыми ножками. А на нем увидела небольшую куколку в красивом голубом платьице. Никогда ничего подобного не видела! Она была как живая!

Подошла поближе и меня пробрала дрожь. Эта девушка… Да это же копия меня в миниатюре! Вернее, не меня, которая сейчас стояла в кабинете Дариола — зеленоглазая блондинка с веснушками на носу, а моей настоящей, истинной внешности. Те же огромные фиалковые глаза, те же длинные волосы медного цвета… Чем дольше смотрела на куколку, тем больше мне казалось, что у меня просто разыгралась фантазия. Возможно ли тут совпадение?

Я осмотрелась по сторонам. Везде царила девственная чистота. Слева от стола возвышались два мягких кресла, за которыми лишь пустые стеллажи. В углу между полками мерно тикали огромные напольные часы-куранты. Больше никакой мебели. Видимо, профессор еще не успел толком обустроиться…

Не успела закончить мысль, как позади меня открылась входная дверь. Я резко обернулась и встретилась взглядом с Дариолом. Сегодня он был одет в темно-синий облегающий сюртук, темно-серый жилет, такого же цвета бриджи и отполированные до блеска ботфорты.

Я алчно сглотнула ставшую вязкой слюну, облизнулась как кошка. Наверное, это выглядело если не глупо, то очень провокационно. Ну не смогла я удержаться!

— Доброе утро, Та-и-ша, — растягивая мое имя, произнес Дариол. — Вижу, ты пришла немного раньше.

Двумя пальцами профессор поднял упавшую на лоб прядь черных волос, среди них я заметила одну серебристую. Это добавляло мужчине еще больше шарма. Его красивые глаза сощурились от солнца, проникавшего в кабинет через большое арочное окно.

— Доброе утро, Дариол, — я отвела глаза в сторону и добавила. — Не смогла удержаться от любопытства. Ты ведь хотел меня видеть пораньше.

Синеглазый обольститель подошел ближе, и я невольно отступила к столу. Мой взгляд снова упал на необычную фигурку игрушечной девушки.

— Какая красивая кукла, она кажется почти живой. Это твоя? — полюбопытствовала я.

— Да, — ответил мне Дариол, еще приближаясь, и поставил на стол статуэтку красивого мужчины с лютней в руках. — Местный сувенир. Это из легенды о Сатре, Миззанской принцессе.

Прищурившись, я посмотрела на него снова и встретила непроницаемый взгляд. Лицо мужчины будто застыло и превратилось в красивую каменную маску.

— Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно, — я робко улыбнулась и часто-часто заморгала.

Взгляд профессора потеплел, и он начал свой рассказ:

— Давным-давно, в светлом городе Миззе, жила прекрасная принцесса Сатра. О ее красоте слагались легенды. Но отец Сатры был очень строг. Старому королю хотелось видеть рядом со своей дочкой достойного мужчину. Но так получилось, что принцесса влюбилась в своего учителя музыки, Чира. Влюбленные были друг от друга без ума и решили устроить побег. Когда все было готово, избранный Сатры вернулся за девушкой. Отец узнал об их отношениях и решил спрятать дочку, заточив в монастырь. Долго-долго искал возлюбленную Чир, но так и не смог найти ее. Безутешный, он написал очередную балладу о своей любви — и эта песня стала одной из самых популярных в Южной Нуомии.

Дариол замолчал. Некоторое время он стоял неподвижно, устремив свой взгляд в окно, а затем посмотрел снова на меня.

— Я бы хотела услышать эту балладу. Может быть, ты ее когда-нибудь споешь? — вырвалось у меня.

— Не думаю, что тебе понравится, как я пою. У меня совершенно нет голоса, — без улыбки ответил профессор.

Теперь он казался невозмутимым, но в его голосе чувствовалось что-то еще… Что я никак не могла понять.

— А ты, Таиша, умеешь петь? Может, споешь мне как-нибудь свою любимую песенку?

И Дариол подошел ко мне. Теперь он стоял совсем близко, на расстоянии вытянутой руки. Я почувствовала, как нарастает напряжение между нами, и хрипло пробормотала:

— Не умею петь по заказу. Все зависит от настроения, иногда я пою… когда мне плохо, чтобы утешить саму себя. Гораздо лучше у меня получаются небольшие стихи, экспромты. Особенно когда… я под впечатлением от увиденного.

Глаза Дариола потемнели, он протянул ко мне руку… и время для меня остановилось. Я смотрела в его синие глаза цвета закатного неба, затаив дыхание. Его взгляд был прикован к моим губам. Это сводило с ума! Казалось, я сейчас просто задохнусь, не в силах даже моргнуть. Я просто оцепенела.

Вдруг послышался бой напольных часов, и я резко вздрогнула. Дариол опустил руку, вытащил из кармана какой-то предмет и протянул мне.

— Что это? — я обнаружила в руках небольшую пирамидку серого цвета.

— Это все, что тебе необходимо для того, чтобы начать работать. Это — архаит, кристалл, хранящий множество полезной информации. Объясню чуть позже. А сейчас идем! — Профессор развернулся и быстро направился к двери.

— Куда же мы идем? — я безропотно последовала за ним.

— Я уже поговорил с ректором. Теперь ты работаешь моим ассистентом.

Святые небеса! Это просто невероятно. Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать крик восторга.

Дариол открыл передо мной дверь, и его губы растянулись в лукавой улыбке:

— Сегодня у меня нет занятий. Мы все обсудим в кафе, если ты не возражаешь.

ГЛАВА 10

Нет, я не возражала. Скорее наоборот, мне хотелось убежать подальше от Академии еще до приезда имперцев. Мой новый начальник словно чувствовал мое нетерпение, он шел быстрым уверенным шагом. Я же мелкими шажками семенила рядом, едва сдерживая желание взять Дариола за руку.

«Подожди, не спеши, останься…

Так не хочется мне терять

Появившийся призрак счастья

Иль несчастья — мне трудно понять».

Мы оставили далеко позади здание Академии и вышли на оживленную улицу, что уходила к прибрежным районам. Дошли до небольшой площади, мощенной кирпичом. Несмотря на ранний час, тут было очень шумно, и мы подошли к уютному кафе со стеклянным фасадом.

Пока мы шли, профессор, казалось, был сильно погружен в свои мысли. Вдруг он повернул ко мне голову, и уголки его губ приподнялись в еле заметной улыбке.

— Вот мы и пришли, Таиша.

И мужчина вежливо открыл стеклянные двери, пропуская меня вперед.

Вот это да, какая тут красота! Стекла на окнах и дверях оказались интимно затемненными. В кафе царил уютный полумрак, а многочисленные столики были накрыты ажурными скатертями кремового цвета. На столах мерцали разноцветные свечи. На стенах висели витиеватые серебряные канделябры. Романтичная, однако, обстановка. Очень далекая от деловой…

Мы выбрали столик с видом на площадь, и официант принес меню.

— Я буду кофе и бисквит, — сказала я нарочито небрежным тоном, уставившись в окно.

— Нет! Так дело не пойдет! Тебе нужно хорошенько подкрепиться, — поддел меня Дариол. — Завтра нам предстоит опасное путешествие!

— Это будет завтра, — улыбнулась я в ответ, ощутив на себе обжигающий синий взгляд.

Кажется, к профессору возвращалось прежнее хорошее настроение. Интересно, чем он был так обеспокоен?

— Мне нравится, как ты улыбаешься, Та-и-ша, — произнес Дариол хрипловатым голосом. — Если ты не успела перекусить дома, можно я закажу для тебя свой любимый завтрак? Надеюсь, и тебе он понравится.

Я смущенно кашлянула и, кажется, промычала что-то невразумительное. Мозг опять начал плавиться… Как же не вовремя!

— Уверен, тебе понравится, — ухмыльнулся красавчик, и я прикусила губу.

Пусть заказывает, у меня все равно нет аппетита. Зато разгорается плотский голод… Куда это меня опять понесло?

Посмотрела за окно. На площади происходило что-то странное. Туда продолжал стекаться народ. Посредине возводилась какая-то непонятная конструкция.

— Что там происходит? — поинтересовалась я у Дариола и перехватила его вызывающий взгляд, полный какого-то затаенного ожидания.

— Кажется, собираются поднимать воздушный шар. Вчера не получилось из-за сильного ветра. Желающих прокатиться будет немало.

— Ой, как интересно… — вырвалось у меня ненароком.

В это время официанты подали закуски. Нарезка из холодного мяса и сыра, две аппетитно пахнущие яичницы с беконом, ароматные поджаренные хлебцы и кофе. М-м-м, аппетит вернулся моментально, и я приступила к еде.

— Вот видишь, а ты даже не позавтракала, — мягко пожурил меня Дариол. — А еще пыталась убедить меня в обратном.

— Спасибо, ты спас мой желудок. Все просто восхитительно!

— Ты еще не попробовала кофе с кардамоном.

Я придвинула к себе небольшую чашечку с горячим напитком и попыталась перевести разговор в рабочее русло:

— Дариол, как тебе удалось так быстро договориться с ректором насчет меня?

Профессор постучал своими длинными пальцами по столу и улыбнулся. А я вновь невольно залюбовалась этим роскошным экземпляром мужской половины Южной Нуомии. Хотя не похож он на типичного южанина. Волевое лицо, прямой нос, высокий лоб, красивый, четко очерченный рот, от созерцания которого меня бросило в жар. В мужчине явно чувствовалась порода, несмотря на то что он, пожалуй, слишком мускулист для потомственного аристократа.

— Как тебе уже известно, я — магистр ментальной магии, единственный в этих краях сильный менталист. Ректор, вероятно, высоко ценит мой профессионализм, — он ухмыльнулся. — Ты мне нужна, Таиша. У меня еще никогда не было такой очаровательной и талантливой ассистентки. Мне очень пригодится твоя помощь…

Мои щеки вспыхнули. Воображение рисовало картины, одну заманчивее другой. Мало ли где может пригодиться моя помощь… Тьфу, что со мной происходит! Это опасное сближение! Он может почувствовать мой ментальный блок и заподозрить неладное.

А Дариол продолжил совершенно невозмутимым голосом:

— Завтра у нас с группой выход в пещеры Варштага. Перейдем стационарным порталом, установленным в Академии.

— Что у нас за программа? Будем что-то искать или просто обзорная экскурсия? — поинтересовалась я, потягивая горький кофе.

— Начнем с пещеры Дракона, а затем будем углубляться в сторону города Призраков. Там в настоящее время ведутся поиски новых артефактов. Тебе известно, что артефакты реагируют на любые проявления магии? Это значит на заклинания, другие артефакты, общий магический фон и даже на простое присутствие мага в некотором радиусе действия артефакта, обусловленного его природой.

Я кивнула, вся превратившись в слух. Глаза профессора блеснули, он явно почувствовал мой нарастающий интерес.

— Да-да, именно поэтому большинство хранилищ артефактов изолированы. Любые эксперименты проводятся отдельно от места их хранения. Пещеры не стали исключением. Империя не просто так блокирует к ним доступ. Лишь артефактологам разрешен вход. А нам будет запрещено использование любой магии.

— Вот как… — разочарованно протянула я. — Значит, поискать нам ничего не дадут.

— О нет, дорогая Таиша.

От такого произношения меня обдало горячей волной от головы до ног, а ногти болезненно впились в ладони.

— О нет, — повторил Дариол, от которого не ускользнула моя реакция. — Нам выдадут особые устройства, разрешенные к использованию. Мы сможем попытать счастья! Разумеется, все найденное мы обязаны предоставить имперцам, но, возможно, что-то попадет и в хранилище нашей Академии.

— Но… — пролепетала я до того, как мою руку накрыла широкая мужская ладонь.

— Но? Разве этого мало, дорогая. Увидеть воочию…

В этот момент к столику подошел официант и спросил, что еще мы будем заказывать. Дариол вытащил из кармана золотую монету и небрежно бросил на стол.

— Мы уже уходим. Нас ждет путешествие на воздушном шаре.

— Что? — Я ахнула и с любопытством уставилась в смеявшиеся синие глаза профессора.

— Только не говори, что ты боишься высоты! Я все равно не поверю. Идем-идем!

Дариол неожиданно взял меня за руку и уверенно повел к выходу.

Вот это да! Кажется, меня ждет приключение не менее опасное, чем завтрашние пещеры. Но разве не этого хотело мое сердце? Оно требовало продолжения вчерашнего вечера. Я жаждала его прикосновений и, может, уже чувствовала себя в полностью его власти?

Когда мы вышли на площадь, там было не протолкнуться, и Дариол выпустил мою руку.

— Иди за мной, это просто зеваки. Очередь на полет впереди.

Он уверенно, но не грубо расталкивал толпу широкими плечами, а я шла следом за ним, пока мы не достигли ограждения. Впереди выстроилась целая очередь желающих, но Дариол с улыбкой протянул горсть монет одному из охранников. Тот удивленно на него посмотрел и открыл проход,пропуская нас вперед без очереди.

Святые небеса! В воздухе качался огромный шар, сдерживаемый канатом. Вниз спускались какие-то тросы и веревки, оплетая большую корзину. Да тут, пожалуй, хватит места на десять человек! У меня захватило дух. Кажется, нам с Дариолом придется взять эту высоту.

— Ты не передумала, Таиша? — раздался насмешливый голос моего начальника. — Не бойся, я о тебе позабочусь.

Во мне проснулся настоящий азарт, который требовал немедленных действий. Он бросает мне вызов? Я принимаю его с гордо поднятой головой. Никаких возражений! Только вперед!

Высоко подняв подбородок, я встретила пронзительный взгляд синих глаз и ответила:

— Почему я должна передумать? Это будет наше первое совместное путешествие. Считай это испытанием на прочность… новых отношений.

ГЛАВА 11

И вот мы вдвоем уже стояли в корзине воздушного шара и держались за перила. Плавно поднялись в воздух. Cердце сжалось от предвкушения и ушло куда-то в пятки.

Адреналин бил ключом, меня накрыла мощная волна неописуемого восторга. Внизу в толпе что-то кричали и размахивали руками, а мы поднимались все выше и выше. Наверху было только небо в белых облаках, казалось, они становились все ближе! Дух захватывало от ощущения полета, от сумасшедшего чувства свободы в этом бескрайнем пространстве!

— Мы далеко не улетим, Таиша. Нас держат с земли на тросе, — услышала я голос профессора.

Я знаю-знаю! Одуряющий воздух свободы кружил голову. Я улыбалась, подставляя свое бледное лицо солнцу.

— Нравится?

— Очень! Я хочу научиться летать, — крикнула я в ответ.

— Только не с этой высоты, моя дорогая.

Моя дорогая? Я не ослышалась случайно? Вот что значит остаться наедине подальше от земли!

Обернувшись, я прищурилась, глядя на Дариола. Он стоял у противоположной стены корзины. Такой высокий, сильный, красивый. Профессор смотрел на меня в упор. Утреннее солнце играло в его черных волосах.

— Не хочу больше ждать…

Ждать чего? Прежде чем я успела об этом подумать, он стремительно шагнул ко мне и накрыл мой рот неожиданным долгим поцелуем.

Нет, никогда Криус не целовал меня так! Искусно и в то же время трепетно и нежно, словно боясь оттолкнуть своим напором.

Руки потянулись к волосам профессора, и я запустила пальцы в эту великолепную шелковистую копну волос. И поцелуй стал более требовательным и страстным. Пальцы Дариола ласкали мой затылок, а губы исследовали каждый уголок моего рта.

Святые небеса! Это просто восхитительно. Я такого не испытывала никогда! Теперь я находилась в его плену, не в силах вырваться.

Его обжигающие губы на мгновение оторвались от моих. Он еще сильнее прижал меня к себе.

Сердце бешено колотилось, будто я пробежала марафон. Дариол приподнял мой подбородок, и мы посмотрели друг другу в глаза. Кажется, это очередная проверка. Боюсь ли я? Вовсе нет. Может, он думает, что я жалею об этом?

Меня окатила волна возбуждения и какого-то непонятного страха потерять этого мужчину. Зарывшись пальцами в мягкие черные волосы, я притянула его к себе. Всем телом ощутила, как быстро бьются в унисон наши сердца. Дариол подхватил мое движение и снова впился в мои губы.

Я забыла обо всем на свете, здесь есть только мы!

Мы не хотели, не могли отрываться друг от друга. Этот поцелуй — целая вечность! Я чувствовала, что его тело хочет продолжения. Горячие мужские руки уже блуждали по моему телу, исследуя каждый изгиб… Я погибла! Пусть лучше так…

Внезапный порыв ветра чуть не перевернул нашу корзину. Этот сильный толчок разбросал нас по разным углам, но через минуту мы снова оказались рядом, и Дариол вновь обнимал меня за плечи.

Мы оба тяжело дышали, не сводя друг с друга глаз. Наконец, я тихо спросила его:

— Что это было… Это уже вершина?

— Думаю, еще нет, — ответил он. — Все наши вершины с тобой впереди!

Я поднесла руку к своим губам, которые горели и трепетали от страстного поцелуя. А в голове родились новые строчки:

Неожиданно земля ушла из-под ног, и я опять упала в его объятия. Кажется, нас настойчиво тянули вниз.

Почему так быстро? Что там происходит?

Дариол прижал меня к себе, и его голос почти сорвался:

— Готовься к приземлению, дорогая. Ничего не бойся! Я с тобой!

Нет, я не боялась. Ведь мы возвращались на землю совершенно другими. Он и я.

Сильный толчок о землю, корзина чуть подпрыгнула несколько раз. Мы уже приземлились, но я отчетливо знала, что чувство этого полета останется со мной навсегда!

Я огляделась по сторонам. Куда же подевался народ? Толпа словно растаяла, а у самого ограждения стояли солдаты, одетые в серую имперскую форму.

Проклятье! Они здесь по мою душу… Меня охватил ужас. Дрожь пробежала по телу, и я мысленно приготовилась к возможному сопротивлению. Дариол отпустил меня и выступил вперед, а я потихоньку отошла в сторону. Но громкий голос одного из воинов превратил меня в каменную статую.

— Профессор Дариол Таурен, вам необходимо пройти с нами. Сегодня исчезла магическая защита с хранилища артефактов. Нам нужна ваша помощь в расследовании!

На лице моего начальника вновь оказалась непроницаемая маска. Он поинтересовался совершенно спокойным голосом:

— Когда это произошло? Есть ли свидетели?

Ему что-то отвечали, а мои мысли понеслись вскачь.

О, святые небеса! Какая же я набитая дура! Ничему меня жизнь не научила! Что же я наделала?! Доверилась этому красавчику, растаяла и поддалась его обаянию, совершенно потеряла бдительность.

А вдруг он провокатор, предатель, шпион?! Стоит ему только заикнуться имперцам, что я интересовалась артефактами и пещерами (ведь я сама напросилась к нему в помощницы), и все — мне конец! Они давно ищут беглянку и никак не могут выйти на мой след. О Вседержитель! Неужели этот вечер под луной, воздушный шар, поцелуи, все это — хорошо расставленная западня, приманка для дурочки-маллорианки?!

«Стоп! — приказала я себя. — Этого не может быть! Включи же свою хваленую интуицию, глупая трусиха! Этого не может быть от слова «совсем». Я бы давно почувствовала фальшь».

Дариол, похоже, заметил мое состояние, тихо подошел и заглянул мне в глаза:

— Тебе не обязательно идти со мной. Считай, что у тебя сегодня выходной. Я дам знать, когда все закончится.

— Как?

— Архаит — тот кристалл, который я передал тебе в кабинете. Нажми на выступы пирамидки, так активируется модуль. Ты увидишь панель управления. Тебе придет уведомление о моем сообщении.

Его рука сжала мои холодные пальцы:

— Ты дьявольски умная девочка, Таиша. Все будет хорошо.

А затем мой спутник повернулся к солдатам и кивнул тому, с кем только что разговаривал.

Я стояла и смотрела, как они покидают площадь, а на глаза наворачивались слезы.

«Все будет хорошо!» — наконец, подсказала мне интуиция, но на сердце все равно было неспокойно.

Прежде чем попасть домой, я долго бродила по улочкам старого Истара, пытаясь определить, есть ли за мной слежка. «Хвост» обнаружить не удалось.

Мне не терпелось активировать архаит. Необычное устройство лежало в новой сумочке, которую я тоже приобрела на ярмарке. Какой же Дариол все-таки продвинутый! В нашей Академии о таком, кажется, никто еще не слышал. Интересно, смогу ли я получить доступ к информации о пещерах и программе обучения? Как же это похоже на кристаллы памяти, которыми издревле пользовались маллорианцы!

Едва добравшись до дома, я бросилась на кухню, где находился единственный в доме стол, и достала серую пирамидку. Внимательно оглядела устройство. Действительно: по краям артефакта виднелись небольшие овальные бугорки.

«Должно быть, это те самые выступы, о которых говорил Дариол», — подумала я и легонько нажала на них большим и указательным пальцами.

Тут же над кристаллом возникла мерцающая фигура, напоминавшая по очертаниям привидение. Я отпрянула, а сияющее изображение прошелестело каким-то безжизненным голосом:

— Добро пожаловать! Я ваш проводник. Вы активировали модуль курса обучения… — дальше следовали какие-то непонятные мне термины.

А потом неожиданно выдало:

— Хотите просмотреть новые сообщения или перейти к меню?

Я заинтересованно придвинулась чуть ближе и пробормотала:

— Хочу увидеть сообщения…

Объемное изображение сменилось на хаотично мельтешившие точки. А затем появилось размытое лицо моего ненаглядного профессора. Черты лица сначала были немного искажены, как будто он пытался что-то сказать. А затем изображение стало четким, и я услышала:

— Таиша, в Академии все в порядке. Отправляемся завтра в семь утра, — его губы дрогнули в знакомой усмешке. — Не забудь свой завтрак.

Образ Дариола подернулся дымкой и исчез.

Меня охватила безумная радость.

«С ним все в порядке, а завтра нас ждут великие открытия!»

Почувствовав дикий прилив сил, я вскочила и закружилась по кухне, больше не обращая внимания на вновь появившееся изображение проводника.

Я обязательно верну свою память и знания предков, и тогда меня уже ничто не остановит!

ГЛАВА 12

Весь оставшийся день я посвятила знакомству с архаитом. Как и говорил Дариол — пользоваться им оказалось совсем несложно.

В меню оказалось несколько доступных мне вариантов выбора: модули «расписание», «вводный курс» и «список студентов». Кажется, остальные функции предназначались для самого профессора. Объемное изображение, которое воспроизводила пирамидка, называлось голографией. Странно, но у меня возникло ощущение, что я это где-то уже видела.

Я пыталась понять, как с помощью чудесного устройства можно самой отправлять сообщения. Очень хотелось отправить Дариолу ответный сюрприз. Отчаявшись, вечером я вышла на веранду вместе с архаитом. В небе появлялись первые звезды, а с моря дул влажный соленый ветерок. Уселась в кресло-качалку и задумалась.

Что же интересно произошло сегодня в Академии? Какие меры предприняли селлары? Нашли ли они виновника, и кто бы мог им быть? Теперь все артефакты действительно могут изъять из хранилища и переправить в более надежное место. Катастрофа…

Я решила не расстраиваться заранее. Возможно, ничего такого и не произойдет. Мысли то и дело возвращались к синим чарующим глазам и нашему поцелую на воздушном шаре.

Как это было волнующе! Ничего подобного я не испытывала за все время своей супружеской жизни с Криусом. Наши отношения не были романтическими с самого начала. Да, он был страстным мужчиной, но всегда держал себя в руках. Он никогда не говорил мне о своих чувствах. Его жесткий контроль казался непоколебимым. До той самой ночи… Я невольно вздрогнула и оглянулась, словно кто-то мог подслушать мои мысли.

Густые кусты зашевелились, а вместе с ними и мои волосы на голове. Из зарослей выскочил худой белый кот с высоко поднятой мордочкой. В зубах он держал крупную мышь. Я с облегчением перевела дух. Кажется, у кого-то начали сдавать нервы. Пора вспомнить о своих медитациях.

Но вместо этого мысли вновь вернулись к Дариолу. Красивый, спокойный, уверенный в себе… даже его голографический образ заставляет меня терять рассудок!

Не такая уж я умная, как думает профессор. Жаль, не получилось отправить сообщение.

Уставившись в небо и сжав в руке архаит, я прошептала:

Спалось мне опять очень неспокойно. Томила неизвестность. Угнетало ожидание чего-то неведомого.

Да, это напоминало первые ночи после побега из той клетки, в которую меня заточил муж. Даже будучи сильно уставшей, я тогда просто не могла заснуть. Представляла, каким будет его гнев, если Криус все-таки найдет меня — свою сбежавшую игрушку.

Отчетливо помню это нелегкое время. Тогда я пряталась ото всех очень долго. Выходила из своего убежища лишь по ночам в поисках еды. Первый год был самым тяжелым и бессонным…

Проворочавшись всю ночь без сна, я с трудом заставила себя выбраться из кровати. Надо было торопиться! Незачем заставлять Дариола волноваться. Кто знает, на что способен влюбле… Нет, не будем спешить с выводами! Заинтересованный мужчина. Я ведь до сих пор не знаю, свободен ли он… от обязательств перед другой женщиной. И потом, он пока ничего не говорил о своих чувствах! С чего это я размечталась? Святая простота!

Я подошла к шкафчику с одеждой и вздохнула. В уголке аккуратно лежали кожаные брюки, которые я сшила сама себе еще прошлой зимой. Вспомнила Анчивар — самый распущенный город Империи. Там многие женщины носили странные брючные костюмы, шокируя мужскую часть населения, более консервативную.

Да, брюки бы мне очень пригодились на каждый день, но я все не решалась их надеть, боясь привлечь к себе ненужное внимание. Все-таки Истар далек от современных вкусов распущенных имперцев.

Потерла лоб, отчаянно размышляя. Ну не в юбке же мне лезть в пещеры! Кажется, я видела пару девушек в брюках для верховой езды. Эх, была не была…

Надеюсь на современный взгляд Дариола!

Все готово! Я придирчиво оглядела себя в зеркале. На мне теплая рубашка рубинового цвета, заправленная в коричневые кожаные штаны. Как же они обтягивают мои ноги. Сидят словно вторая кожа. Ого-го… Держись, синеглазый обольститель! Это будет день сюрпризов для тебя.

Так, пора заканчивать с туалетом. Вот только не в туфлях же спускаться под землю. Открыла свой старый сундучок. На дне лежали поношенные, но очень удобные сапоги из темной кожи высотой до колен. То, что нужно! Осталось только найти подходящий пояс, заколоть волосы в высокий пучок и можно отправляться на поиски приключений!

«Стоп! О чем только ты думаешь? Как бы потом пожалеть не пришлось, — мысленно пригрозила я себе. — Мало тебе приключений? Сначала на ярмарке, потом на воздушном шаре…»

«Пора, наконец, подумать о главном — только пещеры и артефакты. Ничего личного. Вперед!» — дала себе установку.

Перед уходом я схватила с тарелки пирожок и быстренько умяла его. Вместе со сладким перекусом вернулся и боевой настрой. Итак, у меня есть цель — ни в коем случае не уходить с пустыми руками из этих пещер и не выдать себя с головой. Все-таки Дариол ни о чем не догадывается, и я его посвящать в свои планы не собираюсь. По крайней мере, пока…

Напевая любимый мотивчик, я направилась к Академии. В потайном кармане рубашки у меня лежал мешочек Арджо — удивительное приобретение. Вещи становились в нем невидимыми и неосязаемыми, как и сам мешок. Только определенное заклинание возвращало этим предметам первоначальный вид. Однажды мне пришлось лишиться всех накопленных сбережений, чтобы приобрести это чудо у странствующего торговца. Но вещица того стоила!

Я верила, что удача мне сегодня улыбнется. Ведь тот, кто упорно ищет, обязательно найдет желаемое!

Стационарный портал находился в отдельном здании Академии. Это было мне на руку. Совсем не хотелось встретиться со злобной Алоис или ее командой старых куриц, особенно в этом ломавшем стереотипы наряде!

Помоги мне, Всемогущий!

Я обогнула принарядившееся главное здание и подошла к входу в двухэтажный V-образный корпус. У двойных прозрачных дверей, ведущих внутрь, маячила парочка смуглых подтянутых студенток. С удивлением отметила, что обе девушки одеты в нечто похожее на костюмы для верховой езды — бордовые юбки-брюки. У обеих одинаковые черные пиджаки и шалевые пояса. А на головах красуются изящные черные шляпки.

«Вот это нарядились! — пробормотала я едва слышно. — То ли просто хотят покрасоваться, то ли мода здесь такая… В лес да пещеры ходить как на охоту».

И тут же обе студентки синхронно повернулись в мою сторону.

В их глазах мелькнуло нечто похожее на восхищение, которое быстро сменилось выражением снисходительного презрения. Я перевела взгляд с одной девушки на другую. Да они просто близняшки! Даже в своей неприязни они очень похожи… Темные глаза сощурены, тонкие брови приподняты, а подбородки горделиво задраны. Только подошла к дверям, как до меня донеслось презрительное «Пф-ф-фе-е-е!»

— Мне тоже очень приятно познакомиться! — усмехнулась я в ответ.

Представила себе, как вытянутся их лица, когда эти двое узнают, что я помощница Дариола.

Внутри Академии тревожно мигало освещение. Кажется, у нас перебои с энергией. Мое сердце похолодело. Портал может не включиться! А вдруг наш поход в пещеры отменяется?

Я зашла в фойе и быстро подбежала к лестнице на второй этаж. Белизна стен и блеск отполированных перил резали глаза. Повернула налево, где горела неоновая надпись: «Стационарные порталы».

Это же какая прорва энергии тратится, чтобы поддерживать столько порталов! Здесь их, по крайней мере, штук пять. По одному на каждый континент, отдельный портал в столицу Империи Селавар, и еще один в пещеры Варштага. Я слышала, что почти в каждом высшем учебном заведении есть портал в эти подземелья. Все из-за россыпи магических кристаллов и их широкого применения…

Задумавшись, я не заметила, как оказалась возле арки перед входом в небольшое круглое помещение, битком набитом молодыми людьми.

Ого, как их здесь много. Похоже, собрался весь первый поток!

Я приосанилась и с напускным безразличием вошла в аудиторию.

ГЛАВА 13

Сказать, что мое появление ошеломило толпу — это мало что сказать. Пару минут стояла мертвая тишина, а потом послышались со всех сторон перешептывания, обсуждения моей персоны. Какой-то парень даже присвистнул, сказав что-то вроде: «Офигеть!»

— Откуда взялась эта пигалица?! — шептались студентки. — Что за немыслимый наряд?

— Нам не нужна соперница! — доносилось до меня. — Нас и так слишком много. Что будем делать? Надо всячески ее изводить! Она сама сбежит, вот увидите! И профессор будет только наш! Вернее, будет принадлежать только одной из нас. Только той, кто выиграет пари! Это будет справедливо!

— Какая горячая штучка! Просто богиня! — переговаривались парни-практиканты. — Вот бы с ней любовь замутить!

— Такая куколка на тебя даже не взглянет, сосунок. Подрасти сначала, сопли утри, — заявил высокорослый парень. — Моей будет девочка, даже близко к ней не подходите! Я сказал…

Мне было совершенно наплевать на их мнение. Я стояла и ждала только одного оценивающего взгляда. Я ждала своего синеглазого короля! Только его мнение, только его взгляд имели для меня значение.

Наконец, распахнулись двери, и появился он! В своих излюбленных кожаных бриджах, обтягивавших мускулистые ноги, черных ботфортах и короткой бордовой куртке. Его черные волнистые волосы были уложены с легкой небрежностью так, что несколько прядей лениво падали на высокий лоб. В руке профессор держал коричневую шляпу, обвитую лентой.

Дариол громко со всеми поздоровался, сделал несколько шагов в сторону группы студентов и вдруг замер, увидев меня. Несколько секунд профессор стоял неподвижно, а затем, словно поперхнувшись, громко закашлялся. Студентки засуетились, наперебой предлагая ему бутылочки с водой.

— Спасибо! Со мной уже все в порядке. Минуточку внимания, разрешите представить вам мою ассистентку — Таишу.

В воздухе опять повисла тишина.

Я сглотнула слюну, ставшую вязкой, и перевела взгляд с Дариола на аудиторию. Открыла было рот, но в этот момент все вокруг замигало ярким голубым светом. Раздался механический голос:

— Внимание, через пять минут рекомендуется закончить пространственный переход. Порталы возобновят свою работу только вечером… Внимание, внимание…

На стене загорелась кроваво-красная стрелка, указывавшая в сторону неприметной серой двери. Студенты засуетились, больше не обращая на меня внимания. Дариол подошел и распахнул ту самую дверь. За ее проемом дрожало зыбкое серебристое марево.

— Спокойно! Проходим, проходим. Быстро, но без паники. У нас полно времени, — раздался его звучный голос.

«Это и есть портал? Просто проходишь через эту дверь… Не ожидала…» — мысленно хмыкнула я.

Хотя, собственно, я не эксперт в этой области. Через портал мне довелось пройти только дважды. Первый раз — в тот день, когда узнала о смерти своего новорожденного сына… Тогда меня переправили в место будущего заточения — мрачный замок Криуса на севере Шегорф.

А второй раз — когда по непонятной до сих пор причине лечащий врач неожиданно помог мне устроить побег из Шегорфа. Спаситель открыл портал, воспользовавшись амулетом.

«Уходи. Сейчас или никогда…» — сказал тогда он и я, не раздумывая, нырнула в открывшийся передо мной темный зев. Оказалось, что портал вел в неподконтрольную Империи территорию. Шумный грязный городок, где я смогла затеряться, а потом уйти с караваном на юг.

Из лабиринта собственных мыслей меня вывело мягкое прикосновение к плечу. Вздрогнула и уставилась в синие глаза Дариола. Он смотрел на меня удивительно нежно. От неожиданности я опешила. Почему это он так смотрит на меня? Разве я дала ему для этого повод? Ах, да… Вчерашний поцелуй, похоже, не давал ему покоя.

— Ты в порядке, зеленоглазка?

— Да… уже пора? — смущенно промямлила я, возвращаясь на землю.

Оказывается, пока я вспоминала о своих странствиях, через портал успела проскочить большая часть практикантов.

— Да, мы с тобой пойдем последними.

— А можно вместе, вдвоем? — неожиданно обнаглела я и услышала довольный шепот Дариола.

— С тобой хоть на край света, радость моя. Как же я по тебе соcкучился!

Сердце ухнуло куда-то вниз и, кажется, перестало биться. На глаза навернулись слезы. Я никогда не слышала ни от кого таких слов…

«Неужели он говорит правду? Что с нами происходит?»

Но насладиться моментом мне не дали. Отсчет шел уже на секунды и я почувствовала, как Дариол тащит меня к проходу.

— Дар… — и мой голос потонул в оглушительном треске.

Яркая вспышка, и вот я уже стояла в какой-то пещере — огромной, широкой и разделенной напополам прозрачной стеной. Впереди толпились наши практиканты. А за ними, у прохода в следующую секцию, стояли солдаты в имперской форме. Что-то мне это не нравится!

Дариол мягко подтолкнул меня вперед. Я оглянулась по сторонам. Да, мы оказались в закутке, который отделял нас от окружающего мира стеклянными стенами.

— Нам предстоит проверка, — прошептал мне на ухо профессор. — Стандартная имперская процедура.

— Что?!

К нам подошел один из высоких темноволосых парней-студентов и обратился к моему спутнику:

— Профессор Таурен, что дальше? Кажется, нас так просто не пустят в пещеры…

— Хороший вопрос, Тэн. Сейчас объясню.

Дариол вышел вперед и поднял руку:

— Послушайте все! Прошу вашего внимания.

Все студенты обернулись в его сторону.

— Итак, сейчас подходим вместе со мной и встаем в очередь на проверку. Это обычная процедура. Как я уже говорил, в пещеры нельзя проносить никаких магических приспособлений. Если у вас такие есть, их можно сдать в шкафчики хранения. Вас проверят и пропустят. Насколько я помню, все происходит очень быстро.

Святые небеса! Неужели мне придется оставить мешочек Арджо здесь? Надеюсь, они не станут копаться у меня в голове. Потому что там все равно ничего не найдут, а это вызовет подозрения…

Профессор обернулся и кивнул нам с Тэном.

— Идем.

Остальные молодые люди двинулись в сторону имперцев, оживленно галдя. А я стояла на месте и судорожно решала, что делать дальше. Спросить Дариола? Или не рисковать, тогда придется оставить Арджо здесь. Решила, что все-таки не стоит, и направилась в сторону шкафчиков. За мной последовал Тэн. Какое интересное совпадение!

Открыла дверцу шкафчика и с глубоким вздохом положила туда свой секретный мешочек. Как жаль, похоже, сегодня мне ничего не светит. Хотя, посмотрим еще. Рано сдаваться! Закрыла дверцу, вытащила ключик и положила в потайной кармашек.

Обернулась. Передо мной стоял Тэн и широко улыбался во все тридцать два белоснежных зуба. У него была необычная для южанина светлая кожа, короткие черные волосы, которые смешно топорщились, и яркие зеленые глаза.

— Привет! Рад познакомиться, Таиша. Меня зовут Тэн. Можно на «ты»?

— Конечно, — улыбнулась я в ответ, а сама поискала глазами своего синеглазого профессора.

Дариол тоже смотрел в мою сторону и махал рукой. Кажется, уже подходила наша очередь.

«Все будет хорошо», — успокоила я саму себя, но какое-то нехорошее предчувствие не давало покоя.

Мы медленно шли к небольшому проходу, где дежурили имперцы. Кажется, почти все студенты уже прошли проверку. Я приблизилась к Дариолу, который стоял в стороне, скрестив руки на груди.

— Ты готова? — спросил он меня своим хрипловатым голосом.

Не глядя ему в глаза, я кивнула, затем смотрела, как один из военных отделился от остальных, подошел к Тэну и прижал к его груди какой-то металлический диск. На устройстве загорелся зеленый огонек. Имперец удовлетворенно кивнул и показал парню рукой в сторону прохода.

А потом… военный направился к нам. Неожиданно у меня подкосились ноги, и Дариол подхватил меня под руку.

— Арсарк Дем Виларис, — поравнявшись, представился нам невысокий, одетый в имперскую форму, мужчина. Его взгляд пронизывал меня насквозь. — Позвольте, госпожа.

Дариол отпустил мой локоть, и я сделала шаг вперед. Почувствовала, как к моей груди прижался металлический предмет, загорелся зеленый огонек, и я облегченно выдохнула. Только затем, чтобы задохнуться от страха…

Имперец по-прежнему стоял рядом и продолжал смотреть на меня внимательным холодным взглядом. В его голосе прозвучали стальные нотки:

— Покажите ваши запястья, госпожа. Разыскивается опасная преступница. Мы проверяем всех девушек. Вы не исключение.

ГЛАВА 14

Святые небеса! Это конец. Мысленно я уже попрощалась с Дариолом и со своей свободой. Сейчас на меня наденут кандалы подчинения…

Имперец неожиданно скривился, как будто съел лимон, и затряс головой. Пару секунд он молчал, а потом заговорил тихим, лишенным выражения голосом:

— Спасибо, теперь вы можете идти к остальным.

Что?? Я чуть не поперхнулась, но сдержалась и на негнущихся ногах пошла в сторону прохода. На полпути не удержалась и бросила взгляд через плечо на профессора.

Дариол уже прошел проверку и двигался вслед за мной. На его губах играла непонятная улыбка. Да что же только что произошло? Неужели он использовал ментальную магию против имперца, и поэтому тот меня так быстро отпустил? Что же моему синеглазому профессору на самом деле известно обо мне?

Я прошла мимо оживленно разговаривавших имперских служащих и, больше не оборачиваясь, двинулась к скамеечкам, на которых расселись наши практиканты.

Фу-у-ух, я едва могла дышать — меня накрыл запоздалый страх. Это мог быть последний день свободы! Спокойно! Вдох-выдох, надо взять себя в руки. Паника может погубить. Всякий страх — есть слабость. Я сумею с этим справиться!

А вот и мой спаситель! Дариол приблизился к скамейкам и взволнованно посмотрел на меня. Я слегка улыбнулась и пожала плечами. Не знаю, что задумал профессор, но я поддержу эту игру. Мы еще успеем объясниться в пещерах. Имперцам меня выдавать он точно не собирался, а значит, можно расслабиться. Пока что.

Профессора окружили студенты. До слуха донесся столь волнующий меня грубоватый голос, и по коже побежали мурашки:

— У нас есть проблема. Нашей группе должны были предоставить официального проводника, но произошел портальный сбой. Ждать придется еще долго…

Дариола перебил уже знакомый мне голос Тэна:

— Профессор Таурен, я могу быть проводником. Мне прекрасно известны эти пещеры. Отец работает здесь артефактологом. Думаю, никому не хочется ждать здесь до вечера.

— Ну что же, значит, у нас уже есть проводник, — обрадовался Дариол. — Пойдем, объясним ситуацию имперским служащим. Да, нам еще должны выдать рюкзаки со снаряжением.

Пока Дариол и Тэн ходили договариваться, я встала, чтобы размять ноги, и подошла ко входу в огромный грот. Внутри голубым светом горели лампы, освещая главный проход. Кажется, профессор говорил, что входов было несколько. Как же тут непривычно ярко!

Я поморщилась. Нет, глаза здесь не помогут. Чтобы увидеть эти пещеры по-настоящему, нужно «ослепнуть». Искусственный свет убивает их красоту, а также глушит инстинкт самосохранения. Вряд ли кто-нибудь из студентов это понимает так же хорошо, как я. А у пещер особая энергетика. Я чувствую.

Откуда это известно? Возможно, из той программы обучения, которую я прошла до того, как мне почистили память. Но, скорее всего, во мне просыпается память предков. Здесь веками жили маллорианцы. Это наша земля!

Нужно всех предупредить. Успех нашей экспедиции зависит от настроя. Не только моего, но и всей группы.

Обернувшись, я увидела гору рюкзаков, которую принесли к скамейкам. Дариол стоял чуть поодаль, словно не решаясь приблизиться и потревожить мои размышления. Я сама подошла к нему и сказала:

— У этих пещер особая энергетика. Мне необходимо всех предупредить. Неподготовленным студентам здесь не место!

Профессор выгнул дугой бровь и поинтересовался:

— Ты так думаешь? Впрочем, статистика подтверждает твои слова. Артефактологи со всей Империи приходят сюда в надежде обнаружить очередную находку века, но лишь немногие остаются работать здесь постоянно. Некоторые не выдерживают мрачной давящей атмосферы и уходят.

— Да, я… это знаю. Поэтому прошу предоставить мне слово.

Упрашивать профессора мне не пришлось. Казалось, мы понимали друг друга с полуслова. Как же мне повезло, что рядом со мной был именно такой мужчина!

Когда вокруг нас собралась толпа, я взяла слово:

— Доброе утро всем еще раз. Позвольте мне рассказать об этих пещерах то, что я уже знаю. Поверьте, от этого зависит успех нашей экспедиции. Вы ведь хотите уйти не с пустыми руками и не со сломанными ногами?

Я обвела притихших студентов глазами и продолжила:

— Пещеры бывают разные, как говорят люди: есть те, которые влекут человека, обещая красоту и неожиданность. Иные же, что хранят в себе мрачные тайны, вызывают панику и сеют леденящий душу страх. Нет, скажу я вам! Все зависит от того, что вы несете с собой в душе. Эти пещеры — место особой силы, и она начнет влиять на вас, как только вы там окажетесь. Эта сила может изменить ваше сознание навсегда. Поэтому прислушайтесь к моим словам!

В рядах окруживших нас практикантов послышались тяжелые вздохи и перешептывания.

Но я проигнорировала их:

— Любые пещеры — это особый единый организм. Это сочетание многих разновидностей породы, минералов, воды. А также симбиоз различных видов флоры и фауны, можно сказать, содружество разных организмов и микроорганизмов: лишайников, мхов, насекомых, пресмыкающихся, млекопитающих. Одних летучих мышей существует в природе до двадцати видов разных семейств. Поэтому прошу вас всех быть предельно внимательными, не шуметь и не кричать. Может случиться все, что угодно, например, внезапный обвал. Еще раз повторяю: оставьте свои негативные эмоции у входа в пещеры. Помните, что передача энергии в таких местах происходит как от земли к человеку, так и наоборот. Вы отдаете часть своей энергии обратно. Доверяйте своим ощущениям. Позвольте своим чувствам как бы подсказывать, что и как делать. Вам разрешено все, пока вы сохраняете почтение и уважение к окружающему вас миру. Тут действуют совсем другие законы, и их нарушать не рекомендую. Старайтесь не мусорить и не портить природу уникального мира Варштага. У меня все.

Я обернулась к Дариолу и прочла восхищение в его взгляде, горевшем синевой.

«Как жаль, что мы не пойдем туда вдвоем, держась за руки. Мне так хочется почувствовать вкус твоих губ снова!» — хотелось добавить мне.

Как я и ожидала, вокруг поднялся шум. Особенно возмущались те студентки, которые предлагали меня «изводить».

Неожиданно выступил вперед Тэн — наш официально утвержденный проводник, и поднял обе руки, призывая к тишине. Когда почти все затихли, он громко заявил:

— Очень советую прислушаться к словам Таиши. Профессор, Таиша и я будем идти первыми. Нас не обгонять. Одному в пещеру входить нельзя. Нельзя удаляться от группы. Заблудиться под землей очень легко. Во всем слушаемся руководителя группы — профессора Таурена. Таиша и я будем обсуждать все действия с ним. Это очень важно, в целях вашей безопасности.

Затем слово взял Дариол. Он поинтересовался, есть ли среди нас те, кто страдает клаустрофобией и объяснил, что приступ может случиться внезапно. К нему сразу подбежали несколько красоток, которые принялись томно закатывать глазки и обсуждать свои страхи.

Я отошла в сторону и выбрала наугад рюкзачок со снаряжением. Подошла к входу в грот и тихо произнесла: «Ну, здравствуй, Варштаг! Я так долго этого ждала. Пришла тебе поклониться, а не забрать то, что спрятано от людских глаз».

И словно в знак одобрения мне навстречу вылетела стая летучих мышей. Мои колени подогнулись, а в животе скрутился тугой узел. Вот она, моя слабость! Эти кровососы…

Пришла запоздалая мысль: «О Всевышний, как я пойду в эти пещеры, если до смерти боюсь летучих мышей?.. Как мои предки могли выносить этих омерзительных тварей, скрываясь в пещерах годами?.. Бррр».

Меня охватила паника, та самая, рассказов о которой я только что наслушалась от легкомысленных студенток. Глупая, лишающая воли и разума, еле-еле смогла с ней справиться!

Мимо прошла группа девушек, одна из них обернулась и состроила демонстративно-удивленную гримасу. Черный ее побери! Ненавижу этих малолеток. Я-то знаю, зачем им пещеры нужны! Пококетничать лишний раз с профессором!

Мысленно выругалась. У меня нет выбора. И только когда ко мне подошел Дариол, я почувствовала себя лучше. Проклиная свою участь и всех засевших в пещерах нетопырей, вымученно улыбнулась профессору.

***

Чем ниже мы спускались по разветвляющимся подземным коридорам, тем больше нарастало мое волнение и восторг. Наш путь по-прежнему освещался лампами, на стенах мигали стрелки, которые указывали направления маршрута и содержали подсказки. Студенты оживленно болтали и дурачились. Дариолу приходилось постоянно успокаивать особенно разбушевавшихся.

То и дело слышались восторженные возгласы:

— Погляди сюда, я открыл этот проход!

— А здесь я напишу свое имя…

— Отойди от моего сталактита, я к нему первая подошла!

— Когда нам можно начинать поиски?

— Моя дубинка готова к работе.

— Болван, заткнись…

После некоторых реплик следовали взрывы дикого смеха.

Веселье продолжалось до тех пор, пока я не остановилась, почувствовав дуновение ледяного ветерка. Это было похоже на предупреждение…

— Что такое, Таиша? — спросил меня Тэн, с интересом вглядываясь в мое побледневшее лицо.

— Опасность… Впереди… Пойдем только мы, остальные пусть ждут.

ГЛАВА 15

К нам подошла вся группа, многие спорили о чем-то наперебой.

— Тихо! — приказал Дариол. — Ждите здесь.

Студенты уселись на каменный пол и достали фляги из рюкзаков.

— Перекур, ребята…

Не обращая внимания на общий гомон, я последовала дальше по коридору в сопровождении Тэна и Дариола.

Резкий поворот направо.

У нас невольно вырвался громкий вздох восхищения. Перед нами возникла огромная узорчатая колонна толщиной в полфрага. Будто сплетенная из кораллов, она поднималась до самого свода пещеры. Витиеватый узор, созданный самой природой, поражал воображение. Вот это да!

Пока Дариол и Тэн разглядывали это нерукотворное чудо, я осторожно обошла колонну и углубилась в неисследованную часть. Свет ламп уже не проникал сюда. Странное предчувствие вынудило меня остановиться. Я мысленно включила сумеречное зрение… Святые небеса, тропа резко обрывалась! Меня бросило в холод. Ого-го! Прямо передо мной зияла черная пустота.

— Дар… — вырвался из груди крик. — Впереди пропасть. Осторожно!

Профессор мгновенно оказался рядом и оттащил меня назад. А Тэн кинул в пропасть несколько камешков. Вскоре они приземлились с глухим стуком.

— Глубина небольшая, фрага три-четыре, не больше, — бросил нам проводник. — Странно, обвал недавний.

Он вытащил мощный магический фонарь и посветил вниз на следы недавнего обрушения.

— Что будем делать? — поинтересовалась я дрожавшим голосом.

Дариол прижал меня к себе одной рукой. Большой палец скользнул по моей ладони, посылая теплые волны в низ живота. Хотелось расслабиться и закрыть глаза, но я не могла. Все мое сознание сфокусировалось на его прикосновениях…

— Мы останемся здесь, — прошептал мне на ухо этот искуситель.

Послышался голос Тэна:

— Нужно спускаться на веревках, раньше тут были ступеньки, но они обвалились. Что скажете, профессор?

Дариол нехотя отпустил меня.

— Так и поступим. Пойду приведу остальных. Готовимся к спуску.

Он ушел, а я с интересом следила, как Тэн ловко привязал веревку к основанию колонны. Чтобы освободить руки, он вытащил продолговатый магический кристалл из фонарика и засунул его за ленту своей шляпы. Точно такой же, как и у профессора.

Задорно улыбнулся и… соскользнул в пустоту!

Глянула вниз — а он уже стоит на дне, торжествующе раскинув руки.

— Иди сюда, Таиша. Не бойся!

Почему бы и нет. Мне совсем не страшно. Отвратительных кровососов пока не видно…

Я тоже схватилась за веревку и спустилась к нему. Ступив на глинистую почву, пошла вперед до конца подземного коридора. Впереди лишь непроницаемая для взгляда темнота. Похоже, сбой в освещении случился из-за нежданного обвала.

Тэн следовал за мной и, словно прочитав мои мысли, произнес:

— Да. Дальше придется идти в темноте.

— Ничего. Мы справимся! Давай вернемся, поможем остальным.

Мне уже не терпелось увидеть Дариола. Словно не видела его целую вечность. Не успела избавиться от одной зависимости, как попала в другую! Вот дурочка-то! Видно, судьба у меня такая…

Остальным мы помогали битый час. Девушки устроили целое представление. Они кричали, что боятся высоты и каждая требовала спускаться только вместе с Дариолом. Профессор окончательно потерял терпение, пригрозив отправить назад всех, кто упрямится. Истерики сразу же прекратились.

Мы двинулись дальше. Я попросила поменять цвет кристаллов в наших фонариках с ярко-голубого на красный и слегка приглушить их мощность.

— Красный цвет, в отличие от голубого, совершенно не пугает пещерных обитателей, — объяснила я. Это, разумеется, вызвало очередную бурю протеста, но вскоре все притихли. В тусклом теплом свете красных фонарей нам открывались фантастические подземные пейзажи. Они выглядели совершенно по-другому, не так, как при голубом освещении, к которому уже все привыкли.

Вокруг нас чарующе сверкали своими причудливыми наростами сталактиты и сталагмиты. А в следующей пещере мы словно оказались внутри драгоценного камня! Неведомыми существами здесь был выстроен целый дворец из хрусталя. Нам пришлось устроить небольшой привал, чтобы ребята могли вдоволь насладиться этим невероятным зрелищем.

Мы ходили между огромными хрустальными колоннами и прикладывали руки к прозрачно чистым гигантским кристаллам. Все было замечательно, пока я не заметила длинные черные иглы, свисавшие с потолка и стен.

— Осторожно! Не стойте под ними, и тем более не вздумайте трогать! — крикнула я.

Однако две легкомысленные девицы не обратили внимания на мое предупреждение. Смеясь, они тащили друг друга за руки прямо под эти смертоносные колючки.

Я бросилась вперед и в последний момент успела оттолкнуть этих дурочек в сторону. Черный град острейших игл обрушился туда, где только что стояли студентки.

Фырча, как рассерженные кошки, девушки отряхивали свою одежду. Дариол, объяснявший что-то практикантам на другом конце пещеры, бросился к нам.

— Все в порядке. Но…

— Всем собраться у входа, — рявкнул он, хватая меня под руку. — Назад! Это приказ.

Там Тэн уже объяснял собравшимся студентам:

— Нам нужно продолжить намеченный путь. Задерживаться тут опасно. Здесь, оказывается, полно «ежей-стратофилов», вроде бы раньше я никогда не замечал их.

— Да-да. Это потому, что некоторые из вас не послушались моего предупреждения. Здесь нельзя громко смеяться! — громко сказала я.

И в ответ услышала чье-то ядовитое шипение…

Мы продолжили путь в глубину пещер. Наша тройка по-прежнему шла впереди. Стрелки на стенах снова указывали путь, но магические лампы уже не горели.

В одной из пещер мы снова ахнули от восторга. Вся поверхность шершавых стен была покрыта светящимися точками.

— Это же живые фонарики! — с восхищением прошептал наш проводник. — Редкое явление. Как их здесь много.

— Да, они будут светить, пока чувствуют наш восторг. Они питаются эмоциями, — проговорила я, обращаясь к остальным. — Если у вас есть пустая емкость, фонариков можно набрать с собой.

— Фу, какая гадость, — прошипел чей-то женский голос за моей спиной.

— Еще и руками их трогать. Питаются эмоциями. Что за извращенная фантазия?

Неожиданно светлячки начали гаснуть. Пещера бы полностью погрузилась в темноту, если б не наши фонари.

— Простите их, — тихо прошептала я, дотрагиваясь до стен.

Подняла голову и увидела, как вдруг погасли и стрелки с направлением.

Послышались возбужденные голоса:

— Что за хрень?

— Эй, Тэн, нам куда?

— Отсюда выходит несколько коридоров… Вернее, их здесь пять!

— Этот зал называется Каменным. Ждите нас здесь. Мы проверим коридоры. Один из них приведет туда, куда нужно, — сказал Дариол.

Затем он попросил всех оставаться на своих местах и не шуметь. Мы с профессором выбрали коридор, предложенный Тэном, и пошли на разведку.

Как только мы оказались одни, рука Дариола ласково зарылась в мои волосы:

— Мой светлячок, не стоит. Не расстраивайся. Они вернутся!

— Я не… просто…

— Смотри сюда!

Он развернул меня к себе и разжал ладонь. В ней ярко пульсировали маленькие красивые звездочки.

Я ахнула, а Дариол прижал меня к себе и начал покрывать поцелуями лицо.

— Моя звездочка, моя радость, — шептал он, целуя мои глаза.

Неожиданно чей-то истеричный крик прорезал тишину. Его тут же подхватили и остальные. Крики доносились из Каменного зала!

Мы развернулись и бросились бежать обратно к пещере.

О, Всемогущий! Оказавшись внутри, я похолодела от увиденного зрелища. Тысячи летучихмышей, разбуженных ярким голубым светом, срывались с карнизов и стен. С оглушительным хлопаньем крыльев они метались над головами студентов, нарушивших их покой.

— Немедленно выключить фонари! — пытался докричаться до паниковавших ребят Дариол.

Но перепуганные насмерть практиканты продолжали светить, пытаясь таким образом избавиться от крупных большеротых созданий.

Это было уже слишком сильным потрясением. Я сползла на пол, хватая ртом воздух. А Дариол с Тэном начали выхватывать из рук ребят фонарики. Когда свет, наконец, погас, мыши быстро успокоились и вернулись на свои места.

— Вас же просили не использовать голубой свет. Только красный. Неужели это так сложно понять? — услышала я напряженный голос Тэна.

Откуда-то снизу неподалеку раздались протяжные всхлипывания, и плаксивый женский голос прорезал молчание:

— Я не знала, что у меня клаустрофобия… Всю жизнь жила как человек, а тут…

А у меня, наверное, врожденная фобия… Я боюсь этих мышей. И что нам делать дальше?

Я подползла к источнику звука и наклонилась над распростертой на земле девушкой. Такая же трусиха, как и я. Мне стало ее жалко. Погладила бедняжку по спине.

— Вряд ли это приобретенное. Возможно, ты просто принесла сюда слишком много негативной энергии, попробуй расслабиться. Подумай, как ты любишь ночь. Да-да, мягкую и обволакивающую. Дневной свет режет, а ночь все приглушает. Ты любишь эту пещеру, ее обитателей, даже летучих мышей и всех нас!

Прошло десять минут, и девушка окончательно успокоилась. Мне тоже значительно полегчало. Да и остальные пришли в себя. Было решено двигаться дальше. До города Призраков оставалось совсем немного. Там и должны были начаться поиски артефактов.

ГЛАВА 16

Мы шли медленно. Девушки продолжали жаловаться на острые камни, на быстрый шаг, на нерадивость ученых.

— Ну почему нельзя было открыть портал прямо в город Призраков?!

— Проделывать один и тот же путь всякий раз?! Форменное издевательство!

Я уже пробовала им объяснить, что наше путешествие — это своего рода паломничество к артефактам, и что такой путь нужно выстрадать, прочувствовать… Но никто меня всерьез не воспринимал. Пока в разговор не вмешался Дариол и не повторил, что стационарный портал или магические врата — это довольно мощная конструкция. И над ней обычно работают несколько лет. В основе лежат особые магические кристаллы, которые «выращивают» из обычных хрусталиков специально обученные маги. В результате портал превращается в очень мощный магический источник. Помещать такое устройство в самое сердце пещер — значит исказить общий магический фон гор, где и так все буквально пропитано магией! Это опасно и совершенно недопустимо!

Чем ближе мы подходили к городу Призраков, тем сильнее я чувствовала присутствие какой-то «чужой» силы. Ее влияние ощущалось повсюду.

И скоро я стала слышать необычные голоса. Это началось, когда мы остановились на передышку возле небольшого водоема с чистой и прозрачной водой. Тэн наклонился над поверхностью и, протянув руку, вытащил со дна блестящую белую жемчужину размером с голубиное яйцо.

— Эге-гей, смотри-ка, что тут есть! Пещерный жемчуг!

Остальные студенты сразу бросились к воде и начали шарить по дну руками. Дариол остался следить за порядком, а я поднялась и, ведомая каким-то шестым чувством, свернула за известковую колонну.

Настала пора вытащить имперское поисковое устройство. Где же оно? Я достала небольшой, обмотанный проводом стержень, на котором мигал красный огонек. Пожалуй, вначале надо спросить у профессора, как пользоваться этим предметом.

Выключив фонарик, я пошла в темноте по каменному коридору.

— Вот здесь, нагнись! — неожиданно зазвучал в голове чей-то тоненький детский голосок. Я обернулась, ища источник звука, но рядом никого не увидела. Морок?

Почувствовав неожиданное тепло, исходящее от стены, я прикоснулась к ней рукой. Под ногами мягко светились зеленые лишайники. Я нагнулась и ясно увидела отпечаток детской босой ноги! Присев на корточки, осторожно провела пальцем по следу, оставленному в размытой глине. Он словно затвердел.

— Берегись! — раздался вновь тот же звонкий голосок.

Я развернулась, но так и не успела вскочить на ноги. Еще раньше меня толкнули в грудь, промелькнули черные сафьяновые сапожки. Из моих рук кто-то выхватил поисковой стержень, и послышался тихий женский голос:

— Тебе это не понадобится. Запомни, Таиша-воровка, не приближайся к Дариолу!

— Иначе что? — выплюнула я. — Пустая угроза.

В ответ послышался быстро удалявшийся топот. Я вскочила на ноги и развернулась в сторону подземного озера.

Жаль, что не смогла разглядеть похитительницу, точнее, я смутно видела ее фигуру, но не лицо. Кто же это мог быть?

Сейчас меня больше интересовал детский голос. Кто же это? Где же его обладатель? Я снова нагнулась над местом, где виднелся отпечаток маленькой ступни. Рядом проступили и другие следы — некоторые были больше и глубже. А вот здесь что? Ага, размытый отпечаток маленькой, вероятно, детской руки! Создавалось впечатление, что тут упал ребенок. Далее следы становились еще более размытыми. Кажется, что люди быстро бежали.

— Мы спасались от воды. На нас спустили подземную реку, — послышался вновь детский голосок.

— Кто спустил? Где же ты? Покажись! — позвала я.

— Ты не увидишь, — вздохнула девочка. — Потому что меня здесь нет. Нет в твоем мире.

— Но я же слышу твой голос!

— Это потому, что ты особенная. Ты — первая, кто меня услышал! Город Призраков — это наш город, где я жила со своими родителями. А потом пришли люди Императора и открыли подземные шлюзы. Подземная река затопила наш город и принесла смерть!

Помолчав, голосок добавил:

— Да, мы все мертвы, мы утонули.

Меня осенила ужасная догадка.

— Вы… были… маллорианцами?

— Да. Ты — одна из нас…

Мое плечо тронула чья-то рука, и от неожиданности я подскочила.

— Что ты делаешь, Таиша? — ласково спросил Дариол, помогая мне подняться с колен.

— Сама не знаю, — призналась я и провела дрожавшей рукой по лицу. — Здесь много следов, есть детские. Что-то случилось в этом городе. Кстати, а почему город Призраков именно так называется?

— По слухам, здесь жили добытчики руды. Однажды прорвало шлюзы и их поселение затопило.

«История лишь умалчивает тот факт, что они были маллорианцами…» — подумала я.

Пока мы шли обратно к озеру, я ожидала, что детский голос заговорит со мной снова. Но этого больше не повторилось.

***

Наскоро перекусив, мы продолжили путь по известковым тоннелям. Меня не покидало чувство, что за нами кто-то следит. Я молчала всю дорогу, прислушиваясь к своим ощущениям. Детский голос больше не возвращался. Но иногда мне казалось, что я слышу чей-то вкрадчивый шепот.

Когда мы вышли к останкам подземного города, часы показывали уже три пополудни. Махнув рукой в сторону полузатопленных входов, которые освещались мощными прожекторами бледно-голубого света, Тэн объяснил:

— В сам город попасть нельзя. Входы, ведущие вниз, затоплены водой. Но вокруг выдолблено много тоннелей, где работают артефактологи. Мы зайдем в один из них, там недавно закончила работу группа ученых. Возможно, мы даже встретим кого-нибудь из них! На поиски у нас есть три-четыре часа, потом выдвигаемся обратно. Мы и так потеряли много времени, так что больше никакого самоуправства!

Затем Дариол объяснил собравшимся вокруг него студентам принцип действия поисковых устройств. Я сидела в стороне, слушая лишь краем уха. Мой прибор же остался у той незнакомки, что атаковала меня возле озера. Совершенно не хотелось жаловаться Дариолу и проводить расследование. Как будто я маленькая и сама не могу за себя постоять! Почему-то я была уверена, что почувствую присутствие артефактов и без специального магического приспособления.

Что же мне сейчас делать? Как узнать причину произошедшей здесь трагедии? Наверное, по указу Императора город действительно затопили. Мне не верилось, что этот город лишь небольшое поселение рудокопов. Тот факт, что здесь часто находят большое количество артефактов и кристаллов говорит о том, что тут обитало высокоразвитое общество. Скорее всего, город древних мастеров! Может, и не такой древний, как я думала вначале.

Ко мне подошел Дариол. Было видно, что его беспокоит мое молчание. Но что я могла ему сказать? Что я слышу потусторонние голоса? Что я сама наполовину маллорианка? Что я ненавижу Императора и его род?

— Таиша, — произнес он, усаживаясь рядом. — Я вижу, что ты волнуешься. Прошу, ответь мне, дорогая. Что именно с тобой происходит?

— Дар, я… — мне захотелось уткнуться в мужское плечо и почувствовать, как Дариол прижимает меня к себе, как его длинные пальцы перебирают мои волосы… — Столько всего произошло в этом походе…

— Не обманывай меня, — усмехнулся мой спутник. — Я же профессор ментальной магии! Понимаешь?

Я подняла на него изумленный взор.

— Ты пытаешься читать мои мысли?

— Нет конечно. Да и потом, мне кажется, что тебя не так легко прочитать, — вновь улыбнулся мне Дариол.

Не так легко! Так я и поверила, что ты не пытался… А, к черному всю эту ложь!

— Ты прав. Мне есть, что тебе рассказать. Но сейчас не время… и, кажется, не место для этого разговора, — честно ответила я, тщательно подбирая слова.

Это далось мне с великим трудом. Святые небеса! Но я не могу и не хочу прятать от этого мужчины свои эмоции.

— Мне нужна твоя помощь! — неожиданно выпалила я и увидела, как в глубине глаз Дариола что-то жарко полыхнуло.

— В прошлом здесь произошла жуткая трагедия, и я чувствую, что официальная версия истории о многом умалчивает. Мне нужна свобода перемещений, Дариол. Я хочу самостоятельно исследовать одно место. При этом я бы, конечно, хотела, чтобы ты пошел со мной, но у тебя обязательства перед основной группой.

Его красивое лицо тотчас потемнело, брови нахмурились.

— Об этом не может быть и речи, моя дорогая! Я никуда тебя одну не отпущу. Я все решу, нас подождут! У нас будет целый час свободного времени. Мы пойдем вместе!

Так я и думала. Пустит он меня одну, как же!

— Хорошо, будь по-твоему, — вздохнула я и поднялась на ноги.

Дариол… Мое наваждение… Ему можно доверять, потому что по-другому у меня просто не получится.

ГЛАВА 17

В тоннеле было пусто и пахло сыростью. Но практиканты наконец-то воспряли духом. Цель похода казалась такой близкой, каким невыносимым ожидание. До меня то и дело доносились возбужденные возгласы:

— Эй, Тэн. Где твои ученые? Тут тихо, словно в могиле!

— Достаем наши дубинки, ребята!

— Сам ты дубина, это поисковый стержень!

— Где моя лопата?

— Сегодня я накопаю целую кучу кристаллов!

— Твои кристаллы мне нафиг не нужны, даешь артефакты!

— Лиль, тебе все мало — ты и жемчуга набрала больше всех, и здесь впереди нас лезешь?

Лишь парочка студентов стояла в стороне. Один из парней угрюмо смотрел куда-то вниз, другой топтался на месте и бурчал что-то невнятное себе под нос.

— Ребят, что это с вами? — спросила я, подходя чуть ближе.

— Да чего-то мрачно тут, совсем не хочется рыться в мертвой земле, дробить стены, — ответил мне тот, что смотрел вниз.

— А мне вообще пофиг, ясно? — ответил другой, так же не глядя на меня. — Иди лучше помогай профессору.

Я скрестила руки на груди. Вот же упрямцы! Проделать такой путь…

— Да это самое загадочное место в мире! Конечно, оно действует на всех по-разному. Возьмите себя в руки, потом сами будете жалеть, что бездействовали!

Видимо, устав от моего общества, один из них развернулся и демонстративно вышел из тоннеля.

— Шорр обычно совсем не такой, что на него нашло? Я всегда удивлялся, как это у градоправителя-подлипалы вырос такой замечательный сын, — тихо пробормотал внезапно появившийся передо мной Тэн.

И громко добавил, обращаясь к оставшемуся в тоннеле студенту:

— Эй, Дим, смотри, что я нашел.

В руках у проводника светился небольшой кристалл. Он высоко подбросил находку в воздух и ловко поймал другой рукой, будто цирковой жонглер.

— Ого, — пробормотал Дим. — Вот тебе подфартило! Империя платит не меньше пятидесяти арий за самый маленький кристалл. А тут…

— Беги, может, и тебе повезет, — подмигнул ему Тэн.

Тот быстро сорвался с места и бросился догонять остальных.

— Таиша, ты чего ждешь?

— Да мы тут с Дариолом договорились, что в оставшееся время пройдемся немного снаружи. Вдвоем. А он даст всей группе самостоятельные задания. Ты ведь остаешься, да?

— Хорошо, я присмотрю за ними, — понимающе усмехнулся Тэн.

Мне все больше нравился этот паренек.

Да, мне не хотелось ходить взад-вперед по этому тоннелю. Я чувствовала, что настоящие открытия нас ждут снаружи. Посмотрела еще раз на земляной грунт. Он здесь был весь выбран и перекопан раз сто. У меня создалось впечатление, будто с него содрали кожу. Просто сняли верхний слой. Да и со всех сторон тоже, и не один раз!

Надо пойти разведать, что происходит снаружи, и попробовать проникнуть через другой вход. Дариол будет занят еще час. Пожалуй, я успею разведать обстановку до того, как он обратит внимание на мое исчезновение!

Я вышла из тоннеля и вдохнула сыроватый воздух с запахом извести. Подземный мир околдовывал и очаровывал. Мне нравилось находиться полностью во власти этого минерального царства! Если бы не вездесущие нетопыри, я, пожалуй, могла бы тут задержаться.

Огромный подземный зал, в котором я оказалась, поражал воображение. Свисавшие со свода сталактиты срослись с каменными натеками сталагмитов, образуя причудливые колонны. Освещенные прожекторами, затопленные входы мерцали удивительным зеленовато-голубым светом. Это было похоже на результат жизнедеятельности каких-то необычных микроорганизмов. Я заметила, что местами над водой клубился плотный туман.

А кто это там у самого дальнего водоема? Явно похоже на человеческую фигуру. Кажется, это Шорр! Да, он вышел из тумана и теперь призывно махал мне рукой.

Я поспешила ему навстречу. Парень подошел к кромке воды и что-то внимательно там рассматривал. Как только я поравнялась с ним, Шорр вдруг схватил меня за плечи и, грубо стащив рюкзак, толкнул в водоем.

— Эй… Ты чего… — ледяная вода обожгла легкие.

Так дело не пойдет! Не на ту напал, голубчик. Температура моего тела выше, чем у остальных людей, да и регенерация отличная. Я могу оставаться в ледяной воде намного дольше обычного человека.

Я быстро нырнула и ушла к противоположной стенке затопленного колодца. Ого, а тут подобие ступенек, которые уходят вниз!

Вынырнула и закашлялась, вода жжется, однако!

— Это тебе последний урок, безмозглая курица, — послышался откуда-то из тумана женский голос, полный злобы. — Приятного плавания!

Я узнала ее: это та самая девица, которая атаковала меня у озера!

А Шорр развернулся и ушел в туман, оставив меня одну.

Вдруг по воде пошли концентрические круги. Проклятье, что же здесь происходит?!

Ответом раздался женский вскрик, сопровождаемый грохотом камней, а потом все стихло, и круги на воде исчезли. Ого, это обвал? Пора мне выбираться отсюда…

А-а-а-а, ой, ой, ой, как больно! Я обо что-то стукнулась коленкой. Час от часу не легче! Что за дела такие?

Но я заметила какое-то пятно под водой. Вновь поднырнула и увидела небольшой ящик, весь покрытый илом. А это что такое? Ничего себе находка!

Увидев металлическую ручку, я вцепилась в нее. Хорошо знала, что случайностей не бывает. Не оставлять же это добро здесь! С силой оттолкнулась от каменной стены и оказалась там, откуда Шорр меня спихнул. Поставила непонятный ящик на твердую поверхность и сама вылезла из ледяной купели.

Несмотря на мою холодоустойчивость, тело все-таки била мелкая дрожь. Кажется, моя «печка» дала сбой.

Мой рюкзак, к счастью, валялся рядом, и я поспешно вытряхнула все содержимое на землю. Так, пакетик с термобельем и бутылочка с горячительным напитком. То, что доктор прописал!

Осмотревшись, я быстро переоделась в плотную облегающую рубашку и штаны из непонятной на ощупь ткани «вафельного плетения». Жаль, что кожаные бриджи намокли, снова их уже не наденешь. Придется разгуливать в этих термальных панталонах. Лучше, чем с голой задницей, конечно!

А теперь надо бы поскорее узнать, что случилось с мелкими пакостниками. Вдруг их завалило? Я уже было поднялась, собираясь уйти, но мой взгляд упал на черный таинственный ящик, который манил и притягивал к себе, словно приговаривая: «Открой меня скорее, пока никого нет поблизости». Не в силах справиться с этим влечением, я вновь опустилась на колени. Очистив ящик от ила, прошлась пальцами по гладкой поверхности из непонятного материала. Есть ли тут замок? Или…

На помощь пришел новый голос… или даже целый набор голосов. Вначале передо мной возникли фигурки, похожие на уже виденную мной голограмму из архаита профессора. Голографические изображения выстроились передо мной в ряд и начали наперебой предлагать свои услуги безжизненными механическими голосами:

— Выбери меня в качестве… — дальше следовало непонятное мне слово…

— Я расскажу тебе… — вторила другая.

— Хватит! Мне некогда. Ты, — я наугад ткнула пальцем в первую попавшуюся безликую фигурку. — Что это за ящик и что внутри него? Подробнее, пожалуйста.

— Госпожа, перед вами уникальный артефакт — активар. Он активирует работу всех магических кристаллов, произведенных в городе Высших. С его помощью вы можете деактивировать или приостановить их работу.

— Город Высших — это тот, который затопило водой? Город маллорианцев?

Неожиданно фигурка распалась на отдельные кусочки, которые образовали новую голограмму. Я увидела лицо уже немолодой женщины. Ее черты с трудом просматривались. Изображение дрожало, покрываясь мелкой рябью. Голос доносился как будто издалека, и я с трудом понимала сказанное. Кажется, она произнесла следующее:

— Спрячьте активар. Это наше единственное оружие против Императора. Все кристаллы, которые используются в Империи, можно деактивировать. Это маллорианская технология, которой нет равных. Вы — наша единственная надежда.

ГЛАВА 18

Шокированная услышанным, я остолбенела, немного кружилась голова. Туман вокруг, казалось, сгустился еще больше.

— Нас могут подслушать! — быстро проговорила я. — Как мне вытащить отсюда этот артефакт? Смогу ли я его спрятать?

Вместо ответа изображение исчезло. А на крышке ящика вспыхнули синие круги с символами. Так, стоп. Где-то я их уже видела. Кажется, это древние цифры: «один, два, три». Попробовала нажать на них в этой последовательности.

Есть! Крышка ящика открылась с легким шипением. Дрожа от нетерпения, я заглянула внутрь. Там лежал черный металлический предмет, по форме напоминавший обычный карандаш с закругленными концами. Недолго думая, я схватила его и завернула в мокрый шалевый пояс, которым тут же обвязалась.

Что делать с этим ящиком? Его точно заметят.

Я схватила несколько увесистых булыжников, валявшихся неподалеку, и бросила их внутрь. Прикрыла крышку и с облегчением услышала, как она захлопнулась. Бросила черный ящик в воду, и он быстро пошел ко дну.

Подобрав с земли разбросанные вещи, я запихнула их в рюкзак вместе со своей мокрой одеждой. Вылила воду из сапог и вновь надела их. Выбежав из тумана, увидела образовавшуюся у скалы расщелину.

Ого, да сюда может спокойно пролезть человек. Стоп! А что, если эти двое неудачников провалились под землю?

— Помогите, скорее! — донеслось откуда-то из глубины.

Ага, так и есть! Попались голубчики, живые, значит.

Первой мыслью было пойти за подмогой, но услышанное заставило меня передумать.

— Шорр без сознания, кажется, не дышит! Помогите!

Вот же идиоты! Захотелось приключений на свою задницу. Дариола им подавай!

Громко выругавшись, я вытащила из рюкзака клубок страховочной веревки. Обмотала ее вокруг большого валуна и подергала. Держит. Можно спускаться!

Нашла самое пологое место и начала осторожный спуск в расщелину, цепляясь пальцами за мельчайшие выступы, как самый настоящий скалолаз. Оказалось, что здесь совсем невысоко.

Почувствовав твердую почву, я оглянулась и увидела лежавшего без сознания парня, а чуть поодаль сидела… дочь Марлены! Та самая блондинка, которую я видела на пляже в день первой весенней луны.

Она сидела неподвижно и смотрела на меня заплаканными темными глазами. Нога девушки была неестественно вывернута и зажата между двумя камнями.

От судьбы не уйдешь…

— Не ожидала меня увидеть? — усмехнулась я. — Молчишь?

Не получив ответа, быстро отвязала кончик веревки от своего пояса и бросилась к Шорру. О, Всемогущий, его лицо посинело! Прикоснулась к шее и вздрогнула от ужаса. Пульса не было.

«Соберись же! Сделай что-нибудь…» — приказала я себе.

Наклонилась и, зажав парню нос одной рукой, другой приоткрыла рот, чтобы вдохнуть в него воздух. Кажется, так, да! Раз, два, три, еще один вдох, и еще несколько раз повторила я искусственное дыхание.

Посмотрела на его грудную клетку и увидела, как та поднялась и опустилась. Парень начал дышать!

Я нагнулась снова, чтобы повторить… в этот момент глаза юноши широко распахнулись. Огромные, голубые, в обрамлении черных густых ресниц… Красавчик!

И вдруг услышала:

— Таиша!

Святые небеса! Дариол…

Резко обернулась и увидела профессора, спускавшегося к нам по моей веревке. За ним, кажется, спускался и Тэн.

— Скорее, Дариол! Ему нужна помощь…

Профессор соскочил на землю и поспешил ко мне, бросая на ходу множество вопросов:

— Что здесь происходит? Как это случилось?

— Спроси лучше у них, — ответила я и, повернувшись к Шорру, заметила, как тот уже жадно поедает меня глазами.

Вроде только что убить хотел… ну или подшутить, а тут интерес проснулся. С чего бы?

Парень протянул руку и провел пальцем по моей руке.

— Ты такая красивая… настоящий ангел! Спасибо…

Дариол присел рядом. В его голосе сквозило раздражение:

— Мне нужно тебя осмотреть, Шорр. Все благодарности оставь на потом.

Я обернулась к блондинке — возле нее уже суетился Тэн. Кажется, девушке повезло меньше. Похоже, у нее перелом. Придется накладывать шину… или что там делают в подобных случаях? Тэн уже вытащил ее ногу из-под камней и теперь водит над ней руками. Он целитель?!

О-о… Мои губы округлились от изумления. С рук Тэна струился прохладный голубой свет. Чудеса!

— Тэн, не стоит стараться. Она этого не заслуживает, — крикнул ему Шорр, поднимаясь со своего каменного ложа. — Эта тварь покушалась на жизнь Таиши моими руками!

— Нет! Я просто хотела над ней подшутить… — пыталась оправдаться блондинка, но ее прервал властный голос Дариола.

— Это правда, Таиша? Расскажи мне все… Почему ты в таком наряде, что они сделали??

Да уж, тут, похоже, полуправдой не отделаешься! Как бы смягчить обстановку? Ничего не приходит в голову. Посмотрела на грозного профессора. Так вот он какой в гневе. Или это еще цветочки?

Дариол стоял, властно сложив на груди руки, а его глаза метали синие молнии.

— Да… ри… ол, — протянула я и вложила в голос все свое обаяние. — Ребята не виноваты. Это пещеры так действуют на психику, похоже, теперь им обоим нужна помощь…

— Позволь мне решать. Что они… сделали, и кто в этом виноват? — оборвал меня этот неумолимый судья.

— Я отвечу за нее, — произнес Шорр и подошел к блондинке. — Тиана применила ко мне ментальную магию, заставив сбросить Таишу в ледяную воду, а потом позвала за собой. Эта тварь оставила ее на произвол судьбы!

Он повернулся к Дариолу:

— Каково наказание за применение магии против другого человека? Ах да, добавьте к этому все то, что произошло в пещерах, где магией пользоваться запрещено!

Ледяной голос профессора не предвещал ничего хорошего:

— Пять лет в колонии рудокопов, а потом на усмотрение имперского судьи. Это очень серьезный проступок, Тиана. Тебе придется понести наказание.

Блондинка зарыдала, закрыв лицо руками.

— Да бросьте, пусть лучше моет полы в Академии или чистит туалеты. Придумаем что-нибудь соответствующее. Не надо нам исправительных колоний! — вставила свое слово я.

Все посмотрели на меня, Тиана тоже подняла голову. И вдруг нависающий потолок начал медленно осыпаться.

Дариол схватил меня за руку железной хваткой и потащил к веревке.

— Давай, скорее вылезай отсюда, а мы за тобой!

Я фыркнула и полезла наверх. Там, у расщелины, нас уже ждали остальные ребята. Они были встревожены не на шутку. Несколько здоровяков на всякий случай держали веревку, подстраховывая нас.

За мной лез Тэн, за которого уцепилась Тиана. За ними следовал Шорр и…

О Святые небеса, самым последним появился Дариол. Наконец-то! Я уже вся извелась.

— Скорее. Поднимаемся к выходу из города, — поторопил профессор. — Надо добраться до портала за четыре часа. Всех, кто тянет время, будет ждать пересдача.

ГЛАВА 19

Ребята засуетились, забегали. Пока Тэн сматывал веревку, Шорр попросил знакомых студенток поделиться со мной запасной одеждой. Девушки просто завалили меня теплыми вещами. Мне было неудобно, но, кажется, они предлагали помощь от души.

Облачившись в теплую юбку-брюки красного цвета, я поправила мокрый пояс и надела сверху зеленую кофту. Теперь я выглядела как настоящий попугай. Зато как стало тепло!

Бросила взгляд на сидевшую Тиану. Видя, что о ней забыли, пострадавшая начала периодически стонать. Кажется, угроза о наказании не подействовала на нее подобающим образом. Всем своим видом показывая, как ей плохо, девушка пыталась привлечь внимание Дариола. Он стоял неподалеку и обсуждал с ребятами их находки, периодически поглядывая на меня. Когда наши глаза встречались, воздух между нами искрил. Его обволакивающий взгляд был таким нежным и ласковым, что я невольно улыбалась в ответ.

Ах, если бы я могла поделиться с ним тем, что за находку я обнаружила совсем недалеко отсюда! Святые небеса! А ведь я совсем забыла о самом главном. Как же теперь пронести эту реликвию мимо имперской охраны? От страха кровь застыла в жилах, а по спине побежали мурашки. Мне не удастся так легко отделаться на этот раз! О Всемогущий, что же мне делать??

Ответа не было.

Дариол махнул рукой, призывая кого-то из ребят. К нему подошли двое рослых парней. Указывая на заплаканную Тиану, профессор что-то им объяснял. Отлично! Ребята ее понесут. Ясное дело, девочке наверняка хотелось, чтобы сам Дариол тащил ее на себе. Делать ему больше нечего! Что, совсем дурочка?! Да черный с ней! Лучше подумаю о том, что ждет меня.

Ничего хорошего!

В этот момент у меня, наверное, было очень растерянное лицо. Неслучайно профессор вдруг оказался рядом. Он водрузил мне на голову свою мягкую фетровую шляпу и ласково улыбнулся так, что защемило сердце.

Вот он, Дариол! Такой близкий и далекий одновременно. Ничего не знает обо мне, а я о нем… Но притяжение между нами как магнит! Эмоции зашкаливают. Хоть мы и не прикасаемся другу к другу, меня греет исходящее от него тепло. Я будто на пляже под ласковыми лучами вечернего солнца.

— Ты готова, Та-и-ша? — произнес он, перекатывая мое имя на языке.

— Да… Что за находки, расскажешь? — попросила я, пытаясь хоть как-то привести свои мысли в порядок.

— Конечно, только по дороге. Сейчас нужно поторопиться. Не возражаешь?

Я коротко кивнула и потянулась за рюкзаком, но его перехватил у меня неизвестно откуда возникший Шорр.

— Я понесу, хорошо? — спросил он каким-то тихим от волнения голосом.

— Да, если хочешь, — просто ответила я и пошла вслед за Дариолом.

Оказалось, что находок было не так уж много. Парочке студентов попалось несколько крупных кристаллов. Тэн нашел резное бронзовое зеркальце, что, по всей видимости, принадлежало жене крупного вельможи. Казалось бы, совершенно обычный предмет. Но с обратной стороны зеркало исписано непонятными иероглифами и излучает магический фон. Еще одной девушке попался странный, отливающий золотом, диск, напоминавший старинную астролябию. На нем с точностью изображены почти все известные созвездия.

Мы остановились на привал в необычной розовой пещере. Вода, насыщенная солями железа, окрасила в нежные тона стены и свод подземелья. Ребята разделились на группы, а отдельные парочки решили уединиться в таком романтичном месте. Тэн долго ходил из угла в угол, пытаясь собрать всех вместе. Воспользовавшись небольшой передышкой, мы с Дариолом тоже уселись в сторонке, но к нам подошел Шорр. Парень продолжал следовать за мной неотступно. Его восхищенные взгляды и повышенное внимание уже начинали меня тяготить. Дариол лишь хмурился. Профессор явно не желал его присутствия в нашей компании…

— Таиша, а что тебе известно о маллорианцах? — неожиданно спросил меня Шорр, усевшись рядом на крупный камень.

— Э-э-э, что… — этот вопрос совершенно застал меня врасплох. — Да немногое, впрочем, всегда хотелось узнать побольше…

— Вот и мне! Знаете, — Шорр перевел взгляд с меня на профессора. — Многие в империи демонизируют эту расу. Мне кажется все потому, что она была самой продвинутой. Почему все найденные маллорианские артефакты сразу изымаются и хранятся за семью печатями? Почему мне ни разу не удалось даже прикоснуться хоть к одному из них?

— Шорр, ты задаешь правильные вопросы, — медленно, с расстановкой произнес Дариол. — Нас учили с детства, что маллорианцы — грозная сила, которая может любую расу стереть с лица Империи. Но реальных примеров история так и не приводит, скорее наоборот. Имперцы упорно истребляли ненавистную им расу, приложив для этого невероятное количество сил и средств. А теперь идут по следам разрушенной цивилизации, собирая крупинки их знаний…

Его голос стал более грубым и низким. Я чувствовала, что Дариолу небезразлична подобная тема, и это будоражило мое сознание. Сердце билось часто и прерывисто.

Дариола прервали пробиравшиеся мимо нас девушки. Хихикая, они поманили к себе нашего собеседника.

— Эй, Шорр, иди сюда. У нас кое-что есть для тебя. Ну пожалуйста!

Парень вздохнул, пригладил светлые волосы и поднялся на ноги.

— Спасибо еще раз, Таиша… за то, что ты помогла мне. Я перед тобой в неоплатном долгу. Знай, я всегда приду к тебе на помощь!

Когда мы остались одни, Дариол вытащил какой-то маленький предмет из нагрудного кармана и протянул мне.

— Что это? — пробормотала я, подставляя ладонь.

— Моя сегодняшняя находка — ритуальная сережка… вполне возможно, принадлежавшая маллорианке.

Я не сдержала своего восхищенного вздоха.

Ко мне на ладонь упала маленькая сережка в форме морской звезды! По краям сияли небольшие алмазы, а в центре горел, переливаясь, оранжевый глаз.

— Какое чудо! Ой… — я почувствовала, как моя ладонь вдруг потеплела и стала тяжелой, как будто этот предмет весил в десять раз больше. А затем неожиданно снова стал легким. Осталось лишь приятное ощущение тепла, растекавшееся по пальцам.

Что за чудеса?!

А Дариол произнес совершенно будничным тоном:

— Я ничего не знаю о маллорианских ритуалах, но наше поисковое устройство выдало: «Ритуальный предмет… Осторожно! Возможно маллорианское происхождение».

— Э-э-это просто… невероятно! Поздравляю тебя с находкой.

А мне уже совершенно не хотелось отдавать сережку обратно. Она лежала на моей ладони, излучая приятное тепло. На душе было легко и спокойно.

Профессор усмехнулся, обнажив белые зубы:

— Да-да, очередная находка века. Возможно, мне выдадут премию, и я попаду в историю.

Почему-то в его голосе сквозила легкая ирония.

Я внутренне содрогнулась, когда он протянул ко мне левую руку, сжатую в кулак. Сейчас придется вернуть сокровище… Я к этому просто не готова!

Неожиданно он разжал кулак, и… на его ладони сияла точно такая же сережка!

Дариол наклонился ближе, и мое сердце забилось еще сильнее.

— Одну из них я хочу подарить тебе, моя красавица! Тебе нравится?

Что?! О да!

— Д-ааа, о… я не могу поверить, Дар! Какое чудо! Но разве это возможно? Разве нам дадут пронести этот артефакт? Нас же будут проверять? Разве нет?

Он сжал свою ладонь снова в кулак и убрал копию моей сережки обратно в карман.

— Не совсем так… В наши поисковые устройства встроены некие кристаллы, которые запоминают все находки. После того как мы вернем их, записи обязательно проверят… Да, тех, кто утаит находки, скорее всего ждет наказание.

— То есть все, найденное с помощью устройства, регистрируется. А как же твоя находка?

— Одну из этих сережек я нашел с помощью поисковика. А вторая… Просто повезло. Мне нужно будет отдать лишь одну из них.

Дар улыбнулся, видя беспокойство на моем лице.

— Не волнуйся за меня…

Нас снова прервали. К нам подошел запыхавшийся Тэн.

— Собрал почти всех. У Тианы истерика. Дать ей успокоительного?

Мы с Дариолом переглянулись.

— Не хочет идти, пусть остается здесь, — буркнул профессор. — Так и передай ей.

Я сжала руку и убрала подарок в карман юбки. Какой сегодня удивительный день! Что бы ни случилось дальше — этот день я никогда не забуду!

ГЛАВА 20

Оставшуюся часть пути мы проделали без приключений. Когда вышли из пещер, почти у всех вырвался непроизвольный вздох облегчения. Кто-то даже воздавал хвалу Создателю, распростершись на каменной плите у входа. Все-таки поход тяжело дался многим участникам нашей группы. Не все могут так долго находиться в замкнутом пространстве.

Я увидела, что к нам приближаются имперцы в военной форме. По всему телу сверху вниз пробежала дрожь. Дариол и Тэн вышли вперед. По доносившимся до меня обрывкам разговора я поняла, что предстоит еще одна стандартная процедура. Профессор подписал какие-то бумаги, а наш проводник вернулся и громко объявил:

— Собираем и отдаем все наши поисковые устройства. Сейчас принесут ящик, куда их можно будет сложить.

О, а как же быть мне? Придется отчитываться за потерянный прибор или…

Я подошла к Тиане, которая сидела на скамейке. Она уже не пыталась изображать из себя тяжелобольную и сидела молча. Блондинка встретила мой взгляд с настороженностью в глазах.

— Где мой прибор? — спросила я.

— В моем рюкзаке, — прошептала девушка. — Ты ведь не заявишь обо мне, как тебе предлагал Шорр?

— Посмотрим, — притворно вздохнула я. — Тебе лучше подумать о своих поступках и о том, что будет с твоей матерью, если попадешь в колонию. Зачем ты все это устроила? Так хотелось выиграть пари на Дариола?

Не дождавшись ответа, я порылась в ее рюкзаке и вытащила поисковик. Пора выбираться из этого капкана.

Я положила прибор в указанный ящик, отошла в сторону и поправила свой пояс. Неужели получится вынести активар? А дальше? Придется исчезнуть… Или все-таки попытаться проникнуть в хранилище? Мне так нужен кристалл памяти!

Да и как же я оставлю Дариола? Мое сердце бешено билось. Профессор словно почувствовал мои тревожные мысли и обернулся, вопросительно посмотрев на меня. Ветер трепал его черные волосы и ворот расстегнутой рубашки. Хотелось прижаться к нему всем телом и не отпускать! Эх…

Дар махнул мне рукой, подзывая к себе. Так, кажется, пора к выходу…

Если удастся выбраться отсюда и остаться на свободе, то я сама схожу в храм, воздам хвалу Всевышнему! Не знаю, насколько были набожны мои предки, но я верю в Создателя. Если он не приложил руку к нашему происхождению, то все существование людей — просто ошибка природы. Мы убиваем друг друга, калечим нашу землю…

Так, мне надо успокоиться. Закрыла глаза, чтобы собраться с мыслями. Вдох-выдох… Пора!

Я подобрала свой рюкзак и направилась к Дариолу. Рядом вновь оказался Шорр. Этот светлар тоже чем-то симпатичен мне, как и Тэн. Когда я исчезну, интересно, что они будут думать обо мне? Я буду по ним скучать. Наверное…

Парень наклонился к моему уху и неожиданно прошептал:

— Таиша, где бы ты ни была, знай, я всегда буду думать о тебе и в любой момент приду на помощь, ты только позови! Просто помни об этом, хорошо?

Я удивленно захлопала глазами.

— Ладно, только я думаю, что все будет хорошо…

— Таиша, спасибо, — донеслось до меня, и я обернулась.

Двое девушек, которых я спасла от «ежей», смотрели на меня, улыбаясь.

— Ты просто чудо! Вот, это тебе, — одна из них протянула мне красивую жемчужину, а вторая — большой сияющий кристалл. — Спасибо за нас и за Шорра! Пожалуйста, прими это в знак нашей дружбы.

Я протянула ладонь и тоже улыбнулась.

— Спасибо! Я рада нашей дружбе.

— Увидимся завтра на занятиях!

«Да, если для меня наступит это «завтра», — горько подумала я.

Повернулась и пошла к выходу. Там уже меня ждал профессор, спокойный и уверенный в себе. Таким я буду помнить его всегда. Всю оставшуюся жизнь, если мне снова не сотрут память…

— Пойдем, — просто сказал мужчина и подтолкнул меня в сторону выхода.

Следующие мгновения пролетели с быстротой молнии. Мы подошли к небольшой арке, где стоял невысокий имперец. Слишком молодой, чтобы носить звание арсарка. Недрогнувшим голосом я назвала свое имя, и он буквально впился в меня взглядом, следя за малейшим движением лицевых мышц.

Нет, мои страхи остались где-то позади. Мое лицо было непроницаемым. Рядом стоял Дариол, который всем своим видом показывал непоколебимую уверенность… в себе, в том, что все будет хорошо. Может, он опять использовал какой-то прием. Я не знаю, но стражник быстро опустил глаза и махнул рукой, пропуская нас в отсек с порталом.

Я подошла к шкафчику и забрала свой мешочек Арджо, решительно сунула туда свою бесценную находку — активар, затем бросила через плечо сумочку, куда влезли все мои вещи.

Когда мы все собрались в кучку, Дариол взглянул на свои магические часы. Видно, произошла синхронизация пространств, и над порталом высветилась зеленая надпись: «Стабильно. Переход возможен».

Ребята подходили к порталу по одному и быстро исчезали в серебристом мареве. А я… Ко мне вернулся страх. Ноги подкашивались. Я просто не могла поверить, что все закончилось благополучно.

— Держись, моя зеленоглазка, — услышала я ободряющий голос Дариола. — Мы почти дома…

И мягко подтолкнул меня к порталу.

Дома?! У меня нет… Ох, снова этот треск перехода! Я зажмурилась и открыла глаза.

Слава Всевышнему! Выбралась… Глубоко вздохнула и огляделась.

В полутемной аудитории толпились уставшие студенты. Им, похоже, было уже не до шуток. Все жутко устали и хотели лишь одного — разбрестись по домам. Я их отлично понимала. Мне и самой хотелось исчезнуть отсюда как можно скорее.

Наконец, из портала вышел и сам Дариол. Убедившись, что все студенты на месте и в порядке, он дал добро на окончание похода. Тэн и еще несколько парней вызвались проводить девушек. Все начали расходиться. Не успела я оглянуться, как в аудитории остались лишь профессор, Шорр и я.

— Таиша, можно тебя проводить? — спросил юноша.

Ах, следовало бы догадаться! Шорр просто так не отстанет.

Не успела я вежливо отказаться, как Дариол повел рукой, и лицо Шорра неожиданно вытянулось, взгляд сделался отсутствующим. А через пару секунд парень вдруг встрепенулся, губы решительно сжались:

— Ах. Я совсем забыл. Мне нужно спешить.

Схватив со скамьи свою куртку, Шорр быстрым шагом покинул помещение.

— Это твоя магия так на него подействовала? — робко поинтересовалась я, глядя в непроницаемое лицо профессора.

Наши глаза встретились. В ярко-синих омутах Дариола плескались озорные искорки смеха. Опять затеплился жар внизу живота. Ох, что сейчас будет!

Но профессор вдруг приложил палец к губам и указал куда-то в потолок. Затем совершенно будничным тоном произнес:

— Идем, у нас был трудный день.

Ого… Нас могли подслушивать!

ГЛАВА 21

Словно в тумане, я вышла из дамской комнаты навстречу Дариолу, и мы пошли по коридору, спустились вниз по лестнице. Жар внутри меня нарастал, мне не хватало воздуха. Хотелось… прикоснуться к моему профессору, чтобы остыть… или чтобы сгореть заживо. Скорее последнее.

Но я не знала такого заклинания, которое остудило бы мою страсть прямо здесь и сейчас.

А Дариол, как ни странно, был очень серьезен и сдержан. Когда мы вышли на улицу, он даже не взял меня за руку, не прикоснулся ко мне. Лишь скупо предложил прогуляться до пляжа.

Может, оно и к лучшему. Мы просто пройдемся… А потом, когда приду в себя и обрету способность думать, я снова вернусь в свое временное пристанище… И тогда, наконец, я буду решать, что делать дальше.

Мы ступили на посеребренный лунным светом песок. Что это за пляж? Кажется, я здесь еще не была… Он совсем узкий.

Огляделась. Недалеко от берега покачивалась на волнах какая-то шлюпка. Совсем не похожая на рыболовную.

— Та-и-ша, — заговорил, наконец, Дариол.

И я всей кожей почувствовала на себе его обжигающий взгляд.

Почва ушла из-под ног…

Властные сильные руки обхватили меня за талию, оторвали от земли и…

Все закружилось в водовороте лунного света, темного неба и синевы его глаз. Я схватилась за широкие мужские плечи — свое спасение в этом безумном кружащемся мире.

И вдруг движение прекратилось. Его губы жадно прильнули к моим, впитывая, вбирая в себя, словно раскаленный песок, бесценную влагу…

Невероятный щемящий восторг наполнил все мое тело… Еще немного, и я перестану быть собой… той, что я есть сейчас… и стану настоящей Таис, которая так ждет своего часа!

— Солнце мое, — прошептал его голос, а сильные руки прижали к себе еще крепче. — Ты ведь хочешь поехать со мной?

С ним? Куда? Неважно… в эту ночь мы будем вместе!

Словно услышав эти мысли, он подхватил меня на руки и понес вперед. Туда, где заканчивался пляж.

Это бегство?! Какое безумие! Куда он несет меня? К той самой шлюпке… Да!

Мы уже шли по воде, удаляясь от берега.

— Держись за борт, моя радость, — раздался хриплый вибрирующий голос. — Дай руку Гансу.

— Кому?

— Мне, госпожа.

При звуке еще одного мужского голоса я вздрогнула и подняла глаза на высокого молодого парня, который стоял в шлюпке и протягивал мне руку.

— Это мои люди, зеленоглазка. Не волнуйся, мы плывем ко мне домой.

С этими словами Дариол помог мне забраться в лодку. Неожиданно луна спряталась за тучи, и стало совсем темно.

Теперь точно «приплыли»!

— Уходим, — приказал он кому-то еще и запрыгнул внутрь шлюпки.

У меня включилось сумеречное зрение, и я увидела еще одного мужчину, сидевшего на веслах.

Мой похититель усадил меня на скамеечку у самогобортика и сел рядом, взяв за руку.

— Дар… Куда мы плывем? — спросила я, вглядываясь в темноту ночи.

— Я забираю тебя с собой, — последовал шокирующий ответ.

— Что?! Куда? — мое сердце рвалось из слабой груди.

Как все это неожиданно и… романтично! А следующие слова, которые произнес Дариол, и вовсе повергли в шок:

— Тебе грозит опасность, моя красавица. И я никому не позволю причинить тебе зло…

Синие глаза сверкнули, рука чуть сильнее сжала мою ладонь. Я попыталась сглотнуть, но не могла.

— Я знаю, Таиша… — произнес он с мягкой теплотой в голосе. — Я все знаю, моя храбрая девочка.

— С чего ты решил, что мне угрожает опасность? — эти слова дались мне с трудом.

Дар нагнулся и приблизил губы к моему уху.

— Завтра имперцы будут искать тебя повсюду, моя бесстрашная маллорианка.

Он знает! Святые небеса! Но почему-то страха не было. Лишь сожаление, что я не рассказала ему все сама…

— Как… как давно… ты знаешь?

— Догадывался после того, как ты заявила, что твои предки жили в карстовых пещерах. А поцеловав тебя первый раз, я знал это уже почти наверняка. Вкус пьянящего ирданского меда… Твой необыкновенный запах, моя дорога. И потом, ты совершенно не такая как все. Ты особенная! — он отстранился и, глядя в мое растерянное лицо, ухмыльнулся. — Вот, например, ты так радовалась сережке и даже не пыталась это скрыть, буквально прыгая от восторга. Я показывал ее всем ребятам, и ни на кого она не произвела такого впечатления. Они были равнодушны. Да и твое волнение во время проверки, когда арсарк попросил показать запястья. Тогда мне пришлось воспользоваться магией…

— Я правильно поняла, что ты определил меня по вкусу и запаху? Скольких же ты перецеловал? — вырвалось у меня.

— Да, моя дорогая! — в его голосе прозвучала затаенная горечь. — Мне приходилось целовать и других женщин. Но это уже неважно. Потому что я нашел тебя. И теперь я тебя никому не отдам!

Легкое головокружение… Волнение… Трепет… Его глаза, в которых я видела свое отражение.

— Дар, я хотела тебе сказать. Должна была… Мне не хватило времени, — бессвязно пробормотала я, сжимая его руку. — Мне так хотелось получить артефакты, сначала из хранилища…

Но он перебил мой лепет и властно прижал к себе.

— Все артефакты уже у меня. Я успел подменить те, что лежали в хранилище. Ты скоро увидишь их, радость моя!

Это было уже слишком! Все артефакты… Для меня… И потом этот вечер, и я в руках моего возлюбленного… в лодке…

Я всхлипнула у него на груди, слезы потекли ручьем.

— Ты больше не одна, зеленоглазка! Пусть даже мы с тобой — единственные маллорианцы на всем белом свете. Но мы будем счастливы. Ты и я!

Что он только что сказал?!

Ошарашенная услышанным, я оторвалась от его груди и увидела величественную бригантину под золотыми парусами, на корме которой ярко горела рубиновая надпись «Фиалка».

Что-то всколыхнулось внутри. Что-то давно забытое, но до боли знакомое…

И, вскрикнув, я потеряла сознание.

ГЛАВА 22

Очнулась я, лежа на мягком диване в небольшой комнатке. Голова покоилась на удобной подушке. Через необычные квадратные окна лился мягкий лунный свет. Рядом в старинном кресле сидел Дариол, его красивое лицо выражало беспокойство и нежность.

Увидев, что я уже открыла глаза, он нагнулся и коснулся губами моей щеки. Его неожиданно мягкий голос подействовал на меня отрезвляюще:

— У тебя сильное эмоциональное потрясение, моя птичка.

— Где мы? Я долго уже лежу? — спохватилась я, приподнимаясь.

Во всем теле чувствовалась усталость. Хотелось снова откинуться назад на подушку.

— На моем корабле. Не делай резких движений, тебе нужно набраться сил.

С этими словами Дар взял с небольшого столика бокал и протянул мне.

Мое сердце затопила волна благодарности.

— Ты такой заботливый, — я улыбнулась своему похитителю.

Пригубила приятную на вкус жидкость, подержала ее во рту. Язык немного защипало.

— Пей до дна, — приказным тоном произнес Дариол. — Прекрасный напиток. По моему собственному магическому рецепту. Пей! Сразу почувствуешь приток божественной силы. Тебе сейчас это просто необходимо.

Ого, кажется, у нас действительно все очень серьезно.

Я сделала большой глоток и закашлялась. Напиток по вкусу напоминал изысканное вино, только… покрепче. Огненный комочек скатился в желудок и обжег его приятным теплом. В голову хлынула волна легкости.

Ой, какое блаженство!

Я откинулась на спинку дивана, наслаждаясь необычным эффектом. Мышцы налились приятной тяжестью и теплом. Вся усталость словно испарилась, и совершенно расхотелось спать.

— Прислушайся к своим ощущениям… Что ты чувствуешь сейчас?

Какой провокационный вопрос!

— Столько энергии сразу! Куда же мне ее выплеснуть…

Дар оказался рядом, и кончики нежных пальцев подцепили мой подбородок и удерживали, пока его потемневший взгляд не остановился на губах.

Чего же он ждет?! Внутри меня разгорался пожар, и только один мужчина мог погасить его…

— Ты покажешь мне свою настоящую внешность?

— Ох… Дар… Я не могу, со мной что-то случилось, — выдохнула я, глядя в темно-синие озера его глаз. — Это происходит все реже и реже. Стоп! Ты ведь тоже маллорианец! Святые небеса! Вот почему тебя так тянет ко мне и наоборот, меня — к тебе. Возможно, каждый из нас своего рода энергетическая подпитка друг для друга.

Он нахмурился и убрал руку.

— Я лишь наполовину маллорианец, и у меня не получается менять внешность.

— Но я ведь тоже наполовину светлар, но до этого у меня получалось…

Мне показалось, что его расстроили мои слова.

— Дар, я хочу знать о тебе все! Пожалуйста, расскажи мне! — попросила я.

Его темные глаза нехотя оторвались от моего лица. Он вздохнул, взял в руки мои ладони и поднес к губам. Легонько поцеловал и… усевшись рядом, начал свой рассказ:

— Моя мать была очень красивой маллорианкой — длинноволосой шатенкой с огромными синими глазами. Она занималась врачеванием. Отец тоже был симпатичным парнем — смуглым, с кудрявыми черными волосами. Когда он увидел мать впервые, то влюбился без памяти.

Мать сразу ответила ему взаимностью, и они могли быть очень счастливы вместе, но мешало одно обстоятельство: отец по происхождению был селларом. Он не имел права даже близко подходить к маллорианке, не то, что жениться на ней. Мать, как и все маллорианцы, умела предвидеть будущее.

Когда я — дитя любви селлара и маллорианки, появился на свет, мать, чувствуя приближавшуюся опасность, спрятала меня вместе с бабушкой далеко в катакомбах, возле города Терена в Восточной провинции Империи.

А когда мне исполнилось три года, родители погибли при весьма загадочных обстоятельствах. Видимо, имперцы не простили им этот смешанный брак. С тех пор мою душу раздирают противоречия. Я испытываю одновременно сочувствие и любовь к маллорианцам, и ненависть к имперцам. Хотя вынужден служить им.

Я внимательно слушала Дариола, не перебивая, и он продолжил:

— Всю жизнь я искал информацию о своей расе. Хотел узнать, почему не могу менять облик, как остальные маллорианцы. Загадки моей расы манили меня… Я искал артефакты по всему свету. Преподавал и собирал знания, построил корабль. Мне пришлось пройти через многое…

— Дар, а почему ты думаешь, что завтра меня будут искать повсюду?

— Они могут легко сопоставить факты. Ты ведь не прошла процедуру «проверки» диском в пещерах. Я повлиял на сознание арсарка, чтобы он тебя пропустил. Но записи обязательно изучат, скорее всего, после смены караула — на следующий день. Я подозреваю, что после пропажи артефактов нас будут искать по всей империи.

— О, теперь понятно, почему ты так торопился уйти.

На скулах профессора заиграли желваки, и внезапно он заявил:

— Я хочу, чтобы с сегодняшнего дня ты все время была со мной!

— А ты… почему ты назвал свой корабль «Фиалка»? — неожиданно вырвалось у меня.

— Потому что у меня была девушка, которую я очень любил, и у нее были фиалковые глаза… Я называл ее Фиалкой, — медленно произнес Дариол, не отпуская моих ладоней. — Я никогда не думал, что снова смогу обрести счастье.

— Да? — взволнованно спросила я.

По телу разливалось жгучее желание, не хотелось ничего говорить, только купаться в звуках его голоса, наслаждаться нежностью его прикосновений.

— Да… — одним быстрым движением он усадил меня к себе на колени. — Мое безумное влечение началось с того момента, когда я увидел тебя в кабинете Ле Вассера. Хочу касаться тебя… целовать… слышать твой смех… любить… Какой бы ты ни была! Я готов любить тебя всю без остатка с любой внешностью!

Я тихо рассмеялась, и он, откинув мои волосы, прошептал в самое ухо:

— Я тоже хочу знать о тебе все.

— Это… хорошо, но все уже в прошлом, и я так хочу, чтобы оно там осталось! А сейчас…

— Чего же тебе хочется сейчас? — переспросил он хрипловато-нежным голосом, целуя впадинку за ухом.

Какие, к черному, слова?! Когда мир вокруг меня перестает существовать… Есть только Дариол, его настойчивые губы, и мне так хочется… Я готова молить его об этом!

— Тебя, — прохрипела я. — Быть с тобой…

Но как бы я не жаждала продолжения, судьбе было угодно распорядиться иначе.

Послышались быстрые шаги, и стук в дверь прервал нашу идиллию. Дар напрягся, его голос вновь стал резким:

— В чем дело?

— Я думаю, что за нами погоня!

Человек за дверью говорил очень уверенно. «Возможно, он капитан этого судна. Или помощник Дара?» — неожиданно подумалось мне.

Быстрым движением Дариол поставил меня на ноги и повернул к себе лицом:

— Что бы ни случилось, мы справимся! — и его голос стал резким и властным. — Мих, войди.

В каюту шагнул высокий стройный мужчина, одетый во все черное — куртку, штаны и высокие ботфорты. На голове красовалась потрепанная треуголка.

Увидев меня, он коротко поклонился и обратился к Дару:

— Рядом два корабля, идут тем же курсом, что и мы. Видимость очень низкая. А впереди собираются тучи…

— Понял, — перебил Дариол и кивнул мне. — Пойдем, посмотрим, кто там явился по наши души!

Страха не было. Я верила своему возлюбленному. Кто бы ни шел за нами в погоню, мы их одолеем. Ведь море — наша стихия! Море всегда за нас.

Мы вышли из каюты и оказались в маленьком коридоре, который заканчивался лестницей. Дариол взял меня за руку и, держась за поручни, мы поднялись на палубу.

Мих не обманул: видимость действительно была никакая. На море лежал густой молочнистый туман. А на палубе уже собрались взволнованные моряки, они спорили и тревожно озирались по сторонам.

— Капитан, рядом два хорошо вооруженных фрегата. Принадлежат Империи. Они следуют за нами, — пробасил неряшливо одетый мужчина с черной бородой и в синем камзоле, как только Дар шагнул к бортику.

Мих встал рядом c моим возлюбленным и передал ему подзорную трубу.

— Разве можно что-нибудь разглядеть в таком тумане?

— Это особая труба, — подмигнул мне Мих. — Кристаллы рассеивают туман, так же, как и здесь, на палубе. — Он показал куда-то в сторону мостика, и только сейчас я заметила равномерное мерцание вокруг нас.

Дар отдал трубу обратно и скомандовал:

— Курс на северо-запад. Идем к островам Дьявола. Я знаю фарватер. Мы скроемся от фрегатов между островами, там их целое множество.

— Чего встали? — гаркнул Мих собравшимся вокруг морякам. — Ну-ка за дело.

Я подошла к бортику и к своему удивлению увидела, как из воды неожиданно выпрыгнул Мурли.

— Эге-гей! Ты идешь за нами?! — крикнула я своему морскому дьяволу.

Обернулась и встретилась взглядом с Дариолом:

— Думаю, нам может пригодиться и его помощь!

ГЛАВА 23

На всех парусах мы шли к островам Дьявола, в сопровождении самого настоящего морского дьявола. Мурли игриво сверкал на волнах плавниками. Он услышал мой призыв и постоянно следовал за кораблем.

Мне пришлось спуститься в каюту, чтобы переодеться в старую, уже просохшую одежду, и положить мешочек с Арджо обратно во внутренний потайной карман брюк.

Надо обязательно выбрать момент и рассказать Дариолу об этой находке. О ней никто больше не должен знать! А если по какой-то причине имперцы все-таки нас догонят? Я не позволю, чтобы активар — «наш последний аргумент» — оказался в руках Криуса или самого императора.

Я быстро огляделась, снедаемая любопытством. Убежище Дариола обставлено явно со вкусом. Стены обиты дорогими южными тканями, на полу роскошный восточный ковер. По углам стояла красивая мебель из черного арзалового дерева, на потолке мерцали блики от небольшого магического светильника.

Ничего себе, как уютно профессор устроился! Тоже мне, любитель комфорта…

Мое внимание привлекла висевшая на стене старинная карта, на которой светились какие-то кружочки.

Подошла и увидела обведенные надписи «Остров силы» сразу в нескольких местах, а над ними светящиеся знаки вопроса.

Что за «Остров силы»? Почему его ищет Дариол? Надо будет расспросить, когда все закончится…

Вглядываться в другие названия было некогда, как и продолжать дальнейший осмотр каюты. Я выскочила за дверь и бросилась к трапу, но путь мне преградил здоровенный верзила с темной бородой и повязкой из пиратского флага на голове.

— Куда торопишься, красотка? — и, протянув руку, попытался ущипнуть меня за грудь.

— Убери от нее свои грязные руки, — приказал чей-то жесткий голос.

Верзила вздохнул и, грязно выругавшись, начал подниматься по трапу. В коридоре стоял Мих, и его молодое красивое лицо выражало не злость, а лишь сожаление.

— У Карса давно не было женщины. Впрочем, этому негодяю нет оправдания. Я зря уговорил капитана взять его в команду. Ты в порядке?

Я молча кивнула, а Мих продолжил:

— Пойдем обратно в каюту. Нам принесут ужин. Дариол обещал присоединиться, как только сможет.

Пропустив меня вперед, Мих зашел в каюту и прикрыл дверь.

— Мы официально не представились, меня зовут Таиша. Я работаю с Дариолом в Академии Родосского… — замялась я.

В этот момент в дверь постучали, и в помещение с подносом в руках вошел загорелый мужчина, похожий на илларийца. Эта раса жила на востоке, за Шумерскими горами. Империя особо не интересовалась этой территорией и никогда не вела с ними никаких войн. Это было необычно. Как будто между странами существовал некий паритет. Издревле считалось, что восточные колдуны обладают познаниями в черной магии, умеют призывать мертвых. В общем, у меня не было однозначного представления об этой расе.

— Ставь сюда, — указал Мих на столик. — Спасибо, Шейв.

Тот кивнул. Его черные удлиненные глаза сузились, когда взгляд упал на меня. Затем он коротко поклонился и вышел.

Интересный тип. С илларийцами я еще в жизни не встречалась.

Мих устроился в кресле, в котором еще недавно сидел Дариол, и вытянул длинные ноги.

— Садись, Таиша. Угощайся.

Я устроилась на диване, взяла в руки яблоко.

— Ты ведь старший помощник, так? — поинтересовалась я у Миха

— Дариол — владелец судна, но он часто отсутствует. Когда его нет, я выполняю обязанности капитана.

— Значит, фактически капитан — это ты, — подытожила я. — Как команда относится к решению Дариола уйти от преследующих нас имперских кораблей?

Мих пожевал губами и взглянул на меня искоса:

— Еще не знаю, такое случилось впервые. Я не привык спрашивать Дара о личном. Но… Почему за вами идет погоня? Может, дело в тебе?

Я не успела ответить, как в каюту вошел мой синеглазый спаситель. Наши взгляды встретились, и его напряженное лицо расслабилось.

— Дорогая, извини. Мне нужно поговорить со своим помощником. Наедине.

— Хорошо, мне выйти?

— Нет, поужинай спокойно.

Мужчины сами вышли из каюты, оставив меня в одиночестве. Я подняла крышку супницы и задумчиво покрутила в руке поварешку. Вид Дара явно говорил о том, о чем он умалчивал. А именно — об опасности, которая нам угрожает.

Имперцам нужны артефакты, которые находятся на корабле. Им нужна я… Интересно, знают ли они про Дариола — о том, что он тоже маллорианец? Где хранятся сами артефакты?

Как же все непросто! А еще команда запросто может взбунтоваться, если что-то пойдет не так. Особенно если среди них не один такой отпетый мерзавец, что встретился мне у лестницы.

Усилием воли я заставила себя успокоиться и принялась за еду. Через какое-то время в каюту постучал и заглянул Ганс — тот самый парень, который помогал мне забраться в шлюпку.

— Капитан спрашивает: вы хотите присоединиться к ним на палубе или будете отдыхать в каюте?

— Идем, — вскочила я.

Какой тут, к черному, отдых!

И Ганс жестом пригласил меня следовать за ним.

Когда мы поднялись на палубу, сильный ветер заставил меня вцепиться в рукав Ганса. Грядущий шторм еще только набирал силу, но я уже чувствовала его приближение. А вот и первые капли…

— Держитесь за поручни. Здесь недалеко, — приободрил меня парнишка.

Я кивнула и пошла за ним вдоль бортика. И вот впереди показалась высокая фигура Дариола. Он радостно махнул рукой.

— Мы обошли первую гряду рифов, — доносились до меня голоса.

— Что же капитан собирается делать дальше?

О, Святые небеса! Только паники нам сейчас не хватало…

Набросив мне на плечи непромокаемый плащ, Дариол схватил меня за руку и подтащил к себе.

— А в каюте тебе было бы спокойнее!

— Нет. Я там совсем заскучаю, — я улыбнулась, глядя в большие синие глаза на тревожном, а от этого еще более красивом лице моего профессора.

— Тебя придется привязать к поручням, непослушная девчонка!

— Лучше привяжи к себе, да покрепче! — попросила я, но Дариол уже меня не слушал.

К нему подошел Мих, который, по всей видимости, взял на себя управление судном. Его громкий резкий голос перебивал даже шум ветра:

— Убрать стаксели, потравить грот! Исполнять!

А дальше понеслись новые команды рулевому, помощникам и морякам.

— Чуть левее на два румба!

— Отчитаться…

Так началась наша схватка со штормом.

ГЛАВА 24

С замиранием сердца я наблюдала, как первая серьезная волна ударила «Фиалке» в правый борт.

Кажется, Мих не собирался идти в лобовую на штормовой фронт. Это мудрое решение. Хотя какое я имею право оценивать действия капитана корабля?! Какой из меня моряк? Вон, матросы слушаются беспрекословно. Значит, доверяют его решениям!

Но, кажется, я рано радовалась. Когда корабль обошел вторую гряду рифов и шторм слегка поутих, на палубе началась непонятная возня. Моряки собирались отдельными кучками, перешептываясь. Кажется, назревал бунт.

К нам подошел Мих и что-то тихо сказал Дариолу.

— Освободись от троса. Возможно, нам придется уходить на шлюпке, — бросил мне Дариол, наклоняясь к самому уху.

Со стороны кучки, которая решила взбунтоваться, вперед вышел уже знакомый мне бородач в синем камзоле.

— Эй, капитан. Мы не против тебя. Но девчонку нужно отдать имперцам!

— Кто это решил? — поинтересовался капитан «Фиалки». — Ты сам или надоумил кто?

Бородач хмыкнул и вытащил из кармана скрученную бумажную трубочку:

— Хочу, чтобы и твои ребята это тоже знали.

Нагло осклабившись, он развернул свиток и начал громко читать, спотыкаясь на словах:

— Приказ о поимке сбежавшей маллорианки… Предположительное местонахождение — бригантина «Фиалка»… За помощь преступнице ждет суровое наказание…

Приплыли! Кажется, нам несдобровать… Надо уходить, пока не поздно…

Я медленно отступала к бортику, а Мих угрожающе процедил:

— Каждый, кто выступит против меня, будет изгнан из команды и списан на берег. Мятеж будет подавлен! Вы что, правда, думаете, что имперцы вас по головке погладят? Ошибаетесь! Любой, кто видел живого маллорианца, отправится в колонию…

Далее все смешалось.

Оппозиция хотела было перейти в наступление. Но началось что-то странное. Некоторые матросы вдруг начали хвататься за голову и падать на палубу, как подкошенные. Подозреваю, что это было действие ментальной магии Дариола.

Внезапно раздался угрожающий треск. «Фиалку» швырнуло на скалы, мачты наклонились, люди в панике хватались за тросы и веревки. А некоторых, кажется, даже смыло за борт.

Меня отбросило и прижало к краю бортика. Вцепилась, что есть мочи, в перила, но морская стихия не отпускала нас.

— Дар! — крикнула я сквозь шум ветра. — Д-ааар…

Он где-то рядом, он не даст мне погибнуть…

«Не бойся, — прошептал чей-то голос. — Вода примет тебя. Это твоя стихия…»

Повинуясь непонятному зову, я разжала руки и перегнулась через бортик.

И сердце подпрыгнуло… На гребне волны показались светящиеся плавники. Мурли!

— Та-и-ша-ааа… — мое запястье перехватила крепкая рука Дариола. — По счету три…

Раз, два… три…

Мы прыгнули вместе, и нас подхватила огромная волна. Мурли мелькнул совсем рядом, Дариол разжал руку и что-то крикнул. Дьявол словно услышал его и оказался прямо под нами.

Дотянувшись одной рукой, я ухватилась за губу открытого рта манты, а другой — за выступающий край огромного плавника-крыла. Дариол сделал то же самое, и этот кроткий гигант потащил нас на себе к неведомой земле.

Мы то погружались на небольшую глубину, то поднимались на поверхность. Мурли словно чувствовал, когда нам нужно было набрать в легкие воздух. Он не совершал немыслимых пируэтов, когда лавировал между подводными скалами. Дьявол двигался с несвойственной ему осторожностью, будто понимая нашу зависимость от него в эти минуты.

Кажется, мы приблизились к одному из островов — вода стала намного теплее. И когда впереди совсем рядом мелькнула песчаная полоса, я разжала руку.

Вот оно, наше спасение!

Но радоваться было рано. Даже небольшой шторм вызывает сильное отбойное течение. Вряд ли мне бы удалось добраться до берега, если б не манта. Каждый раз, когда я пыталась, наконец, выбраться из воды, на меня обрушивалась новая волна, и я снова оказывалась в водяной ловушке. Казалось, этому не будет конца! Дар уже достиг берега — я видела, что он, обессиленный, лежал далеко на песке. Но мне все никак не удавалось справиться с волнами.

Я никогда не плавала в шторм и когда, наконец, поняла, что против обратного течения бороться бесполезно, на помощь вновь пришел морской дьявол.

Когда в очередной раз меня противотоком потащило от берега обратно в море, Мурли поднырнул под меня и, удерживая на спине, отплыл еще дальше.

Я держалась за его плавники-крылья и никак не могла понять его намерений. Мне же нужно на берег, а Мурли, как назло, отплывал от острова все дальше, словно ожидая чего-то. Морской дьявол как-то подозрительно нервничал, оглядывался назад. Тогда и я обернулась.

О, Святые небеса! На горизонте поднималась огромная волна, которая закрывала полнеба. Она катилась прямо на нас.

И тут меня осенило. Так вот чего он ждал! Мне вспомнилось, как один рыбак рассказывал о чудесном спасении во время шторма, когда его лодка перевернулась недалеко от берега. «Смысл плавания в шторм — это не бороться с волной или подныривать под нее, а оставаться на гребне волны. Тогда волны сами вынесут тебя на берег. Причем плыть надо именно на волну, а не от нее…»

Вот что задумал Мурли! Когда гигантская волна приблизилась, дьявол потащил меня на самый гребень, поймал сине-зеленую верхушку волны, осторожно развернул меня ногами к берегу и резко толкнул вперед! Через несколько секунд волна мощным рывком перенесла мое тело далеко, даже за песчаную полосу берега, оставив лежать на мягкой траве! Ай да Мурли! Как он все четко рассчитал, в очередной раз спасая мою жизнь!

Я довольно быстро отошла от пережитого шока. Регенерация началась моментально, как только оказалась на берегу. К счастью, все ссадины оказались незначительными.

А вот Дариолу досталось гораздо больше, и регенерация у него практически не работала. На руках, ногах и на лице проступила кровь. Сильно же его побило в бушевавшем море. Профессор стонал, лежа на песке. Когда я подбежала к нему, Дар едва мог говорить. Мне пришлось наклониться прямо к его губам, чтобы расслышать:

— Таиша, посмотри, в кармане булавкой пристегнут непромокаемый мешочек с целебным снадобьем… по рецепту моей бабушки. Надо бы им обработать раны, помоги мне…

Я быстро достала мешочек, развязала его, внутри действительно было сухо! Я быстро очистила от песка и обработала все раны своего защитника. Примерно через час они перестали кровоточить, но Дар все еще лежал неподвижно. Дыхание оставалось ровным, опасность миновала. Я понимала, что необходимо время для полного восстановления. Немного погодя мой профессор уснул.

Наконец-то! Мы оба спасены! Но меня волновала судьба «Фиалки» и остального экипажа, удалось ли судну выстоять против шторма? А что там с погоней и имперскими кораблями? Неизвестность страшила, но эйфория от чудесного спасения вытеснила страх.

ГЛАВА 25

Убедившись, что Дариолу не угрожает опасность, я решила с пользой провести время, пока он спал. Привела себя в порядок, насколько это было возможно в условиях полного отсутствия предметов личной гигиены, осмотрелась и решила прогуляться по берегу. Чуть подальше от нашего места спасения я обнаружила покинутую рыбацкую хижину и зашла в нее.

Там нашлось все необходимое для временного пребывания: старая посуда — чайник, котелок, пара мисок; под потолком висела вяленая рыба, в углу какое-то подобие очага из булыжников. Свет проникал через небольшое окошко, под которым стоял старый топчан с рваным выцветшим одеялом.

Когда повеселевшая я вернулась к Дару, тот уже просыпался, и раны на нем почти затянулись. Рассказала про свою находку, чему он обрадовался. И только мы решили двигаться к своему временному пристанищу, как на побережье обрушился ливень.

Поднялся сильный ветер, гремел гром, молнии резали небо на мелкие кусочки. Я радовалась как ребенок, прыгала и бегала по пляжу. Это была моя стихия! Дождь наконец-то смоет весь этот песок и тину, остатки которой прилипли к телу, застряли в складках одежды и волосах.

Но, черный побери! Я просто притягивала неприятности, они обожали меня! Когда мы уже были на полпути к хижине, молния ударила в побережье, совсем рядом с нами. Меня отбросило ударной волной в сторону и я потеряла сознание.

Как потом рассказывал Дариол, он сразу бросился ко мне. Я лежала на боку и почти не дышала. Нащупав слабый пульс, профессор облегченно вздохнул и принялся внимательно меня осматривать. Он думал, что молния частично меня задела, перед тем как уйти в мокрый песок.

Выяснилось, что ничего страшного не произошло, и Дар бережно отнес меня к хижине. Там он положил меня на топчан и напоил дождевой водой. Помню, как я пришла в себя, встала и попыталась что-то сказать, но из горла вырвался лишь невразумительный хрип. А потом Дар вновь уложил меня и укрыл одеялом.

Пришло забвение. Я погрузилась в тревожный тяжелый сон…

Мне вновь снился синеглазый мужчина, который стоял рядом со мной. Мы смотрели, как резвятся на лужайке дети, одетые в голубую форму. Кажется, там были одни мальчики. А когда один из них обернулся в нашу сторону, рука моего спутника обвила мое плечо.

— Аршез станет Императором, — услышала я тихий шепот. — Когда-нибудь ему придется встретиться с Криусом, своим настоящим отцом…

И он притянул меня к себе, крепко обняв сильными руками. Жар от мужского тела воспламенил меня. Так хотелось почувствовать вкус его губ. Но, о ужас, передо мной стоял сам Криус!

«Не хочу, отпусти меня. Отпусти, Криус!» — громко выкрикнула я, глядя в его необычные, как у хищника, янтарные глаза.

И попыталась оттолкнуть его, вырваться из этих ненавистных объятий. Но муж продолжал удерживать меня, все крепче и крепче прижимая к себе. Я начала кричать, но мой голос становился все тише и тише… И тогда Криус нагнулся, чтобы провести языком по моим губам.

«Ты — моя, и скоро вновь вернешься ко мне, Таис…» — прошептал он и неожиданно встряхнул меня. — Запомни, моя!»

И тут я очнулась, вздрагивая от ужаса. В темноте, в объятиях Дариола. Он прижимал меня к себе и укачивал как ребенка, шепча какие-то непонятные слова.

— Где мы, Дар? Что ты говоришь? Я не понимаю… — пробормотала я.

Он слегка отстранил меня, чтобы поцеловать в лоб. В темноте его глаза сияли как два сапфира.

— Пою тебе маллорианскую песенку, которою пела для меня бабушка. Не волнуйся и ничего не бойся! Мы с тобой в старой рыбацкой хижине. Расскажи мне, что тебя так напугало, что тебе приснилось? Ты выкрикнула одно имя…

— К-к-криус, — вздрогнув, выдавила я. — Мой бывший муж. Он ищет меня по всему свету и… когда-нибудь найдет!

Вот так вырвалось у меня это признание. Больше молчать я просто не могла, Дариол должен знать всю правду.

— Я… просто не успела рассказать тебе раньше.

Дар нахмурился, и его длинные пальцы нервно затеребили упавшую на лоб черную прядь волос.

— Ты была женой младшего сына императора? Как это получилось?

Я судорожно сглотнула и продолжила:

— Я была воспитанницей одной школы, названия которой не помню, как и многого из своего прошлого. Память мне стерли и поставили ментальный блок на мое сознание, чтобы никто не мог покопаться в остатках воспоминаний… А потом поставили перед фактом, что я должна стать женой Криуса.

— Этого не может быть… — прошептал Дар, прижимая меня к своей обнаженной груди. — Не может быть…

— Ты не веришь мне? — вырвалось у меня.

— Не может быть, любимая… — продолжал шептать Дар, покрывая поцелуями мое лицо. И, прежде чем он завладел моими губами, его слова буквально перевернули мое сознание, встряхнув мою память. — Теперь я знаю. Это не просто совпадение! Моя Фиалка… Это ты!

А дальше исступление обожгло наши тела, лишая воли. И я отдалась его покоряющей силе, которая окутала нас подобно волшебному покрывалу.

Часы превратились в минуты, минуты в секунды… Время остановилось.

Больше не осталось Криуса и болезненных воспоминаний.

Исчезли стены и старая хижина. Я растворилась в сияющем свете глаз Дариола.

Слышала его голос, звавший меня в облака. И мир вокруг зазвенел и наполнился золотым светом, великолепным чудесным божественным сиянием, в котором растворились наши сердца.

Охваченная божественным огнем, я целовала Дариола так же жадно и ненасытно, как и он меня. Горячее мужское тело обжигало, как раскаленное железо, упругие мышцы перекатывались под моими пальцами. Теперь мной управляли только инстинкты.

Дариол пылал страстью, по моему телу пробегала дрожь от его поцелуев… Его руки были такими нежными, хотелось, чтобы он взял меня всю без остатка.

Приятный трепет прошел по моему телу, когда Дар коснулся губами сначала мочки уха, потом шеи. У меня перехватило дыхание, а потом его руки заскользили по тонкой талии, прижимая мое извивавшееся тело все ближе и ближе к себе.

Ощущения сводили с ума, я выгибалась под его ласками. Отвечала на его дразнящие, неистовые поцелуи. Плавилась от прикосновений, от виртуозного танца его рук, ласкавших мое тело.

— Ты сводишь меня с ума, — шептал он, целуя мою грудь.

А потом… Струйка воздуха от его дыхания приятно охладила живот.

Несколько секунд протянулись медленно и мучительно, прежде чем он коснулся губами там, где мне больше всего хотелось прикосновений. Я стонала, извивалась. Напряжение внутри все нарастало и, наконец, вышло из-под контроля.

А он продолжал целовать меня, теперь уже снизу вверх. Желание пробудилось снова. Горячие губы сжались вокруг моего соска, а рука ласкала другую грудь. Мое напряжение опять волнообразно нарастало.

Его руки гладили мою талию, живот, задерживаясь на бедрах. И вдруг он нежно развел их. И …

Больше не осталось преград, я раскрылась ему навстречу, упиваясь силой его желания, красотой его мужественности, отвечая на поцелуи своим огнем.

Обвилась ногами вокруг него.

Он вошел, а я застонала от удовольствия. Он начал двигаться, плавно скользя, пытаясь делать это очень нежно и осторожно. Но мне уже хотелось большего…

Непроизвольно подаваясь навстречу, я изгибалась всем телом, подгоняла, и он ускорил темп, пока мы оба чуть не потеряли сознание от великолепного наслаждения, разливавшегося пламенем по нашим телам.

Мы заново узнавали друг друга, мы словно родились во второй раз. Взлетели в заоблачные выси, освободившись от оков земного притяжения. Мы взяли новую высоту и, достигнув ее, еще долго парили над землей. Лишь бешеный стук сердец напоминал нам о бренности сплетенных утомившихся тел.

ГЛАВА 26

Наша ночь была невообразимой, неземной, волшебной! Я долго не могла понять, что произошло: помрачение ума или вспышка страсти…

В эту ночь мы отдали друг другу все, что накопилось в наших сердцах за долгие годы вынужденной разлуки. Это было прекрасно и неописуемо! Удивительно, незабываемо и, на самом деле, так мало!

Лежа в объятиях Дариола, я долго возвращалась в реальность. Сначала увидела серебристый свет луны, просачивавшийся сквозь окна, потом проступили смутные очертания предметов в хижине. Затем почувствовала, что лежу, укрытая одеялом, в кольце рук своего возлюбленного.

Дариол обрел способность говорить раньше меня. Его хрипловатый голос окутал меня новой теплой волной:

— Я люблю тебя, моя Фиалка, как и любил всегда.

Люблю тебя, моя Фиалка… Эхом отозвался его голос, и ко мне неожиданно пришло воспоминание. Мы стояли у желтых стен моей школы рядом с буйно цветущей магнолией. Дариол был одет в синюю форму с эмблемой двуглавой химеры — такую носили преподаватели нашей школы… Да! Губы Дариола беззвучно шевелились, не издавая ни звука. Но я понимала смысл сказанных его слов.

Святые небеса! Я помню! Я начинаю вспоминать… Любовь может все! Даже вспомнить то, что, казалось, потеряно навсегда.

— Я помню! Твое лицо, твое обещание. Помню, как ты сказал, что заберешь меня из школы, — прошептала я. — Что все готово для нашего побега… Что это значит, Дар?

Он чуть отстранился, не выпуская меня из кольца рук, и перевернулся набок.

— Прости меня, Фиалка, — его голос дрогнул. — Я не успел… Ты помнишь, как мы встретились на ярмарке? Вас иногда отпускали в город по выходным.

— Нет, — выдохнула я. — Ничего больше не помню.

Теперь лунный свет падал на лицо Дара, подчеркивая его совершенство. Высокий ровный лоб, темные линии бровей по сторонам прямого, четко вылепленного носа, и только рот крепко сжат.

— Расскажи мне о нас…

— Я ненавижу их всех, — проговорил, наконец, Дар. И лицо профессора вдруг перекосило ненавистью и злобой. — Имперцев… Ту школу, где мне пришлось работать. Ненавижу все, кроме наших встреч. Я только получил звание магистра в Столичной академии, как мне предложили работу в некой школе при Ордене Тарит. Это очень влиятельная организация, ее работу спонсировал высший совет. Я слышал, что Эдвин IV распустил этот орган совсем недавно. Но тогда ко мне явился один из членов совета и предложил очень выгодные условия работы. Необычным было то, что мне нужно соблюдать полную анонимность, преподавать по особым правилам. Я согласился, польстившись на деньги, и очень сильно об этом пожалел. В первый же день работы. Все в этой школе было странным и неправильным. Моими учениками оказались девушки, которых готовили для особых целей. Как я понял, в центре философии учения стояло совершенствование секретной генетической программы. Все это я узнал позже.

— Ты был моим преподавателем в этой школе… Мы встретились там, да? — возбужденно спросила я, пытаясь нащупать нить воспоминаний.

— Да, любимая. Я впервые увидел тебя в школе, но ближе мы познакомились на зимней ярмарке. Ее обычно устраивали в старом городе в конце каждой зимы. Я никогда не забуду этот день! Вас иногда отпускали в город по выходным.

— Нас отпустили на ярмарку? — удивилась я.

Дар слегка улыбнулся, и его лицо немного просветлело:

— Да, вместе с наставницей. Но ты улизнула от нее с подругами. Это был замечательный выходной для всех. Многие жители собрались там, радуясь возможности лишний раз отдохнуть, отвлечься от повседневной работы, забыть о сословных различиях и вдоволь повеселиться. На центральной площади с самого утра шли театрализованные представления, а затем праздник вылился на узкие улочки. Много музыки, танцев, клоунады. В общем, массовое веселье! Похоже на ту ярмарку в Истаре, где мы совсем недавно уплетали мороженое… И вот на одной из тех узких улочек я увидел тебя. В черном полушубке, слегка припорошенном снегом, с распущенными волосами цвета меди, которые переливались на солнце, и огромными фиолетовыми глазами. Ты ярко бросалась в глаза даже на фоне пестро разодетой толпы, на тебя оглядывались все мужчины!

— Как жаль, что ничего не помню, — горько вырвалось у меня.

А Дар продолжал:

— Ты была с подругами. «Здравствуйте, учитель!» — ты первой обратилась ко мне. — «Как? Вы тоже на празднике жизни? Пойдемте с нами на старинную башню! Посмотрим на город с высоты, а потом прокатимся с ледяной горы!»

Я напряженно ловила каждое его слово. Казалось, Дар помнил о нашей встрече все детали — каждое мое слово, во что я была одета… Он помнил все! Надо же! Не то что я, беспамятная курица.

Надо как-то возвращать эту долбаную память! Куда вот ее запихнули? Одному Всевышнему известно…

— А потом я пригласил тебя на чашечку кофе с пирожным, — он снова улыбнулся и притянул меня к себе. — Ты, как весенний солнечный лучик, ворвалась в мою однообразную жизнь. Поначалу ты очень меня стеснялась, но, когда я однажды взял тебя за руку, расслабилась. И мы как-то сразу почувствовали притяжение друг к другу.

Святые небеса! Как я могла все это забыть?!

Я притянула Дара к себе и начала целовать, возбуждаясь от нахлынувших чувств.

— Да, любимая. Я влюбился почти сразу, — прошептал он в мои губы, разрывая поцелуй. — И ты ответила мне взаимностью тоже очень быстро.

— Как же мы встречались, Дар?! Каждый день или только по выходным?

— Мы встречались почти каждый день. Я ждал тебя после школы в укромном месте возле старой крепости. Мы дурачились, гуляли по парку, целовались на берегу озера. Через месяц мы поняли, что не можем жить друг без друга… Наступила весна и мы стали готовить побег. Ведь тебе исполнилось уже восемнадцать, и я хотел, чтобы мы поженились.

Я мучительно пыталась вспомнить хоть что-нибудь еще.

— А как ты собирался устроить наш побег? Почему у нас ничего не получилось?

Его брови нахмурились, и я дотронулась до них пальцем:

— Извини, я задаю сразу слишком много вопросов…

— Это я должен просить у тебя прощения. За то, что у меня не получилось. За все эти потерянные годы. За твои страдания…

Он нежно поцеловал меня в уголок рта и, вздохнув, продолжил:

— Я пропускаю детали… Ты должна была спрятаться в обозе с продовольствием. Мне удалось договориться с охранником. Доставив продукты в школу, обоз должен был вернуться в поселок. Я хотел перехватить тебя по пути. В лесу нас уже ждали лошади, чтобы быстро добраться до порта. Были куплены поддельные документы и билеты на корабль в Миззу. Это спокойный курортный городок, где легко нанять небольшую шхуну и уйти в море, к новым землям.

— Что-то пошло не так?

— Я пришел в тот день в школу и не увидел тебя на занятиях. Стал спрашивать у подруг… Они ничего не знали. Бросился на этаж, где ты жила… Твоя комната была пуста. Никто толком не мог объяснить куда ты исчезла. Преподаватели молчали, словно набрали в рот воды. Мне удалось увидеть твою наставницу, она сказала, что тебя перевели по собственной воле в другую школу Ордена. Я знал, что это ложь. Одна из учениц потом мне все-таки рассказала, что ей удалось подслушать разговор двух наставниц. Тебя отдавали замуж!

Я с силой прикусила губу. Проклятая Ариан! Вот почему мою память так основательно подчистили. Ненужные воспоминания, привязанность и любовь к Дариолу — все было стерто!

— Я боюсь, что никогда ничего вспомню. Моя память как решето… Дар, я только знаю, что хочу быть с тобой. Что ты мне нужен, как воздух!

— Вспомнишь, — пообещал Дариол, накрывая мой рот своим и нежно прихватив губу в том самом месте, в котором я ее только что покусывала. — Чего бы это ни стоило, мы это сделаем. Вернем тебе память!

Но мне вдруг стало очень горько. По лицу потекли слезы. Я так и знала! Что все это ложь, которой меня накормила Ариан. Временная потеря памяти, как бы не так!

Я проводила ночи с Криусом, пытаясь быть примерной женой, удовлетворяя все его желания. Мы занимались любовью только тогда и только так, как этого хотел он. Криус никогда не говорил мне о своих чувствах, не спрашивал, что чувствую я. И чувствую ли вообще. Он привык брать все, что пожелает, иногда именно силой.

Мне стало очень страшно за Дара и за наше будущее. Безжалостный к себе, к окружающим, мой бывший муж наделен огромной властью. Это он идет по моим следам. Нам с Дариолом никогда не вернуться… Не найти укромного местечка… Даже здесь мы в большой опасности!

От этих мыслей мои слезы высохли, а сердце болезненно сжалось.

Я высвободилась из объятий Дара и попыталась сесть, но, вспомнив, что я раздета, смутилась и юркнула обратно под одеяло.

— Дар! Мои брюки, где они?

— Знаю, любимая. Мне пришлось раздеть тебя.

Вот так всегда и бывает! Стоит только потерять сознание, как тебя разденут до нитки.

— Активар, — выпалила я, глядя в его лицо, склонившееся надо мной. — У меня есть артефакт, который может изменить ход истории. Мы сможем вновь обрести свободу! Если я все правильно поняла, это наше оружие против императора!

ГЛАВА 27

Когда я, наконец, смогла добраться до своих брюк и вытащить артефакт, восхищению Дара не было предела. Он крутил в руках активар, засыпая меня вопросами. Я рассказала ему во всех подробностях, как вытащила ящик с артефактом из водоема, и о том, что поведали мне голограммы. Но, как ни пробовали мы активировать это чудо, найденное в городе Высших, все оказалось тщетным. Изображения больше не появлялись.

Дар предположил, что панель управления находилась на поверхности самого ящика, в котором хранился артефакт. Того, что я благополучно утопила в ледяной купели. Что делать теперь — мы не знали.

— Нам нужно его спрятать! Хотя бы здесь, на острове, — предложила я, а потом озвучила еще одну терзавшую меня мысль. — Дар, я не знаю, сможем ли мы отсюда выбраться…

Он заговорщицки подмигнул мне и притянул к себе.

— Сможем, и уже очень скоро. На рассвете мы покинем этот остров, любимая.

Я вопросительно посмотрела в горевшие синим пламенем глаза.

— Ты думаешь, что «Фиалка» пережила этот шторм?

— Я не думаю, я знаю! Мих — опытный лоцман, сейчас он ведет бригантину к Подветренным островам.

— Откуда ты знаешь?!

Дар отпустил меня, поднялся и вытащил из кармана брюк небольшой металлический предмет на цепочке. Он загадочно поблескивал голубой сверкающей поверхностью.

— Что это, Дар?

— Это нечто, похожее на архаит — тот самый, что я дал тебе в кабинете. По нему можно связаться с обладателем точно такого же устройства.

— Что за чудесная технология? Это так похоже на маллорианский кристалл памяти! — воскликнула я.

— Ты совершенно права, любимая. Все это маллорианского происхождения. Империя подло украла это у нас. Раскопки артефактов в городе Высших… Изъятие кристаллов… Проклятые имперцы ищут устройства, которые создала наша раса задолго до того, как появились города селларов и возникла Империя. Из того немногого, что мне удалось пока узнать о нашем происхождении, я понял несколько вещей. Первое — наша раса считалась более развитой по сравнению с остальными. В некоторых областях — на целую эпоху. Мы владели знаниями тонких материй: интуицией, телепатией, целительством, ментальной магией и другими уникальными биоэнергетическими способностями. Наши познания в области химии, физики и других наук превосходили совокупные знания остальных народов. Все это наводит меня на мысль, что мы пришли на эту землю из другого, более совершенного мира.

— Что?! Откуда?! Святые небеса, с ума можно сойти!

— Да, ты права. Но это еще не все. Второе, что сильнее мучает меня — это вопрос, каким образом имперцам удалось уничтожить нас, более развитую расу? Должно ведь случиться наоборот.

Дар замолчал, глядя куда-то поверх меня. Глубокая вертикальная морщина прорезала его лоб.

Я пыталась переварить все то, что он сказал. Если Дариол прав, то что привело нас к гибели? Почему маллорианцы не смогли дать отпор имперцам?

— Дар, я не знаю ответа. Возможно, мы никогда не хотели войн, не пытались захватить этот мир. Не знаю, но очень надеюсь, что вместе мы сможем найти ответ на этот вопрос.

— Да, радость моя, — Дар улыбнулся, и его лоб разгладился. — В общем, в моих руках лишь один из маллорианских артефактов — остальное спрятано в трюме «Фиалки». Второе же подобное устройство в руках Миха, и он уже связался со мной, пока ты спала. С кораблем все в порядке. Бунт прекратился, мятежников связали. Сейчас Мих идет к Подветренным островам, пытаясь уйти от имперской погони. На тех островах пиратское логово. Двум имперским кораблям не сунуться к пиратам. Бродяги дадут достойный отпор. Но если Империи будет угодно привести большой флот, то и пиратов могут стереть в порошок.

— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — взволнованно произнесла я. — Но Дар, как же уйдем с острова мы? Ты сказал, что мы покинем его на рассвете.

— Моя любопытная девочка, совсем скоро я тебя познакомлю со своей подругой.

— С кем?! — подскочила я, и мои щеки запылали. — Ты…

Дар оказался возле меня и, наклонившись, перехватил мои руки.

— Мне нравится, как ты ревнуешь, как дрожит твой голос и пылают твои щеки.

И, видя, как разгорается в моих глазах гнев, быстро добавил:

— Моя подруга — это химера, разумный питомец, как и твой Мурли. Она вынесет нас отсюда и доставит прямо на борт «Фиалки». Или в любое другое место, где будет безопасно!

Мой гнев улегся. В критической ситуации ревность бесполезна. Тут на что только не пойдешь… А куда еще деваться молодой красавице на пустынном острове? Я готова молчать и ждать. Будь что будет!

К тому же его слова разожгли жгучее любопытство. Настоящая химера! Я столько слышала об этих легендарных существах. В Империи считалось, что они произошли в результате генетических опытов после скрещивания разных видов животных. Химеры находились под особым контролем, их никогда никому не показывали.

— Ты полон загадок, любимый, наверное, поэтому ты и стал профессором, — наконец, проговорила я и потянулась к его губам. — Надеюсь, химера не будет меня ревновать. Расскажешь мне о ней?

Но наш долгий, упоительно нежный поцелуй прервал весь дальнейший разговор. Чувствуя, как напряглось тело Дара, я поняла, что ему сложно сдерживаться. Поцелуи и ласки становились все более требовательными. Во мне опять разгорался огонь желания, еще немного и я запылаю!

— Дорогой, — прохрипела я. — Давай немного осмотримся?

Тяжело дыша, он слегка отстранился и взял в ладони мое лицо.

— Но сначала я хочу сказать тебе, что…

Гигантская тень заслонила собой лунный свет, падающий сквозь окно.

Я вздрогнула и прижалась к Дару. Его голос прозвучал на редкость спокойно.

— А вот и моя Тея. Не бойся, она тоже полюбит тебя, как и я!

Видимо, на моем лице отразилось сомнение, и Дариол нежно погладил меня по голове. А затем неожиданно спросил:

— Немного запоздало… Но все же я забыл тебя спросить. Мы покинули Истар в спешке, ты ведь там не оставила ничего важного?

Да уж. Поздно спохватился, господин профессор!

— У меня там старые вещи. Еще твой архаит. О, совсем забыла… старый потертый кофейник. Купила по случаю… Уверяю тебя, он непростой, сразу согрел меня прохладным вечером, стоило только дотронуться до него рукой, а воду вскипятил за полминуты. Но не это главное. На кофейнике странный вензель в виде клубка змей со стрелами. Мне кажется, я уже видела такой, только не могу вспомнить, где и когда. Скорее всего, до того, как мне стерли память. Он из моей прошлой жизни, Дар! Вот бы забрать эту утварь!

— У меня остался в Истаре человек, которому я доверяю. Попробую связаться с ним. А сейчас идем знакомиться с Теей! — и, нежно поцеловав в губы, затем глаза и кончик носа, он отпустил меня.

Мне было немного страшно встретиться с необычным питомцем Дара, но любопытство взяло верх. В конце концов, ведь нашла же я общий язык с Мурли. Почему бы и с химерой не подружиться?

Мне близок образ этой бестии. Где-то в глубине души я тоже химера.

Собрав вещи, я привела себя в порядок и отдала Дару мешочек Арджо. Почему-то очень хотелось, чтобы он был у него. Может, опять интуиция.

Перед выходом из хижины Дар поцеловал меня еще раз, взял за руку и прошептал:

— Ты — единственная для меня женщина в этом мире… — и добавил. — И во всех остальных мирах, вместе взятых!

Неожиданно я почувствовала сильную тягу изнутри, легкое покалывание в ладонях, ступнях и у висков. И меня затопила огромная волна энергии, взявшаяся из ниоткуда. Ой, кажется, моя настоящая сущность просится на волю…

Как же мне хочется снова стать собой! И, пожалуй, в этот раз у меня все получится!

— Дар, — высвободила я руку. — Ты иди, расскажи Тее обо мне. А я сейчас приду, мне нужно кое-что сделать.

Он пристально посмотрел на мое возбужденное лицо.

— Все в порядке, Фиалка?

— Да-да, — быстро проговорила я, чувствуя, как энергия словно втекает в мою кожу со всех сторон. — В полном.

ГЛАВА 28

Когда за Дариолом закрылась дверь, я быстро сбросила с себя одежду. Она мне сейчас не нужна. Я подняла голову, закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Макушку головы сначала слегка покалывало, потом стало щекотно, я качнулась из стороны в сторону, словно танцуя. Энергия стекала по мне невидимыми теплыми струями. Во всем теле появилась удивительная легкость.

Я почувствовала, как мир вокруг поменялся, словно стал прозрачнее от вспыхнувшего внутреннего сияния. Появилась золотистая аура, которая окутала меня, словно вуалью. Выставила вперед ладони, и по ним заструился розовый мягкий свет.

Да! Как же мне хорошо! Я почувствовала весь этот метаморфоз, как лопается оболочка куколки и я, наконец, медленно превращаюсь в прекрасную бабочку, обретаю свою настоящую внешность.

Медные волосы окутали меня шелковыми волнами. Изменилось мое тело — оно стало вновь высоким, пропорциональным. Стали стройнее и длиннее ноги. Вытянулись пальцы. Внутренним зрением я словно увидела себя со стороны: изменилось мое лицо, тело вернулось к прежнему облику. Моя душа ликовала.

Это очень трогательный и волнительный момент! Я всегда испытываю состояние эйфории, когда становлюсь самой собой, настоящей. Словно вижу процесс изменения со стороны. Никто не поймет, если об этом рассказать. Кроме маллорианцев.

«Ты снова прежняя Таис, и ты нашла свою половинку — Дариола. Теперь все будет хорошо!» — шепнул мне внутренний голос.

У меня получилось! Я сделала это! Ура!

Улыбаясь, я подобрала одежду… Святые небеса!

И вдруг — полная неожиданность. Кожаные брюки оказались слишком короткими. О, что же сейчас будет! Мне придется лететь в одной длинной рубашке. Вот это сюрприз!

Я подобрала свои длинные волосы и закуталась в них, словно в плащ. Захихикала, предвкушая реакцию Дариола.

Ну что же, Таис, твой выход!

Я приоткрыла дверь и ступила на порог. Ветерок обдал меня предрассветной прохладой. Небо на востоке уже начинало светлеть. Луна и звезды потихоньку бледнели. Слышался мерный плеск волн.

— Фиалка! Скорее сюда.

Широкоплечая фигура Дариола ясным силуэтом вырисовывалась в предрассветной дымке. Он стоял возле кокосовой пальмы и махал мне рукой. Я бросилась к своему рыцарю и увидела, как изменилось его лицо.

Выражение шока сменилось изумлением, он шагнул мне навстречу, подхватил на руки и закружил.

— Любимая, ты снова моя Фиалка, — проговорил Дариол и поставил меня на землю. Неожиданно в его голосе прорезались стальные нотки. — Нам нужно уходить. Прямо сейчас! Идем.

— Что такое, Дар?

— Я видел корабль, кажется, один из тех военных…

И он потащил меня обратно к хижине. Мы обогнули ее и поднялись на небольшой песчаный холм. Там нас ждала Тея.

Я тихо ахнула от неожиданности. Химера превзошла все мои ожидания.

Вначале распахнулись ее огромные разноцветные глаза (один — синий, другой — зеленый) с вертикальными зрачками и голубоватыми белками. Это смотрелось жутковато на фоне ее угольно-черной морды, немного напоминавшей львиную.

А потом взгляду предстало мускулистое гибкое тело, которое переливалось серебром в таявшем лунном свете. Да эта химера была просто красавицей!

Тея приподнялась на четырех мощных когтистых лапах и расправила могучие, отливавшие бронзой, крылья.

Дар подошел к химере вплотную и приложил руку к ее выпуклому лоснившемуся боку, легонько похлопав.

— Хорошая девочка. Подойди, Таиша, познакомься.

Я приблизилась. Голова химеры повернулась в мою сторону. Тея раскрыла пасть, и оттуда выскользнул гибкий длинный язык. Дар взял мою руку и вытянул ее вперед. Мягкий язык химеры прошелся по моей ладони. А затем я услышала довольное урчание.

— Видишь, ты сразу ей понравилась, — хмыкнул профессор и достал моток веревки, видимо, найденный в хижине. — Мы общаемся телепатически. Скоро я научу этому и тебя, но сейчас нам предстоит небольшое путешествие.

Он критически осмотрел меня с головы до ног.

— Ты решила лететь голышом? Конечно, в таком виде ты мне нравишься еще больше.

— Я решила тебя окончательно покорить, достучаться до тебя своими особенно обнаженными местами, — хмыкнула я.

— Чем меньше одежды, тем лучше для меня, — но его шутливый тон быстро испарился, когда химера презрительно фыркнула.

Дар негромко свистнул. Тея опустилась на песок и изогнула спину. С удивлением я увидела выступившие кожистые наросты, прямо за крыльями, образовавшие нечто похожее на сиденье.

Дариол подхватил меня и усадил на это «сиденье», а сам разместился позади. Ловким движением накинул толстую веревку на шею Теи и ухватился за ее концы.

— Держись за основания крыльев и ничего не бойся. Приготовься, сейчас взлетим!

Мое сердце куда-то ухнуло, я оказалась не готова к предстоящему полету. Но рассуждать поздно: химера уже взмахнула огромными перепончатыми крыльями. Меня обдало струей воздуха. Вцепившись руками в теплые бугристые основания крыльев, я чувствовала, как под моими ногами перекатывались стальные мускулы. Тея оттолкнулась от земли мощными лапами, и мы плавно взлетели.

О, Всемогущий! Это мой первый полет, считай на восходе солнца. Рано утром я еще не летала, разве что во сне. Как же все это необычно!

Неожиданно для себя я запаниковала. Дар почувствовал это и прижался ко мне.

— Не бойся, Фиалка, — прокричал он. — Закрой глаза, если тебе страшно.

Ветер ворвался в мои легкие и перехватил дыхание. Я зажмурилась, следуя совету моего спасителя и обольстителя в одном лице. Сердце было готово выпрыгнуть из груди.

Несколько глубоких вдохов и выдохов. Хватит бояться, страх делает меня слабой! Я всего лишь на химере, которая вполне дружелюбна. Мы летим к Пиратским островам… Или куда еще мой синеглазый король пожелает. Что тут необычного?

Открыла глаза и увидела, как под нами проносится белый песок. Мы обогнули пляж и развернулись в сторону моря.

И тут внизу показались вереница лодок, и… скопление имперских солдат в серебристо-серых мундирах.

Нет! Не может быть! Мое сердце сковал ужас.

Проклятье! Кажется, бывший муженек пожаловал по мою многострадальную душу.

Одна надежда на химеру! Давай, девочка, поднажми! Я тоже тебя люблю, не только профессор!

ГЛАВА 29

Вдруг что-то просвистело возле моего уха. Краем глаза я заметила серебристую стрелу с красным наконечником, летевшую прямо в голову Теи.

У меня оборвалось сердце. Нет. Нет-нет-нет! Они целятся в голову химере, нам не уйти!

Тея попыталась уклониться, и стрела с шипением воткнулась в ее шею. Уши заложило от оглушительного рева химеры.

И тут земля накренилась, ухнула куда-то вниз. Вместе с ней провалились и пляж, и лодки.

Небо раскинулось над головой, на секунду я увидела тусклые бледные звезды… А потом ветер подхватил меня, и я кувырнулась головой вниз.

Рука Дара скользнула по моим голым ногам в отчаянной попытке предотвратить падение. Но поздно, я увидела перед собой синюю водную гладь, которая неумолимо приближалась.

Последнее, что я помнила до того, как ушла под воду, был крик Дариола:

— Я спасу тебя, Фиалка!

А потом пришла темнота.

Непонятная, пугающая, в которой я не чувствовала своего тела. Мне никогда раньше не приходилось испытывать подобного. Я словно висела в кромешной тьме, лишь чьи-то голоса изредка врывались в сознание:

— У нее снова повышение мозговой активности.

— Вводить антифолин?

— Следите за состоянием…

Чувствуя, как зарождается паника, я попыталась найти объяснение своему состоянию. И вдруг меня захлестнула волна образов, скорее всего каких-то отрывков из прошлой жизни. Настолько ярких, что казалось, это все действительно происходит именно сейчас, в реальности.

Я вновь была маленькой девочкой, которая сидела на полу в пустой мрачной комнате с единственным окном. Мне было страшно и одиноко. Вспомнилось, как наставница тащила меня за руку по коридору. А потом следовало наказание за какой-то непонятный проступок, и я горько плакала. Неожиданно перед глазами возник голографический образ молодого синеглазого мужчины. Его губы шевелились, и я пыталась понять, что он говорил.

А когда смысл слов дошел до моего сознания, я неожиданно открыла глаза, мысленно повторяя его слова:

— Ничего не бойся, малышка. Я никому не позволю тебя обидеть. Никому и никогда…

Голова сильно кружилась. Перед глазами качался мерцавший голубой потолок.

Вот так дела! Это что, мы уже снова на «Фиалке»? Как же много я пропустила…

Почему мне так плохо? И где мой синеглазый король?

Руку обожгло чье-то прикосновение, горячие пальцы сжали запястье.

— Таис, deu sheir… Ты узнаешь меня, дорогая?

Давно забытый трепет пробежал по моим жилам при звуке этого низкого рокочущего голоса.

О нет… Не может быть! Это всего лишь очередной кошмар…

В голове зашумело, во рту появился мерзкий металлический привкус. Я закричала, но звук моего голоса потонул в гуле каких-то пикавших приборов. А потом я снова провалилась в темноту.

Реальность возвращалась, постепенно пронзая разум, подбрасывая все новые крупицы информации. Глаза открылись, но зрение какое-то время не восстанавливалось.

Наконец, я увидела балдахин, рубиновый бархат, смутно освещенный розовыми отблесками светильников. А потом в глаза бросился рельефный орнамент потолка. Он уже не качался. И голова не кружилась.

Стоп! Если это был сон, что же происходит сейчас?

И вдруг надо мной склонилось лицо из моего кошмара. Правильное, безупречно красивое, с точеными скулами… Без единого изъяна — как всегда помнила его я. Но сейчас в розовом свете магических ламп в глаза бросилась бледная кожа, которая слишком туго обтягивала скулы. А губы казались слишком тонкими, чтобы быть чувственными. Но больше всего поражал цвет его глаз — янтарный, в крапинку, придававший мужчине сходство с хищником.

О ужас, его цепкий хищный взгляд пронизывал меня насквозь! До дрожи в кончиках пальцев.

Из горла вырвался хриплый стон.

Мой мучитель провел длинным пальцем по моей щеке.

— Ты все так же прекрасна, Таис. Я рад твоему возвращению.

Рад?! Этот безжалостный убийца снизошел до комплиментов? Что со мной произошло?!

И тут сознание вернулось окончательно, а вместе с ним и воспоминания о Дариоле. Я вспомнила полет на химере и собственное падение.

О Всемогущий! Что же случилось с Даром? Смог ли он уйти на раненой химере?

Но едва эти вопросы возникли у меня в голове, Криус провел пальцем по моей нижней губе, словно изучая, какая она на ощупь.

И этот жест напомнил мне о любимой игре бывшего мужа — когда он завязывал мне глаза и связывал руки, а потом доводил до исступления своими ласками.

Нет! Больше никогда! Я принадлежу другому мужчине.

Упрямо сжав губы, я дернула подбородком.

Криус отвернулся и щелкнул пальцами. Кто-то подошел и подал ему стакан.

— Пей, deu sheir. Будь послушной девочкой, моя сладкая.

Моих губ коснулось холодное стекло, и я послушно сделала глоток.

Мне нужно восстановить силы, чтобы найти способ вырваться из плена!

Осушив стакан, я действительно почувствовала себя лучше. Опустив ресницы, наблюдала, как Криус снова наполняет емкость водой.

Да, за прошедшие годы этот мерзавец совершенно не изменился. Его красивое лицо теперь не казалось мне таким идеальным, оно было совершенно чужим. В нем проступало что-то животное и опасное, как в хищнике, который готовился растерзать свою жертву.

— Еще воды, deu sheir?

Я помотала головой и попыталась натянуть одеяло до подбородка.

Но Криус перехватил мое запястье и, наклонившись, прикоснулся к нему губами. Я вздрогнула и мучительно закусила губу. Этого мне только не хватало!

На лице внимательно следившего за мной мужа что-то промелькнуло — радость или страсть. Не знаю, не успела понять.

Мерзавец! Опять его любимая игра — пользоваться моей беспомощностью. Но больше он не имеет власти надо мной, прошлое нельзя изменить!

Если только Криус не пожелает стереть мне память заново…

От этой мысли страх липкой волной поднялся по позвоночнику. Почему же он не сделал этого, пока я была без сознания? Ведь мои воспоминания остались со мной. Значит, ему нужна моя память… И у меня есть шанс ее сохранить!

Я встретила голодный и цепкий взгляд своего мужа и в молчаливом бунте сжала губы.

Криус убрал руку с моего запястья, и я выдохнула с облегчением. Взгляд его изменился, словно он просчитывал возможные варианты развития дальнейших событий. Наконец, он поднялся и спокойно произнес:

— Отдыхай, deu sheir. Набирайся сил. Я зайду к тебе позже.

Чертов имперец и его проклятые манеры. Дрожавшими руками я натянула одеяло до подбородка и глубоко вздохнула.

ГЛАВА 30

Когда Криус ушел, ко мне приблизился худой мужчина неопределенного возраста со впалыми щеками и вытянутым узким лицом. На нем был белый халат с вышитым императорским гербом на груди.

— Добрый вечер, меня зовут Челис Малек. Я ваш лечащий врач. Как вы себя чувствуете, сиятельная Таис?

Я промычала что-то неопределенное, еще не до конца уверенная, как себя вести дальше.

— Мы провели все необходимые обследования. Физически вы сейчас полностью здоровы, но вам нужен полноценный отдых. Ваш муж позаботится об этом, — осчастливил меня этот целитель.

«Ого. Он знает! Только «бывший муж», — мне безумно захотелось поправить доктора. — Ведь Криус объявил о том, что я умерла пять лет назад. Он не хотел, чтоб остальные знали, на ком он женился!»

Внутри всколыхнулась старая боль. Как же мне было плохо, когда я узнала, что мой сын родился мертвым. Совершенно не хотелось жить дальше. Первый месяц я не подпускала Криуса к себе, отчаянно пыталась найти место для уединения. Но его плотский голод разгорался все сильнее. Он хотел меня, свою игрушку, а я, как могла, отталкивала мужа.

Чем могло это закончиться? Я была слабой, и Криус взял то, что принадлежало ему по праву, силой. После той сокрушительной ночи он надел на меня ошейник и с помощью него контролировал мои эмоции и плотские желания. У него почти получилось сделать из меня идеальную игрушку.

И сделал бы, не открой доктор Валлес тот самый портал, через который я и спаслась. До сих пор пытаюсь понять, почему врач это сделал. Страшно подумать, что Криус сотворил с ним за это…

Да, меня долго мучил этот вопрос, и, похоже, скоро я узнаю на него ответ.

Пока я размышляла, доктор Малек, удовлетворенный показаниями приборов, закончил записывать что-то в блокнот.

— Что ж, полагаю, через пару дней вы будете совершенно здоровы и полны сил, — бодро сообщил он. — Процесс выздоровления идет просто замечательно. Я осмотрю вас завтра утром. А пока отдыхайте. И, да, если вам что-нибудь понадобится, моя помощница будет рядом. Она сейчас придет.

Когда доктор вышел, я попыталась подняться, но голова закружилась снова. Мысленно выругавшись, застонала и откинулась на подушки.

Пока не знаю, какую участь уготовил ненавистный муж, но у меня и в мыслях нет ему покориться. Чего бы это мне ни стоило!

Где же ты, Дариол? Удалось ли тебе с химерой уйти от погони?

Закрыв глаза, я восстановила перед глазами образ своего любимого. Интуитивно я была почти уверена, что Дариолу удалось уйти. Мой сон подтверждал эту уверенность.

Но это не значит, что профессор в полной безопасности. Криус не остановится, пока не найдет…

Стук в дверь прервал мои размышления. Вошла миниатюрная молодая блондинка. Волосы собраны в пучок, на носу веснушки. При взгляде на нее в голове сразу возник образ прежней Таиши. Почувствовав расположение к девушке, я кивнула в ответ на ее приветствие. Оказалось, что медсестру зовут Шалис.

— Вы выглядите намного лучше, чем вчера, госпожа!

Э-э-э, сколько же я тут лежу? Я-то думала, что все случилось только сейчас. Заметив мое беспокойство, Шалис подбежала ко мне и участливо склонилась над кроватью. В ее прозрачно-чистых глазах светилось искреннее сострадание.

— Вы переживаете, что не можете говорить, госпожа? Хотите немного бульона?

Я помотала головой и просипела что-то о воде.

Хотелось смочить вновь пересохшие губы. Вскоре мягкая ладонь девушки помогла моему затылку приподняться, и губ опять коснулось прохладное стекло.

Помощница доктора оказалась очень проворной. Она предугадывала почти все мои пожелания. Шалис начала с того, что обтерла мое тело теплой губкой, переодела меня в новую сорочку, открыла окна, впустив свежий воздух. А еще она рассказала, что я пришла в себя лишь на третий день после случившегося.

Ее слова пролились бальзамом на душу. Всего три дня! Могло быть намного хуже…

Мне хотелось встать и подойти к окну, чтобы понять — куда же меня заточил Криус на этот раз? В замок Шегорф или еще куда подальше? Это явно не похоже на тюремное подземелье.

Голова еще продолжала кружиться, и Шалис уложила меня обратно на подушки.

Усталость взяла свое, я прикрыла глаза, медленно погружаясь в сон. Но тут меня словно обожгло кипятком — знакомый низкий, рокочущий голос заполнил комнату. Мой мучитель, похоже, вспомнил о своей сломанной игрушке.

Притворившись спящей, я внутренне собралась и замерла. Услышав звук придвигаемого кресла, невольно вздрогнула и ощутила горячее дыхание у своей щеки.

— Ты не спишь, Таис. Посмотри на меня, deu sheir, — прошелестел его вкрадчивый голос у самого уха.

Я подняла веки и уставилась в золотисто-янтарные глаза Криуса. Его палец погладил мою скулу, провел невидимую дорожку к подбородку.

— Я очень скучал, мой котеночек. Все эти годы думал только о тебе.

Незнакомые ласковые слова обожгли мой мозг. Криус никогда раньше не говорил ничего подобного. Что происходит?

А он продолжал:

— Завтра ты переезжаешь в мои покои, deu sheir. Теперь, когда ты вернулась, мы начнем все заново. Все уже знают, что моя жена выжила. Больше никаких пряток.

— А они знают, что я маллорианка? — с трудом прохрипела я, чувствуя, как задыхаюсь от злости.

Выражение лица Криуса не изменилось. Он поднес руку к моей щеке и нежно провел по ней большим пальцем.

— Ты не виновата в сбое генетической программы. В том, что сделала Ариан…

Я дернулась, сбрасывая его руку, и прошипела:

— Я никогда не забуду, что вы сделали с моей расой. Ты — убийца, Криус! Я ненавижу ваш род.

В глазах мужа промелькнуло нечто неожиданное, похожее на вину.

Он сожалеет? Что-то с трудом верится.

— Возможно, я заслужил твой гнев, — продолжил Криус, не сводя пристального взгляда с моего лица. — Я хочу, чтобы ты знала. Мой отец, Эдвин IV, умер на прошлой неделе. Императором станет старший брат Витор. А я стану наместником Южных провинций. В моей власти будет отменить закон о маллорианцах. Больше никаких гонений. Свобода для всех выживших, deu sheir. Ты ведь об этом мечтала?

Что он только что сказал?! Я жадно хватала ртом воздух, пытаясь осознать происходящее. Это, наверное, очередные галлюцинации моего пораженного мозга! Не может такое происходить наяву!

Криус еще что-то говорил. Но я уже его не слушала, из моей груди рвались хриплые рыдания.

Все эти годы борьбы, мучительного ожидания, планов мести… Но ведь маллорианцев уже почти не осталось! Я знаю только еще одного, кроме себя.

О Всемогущий! Дариол, что теперь будет с нами?!

— А теперь отдыхай, Таис. Поговорим завтра, — в руке у Криуса мелькнул какой-то диск, который он приложил к моей вздымавшейся груди.

Последнее, что я услышала перед тем, как потеряла сознание, было:

— Будущее твоей расы теперь в наших руках…

ГЛАВА 31

Первым, что я увидела, когда проснулась, был огромный букет алых роз, стоявший на столике рядом с кроватью. Сердце болезненно сжалось. Воспоминания о разговоре с Криусом просочились в воспаленный мозг, и меня охватила паника.

«Дыши, Таис, дыши глубже», — приказала я себе, пытаясь приподняться и сесть на кровати. Голова больше не кружилась, и я спустила ноги на теплый пушистый ковер.

Обстановка в комнате не изменилась.

Все та же огромная кровать с рубиново-красным бархатным балдахином. Я скосила глаза и увидела большой мраморный камин, полку которого поддерживали фигурки русалок.

Проклятье! Значит, я все-таки попала на север. Скорее всего, это тот же самый неприступный замок. Шегорф.

Я вздохнула и выпрямила спину. Это ничего не меняет! Криусу больше не удастся меня запугать! Помилование для маллорианцев в ответ на мое расположение?! От этой мысли у меня внутри все забурлило.

Так значит, из нашей расы больше никого не осталось, кроме меня и Дариола. Если моему возлюбленному удалось добраться до Подветренных островов и уйти в море, то Криусу просто нечем меня шантажировать. Так ли это? И чего он вообще добивается?

Поежилась, вспоминая последний месяц своего заточения перед побегом. Бывший муж в любой момент может превратить меня в безвольную игрушку. Ему достаточно лишь надеть на меня тот самый ошейник… В качестве наказания. Так зачем же Криусу все это представление? Неужели у этого мерзавца проснулась совесть? Верится с трудом.

Я решила пока казаться равнодушной, насколько это возможно, насколько мне это удастся. Нужно выиграть время и все разузнать.

Встала, слегка покачиваясь и с трудом удерживая равновесие, сделала осторожный шаг к столику, где красовался букет цветов.

Через пару минут я уже стояла перед громадным зеркалом в чеканной раме из изумрудных листьев и жадно рассматривала свое отражение. Нет, я не забыла, как выгляжу на самом деле. Но как давно это было! Последний раз я видела саму себя пять лет назад.

Сейчас же на меня смотрела красивая, очень взволнованная девушка с правильными чертами лица, маленьким аккуратным носом и пухлыми губами. Медные волосы аккуратно заплетены в косу. В огромных фиалковых глазах застыл испуг, а сквозь загорелую кожу скул проступали пятна лихорадочного румянца, пухлые розовые губы побледнели.

Нет, так дело не пойдет! Что-то я совсем раскисла. Воинственно приподняв подбородок, я бросила вызов самой себе: «Что, уже сдалась без боя? Давай, включай мозги. Где твой хваленый ум и логика?»

Помассировала виски и прислонилась лбом к холодной поверхности.

О Всемогущий, с чего начать-то? Я попала! И на этот раз очень круто! Похоже, в настоящую западню…

Начнем по порядку: что происходит? А ничего хорошего, кроме огромного клубка неразрешимых проблем. Так, я нащупала нить. Попробуем размотать этот клубок!

Проблемы бывают разные: для решения одних нужна скорость, для решения других — время. Могу я быстро решить свою проблему? Вряд ли…

Вывод: все мои неприятности относятся ко второму типу. Что это значит? А это значит, что мне нужно время! Кажется, придумала… Да! Я должна тянуть время!

Села в мягкое удобное кресло и продолжила размышления:

«Дар обещал спасти меня. Если он, конечно, сам на свободе. Но я же подсознательно чувствую, что с моим любимым все в порядке. Уверена, что выход найдется! Дар — умный мужчина, он обязательно что-нибудь придумает!»

На «Фиалке» куча маллорианских артефактов. Мой профессор обязательно разберется с активаром и придет за мной. Надо помочь Дару подготовиться к моему освобождению… Дать ему время!

Как люди справляются со своими трудностями, препятствиями, с врагами? «Если не удается победить врага силой, бери его хитростью», — говорит народная мудрость.

«Если не можешь решить проблему — начни ею руководить!»

А вот это уже интересно. А что, если и правда взять инициативу на себя?

В дверь постучали, в комнату вошла Шалис в сопровождении еще одной миловидной молодой девушки.

Их взгляды недоуменно скользнули по пустой кровати.

— Я здесь, — мой голос заставил девушек чуть ли не подпрыгнуть на месте.

Обе поклонились, и затем помощница врача всплеснула руками:

— Госпожа, вы сами поднялись! Как ваше самочувствие?

— Да, я вполне могу передвигаться самостоятельно. Голова уже не кружится, — спокойно объяснила я.

Шалис улыбнулась. Кажется, ей понравилась моя решительность. «Возможно, эта девушка станет моей союзницей», — подсказывала мне интуиция.

— Тогда позвольте вам представить вашу личную служанку. Арис, — обратилась ко мне снова столь похожая на Таишу помощница врача.

Вторая девушка присела еще раз и проговорила:

— Это такая честь для меня, сиятельная госпожа…

Но я перебила служанку:

— Хватит поклонов. Я не люблю излишних почестей. Мне нужно принять ванну и переодеться. Можешь мне в этом помочь?

— Конечно, госпожа! Я все устрою. Ваша ванна будет готова через десять минут.

Пока Арис готовила ванну, Шалис быстро осмотрела меня. Я не противилась ее действиям. Да, эта девушка почему-то вызывала доверие. Наконец, моя ванна была готова, и я последовала за Арис, а вдогонку мне понеслось:

— Пожалуйста, будьте предельно осторожны. Вам нельзя перенапрягаться!

— Спасибо, Шалис.

Стоя в огромной ванной комнате, которая соединялась с великолепной туалетной, я медленно раздевалась. Самостоятельно. Не хотелось прибегать к помощи служанки. Все эти годы я привыкла заботиться о себе сама. Невероятно красивая ванна из розового мрамора была наполнена душистой пенистой водой, пахнувшей ванилью и лепестками роз.

Сверху лился нежный неяркий свет. Пол был выложен теплыми плитками, искусно разрисованными экзотическими цветами. Зеркала в мерцающих серебристых рамках отражали мою наготу. Подняв руки, я расплела косу и распустила волосы. Думала о Дариоле, его жарких поцелуях и нашей недавней ночи, проведенной в рыбацкой хижине… не замечая пристального взгляда из приоткрытой двери.

И лишь когда я погрузилась в пенистое блаженство, то услышала негромкий рокочущий голос:

— Ты мое наваждение, deu sheir. Я помню каждую ночь, проведенную с тобой вместе, и не могу тебя забыть.

От ужаса и неожиданности из моей груди вырвался крик, плавно переходящий в булькающий хрип. На секунду я ушла под воду с головой, а когда вынырнула, то увидела своего мучителя.

Одетый во все черное, младший сын императора сидел у бортика ванны и смотрел туда, куда только что опустилась моя грудь.

— Не бойся, Таис. Теперь все будет хорошо.

Призвав на помощь все свое самообладание и стараясь казаться спокойной, я поправила мокрые волосы и провела рукой по лбу.

— Что тебе надо? Это может подождать, пока я приму ванну?

Слабое подобие улыбки появилось на губах Криуса. Янтарные глаза прищурились. Знакомым жестом он пригладил назад свои волосы.

— Хорошо, deu sheir. Увидимся за завтраком. Его подадут в комнату через час.

— А почему такая спешка? Я хочу насладиться моей ванной.

Пальцы Криуса неожиданно нырнули под воду и поймали мое запястье.

Я ойкнула и попыталась отдернуть руку, но мой мучитель поднес ее к губам:

— А мне хочется насладиться обществом моей жены, которую я не видел пять лет. Ты ведь не откажешь мне в этом удовольствии, deu sheir?

Да, с моей стороны это было бы крайне неблагоразумно.

Я кивнула в ответ, пытаясь сдержать охватившую меня панику.

— Я пришлю Арис, она поможет тебе. Ты не должна все делать сама.

Как только он покинул ванную комнату, ко мне вернулись прежние страхи. В висках стучало, в горле пересохло, а по телу разливался жар. Удастся ли сдержать напор этого хищника? О, Всемогущий, что же мне делать? В покое он меня точно не оставит.

Я решила придерживаться намеченного плана действий, тянуть время и попробовать взять ситуацию в свои руки. Дар обязательно найдет способ разобраться с активаром и вызволит меня отсюда! Надо только подождать.

ГЛАВА 32

Сразу же после того, как Криус ушел, в ванную постучалась Арис. Скорее всего, девушка докладывала ему обо всех моих действиях. Интуиция подсказывала мне, что именно этой служанке доверять не стоило. Устроившись поудобнее, я позволила девушке сделать мне массаж шеи и спины. Арис оказалась на редкость умелой, ее руки казались нежными, но в то же время сильными. Я похвалила ее:

— Ты превосходно делаешь массаж. У тебя настоящий талант.

— Спасибо, госпожа, — проворковала девушка. — Рада, что угодила вам.

Закончив с массажем, она помогла мне вымыть голову и тело. Затем я ополоснулась чистой водой, и Арис подала огромное пушистое полотенце.

— Давайте я высушу вам волосы, и, возможно, мы успеем уложить их к приходу господина…

— Не волнуйся об этом, — оборвала я ее лепет. — Просто помоги мне одеться. Хочу увидеть свой гардероб.

Вернувшись в комнату, я обнаружила посреди комнаты богато сервированный небольшой круглый стол. Паштеты, сыры, холодное мясо, ароматные хлебцы, печенье, фрукты и горячий шоколад выглядели очень аппетитно.

А на кровати уже лежало приготовленное для меня платье из темно-фиолетового бархата. Ага, не иначе, как выбор Криуса… Посмотрим, посмотрим. Переодевшись с помощью Арис, я подошла к зеркалу и возмущенно фыркнула. Ну, конечно! Декольте казалось слишком глубоким. К чему это он меня подготавливает?

— А где все остальные платья? Я хочу сама сделать выбор.

— Но ваш муж…

— Ты моя служанка или моего мужа? Прекращай это самоуправство! — гневно бросила я и направилась в сторону огромного резного шкафа. Потянула за дверцу, и та услужливо отъехала в сторону.

— Да тут целый магазин! Зачем мне такое количество одежды?

Нахмурившись, быстренько просмотрела довольно броские наряды. Чего тут только не было! Изысканные платья с вышивкой, мехом и драгоценностями, украшенные тончайшим кружевом пеньюары, разноцветные накидки и мантильи…

К черному все это барахло! Ни к чему мне эта вычурная роскошь, зачем лишний раз провоцировать Криуса! Я должна выглядеть как можно скромнее.

Ладно, ревизией гардероба займусь потом. Если вообще будет желание и время. Сейчас нужно заставить негодяя играть по моим правилам. Хотя бы ненадолго…

Я торопливо прошлась рукой по мягким тканям и сдернула с вешалки шелковое платье терракотового цвета. Критически осмотрела свою находку со всех сторон. Неглубокий вырез окаймлен золотистым шитьем. Никаких пошлостей. Как раз то, что надо!

Переодевшись еще раз, я увидела, что платье сидит на мне как влитое. Да, Криус хорошо знает мой размер. Наверняка в этом шкафу все платья новые…

— Ваши туфли, госпожа!

— Спасибо, Арис. Ты можешь быть свободна.

— А как же ваша прическа?

Вот же неуемная! Придется мне подыскать другую служанку. А пока пусть причешет, раз уж она здесь. Мне от этого хуже не станет.

Арис ловко причесала мои еще влажные волосы и, поклонившись, вышла.

Я подошла к столику и, не дожидаясь появления Криуса, уселась в придвинутое кресло.

Почти сразу в комнату вошел императорский сын. Он тоже успел переодеться. Теперь на нем сидел темно-серый сюртук, такого же цвета брюки, белая рубашка, а вокруг шеи был повязан шелковый платок рубинового цвета. Темно-русые волосы тщательно уложены, словно он готовился, по крайней мере, к завтраку с самим императором.

Цепкий взгляд Криуса скользнул по моей фигуре. Муж подошел к своему креслу и уселся напротив.

— Я и забыл, что тебе идет этот цвет. Мне всегда нравился твой вкус, deu sheir.

Неожиданная похвала вместо предсказуемого недовольства удивила меня. Но на языке вертелся дерзкий ответ:

— Вообще-то, я уже забыла, какой у меня вкус. Не помню, что надевала и когда, — и добавила, видя, как вспыхнули его глаза. — Почти ничего о себе не помню.

Криус поднялся раньше, чем я успела вздохнуть. Обогнув стол, мой мучитель наклонился и повернул к себе мое кресло. Красивые длинные пальцы сомкнулись на подлокотниках, и я очутилась в ловушке.

Его глаза оказались на одном уровне с моими. Бесстрашно встретив этот взгляд в упор, я ткнула пальцем его в грудь:

— Это твоя вина, что я потеряла память. Помню, как мы поссорились. И что мне не хотелось дальше жить.

— Я освежу тебе память, моя дорогая…

Оторопев от его самоуверенности, я вздрогнула… и уже поняла, что может произойти дальше.

Неожиданная мысль разбудила воображение: «Может, мне сыграть роль властной госпожи. А вдруг удастся?»

— Хочу, чтобы теперь ты оказался в моей власти, — выдохнула я и провела пальцем по его подбородку. — Помню, как мечтала об этом когда-то.

Он чуть не поперхнулся от моего напора, в его глазах отразилось полное недоумение.

Попался, негодяй! Я заставлю тебя надеть тот самый ошейник. Клянусь! Теперь уже я своего не упущу! Мы должны поменяться местами, и ты сам пройдешь через все круги ада.

— Сядь, и мы поговорим, deus sheirus, — скомандовала я, удивляясь своей дерзости.

К моему удивлению, он отпустил подлокотники и выпрямил спину.

— Интересная игра, Таис. Что ты задумала, дорогая? — последнее слово он впервые произнес на общеимперском вместо lattein — светларского языка.

— Мой гардероб убожество! — раздраженно бросила я. — Эти броские тряпки годятся разве что для дешевых куколок легкого поведения. Мне нужна индивидуальность во всем! Второе: я бы хотела сама выбрать себе служанку. И последнее — меня достали дурацкие расспросы об амнезии. Хочешь узнать о ней подробнее — спроси у врача или его помощницы! Откуда я знаю, почему я почти ничего не помню? Помню лишь, что ты мой муж, и нашу последнюю ссору.

Он прищурился и сложил на груди руки.

— Ты даже не помнишь, с кем проводила время на острове? И где потеряла нижнюю часть своего гардероба?

— С меня хватит! — градус моего недовольства стремительно повышался. — Мне расхотелось завтракать!

Криус усмехнулся. Мерзавец явно получал удовольствие от моей ярости!

— Хорошо, Таис. Ты получишь все, о чем просишь. Но не забывай, что и я всегда получаю свое! Не заставляй меня долго ждать, deu sheir.

ГЛАВА 33

Мы все же позавтракали вместе, и я узнала, что старший императорский сын, брат Криуса скоро перестанет быть принцем и займет место Эдвина IV. Новый император Витор будет коронован уже через несколько дней. В честь этого события объявлен общегосударственный праздник. И, о ужас, нам, как особо приглашенным, надлежало прибыть в Анчиварский императорский дворец уже через день. А через два должен состояться грандиозный бал.

Мне пришлось призвать на помощь все свое самообладание, чтобы не выплеснуть наружу весь гнев и отчаяние. Буря эмоций на моемлице вызвала следующую реплику Криуса:

«В твоем распоряжении будет целая армия швей и несколько лучших ювелиров. Не стоит беспокоиться, Таис. Никто не будет давить на тебя, я об этом позабочусь…»

После ухода «заботливого мужа» я еще долго нервно кусала губы. Быть примерной женой? Я уже прошла через это пять лет назад. И даже тогда мои сердце и душа принадлежали другому… Просто все мои воспоминания о любимом человеке и чувства к нему стерли из памяти. Стерли варварски, безжалостно, исковеркав всю жизнь.

Возможно, если бы Криус был хоть капельку милосерднее, добрее, романтичнее… Может, я смогла бы посмотреть на этого мужчину по-другому. Но против судьбы не пойдешь! Даже со стертой памятью я продолжала мечтать о темно-синих глазах, пылком взгляде, о сильных и нежных руках, грубовато-хриплом голосе мужчины, которому всегда принадлежало и принадлежит мое любящее сердце.

Я слишком привыкла бояться Криуса до дрожи во всем теле и бешеного стука сердца. Теперь же я так просто не сдамся! Сейчас уже поздно бояться. Все худшее, что могло произойти, уже случилось. Придется ехать на эту коронацию…

«Самое главное — усыпить его проклятую бдительность. Не должно быть ни малейшего намека на мое презрение к нему!» — повторяла я себе, уставившись в одну точку.

Чтобы успокоиться, пришлось провести полчаса в целительной медитации. Это оказалось даже необходимо, ибо следующим испытанием стал разговор с Шалис, которая зашла меня проведать. После тщательного осмотра девушка неожиданно предложила прогуляться по оранжерее. Это казалось хорошим предлогом наконец-то покинуть уже порядком надоевшую рубиновую спальню.

Оранжерея оказалась совсем недалеко. Мы вошли в небольшое помещение. Легкий ветерок коснулся щеки, шевельнул волосы. Показалось, что здесь намного жарче, чем в коридоре. Климат поддерживался искусственно, что не удивительно. Здесь, на севере, довольно большие перепады температур.

Перед нами раскинулось море зелени, залитой ослепительными лучами солнца. Откуда же здесь солнце? Я недоуменно перевела взгляд на широкие окна-фильтры, откуда лился совсем другой свет, чем в окна моей спальни, а именно — бледно-розовый.

— Вам нравится, сиятельная госпожа? — поинтересовалась Шалис, приглашая меня следовать вглубь оранжереи.

— Опять эти никому не нужные почести, — нахмурилась я. — Называй меня по имени и давай на «ты», ладно?

Помощница врача не стала возражать.

Мы подошли к скрытым в густых зарослях папоротника скамеечкам и уселись на ближайшую из них.

— Ты хотела мне что-то сказать, не так ли? — обратилась я напрямую.

Не зря же она хотела уединиться здесь, подальше от вездесущих слуг! Пусть не тянет мартышку за хвост.

— Да, Таис, хотела, — Шалис словно собиралась с мыслями, не зная, как начать этот серьезный разговор.

— Я умею ценить прямоту, честность и откровенность. Давай не будем ходить вокруг и около. Прошу, расскажи мне. Не надо скрывать правду, — неожиданно для себя я взяла руку девушки и легонько ее сжала. — Мне сейчас так плохо. Я никого здесь не знаю, кроме мужа.

Шалис сжала мою руку в ответ.

— Именно об этом я и хотела с тобой поговорить. Ко мне приходил твой муж.

— Что… же он хотел узнать?

— Как ты, наверное, уже знаешь, доктор Челис Малек был срочно вызван в императорский дворец. В его отсутствии у твоего мужа возникли вопросы… Он хотел увидеть медицинское заключение о твоем состоянии, в частности о том, что ты помнишь. Ведь у тебя проблемы с памятью, так?

При этих словах мое сердце похолодело. Как быстро он последовал моему совету! Значит, не верит в историю об амнезии… Следовало ожидать такого развития событий.

Я отпустила руку Шалис, обхватила голову и глубоко вздохнула.

— Я почти ничего не помню… Только как падала в воду с огромной высоты. Плохо помню все, включая нашу совместную жизнь. Даже не знаю, как мне теперь вести себя с ним, — мой голос зазвенел и сорвался.

Выдержав небольшую паузу, я продолжила:

— Да! Если я его не помню, как же тогда спать с ним в одной постели? Заниматься любовью с тем, кто кажется совершенно чужим, как ты себе это представляешь? Да я чуть с ума не сошла, когда он заявился сегодня ко мне в ванную, даже не постучавшись. Это никуда не годится! Мне нужно время, чтобы попытаться вспомнить все.

Я подняла умоляющий взгляд на Шалис:

— Прошу, поговори с ним об этом!

— Мне так жаль, Таис! Конечно, тебе нужно время, чтобы прийти в себя, — воскликнула девушка. — Не волнуйся, твой муж поймет…

— Вот-вот, мне нужно время!

Нас перебил звонкий голос Арис:

— Госпожа, где вы? Я вас повсюду ищу. Прибыли ювелиры и швеи его императорского высочества.

Вездесущая курица! Надо найти время избавиться от нее! Думаю, сегодня не получится. Займусь этим завтра.

Тепло поблагодарив Шалис за участие, я поднялась и вдруг увидела на клумбе нежные фиолетовые цветочки. Как же они похожи на фиалки! Наклонилась, чтобы понюхать чудный аромат, и глаза тут же наполнились слезами.

«О Вседержитель, дай мне силы! Помоги не сгореть в этом страшном огне ненависти… Помоги не сойти с ума от тоски по своему любимому!» — быстро произнесла я про себя слова первой пришедшей на память молитвы. А когда выпрямилась, эмоций уже не осталось. Холодно взглянув на Арис, приказала ей отвести меня к гостям.

Девушка привела меня в небольшой зал, где собралась целая толпа народу, а сбоку дежурили суровые имперские солдаты и их командующий — арсарк. Сразу же поднялся галдеж, посыпались радостные восклицания:

— Приветствую нашу сиятельную несравненную госпожу!

— Какое счастье, что вы вернулись к нам, ваше великолепие!

— Наше солнце меркнет перед вашей красотой, госпожа!

Отвечая сдержанной полуулыбкой на эти фальшивые восклицания, я вошла в зал и пробежалась взглядом по приглашенным, стоявшим передо мной.

«Слетелись, стервятнички. Надо срочно проредить эту толпу», — подумала про себя и несколько раз громко хлопнула в ладоши, призывая к тишине. Когда все стихли, я обратилась к собравшимся:

— Да, я вернулась. И у меня много планов на будущее! Хочу задать вам один провокационный вопрос. Что вы думаете о маллорианцах? Только по-честному. Видите ли, мы с мужем думаем отменить существующий закон и принять тех кто выжил в наше общество!

Лица присутствующих вытянулись, выражая полное недоумение, а в глазах отразился немой вопрос: «Что?»

Однако через минуту молчания послышались неодобрительные восклицания, кто-то уже прижимал платочек к глазам, а другой суеверно вздымал руки к небу, как будто ища поддержки у Вседержителя.

Я заметила лишь трех женщин, которые неуверенно улыбались и пожилого мужчину, воскликнувшего:

— Наконец-то! Давно пора. Кому нужна эта ненависть?

Подождав еще пару минут и запомнив их лица, я перешла к активным действиям и подозвала к себе арсарка-охранника.

— Мне нужны именно эти люди. Да, три дамы и один мужчина, остальных — вон, — приказала я. — Они нанесли мне серьезное оскорбление!

Вот так, пусть знают, на что способна разгневанная маллорианка!

Имперец щелкнул пальцами, и несколько солдат отделились от стены. Через пару минут в зале остались лишь те, которых я выбрала в качестве своих помощников.

ГЛАВА 34

Чудеса! Ненавистные имперские арсарки повиновались маллорианке! Вот оно, возмездие! То ли еще будет!

— Мне нужно подобрать особый гардероб для поездки на коронацию императора. Платья, украшения и все, что может потребоваться. Справитесь? — строго спросила я, разглядывая стоявших передо мной людей.

— Конечно, сиятельная госпожа. Все будет готово к завтрашнему вечеру. У нас много помощников и мастерские только ожидают вашего приказа! — заверила меня немолодая женщина.

Удивительное совпадение! Пожилой мужчина оказался ювелиром. Вежливо представившись, он также заверил меня, что все будет готово в срок.

А швеи тотчас засыпали меня вопросами:

— Вы только скажите, какие фасоны и цвета вы предпочитаете, нужны ли вам кружева или шитье!

— Не желаете посмотреть нашу коллекцию…

— Мне нужно несколько платьев, фасоны мы еще обсудим, но цвет я уже выбрала — оттенки синего и темно-синего, предпочтителен оттенок предзакатного неба и никакого другого! — я озвучила свое пожелание.

Женщины глубоко вздохнули и переглянулись.

— Еще раз повторяю. Никакого другого цвета, только оттенки синего! Я понятно выражаюсь? — строго спросила я.

А ювелиру я сказала, что меня интересуют украшения из маллорианского жемчуга. На что он ответил:

— Госпожа, у меня как раз есть крупный розовый маллорианский жемчуг. Вряд ли найдется такой редкий тип где-нибудь еще.

Недолго думая, я высказала ему свое волеизъявление:

— Мне нужны золотые серьги, вставьте в каждую по одной жемчужине… И золотое ожерелье, такое же по стилю, с самой крупной жемчужиной посередине. И все, больше никаких изысков!

Наконец-то закончилась эпопея с выбором гардероба. Я лежала на кровати почти в полной прострации. Шалис пришла меня проведать еще раз и принесла снотворное, но мне не хотелось его принимать. Мало ли, что взбредет в голову моему ненормальному муженьку. Вдруг задумает явиться ночью и взять меня силой?

Завтра первым делом надо будет заняться поиском новой служанки. Совершенно не хотелось ехать в Анчивар в сопровождении Арис. Нет, сама девушка отлично справлялась с работой, но ее карамельный голосок и вездесущность мне уже порядком надоели. Вряд ли за такой короткий срок я смогу найти надежного человека. Но попытаться все же стоило.

Сон пришел, чуть только я закрыла глаза и повернулась на бок. И тут ко мне пришло необычное видение. Я стояла на палубе «Фиалки», вглядываясь в беспросветную серую мглу. За бортом тихо плескались волны. Грудь томило ожидание, предчувствие чего-то неотвратимого. По телу разливался жар… Неожиданно, словно по волшебству, из тумана проступили неясные очертания скалистого острова. Сзади раздался голос Дариола:

— А вот и остров Силы, любимая!

Я обернулась на звук его голоса, и вдруг вокруг все изменилось. Святые небеса! Все стало белым-бело! Теперь, куда ни посмотри, повсюду вздымались острые заснеженные пики, а прямо передо мной простиралось небольшое плато, покрытое снегом.

Вдруг поймала себя на мысли, что мне совсем не холодно. Приятная прохлада лишь слегка бодрила, охлаждая мой внутренний пожар.

— Ты — наше новое начало, дитя нового мира. Ты должна справиться! — прозвучал чей-то голос, очень похожий на мой собственный.

Я вздрогнула и обернулась.

Передо мной стояли люди в белых одеждах. И среди них женщина, до невозможности похожая на меня саму, только, пожалуй, чуть постарше. Она сделала мне знак рукой, я подошла чуть ближе и наткнулась на невидимый барьер.

Женщина тоже сделала шаг вперед. У нее были огромные фиолетовые глаза, густые длинные ресницы. И только теперь я заметила, как по ее щекам текли слезы.

Ошеломленная, я стояла и смотрела на такое знакомое до боли лицо, пока не почувствовала слабость во всем теле и мир вокруг не погас.

— Тише, тише, Таис. Это всего лишь сон, deu sheir, — ненавистный голос Криуса ворвался в сознание, и я широко распахнула глаза.

Криус сидел на моей кровати в расстегнутой белой рубашке и черных свободных брюках. Его пальцы методично перебирали мои волосы.

— Что… что ты делаешь?

— Ты что-то кричала, кажется, на… маллорианском, — произнес мой муж, рассматривая пряди моих волос.

— Это невозможно. Я не знаю его. Это я точно помню!

— Да, вас в школе этому не учили, — согласился Криус, и его взгляд остановился на моем лице. — Что за представление ты устроила сегодня вечером?

Я отвернулась и закрыла глаза.

— Не понимаю, о чем ты…

Его губы дрогнули и искривились, прежде чем он выплюнул следующие слова:

— Здесь решения принимаю я. До того, как будет что-то решено насчет маллорианцев, нам нужно стать гораздо ближе друг другу. Гораздо ближе!

— А я уже поверила… в твою искренность, — вырвалось у меня.

Он неожиданно грубо схватил меня за подбородок и повернул к себе.

— Ты понимаешь, чего мне стоит сдерживаться, когда ты рядом? Я тоже прошел через этот ритуал, Таис. Я не хотел ни одну женщину, пока ждал тебя. Ты — яд в моей крови, deu sheir. И у меня нет противоядия.

Я дернулась и попыталась подняться, но Криус поймал мои руки и прижал к подушке над головой.

— Мы не договорили, deu sheir. Сегодня ты сказала, что помнишь, как мечтала обо мне?

Я промычала что-то невразумительное, тщетно пытаясь вырваться из захвата.

— Давай я покажу тебе, как ты дорога мне, — прошипел императорский сын и, удерживая мои руки над головой правой кистью, другой потянул вверх ткань длинной сорочки. — Я хочу напомнить, как тебе было хорошо. Как ты умоляла меня продолжать…

И он вжал свои бедра между моих ног, чтобы я могла почувствовать его нарастающее возбуждение. Наклонив голову, теперь он покусывал чувствительные участки моей шеи.

— Нет, Криус! — выкрикнула я.

Он поднял голову и встретился со мной взглядом. Его зрачки расширились, глаза потемнели и заблестели, как расплавленное олово.

Помоги мне, Всемогущий!

И я выдохнула в его полураскрытые губы.

— Мне нужно время!

— Время для чего?! — он грубо сжал мои запястья, вдавливая меня в подушку. — Почему мне кажется, что на тебя больше не действует привязка?! Отвечай, Таис!

— Я помню, как ты взял меня против воли… как причинил боль… — прошептала я, и глаза наполнились слезами. — Я возненавидела тебя тогда. С тех пор мне страшно… Боюсь, что ты снова причинишь мне боль…

Это должно быть убедительно! Я должна попытаться остановить его.

Неожиданно Криус отпустил мои руки и нежно поцеловал каждое запястье в тех местах, где секунду назад сжимались мертвой хваткой его пальцы.

Извращенец, насильник, маньяк! Будь ты проклят!

— Я не хочу, чтобы это произошло снова, дорогая. Но и долго ждать я не намерен. Через день мы едем во дворец Витора, где я представлю тебя, как свою законную жену. Да, и спать мы там будем на одной кровати. Никаких больше игр, Таис.

Эти слова были произнесены тихим, спокойным голосом. Но я знала, что внутри него клокотала ярость. Внезапный страх перед ним стиснул грудь.

Криус снова взглянул на меня и продолжил:

— Я знаю, с кем ты была на корабле. Этот преступник скоро будет пойман, ему не уйти от наказания. От него я узнаю, почему ты оказалась с ним на острове. Раз ты ничего не помнишь…

Скоро будет пойман?! Ничем не выдавая своего внутреннего волнения, я вздохнула и прижала пальцы к вискам.

— Не помню никакого корабля, никаких преступников. Шалис говорила, что память вернется не сразу. Ты хоть представляешь, каково это — жить, когда ты почти ничего не помнишь?!

— Нет, Таис. Но и ты не представляешь, каково это — жить, словно не чувствуя вкуса жизни. Когда ты не можешь позволить себе простых телесных удовольствий, будучи сыном императора.

Криус резко поднялся, словно пожалев о своих словах, и добавил:

— Подготовься к завтраку! У нас будут гости.

ГЛАВА 35

Упавшая духом, остаток бессонной ночи я провела в тягостных размышлениях о настоящем и будущем: о судьбе Дариола, о будущем маллорианцев, о принудительных отношениях с Криусом.

Да, пока мерзавцу не удалось сломить мою волю, но ведь он еще не прибегал к своему любимому наказанию… Ошейник не только стимулировал «зоны удовольствия» мозга, но и при желании хозяина мог лишать воли, превращая человека в живую игрушку.

Как ни крути, а выбора у меня по-прежнему не было. Либо ложиться под Криуса добровольно, либо он все равно принудит меня силой. Попытаться сменить внешность и бежать под видом служанки? Можно попробовать. Но что-то внутри подсказывало, что мне не удастся так просто обернуться служанкой. Просто не хватит для этого энергии. У меня сейчас какое-то внутреннее ноющее чувство опустошенности. Наверное, вновь нужна «подпитка» со стороны Дара.

Интересно, каких еще гостей пригласил этот маньяк на завтрак? Как же это не вовремя! Какие могут быть гости? Никого не хочу видеть… Может, позвать Шалис и рассказать об ужасной мигрени, которая действительно терзала сейчас мой мозг?

Подумав, пришла к выводу, что все же не стоит провоцировать Криуса. Голодный хищник гораздо злее, чем сытый… Неужели он действительно терпел все эти годы и обходился без женского внимания? Наверняка, мой бывший муж мог ослабить или разорвать действие привязки… Почему он этого не сделал?

Вот уж повезло мне — ничего не скажешь. Почувствовать всю страсть изголодавшегося по любви мужа — это просто недопустимо! Мое сердце принадлежит другому. Люблю и всегда любила только своего Дариола! И видеть не могу Криуса, этого извращенца с кошачьими глазами.

Кусая ногти, я пыталась мысленно обратиться к Дариолу, почувствовать есть ли между нами ментальная связь, но все было тщетно. Все-таки стоило попытаться заснуть, может, только так я смогу его увидеть?

***

Уснуть так и не получилось. Когда в дверь постучала Арис, я уже была полностью одета. Выбрав самое строгое, полностью закрытое приталенное платье изумрудного цвета, я заплела свои медные волосы в тугую косу и слегка подрумянила бледные щеки.

— Госпожа! — ахнула Арис. — Вы так рано встали! Нужно было сразу позвать меня.

Не обращая внимания на причитания служанки по поводу моей прически, я подошла к окну. Вид из него выходил на небольшой внутренний дворик, в центре которого бил фонтан. Я хорошо помнила этот дворик. Ничего нового в мое отсутствие тут не появилось. Со вздохом повернулась к неугомонной Арис:

— Где мы будем завтракать? Мой муж сказал, что у нас гости.

— В малом обеденном зале, госпожа. Я провожу вас.

А вот это уже лишнее! Пора присмотреться к слугам, почувствовать обстановку. В конце концов, теперь я здесь хозяйка… пусть даже временная.

— Не нужно. Я прекрасно помню дорогу.

— Но, госпожа, позвольте…

— Никаких «но»!

Оставив оторопевшую Арис в рубиновой спальне, я твердым шагом вышла из своих покоев и направилась по коридору направо.

Память меня не подвела, в конце коридора я нашла всю ту же мраморную лестницу, ведущую вниз. Я подобрала подол платья и стала спускаться по застеленным ковровой дорожкой ступеням.

— Доброе утро, сиятельная госпожа! — донесся голос откуда-то снизу.

Навстречу мне поднималась пожилая женщина в черном платье и белом фартуке.

«Похожа на горничную… вряд ли это экономка, попробую спросить у нее», — подумала я и обратилась к ней:

— И вам доброе. Не знаю вашего имени, но у меня есть небольшая просьба.

— Мариса, госпожа, — и, поравнявшись со мной, та поклонилась, но без подобострастия.

— Не познакомишь ли меня с прислугой? Хотя бы с некоторыми. Я хочу выбрать себе еще одну служанку, желательно молодую девушку. Сейчас у меня есть немного времени до завтрака. А продолжить можно попозже.

Я нарочно не сказала, что хочу выбрать себе именно «новую» служанку. Пусть не думают, что я меняю их как перчатки. Просто возьму с собой во дворец уже новую девушку.

Марисе моя просьба не показалась странной. Нам пришлось подняться этажом выше, где возле мраморных статуй стояло несколько девушек с тряпками в руках.

— Эти бездельницы не заслуживают вашего внимания, госпожа. Они только языком умеют чесать. От них никакого толку, — пробурчала Мариса.

В глазах служанок промелькнуло любопытство, но я уже следовала за своей проводницей далее, в другой коридор. На мраморных стенах висели портреты бывших императоров и многочисленных родственников династии. Их безмолвные лица в золотых рамках будто смотрели на меня с осуждением.

Неожиданно сбоку открылась дверь, и из подсобного помещения вышла девушка с ведром в руке.

— Что ты здесь делаешь? Твое место на кухне! — набросилась на нее пожилая служанка.

— Простите… Ой! — девушка перевела свои фиалковые глаза на мое лицо.

Какое необычное сходство! Эта девушка действительно чем-то похожа на меня. Просто совпадение?

— Иди отсюда… — прошипела Мариса, но я перебила ее.

— Подожди, останься. Как тебя зовут? Ты давно здесь работаешь?

— Меня зовут Натия. Я здесь почти с самого рождения, сиятельная госпожа. А вы новая хозяйка? Жена нашего благородного хозяина, господина Криуса?

Со стороны Марисы послышалось возмущенное бульканье. Кажется, ей очень не хотелось, чтобы девушка вела со мной диалог. С чего бы это?

Но разбираться, к сожалению, сейчас некогда. Не хотелось опоздать на завтрак с Криусом и его гостями.

— Она и будет моей личной служанкой, — неожиданно для себя решила я. — Приведи себя в порядок, Натия. Буду ждать тебя в своих покоях после завтрака.

Пока Мариса беззвучно хватала ртом воздух, я развернулась и направилась к лестнице, бросив на ходу:

— Идем, Мариса. Проводишь меня в обеденный зал.

***

Обеденный зал освещался мягким рассеивающим светом. Создавалось уютное впечатление… Если бы не одно «но» — внутреннее ощущение дискомфорта вызывали несколько мощных ламп, которые снизу бросали яркие лучи на портрет Эдвина IV.

Император был изображен в полный рост. Лицо его казалось молодым, едва ли старше самого Криуса. Тот же хищный взгляд, та же холодная презрительность… Таким я всегда помнила мужа по отношению к слугам, солдатам и всем, кто стоял ниже его по социальной лестнице — а это почти все окружение.

Не отводя глаз от портрета, я сжала пальцы в кулаки: «Черный тебя побери, старый хрыч. Я знаю способ разрушить то, что ты создал…»

И только властный голос мужа вывел меня из состояния полутранса:

— Таис, подойди, deu sheir. Хочу тебя представить нашим гостям.

Я сделала шаг вперед, и лакей закрыл за мной двери.

Младший императорский сын сидел за длинным обеденным столом из черного азалового дерева. Гости расположились по его левую руку — двое мужчин и женщина.

Я подошла и произнесла традиционные слова приветствия. Разумеется, Криус представил меня как свою жену, которая пропала, потеряв память… и вот теперь нашлась. Он сделал это настолько завуалировано, что никто даже не обратил внимания на то, что я куда-то пропадала.

Слуга усадил меня за стол, и я, опустив глаза, уткнулась носом в тарелку.

А что еще делать? Разговоры разводить, что ли… Но как только ко мне обратился один из гостей, меня словно прошило молнией.

— Сиятельная госпожа, я очень благодарен вам за спасение моего сына в пещерах Варштага! К нему применили ментальную магию и, не приди вы вовремя на помощь, он бы погиб…

Это же отец Шорра! Откуда-то издалека в памяти всплыли слова Тэна: «Я всегда удивлялся, как это у градоправителя-подлипалы вырос такой замечательный сын…»

Подняв голову, я посмотрела в широкое толстогубое лицо говорившего мужчины.

Совершенно ничего общего с собственным сыном! Ну, как вот такое возможно?!

Улыбнувшись, я произнесла:

— Я рада, что моя помощь пришлась кстати. К сожалению, я ничего не помню об этих событиях.

— Удивительно, что ты оказалась в этих пещерах, deu sheir. Ты же вроде так боишься летучих мышей!

Обернулась, почувствовав на себе обжигающий взгляд Криуса, и пожала плечами.

А градоправитель продолжил:

— Мой сын очень хотел вас поблагодарить лично. Если это будет возможно на балу его Величества.

Шорр появится на балу?! Благодарю тебя, Всевышний! Похоже, это не случайность и не простое совпадение! Интуиция подсказывала мне, что это как-то связано с моим профессором… Вдруг и правда у парня весточка ко мне от Дара?

Едва сдерживаясь от охватившего меня возбуждения, я тихо ответила:

— Думаю, это вполне возможно, если мой муж не будет против. У нас очень плотный график.

Посмотрела на Криуса. Его глаза довольно блеснули: он явно не ожидал от меня такой покорности. Ну, а мне надо было просто усыпить его бдительность.

ГЛАВА 36

Однако радоваться мне было рано. Сегодняшний вечер обернулся новым кошмаром.

После завтрака я вернулась в свои покои, где меня ждала Натия, уже переодетая в новое светлое платье.

Я решила не тянуть мартышку за хвост и сразу же приступила к расспросам:

— Мне показалось, что Мариса была против нашего разговора. Я права?

Моя новая служанка заломила руки, на ее лице промелькнуло выражение крайнего беспокойства.

— Госпожа, Мариса заменила мне мать. Она просто волнуется и пытается защитить меня.

— От кого же?

Девушка приблизилась ко мне и прошептала:

— Я обещаю все рассказать вам. Но здесь разговор могут подслушать!

Кивнув, я дала ей понять, что согласна и громко произнесла:

— Так и думала, что ты меня боишься! Не стоит. Главное выполняй свою работу так, чтобы мне не пришлось искать новую служанку. Для начала: приготовь ванну.

Натия умчалась выполнять приказание, а я внимательно осмотрелась. Конечно, нас могли подслушивать и даже наверняка могут подсматривать. Сейчас за мной точно ведется наблюдение.

В комнату постучала и вошла Арис. Вот она — шпионка Криуса. Пора устранить эту угрозу. Я, порывшись в ящиках своего бюро, подозвала девушку к себе.

— Мне нравится, как ты справляешься со своими обязанностями, но мне кажется, что тебе нужен отдых. Да-да, я же вижу, сколько вокруг работы. Я хочу наградить тебя. Подойди сюда!

Она подошла, и я положила ей в руку тяжелую золотую подвеску.

Арис затрясла головой:

— Я не могу взять ее, госпожа. Все скажут, что я это украла!

— За кого ты меня принимаешь? — я грозно нахмурила брови. — Посмотри, что здесь написано.

Об этом я позаботилась еще вчера, когда приказала ювелиру выгравировать на подвеске: «Даруется Арис за верную службу». Уже утром цепочка лежала на моем столике. Остальные драгоценности, разумеется, требовали больше времени, но ювелир обещал, что все будет готово завтра к утру.

Глаза девушки расширились, и, упав на колени, она поцеловала мою руку.

— Спасибо, сиятельная госпожа! Это просто невероятно!

— В общем, отдыхай. Иди домой. Отпуск на неделю. Никакой службы в ближайшее время, поняла?

Она кивнула.

«Вот и хорошо. Теперь, пожалуй, немного поброжу по замку и попытаюсь узнать тайну Натии…»

Позвав свою новую служанку, я сказала, что хочу прогуляться по замку. Когда мы вышли в коридор, я поинтересовалась у Натии:

— Что же произошло нового за последние пять лет в замке?

Девушка вздохнула и потупила взгляд.

— Да ничего особо не изменилось. Добавились новые галереи, госпожа. Новый интерьер…

— Отведи меня туда. Люблю все новое!

Когда мы оказались в очередном коридоре, Натия подвела меня к одной из картин. На ней был изображен замок с множеством башен из светло-серого камня, над которыми развевались длинные и узкие флаги алого цвета. Я поморщилась, они напоминали раздвоенные змеиные языки.

— Да, это Шегорф, — бросила служанке. — Я знаю, как этот замок выглядит снаружи. Ой, а вот это что?!

Только сейчас заметила отходившие от замка во всех направлениях непонятные линии. Они заканчивались аккуратными красивыми белыми домиками под крышей с алой черепицей.

— Не помню всех этих пристроек. Ты знаешь, что это такое? — ткнула пальцем в полотно.

— Это поселение селларов, госпожа. Император пожелал разместить здесь свой гарнизон. Здесь живут высшие по званию бойцы его величества…

Я поперхнулась, резко расхотелось продолжать экскурсию по замку и, тем более, выходить на улицу. Неужели придется забыть о побеге отсюда?

— Госпожа? Посмотрим остальные галереи? Желаете просто прогуляться?

— Нет, мы возвращаемся. Я устала и неважно себя чувствую.

Мы вернулись назад в покои, и Натия приготовила мне ванну.

Я долго лежала в пене и размышляла, прежде чем позвала служанку вновь. Натия сделала массаж спины и шеи. Эта девушка не вызывала у меня отрицательных эмоций, несмотря на то что не была такой проворной и умелой, как Арис.

Когда водные процедуры были закончены, я прижала к губам палец и, надев махровый халат, уселась на широкий бортик мраморной ванны. Вода ходила по кругу, закручиваясь воронкой посередине и приглушая остальные звуки. Взглянула на притихшую Натию, которая стояла рядом. Похлопала по бортику, приглашая ее сесть рядом и прошептала:

— Рассказывай. Не вздумай ничего скрывать, я почувствую ложь.

Девушка осторожно присела и, глубоко вздохнув, начала свою историю:

— После того, как вы пропали, господин Криус почти не появлялся в этом замке. Рассказывали разное, что он сходил с ума и искал вас повсюду, в общем, всякие истории. Однажды хозяин все же появился в Шегорфе, и в то утро мне выпало убирать его комнату. Когда я вошла, он назвал меня вашим именем и… надел на меня ошейник — тот самый, ну, вы понимаете…

Потрясенная, я кивнула, не в силах вымолвить ни слова. А Натия, слегка замявшись, продолжила:

— Я плохо помню, что произошло в то утро. Кажется, я провела в его покоях целый день. Он приказал мне прийти к нему и на следующее утро, а когда я появилась… мне пришлось ублажать его… Но хозяину не понравилось и он прогнал меня. С тех пор мы почти не виделись. Мариса приказала мне не показываться господину на глаза и строго следила за этим. Я же выполняла работу на кухне…

Вот так новости! Конечно, муж пытался найти мне замену. Но так трудно поверить в то, что Криус, вечно презирающий слуг, повелся на эту простушку.

— Скажи, а кто твои родители? Они живы? — задала я интересовавший меня вопрос.

— О них ничего неизвестно, — прикусив губу, пробормотала Натия и добавила. — Странно, но я почти не помню свое детство.

Из спальни раздался какой-то шум, и мы обе подскочили.

Приоткрыв зеркальную дверь, я увидела, как две служанки ввозили в комнату напольные вешалки на колесиках. Святые небеса, да тут гардероб на целый год, а не на несколько дней!

Я хлопнула в ладоши, привлекая их внимание. Девушки синхронно мне поклонились и одна из них прощебетала:

— Ваши наряды готовы, сиятельная госпожа. Мы отвезем их в вашу гардеробную.

Но я уже смотрела не на платья. К моему ужасу, в дверях покоев стоял мой муж собственной персоной. Я схватила с кровати приготовленное Натией платье и хотела было юркнуть в другую комнату, чтобы переодеться, но властный голос остановил меня:

— Не торопись, Таис. Останься.

Служанки увезли одежду в гардеробную и вернулись, чтобы немедленно исчезнуть. Криус прикрыл за ними дверь. И я услышала, как в ванной комнате ойкнула Натия.

— Кто еще там? Немедленно вон отсюда! — громко приказал мой муж.

Девушка вышла из ванной с опущенной головой. И тут же голос Криуса хлестнул меня, как розга по спине, выбивая воздух из легких:

— Что здесь делает эта девка?

Оторопев, я посмотрела на ледяное, обманчиво спокойное лицо мужа и, когда вернулась способность говорить, бросила:

— Это моя новая служанка. Ты ведь не возражал, чтобы я выбрала ее сама…

— Ей не место в твоих покоях, Таис.

Натия бочком пробралась к выходу и теперь умоляюще смотрела на меня. Я махнула ей рукой, и та выбежала из покоев.

Так, пора менять тактику… Надо попробовать другой подход.

На моих губах заиграла легкая улыбка, плавной походкой я приблизилась к мерзавцу и прошептала:

— Пожалуйста. Это моя прихоть, ты ведь не откажешь в такой малости своей жене?

В глазах Криуса вспыхнул опасный блеск. Он подцепил мой подбородок и наклонился, приближая свое лицо. Я вся внутренне сжалась от его хищного острого взгляда.

— Что тебе успела наговорить эта девка?

— Она ничего, а вот другие слуги! Да, муженек! Все знают, что у тебя были отношения с Натией, потому что она похожа на меня…

— Запомни, deu sheir — никогда не верь глупой болтовне и сплетням слуг, — его рокочущий голос понизился до хриплого шепота. — Но раз ты выбрала эту бестолочь, пусть будет так. А сейчас мы поиграем в новую игру, уже по моим правилам. Ты не против?

Большим пальцем он прошелся по моей нижней губе, слегка оттягивая ее и причиняя боль. Намеренно. Я отодвинулась, резким движением запахнула халат еще глубже и затянула пояс.

— Что еще за игра?

— Твой гардероб, Таис. Я хочу увидеть, как эти платья сидят на тебе.

Я поперхнулась и не нашлась, что ответить, а Криус развернул меня за плечи в сторону гардеробной.

— Пойдем, deu sheir. Ты ведь не откажешь своему мужу в такой малости?

Я замерла. Лишь мои мысли судорожно метались в поисках решения, любого другого, кроме единственного. Но не находили.

ГЛАВА 37

Передвигаясь на ватных ногах, я медленно прошла в просторную комнату, всю увешанную зеркалами. Здесь еще стояло несколько шкафов и высоких сундуков, где, наверное, хранились драгоценности и огромное количество напольных вешалок с одеждой.

Криус зашел вслед и усадил меня на мягкий зеленый стул. А сам же подошел к вешалкам с приготовленными нарядами.

— Так нравятся оттенки синего, что решила ограничиться только одним цветом? Раньше ты любила все самое яркое! Где это ты насмотрелась синего, что теперь жить не можешь без этого цвета?

Проклятье, мерзавец, он словно читал мои мысли! Мне так не хватало таких любимых и родных синих глаз… и голубого неба над головой, когда мы с Даром летели на воздушном шаре.

— Ну, ведь синий — цвет веры и постоянства, недаром же на нашем флаге большой синий крест! — на ходу придумала я.

Пристально рассматривая каждое платье, которое выглядело как произведение искусства, будущий наместник южных земель достал одно и легким движением провел по шелковистой ткани.

— Наденешь вот это, но сначала кое-что более привлекательное.

К моему удивлению он открыл один из сундуков и подцепил что-то кружевное и очень откровенное. Развернувшись, этот извращенец протянул мне трусики. Точнее — тонкую розовую полоску, которая называлась нижним бельем.

— Это нижнее белье, котеночек, — пророкотал он. — Надевай.

— Не мог бы ты выйти… — начала было я, но Криус меня прервал:

— Тебе нечего стесняться собственного мужа. Я не хочу приказывать, Таис. Но если по-другому у нас не получится построить отношения, я буду резок.

«Будь ты проклят, так же, как и твой отец! Ненавижу…»

Взяв двумя пальцами полоску шелкового безобразия, я отвернулась и распустила пояс халата.

— Снимай его, Таис. Я хочу смотреть на тебя, а не на махровую тряпку.

Мысленно послав его к черному, я сбросила халат и нагнулась, пытаясь надеть побыстрее это кружевное безумие.

— Повернись, deu sheir.

Услышав тяжелый вздох Криуса, я инстинктивно прижала руки к груди. Дыхание мужа опалило мне кожу на шее.

— Подними руки, дорогая. Не бойся. Я всего лишь помогу тебе надеть корсет.

Стальным захватом корсет плотно обтянул мою фигуру, высоко поднимая пышную грудь и стягивая тонкую талию. А руки Криуса ловко шнуровали сзади эту деталь женского гардероба.

Когда все было готово, он подал мне платье из непонятного обтягивающего материала и помог облачиться в него.

«Я не заказывала этот фасон, что еще за пошлый наряд?»

Голубое платье обтягивало мое тело словно вторая кожа, спускаясь пышными складками от бедер до самого пола.

Пылая от гнева, я повернулась к своему мучителю и увидела ярость в его горевших огнем желания глазах.

— Ты маленькая лгунья… Тебе нравится играть со мной!

Он схватил меня за плечи и впился в губы жадным поцелуем. Опомнившись, я хотела его оттолкнуть, но мои попытки не увенчались успехом. Все равно, что пытаться отодвинуть стену.

Когда кислород в легких закончился, муж немного отстранился, и я гневно бросила:

— Ты по-прежнему хочешь взять меня силой? Так бери! Не боишься, что будет, как в прошлый раз, тогда ты тоже причинил мне боль? А потом я возненавидела тебя и сбежала…

— Заметь, дорогая, что я не буду этого делать сейчас и намеренно подожду обещанной ночи после бала, — тяжело дыша, пробормотал Криус и развернул меня к зеркалу. — Опять строишь из себя недотрогу, Таис. Да, мне нравится именно это платье! Смотри, как оно сидит на твоей фигуре! Именно в нем ты пойдешь на бал.

Я кивнула и прижала руки к вискам:

— Голова раскалывается. Кажется, приступ мигрени. Так больно…

И в этот раз я не обманула его.

Когда Криус уложил меня на кровать и быстрым шагом вышел из комнаты, чтобы позвать врача, я вся тряслась как в лихорадке. Голова раскалывалась. Похоже, сказалось нервное перенапряжение.

Тоска сжала сердце холодной рукой, другой — зажала рот, и я не могла ни кричать, ни плакать. Но потом я собралась с силами и схватила кувшин с водой. Плеснула на салфетку и принялась яростно стирать со своих губ следы поцелуя ненавистного мужа.

Вскоре ко мне прибежала Шалис и заставила выпить какое-то гадкое лекарство. Стало намного легче. Озноб прекратился, но из постели не хотелось вылезать весь день.

После того как я осталась наконец одна, воспоминания о Дариоле обрушились на меня лавиной. Страстная ночь в его объятиях — как этого было мало! Почему у нас была только одна ночь?! Вдруг мы больше никогда не увидим друг друга?

Все, что было хорошего в моей жизни — это Дариол… Интересно, где он сейчас, думает ли обо мне? Конечно, думает, и я это чувствовала, поэтому до сих пор еще не упала духом. Могу адекватно мыслить, строить планы и не сдалась на потеху этому мерзавцу, не отказалась от борьбы!

Я пропустила обед и ужин, сославшись на отсутствие аппетита и головную боль. Криус приходил еще несколько раз и осведомлялся о моем здоровье. Мне удалось притвориться спящей. Завтра нам предстояло обедать уже в Анчиварском дворце. И ничто, даже приступ самой ужасной мигрени, не поможет мне избежать этой участи… Предстоявший бал я ожидала с замиранием сердца, предчувствуя весточку от Дариола.

Ночь также прошла без происшествий. Чуть только рассвело, я вызвала к себе Натию. Девушка появилась с красными глазами и бледным мраморным лицом.

— Что случилось? Это случайно не проделки моего мужа? — подозрительно поинтересовалась я.

— Нет, что вы, госпожа! — поспешно воскликнула моя новая служанка. — Это все Мариса.

— Он точно тебе не угрожал? Отвечай же!

— Нет, госпожа…

В ее словах не чувствовалось никакой фальши, и я со спокойной душой приняла ванну. Там же переоделась в скромное светло-зеленое платье. Как чувствовала, что не стоит выходить из ванной в одном халате. А при выходе меня ожидал очередной сюрприз.

Посередине спальни стоял Криус, а на кровати лежала непонятная сверкающая гора меха, нижних юбок и серебристых кружев.

В ответ на мою вопросительно поднятую бровь он холодно произнес:

— Доброе утро, deu sheir. Я вижу тебе сегодня лучше.

— Доброе утро, эммм. Да, мне немного лучше…

— Превосходно. Что же, мы позавтракаем и отправимся в Анчивар. Подойди, Таис, и сядь, — он указал на стул рядом с накрытым столиком.

Я повиновалась, подозревая, что затевается очередная игра.

Но Криус просто взял с кровати большую черную шкатулку и поставил ее передо мной.

— Твои драгоценности для поездки и сегодняшнего вечера. Открывай, deu sheir.

Я подняла крышку и уставилась на украшения, переливавшиеся всеми цветами радуги — ожерелья, браслеты, броши, серьги, кольца. Каждое из них, бесспорно, являлось настоящим произведением искусства.

— Нравится? — с напускным безразличием поинтересовался мой муж.

— Это красиво, но я не просила об этом.

— Мне не нужно разрешение, чтобы дарить жене подарки. Ты ведь не собиралась ехать в одном из своих голубых нарядов?

— Почему нет? Там есть нарядное дорожное платье…

— Ты замужем за принцем, братом Императора и должна одеваться соответственно своему статусу! На кровати лежит твой наряд в дорогу — мантилья, платье, туфли… — он перечислял все повелительным, не допускающим возражений голосом. — А вечером в своих покоях ты можешь пользоваться своим гардеробом.

Кровь прилила к моим щекам, захотелось громко выругаться, но я сдержалась, из последних сил сдерживая колкости. Сделав несколько глубоких вздохов и выдохов, спокойно поинтересовалась:

— Это все, мой господин?

Его горячая ладонь легла на мою шею, чуть сдавив.

— Такой ты мне нравишься больше… когда ты проглатываешь свою гордость и становишься покорной… лишь на время.

Он отпустил меня и сел за столик напротив.

— Давай завтракать, а потом твоя бестолковая служанка поможет тебе одеться.

ГЛАВА 38

Следующая пара часов прошла как в тумане. Моя голова вновь раскалывалась, лишь снадобье Шалис помогло прийти в чувство. Сначала мне сделали массаж, потом я приняла ванну, затем меня натирали всякими благовониями, причесывали и украшали, словно новогоднюю елку. Никакой радости мне это не доставило: на душе было скучно и грустно.

Я чувствовала себя ужасно одинокой. Любимого рядом нет, а впереди неизвестность и страх.

А потом с помощью портала мы оказались в императорском дворце.

Разодетая в пух и прах я стояла рядом с Криусом, как и положено «законной» жене, в огромном величественном зале, а перед нами живым квадратом выстроились анчиварские вельможи.

Красота дворца была настолько яркой, что буквально резала глаза. Тонкие дуги свода поддерживались изящными хрустальными колоннами. Стены расписаны сверху донизу сценами из жизни императорской семьи. Пол выложен замысловатым узором из авантюриновых плиток. Повсюду расставлены корзины с экзотическими цветами. В воздухе витал запах свежего жасмина и каких-то лесных трав. В общем, подготовка к торжеству шла полным ходом.

Я была изгоем на этом празднике жизни — все здесь абсолютно чужое… Мне даже не позволили надеть платье, которое я выбрала в дорогу, и макияж делали под строгим присмотром Криуса.

Казалось, что я снова превращаюсь в безвольную куклу. Нет, мое место не здесь! Мое место в каюте корабля рядом с Даром, или в старой заброшенной хижине на берегу необитаемого острова, или в море с морским дьяволом, или на химере… Главное, чтобы рядом был он… Зачем мне эта чужая коронация, когда у меня есть свой синеглазый король!

От грустных мыслей отвлек властный голос Витора — нашего будущего императора, который подошел к нам и обменялся приветственной фразой с Криусом. Когда пронзительный взгляд темно-янтарных глаз остановился на мне, я невольно вздрогнула. По спине побежал неприятный холодок.

Хищник, такой же, как и его брат. Может, даже более опасный…

Худое лицо со светлой бородой старшегоимператорского сына словно овеяно ореолом могущественной силы и какого-то тайного знания. Да, очень опасный хищник, от него точно нужно держаться подальше!

А следующая фраза вообще повергла меня в шок:

— Добро пожаловать, Таис. Возможно, сегодня мне понадобится твоя помощь.

Какая такая помощь?!

Я проглотила твердый комок в горле, неуверенно наклонила голову и с облегчением увидела, что его величество уже удалялся в сопровождении своих вельмож.

Витора я видела второй раз. Он появился в Шегорфе вскоре после того, как я узнала о смерти нашего новорожденного сына. Они приходили с женой, чтобы выразить соболезнования. Кстати, где же его супруга?

Тогда мне было не до разговоров с родственниками, я была целиком поглощена горем.

— Идем, дорогая, — Криус подхватил меня под локоть и потянул куда-то в сторону. — Витор будет ждать нас в своем кабинете.

Святые небеса! С двумя хищниками мне точно не справиться!

Мы шли по очень широкому коридору с высоким потолком. Лакеи, встречавшиеся по пути, низко кланялись. Мужчины и женщины, молодые и уже в возрасте. Все оказывали нам честь. Лишь солдаты оставались каменными изваяниями на своих постах.

И вот мы оказались перед огромной резной дверью, украшенной причудливым орнаментом. Возле нее стояли люди в странных масках — селлары. Их аура жуткой будничной жестокости и силы буквально пронизывала окружающее пространство. Я невольно содрогнулась, глядя на их безликие фигуры.

Неожиданно широкая дверь распахнулась внутрь. Неживой механический голос объявил наши имена и я шагнула вместе с Криусом вперед.

Будущий монарх и еще какой-то мужчина в черном стояли возле огромной светящейся карты Империи.

— Подойди, Криус, ты должен это увидеть, — резко бросил Витор, не поворачивая головы.

Псевдомуж усадил меня в стоявшее у стены широкое кресло и подошел к брату.

А может, я тоже хочу посмотреть на это. Что там еще происходит?

Но и отсюда прекрасно видно, что добрая треть периферийных императорских земель горит красным цветом. Ничего себе, какие дела творятся!

— Что это еще такое? — недоуменно спросил Криус. — Восстание?

— Хуже, — покачал головой Витор. — Это — война! Илларийцы подло на нас напали, проклятые черные маги!

Сразу же вспомнилось узкое лицо илларийца Шейва — одного из помощников Дара на «Фиалке». Тогда меня поразили его огромные черные глаза, которые казались такими бездонными, глубокими, способными заглянуть в чужую душу.

— Невозможно, — хрипло пробормотал Криус. — Как они посмели?!

— Наверно, рассчитывают на фактор неожиданности, — резко бросил Витор и хрустнул пальцами. — Что ж, они поплатятся за это…

Неожиданно будущий император повернулся в мою сторону:

— Ты ведь наполовину маллорианка, Таис. Возможно, мне понадобится твоя помощь, чтобы поговорить с представителями твоей расы. Они совершенно не хотят идти на компромисс…

Но я перебила его:

— О чем вы говорите, Ваше Величество? Наша раса была полностью уничтожена. С кем вы собираетесь разговаривать?

Витор, казалось, задумался. Он по-прежнему не спускал с меня ястребиного взгляда. Но и я не отводила глаз. Наконец, император снова заговорил:

— Твоя раса не уничтожена полностью. Выжившие маллорианцы живут в особой зоне — резервации. За ними тщательно наблюдают. Да-да, их около пятисот.

О Всемогущий! Пятьсот человек… Живут в особой зоне… У меня на глазах выступили слезы, которые я тотчас стерла. Разумеется, это не укрылось от буравившего меня взглядом Витора.

Я не заметила, как рядом оказался Криус. Его тяжелая рука легла мне на плечо. Хотела сбросить ее, но сидела, застыв, не в силах пошевелиться.

— Так вот, я предлагаю помилование для вашей расы в обмен на военное сотрудничество и помощь в создании артефактного оружия.

— А почему вы решили, что маллорианцы послушаются меня? Веками вы уничтожали нашу расу, и я не думаю, что мои сородичи вот так просто все забудут и придут на помощь империи, — наконец, вырвалось у меня.

— Маллорианка! Это в ваших же интересах. Если ты думаешь, что илларийцы пощадят расу хамелеонов — сильно ошибаешься. Темным магам чужды законы нашего мира. Говорят, они открыли портал в один из миров Хаоса, чтобы призвать на помощь демонические силы. У нас есть доказательства того, что они так тщательно скрывают. Скоро об этом узнает вся Империя!

Мне показалось, или в голосе Витора действительно прозвучал страх? Если так, то я почти готова ему поверить.

— Это очень неожиданное предложение… — осторожно подбирая слова, ответила я. — Для начала мне бы хотелось поговорить с этими маллорианцами. Если они согласятся, то нам понадобятся убедительные гарантии их освобождения.

На столе у будущего императора запиликало какое-то устройство, и оттуда раздался приятный мужской голос:

— Ваше величество, прибыл гонец из Реймега со срочным донесением. Он говорит, что дело совершенно безотлагательное.

Реймег, кажется, это где-то на севере…

— Сейчас буду, — рявкнул Витор, и его внимание вновь переключилось на карту.

Криус помог мне подняться с кресла.

— Идем, deu sheir. Все обсудим позже. Думаю, уже после коронации, — и затем он обменялся парой фраз с Витором на lattein.

Да, в эту ночь, похоже, мне не стоит опасаться внимания мужа. Он будет на военном совещании. Но и расслабляться не следует. У меня на всякий случай припасено сильное снотворное, которое я выпросила у Шалис. Кстати, мне хотелось, чтобы помощница врача сопровождала нас во дворец, но Криус был против. «Это совершенно ни к чему. У Витора во дворце полно целителей», — заявил он мне.

Ну, нет — так нет. Хотя жаль терять союзницу. Оставалась одна Натия, которая жутко боялась Криуса, и вряд ли на ее помощь можно рассчитывать.

Несмотря на то, что все мои ночные страхи отошли на второй план — теперь меня терзали новые. В голове так и крутились слова Витора о маллорианцах. Какой ужас, их заперли в особой зоне! Неизвестно, через что пришлось пройти моим сородичам? Зная, на что способен Эдвин IV, я уже ничему не удивлюсь. Теперь, когда империю атаковал внезапный противник, Витор — преемник Эдвина, решил заручиться поддержкой жалкой горстки маллорианцев. Ирония судьбы!

Я даже не заметила, как мы оказались у дверей, ведущих в наши покои. Криус открыл дверь и пропустил меня вперед.

Здесь не было светильников с кристаллами, как в Шегорфе, зато повсюду горели свечи. Их свет преломлялся в цветных витражных стеклах, создавая причудливые иллюзии на стенах. Я обвела взглядом бархатные кресла шоколадного цвета и белый пушистый ковер. Криус же двинулся к спальне, смежной с гостиной, торжественно распахнул двери и в глаза сразу же бросилась огромная кровать.

Мое сердце забилось от нехорошего предчувствия. Что делать, если он потребует исполнения супружеского долга прямо сейчас? Но младший императорский сын взял что-то со столика, вернулся в гостиную и вручил мне небольшой металлический диск с двумя кнопками: голубой и красной.

— Нажмешь красную, если понадобится связаться со мной. Голубая кнопка — вызов прислуги. К тебе должна зайти Велиса — жена Витора. Она покажет тебе дворец. Скорее всего, я приду поздно ночью. Завтра будет бал, все подробности можно узнать у Велисы и слуг. Сейчас придет твоя бестолковая служанка и поможет принять ванну.

Я кивнула. Криус как-то нервно дернулся и добавил:

— Не волнуйся, сильнейший всегда побеждает. В данном случае, это — Империя!

Поцеловав меня в шею, он покинул покои. Я же машинально стерла его поцелуй, словно тот обжигал мою кожу.

Каждая цивилизация и каждая форма власти рождается, зреет и умирает точно так же, как отдельные люди. Возможно, пришел черед и этой империи. Витор боялся, и я почувствовала это. Если он прав насчет портала в мир Хаоса, то нам всем может грозить опасность…

ГЛАВА 39

Стояла глубокая ночь, я лежала на пуховой перине и вспоминала все события прошедшего дня. Больше всего мне не терпелось узнать побольше о резервации маллорианцев. В каких условиях живет мой народ? Рождаются ли у них дети?

Император предложил эту сделку неспроста. Маллорианцы обладают уникальными способностями. Наши познания в области разных наук превосходят совокупные знания остальных народов. Теперь мы нужны ему, чтобы выиграть эту войну. А что будет потом? Решать этот вопрос нам нужно с самими маллорианцами. Когда же мне разрешат увидеться с этими несчастными?

Я безумно жалела о том, что не могла ментально связаться с Дариолом. Вся надежда была на Шорра, которого надеялась сегодня увидеть на балу.

Я вспомнила праздничное убранство дворца и скрипнула зубами. Наверняка мои сородичи живут в ужасных условиях.

Этим вечером, изнемогая от ожидания, в сопровождении двух фрейлин Велисы и нескольких молчаливых арсарков немного прогулялась по восточному крылу дворца.

Гости понаехали со всех концов империи. Повсюду мелькали шикарные разноцветные наряды, роскошные букеты цветов. Драгоценные камни и золото ослепляли своим блеском. Никогда ничего подобного я не видела.

Приглашенные попадали во дворец через парадный входной тамбур с дверями из азалового дерева с большими зеркальными вставками и бронзовыми золочеными ручками.

Огромные окна пропускали много света, который создавал фантастическую обстановку, отражаясь в зеркалах, хрустале и позолоте внутреннего убранства дворца. Стены были отделаны полудрагоценными камнями: малахаром, янтарем, яшмусом и ониксом. Пышное убранство комнат манило и притягивало к себе. Хрустальные люстры, мраморные лестницы, драгоценные вазы — повсюду изысканная роскошь.

Насколько я поняла, в восточное крыло пропускали лишь самых почетных гостей. «Покидать это крыло вам не рекомендуется, госпожа. Идет проверка гостей», — «обнадежил» меня арсарк из личной охраны, сопровождающий нас повсюду. Пока что во дворце все казалось спокойно. Но присутствие селларов на каждом шагу жутко напрягало.

Жене Витора, видно, было не до меня, потому что она так и не появилась. Приходила лишь ее пожилая служанка, принесла надушенный конверт с запиской: «Моя дорогая Таис, я сожалею, что не могу навестить тебя прямо сейчас. Из-за начала войны с илларийцами наш сын сегодня отправляется в осажденный Реймег. Там может быть опасно. Мои фрейлины будут счастливы показать тебе дворец. Увидимся вечером или за завтраком. Твоя Велиса».

***

Прошел еще час, а сон все не шел, я ворочалась с боку на бок, пытаясь заставить себя вздремнуть хоть ненадолго. Но у меня ничего не получилось.

Когда в комнату вошел Криус, было уже около трех часов ночи. Я с силой вцепилась в одеяло и прикрыла глаза.

— Моя дорогая, — раздался его низкий рокочущий голос над самым ухом. — Незачем притворяться. Я же вижу, что ты не спишь.

Все-таки заявился. Сейчас будет приставать. Ну что ж, я к этому готова!

Я перевернулась, сонно потянулась и слегка приподнялась на локтях.

— Совет уже закончился? — пробормотала заплетающимся языком, наблюдая за мужем из-под опущенных ресниц.

— Да. Не хочу говорить об этом, — отмахнулся Криус, снимая белоснежную рубашку и присаживаясь на край огромной кровати рядом со мной. — Сейчас я хочу только одного.

Вздрогнула, увидев, как перекатываются под кожей его стальные мышцы.

— Раздевайся, deu sheir, — и с этими словами принц откинул одеяло.

В горле пересохло, и я перевела взгляд на столик, где стояла уже откупоренная бутылка с вином. С сильной дозой снотворного внутри — я добавила его еще вечером.

Собравшись духом, выпалила:

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Это важно для нас!

Прищурившись, Криус щелкнул пальцами, и над кроватью зажегся один из светлячков — небольшой шар с розовой подсветкой. Его рука легла ко мне на бедро.

— Говори, Таис.

Я закашлялась.

— Это… так непросто! Налей, пожалуйста, вина. Я хочу выпить за нас… за новую жизнь.

Криус поднялся, молча взял бутылку и разлил вино по приготовленным бокалам.

Я спустила ноги на пушистый ковер и развязала ленты на сорочке.

Его глаза жадно следили за моими действиями. Протянув мне бокал, Криус неожиданно присел у моих ног на корточки.

Я поднесла бокал к губам, он сделал то же самое. Взглянув в янтарные омуты его глаз, я поняла, что мне не удастся сбежать в этот раз. Если снотворное на мужа не подействует, это конец! Святые небеса, я не могу позволить ему…

Ахнула, ощущая собственную беспомощность, когда его сильные руки раздвинули мои ноги.

— Ты снова будешь умолять меня о пощаде, Таис.

— Криус, я пролила на себя вино, оно слишком сладкое и липкое… мне нужно в ванну. Пожалуйста! — отчаянно взмолилась я, роняя пустой бокал.

— Хватит бегать от меня, Таис! — выдохнул он мое имя, словно темный бог, насылая заклинание на обреченную жертву.

Теперь он нависал надо мной горою каменных мышц.

Я уперлась руками в его грудь, а он лишь ухмыльнулся.

— Поздно, котеночек! Ты ведь не хочешь, чтобы я надел на тебя ошейник подчинения?

— Нет, конечно, дорогой. Хочу сказать, что я вспомнила…

Его пальцы скользнули между моих ног.

— Скажи, что же? Мои неистовые ласки?

Я резко дернулась и отползла чуть дальше.

— Непослушная девчонка… Я научу тебя, как нужно вести себя с мужем в кровати… — его хриплый возбужденный рык превратился в тихий утробный стон.

Потянувшись за мной, он упал лицом вниз на кровать и затих.

Дрожа от волнения, я склонилась над ним и услышала ровное спокойное дыхание — Криус уснул.

Хвала небесам! У меня получилось. Но что же будет утром? Криус не дурак, он наверняка поймет, что произошло. Так просто не получится его провести.

Спрыгнув с кровати, я бросилась к столику. Надо скорее избавиться от всех улик. У меня была приготовлена и другая бутылка — с особым старым вином, которое по моему приказанию принесла Натия. Темно-красный напиток славился своими необыкновенными вкусовыми качествами и крепостью.

Я выплеснула сонное зелье из уже открытой бутылки и перелила туда вино, принесенное Натией. Также освежила и бокалы.

Теперь у него будет меньше подозрений насчет этой неудачной для него ночи.

Я прислушалась к мерному дыханию Криуса, легла и закрыла глаза.

Мне удалось поспать лишь несколько часов. Я без конца просыпалась, думая о предстоявшем кошмаре. Наверняка, у Криуса были свои планы на это утро, а в таком состоянии он может проваляться и до полудня.

Но я ошибалась. Когда в девять утра постучалась служанка, мой мучитель медленно поднял голову и хрипло выругался.

Я пошевелилась, делая вид, что только что проснулась.

— Таис, что это было за вино? — рыкнул муж, сдергивая одеяло на пол.

— Что? — я непонимающе захлопала ресницами.

«Догадался!» — екнуло мое сердце.

Я соскочила на пол и только сейчас увидела рядом с кроватью светлый металлический диск, похожий на тот, что дал мне Криус перед уходом на совещание. Там тревожно мигали какие-то красные кнопки. Подняла предмет и протянула этому монстру:

— Смотри, дорогой, это не ты обронил?

Криус выхватил диск, нажал на кнопку и прослушал сообщение от Витора на lattein.

— Враг уже у Южных земель. На пороге моих будущих владений, — пробормотал он, соскакивая с кровати. — Мне нужно срочно к Витору. Мы можем не увидеться до бала.

— Все так плохо? — переспросила я, запахивая пеньюар.

— Не провоцируй меня, Таис, — бросил Криус и в одно мгновение оказался рядом со мной.

Обхватив мою голову, он алчно впился в губы, причиняя боль. А затем его руки мертвой хваткой сжали мою шею, слегка сдавив ее.

— В эту ночь я доберусь до твоих прелестей, Таис. Возьму тебя прямо здесь, на ковре! А потом буду терзать тебя на кровати до самого утра.

Затем он ослабил хватку и нежно погладил пульсировавшую жилку на моей шее.

— Могу сказать, что одной ночи будет мало, чтобы утолить мой голод, deu sheir. Я выпью тебя всю, без остатка! Когда стану наместником Южных земель, мы будем валяться в кровати целыми днями, и ты будешь ублажать своего мужа. А сейчас готовься к балу — я приду за тобой.

Я кивнула в ответ, изображая покорность и опустила глаза в пол.

«Очень надеюсь, что сегодня ночью меня здесь уже не будет. Я убегу отсюда во что бы то ни стало… С помощью Шорра или без нее. Иначе я просто сломаюсь».

ГЛАВА 40

В огромном бальном зале собралось не менее тысячи почетных гостей. Все выглядело очень помпезно, но казалось слишком чужим для меня. Надо признаться, декораторы постарались на славу. Огромный овальный зал с причудливой колоннадой, украшенной цветами и разноцветными листьями, гармонировал со сверкавшими фонтанами и окружающим убранством. Создавалось впечатление, что находишься где-то в невероятном экзотическом саду. Пахло цветами, ароматными фруктовыми деревьями и пряностями.

Сказочно разукрашенные сферы парили над исполинским залом на хрустальных нитях, озаряя потолок и стены радужным сиянием. Перед главным входом на высоком золоченом постаменте стоял массивный императорский трон, вытесанный из цельного куска малахара. Весь изукрашенный резным орнаментом с вкраплениями алмазов, он сам сиял как огромный бриллиант.

Но мне было совсем не до любований прекрасным залом и троном его обладателя. Хотелось поскорее увидеть Шорра, но как найти его среди толпы?

Криус подвел меня к полукруглой нише с небольшим столиком и усадил в мягкое кресло. Отсюда открывался прекрасный вид на кружившиеся пары. Перед глазами появлялось множество сияющих лиц, пестрели платья из яркого бархата и шелка, мелькали кружева нижних юбок, стройные ножки в разноцветных атласных туфельках. Сильные мужские тела сплетались с гибкими станами танцевавших красавиц. А я сидела, неподвижная, словно изваяние, чуждая окружавшему меня веселью, пока Криус разговаривал с каким-то селларом.

Танцевать, естественно, совсем не хотелось. Я ждала момента, когда Криуса вызовет Витор. Кажется, у них проходил очередной военный совет, и самому императору было вовсе не до бала. Это, конечно, мне на руку. Но все эти селлары и повышенное внимание к моей персоне как жене будущего наместника тяготили сознание и были очень неприятны.

Не заметила, как селлар испарился, и внимание Криуса переключилось на меня.

— Ты так взволнована, deu sheir, — пророкотал принц, и я резко обернулась в его сторону. — Ты прекрасна как никогда, моя сладкая девочка.

Младший императорский сын посмотрел на мои искусанные губы, а затем впился жадным взглядом в проклятое декольте, где вздымалась грудь. Как же не хотелось надевать это пошлое голубое платье! Так и знала, что мерзавец найдет способ нарядить меня как свою игрушку на потеху публике.

— Просто я так давно… не танцевала, — вырвался у меня необдуманный ответ.

Какую глупость я только что сморозила! Сейчас он потащит меня танцевать…

Но Криус, словно нехотя, перевел взгляд сначала на мое обреченное лицо, а потом на диск, который сжимал в руке.

— Танцы немного подождут, Таис. Мне нужно отлучиться. Это ненадолго.

Так, а вот это мой шанс! Придется пойти ва-банк!

— А я что?! Так и буду здесь сидеть, пока тебя нет? Я пришла на бал, Криус, и хочу танцевать, — сделала расстроенное лицо и прижала руку к груди. — Пожалуйста, позволь мне.

— Хорошо. Будет тебе несколько танцев, — он щелкнул пальцами, и наша ниша замерцала голубым светом. — К тебе подойдут, хм, кавалеры… пригласят и приведут обратно к твоему креслу после танца. Я пришлю кого-нибудь.

Подлец! Знаю я, кого он пришлет. Парочку отмороженных селларов. По идее, сейчас любой мог подойти к этой нише и пригласить меня танцевать, пока здесь мерцает голубой свет. Но вряд ли кто-нибудь появится и спасет меня…

Криус покинул наш столик и я наконец-то осталась одна. Надолго ли? Наверняка за мной ведется наблюдение. И популярным этому столику стать не суждено…

Но события понеслись вскачь. Не успела я допить свой лимонад, как к столику почти одновременно подошли трое мужчин. Двое были в красивых карнавальных масках. А третий… Я, чуть фыркнув, бросила взгляд на стоявшего передо мной селлара. И правда, зачем ему маска? Холодные безжалостные глаза убийцы сверлили меня насквозь. Императорский слуга слегка поклонился и произнес стандартную фразу:

— Позвольте пригласить вас на танец, сиятельная госпожа.

Как бы не так! Никуда я с тобой не пойду…

Я посмотрела на второго мужчину в маске летучей мыши и едва сдержала радостный крик. Это, вне сомнения, был Шорр! Его голубые глаза радостно сверкнули в прорезях маски, он тоже поклонился и произнес то же самое.

Он все-таки узнал меня! Наверное, Дар ему рассказал. Я была так счастлива, будто это был сам профессор!

Наконец, третий господин, уже совсем немолодой, поклонился мне и проговорил:

— Почту за честь, сиятельная госпожа, если вы не откажете мне в танце!

Я поднялась с кресла и протянула руку Шорру:

— Кажется, именно вы подошли к моему столику первым.

Не обращая внимания на оставшихся мужчин, я позволила своему недавнему знакомому увлечь меня в середину зала.

Мелодия танца уже разливалась в роскошном с позолоченным потолком и колоннами зале. Рядом с нами кружились еще какие-то пары, мелькали улыбавшиеся дамы в ярких ослепительных платьях.

— Как ты узнал меня? — выпалила я, как только Шорр привлек меня к себе. — Дариол, наверное, описал мою внешность?

— Угадала! Ты выглядишь еще прекраснее, Таиша, — выдохнул он мне на ухо.

Не привыкшая танцевать, я была слегка скованна. Высокий и стройный, в роскошном мундире с эполетами Шорр великолепно двигался, легко и непринужденно ведя меня в танце.

Грянула новая мелодия, и мы закружились в вихре быстрого танца. Головокружительный разворот, и Шорр на несколько мгновений прижал меня к себе:

— После нашего танца беги прямо в дамскую комнату. Рядом с изумрудным фонтаном. Туда, — и он развернул меня в сторону бьющего источника.

Cердце бешено заколотилось. Что он задумал? Когда Шорр прижал меня к себе снова, у меня уже подгибались ноги. А он продолжал срывающимся голосом:

— Портал уже открыт. Дар будет ждать тебя там.

От неожиданности я едва не споткнулась, и, не найдя иной опоры, буквально упала в объятия своего партнера.

— А ты, Шорр?! Ты со мной?

— За меня не беспокойся. Соберись, красавица. Музыка уже заканчивается…

Далее его голос потонул в оглушительных восторженных криках. Что это еще такое?

Как только Шорр выпустил меня из кольца своих рук, я бросилась к фонтану, но навстречу из боковых комнат вылетела целая толпа разряженных фрейлин.

— Да здравствует Император Витор! — все громче и громче понеслось со всех сторон.

Как же не вовремя появился этот проклятый монарх! О Всемогущий! Мне теперь не пробиться через этот людской поток…

Стиснув зубы, я проталкивалась сквозь сгрудившихся в центре зала девушек. А затем ринулась к фонтану со светящимися изумрудными струями, кажется, теряя по дороге туфельку. Скорее! Сейчас я увижу своего возлюбленного…

Я обогнула бивший зеленой водой источник и, к своему ужасу, увидела бежавших в мою сторону селларов. Страх сдавил грудь. Нет, мне уже не успеть! Я только подставлю Дара. Надеюсь, они не за Дариолом?! Надо отвлечь их внимание от дамской комнаты.

Я развернулась и бросилась в одну из боковых комнат, опрокидывая на своем пути хрустальный столик. Взгляд заметался по нишам и углам. Где-то здесь должна быть дверь во внутренний коридор, откуда только что выпорхнули эти фрейлины. Кажется… вот она! Я подбежала к спрятанной в алькове двери, дернула кольцо на себя. Она отворилась, и… передо мной предстала высокая фигура Криуса. С недоброй усмешкой мучитель схватил меня за руку и потянул за собой в открывшийся проход.

ГЛАВА 41

Мы оказались в полуосвещенном коридоре, слева и справа темнели обитые кожей двери. Криус дернул одну из них на себя, и та поддалась. Он втащил меня в небольшое уютное помещение и толкнул на стоявшую посередине кровать.

У меня зуб на зуб не попадал от страха. Неужели он обо всем узнал? Как?

— Куда же ты так торопилась, deu sheir? Не иначе, как на встречу со своим любовником? — проговорил он, что-то вытаскивая из кармана своего элегантного изумрудного жилета.

— Я шла… в дамскую комнату, а потом меня до смерти напугали селлары! Проходу от них нет, — вызывающе бросила я и хотела было подняться, как Криус пригвоздил меня взглядом обратно к ложу.

— Ты лжешь, Таис, — и в мгновение ока он оказался рядом. Его холодные длинные пальцы обвили мою шею, застегивая на ней тот самый металлический ошейник.

А затем мое тело вздрогнуло. По нему растекался уже знакомый мне сладкий яд, заставляя цепенеть.

— Ты слушаешь меня, дорогая? — его голос посылал по телу болезненные импульсы. — Почему с тобой все так сложно? Ведь я хотел, чтобы ты снова стала прежней.

— Твоей прежней игрушкой? — выдохнула я, собирая внутренние силы для борьбы с самой собой. — Никогда! Я никогда не стану твоей.

Его пальцы сжали мой подбородок. Неестественно бледное лицо оказалось очень близко, а рот искривился в ревнивой злобной гримасе:

— Ты будешь умолять меня об этом, Таис! Как только я вернусь. Я ухожу, чтобы поздравить брата и узнать, удалось ли найти твоего любовника. Хочу убить его лично…

Собрав последние силы, я плюнула ему в лицо и прохрипела:

— Ненавижу!

Мое сознание постепенно погружалось в непонятную эйфорию, черты взбешенного лица Криуса расплывались, теряя свои очертания.

«Получи, мерзавец! Наконец-то я сбросила с тебя маску! — с непонятным восторгом думала я. — Ты не получишь мое сознание, никогда! Может, только тело…»

Но следующие слова вывернули мой разум наизнанку, вытряхнув последние остатки здравого смысла:

— Если захочешь увидеть своего сына, ты будешь умолять меня на коленях! Ты будешь ублажать меня каждую ночь — и этого будет мало! Запомни это, Таис-игрушка. Твой сын жив. И он полностью в моей власти, как и ты!

А затем я услышала, как хлопнула дверь, запирая мои тело и душу в оковы всепоглощающего отчаяния.

Тело постепенно теряло чувствительность. Я уже не чувствовала этой упругой кровати, нежного шелка постельного белья, одуряющего цветочного запаха свеч. Мне остались лишь тяжесть собственных мыслей и жжение холодных оков.

«Мой сын жив… жив…» — стучало в голове набатом.

В глубине отчаявшегося сознания мелькнула мысль: «Мой сын жив и Криус прав — я буду умолять его на коленях. Лишь бы увидеть… хотя бы один-единственный раз, прижать к сердцу…»

Я пришла в себя от того, что к моей шее прикоснулись чьи-то горячие пальцы. Открыла глаза и увидела склонившееся надо мной лицо Криуса.

— Я готова на все, ты слышишь? — прохрипела, чувствуя, как спадает пелена с окутывавшей мой мозг эйфории. — Мне нравится быть твоей игрушкой. Мне хочется доставлять тебе удовольствие! Я выполню любое твое желание…

Его руки сжали мое лицо, горячее дыхание опалило кожу.

— У тебя такие чудесные руки, deus sheirus. Я готова умолять тебя на коленях. Прошу!

В глубине темно-янтарных глаз что-то жарко полыхнуло, пришло какое-то воспоминание из прошлого… Дариол когда-то смотрел на меня вот так…

«Нет, не думай о нем! Тебе нужно вернуть сына…» — болью отозвалось подсознание.

— Идем, — услышала я возбужденный голос Криуса и как в тумане поднялась, цепляясь за его плечи. — Скорее!

Все пространство вокруг расплывалось, собираясь в разноцветные пятна.

— Куда угодно, дорогой, — покорно отозвалась я, чувствуя, как он тащит меня куда-то в сумрак коридора.

— Сейчас включится аварийная защита, — взволнованно пробормотал Криус, а у меня вдруг закралось непонятное подозрение. — Быстрее!

В конце коридора показалась дамская комната, и мужчина буквально втащил меня внутрь.

О святые небеса! За перегородкой, отделявшей небольшие комнатки-кабинки от прихожей, вспыхнул радужный портал. Теперь я отчетливо видела его очертания. Сердце подпрыгнуло в груди.

Ошеломленно посмотрела на своего спутника, его широкие плечи, вздымавшуюся грудь, и неожиданная догадка пронзила мой мозг:

— Дариол… это ты?! Ты принял внешность Криуса?!

Подхватив меня на руки, мой спаситель, не отвечая, шагнул в портал, и мир поглотила сияющая вспышка.

А потом пейзаж изменился кардинально. Передо мной расстилалось бесконечное синее море. Мы стояли на палубе «Фиалки», соленый ветер дул в лицо и трепал мои распущенные локоны. Я вдыхала полной грудью свежий запах моря, и сознание постепенно прояснялось. Совсем по чуть-чуть, чтобы вспомнить последние слова настоящего Криуса: «Твой сын жив. И он полностью в моей власти…»

Сердце пронзила внезапная острая боль. Вокруг все потемнело, и, вскрикнув, я потеряла сознание.

***

Прошло два дня… Я плохо помню, что происходило вокруг. Какие-то разговоры, вопросы, все действия окружающих были словно покрыты плотной пеленой, а я, безучастная ко всему происходящему, находилась в непонятном забытье. Изредка словно приходила в себя и видела синие глаза Дариола, а затем забывалась вновь. Иногда передо мной появлялось лицо Криуса, искаженное недоброй улыбкой. Его янтарные глаза метали молнии. И почти все время я слышала плач младенца — моего собственного сына. Это был крик новорожденного, малыш звал меня, а я никак не могла понять, где нахожусь и почему не могу увидеть своего ребенка.

Это закончилось, когда неожиданно послышался повзрослевший голос сына: «Освободись, мама! Найди остров Силы. Я жду тебя!»

Я вдруг почувствовала какую-то непонятную эйфорию, прилив сил и бодрости. Мне захотелось вырваться из оков того мрака, где оказалась, и вернуться к реальности.

Когда пришла в себя, то сначала увидела склонившегося надо мной профессора. В глубине синих глаз мерцали золотые огоньки. Никогда раньше я их не видела. И чем дольше я в них вглядывалась, тем больше понимала, что внутри него что-то изменилось.

— Дариол, я…

— Тебе нужен отдых, — перебил меня он и резко встал. — Мы поговорим позже. Я пришлю Миха.

Его голос прозвучал хрипло и натянуто.

Я подняла голову и увидела Дара уже стоявшим у выхода из каюты. Как мне хотелось позвать его, чтобы он прижал меня к груди, рассказать ему обо всем, но что-то в его холодном взгляде остановило меня. На мгновение Дариол нахмурился, а затем повернулся и вышел из каюты.

— Мой ребенок, — простонала я, уткнувшись в подушку.

Что бы ни случилось между нами с Дариолом, я должна быть сильной. Мне нужно как можно скорее прийти в себя. Ради своего сына.

Аршез — я знала его имя из своего сна. Я видела своего мальчика издалека, и мне никак не удавалось вспомнить черты его лица.

«Аршез, Аршез, — повторяла я снова и снова, пока не пересохло во рту, и на мгновение снова услышала голос сына. — Остров силы, мама. Освобождайся!»

Сразу же стало легче, туман в голове рассеялся. Спустив ноги на пол, я подбежала к карте Дариола — той самой, где раньше видела светящиеся кружки с надписями.

Кружки исчезли. Больше не было никаких пометок.

В дверь постучали, и только сейчас я поняла, что на мне теплая сорочка. Видимо, Дар позаботился… А рядом с картой на кресле лежал пушистый халат фиолетового цвета. Схватила его и завернулась в мягкую ткань.

— Войдите.

Приоткрылась дверь, и в нее заглянул никто иной, как Мих.

— Добрый вечер, Таиша. Как ты себя чувствуешь? Я пришел, чтобы составить тебе компанию за ужином.

— Спасибо, мне намного лучше. А, а… Дариол? — я вопросительно взглянула на его приветливое лицо.

— Мне показалось, он очень занят, — слегка нахмурился Мих. — У нас возникли трудности с проложенным курсом. Небольшие отклонения из-за погоды.

— А куда лежит наш курс? — спросила я напрямик.

И ответ капитана «Фиалки» заставил меня упасть в кресло:

— Мы идем на «Остров Силы».

ГЛАВА 42

— Мне нужно увидеть Дариола, — вскрикнула я, когда вновь обрела способность говорить.

Во взгляде Миха промелькнуло что-то вроде сожаления.

— Дар сам не свой, Таиша. Понимаешь, он закрылся у себя в каюте. Как я уже говорил, мне не хочется лезть к нему в душу. Мой тебе совет — дай ему время.

Я провела рукой по волосам и глубоко вздохнула.

«Ну конечно. Все те признания Криусу, которые вырвались у меня из груди… Дар все это слышал. Могу себе представить, что он теперь обо мне думает! А ведь я действительно готова была на все, чтобы только увидеть своего мальчика. Дар просто не знает о его существовании. Святые небеса!»

— Я… я дам ему время. Просто у меня очень важные новости для него. Мы не успели ничего сказать друг другу. Мих, а ты случаем не маллорианец? — сорвался у меня с губ неожиданный вопрос.

Капитан «Фиалки» поперхнулся, закашлялся, а потом улыбнулся:

— Нет. Я никого из них, кроме тебя и Дара, не знаю.

— А кто еще знает о том, что мы маллорианцы?

— Уже все знают. Не волнуйся, среди тех, кто на борту, нет крыс. Эти ребята пойдут за Даром в огонь и воду. Он многое сделал для команды. Для всех нас.

— А как же предыдущие бунтовщики?

— Их всех пришлось высадить на Подветренных островах. Не завидую их участи. Пираты ненавидят имперских подлипал.

Я выдохнула с облегчением. Значит, у нас есть хорошие шансы добраться до этого острова. Криус наверняка ищет меня повсюду.

— Ты уже знаешь о том, что идет война? — поинтересовалась у Миха.

— Да, нам это давно известно. Помнишь Шейва?

Я настороженно кивнула:

— Тот самый иллариец. Он тогда принес мне еду… перед бунтом. Он что, еще на корабле?

— Да, по-прежнему с нами. Шейв настоял на том, чтобы Дар встретился с одним илларийским военачальником.

— Для чего же?

Мих пожевал губами:

— Не знаю подробностей. Возможно, чтобы примкнуть к ним. Ведь имперцы — это настоящее зло. Разве ты еще не поняла?

— Да, — кивнула я. — Но я еще слышала, что илларийцы — темные маги, и они открыли портал Хаоса, сквозь который призвали всяких потусторонних тварей. Витор был очень убедителен, рассказывая нам всякие ужасы.

Мих оглушительно расхохотался.

— Темные маги? Портал Хаоса? Да, Витор умеет запудрить мозги своим придворным. Нет там никакой темной магии! Илларийцы такие же, как мы. Просто более свободолюбивые и воинственные. Не такие, конечно, как маллорианцы. Они решили дать отпор имперцам, потому что иначе с ними случилось бы то же самое, что и с маллорианцами… Их бы всех уничтожили.

Я глубоко вздохнула и потерла виски. «Нет, не всех нас уничтожили. Но об этом мне нужно рассказать в первую очередь Дариолу…»

Взглянув в черные глаза капитана, я сложила перед собой руки в умоляющем жесте:

— О, Мих. Мне столько нужно рассказать Дару! Прошу, поговори с ним. Я… мне не хочется ужинать. Пусть принесут только воду.

Не хотелось спрашивать у Миха про активар. А ведь это мой последний аргумент! Я должна при помощи него вернуть своего сына.

— Я попробую, Таиша.

И, когда капитан уже стоял у двери, из глубин памяти возник образ Шорра. Ведь он тоже спасал меня, рискуя своим положением.

— Скажи, а что с Шорром? С ним все в порядке? Ведь он так рисковал, спасая меня…

Мих неопределенно пожал плечами.

— А что ему будет? Думаю, за танец с тобой никто его не станет арестовывать. По легенде он ведь хотел тебя поблагодарить за спасение, помнишь?

Я облегченно выдохнула:

— Теперь благодарность хочу выразить я. Надеюсь, что скоро увижу Шорра.

Мих кивнул и закрыл за собой дверь.

***

Весь оставшийся вечер металась по каюте, не находя себе места. Дар так и не появился. Зато приходил Тэн, чьему появлению я несказанно удивилась и обрадовалась. Он посвятил меня в детали подготовки побега из анчиварского дворца. Оказывается, профессор сначала связался с Тэном через своего друга в академии, у которого тоже был архаит. А уже потом ему удалось поговорить с Шорром и объяснить, что происходит.

К счастью, многие ребята не поверили в то, что профессор — опасный преступник, и устроили забастовку. Когда имперцы заявили, что поймали его, — очередная ложь, ребята устроили демарш в поддержку Дариола. Некоторых зачинщиков даже бросили в тюрьму на несколько дней.

Тэн, Шорр и профессор разработали план моего спасения, переговариваясь по архаиту. У Шорра, точнее у его отца-градоправителя, оказался артефакт, способный открыть портал в анчиварский дворец из любой точки империи. Портал оставался открытым, пока этого хотел владелец артефакта. К сожалению, артефакт оказался почти разряжен, поэтому дальность перемещения мала. Могло получиться открыть лишь пространственный коридор с корабля, где находился Дар.

«Фиалке» удалось приблизиться к берегам Лессви чуть южнее Истара, и Шорр в компании Тэна попал на борт корабля вместе с артефактом, откуда смог открыть портал в императорский дворец. Приблизительное расписание мероприятий на балу мои спасители уже знали из перехваченного у градоправителя приглашения. Еще ранее по просьбе Шорра его отцу удалось настоять на встрече с Криусом и узнать о моей судьбе.

Оказывается, градоправитель был неплохим человеком, он очень любил сына и решил помочь.

Когда Дар и Шорр оказались на балу, события понеслись стремительно. Портал открылся в дамской комнате, а не в мужской, как того хотел Шорр. Действовать нужно было очень быстро… Как я уже знала, Дару удалось принять облик Криуса. Видимо, в экстремальной ситуации случилось невероятное.

Жаль, что о судьбе Шорра пока мы ничего не знали. Тэн тоже присоединился к нам и решил пока оставаться на корабле. Его, как будущего артефактолога по призванию, безумно интересовали маллорианские артефакты и загадочный «остров Силы».

Нет, Тэн тоже ничего не знал об этом острове. Дар по каким-то своим причинам оберегал эту информацию от всех. За последние два дня он мало с кем разговаривал, а когда узнал, что мне стало лучше, заперся в своей каюте.

Я-то догадывалась, почему он так себя ведет. Но самой бежать к Дару и оправдываться мне не хотелось. Я действительно готова на все ради своего сына. И Дар это скоро поймет…

На следующее утро я проснулась очень рано и, переодевшись в обнаруженное на кресле теплое шерстяное платье, поднялась на палубу. Дар не может скрываться от меня вечно, как бы он не был обижен.

К моему удивлению, на палубе я никого не обнаружила. Все окутывал плотный туман молочного цвета. Я шла к корме, натыкаясь на канаты и бочки. Это было по меньшей мере странно. Обычно на палубе полно матросов. Утром или вечером — неважно. Может, все на совещании в кают-компании или что-то в этом роде?

Нет, я не боялась. Мною двигало любопытство.

Неожиданно я поняла, что уже видела все это. Когда-то во сне… Белый туман, рука Дара на моем плече и остров Силы… Кажется, это было так давно. И в эту же минуту из белесой дымки словно по волшебству проступили неясные очертания скалистого острова. А сзади раздался хриплый голос Дариола:

— А вот и сам остров Силы, Таиша.

Вздрогнула и прижала руку к сердцу. Все, что я видела в том сне, становилось реальностью… И только Дариол теперь был какой-то чужой и больше не называл меня любимой…

ГЛАВА 43

Я медленно обернулась на звук его голоса. Дариол стоял прямо передо мной. Лицо его было похоже на холодную и непроницаемую маску.

— Мне до сих пор кажется, что это сон, — пробормотала я и добавила, глядя прямо в глаза. — Я ждала этой встречи.

— Я тоже ждал. Сходил с ума от ожидания, готовил твой побег. Пока твои слова не убили мою надежду. Тебе ведь хотелось доставить удовольствие Криусу. Разве не так?

Слезы набежали на мои глаза, пальцы сжались в кулаки.

— Если бы ты только знал, через что мне пришлось пройти, Дариол.

— Ты позволила нарядить себя, как куклу, а потом умоляла Криуса… Все, что я видел и слышал — навсегда останется в моей памяти, Таиша. Как ты могла?

Я видела, что ему больно. Но разве я не чувствую то же самое? Из горла болезненно вырвалось:

— Конечно, ты уже все решил для себя. К чему мне оправдываться?

Лицо Дариола напряглось, но он продолжал говорить так, будто мои слова его не касались:

— Я не ожидал от тебя такого, Фиалка.

— Продолжай называть меня Та-и-ша, — произнесла я, растягивая по слогам свое имя. — Ведь тебе все равно, что я сейчас чувствую. Фиалка осталась в прошлом.

Я отвернулась от него, посмотрела за борт. Святые небеса! Первый раз я видела такой густой туман на море. На глаза навернулись слезы.

«А еще менталист! — подумала я. — Ему бы только сопли глупым студенткам вытирать!»

Дариол положил руки ко мне на плечи и развернул лицом к себе.

— А как бы тебе понравилось увидеть меня с другой? Слышать, что мечтаю о ее прикосновениях, что хочу подарить ей удовольствие? Я не чувствую твоих мыслей, Та-и-ша, не знаю, чему верить. Но есть один способ.

Я молчала, и он продолжил:

— Сегодня твой ментальный блок исчезнет. Потому что я нашел способ снять его, если ты этого сама захочешь.

— И ты сможешь прочитать мои мысли, — горько усмехнулась. — Давай, действуй, мне нечего скрывать…

— Тебе самой станет легче, — ответил Дариол. — Пойдем обратно в каюту. Подождем, пока рассосется туман. Мих позаботится о «Фиалке».

Я лишь молча кивнула. Мне стало обидно. Пусть проверяет меня на своем детекторе лжи! И пусть ему потом будет стыдно, когда узнает всю правду… Стыдно, что поверил в эту чушь! Стыдно, что до сих пор так и не узнал меня по-настоящему… Только я уже вряд ли прощу его…

***

Вернувшись в каюту, увидела на столике странный предмет — небольшой голубой куб, заключенный в полупрозрачную оболочку шара. Мерцающая поверхность шара искрилась, словно он вот-вот был готов вспыхнуть ярким светом.

— Что это? — спросила я.

— Это один из редких маллорианских артефактов, названия еще не знаю. Но чувствую, что он поможет. А теперь ложись на диван, — скомандовал профессор.

Я повиновалась. Положила подушку под голову и, устроившись поудобнее, свернулась калачиком. Но Дариол безжалостно вытянул мои ноги.

— Перевернись на спину. Постарайся расслабиться. Вот так, хорошая девочка…

Его голос убаюкивал, успокаивал, заполнял собой все вокруг.

В этот момент на меня накатила невероятная усталость, а тело прекратило слушаться. В руках Дариола мерцал загадочный артефакт, распространявший приглушенный теплый свет. Профессор приблизил артефакт к моему лицу и сказал с необычной мягкостью в голосе:

— Закрой глаза, моя хорошая.

Я послушно закрыла глаза и, наконец, смогла улыбнуться теплому сиянию, исходившему от артефакта. Последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в глубокий сон были ласковые и нежные слова:

— Ты всегда будешь моей Фиалкой… Моянепокорная Та-и-ша.

Впервые за все это время мне снился спокойный красивый сон. Теплые лучи солнца скользили по лицу, морской ветерок приятно ласкал кожу. Горячие губы коснулись лба, и я улыбнулась склонившемуся надо мной со слегка виноватой улыбкой мужчине.

«Любимый, я знаю, что это ты, а не Криус», — пробормотала я и приоткрыла глаза.

Сначала от внезапного пробуждения мой разум затуманился, и я никак не могла понять, где нахожусь. А затем увидела ярко-синие глаза Дариола, они смотрели на меня с тревогой и нежностью.

— Получилось? — прошептала я. — Блок снят, и теперь ты можешь читать мои мысли?

— Этот шар сделал копию твоих воспоминаний — тех, с которыми ты подсознательно хотела со мной поделиться… — Дар ласково погладил меня по щеке. — Ты сама поставила себе блок, Фиалка. Тебе не хотелось подставлять меня. Ты поставила заслон, чтобы защитить остатки своей памяти — своих чувств ко мне, чтобы защитить меня от возможного скандала в школе. Бедная моя девочка!

— Я не менталист, как же мне это удалось, Дар?

— У тебя много скрытых способностей, Фиалка. Я еще не смотрел остальное. Кроме одного — я видел, что Криус шантажировал тебя ребенком… — его голос дрогнул. — Что это значит?

Во рту пересохло, я попыталась сглотнуть. Дар поднес к моим губам бокал с прозрачной жидкостью.

— Выпей, если тебе нужно время, я уйду…

— Нет! — я приподнялась, отрешенно уставившись на стену с картой. — Да, у меня есть сын. Я ничего не знала о его существовании, пока Криус не надел на меня ошейник… Мерзавец хотел беспрекословного подчинения. Сказал, что я буду умолять его о встрече с сыном, и этого будет мало… Что буду ублажать его… Что стану его рабыней…

Я утерла бежавшие по щекам слезы и уронила голову на грудь.

— Все эти годы я думала, что мой мальчик погиб! Криус прячет его где-то далеко, держит в заложниках… не знаю! Я готова на все, чтобы увидеть сына, Дар.

Любимый уже обнимал меня своими сильными руками, а я продолжала всхлипывать:

— Мой сын, я должна найти его…

— Все хорошо, моя девочка. Мы найдем его, я клянусь тебе!

Вырвавшись из крепких мужских объятий, я подбежала к карте.

— В своем видении я слышала, как мой сын зовет меня и просит, чтобы я как можно скорее добралась до острова Силы. Что-то должно случиться именно здесь. Расскажи мне, что это за место? Почему ты искал этот остров? Расскажи мне все, Дар!

Но, прежде чем он успел мне ответить, в коридоре послышались шаги. Дверь распахнулась, и в каюту влетел взволнованный Мих.

— Дар… Таиша… Скорее, идемте со мной! Вам нужно это увидеть!

ГЛАВА 44

Мы бросились вслед за Михом на палубу. Здесь уже толпились притихшие матросы.

До меня доносились их перешептывания:

— Это настоящее корабельное кладбище!

— Скопище кораблей-призраков!

— Гибельное местечко. Надо уходить…

— Я чувствую холод…

— Что здесь происходит? — грозно нахмурился Дар.

— Капитан, я слышал об этом острове, — вышел вперед Тэн. — Всего лишь слухи…

Но Мих перебил его:

— Люди верят в эти слухи. Это местечко пользуется очень дурной славой. Море заносит сюда корабли без экипажа. Мертвые корабли. Те, что не затонули, а по какой-то причине нашли путь сюда. Даже говорят, что некоторые суда поднялись со дна морского… Чтобы оказаться здесь, у берегов этого гиблого места.

— Да-да, — подхватили его слова матросы. — Это их последняя стоянка! Посмотрите туда, капитан.

Мы подошли к бортику и вгляделись в непонятную темную массу, проступившую сквозь туман. Там виднелись какие-то остовы сцепленных между собой кораблей, болтались реи со свисавшими обрывками парусов. Унылое зрелище — ничего не скажешь!

Подул сильный ветер, от которого несло странным, пробиравшим до костей, холодом. И вдруг я услышала чей-то далекий мужской голос:

— Оставь свои страхи, освободи свой разум! Только так ты сможешь бороться за будущее.

Я обвела взглядом испуганных людей, посмотрела на Дариола. Тот молчал. Кажется, этот голос звучал лишь в моем сознании.

«Я должна попасть на этот остров. Все остальное не имеет значения. Мой сын звал именно сюда…Значит, нужно отпустить свой страх или встретить его. Лицом к лицу. Эти призраки не смогут меня остановить!»

— Дар, — потянула я профессора за рукав. — Отойдем?

Он молча кивнул и взял меня за руку. Мы отступили к трапу.

— Мне нужно попасть на этот остров! — выпалила я. — Прикажи спустить шлюпку.

Он бросил на меня испытующий взгляд и непоколебимо ответил:

— Нам вдвоем нужно попасть туда, Фиалка. Или ты собралась на подвиги без меня?

— Дар, понимаешь, у меня было видение. Аршез… мой сын сказал, что я смогу освободиться на острове Силы. Не знаю, что это значит, но ждать я не намерена. Надеюсь, активар все еще у тебя?

Дариол ласково провел рукой по моим волосам и притянул к себе.

— Да, моя хорошая. Мы поедем вместе. Возьмем с собой…

— Эй, Дар… — окрикнул моего профессора Мих. — Что вы решили? Люди волнуются… Обойдем вокруг острова или как?

— Готовь шлюпку, Мих. Это наше с Таишей паломничество. Мы чувствуем зов и должны следовать ему. Будем держать связь.

— Я с вами, — неожиданно раздался голос Тэна. — Хоть я и не маллорианец, но чувствую, что мне нечего бояться.

— И я, — откуда-то из тумана выступила фигура Шорра. — Как же вовремя мне удалось открыть портал!

— Шорр! — я оторвалась от Дариола и бросилась к нему. — Как же я тебе рада!

Он улыбнулся, подхватил меня и закружил в воздухе.

— Куда же я без тебя, Таиша?

Но шагнувший к нам Дариол прервал радостный момент.

— Как ты здесь оказался, Шорр? Тебе удалось попасть сюда через портал? Я думал, что артефакт работает только в одну сторону.

Я чувствовала, как моего партнера переполняет ревность.

«Дар, не хмурься. Я люблю Шорра как брата…» — я попыталась открыть свое сознание, чтобы образумить возлюбленного.

Не успел Шорр ответить, как снова подул сильный ледяной ветер, и моряки громко зароптали.

— Кажется, нам лучше поторопиться, иначе быть беде! — произнесла я, как только меня отпустил Шорр. — «Фиалку» нужно отвести подальше от острова. Дар свяжется с Михом, когда мы будем готовы вернуться обратно.

Кормовую шлюпку спустили очень быстро. Когда наша небольшая команда оказалась на борту, Дар и Шорр сели на весла. Мих и другие, оставшиеся на борту «Фиалки», молча глядели нам вслед, словно прощаясь навеки.

«Скоро я приду за тобой, Аршез, — повторяла я как молитву. — Где бы ты ни был, я найду тебя, сынок!»

Вставало хмурое солнце, пелена тумана, висевшая над водой клочьями, начинала потихоньку рассеиваться. Впереди по-прежнему виднелись прогнившие останки кораблей, от которых веяло могильным холодом. Мы медленно огибали их по большой пологой дуге.

Неожиданно из обрывков тумана выплыла огромная бригантина, на ее полуюте сидели, вцепившись в обрывки канатов, полуистлевшие скелеты.

Зажав рот рукой, я смотрела на эту ужасную картину. Святые небеса! Что же произошло на этом судне?!

— Не бойся! Мертвые не кусаются, — неуверенно пробормотал Тэн.

Снова завыл стылый ветер и к нам потянулись влажные щупальца тумана, словно предупреждая нас об опасности впереди.

И тут резкий голос Дара развеял эту призрачную фантасмагорию:

— Не бойтесь. Это всего лишь иллюзия! Чтобы остановить тех, кто пришел сюда с дурными помыслами. Посмотрите внимательно! Отбросьте все ваши страхи.

Он произнес почти в точности то же самое, что и голос в моем сознании на борту «Фиалки». Наверное, не я одна услышала эти слова… Хотела спросить об этом самого Дариола, но язык словно прилип к небу. Я не могла вымолвить ни слова. Лишь смотрела вперед на темный прогнивший остов судна.

Бригантина приближалась, мы шли на нее полным курсом.

«Отбрось свой страх, глупая трусиха!»

Я зажмурилась, открыла глаза и увидела как рассеивается дым. Судно исчезло, как и остальные полусгнившие корабли.

Теперь впереди вырисовывался пляж, покрытый черным вулканическим песком, а возвышающиеся над ним скалы казались неестественно зелеными.

Необычное место! Интересно, кто и зачем навеял эти жуткие иллюзии?

Словно отвечая на мои мысли, Дар обернулся и встретил мой настороженный взгляд:

— Те, кто создал эти фантомы, вряд ли были имперцами. Возможно, мы получим свои ответы, когда сойдем на берег.

Ах, да! Теперь мое сознание как на ладони и Дар читает меня, словно открытую книгу. Похоже, нам еще предстоит серьезный разговор… А пока главное — разгадать все тайны этого необычного острова!

Высадившись на подковообразной полосе черного песка, мы втащили шлюпку как можно дальше вглубь пляжа и решили немного осмотреться. Нас окружали поросшие зеленым мхом вертикальные стены, по которым стекали небольшие ручейки. Красиво, конечно, но как же пробраться вглубь острова?

— Нет, — покачал головой Тэн. — Забраться по этим стенам невозможно! Что же мы будем делать?

Я обернулась в поисках своего синеглазого рыцаря. А тот спокойно, не торопясь, шел в сторону огромных черных валунов. Словно почувствовав мой взгляд, Дар повернулся и помахал мне рукой. Приблизившись к камням, он присел на корточки. Мы с ребятами последовали за ним. Когда наша группа подошла, неугомонный профессор медленно водил по камням руками и чему-то улыбался.

— Что ты делаешь, Дар? — спросила я, усаживаясь рядом.

— Очень похоже на то, что перед нами очередная иллюзия, — вынес свой вердикт Дариол, поворачиваясь к нам. — Очень искусная. Вот, видите, здесь на самом деле начинаются ступени, которые ведут по склону обрыва. Мы можем подняться наверх, если найдем здесь лестницу… Но нельзя этого сделать вслепую.

ГЛАВА 45

Пока Тэн с профессором искали потаенную лестницу, мы уселись с Шорром на берегу, он положил свою голову мне на колени. Я теребила его светлые волосы, а паренек рассказывал, как уходил из дворца после бала. Говорил, что после моего исчезновения, дворец показался ему чужим и холодным, несмотря на обилие и яркость света и красок.

— Я сразу понял, что мне там больше нечего делать и моя миссия закончена! — продолжал он.

Я благодарила его за смелый поступок — за участие в моем спасении.

На что Шорр ответил:

— Я же обещал тебе тогда, после пещер, что всегда приду к тебе на помощь, где бы ты ни была… Да я бы отбил тебя у любого парня, Таиша… Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь! Но против профессора я бессилен. Потому что уважаю его. А он слишком тебя любит. Да и ты его… Посмотри на Дара, он ходит возле этих камней сам не свой, глядя, как мы сидим тут с тобой, чуть ли не в обнимку…

Да, я следила краем глаза за Дариолом и видела, как он вместе с Тэном нарезал круги возле черных валунов.

«Пусть немного пострадает, — думала я. — Не могу я так быстро простить его после того, как он усомнился в моей любви и посмел заподозрить в неверности… После того, как он решился проверить мою честность на этом детекторе лжи… А теперь Дар читает меня, как открытую книгу… Нет, я уже не та наивная дурочка, которая буквально цепенела от сумасшедшей синевы его глаз, от этого образа полубога, который я сама себе нарисовала и придумала…»

Да, я все рассказала Шорру! Мне просто необходимо было с кем-то поделиться, излить душу. А этому парнишке я доверяла, ведь назвала его своим братом. Поплакалась ему в жилетку. А Шорр… Он говорил ласковые слова, сочувствовал, успокаивал, обещая, что все будет хорошо, что мы обязательно найдем Аршеза и вернем его.

И мне действительно стало легче на душе!

Я озябла, дул прохладный ветерок. Шорр снял свою куртку и заботливо накинул мне на плечи. Мы бы еще долго сидели рядышком, но вдруг за спиной послышался голос Дариола:

— И долго вы так собираетесь миловаться, голубки? Так мы никогда не найдем путь вглубь острова! Я жду вашей помощи.

И он ушел, не оборачиваясь.

— Таиша, прости его, — заговорил снова Шорр. — Посмотри на профессора! Он сам не свой в последнее время. Осунулся, похудел, пока тебя не было. А сейчас злится то ли сам на себя, то ли на меня… Потому что я на корабле появился… Знаешь, если бы ты когда-нибудь на меня так сильно обиделась, я бы просто не пережил этого, наверное… за то короткое время, что мы узнали друг друга, я к тебе очень сильно привязался!

— Глупенький, разве на тебя можно обижаться? Ты же просто чудо какое-то! Таких великодушных и смелых, наверное, больше и нет на свете! Ты умница и красавчик! Одни голубые глаза с черными ресницами чего стоят! Девчонки, наверное, по тебе с ума сходят, проходу не дают! Тебя полюбит любая девушка. Я бы и сама за тобой пошла хоть на край света, если бы много лет назад не встретила Дариола…

— Ага, а сама профессора выбрала… Обманщица! — ласково сказал Шорр. — Ладно, сестренка, я согласен выдать тебя замуж за профессора. Только при условии, что вы больше не будете ссориться, а мы с Тэном будем шаферами на вашей свадьбе!

— Посмотрим, — сказала я, поднимаясь с песка и отряхивая одежду.

***

Скалы упорно хранили свою тайну, не впуская нас. Сначала мы пытались обнаружить ключ к разгадке вчетвером, щупали камни и ступени. А затем я решила немного вздремнуть. Почему-то клонило в сон и совершенно не хотелось этому противиться.

Я вытащила из походного мешка одеяло, расстелила его на песке, улеглась и мгновенно уснула. Как только я закрыла глаза, то сразу увидела Аршеза. Мой мальчик сидел на полу в какой-то комнатке с небольшими окнами и протягивал ко мне руки:

— Мама, я так рад видеть тебя! Я так по тебе соскучился…

Я бросилась к нему, но дверь в комнату захлопнулась перед самым носом, и мое сердце болезненно сжалось. Я попыталась ухватиться за ручку двери, но почему-то не получилось. А затем я с ужасом осознала, что моя рука словно проходит сквозь предметы и стены. Но не через эту дверь! Да, я стала призраком — бестелесным созданием, порождением этого сна. Почему же мне не удается пройти через нужную дверь, если я бесплотна?

— Пока это всего лишь сон, но мы увидимся совсем скоро! — снова услышала я голос сына.

Теперь я поняла, что мы общаемся телепатически, и ответила, едва сдерживая страх:

— Сынок, я уже иду к тебе! Я на острове Силы со своими друзьями. Они помогают мне в пути. Мы никак не можем найти лестницу в небо.

— Мама, я только могу подсказать, что среди вас есть человек, как и ты, с маллорианской кровью. Он обязательно должен увидеть эту лестницу. Просыпайся, мама, забери меня отсюда!

Голос Аршеза затих, и мое сознание постепенно возвращалось в реальность.

— Я скоро приду за тобой! — крикнула в ответ, теряя нить короткого сна.

***

Проснувшись, я сразу подумала о Даре. Ведь у него маллорианская кровь. Надо скорее рассказать ему про этот сон. Но, не успев подняться на ноги, я увидела бежавших ко мне мужчин.

— Он нашел, нашел! Он увидел лестницу!

Громче всех кричал Дар. Интересно, о ком же он говорит?

Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что единственным, кто увидел ступени ввысь, оказался Шорр!

Почему же Дариол не видит лестницу? Что вообще происходит?!

Мужчины обступили меня со всех сторон, радостно рассказывая подробности произошедшего.

В ответ я поведала им про свой сон. Про то, что не сомневалась, именно Дару откроется лестница в небо.

Профессор согласился: все, что происходит, действительно странно.

— Я сейчас попробую с этим разобраться, подключив свою ментальную магию, а Таиша пока приготовит нам завтрак.

Пока я накрывала импровизированный стол из прихваченных с собой продуктов, Дариол тщательно исследовал ауру каждого участника нашей экспедиции.

— Удивительное дело! — воскликнул профессор. — Подойди сюда, дорогая.

Я бросилась к мужчинам.

— Оказывается, у нашего Шорра абсолютно чистая аура и, пожалуй, самая мощная из всех нас. Разве только у тебя, Таиша, она чуть мощнее. Но у тебя она по определению другая. Это понятно, конечно, что абсолютно похожих аур не бывает, так же, как и одинаковых отпечатков пальцев. Но я сейчас имею в виду другой показатель — чистоту энергетического потока, исходящего от этого парня.

Сразу начались вопросы, как такое может быть.

— Я пока не знаю причину, — сказал Дар. — Ясно лишь одно: у Шорра чистая, абсолютно ничем не замутненная аура. Пока не хочется сканировать его сознание. После этого бывают неприятные побочные явления.

«Святые небеса, как же мне повезло, что у меня такой братишка! — подумала я. — Мне нужно беречь его душу, не обижать парня…»

Мы решили разобраться в этом более подробно, и вот что выяснилось. Оказывается, у каждого из нас были личные проблемы и причины для неприязни к каким-либо людям. Тэн, к примеру, не ладил со своим отцом, постоянно ссорился. Я ненавидела своего мужа Криуса, его брата и всех имперцев, обиделась на Дариола. У Дара так же были свои счеты с имперцами и Криусом, а еще некоторые претензии ко мне.

И только один Шорр практически ни с кем не имел конфликтов. За исключением того случая в пещерах — он почти ни с кем не ссорился. Мать парня умерла при родах, и отец один растил его с самого раннего детства, души в нем не чаял. В Академии Шорра любили все: учителя и студенты, в особенности девчонки. К тому же выяснилось, что бабушка нашего уникума наполовину маллорианка! Так что у него как минимум одна восьмая маллорианской крови!

Так вот о чем говорил мой сынок во сне! А я подумала, что именно Дариол увидит эту таинственную лестницу.

— Друзья, — сказал мой синеглазый избранник. — У нас теперь есть проводник! Шорр поведет нас наверх. Пойдем аккуратно, цепочкой, держась левой рукой за перила, а правой — друг за друга. Первым будет идти Шорр, следом Таиша, потом я и сзади Тэн. Главные правила восхождения: не торопиться, присматривать друг за другом, ориентир на отстающего! Мужчины понесут теплые вещи, воду и продукты, Таиша пойдет налегке.

Все согласились с Дариолом. Мы быстренько позавтракали и двинулись в путь.

ГЛАВА 46

Как только мы приблизились к скалам и взошли на первую ступеньку лестницы, настроение сразу же улучшилось. Цель казалась близка, как никогда.

Дариол основательно подошел к делу. Он привязал всех друг к другу веревками — получилась настоящая цепь.

Шли медленно, останавливаясь через каждые пятнадцать ступенек, чтобы отдышаться и перевести дух, попить воды. Страха не было. Ребята шутили, вспоминая Академию и нашу экскурсию в пещеры. Я им что-то отвечала, один лишь Дариол молчал, крепко держа меня за руку. Похоже ему удалось справиться со своей ревностью.

— Не смотрите вниз! Даже если вы не боитесь высоты, лучше того не делать, — выкрикнул Тэн. — Голова может закружиться. Чем выше мы поднимаемся, тем в воздухе меньше кислорода. Придется почаще останавливаться.

Через два часа подъема Шорр сказал:

— Друзья, мы уже находимся примерно на середине пути, предлагаю сделать остановку!

— Я вижу, вижу лестницу! — вдруг закричала я, подпрыгнув от восторга.

Ко мне вернулась прежняя бодрость духа, а за спиной словно выросли крылья.

— Таиша, осторожно, еще свалишься в пропасть! Ты слишком бурно реагируешь. Мне будет не удержать тебя, — пожурил Дар.

Но я не слушала, меня уже понесло дальше.

— Вы не представляете, какое тут великолепное и красочное зрелище! Ну почему я не художник? Как удивительно красиво эта лестница вьется между скал и горной растительности. Ой, какой необычный цветок! Я хочу его сорвать!

— Не делай этого, Фиалка! — ласково произнес Дариол. — Возможно, это en deomiss. Обещаю, я подарю тебе целую корзину цветов, которых ты пожелаешь, когда мы найдем твоего сына.

— А что такое en deomiss, профессор? — спросил Тэн.

— Так называются различные виды растений или животных, которые ограничены в своем распространении какой-то небольшой территорией. Вполне возможно, что этот цветок больше нигде не растет, только на этих скалах, — ответил Дариол.

И, немного погодя, добавил:

— Я тоже вижу лестницу! Таиша права, удивительно красиво вокруг! Похоже, нам остается совсем немного, примерно треть пути. Не торопитесь, чувствуется, что кислорода действительно стало намного меньше.

Скоро и Тэн прозрел:

— Похоже, по мере восхождения очищаются наши ауры. Не так ли, профессор?

Теперь уже все поняли, что до вершины оставалось пройти совсем ничего.

***

Мы стояли на круглом уступе перед крутым обрывом. Позади остались пляж с черным песком и бескрайнее синее море. А впереди вырастало нечто странное. Непохожее на все то, что я видела раньше. Скорее, это выглядело как город, обнесенный высокой стеной из металлических прутьев. Виднелись плотно закрытые ворота, над которыми поднимались башни со странными ажурными крышами.

— Что это такое? — прошептал стоявший рядом Шорр.

— Очередное наваждение? — предположил Дариол.

И вскоре мы убедились, что профессор прав. Спустя несколько минут город стал медленно исчезать, растворяясь в прохладном утреннем воздухе. А вместо него открылся ведущий вглубь горы широкий коридор, выложенный огромными плитами из светлого мрамора.

Переглянувшись, мы сделали шаг вперед. Тэн зажег магический фонарик, освещая ровные стены и высокий потолок.

— Идем же, — бросил Дариол и взял меня за руку.

Мы шли по каменному коридору в полном молчании, осторожно осматриваясь. Воздух оставался по-прежнему свежим и сухим, однако заметно потеплел.

Наконец, впереди показалось подобие огромной двустворчатой двери, перегораживавшей проход снизу доверху. Я вытащила свой фонарик и посветила на испещренные необычными символами массивные створки.

— Постучать что ли? — иронично предположил Тэн.

— Дар, ты знаешь, что это за язык? — поинтересовалась я.

— Первый раз вижу подобные символы, — покачал головой тот. — Хотя, сейчас посмотрим.

Он вытащил из кармана небольшой куб голубого цвета и покрутил его в руках. В воздухе материализовалась голограмма — призрачная фигурка маленькой золотоволосой девочки.

— Приветствую тебя, Дариол, — пропищала эта малышка. — Вижу, ты нашел путь к острову Силы.

— Нашел, Арза. Как нам открыть эту дверь и что за ней находится?

— Попасть внутрь совсем несложно: просто прислоните одновременно все ваши ладони к поверхности. За этой дверью находится источник силы, поддерживающий защиту острова, а также хранилище знаний. Это храм силы, место, куда раньше могли попасть лишь маллорианцы. Но источник принял тебя и твоих друзей, иначе вы бы не дошли сюда. Внутри вы можете найти ответы на остальные вопросы.

Дариол поблагодарил Арзу и спрятал куб обратно в карман.

Еще один маллорианский артефакт, сколько же их у Дара? Я так и не успела у него узнать… Хотя, сейчас это уже неважно.

Мы все встали около двери и синхронно дотронулись ладонями до ее холодной поверхности. Сначала ничего не происходило, но минутой позже огромные створки дрогнули и медленно, абсолютно беззвучно, стали открываться.

Изнутри вдруг хлынул яркий свет, запахло ранней весной и теплым, словно поднимавшимся от земли, паром. Прикрыв ладонью глаза, я сделала шаг вперед и остановилась, прислушиваясь к своим ощущениям. Показалось, что где-то в глубине раздался тихий смех, напоминавший перезвон серебряных колокольчиков.

Когда глаза привыкли к свету, я прищурилась и обвела взглядом круглый зал со стенами из светлого мрамора, по которым стекала вода. В центре находился небольшой резервуар, откуда поднимались струйки пара. Внезапно стены вновь засверкали и заискрились, на них стали возникать какие-то причудливые изображения и формы.

Мы завороженно смотрели на возникший перед глазами геометрический пейзаж странного города: вздымающиеся вертикали стеклянных конусов и параллелепипедов, металлические аппараты, зависшие в воздухе, движущиеся механические дорожки с людьми. Город будущего или прошлого?

Затем изображение разделилось на отдельные картинки. Словно весь мир порезали на разноцветные кусочки-сюжеты. Широкие проспекты, полные невиданного транспорта; шумные улицы, мигающие разными огнями; копошащиеся среди домов люди; бумажный самолетик, выпущенный детской рукой… Кажется, нам показывали не только один город. Чуждые природе ландшафты резали глаза, а люди выглядели совершенно несчастными, погруженными в какую-то отчужденную реальность. Страшную, созданную человеком реальность, которая отражалась в бесконечном калейдоскопе этих картинок. И только чистое голубое небо было живым и настоящим. А затем какие-то огромные дымчатые грибы возникли на фоне этого голубого неба — они уничтожили его цвет. Сделали все темным и мрачным. Поглотили собой и здания, и людей, и все остальное…

Изображения погасли, и стены окрасились в красный цвет. Мы переглянулись, подошли поближе друг к другу. Раздался механический голос:

— Вы хотите знать, откуда появились маллорианцы? Они пришли сюда из другой реальности. Вы только что видели великую трагедию исчезновения их мира. Бесконечные войны и ужасное оружие уничтожили их города, превратив горстку выживших в заложников новой реальности. Нет, маллорианцы не сдались, не опустили руки. Чудом выжившие ученые создали особую, изолированную от внешнего мертвого мира, зону. Они поддерживали в ней нужную атмосферу и климат. Эти ученые спасли жизнь людей, пока шли разработки по созданию телепорта в другой мир. Да, они сознательно открыли портал в ваш мир, при этом дав клятву, что никогда не будут больше воевать. Ни друг с другом, ни с жителями нового мира. Ни с кем! Здесь, на этой планете, маллорианцы построили свои новые города, вдали от местных людских поселений. Некоторые под землей. Другие на далеких необитаемых островах. Иногда маллорианцы делились своими знаниями с людьми нового мира, но больше всего иномиряне хотели, чтобы их оставили в покое.

Шло время, развивались технологии, как у маллорианцев, так и у других людей новой планеты. Маллорианское превосходство не давало покоя многим. Родилась новая империя, и целью Императора стал захват маллорианских поселений, а после — уничтожение «захватчиков нового мира».

Маллорианцы так и не подняли оружие… не стали уничтожать людей, постепенно исчезая с насиженных мест. Чем это закончилось, вы уже знаете.

Около двадцати лет назад маллорианским ученым вновь удалось открыть портал в иной, новый мир, и, уходя, они запечатали ворота. Оставшимся здесь — тем, кому не удалось спастись вместе с остальными, возможно, удастся им воспользоваться. Знания в хранилище будут открыты для вас, если пожелаете ими воспользоваться. Вы в безопасности. Остров охраняется иллюзиями, которые проецируются из центра хранилища.

А сейчас каждый из вас пройдет процедуру «очищения» сознания. Источник поможет направить ваше сознание на познание собственной сущности.

ГЛАВА 47

Над резервуаром, находившимся в центре зала, заклубился пар, и нас окутало серебристое облачко.

— Расслабьтесь! Выбросьте из головы все лишнее, — услышала я голос Дариола до того, как мои ноги отделились от земли.

Я чувствовала, как плыву вместе с этим облачком к источнику. Страха не было, хотелось подчиниться этой неведомой силе, слиться с ней. Но мое сознание оказалось явно не готово к последующей пытке.

Как только ноги плавно и мягко коснулись земли, мой мозг словно взорвался от избытка чувств, превратившись в кусок обнаженных импульсов. Я вдруг услышала мириады голосов, увидела бесчисленное множество лиц. Перед внутренним взором встали величественные храмы прежних маллорианских империй, пронеслись орды воинственных народов, сметавшие целые города на своем пути. Я увидела мир, полный пепла: странное серое место, выгоревшее дотла, скелеты животных и людей, рассыпающихся сухим прахом под безжалостной лаской жаркого солнца.

А затем я словно вернулась в Империю, в Анчиварский дворец. Промелькнуло внутреннее убранство залов, я увидела подземные тоннели и секретный комплекс под территорией дворца. Передо мной возник странный портал, полыхавший ярко-красным, и фигуры собравшихся вокруг ученых-светларов. Выражение ужаса застыло на их уже немолодых лицах. Рядом с порталом стоял император Витор — высокий, одетый в черное, с фанатично горевшими глазами.

«Это портал в мир Хаоса, — неожиданно догадалась я. — Они еще не знают, какую силу собираются оттуда выпустить… А ведь Витор говорил о том, что именно илларийцы открыли такой портал. Очередная ложь!»

Настоящее ли это или будущее?

Что будет с этим миром, когда они откроют этот портал? Какое зло они выпустят?

Мое сердце жалось в комок от смертельного ужаса.

— Маллорианцы приняли свое прошлое. Прими его и ты. То, что ты сейчас видишь — будущее. Империя, обуреваемая идеей завоевания новых миров, тоже сможет построить портал в другой мир с помощью выживших маллорианцев. Да, некоторые из них сломаются, не выдержав угроз и пыток, и будут работать на Империю. Но по воле рока откроется портал не в мир благоденствия, не в дикий мир, полный ничейной земли и ресурсов. Нет. Откроется дверь в мир хаоса и бездны — туда, где царствует ужас и живут формы чистого зла. Тогда алчные демонические орды хлынут в наш мир и уничтожат его. В твоих силах предотвратить грядущую войну и страшную участь этого мира. Если ты пожелаешь, — зажурчал в сознании чей-то далекий голос.

— А кто я? Я по-прежнему ничего не помню, не чувствую своих способностей.

— Ты — видящая. Та, что может прокладывать путь. Ты научишься открывать порталы и свободно перемещаться в своем мире, пользуясь ключом. Так же, как и твой сын. Он тоже видящий.

— А Дариол? — вырвалось у меня. — Ведь он тоже маллорианец.

— Твой избранный может общаться телепатически, контролировать сознание других. Ты тоже частично обладаешь этой способностью.

— Больше всего на свете я хочу забрать своего сына…

— Ты сможешь это. У тебя все получится, — прозвенел голос. — Сначала нужно все вспомнить.

Реальность внезапно померкла, я увидела мерцание звезд, их чистое сияние. Все вокруг приобрело новые грани, неведомую ранее красоту. Меня охватило величие и радость пустоты, в которой так ясно и полно рождалась неведомая прежде свобода.

Передо мной раскинулась Вселенная. Я слышала пульс светил, чувствовала их ритм. Хотелось раствориться в их далекой красоте и бесконечной таинственности.

Зачем куда-то спешить и делать земные дела, когда вокруг есть звезды?

Что-то подхватило меня и бросило в полет через безмолвное небытие. Я неслась словно на крыльях ночи навстречу полыхавшим в первозданной черноте звездам.

«Ты свободна», — журчали вокруг голоса.

«Перед тобой больше нет препятствий…»

«Теперь ты — часть самой Вселенной…»

«Осталось только вспомнить…»

Вспомнить? У меня ведь есть память. А еще у меня есть сын, который ждет меня!

В моем сознании появились сомнения. Захотелось вернуться обратно и снова стать собой. Зачем мне эти звезды без Аршеза и Дариола?

И тут я почувствовала, что падаю. Лечу куда-то вниз, в самую черную бездну.

— Ты хочешь вспомнить свое прошлое? — тихо зажурчал в сознании чей-то далекий голос.

— Да! Я пришла сюда за этим!

Перед моим мысленным взором встало лицо мамы. Это была женщина в белых одеждах — та самая, из моего сна. Мама стояла посреди заснеженных гор. Она протягивала ко мне руки, что-то шепча, и по ее лицу текли слезы.

— Доченька моя, когда-нибудь мы встретимся, — прочитала я по губам.

«Она ушла в другой мир, думая, что я умерла. Точно так же, как я ничего не знала о своем сыне», — пронеслось у меня в сознании.

Теперь я знала горькую правду. Моих родителей разлучили, когда беременную мать забрали для генетического эксперимента. Отец скончался почти сразу, не перенеся разлуки. Матери же сообщили, что ребенок родился мертвым. На самом деле меня забрали для продолжения генетической программы. Узнав о смерти ребенка, моя мать бежала, изменив внешность. Она попала на остров Силы и ушла вместе с последней партией маллорианцев в тот самый другой мир.

О Святые небеса, я почти полностью повторила ее судьбу!

А затем я увидела лицо своей бывшей служанки — Натии, и хлынул поток хаотичных отрывочных воспоминаний. Промелькнула череда образов и картинок из детства: мы играли вместе с Натией — моей сестрой, в самодельные куклы. Потом пришла наставница Ариан и сказала, что Натии пора собираться в дорогу. Судорожно сжимая тряпичную куклу, сестра смотрела на меня глазами, полными слез. А я молчала, не понимая, что мы, возможно, расстаемся навсегда.

Так вот почему мы так похожи и Натия не помнит своего детства! Ей стерли память… У меня, оказывается, есть сестра! Девушка, которую волей случая я встретила в замке Криуса, простая служанка — моя родная сестра. Как жестоко играет со мной судьба!

Красочные картинки продолжали сменять друг друга со скоростью слайдов в калейдоскопе. Я снова пережила первую встречу с Дариолом на зимней ярмарке, мы катались на ледяной горке, дарили друг другу поцелуи, готовили побег.

А дальше мне было слишком больно, мне не хотелось этого видеть…

«Хватит, — взмолилась я, обретая способность говорить вновь. — Я вспомнила все, что была должна. Верните меня назад!»

Вдруг все прекратилось, и я вернулась. Какое-то время я сидела неподвижно с закрытыми глазами, прислушиваясь к собственному дыханию. Затем я пошевелила руками, чтобы почувствовать их снова и только после этого открыла глаза. Мы по-прежнему находились в небольшом каменном зале. Только свет теперь был приглушен, а стены сменили цвет с кроваво-красного на темно-синий.

Мои спутники сидели рядом, точно так же прислонившись спиной к шершавой поверхности каменного бассейна с источником. Они казались погруженными в транс.

Я слегка потрясла за плечо Дариола — он не просыпался. Посмотрела на Шорра и Тэна, сидевших в расслабленных позах с закрытыми глазами. Возможно, нужно дать им время. Пощупав пульс каждого, я поднялась с каменного пола и направилась к двери, ведущей в Хранилище знаний. Она выделялась светлым мраморным пятном на фоне темных стен. Приложив ладони к холодному камню, почувствовала, как дверь дрогнула и начала медленно открываться.

Посмотрим, что ждет меня за этой дверью! Мне нужен какой-то ключ, чтобы научиться открывать порталы и, главное, найти своего сына!

ГЛАВА 48

Как только я приблизилась, стены Хранилища озарились светом. Я вошла и, прищурившись, обвела глазами цилиндрический зал диаметром и высотой около десяти фрагов. Внешнее убранство этого зала разительно отличалось от предыдущего. Светящиеся стены, пол и потолок облицованы каким-то голубоватым материалом. Поверхность стен бугрилась, из них выпирали непонятные пупырчатые диски. А в центре зала висело голографическое изображение нагроможденных друг на друга кораблей-призраков, серебристых скал и города, окруженного металлическими прутьями.

«Это и есть проекции! — догадалась я. — Те самые корабли, которые мы уже видели, приближаясь к острову на «Фиалке»… Тот самый город, увиденный нами со стены. И скалы, наверное, очередная иллюзия, защита острова от вторжения».

Я приблизилась к этим проекциям и увидела, что они висят над поверхностью небольшого столика. Вздрогнула, когда раздался механический голос:

— Приветствую тебя, Видящая. Я — Хранитель этого вместилища знаний. Можешь задать любой интересующий тебя вопрос, и я постараюсь дать на него подробный ответ.

— Мой титул — Видящая. Как я могу открывать порталы? Мне сказали, что нужен ключ. Где взять его?

Из столика в мою сторону протянулось металлическое щупальце, на конце которого висел поблескивавший серебром тонкий браслет.

— Надень это — в нем энергетический ключ. Он будет питать твой внутренний резерв. Чтобы проложить куда-то путь и открыть портал, нужно увидеть искомое место глазами того, кто там побывал.

Я взяла браслет и задумчиво взвесила на ладони. Он казался необычайно легким, почти невесомым.

— Значит, я не смогу открыть портал в то место, где еще никогда не бывала сама?

— Сможешь, если применишь ментальные способности. Или воспользуешься способностями своего избранного.

— Теперь я могу ментально общаться с Дариолом?

— Да. Вы — истинная пара и энергетическая подпитка друг для друга. Между вами образовалась сильная телесная и духовная связь. Прислушайся к своим ощущениям.

Стоило мне подумать о Дариоле, как отчетливо почувствовала, что он уже проснулся. Отметила каким-то шестым чувством его беспокойство. Это было так необычно! Сначала возникло ощущение, которое, дойдя до определенного предела, преобразовалось в мысль. Теперь я почти могла видеть Дара, прижимавшего руки к вискам, почувствовала его нарастающее желание увидеть меня!

«Он тоже пытается понять нашу связь и чувствует мое присутствие! Дар, иди сюда. Я здесь, в соседней комнате», — попыталась я мысленно сказать ему и у меня получилось!

Обернувшись, я увидела своего возлюбленного, его красивую лилово-золотистую ауру, звавшую прикоснуться к его источнику. Как странно, что я не видела этого раньше!

Дариол стоял в дверях и смотрел на меня. Высокий и красивый, он словно весь сочился золотым сиянием. Его удивительные синие глаза отражали все, что он чувствовал. И я бросилась к нему.

Он подхватил меня на руки, закружил по залу.

— Любовь моя, — шептал Дар, захлебываясь от переполнявших его чувств. — Я люблю тебя больше жизни!

— Теперь я все помню! Все-все, любимый. Я так соскучилась!

Я обняла его сильную шею, а мужчина прижал меня к себе. Нежно прикоснулась к его губам и прошептала, глядя в пылающую синеву его глаз:

— Я тоже люблю тебя, Дариол. И мне никто не нужен кроме тебя!

Он сдавленно застонал и прильнул к моим губам, сминая их своим напором. Наши языки соприкоснулись и слились в древнем танце, ритм которого отбивали два гулко бьющихся сердца.

Но все закончилось слишком быстро… Резкий тревожный звук заставил нас оторваться друг от друга.

Я все еще парила над землей в объятиях Дариола, когда раздался голос Хранителя:

— Зафиксированы множественные всплески враждебной активности. Объекты, приближающиеся к острову, визуально похожи на корабли Империи.

Я вздрогнула и услышала тихий голос Дариола.

— В этот раз они не получат ничего! Я заставлю их заплатить за твои страдания, любимая.

В зал вошли Тэн и Шорр, молча приблизились и встали рядом с нами. Я почувствовала их нараставшее волнение, но не могла видеть их ауру точно так же, как у своего возлюбленного.

Дар опустил меня на пол и громко спросил у Хранителя:

— Что, помимо иллюзий, охраняет этот остров? Есть ли на нем какое-нибудь оружие?

— Оружия для поражения живых существ здесь нет. Зато есть невидимый энергетический щит, который можно поднять в случае вторжения. Для этого нужно запустить генератор полей…

— Можешь показать проекцию вражеских кораблей? Сколько их? — перебил его Дариол.

Вместо проекции иллюзий появилось изображение боевых кораблей, их было не менее десяти. Один из них — огромный черный фрегат необычного вида, ощетинившийся массивными пушками и башнями. На корпусе его горела зеленая надпись «Разрушитель».

Без сомнения, Криус, а возможно, и сам император Витор находятся на этом корабле. Выследили, значит! Пусть попробуют подойти поближе…

«Криус заплатит за все в этот раз», — услышала я отголоски бушующих мыслей Дариола.

«Криус знает, где находится мой сын, — внезапно осознала я. — Без него я не смогу найти своего мальчика. Что же делать?»

— Мне нужно поговорить с Криусом. Он знает, где находится мой сын! — выпалила я, глядя на проекцию кораблей. — Я знаю, что он пришел сюда за мной. Нужно как-то выманить этого подлеца на остров.

К моему удивлению, Дариол согласился.

— Это хороший план, любимая. Для начала я свяжусь с Михом. Кажется, он успел спрятать нашу «Фиалку» за созданной иллюзией. За миражами погибших кораблей.

— Это так, — прозвучал механический голос Хранителя. — Вашему кораблю сейчас ничего не угрожает.

Пока Дар разговаривал с нашим капитаном, я расспрашивала Шорра и Тэна о том, что увидели они.

— Шорр, а ты что увидел? Почему ты молчишь?

Он потер руками лоб и произнес, запинаясь:

— Это страшное зрелище до сих пор стоит перед глазами. Я не узнаю свою страну. Империя в огне пожарищ. Горят имперские дворцы и усадьбы. Народ выходит на улицы и вооружается. Все говорят о восстании… Имперцы бездействуют, магические кристаллы не работают… Селлары бесчинствуют, творя неслыханные жестокости… А еще я видел, как часть кораблей императора напоролась на скалы. Другая часть полностью обесточена…

— Я ничего, по сути, не увидел, — сказал Тэн. — Вы ведь знаете, что у меня нет никакого дара: ни ясновидящего, ни пророческого… Но я абсолютно точно знаю: там, где хаос, беспорядки, протесты, восстания — там всегда нужна врачебная помощь. Я должен быть со своим народом в такое трудное время… и лечить, спасти всех… особенно, детей.

Видение Шорра напомнило мне об активаре, нашем «последнем аргументе». Самое время, наконец, активировать его и свести счет с империей.

— У нас есть оружие, которое поставит Империю на колени, — громко сказала я, обращаясь к Хранителю.

ГЛАВА 49

Я сидела у стены на холодной металлической скамье, уставившись на проецируемое изображение небольшой лодки с оранжевым «флагом» — моей кофтой, привязанной к деревянному посоху. Шорр только что отчалил от берега, и в одиночку направлялся к «Разрушителю» в качестве переговорщика.

Корабли Криуса продолжали прибывать к острову, и мы только что приняли решение применить «активар». Процедура запуска артефакта оказалась совсем несложной. Хранитель вызвал меню управления, и мы выбрали «деактивацию» всех кристаллов, созданных в городе Высших — единственном месте, где было налажено их массовое производство. Оказалось, что даже «выращенные» имперские кристаллы, созданные на основе маллорианских, также перестанут функционировать.

Да, мне было жаль, что наши действия приведут к хаосу внутри империи — ведь отключатся не только игрушки, созданные по указу императора. Рухнет вся энергетическая структура: повсеместно выключится свет, встанет производство, фабрики и все, что полностью зависело от кристаллов. Империю ждет полный развал, а людей — страдания. Ведь если убрать одну из опор, то и дом вскоре накренится и упадет. Даже с такой мощной армией, как у Витора, им не удастся сохранить контроль над огромной территорией.

Илларийцы тоже не остановятся и продолжат свои атаки, пока не заберут захваченные империей землиобратно. Оставалось надеяться на благоразумие этой расы. Но Дар и остальные считали, что илларийцы не начинали этой войны — они всего лишь оборонялись от захватчиков. Дару виднее — он все-таки профессор. Да и в моих видениях ничего не было об илларийцах.

Мы знали, что медлить больше нельзя. Империя продолжала кровопролитную войну с илларийцами. Гибли тысячи людей: как со стороны захватчиков, так и со стороны обороняющихся. Мы не знали, насколько далеко продвинулся Витор в создании «иномирного портала». Императора и его шайку нужно остановить любой ценой, и разговорами тут делу не поможешь. Мы понимали: приближается конец великой империи зла. А что будет дальше — покажет только время.

Все, что смогли, мы уже сделали. Теперь оставалось лишь выманить Криуса на берег, чтобы узнать, где же он прячет моего сына. Не уверенная до конца в своих способностях, я пока не знала, как смогу открыть портал туда, где еще ни разу не была. Задала этот вопрос Хранителю, на что тот лишь повторил: «Чтобы проложить куда-то путь и открыть портал, нужно увидеть это место глазами того, кто там побывал». Видимо, помощи от него здесь ждать бесполезно.

Ладно. Когда придет время, надеюсь, я почувствую что нужно делать.

Я записала сообщение для своего бывшего мужа на архаит Дариола. Шорр убедил меня, что сможет доставить это послание Криусу:

«Я помню из своего видения, как мы с императорским братом плывем в лодке к острову Силы, и как тебе удается открыть портал… Ты обязательно вернешь своего сына, — сказал мне Шорр. — Не переживай за меня, все получится, дорогая сестричка».

Но я все равно не находила себе места. Разозленный Криус был способен на все. В своем послании я предупредила его, что нам удастся поговорить только в случае соблюдения всех моих требований. Еще я сообщила, что деакцивация кристаллов — это наших рук дело. Криусу всего лишь надлежало сесть в лодку, и Шорр, умело уклоняясь от проецируемых иллюзий, должен доставить его на пляж острова. Криус должен прибыть на остров без сопровождающих и без оружия. А здесь мы спокойно проведем переговоры.

Раздираемая противоречивыми мыслями я вскочила на ноги. «А вдруг Криус разнесет лодку с Шорром в щепки, несмотря на оранжевый флаг — символ переговоров? Как я могу подвергать парня такой опасности? Я себе никогда не прощу, если с Шорром что-нибудь случится!»

Я посмотрела на проецируемую черную полоску пляжа, где стояли две фигурки — Дара и Тэна. Они только что помогли Шорру стащить лодку на воду и теперь тоже напряженно вглядывались в затягивавшийся серыми клубами тумана горизонт. Мне нужно наблюдать за обстановкой и докладывать о том, что происходит. А в случае приближения императорских кораблей поднять энергетический щит по всему периметру острова.

Я вспомнила, как час назад мне удалось открыть портал на пляж. Туда, где мы высадились на остров сегодня утром. Получилось все очень спонтанно. Сначала на песок шагнула я, а потом за мной переместились и мои спутники. Их удивлению не было конца! Серебристый портал продолжал мерцать, сияя над черным песком. Лишь когда я шагнула в него и оказалась в Хранилище, он бесшумно закрылся.

Попробую открыть его еще раз. Мне нужно увидеть Дара, иначе здесь я просто сойду с ума от волнения!

Протянула руки, закрыла глаза и почувствовала, как в глубине сознания собирается плотный комок энергии. Представила, как стою у подножия лестницы на черном песке у валунов, и вернулась к тому, что нахожусь здесь и сейчас в Хранилище знаний. Соединила эти два места в своем сознании в одно. Открыла глаза и увидела, что вся действительность искажается, как будто раздваиваясь, и затягивается призрачной дымкой. Очертание стен и предметов становятся неясными и расплывчатыми. В теле появилось возбуждение от мощного прилива энергии, и, набравшись смелости, я шагнула в серебристую дымку.

Теперь я вновь стояла на черном песке, а вдалеке виднелись фигурки Дара и Тэна. Вдохнула полной грудью соленый запах моря и бросилась в сторону моих спутников.

— Что-то случилось, Фиалка? — Дар подхватил меня и прижал к себе.

— Я просто схожу с ума от волнения, — пробормотала я, обхватывая его за шею. — Не могу оставаться одна.

Дар быстро поцеловал меня и развернулся в сторону подбежавшего Тэна:

— Эй, Тэн, теперь управление на тебе! Беги в портал, будешь докладывать нам обстановку. Хранитель дал тебе доступ к Хранилищу. Если увидишь, что корабли приближаются к барьеру с иллюзиями — поднимай щит!

Тэн помчался к открытому порталу, а Дар усадил меня на песок и сам устроился рядом. Некоторое время мы просто сидели, прижавшись друг к другу.

— Теперь ты тоже можешь читать мои мысли, любимая! — произнес, наконец, мой синеглазый избранник. — Попробуй. Скажи, о чем я сейчас думаю?

— Даже не знаю, — и вдруг мне действительно захотелось прикоснуться к сознанию Дариола. Оно манило, как мерцающий огонек в ночи.

— Не бойся, любимая. Я весь твой, — улыбнулся Дариол и наклонился к моему лицу. Его зрачки расширились и заполнили собой весь мир.

И я услышала в сознании его голос:

«Дариол, ты посвятил мне стихи?! Я думала, что экспромты рождаются только у меня!»

«Нет, Таиша, это не мои стихи, я просто их запомнил. Но они словно про тебя! Взгляни! Ты видишь это? Наша первая встреча. Такой я увидел тебя в первый раз!»

Неожиданно я увидела себя со стороны, как стою в кабинете проректора с пунцовыми щеками.

«Я влюбился в тебя сразу, увидев в облике Таиши тогда в кабинете Ле Вассера. Потом мы случайно встретились несколько раз в коридоре, и каждый раз я не успевал даже слова сказать, как ты внезапно исчезала. Зашел однажды даже в комнату, где ты работала с бумагами, и снова осечка. Нам помешали, а ты опять убежала…»

«Смотри, любимая…»

Передо мной возникали мысль-образы Дариола. Я чувствовала запахи, слышала голоса вокруг, жила его воспоминаниями обо мне.

«А уж когда мы встретились на ярмарке, я понял, что это судьба, что не просто так мы который раз вот так встречаемся — лицом к лицу, глаза в глаза. Стоя на пляже в день двулуния, я хотел тебя поцеловать, я уже чувствовал запах твоих волос, вкус твоих губ… Тогда нам помешали женщина с дочкой — той самой студенткой, которая потом доставила нам кучу неприятностей в пещерах. Я хотел тебя проводить, но ты снова убежала, оставив меня в неприятной компании.

В конце концов я решил тебя похитить на воздушном шаре. Ты помнишь наш первый поцелуй? Я никогда этого не забуду. Мне не хотелось от тебя отрываться, до чего же ты была хороша!»

Мне захотелось подарить ему свои образы, и собственные воспоминания полились рекой:

«Дар, я… тоже… Ой, а что было со мной, когда я тебя первый раз увидела в Академии, да и потом было все то же самое. Как завороженная, теряла дар речи каждый раз, утопая в твоих синих глазах. А самое интересное, не поверишь — при встрече с тобой у меня почти всегда рождался стихотворный экспромт. Я их все не помню, только парочку, например, вот:

Это было удивительное слияние нашего разума, ничего подобного я не чувствовала никогда! Мы словно стали единым целым… как тогда на острове, только в этот раз слились наши души. Ощущение невероятной близости затопило меня вновь. Не знаю, как долго мы сидели, разделяя этот невероятный восторг.

Вдруг поток мыслей и образов оборвался, я услышала тревожный голос своего возлюбленного:

— Любимая, к нам бежит Тэн.

Дар поднялся, и с гулко бившимся сердцем я вскочила вслед за ним.

— Они плывут обратно! Шорр и Криус! — кричал Тэн. — Они только что приблизились к барьеру.

ГЛАВА 50

Стоя на холодном песке, я наблюдала, как на западе собирались иссиня-черные грозовые тучи. Слева, вдоль всего горизонта растекалась молочная пелена надвигавшегося дождя. Мрак, тревожное ожидание и опасность нависли над нами, над этим пляжем и островом. Сама природа готовилась к встрече с Криусом.

Дариол, уверенный в себе, стоял рядом. На его лице не отражалось эмоций. Но я чувствовала, как внутри него разливалась холодная и тягучая ярость.

— Дар? С «Фиалкой» точно все в порядке? — спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

Дар повернул ко мне голову, и ледяной взгляд синих глаз потеплел.

— Да, любимая. Не волнуйся! Мих высадил почти всю команду на другой стороне острова рядом с Тихой бухтой. Они будут укрыты от шторма.

— А Тея, Дар. Где она? Я так и не узнала, что случилось с нашей химерой…

— Все в порядке, Фиалка. Она нашла себе пару и сейчас гнездится высоко в горах на Подветренных островах. Когда все закончится, мы обязательно ее призовем.

Я вымученно улыбнулась. Эта попытка разрядить обстановку не очень помогла. Несмотря на то, что мой избранник держал себя в руках, я всей душой чувствовала, как его обуревает ненависть.

— Любимый, ты пообещал, что оставишь Криуса в живых. Мне нужно найти сына и сестру, и еще нам нужно обязательно освободить наших сородичей…

— Можешь не напоминать об этом обещании! — остановил он меня, резко нахмурив брови. — Мы же обговорили все детали. Тебе уже его жалко?

В этот момент к нам подбежал Тэн и сообщил, что шлюпка успешно прошла через барьер и щит был поднят сразу после этого. А с «Разрушителя» спустили еще несколько шлюпок. Видимо, Криус отдал приказ идти вслед за ним.

— Что ж, их ждет сюрприз, — пробормотала я. — Надеюсь, шторм обойдет нас стороной или не будет таким сильным, как в прошлый раз. Обездвиженные корабли может изрядно потрепать.

— Ничего им не будет, — вновь нахмурился Дар. — Особенно имперским кораблям класса «Титан». Я уже связался с пиратами — эти корабли через пару дней станут прекрасной добычей для их островного братства.

Самих кораблей не наблюдалось, но зато ветер гнал к берегу шлюпку с Шорром и Криусом на борту. Момент истины приближался. Скоро я вновь увижу своего бывшего мужа. Дрожь пробрала тело, когда я вспомнила нашу последнюю встречу.

«Он поплатится за это, вот увидишь, — услышала я в сознании голос Дариола. — А сейчас самое главное — узнать, где они прячут Аршеза и маллорианцев».

Я дотронулась до тонкого серебряного браслета на правом запястье — того самого, с помощью которого теперь могу открывать порталы. Если все получится, то совсем скоро я увижу своего мальчика. Он ждет меня, и я не могу его подвести!

***

С тех пор как мы встали у кромки воды, прошло не более пятнадцати минут, но для меня эти минуты показались вечностью. Если бы не ментальная поддержка Дариола — я бы точно сошла с ума.

Где-то вдалеке послышались раскаты грома, они отозвались в моем теле новым всплеском страха. А вдруг у меня не получится открыть портал, вдруг Криус держит Аршеза в особом защищенном месте? Наверняка это место хорошо охраняется. А у нас даже нет оружия!

Разряды молнии озарили небо. Скорее бы уже! Пока их лодку не перевернуло или еще что похуже… Маленькая шлюпка неотвратимо приближалась, и с каждой минутой в груди росло, все обостряясь, чувство тревоги.

Я увидела, как на носу шлюпки поднялась высокая фигура Криуса. Шорр, разумеется, сидел на веслах и греб изо всех сил, а этот мерзавец прохлаждался, наблюдая за нами и вынашивая планы мести.

Охнула, когда раздался очередной удар грома, сотрясая воздушное пространство.

«Вспомни все свои уроки, Фиалка. Вспомни, через что тебе пришлось пройти. Ты должна быть сильной. Аршез нуждается в тебе!» — услышала я ментальный призыв Дариола, и это придало сил.

Вдох и выдох. Да, я буду сильной, сильнее, чем приближающаяся угроза! По ту сторону страха лежит спасение моей семьи, которую я еще не успела обрести. Кроме Дариола, у меня есть сын, сестра, названый брат, мои друзья и все оставшиеся в живых маллорианцы — близкие мне по духу люди. Они — наше будущее!

Лодка подходила все ближе к берегу, и теперь я отчетливо видела исполненное яростной решимости лицо Криуса. Хотела отойти назад, но его злобный взгляд приковал меня к месту. Стояла и смотрела, как между нами сокращалось расстояние. Хищный взгляд кошачьих желтых глаз, звериный оскал — я отчетливо помнила это выражение лица. И сейчас эти янтарные глаза наполнены победным ликованием и злобой.

Да, он явно намерен выйти из этих «переговоров» победителем. Как это было всегда, он просто брал свое силой. Но теперь урок ему преподам я…

Когда-то я любила этого мужчину, или думала, что люблю. Затуманенное сознание приняло его, как мужа, ослепило и заставило играть в жестокие игры. Но его же собственные поступки и поведение отбили любое желание видеть Криуса рядом, любить и, тем более, доверять ему. Дариол же принес в мою жизнь настоящий свет, тепло, чего так не хватало моей душе. Он, наконец, вернул нашу любовь, которая окрылила, освободила меня, сделала сильной, самой счастливой и желанной на свете. И, если судьбе было угодно соединить нас вновь, вряд ли кто-то может разлучить.

Теперь у меня есть настоящая семья, и скоро весь этот кошмар закончится!

Лодка подошла к берегу, насколько это было возможно, и Криус соскочил за борт, оказавшись по пояс в воде.

Когда он, мокрый, вышел на берег, оставив Шорра сражаться с обратным течением, я внезапно осознала до какой степени ненавижу его. Да, именно ненавижу своего бывшего мужа! Это чувство захлестнуло меня с головы до ног. Мне ужасно захотелось вцепиться ему в горло, насладиться его хриплым стоном, увидеть на его лице гримасу страха и боли, которую когда-то чувствовала я сама, зажатая в тисках его сильных и цепких рук.

Глаза Криуса остановились на моем лице, и недобрая ухмылка искривила его тонкие губы.

Заметив краем глаза, как Тэн побежал на помощь Шорру, я выступила вперед и встала рядом с Дариолом. Теперь нас с Криусом разделяло не больше шести фрагов.

— Неудачную ты нашла мне замену, deu sheir, — пророкотал брат императора. — Годится разве что на корм рыбам.

Что-то зловещее послышалось мне в этих словах. Внезапное чувство опасности подстегнуло сознание. «Он вооружен!» — мгновенно осознала я.

Изо всех сил я толкнула Дара в сторону. И неожиданно время как бы замедлилось, все движения стали плавными. Мир вокруг нас словно замер на какое-то мгновение. Откуда-то сверху пришло понимание того, что именно сейчас решится моя судьба.

Нас неожиданно накрыло невидимой тонкой сферой, мое зрение и слух обострились до предела. Я услышала, а затем увидела, как в мою сферу устремляется багровый сгусток чуждой энергии и поворачивает в сторону Дариола.

Предчувствие непоправимого вызвало во мне такой всплеск силы, что я резко нагнулась и неожиданно легко схватила большой черный булыжник. Швырнула его навстречу этому сгустку. За это время комок чужеродной энергии преодолел лишь половину расстояния. Летевший булыжник встретился со сгустком, и, покрытый липкой багряной жидкостью, он теперь направлялся навылет из сферы. Повела рукой, и тонкая оболочка исчезла, время вернуло свой бег.

Дариол куда-то пропал. Хотя он среагировал чуть позднее меня. Глухие хрипы раздавались где-то позади. Кажется, он сцепился с Криусом! Я обернулась и увидела, как мужчины яростно катались по песку, а к ним уже бежали Тэн с Шорром.

— Скорее! Осторожно, он вооружен, — крикнула я, быстро покрывая разделявшее нас расстояние.

Но Криус уже лежал, уткнувшись лицом в песок, а Дариол, заломив ему руки, сидел сверху. Подбежавшие Тэн и Шорр теперь связывали негодяю руки и ноги. Я облегченно вздохнула. Мой взгляд упал вниз, где на черном песке валялось нечто, напоминавшее уже виденное мною оружие имперцев. Нагнулась и подняла металлический предмет, из которого вырвался тот самый сгусток энергии.

Интересно, эта штука явно работает не на кристаллах. Ведь мы все только что деактивировали. Какое-то новое оружие?

Но разбираться было некогда. Сейчас главное — вытрясти всю правду из этого убийцы!

ГЛАВА 51

Потребовалось еще несколько минут, чтобы связать Криуса. Тот яростно сопротивлялся, нанося удары ногами, а затем, точно пойманная рыба, попытался ускользнуть в воду. Но Дар и Тэн держали его крепко, пока Шорр связывал мерзавцу ноги.

Наконец, Криус прекратил сопротивление и выкрикнул:

— Зря стараетесь, скоро вас всех сотрут в порошок. Сделают из вас рабов! Так и будет…

Криус продолжал кричать о нашей незавидной участи, пока ребята тащили его к камням подальше от воды.

Когда мы встали вокруг него полукругом, императорский брат сплюнул кровь из разбитой губы и злобно ухмыльнулся.

— Вам никогда не выбраться с этого острова живыми. И скоро мой брат будет здесь… — далее последовал грязный поток ругательств на lattein.

— Где мой сын? — перебила я его ругань, использовав ментальный прием, которому научил меня Дар.

На мгновение лицо Криуса исказилось, отражая всю гамму эмоций от боли до страха перед моей недавно открывшейся способностью. А затем его тонкогубый рот скривился в презрительной усмешке:

— Тебе никогда не пробить мой ментальный блок, чему бы тебя не учили в этой школе, deu sheir. И своего сына ты тоже никогда не увидишь…

— А вот это не тебе решать, — раздался громкий голос Дариола.

Криус вновь разразился проклятиями, но я уже его не слушала. В этот момент в голову хлынул поток мысль-образов — воспоминаний Криуса, которые передавал мне Дар. Я увидела лицо своей наставницы Ариан, безвольно обмякшей в кресле и услышала ее предсмертный шепот:

«Я вижу конец Империи, Криус. Конец генетической программы длиной в несколько столетий…»

«Старая ведьма, что ты несешь?»

«Тебе не видать Таис, как собственных ушей, Криус. Она ушла, потому что так было нужно Ордену».

«Она родила мне сына. Я верну ее с его помощью…»

«Твой сын — будущий монарх, избранный народом…»

«Он слепой, ему никогда не прозреть. Твои слова ничто. Ты заплатила за то, что предала корону…»

Значит, Криус убил ее… за то, что она организовала мой первый побег. Что значит «он слепой», о ком говорит этот мерзавец??

А затем я увидела Аршеза… Возле стены, изрисованной цветными карандашами, стоял совсем маленький мальчик. На голове золотистыми кольцами вились давно не стриженые кудри. Повернувшись, ребенок что-то показывал вошедшему человеку. Сердце пронзила боль, когда я увидела напряженное недетское выражение его лица и огромные синие глаза, неподвижно глядевшие в одну точку.

«Приезжал новый врач. Никаких изменений, господин Криус».

«Продолжайте наблюдение. Я приеду через месяц».

При этих словах мальчик отвернулся к стене, а у меня на глазах выступили слезы.

Мой сын слеп, Криус навещает его раз в месяц… Последний раз он видел его три недели назад! Бедный мой мальчик!

Поток мысль-образов остановился, но я все еще стояла, закрыв глаза. Отсекая лишние эмоции и мысленно отмечая в сознании место, где только что видела Аршеза, я почувствовала, что смогу открыть туда портал прямо сейчас. Нужно только сказать об этом Дариолу, мне может понадобиться его помощь!

Но голос Дара снова ворвался в сознание:

— Где сейчас находятся оставшиеся маллорианцы? Где вы их прячете?

Он продолжал допрашивать Криуса, передавая мне его воспоминания в виде мысль-образов. У Дариола получилось сломать тот самый непробиваемый ментальный блок, о котором распинался мерзавец?! Или профессор как-то обошел его. Ясно было одно: теперь мы узнаем все…

Ответа Криуса я не услышала. Да кажется, он ничего и не ответил, лишь продолжал орать, проклиная нас и грозя всем смертной казнью.

Перед глазами мелькали новые картинки, которые сменяли друг друга, пока кадр не остановился на длинном светлом коридоре. По обеим сторонам я увидела блоки с тюремными камерами, двери которых открыты. В проемах находились… худые изможденные люди. Каждый из них стоял с поднятыми руками. Услышала голос одного из охранников:

«Обычный осмотр, господин. Вы интересовались заключенным 39с, он находится в конце коридора, в особой камере. Привести его?»

«Приведи. Императору нужен именно он».

Кажется, Криус посещал маллорианцев полгода назад. Это его последнее воспоминание об этом месте. Надеюсь, мне удастся открыть портал и туда! После того, как заберу своего сына…

Я сделала отметку и сохранила этот мысль-образ в своем сознании.

А теперь вперед! Нельзя терять время.

Открыв глаза, я бросила исполненный презрения взгляд на искаженное злобой лицо Криуса и перевела глаза на Дариола.

«Готова, Фиалка?» — спросил мысленно Дар и взял меня за руку.

Почувствовав поддержку возлюбленного, я кивнула и стерла слезинку, скатившуюся по щеке. Нельзя поддаваться эмоциям, сейчас нужно быть сильной!

— Отойдем подальше… Не спускайте с него глаз! — крикнул Дариол оставшимся ребятам, уводя меня в сторону лестницы.

— Куда это вы пошли… — далее следовало грязное ругательство, и Криус попытался встать, чтобы увидеть, куда мы направились. Но попытка не удалась, и в бессильной злобе он зарычал, словно раненый ирданский тигр. Кажется, он так и не осознал, что мы уже «прочитали» его воспоминания.

— Дар, моя сестра, о которой я тебе рассказывала… Хочу забрать и ее. Но не знаю, где она сейчас, — взволнованно произнесла я, сжимая руку любимого.

— С ней все хорошо. Я знаю. Я это видел, пока «очищал» сознание. Ты заберешь ее, но не сегодня. Она вернулась в Шегорф, и ее оберегает Мариса. Но сейчас туда идти небезопасно. В замке царит настоящий хаос. Ты ведь мне веришь?

— Ты видел так много…

— Да, источник показал мне отрывки из нашего будущего. Мы заберем ее совсем скоро, и, кажется, они будут счастливы с Шорром. А сейчас — идем!

— Ты готов? Я сейчас открою портал, — выдохнула я, когда мы остановились у ступеней лестницы, окруженной большими черными валунами.

— Все получится, Фиалка. Ничего не бойся!

До меня по-прежнему доносились выкрикиваемые Криусом проклятия. Не обращая на них внимания, я сжала руку своего спутника, закрыла глаза и ощутила приятное покалывание на правой руке под браслетом Хранителя. Представила себе комнату, в которой видела Аршеза, вернулась к тому, где нахожусь сейчас, и соединила эти два образа. Открыла глаза и с облегчением увидела, как вокруг искажается действительность.

— Идем! — выкрикнула я, и под неистовые вопли Криуса потащила Дариола в серебристую дымку образовавшегося портала.

ГЛАВА 52

Мы оказались в той самой комнате, где я видела Аршеза стоявшим у стены. Первым, что бросилось мне в глаза, был стол, заваленный ворохом детских рисунков. Я выпустила руку Дариола и резко обернулась на чей-то всхлип, который доносился откуда-то слева.

У окна стояла женщина в белом халате и сжимала рукой рот, видимо от страха. В другой руке она сжимала какой-то небольшой светлый флакон.

— Где Аршез? — подскочила к ней я, но Дар уже опередил меня.

Взгляд женщины вдруг стал бессмысленным и блуждающим, рот приоткрылся, обнажая ряд ровных белых зубов. Она опустила руки и разжала ладонь, флакон упал на пол, и оттуда выкатились маленькие белые таблетки.

«Мальчик в соседней комнате, туда ведет дверь слева. Она только что оттуда вышла, дала ему какое-то лекарство. Скорее!» — услышала я мысленный призыв Дариола и бросилась к закрытой двери.

Изо всех сил дернув ручку на себя, ураганом ворвалась в соседнюю комнату и остановилась. Сердце пропустило удар. На маленькой узкой кровати лежал мой сын с повязкой на глазах.

— Мама, я знал, что ты сегодня придешь, — тихим, почти неслышным голосом, пролепетал ребенок и приподнялся на локтях.

Не находя слов, я метнулась к сыну и, плача, подхватила его на руки.

— Я здесь, милый мой мальчик и пришла навсегда! Как же я люблю тебя, сынок! — проговорила, прижимая к себе худенькое тело ребенка.

В комнату вошел Дариол, я развернулась, и наши взгляды встретились.

«Нам нужно уходить как можно скорее, Фиалка…»

Я кивнула и прошептала, целуя голову сына:

— Теперь все будет хорошо, мама заберет тебя отсюда.

«Я знаю, — отозвался Аршез в нашем общем сознании. — Охранники скоро будут здесь».

Мы шагнули в смежную комнату, где в полной прострации на полу сидела женщина в белом.

«Это мой врач, мама, — предупредил мой вопрос Аршез. — Она только что дала мне успокоительное. Я слишком перевозбудился, ожидая, что ты придешь за мной, и не хотел спать…»

Я поперхнулась.

«Как же ты узнал, что я приду сегодня, сынок? На тебя не подействовало лекарство?»

«Я предвидел это и ждал тебя именно сегодня. Лекарство здесь, я не пил его. Мне не нравится принимать успокоительное», — он разжал кулачок, и белая таблетка выкатилась на пол…

Дариол приобнял меня за плечи.

«Идем?» — и мальчик направил меня в сторону мерцавшего серебром портала, ведущего обратно на пляж. Несколько секунд погружения во тьму, глухие тяжелые удары сердца и… снова свет.

Мы ступили на черный песок острова, и я заплакала, прижимая к себе своего сына. Почувствовала, как широкие руки Дариола обняли нас обоих, и тихо прошептала сквозь слезы:

— Теперь все будет хорошо, сынок…

— Нам нужно успеть освободить остальных маллорианцев. Пока еще не поздно, — неожиданно произнес Аршез уверенным недетским голосом. — Я знаю, где их прячут!

Я опустила Аршеза на песок и смахнула слезы.

— Хорошо, сынок. Мы сейчас откроем портал…

— И я пойду туда один, — закончил за меня Дариол. — Вы остаетесь здесь!

— Мама, ты не знаешь, куда открывать портал, — снова сказал мой сын. — Я вижу твой «отпечаток» сознания. Людей уже перевели в другое место.

Мы с Дариолом неуверенно переглянулись.

Неожиданно пришли на память слова моей наставницы:

«Ты — наполовину маллорианка! Всегда помни об этом! Твой секрет останется тайной лишь в том случае, если ты не будешь иметь детей от Криуса. Результат вашего брака может быть слишком непредсказуемым…»

Вот он, этот непредсказуемый результат! Похоже, мой сын будет очень сильным менталистом, если уже сейчас он читает нас как открытую книгу.

«Я не менталист, мама, я — Видящий», — мысленно поправил меня Аршез.

Он взял мою руку и дотронулся до браслета Хранителя. Прежде чем я успела его остановить, мой мальчик открыл новый портал и прямо на наших глазах растворился в нем.

— О, Святые небеса! Скорее, Дариол! Там может быть опасно! — крикнула я, вскакивая на ноги.

Но мой избранник уже исчез в портале вслед за Аршезом.

Перед тем как я последовала за ними, до меня долетел новый поток ругательств Криуса.

Миг забытья — и я очутилась в каком-то темном коридоре. В нос ударил запах сырости. Где-то рядом капала вода. Включилось сумеречное зрение, а в следующее мгновение я услышала мысленный голос Дариола:

«Их бросили сюда совсем недавно, как только мы деактивировали кристаллы. Витор рвет и мечет. Нужно скорее выводить людей из подземелья…»

«Где мой сын? Аршез?» — в ужасе позвала я.

«Нам нужны ключи, они у охранников в первой комнате по ступенькам влево, — раздался голос Аршеза, и я увидела в конце коридора маленький силуэт. — Не бойся, мама, мне ничего не угрожает».

«Я ликвидирую охранников и заберу ключи. Ждите меня здесь. Аршез, иди к матери», — строго приказал Дариол, и мой сын послушался.

«Сынок, твои глаза… Как же ты можешь видеть?» — обратилась я мысленно к сыну, схватив его за руку.

«Мои глаза слепы, но не мое видение, мама. Я вижу сердцем, мама! Я знаю, что у тебя глаза цвета фиалки, а у Дариола — синие. Я вижу, что по твоим щекам текут слезы! Это все в моем призрачном видении реальности настоящего и будущего. Сейчас придет Дариол и принесет ключи, и мы выпустим наших братьев! И да, мама, я родился другим. Я взрослее своего возраста. Не сравнивай меня с другими детьми».

Я прижала к себе Аршеза и прошептала: «Прости, что не пришла за тобой раньше, сынок. Теперь мы всегда будем вместе».

В этот момент появился Дариол со связкой ключей и, расцепив ее, передал нам половину. Ключи были с номерами.

«Вставляйте ключи в двери по номерам, обращайтесь к людям только ментально. Без лишнего шума».

Мы кивнули, и Аршез потянул меня за собой.

Открыв первую дверь, мы выпустили в коридор двух изумленных мужчин в серых поношенных комбинезонах.

«Мы пришли, чтобы вас освободить. Скорее, бегите по коридору налево в портал!» — я постаралась быть как можно убедительнее, но не влиять на сознание этих несчастных.

Аршез добавил:

«Мы освободим всех, не волнуйтесь!»

Маллорианцев не пришлось уговаривать. Они развернулись и побежали в сторону портала.

Мы продолжали открывать камеры и выпускать заключенных, пока за поворотом коридора нашему взору не предстала страшная картина.

Впереди оказался новый, едва освещенный коридор, вдоль которого тянулось множество клеток.

Я почувствовала присутствие живых существ, но… какое-то странное неправильное ощущение заставило меня повернуть обратно.

«Эти несчастные — уродливые порождения императорских экспериментов, — услышала я голос Дариола. — Их уже невозможно спасти! Бери Аршеза и уходите отсюда. Что-то не так. У меня не совпадают номера ключей с дверями, придется немного повозиться».

Меня не нужно было уговаривать дважды. Мы с Аршезом помчались по коридору, подгоняемые ментальной командой Дариола: «Скорее, иначе мне придется бросить свои попытки открыть двери и тащить вас силой».

«Подожди, мама! — остановил меня Аршез прямо перед порталом. — Я открою новый портал, чтобы Дариол и остальные смогли через него вернуться».

Ребенок прикоснулся к моему браслету, заимствуя энергию ключа, и открыл еще один портал далеко позади нас. А мы оба шагнули в призрачную дымку моего портала, который уже терял энергию…

ГЛАВА 53

Бледные, со впавшими щеками и заостренными лицами освобожденные люди не могли понять, куда их переместил портал. Они испуганно озирались по сторонам и, при виде нас, их лица, казалось, вытянулись еще больше.

Звеневшим от волнения голосом я произнесла:

— Вы вернулись туда, где ваш дом. Это остров Силы, здесь город маллорианцев, хранилище знаний! Столетиями наши сородичи строили здесь свое будущее. Они ушли в другой мир, потому что не хотели войны, которая могла уничтожить коренные расы этой реальности. Империя воспользовалась маллорианской слабостью и забрала себе все наши достижения. Но сегодня мы изменили наше будущее! Теперь империю ждет полный крах!

Я сделала небольшую паузу, чтобы набрать воздуха, и в этот момент посыпались вопросы.

— Что же произошло сегодня?

— Кто вы такие? Почему империю ждет крах?

Я обвела взглядом лица взволнованных людей.

— Все кристаллы, на которых построена экономика Империи и их военная мощь неактивны, нам удалось их деактивировать!

Воцарилось изумленное молчание, и я продолжила:

— Да, это так. Только сегодня я узнала о том, что я — Видящая. Мне удалось самой открыть портал, воспользовавшись ключом, и забрать своего сына, о существовании которого я ничего не знала. Нас разлучили, как только мальчик появился на свет. Мой муж, брат императора Витора, держал меня в качестве рабыни, продолжая уничтожать маллорианцев. Подлец сейчас находится на этом острове в качестве пленника. Он думает, что победил — привел сюда целый флот, но наши предки хорошо позаботились о защите острова. Энергетический источник поддерживает щит вокруг всего периметра. Никто не сможет проникнуть сюда без нашего ведома!

Радостный гомон наполнил пространство вокруг нас. Люди заулыбались, послышался чей-то смех.

— Мы построим новое будущее! Без империи, будущее для маллорианцев! — добавил мой сын, стараясь перекричать шум ветра.

Погода по-прежнему оставалась непредсказуемой, как и час назад. Небо затянули грозовые тучи, шторм бушевал где-то неподалеку в море.

Все это я отмечала краем глаза, пытаясь «почувствовать» Дариола. Пока остальные радостно обнимали друг друга и благодарили нас за спасение, я с тревогой ожидала появления своего возлюбленного. Из портала продолжали выходить все новые заключенные и выстраиваться полукругом вокруг остальных. Наконец, появился сам Дариол, и я облегченно вздохнула.

«Пора закрыть и этот портал. Ведь больше никого не будет, да?» — я спросила ментально у своего любимого.

«Закрывай портал, Аршез», — приказал Дариол и поднял руку, призывая людей к тишине.

Когда все взгляды обратились к нему, громкий голос Дариола перекрыл нараставший шум ветра:

— Здесь наше спасение и убежище. Уверен, что мы возродим нашу цивилизацию! Возможно, нам удастся найти остальных выживших. Илларийцы говорили мне о подземном городе, где по слухам живет еще одна колония наших собратьев. Мы найдем их и объединимся! Нас не так уж и мало. Наверху, над этими скалами — большой маллорианский город, где мы будем жить.

— Я видел это в своем видении. Да и не только я, — выступил вперед седой, но еще не старый мужчина. — Нам пришлось пройти через настоящий ад, но мы ждали этого дня! К сожалению, некоторые из нас потеряли своих родных совсем недавно. Над нами проводили жуткие опыты, многих пытали.

В эту минуту сзади донеслись злобные неистовые крики.

— Идем, — сказал Дариол, и люди перед ним расступились. — Осталось кое-что завершить.

Мой избранник подошел ко мне, и Аршез протянул ему руку.

Что же сейчас произойдет? Что нам делать с Криусом?

«Я не хочу его смерти на глазах у сына, Дар…» — обратилась я мысленно к любимому.

«Я знаю это, любовь моя».

Мой сын молчал, пока мы шли по песку в сторону Тэна и Шорра. Я не знала, о чем думает мальчик. Дорог ли ему отец? Какие у них могли быть отношения?

Возле Криуса, по-прежнему изрыгавшего проклятия, стояли Шорр и Тэнн. По мере приближения я видела, как выражение радости на их лицах сменялось изумлением. За нами следовала большая толпа бывших пленников. Эти люди были готовы растерзать Криуса на мелкие кусочки голыми руками, если мы их не остановим…

— Где этот ублюдок? Я убью его, убью всех вас… и твоего сына, Таис, ты слышишь? Будь ты проклята! — продолжал вопить мой бывший муж.

— Убьешь?! — крикнула я. — Ты сам годишься разве что на корм рыбам!

Извернувшись как червяк, Криус посмотрел в нашу сторону. Его лицо перекосилось до неузнаваемости.

— Что… как… — прохрипел беспомощный принц, переводя взгляд с меня на Аршеза. А затем он увидел толпу маллорианцев, которая следовала за нами.

— Теперь мы поменялись ролями. Отныне ты — жертва. Разница лишь в том, что в твоей жизни нет любви, и никогда ее не было. А в груди бьется каменное сердце убийцы! — бросила я, подходя ближе.

Криус дернулся всем телом.

— С кем ты связалась, deu sheir, как ты могла променять меня, принца, на это ничтожество? Я хотел подарить тебе весь мир, а ты не захотела подождать самую малость. Неужели ты забыла, как нам было хорошо вдвоем? Ты ведь сама любила меня, разве не помнишь? Ты говорила мне об этом много раз. Ты забыла наши ночи, когда мы занимались любовью до самого утра?

Криус решил давить на жалость, на воспоминания! Что же, я напомню ему свои.

— Я ненавижу тебя, Криус, и ты это знаешь. Ты говоришь о тех временах, когда я была твоей рабыней с ошейником на нейростимуляторах? Хороша же любовь с ножом у горла! Это было самое кошмарное время для меня, и я давно забыла об этом. У меня есть любимый человек, мы счастливы с ним. Мы любим друг друга и скоро поженимся. У меня есть потрясающий сынишка! У меня есть верные друзья, которые никогда не предадут. А что есть у тебя, кроме богатства? Разве можно купить за деньги настоящую любовь, друзей, верность? Ты — несчастный человек, но мне не жаль тебя. Я всего лишь презираю тебя, как и твоего брата!

— Ты забыла о нашем сыне, deu sheir, о нашем мальчике! Ты хочешь, чтобы сын рос без отца?

В этот момент Аршез сорвался с места, выпустив руку Дариола, и подбежал к нам.

— Жаль, что мне так не повезло с биологическим отцом. Ты никогда не интересовался мной, лишь использовал как наживку, чтобы шантажировать мою мать! — с этими словами мальчик сплюнул на песок. — Я тоже презираю тебя. Ты больше мне не отец!

Я подхватила ребенка на руки и бросила:

— Прощай, Криус.

Я отошла к едва сдерживавшимся маллорианцам и кивнула своему избраннику.

Чего только стоило Дариолу убедить этих людей не броситься на Криуса! Наверное, они находились под мощным ментальным влиянием профессора, иначе бы точно растерзали мерзавца на кусочки.

Выхватив нож из-за голенища сапога, Дар двинулся в сторону брата императора. Тот попытался отползти назад, но его крепко держали Тэн и Шорр.

Молча наклонившись над связанным, Дар молниеносно перерезал веревки.

— Лодка ждет тебя. Спеши, падаль, пока я не передумал! — донесся до меня громкий голос возлюбленного.

Словно не веря происходившему, Криус встал и оглянулся на меня.

Мы стояли и смотрели, как он, пошатываясь, направился в сторону лодки. На полпути он неожиданно обернулся и крикнул:

— Пусть один из вас доставит меня обратно!

Но никто даже не пошевелился.

— Эй ты, парень, — Криус махнул рукой в сторону стоявшего неподвижно Шорра. — Иди сюда! Давай, вези меня обратно.

— Да пошел ты! — ответил Шорр.

— Давай, греби отсюда, пока цел! — бросил Дариол.

Ничего не привыкший делать самостоятельно, Криус долго возился со шлюпкой, пытаясь сдвинуть ее в воду. Весла выскальзывали из рук, а прибой неоднократно обдавал этого неженку холодным душем. А затем он все-таки укротил судно, сел на весла и принялся неумело грести. Шторм обошел нас стороной, и ветер уже улегся. Но Криус еще долго сражался с волнами, прежде чем смог удалиться от острова.

Стоявшие рядом маллорианцы что-то кричали наперебой, восторженно размахивали руками, испытывая настоящий шок от происходящего. Слезы радости, гневные крики, счастливый смех — все смешалось в общем эмоциональном взрыве. Лишь я стояла отрешенно, прижимая к себе сына, и, когда Дариол подошел, чтобы обнять нас, заплакала от безумного, нахлынувшего счастья оттого, что все наконец-то закончилось. И впервые за долгое время, я почувствовала, что наконец-то обрела свой дом.

ЭПИЛОГ

Прошло пять лет. За это время мы превратили остров Силы в настоящую сказку. Теперь он утопал в зелени: повсюду раскинулись роскошные сады, зеленые парки с детскими аттракционами. Вдоль пляжей, защищенных от ветров, красовались небольшие уютные домики. Да и сам город маллорианцев — Нардис, сильно изменился. Рядом с необычными многоэтажными строениями и бегущими дорожками появились школы и детские сады. Наши ученые начали разработку кристаллов нового поколения. Город рос быстро и требовалось все больше энергии. Мы подружились с илларийцами, эта общительная раса охотно делилась своими знаниями и помогала в благоустройстве острова.

Империя же вскоре распалась на множество мелких государств. Каждое из них выбрало своего правителя. Витора со всей семьей, включая Криуса, сослали на далекие, почти необитаемые, острова. Их оставили на полном самообеспечении. Никаких слуг, лишь небольшая охрана из илларийцев, сменявшихся каждые полгода. Бывшему императору и Криусу пришлось научиться ловить рыбу, выращивать картофель и бобы, а жене Витора поддерживать домашнее хозяйство. Я слышала, что Криусу подобные уроки давались с большим трудом. Но дальнейшая судьба этого прожженного негодяя меня не интересовала.

После того как мы освободили мою сестру Натию, она все же поведала мне, что Криус угрожал ей расправой. Мерзавец наверняка бы избавился от нее после бала. К счастью, после моего побега все его внимание было приковано к поискам жены, и Криус напрочь забыл о присутствии Натии.

Сестре удалось вернуться обратно в Шегорф, где она со страхом ожидала прибытия господина. Бедняжке пришлось пройти через сущий ад. Как и всем остальным маллорианцам.

Я никогда не забуду тот день, когда обрела сына и отпустила все свои страхи прошлого. Эта дата стала днем нашего второго рождения. А мой мальчик обрел то, что потерял, появившись на свет. Способность видеть мир своими глазами. Да, через год Аршез уже полностью поправился. Спасибо Тэну! Он занимался с Аршезом по особой методике и смог излечить его. Мир вокруг заиграл, заблестел всеми цветами радуги. Мой мальчик теперь видел мир собственными глазами, не полагаясь больше на видения.

Тэн продолжал развивать свои способности лекаря. Люди поверили в его силы после того, как он вылечил Аршеза. Город построил для него самую современную больницу. У Тэна получалось невозможное — спасать жизни тяжелобольных людей, особенно детей, исцелять самые неизлечимые болезни…

Цепи, сковывавшие мое сознание, наконец-то разбились. Я вступила в новую жизнь в объятиях Дариола с Аршезом. И с тех пор будущее лежало перед нами точно ровная и гладкая дорога. Мы стали хозяевами нашей общей судьбы, появилось ощущение безграничной свободы. Я до сих пор вспоминаю речь Дара на самом первом собрании. Он тронул сердце каждого маллорианца, и люди единогласно выбрали его лидером нашего сообщества.

Да, мы сыграли свадьбу, как только я получила официальное подтверждение о разводе. Дариол не хотел ждать ни минуты. Мой любимый взял в свои руки всю организацию этого события. Мы обвенчались в старинном храме, построенном на острове задолго до нашего появления. А вскоре и Натия вышла замуж за Шорра, который решил остаться с нами. Они влюбились друг в друга сразу, точно так же, как и мы с Дариолом.

А мой любимый, теперь уже и законный муж, как всегда не переставал меня удивлять! Окружив нас заботой и нежностью, этот невероятный мужчина подарил нам целый новый мир. Аршез вскоре стал называть его отцом. Эти двое были просто неразлучны, в свободное время они плескались в море вместе с Мурли. А химера Тея в это время нежилась на берегу в лучах заходившего солнца.

Еще через два года у нас появилась дочь — маленькая Тессия. В ожидании ребенка я много времени проводила с сестрой, а Дариол с Аршезом готовили мне большой сюрприз. После того как родилась дочка, меня привезли в новый красивый дом, окруженный огромным фруктовым садом. Большой трехэтажный особняк с множеством окон, он казался настоящим произведением искусства. Там собралось много друзей — почти все население острова пришлона наш праздник! Мы отмечали его несколько дней, и все были по-настоящему счастливы.

Вот так сложилась моя судьба. Да, я верю в Создателя и безумно благодарна ему, что после всех перипетий он свел меня с Дариолом, помог найти сына, предотвратить войну и сделал всех нас счастливыми!

Оглавление

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1

ГЛАВА 2

ГЛАВА 3

ГЛАВА 4

ГЛАВА 5

ГЛАВА 6

ГЛАВА 7

ГЛАВА 8

ГЛАВА 9

ГЛАВА 10

ГЛАВА 11

ГЛАВА 12

ГЛАВА 13

ГЛАВА 14

ГЛАВА 15

ГЛАВА 16

ГЛАВА 17

ГЛАВА 18

ГЛАВА 19

ГЛАВА 20

ГЛАВА 21

ГЛАВА 22

ГЛАВА 23

ГЛАВА 24

ГЛАВА 25

ГЛАВА 26

ГЛАВА 27

ГЛАВА 28

ГЛАВА 29

ГЛАВА 30

ГЛАВА 31

ГЛАВА 33

ГЛАВА 34

ГЛАВА 35

ГЛАВА 36

ГЛАВА 37

ГЛАВА 38

ГЛАВА 39

ГЛАВА 40

ГЛАВА 41

ГЛАВА 42

ГЛАВА 43

ГЛАВА 44

ГЛАВА 45

ГЛАВА 46

ГЛАВА 47

ГЛАВА 48

ГЛАВА 49

ГЛАВА 50

ГЛАВА 51

ГЛАВА 52

ГЛАВА 53

ЭПИЛОГ