КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706104 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272715
Пользователей - 124641

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Тень за троном (Альтернативная история)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах (ибо мелкие отличия все же не могут «не иметь место»), однако в отношении части четвертой (и пятой) я намерен поступить именно так))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

Сразу скажу — я

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Азъ есмь Софья. Государыня (Героическая фантастика)

Данная книга была «крайней» (из данного цикла), которую я купил на бумаге... И хотя (как и в прошлые разы) несмотря на наличие «цифрового варианта» я специально заказывал их (и ждал доставки не один день), все же некое «послевкусие» (по итогу чтения) оставило некоторый... осадок))

С одной стороны — о покупке данной части я все же не пожалел (ибо фактически) - это как раз была последняя часть, где «помимо всей пьесы А.И» раскрыта тема именно

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Обычная странная история (СИ) [Акили] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

========== Пролог ==========

Как говорится, народу нужно лишь хлеба и зрелищ — всего ничего! Дай им это, и будет народ счастлив. Что ж, их Бог как всякое добропорядочное божество всегда стремился воплощать желания своих подопечных и даже радовался, что у них таковых всего два.

С хлебом, то есть пищей, разобрался быстро. Понадобилась лишь пара тысяч лет, чтобы люди доросли и смогли, наконец, оценить то разнообразие меню, которое Бог предоставил им на его маленькой планете. Когда еды стало вдоволь, а её добыча быстра и уже не столь обременительна для человека, у людей появилось свободное время. Вот тогда народ и начал задумываться о развлечениях.

Поначалу Бог наивно полагал, что люди в уже развившейся цивилизации сами себя развлекут, и ему не придётся взваливать на себя ещё и эту работу. И люди придумали войну, в которой каждая сторона мнила себя борцом за справедливость, свет и добро, а другую считала воплощением темноты, невежества и зла. На кону всех войн стояла убеждённость в собственной правоте. Сначала это зрелище казалось и впрямь занимательным, но что-то сильно оно влияло на численность населения и процветание их городов.

И так само себя едва не погубило любимое творение Бога. Решил Бог, что война в качестве зрелища не годится, и изъял у народа опасную игрушку. Однако тщетно он надеялся, что люди придумают что-нибудь ещё. Ощутив, как весело им было, народ снова и снова изобретал войны, да так исхитрился, что поводом поднять оружие считался даже визит собаки по нужде на границу чужого города.

Бог снова изымал войны, и люди стали умирать от скуки, что косила их не хуже любой эпидемии. Ничто другое не могло заставить их воспрянуть духом. Бог пробовал насылать стихийные бедствия, чтобы разнообразить жизнь подопечных и взбодрить их, но эффект не был долговечным, а частое употребление катаклизмов могло случайно привести к фатальному концу всех поселений.

Крепко призадумался Бог, а люди тем временем опять что-то устроили. Посмотрел он из-за чего сыр-бор. Оказалось, что подрались коты двух соседей. Один надрал уши другому, и тот на трёх лапах поплёлся домой да так жалобно размяукался перед хозяином, что тот не выдержал и пошёл разыскивать соседского кота, дабы отплатить за оскорбление домашнего любимца. Нашёл, поймал и начал стучать ему меж ушей. А кот защищался, рычал, как лев, чем привлёк внимание своего хозяина. После краткой словесной разборки драться начали уже два соседа. Поглазеть на них собралась вся улица. Люди кричали, свистели, ругали, подбадривали, топали ногами от досады, хлопали в ладоши от радости и, казалось, забыли обо всех своих делах.

Бог посмотрел на это и воскликнул: «Вот оно!»

========== Глава 1. Великий Герой и Абсолютный Злодей ==========

Мягкий ветер чуть прохладного вечера незаметно скользит по мощёным дорогам города, заглядывая во все переулки и открытые окна, шелестя листьями домашних цветников на балкончиках. Ранние сумерки уже начали окрашивать небеса в синий и оранжевый, обрамляя огненную звезду до того, как она уйдёт на покой. Блики на черепичных крышах создают ощущение блеска водной глади. Тишина.

Скрипят не смазанные ставни окон, нарушая безмолвие улиц, калитки двориков распахнуты. На кухнях с недорезанными овощами лежат ножи, дымятся похлёбки и супы на ещё тёплых очагах, ложки торопливо брошены посреди прерванной трапезы. Никем не прогоняемые мухи залетают в дома и кружат над недоеденным ужином. По забору прохаживается упитанный домашний кот, лениво потягиваясь, и, блаженно прикрыв глаза, зевает.

— Е-ЕСТЬ! Так ему!

Громкий возглас сотен голосов потрясает тишину города и кота, не успевшего закончить свой зевок. Четырёхлапое создание мигом слетело с забора и со скоростью своего кошачьего испуга спряталось под крыльцо с глазами размером со спелые вишни. Ветер, что до этого, словно от скуки, неспешно скользил по улицам, стремительно понёсся на окраину города, чтобы успеть эффектно подхватить край накидки одного из дуэлянтов.

Двое мужчин стояли друг напротив друга с оружием наизготовку, и каждый из них смотрел на своего противника взглядом, не скрывающим глубокую неприязнь. Один был похож на воплощение рыцаря-героя из детских сказок и девичьих фантазий и словно изнутри излучал свет добродетели, всеобщего сострадания и справедливости. Как подобный богу он не имел имени, и его верно прозвали Великим Героем. Его белоснежный плащ и блестящие волосы колыхал с тихим шелестом ветер. От взмаха длинных ресниц и проникновенного взгляда его глубоких глаз девушки трепетали, а его улыбка могла растопить самое холодное и чёрствое сердце… кроме одного единственного — сердца противника, что стоял сейчас перед ним с обнажённым мечом.

От одного взгляда на противника их кумира у маленьких детей кровь стыла в жилах, он являлся им в кошмарах и был олицетворением всеобщего страха и тьмы. Кто знает, что он прячет под своей чёрной, как крыло ворона, накидкой. Может, там летучие мыши или ядовитые змеи, которых он ради забавы впускает в чужие дома, а может, бездонная бездна, сотворённая тёмным заклинанием, куда затягивает неугодных ему людей. Абсолютный Злодей — так его прозвали дети.

— Так-то ты запомнил прошлый урок! — грозно сказал Великий Герой, высоко приподняв подбородок. — Я велел тебе не приближаться к жителям с дурными помыслами!

Злодей слегка наклонил голову вбок и после паузы медленно произнёс с усмешкой:

— Что мне твои слова, Великий Герой! Сегодня я одолею тебя, а слова побеждённого ничтожны! Оставь их для глупых сказок.

Герой застыл на секунду, удивлённый наглостью и невоспитанностью своего оппонента, а потом вскинул руку с клинком и устремился в бой под кличи и крики наблюдавшей толпы. Её рёв был настолько громок, что, наверное, достиг бы ушей самого Бога, если бы тот и впрямь слушал. Звон мечей потонул в этом шуме и даже фразы в духе «Этот урок ты нескоро забудешь!», «Я отомщу тебе за прошлое поражение», «Нападай!» едва были слышны в первых рядах зрителей. Те из людей, кто пришёл слишком поздно, чтобы занять удачные для обзора места вокруг дуэлянтов, забирались на деревья, крыши окраинных домов и даже друг другу на плечи, стремясь не пропустить ни секунды боя.

Сумерки уже давно опустились на город, дети начали ёжиться от вечернего холода, а бой всё продолжался. Никто не мог одержать верх, пока Абсолютный Злодей не попытался провернуть какой-то подлый трюк. Великий Герой немедля заметил это и, опередив удар противника, искусным движением выбил меч у того из рук. Толпа взревела так, что даже Бог бы прикрыл свои уши. Герой направил остриё клинка в грудь безоружного противника.

— Поклянись не вершить зла, и я отпущу тебя на этот раз! — произнёс Герой с таким достоинством и величием, что девушки в передних рядах мечтательно вздохнули.

Злодей же пытался что-то ответить, запыхавшись после напряжённого боя, но, не найдя слов, только выпалил:

— Да будь ты проклят! Не указ ты мне! — и бросился бежать с поля боя.

— Стой, Злодей! — изящно устремился за ним Герой. — Дай мне слово!

Зрители стояли и с горящими от возбуждения глазами наблюдали за финалом действа. Никто не решился броситься за ними, ибо дуэлянты направились в сторону тёмного леса, в густой чаще которого стояла высокая башня из чёрного гранита — обиталище зла и Абсолютного Злодея.

— Великий Герой такой храбрец! — восклицали девушки. — Кто ещё без колебаний приблизится к тёмному лесу!

— Да-м. Они так долго дрались, что я даже заволновался. Неужели Злодей этого поколения такой сильный?

— Нелегко нашему Герою…

— Да, да.

— С ним ничего не случится в этом лесу?

Тем временем Абсолютный Злодей, абсолютно запыхавшись, встал посреди поляны и прислонился к дереву, чтобы перевести дыхание. На три дерева дальше от него также стоял Великий Герой,от величия которого осталась лишь великое изнеможение от великого труда, и тяжело дышал так, будто вот-вот упадёт.

— Что-то… действо… затянулось, — запыхавшись, произнёс Злодей.

— Так… из-за тебя же, — не в силах повысить голос процедил Герой. — Слышь, Азарий, что там за отсебятина в репликах была? Мне пришлось импровизировать в ответах.

— Ну, извини, Майк, я забыл слова.

— Опять? А я так старался, такие пафосные речи написал для нас обоих, и всё коту под хвост из-за тебя. Уф! Жарко-то как…

— Эй, не надо всё на меня валить. Ты сравни объём текста, что даёшь мне, и свою пару реплик. Да вообще духота…

— Что поделать? Я уже решил, что Герой этого поколения будет молчалив, горд и предпочитает действия, а не слова.

— Короче, обленился ты, приятель.

— Финал не забудь, приятель, — всё ещё тяжело дыша, усмехнулся Герой и указал на стайку ворон на дереве.

Злодей протянул руку под плащ, вытащил из-за пояса рогатку и прицелился в ветки, на которых сидели ничего не подозревающие птицы.

А толпа тем временем и не думала расходиться и ждала хоть какого-то знака со стороны леса. Вдруг над деревьями со страшным скрежещущим карканьем вспорхнула стая чёрных ворон, и кто-то крикнул:

— Смотрите! Абсолютный Злодей таки сбежал, поджав хвост! Обратился в ворон и летит к себе в башню!

— Поделом ему!

— Ура Великому Герою!

— Вон он! Смотрите!

Великий Герой, даже не запыхавшись от всей этой долгой битвы и погони, гордой походкой вышел из леса и чуть поклонился в сторону зрителей, как благородный рыцарь обычно преклоняет голову перед дамой сердца. Воздух сотряс восхищённый девичий визг, а Герой скромно направился в своё жилище — белокаменную башню посреди Зеркального озера на востоке.

========== Глава 2. Легенды, учебники и шторы ==========

Едва только рассветные лучи смягчили тёмную палитру неба, город начал медленно просыпаться. Открывались лавочки, магазинчики, мастерские. Улицы заполнили мирно идущие по своим делам горожане, и все обсуждали вчерашнее событие.

- Я слышал, Злодей собирался поджечь город на закате, а Великий Герой его остановил!

- Да не! Я слышал, что Злодей уже начал творить заклинание, чтобы звёзды и луна навеки погасли. Тогда он стал бы намного могущественней в кромешной тьме ночи.

- Я тоже слышал от соседа. Он сказал, что якобы видел, как Злодей уже скрыл несколько звёзд у себя под плащом, а потом вдруг выпустил их, как только увидел Героя.

- Ха! Не тут-то было. Это Герой заставил его вернуть всё на место.

- И как он всё время узнаёт, что на уме у Злодея?

- Ну… они ведь сражаются уже столько поколений. Наверное, Герой знает уже все уловки Злодея.

- Они никогда не стареют, что ли?

- Да ничего ты не понимаешь! Не слышал, что ли, легенду об источнике жизни?

- Чего-чего?

- Ну что за молодёжь нынче пошла? Даже таких элементарных вещей не знает!

- Слушай сюда. Первый Великий Герой родился из источника жизни, который сотворил Бог. Создатель надеялся, что Герой станет бессмертным хранителем и защитником людей от зла. Однако Герой полюбил смертную девушку и не желал жить дольше неё. Такая жизнь сделала бы его несчастным. Тогда Бог смилостивился над влюблёнными и дал разрешение смертной девушке испить из источника жизни. Это сделало бы её такой же бессмертной, как и Герой. Но когда настал день обретения вечной жизни, какой-то злодей тайно выследил их и узнал, где находится источник жизни. Он убил девушку и сам испил из источника…

- Какой ужас! Негодяй! Абсолютный Злодей!

- Вот-вот! Так его и прозвали, ибо иного имени он не заслужил! И с тех пор веками Герой от рассвета до заката сражается со Злодеем и страдает от погибшей любви.

- Какая грустная история! Но я так и не понял: они вечно молоды?

- Да не! Их тела старятся, как у всех. Бесконечная битва с бессмертным сломает любое тело, и когда оно иссыхает, их души возвращаются к источнику жизни и продолжают драться там, пока не возрождаются в новых телах.

- Они и сейчас сражаются?

- А то! От рассвета до заката! От заката до рассвета! Не все их битвы видимы. Уверен, Герой сейчас…

- Ох, который час?

Майк неохотно открывает один глаз и вглядывается в небольшое оконце. Сообразив, что солнце высоко, и сейчас, скорее всего, уже полдень, он медленно привстаёт с кровати и опускает ноги на пол, всё ещё зевая и почёсывая затылок, отчего его взъерошенные, как птичье гнездо волосы, путаются ещё больше. Майк лениво окидывает взглядом круглую комнату, не задерживая его ни на пыльном книжном шкафу, ни на мягком кресле или столике с несколькими подтаявшими свечами, ни на письменном столе или выцветшем ковре под ногами, ни на уже блёклом гобелене на стене. С виду это была обычная комната-кабинет, и лишь одна деталь явно не вписывалась в окружающий колорит – жестяной таз с помутневшей водой и замоченной в ней белой накидкой.

- Ах, чёрт… не хочу! – протяжно вздыхает Майк, глядя на таз, и плюхается обратно на подушку. Однако, вместо подушки, его голова встречает твёрдое изголовье кровати, что напрочь выбивает из её владельца всякое желание досыпать дальше.

Майк вскрикнул от боли, потом снова вздохнул и, наконец, встал с постели, сетуя на слишком громоздкую кровать, раннее утро и то, что вчера на дуэли его плащ собрал всю окрестную пыль, и теперь нуждается в основательной стирке.

- А кому его стирать? Конечно же, мне! Ох, как я завидую чёрной одёжке Азария!

Отчётливое карканье вывело Майка из состояния «ворчу, как старый дед». На подоконник приземлился абсолютно белый ворон с красными глазами и с любопытством наблюдал за обитателем белокаменной башни.

- Что? Боишься, что я так просплю весь день? – улыбнулся Майк. – Иду, уже. Иду.

Одевшись в более практичную одежду и наспех проведя расчёской по волосам, Майк спустился по винтовой лестнице в самый низ башни, который уходил под воду Зеркального озера. Он привычно встал посреди пустой комнаты без окон, которая непосвящённым может показаться вовсе непримечательной, пока не повернуть нужные рычаги и не нажать на определённые камни в стене. Тогда со скрипом завертятся шестерни, пол дрогнет и начнёт с жутким скрежетом опускаться вниз. Новичок бы запаниковал, а не сломался ли механизм, и куда вообще он опускается, если за стеной сплошная вода. Однако Майк под этот звук вполне успел задремать на пару минут, пока его не разбудило в ухо до жути громкое карканье. Ворон уселся Майку на плечо и стал щипать его за нос и волосы.

Майк так долго и тщетно пытался отмахнуться от этого будильника в перьях, что не заметил, как миновал по подземному проходу весь путь и уткнулся носом в высокую тёмную стену, в которую был вставлен единственный горящий факел.

«Повернуть факел три раза направо, два влево, четыре вверх, нажать, когда услышишь щелчок, повернуть на пол-оборота влево, снова нажать, два оборота вправо, потянуть вверх, развернуть его на девяносто градусов, нажать и сделать полный оборот вокруг оси», - лениво и без запинки проделал все манипуляции Майк, после чего стена задрожала и отъехала в сторону, явив взору ещё один подъёмник.

В воздухе витал запах сладкой выпечки и свежезаваренного чая. Азарий мирно сидел в кресле и покачивался в такт потрескиванию языков пламени в камине. В руках он держал раскрытую книгу в белой обложке, незаинтересованным взглядом скользил по строчкам и с умиротворением слушал, как за окном щебечут птицы, а огонь пускает маленькие снопы искр.

Неожиданно благословенную тишину нарушает скрип медленно прокручивающегося массивного книжного шкафа. Птицы, что пели у самого окна спальни, тут же разлетелись при виде страшной влетевшей вороны, но хозяин спальни и ухом не повёл, а лишь спокойно поднял взгляд на открывшийся проём, в котором вскоре появился гость.

- Утречка, Зари! – лучезарно улыбнулся гость.

- Уже обед, между прочим, - вздохнул Азарий и отложил книгу.

- Утро не кончится, пока я не позавтракаю. О! Пирожки!

- Да, угощайся, - Азарий указал рукой на свободный стул. - Ты принёс мою книгу?

Пирожок, уже отправившийся было в рот Майка, на секунду замер, но потом быстро и без стеснения исчез в недрах его желудка.

- Ты про «Базовый курс по уничтожению мира»? Я почти закончил читать, - отведя взгляд в сторону, пробормотал Майк.

- Ну, и как тебе?

- Хм, похоже, там все 600 страниц о том, что для уничтожения мира нам даже стараться не нужно – люди сами всё сделают и даже не заметят (Хотя меня пока что хватило только на 150 страниц).

- Что верно, то верно, - усмехнулся Азарий, вспоминая, что при всей его любви к чтению тихими вечерами это была единственная книга, которую он таки бросил читать (на 558 странице).

Майк, поедая за это время уже третий пирожок со сладкой начинкой, приметил на столе книгу в белой обложке с надписью «Базовый курс по спасению мира».

- А как тебе это чтиво? Неужели закончил?

- Да, вполне сносно, - отозвался Азарий, - для художественной книги. Правда, штампов многовато. Я ещё удивился, зачем ты держишь у себя подобный продукт массовой литературы?

- …Зари, это тоже учебник. Ты не читал предисловие от автора?

- Предисловие? То самое, которое ты чаем залил, что все чернила растеклись? Пожалей моё зрение!

Четвёртый пирожок исчез с тарелки, и изящная рука подхватила книгу и раскрыла на первой странице. Майк с выражением и неторопливо начал читать:

«Дорогие мои создания! Бесконечно тронут, что вы решили воспользоваться этим руководством жизни, которое я так долго (по человеческим меркам) писал…»

- Звучит как сарказм, не находишь? – тут же прокомментировал Майк.

«…Имея грандиозные планы на человечество, я с самого рассвета мира пытался привить людям принципы всеобщей любви, дружбы, терпимости, дал им возможности самореализации и рассчитывал, что они построят великие цивилизации, которые просуществуют миллионы лет…»

- Что-то загнуто про миллионы. Люди столько не живут. С их-то темпераментом, - вслух задумался Азарий.

«…Я внедрил идею о всепобеждающей силе любви, но она оказалась нежизнеспособной перед лицом всеобщей зависти, жадности (откуда те взялись, не ведаю) и скуки. Имея все блага и ресурсы, человечество сделало скуку своим главным врагом и пыталось её одолеть весьма специфическим способом (подробнее об этом в главе 3).

Итог: цивилизации, процветание которых строилось на протяжении многих человеческих поколений, обратились в руины, а остатки людей снова и снова начинали с Каменного века.

Как читатель, который вынужден читать одну и ту же главу без возможности узнать продолжение, потому что книга сгорает дотла, божественно заявляю: сил моих больше нет!

Потому-то я и сотворил вас, мои дорогие создания! Я сотворил вас лютыми врагами, дабы вы воевали друг с другом, вместо людей, и позволяю использовать для этого все средства, кроме (!) самих людей (подробнее об условиях и возможностях в главе 5).

Вкратце: предупреждаю сразу, если вы вовлечёте в войну людей и натравите их друг на друга - намеренно или нет - я тут же превращу вас в мелких жучков и позволю людям вас прихлопнуть без возможности перерождения… (клякса от чая)

…Мои возлюбленные создания, не беспокойтесь за свои тела, я позабочусь о том, чтобы вашим душам всегда было куда вернуться. Веселитесь, воюйте и живите полной жизнью, но не позволяйте людям скучать. Удивляйте их и развлекайте – в этом ваше главное предназначение.

Конец первой редакции предисловия.

Вторая редакция предисловия:

Эпиграф: О, Мироздание! Почему те, кому я хочу мира, воюют, а те, которых создал враждовать, лучшие друзья?

Дорогие мои создания!

Бог творил вас врагами на протяжении многих поколений, но ВЫ, сетуя на свою «несчастную» судьбу, каждый раз умудрялись найти общий язык. Так и быть. Возможно, ваша версия развития отношений имеет право на своё существование. Пока люди любуются вашим мнимым противостоянием, мне не в чем вас упрекнуть. Дабы вы могли учиться и совершенствовать своё искусство, я сохранил вам память о ваших прошлых жизнях, чтобы вам не пришлось начинать всё сначала. Также для укрепления вашей дружбы и взаимопонимания я каждое поколение меняю вас ролями (подробнее в главе 6).

Искренне надеюсь, что эти знаки внимания и дары с моей стороны принесут вам счастье и избавят от скуки, несмотря на вашу трудную, но однообразную, задачу.

P.S.: Даже не пытайтесь прятаться и отлынивать от своих прямых обязанностей. Смиритесь со своей судьбой, ибо другой для вас не предусмотрено.

С любовью, ваш Создатель»

- У него интересный стиль изложения своих мыслей, как думаешь? – прокомментировал Майк, легкомысленно кладя книгу на стол.

- Погоди. Раз это учебники, может, нам стоило прочитать их раньше? Ладно я сразу не увидел их из-за всей этой горы книг, но у тебя-то их мало. Ты наверняка обнаружил учебники на пару поколений раньше.

- Хе-хе, - Майк с виноватой улыбкой почесал затылок. – Просто они были такими толстыми, что я боялся даже начинать их читать. И тебе не стал говорить.

Азарий вздохнул.

- Вспоминая прошлое, думается мне, мы не раз были на грани превращения в жуков, - глубокомысленно заметил он, потягивая чуть остывший чай маленькими глотками.

- А, ты про ту девушку? Так грустно всё получилось, - вздохнул Майк, поставив локоть на стол и подперев кулаком щёку. – Но это же было столько лет назад!

- Ты слишком увлёкся ею, - констатировал Азарий. – Этого не могли не заметить другие женщины. Мы были на грани мирового конфликта.

- Что поделать? Она была такой милашкой, да и в талантах в её окружении ей не было равных. Она сияла так ярко, что в своих кругах её любили все, а в чужих люто ненавидели.

- А ты добавил к её достоинствам ещё и симпатию Великого Героя. Повторяю: мы были на грани мирового женского конфликта.

- Ты драматизируешь, - Майк отвернулся от собеседника, взял в зубы пирожок и, насупившись, уставился в окно.

- Ты уже забыл её судьбу? – Азарий, отложил в сторону пустую чашку. - Её изуродовать хотели, а представь, сколько писем с просьбой устранить соперницу я получил от этих женщин! Меня – Абсолютного Злодея – люди о чём-то просили!

- Азарий, она сорвалась с обрыва…

- Как ни прискорбно, но это спасло ситуацию. Всё свалили на меня, нет противоречий, и никто не виноват…

- Да знаю я. Это дела давно минувших дней, - лениво отозвался Майк и указал на одну из полок стеллажа. – А тут разве не было банки со светлячками?

- Им здесь было плохо, и я выпустил их вчера перед дуэлью. Майк…

- Ты само милосердие, - закатил глаза гость.

- Майк, - Азарий встал, по-дружески похлопал собеседника по плечу и стал объяснять, будто маленькому ребёнку. – Просто будь аккуратней. Мы обязаны сберечь этот мир. Оба. Что будет проблематичным, если нас превратят в жуков.

- Ха, Да ладно тебе! – Майк отмахнулся от навязчивого утешения и улыбнулся. - Всё не так плохо, как кажется. Этот Старик не тронет тех, кто является гарантом его бессрочного отпуска. Так что будь спокоен!

Азарий вздохнул с улыбкой.

- Так-с! – Майк вскочил со стула, сделал пару размашистых движений руками в качестве разминки. – Бери свой меч, и идём тренироваться!

- …Я бы лучше попил чай и почитал.

- А ну подъём, книжный червяк! Сколько ты ещё будешь таким слабым в фехтовании? Сплошные поддавки тебе во время дуэли навевают скуку! А как ты помнишь…

- …«Скука – наш злейший враг», да-да. Эх… Пойду, но с одним условием: забери уже эти жуткие шторы. Ты их ещё с прошлой жизни тут оставил. Не надо захламлять жилище, в этом поколении оно моё.

========== Глава 3. Творческий кризис или как поссориться с лучшим другом ==========

Косые столбы света пронизывают плотную крону высоких деревьев. Пылинки видны в этом свете и перемещаются в его пределах подобно стае крошечных насекомых. На некоторое время замолчавшие птицы изредка снова подают свои высокие тонкие голоски. Падающие листья качаются и кружатся в танце, с осторожностью приземляются на землю, пока порыв ветра, созданный чьим-то резким движением, не всколыхнёт этот зелёно-горчичный покров.

Большой сапог проскользил по земле, оставив неглубокую борозду впереди себя. Вскинулся в свете лучей и кружащихся листьев белый плащ. Блеснул яркой звездой блик на благородном клинке. Гордо выпрямилась осанка победителя, а голова склонилась над побеждённым.

- Время умирать.

Великий Герой делает искусный взмах мечом, который должен опуститься на шею Злодея, чтобы оборвать его жизнь и даровать народу несколько десятков лет покоя и радости. Но лезвие вдруг резко останавливается, зависает в воздухе, а потом со звоном падает на землю.

- О, нет. Я не могу убить тебя, - с глазами полными слёз сострадания проговорил Герой. – Пусть ты и стал причиной смерти моей любимой, но ненависть – залог страданий. Я не стану оглядываться назад. И ты не оглядывайся. Гнев, страх, агрессия – это тёмная сторона Силы, поэтому, чем больше сила, тем больше ответственность. Что бы ни случилось на твоём пути, всегда есть выбор. Он делает тебя таким, какой ты есть. И у тебя всегда есть шанс поступить правильно, я помогу тебе! Ведь все проблемы во вселенной от того, что никто никому не помогает. Не Бог делает мир таким, а мы…

- Майк. Хорош уже, - скучающим голосом отозвался Азарий, которому надоело сидеть одним коленом на холодной земле. – Эта речь не годится. Ты сильно повторяешься.

- Что?! Не может быть! Не помню, чтобы я это хоть в одной жизни говорил!

- Правильно, потому что это я говорил в роли Героя четыре жизни назад. Мне приходилось иногда импровизировать, когда твои сценарии заходили в тупик. А сейчас ты все мои реплики в кучу собрал.

- Врёшь ты всё. Я вычитал эти слова в книге, которую издали только в прошлой жизни, и слегка изменил.

- А думаешь, откуда в книгах появляется что-то подобное? Кто-то запомнил и записал. С тех пор, кстати, эти слова стали штампом и кочуют по всем героическим сагам. Такие трагичные когда-то речи теперь весь континент знает. Ты же не хочешь выражаться штампами, Майк? Нашёл, что читать.

- Тц, - Майк бросил на землю несколько листков бумаги, которые всё это время держал в свободной от меча руке и читал по ним речь. – Вот только попроси меня теперь уравнять объём наших реплик.

Майк скрестил руки на груди и надул губы, как обиженный ребёнок. Азарий усмехнулся, поднялся с земли и, не обратив внимания на угрозу, продолжил неумолимо давить на писательское эго друга:

- И это весь твой сценарий для предстоящего путешествия по континенту? Надеюсь, в конце его не было сцены, где я делают вид, что согласен с тобой, ты протягиваешь мне руку, а я подло пронзаю твоё тело кинжалом, спрятанном в рукаве…

Майк начал быстренько закапывать сапогом листки бумаги в кучке листьев.

- …Затем я встаю, произношу пафосную речь в стиле Абсолютного Злодея, насмехаясь над милосердием, твоей наивностью и взаимопомощью, восхваляю войну…

Майк начал забрасывать свой сценарий мелкими камешками.

- …Потом ты, не в силах стерпеть такое оскорбление, поднимаешь свой клинок и пронзаешь меня им. Говоришь очередной штамп в стиле Великого Героя, и мы умираем вместе. Занавес.

Майк резко пнул могилку своего сценария и разрубил подлетевшую в воздух бумагу ударом меча.

- Я хотел в этот раз уйти в отпуск пораньше, - констатировал он, закончив расправу над сценарием.

- Нет, Майк, так не пойдёт, - покачал головой Азарий. – Я хочу передохнуть не меньше тебя, но мы уже проворачивали этот трюк. Думаешь, ярые поклонники наших дуэлей не заметят, что мы повторяемся?

- Это было три жизни назад. Для людей прошло слишком много времени.

- Вообще пять жизней назад, но люди – существа злопамятные до чужых промахов. Вот со своими дело иначе…

- Ладно, Зари, ну и что ты предлагаешь? Путешествие уже скоро.

- Так рано отпуска нам не видать, это точно. В тот раз мы едва успели вернуться, прежде чем люди снова заскучали и уже начали готовиться к новым военным походам. Было близко.

- Хех, тебя всё ещё беспокоит вероятность превращения в жука?

- Ты слишком легкомыслен. Будучи жуком определённо сложнее готовить выпечку и читать. Я не могу жить без книг. А ты? Сможешь прожить без моих пирожков?

- Кхем. Ладно, пока отложим идею с отпуском до следующей жизни… но у меня закончились идеи! Даже с таким гениальным драматургом, как я, это могло произойти за столько лет!

Майк с досады пнул горсть камешков, сделал шаг, запнулся о торчащую корягу, из-за чего его тело познакомилось с холодной и влажной почвой тёмного леса. Страшно ругаясь, что категорически противоречило образу Великого Героя, впрочем, как и неуклюжее падение, Майк, обиженный на весь мир, уселся на земле и положил голову на согнутые колени, отказываясь думать о новом сценарии.

Азарий молча и внимательно глядел на друга в ожидании, что страсть того к сочинительству всё же возьмёт верх над обидой за неудачный сценарий, но прошло минут двадцать, а Майк так и не сдвинулся с места и не выдал ни одной идеи.

Похоже, у него действительно творческий кризис. Раньше люди не были столь зажра… привередливыми, и мы даже могли позволить себе импровизировать. Размышлял Азарий.

- Ладно, - вздохнул он, припоминая в уме сюжеты с полсотни книг, но ни один из них не выглядел хотя бы чуть-чуть оригинальным в контексте сегодняшнего дня. – Слушай, а почему бы нам взаправду не поссориться?

- Чего? Поссориться? – Майк непонимающе приподнял голову с коленей.

- Ну, сам подумай. Бог создал нас заклятыми врагами. С Его точки зрения это идеальный сценарий.

- Ага, только Он забыл придумать убедительную причину, почему мы заклятые враги. И ещё спрашивает, почему это мы нашли общий язык! Что мы, люди, что ли, чтобы без веской причины воевать?

- Ну так давай придумаем себе причину и поссоримся, - Азарий стукнул кулаком по своей ладони, довольный возникшей идеей.

- Ну, начинай, - без энтузиазма махнул рукой Майк.

Азарий серьёзно задумался и провёл в размышлении минут тридцать, но так и не придумал ничего, в чём мог бы упрекнуть лучшего друга.

Со шторами мы разобрались, да я и не злился на него. Майк всегда был неряхой. Он не сказал мне про учебник… и я до сей жизни жил себе спокойно и не волновался о превращении в жука. Хм. Так… Он разлил чай на мои книги в прошлом поколении, но тогда я его так побил, не помня себя, что теперь чувствую не злость перед ним, а вину за те увечья. Он постоянно ноет и жалуется, если что-то идёт не по его плану. Порой это даже раздражает, но не сильней, чем его раздражаю я, когда дело доходит до фехтования. Он постоянно подчистую съедает всю мою выпечку… впрочем, я же для него и готовлю. Сам я не ем столько сладкого… О, Создатель, я не могу ничего придумать!

Майк терпеливо ждал, когда его друг начнёт с ним ссориться, но внутри уже жалел его. Бедняга даже мухи не обидит, как он собирается выдумать причину для войны?

- Ты тощий, - выдал Азарий.

- Ч-чего? – чуть не завалился на бок от неожиданности Майк.

- Я начался ссориться: ты тощий. Теперь твоя очередь.

Пфффф. Майк откинулся на спину, напрочь забыв, что после этого его белую накидку ждёт капитальная стирка, и в приступе смеха схватился за живот.

- Зари, ты серьёзно? – сквозь слёзы от хохота спросил Майк.

- Прекрати смеяться, - настала очередь Азария обидеться. – Это у тебя в запасе целый набор ругательств, я же не позволяю себе выражаться столь вульгарно.

- Ха-ха! Ладно, прости! – попытался успокоиться Майк. – Итак, я продолжаю. Ты… книжный червь!

- И что? Плохо, что ли?

А, ну да. Для него ж это комплимент.

- У тебя… проблемы с женщинами! – вот оно! - Каждый раз, когда… ты слышишь женский визг в свою сторону, выражение твоего лица напоминает таковое у кота одной старушки, стоит её внуку с криком «Кися!» переступить порог.

- Ну, это правда, - задумчиво произнёс Азарий.

- Эй, разве ты не должен был разозлиться? Ты же мужчина!

- На правду злятся только люди, а я действительно до жути боюсь этих жадных до мужского внимания шумных болтливых девиц.

- Ладно, - Майк прикрыл глаза и сжал большим и указательным пальцами руки свою переносицу. – Твоя очередь. Представь, что ты на меня зол. Просто зол, оставим пока причину. Что бы ты мне сказал в этом случае перед людьми?

Азарий задумался на минутку и крайне невыразительно произнёс:

- Ах, ты! Да я тебе пирожок не дам сердце вырву и брошу его толпе диким волкам на съедение. Ну как?

Майк, не вставая с земли, протянул руку и положил её на плечо другу.

- Забудь. Даже если мы и поссоримся, то помиримся ещё до начала путешествия. Стоит только нам подумать о своей общей участи до конца мира развлекать этих…

- Я понял, - ответил Азарий, не дожидаясь окончания фразы. – Ночью пойду в город вредительствовать и загляну в местный книжный. Может, из бульварных романов смогу понять, чего они хотят от нас … а ты пока иди постирай свой плащ.

Майк взглянул на свою когда-то белую накидку (которую какой-то чёрт дёрнул взять с собой для наилучшего вхождения в роль Героя) и взвыл:

- НЕ-Е-ЕТ! Это был последняя чистая накидка! Не хочу-у-у!

Полдня спустя по городу прошёл слух, что Абсолютный Злодей пытает кого-то в своей тёмной башне, и что даже среди бела дня можно услышать их душераздирающие крики.

========== Глава 4. Ночные пакости ==========

Тёплая безлунная ночь. Крошечными звёздами мигают светлячки. Тихие всплески озёрных рыбок волнуют недвижную водную гладь. По небу чёрно-синего бархата бусинами рассыпаны огоньки, их тусклый свет не отражается в уснувшем озере. Сквозь ненавязчивое стрекотание насекомых слышно, как шуршит лес. В темноте его силуэт, похожий на тень, высится огромной недоступной горой. Лишь шум листвы говорит, что он живой – не каменный.

От огромной тени-леса отделилась маленькая тень. Укутанный во всё чёрное силуэт приближался к городу, к его спящей тишине. Он ступил на каменную кладку дороги, и его шаги начали отдаваться тихим постукиванием. Он шёл медленно, будто впервые прохаживался по новому месту, однако шёл уверенно и не оглядывался по сторонам, лишь иногда поднимал голову, чтобы взглянуть на распахнутое окно.

Если бы кто-то из жителей заметил ночного гостя, то тут же бы запер все двери и окна на восемь замков. Его сегодня не ждут.

- Каррр! – крик белого ворона будто рассёк тишину ночи острым ножом.

- Ты слишком шумишь, - остановился Азарий.

Ворон ещё раз каркнул с недовольством, расправил оба крыла и спикировал на подставленную руку.

- Хозяин сам велел мне привлекать внимание, - прохрипел ворон и перебрался с руки на плечо. – Иначе никто не заметит мои пакости.

- И как успехи?

Ворон опустил голову, почесал клювом пёрышки под одним крылом, потом под другим, и, сколько дотянулся, спинку. Азарий терпеливо ждал.

- Я вытащил красивую ленту из волос одной девушки и хотел бросить её в канаву, - начала вещать птица. – Но в этот момент канаву перешагивал какой-то парень. Лента упала ему на плечо, и та девица решила, что это знак свыше.

- Дальше…

- Поклевал фрукты на витрине бакалейщика. Оказались подгнившими. Покупатели радовались и хвалили меня за то, что предупредил.

- Дальше…

- Тяпнул за хвост какого-то жирного котяру в огороде и вступил с ним в схватку. Этот комок меха даже отпор мне дать не смог! – гордо сообщила птица, а потом произнесла словно извиняющимся тоном. – Я… смотрел в дверной проём, ждал, что хозяйка этого толстого мурлыки заметит и отругает меня. А она, как увидела, стала приговаривать: «Ай да ворон! Ай да молодец! Давно пора прогнать этого соседского проглота с моих грядок!».

- А потом?

- …Потом она налила мне молочка и поставила миску на подоконник…

- Ну а ты?

- …Х-хотел опрокинуть эту миску и клюнуть её в лоб, но… молочко было таким вкусным.

Ворон виновато почесал перо под крылом, но потом решил, что уж доложит обо всё до конца.

- В общем, полгорода решило, что я птица Великого Героя… как-то так. Кар-кар.

Азарий несколько мгновений молча стоял посреди улицы, а потом спокойно констатировал:

- Понятно.

Может, это из-за цвета?

Полночи Абсолютный Злодей бродил по городу, вмешиваясь в жизнь ничего не подозревающих обитателей. На стенах нескольких домов появились кровавые метки на непонятном языке, вода в бочке с дождевой водой приобрела алый оттенок. По самым тёмным улицам тянулись кровавые следы двух ног, а потом обрывались во мраке, будто их обладатель взлетел ввысь. Посреди улицы же осталась лежать лишь мёртвая бело-серая птичка. Не призрак ходил сегодня ночью! На одном из кустов, растущих вдоль дорог, позже найдут клочок чёрной одежды. Никто не рискнёт к нему прикоснуться голыми руками, потому что все ЕГО вещи прокляты. Коснувшийся их будет обречён на вечные муки, пока его не исцелит священная длань Великого Героя.

- Хозяин? - прохрипел белый ворон на своём ломаном человеческо-вороньем языке.

Он сидел на мерно покачивающемся от ходьбы плече Азария. Тот шёл молча, наслаждаясь тишиной спящего города.

- Хозяин, что вы написали на стенах дома? – спросил ворон, не в силах больше сдерживать любопытство и выносить тишину.

- Ничего. Это просто каракули, - спокойно отозвался Азарий.

- Кар! Как скучно! – воскликнул ворон и расправил крылья, как будто хотел взлететь, но лишь удобнее устроился на плече. - А зачем надо было так далеко уходить от малярной лавки, чтоб воду покрасить?

- Чтобы не связали красный цвет воды с малярной лавкой.

- А дорогу для чего испачкали? А краска легко оттирается? Вы весь в ней вымазались, даже испачкавшийся кусочек одежды оторвали и выбросили. Ой, а птичку-то за что?

С тех пор, как я научил эту птицу разговаривать, она нечасто замолкает. Вздохнул Азарий.

- Птицу я в лесу нашёл уже мёртвую. Хищник, наверное, напал.

- Хо! Да вы хитрец, хозяин! – подмигнул ворон.

- Что ты подразумеваешь под хитрецом? Лучше, чтоб я и впрямь кого-то убил и вымазал в крови несчастного весь город?

- Нет-нет-нет. Я за пакости, но против насилия! – заверила птица, расправив оба крыла.

- Рад слышать, - отозвался Азарий и продолжил путь в тишине… в течение семи секунд.

- Хозяин… - украдкой начал ворон, и, не дождавшись ответа, всё-таки задал свой вопрос. – Хозяин, а куда мы идём?

- В книжную лавку.

- О! Да здравствуют пакости!

- …Нет, мы идёт туда читать книги.

- Чего-о-о?!

Белый ворон, посчитав подобное занятие скучным, а книжную пыль недостойной своих перьев, вспорхнул с плеча Азария и полетел в сторону тёмного леса.

- Эх, - вздохнул Зари. – Вот уж действительно птица под стать Майку.

Азарий быстро дошёл до строения с вывеской «Книги для тех, кто умеет читать, и не только», и незаметно прокрался в помещение. Благо, ключ от всех замков был при нём – ещё один подарок от Создателя… наверное. Не может же быть, чтобы Майк в прошлой жизни промышлял взломом и умудрился где-то добыть мастер-ключ, а потом забыть его в Чёрной башне.

Конечно, не может. Помотал головой Азарий, зажёг свечу и принялся внимательно рассматривать корешки книг на полках.

Внимание тут же привлекла обложка, отделанная дорогим бархатом и мерцающей от света свечи позолотой. Она занимала почётное самое видное место на прилавке. Судя по тому, что на бархате не наблюдалось ни единой пылинки, эту книгу холили и лелеяли, точно новорожденного… а ценник её поражал даже самое смелое и богатое воображение.

Зари подсчитал свои сбережения в этой жизни, которые он брал едой и различными нужными - иногда не очень - вещами. Их периодически приносили на тёмный алтарь жители, дабы успокоить гнев и жажду зла Абсолютного Злодея и, возможно, направить её в определённое русло.

Вообще-то это называется «взятка» .

В общем, Азарий подсчитал, что за стоимость этой книги ему придётся безвозмездно играть роль Злодея ещё пару жизней.

Он хмыкнул на манящий дорогой бархат с заманчивой надписью «Эта книга изменит вашу жизнь» и, не сумев удержаться, аккуратно раскрыл её и начал читать. Наверняка здешний хозяин ни за что не позволил бы к ней прикоснуться, и Азарий ожидал чего-то грандиозного. Однако, пролистав её, он не обнаружил ничего примечательного. Более того, её содержание оказалось куда более прозаичным, чем он представлял.

Дорогое оформление и дешёвое содержание. У владельца этой лавки явно нет совести. Продаёт за целое состояние «кота в мешке»! Как книжный червь заявляю: пустышка!

Конечно, большинство жителей континента не смогут позволить себе купить такую книгу, даже работая всю жизнь, нокакой-нибудь ярый богач-коллекционер или учёный в поисках редких знаний, или же некий обитатель Чёрной башни, имеющий страсть к чтению, вполне может спустить на неё всё своё состояние.

Жаль этих людей…

Азарий недолго колебался и впервые за долгое время всё-таки решил сделать настоящую пакость. Прямо под названием «Эта книга изменит вашу жизнь» он приложил кусочек бумаги, где корявыми устрашающими чёрными буквами было накарябано «потому что она проклята». Он даже поранил собственный палец, чтобы оставить кровавый отпечаток на бумаге.

Теперь на неё точно никто не разорится до тех пор, пока мир окончательно не испортится, и подобная надпись не будет считаться с точки зрения торговли привлекательной.

Азарий долго любовался на свою первую настоящую гадость в роли Абсолютного Злодея, потом заметил едва светлеющее небо и быстро вернулся к тому, зачем пришёл. Подтаявшая свеча с тихим треском отмеряла минуты и роняла восковые слёзы на полку с самыми продающимися книгами, Азарий углубился в изучение массовой литературы и анализ содержания популярных романов о героях.

========== Глава 5. Последствия ==========

Природа всегда чувствует дыхание утра. Оно ощущается каплями росы на траве, голосами ранних птиц, шелестом лёгкого ветра. Цветы раскрывают яркие бутоны. Ночных насекомых сменяют дневные, звёзды тускнеют и прячутся за светлеющим покровом неба. Прохлада ночи ещё витает в воздухе, но плавно растворяется под ослепительными лучами утренней звезды. Рассвет мягко касается озера и спящей белокаменной башни.

…Правда, чтобы заставить бодрствовать её обитателя необходимо нечто более убедительное, чем просто взошедшее солнце, которое никогда не было для упомянутого обитателя авторитетом относительно времени его пробуждения.

Майк спал в одежде на не расстеленной кровати вразвалку и громко посапывал. Его комната напоминала прачечную во время обеда, когда дела уже начаты, но ещё далеки от завершения. Повсюду висели влажные светлые накидки (именно светлые, ибо белый цвет за древностью лет ими утрачен… то бишь они были застираны). На полу стояло несколько тазов с замоченными в них такими же накидками и прочей светлой одеждой. Между тазами валялось несколько раскрытых книг, скомканные бумажки и листочки, на которых было что-то написано и перечёркнуто. На письменном столе царил такой хаос, будто там скопились документы последних двухсот лет и до сих пор ожидали рассмотрения.

Такую картину застал Азарий, когда поднялся по ступеням Светлой башни, чтобы навестить друга. От увиденного он надолго застыл статуей, а потом, расталкивая ногами тазы на своём пути, подбирая книги и кладя их на полку, медленно прошёл к кровати.

- Майк, просыпайся, - не последовало никакой реакции. – …Майк, я тебе сладких булочек принёс.

Глаза спящего тут же распахнулись, а ноздри стали неистово вздыматься, пытаясь уловить запах свежей выпечки.

- Где? Где сладкие булочки?

- Нигде. Я пошутил, - улыбнулся со вздохом Азарий.

- Эй, как ты мог, Зари! Это жестоко! – с горестным выражением на лице Майк завалился обратно на подушки.

- Майк, - снова предпринял попытку Азарий. – Через три дня мы планировали начать путешествие. У нас до сих пор нет плана действий, - в ответ лишь раздался негромкий храп. - Майк, просыпайся!

Спящий пошевелился, приоткрыл один глаз и спросонья отозвался голосом в духе «всё фиолетово»:

- Тц, Зари, ты слишком серьёзно относишься к своим обязанностям. Мы вполне можем пересмотреть свой график и задержаться тут ещё на пару недель.

- По мне лучше раньше закончить, - Азарий присел на край кровати и обвёл взглядом комнату. – И не говори, что тебе всё равно. У тебя тёмные мешки под глазами, от свечей остались лужи воска, по всей комнате разбросаны заметки к будущему сценарию, а на столе… впрочем, на столе у тебя всегда бардак. Ты всю ночь писал, - констатировал он.

- А-а, был бы толк, - простонал Майк и, не вставая с кровати, закинул ногу на ногу, а глаза прикрыл ладонью. – Я поднял все официальные записи о наших похождениях, сделанные людьми. Что касается сути, всё в ажуре, они увидели именно то, что мы им показали, но… уж больно внимательно смотрели! Я даже нашёл пометки о том, какие застёжки были тогда у нас на одежде. Всё помнят! Не хватало ещё, чтобы они записывали, какова расцветка моего белья!

Я же говорил. У людей на некоторые вещи слишком хорошая память. А вот на то, что стоило бы запомнить, короткая…

- Зари, ты же не подумал сейчас что-то в духе «Я же говорил»? – пробурчал Майк, приоткрывая один глаз.

- Ну что ты, нет, - отозвался Азарий. – Лучше, скажи, ты так ничего и не придумал?

- Вообще придумал. Тебе всего-то нужно похитить какую-нибудь принцессу, и я из этого такую драму сделаю – на века запомнят!

- Майк, они упразднили абсолютную монархию несколько поколений назад. Решили, что накладно содержать монарха, поэтому теперь содержат целую ораву чиновников. Так что принцесс в традиционном понимании уже не существует.

- Да какая разница, как их называть! Принцесса, дочка местного богача, племянница городового или кузина начальника стражи. Суть не изменилась. Зато история – свежак!

- Отказываюсь.

- Ч-чего?

- Я отказываюсь похищать людей. И что мне делать с твоей принцессой?

- Как это что? – Майк окончательно проснулся, сел на кровати и принялся разъяснять свой замысел. – Ты похищаешь принцессу, причём всем должно быть об этом известно. Заточаешь её в башне и объявляешь, что ждёшь храбреца, способного пройти через тёмный лес и вызволить красавицу. (В лесу установим кучу ловушек, я тебе помогу). Таковых смельчаков не находится, и тогда я, Великий Герой, вступаю в игру. Как тебе?

- Не годится. Как ты объяснишь своё бездействие во время похищения и долгое выжидание момента её спасения? К тому же, Майк, слишком уж это хлопотно – нянчиться с капризной девчонкой. Ты забыл, что я вообще держусь подальше от таких женщин.

- Ну да, забыл, - почесал затылок Майк и горестно вздохнул оттого, что его единственная идея была отвергнута.

Придержу этот сценарий до следующей жизни, когда сам буду играть роль Злодея.

На некоторое время комната погрузилась в молчание, во время которого друзья старались ни о чём не думать.

- Кажется, что само наше противостояние начинает устаревать. Люди постепенно начнут искать новые символы. Что же тогда будет с нами? – вдруг подумал Азарий.

- Если это означает нашу долгожданную пенсию, я согласен, - пробурчал Майк. – Глядишь, на старости лет мы могли бы открыто вот так разговаривать.

- Майк, нам никогда не дадут подружиться. Мы всегда будем как луна и солнце.

- Знаю…

Не один час друзья ломали головы над тем, какой на этот раз будет их вражда. Начитанность Азария и талант сочинителя Майка обычно помогали им выходить из ситуации победителями, но чем больше они углублялись в исследования и стремились понять логику поведения людей, тем больше убеждались, что всё уже придумано и написано, а здравого смысла в поступках становилось за прошедшие века всё меньше.

В попытке отвлечься и призвать удачу и вдохновение они решили предпринять вылазку в город. Переодевшись простыми жителями и накинув серые плащи с капюшонами, они могли свободно гулять по улицам и слушать городские сплетни.

- Ты слышал про книгу Абсолютного Злодея? – группка из нескольких зевак собралась в переулке и что-то оживлённо обсуждала.

- Говорят, она появилась в книжном магазине Лоурэна! Проклятая книга!

- Серьёзно? Я слышал, что Лоурэну даже пришлось сжечь все свои книги и переехать. В его магазин никто не хотел заходить!

- Твоя работа? – тихо спросил друга Майк.

- Я не хотел, - сокрушённо прошептал Азарий. – Не ожидал, что всё обернётся так серьёзно.

Вот, что значит затевать невинные шалости! Кому-то они могут стоить дела жизни… а книги-то за что?!

- Да расслабься ты. Уверен, владелец той лавки не пропадёт. Он успел уже горы золота заработать на своих бульварных романах, - легкомысленно закатил глаза Майк, а в группке тем временем продолжалось обсуждение:

- Те дома, которых коснулась рука Злодея, теперь пустуют. Никто так и не смог оттереть те надписи проклятий, и все переехали.

Лицо Азария окаменело.

Пока он приходил в себя от новости, Майк случайно наступил на газету недавней свежести и остановился рассмотреть её. На первой странице еженедельника красовался рисунок недавнего сражения. Великий Герой был изображён мускулистым красавцем с честным благородным лицом, в то время как Злодей – сгорбившимся коротышкой с костлявыми пальцами и лицом, скрытым за чёрным капюшоном. Хм. А у них неплохой художник. Заметил Майк, залюбовавшись своим нынешним амплуа, и зашагал дальше, увлекая за собой спутника, чьё настроение успело упасть ниже поверхности земли.

Друзья свернули на улицу, где как раз ещё недавно располагался злополучный книжный. Они увидели толпу, окружившую дом с покосившейся табличкой «Книги для тех, кто умеет читать, и не только». Все окна бывшего магазина были выбиты, а двери, напротив, намертво заколочены. Несколько человек с серьёзными лицами подкладывали к дверям сено, затыкали все щели промасляными тряпками, другие ждали их с факелами в руках.

- Майк…, - Азарий будто прирос к земле и побледнел, как утренний месяц. – А если и те дома т-тоже…

Что я наделал. Я упрекал Майка в неосторожности в отношениях с девушкой, а сам… До сей жизни люди ведь не делали ничего такого! А если огонь перекинется на другие дома?

- Всё хорошо, не переживай, - Майк, чувствуя, что его друг вот-вот упадёт в обморок от этого зрелища, похлопал его по спине. - Я завтра же приду к ним в образе Героя, поколдую и объявлю, что все дома и вещи, которых коснулась длань Злодея, теперь безопасны. Можешь дальше выполнять свои обязанности, я позабочусь обо всём.

- Спасибо, Майк, - благодарно выдохнул Азарий.

Да уж, раньше нам не приходилось прибегать к такого рода ухищрениям, чтобы держать людей в тонусе. Когда-то зрелищной дуэли пару раз в месяц им хватало, а теперь… Подумал Майк.

Чтобы отвлечь друга от мрачных мыслей, он повёл его на противоположный конец города, где в храме бил колокол, воспевая начало службы, а на улицах часто встречались симпатичные служительницы… Правда, для Азария они имели то же значение, что и мясо для вегетарианца. Он как-то сказал, что смог бы быть рядом только с такой девушкой, с которой имел бы возможность быть честным и открытым. Майку в тот момент было искренне жаль своего друга.

Они подошли к дверям храма, в который уже набилась толпа верующих людей. На помост взошёл проповедник и старческим, но всё ещё громким для этих стен голосом начал вещать.

- Дети мои! Сегодняшняя ночь была осквернена приходом в наш город Абсолютного Зла. Лишь благодаря тому, что вы мирно спали в своих домах, вы были защищены через сны божественным светом! Не бойтесь. Зло не проникнет в дома, покуда их охраняет светлая длань защитника нашего от Бога – Великого Героя. Но помните, что зло сильней во тьме, а тьма зарождается внутри нас. Не обращайтесь ко злу, и будьте озарены светом добродетели!

Толпа благоговейно зашумела от этих слов.

- Майк, по-моему, у меня дежавю, - пробормотал шёпотом Азарий.

- Вот ведь старикашка! Это же была речь Великого Героя, написанная мной в прошлой жизни! Уж её-то я помню! Кто бы мог подумать, что кто-то её слямзит. Им, значит, повторяться можно, а мне нельзя?! Угх… я засужу его перед богом за нарушение авторских прав, - пробурчал втихую Майк.

- …Давайте же принесём пожертвования на светлый алтарь, дабы отблагодарить Великого Героя за деяния и призвать его защитить нас от зла! – продолжал проповедник, толпа согласно зашумела – И давайте же откупимся от обитателя Чёрной башни, принеся вещи и богатства в жертву тёмному алтарю, дабы он оставил невинные души в покое.

Толпа и на это согласилась.

- Зари, твои ночные выходки обеспечили нас средствами на предстоящее путешествие, - заметил Майк, быстро отойдя от недавнего негодования.

- Осталось придумать, что мы будем во время него делать…

- Да-да, насущная проблема!

После хорового пения всех прихожан, проповедник в знак окончания службы призвал опустить послания в белый и чёрный ящики. Один с письмами и молитвами Великому Герою отправится к светлому алтарю за городом. Другой с проклятиями и словами неприятия зла отнесут к тёмному алтарю.

- Знал бы этот старикашка, что на самом деле пишут Абсолютному Злодею, - прокомментировал Майк, глядя, как ящики с письмами уносят из поля зрения.

- Думаешь, не знает? С тех пор, как погибла та девушка, люди решили, что Злодей исполняет некоторые из их тёмных желаний. Уже, наверное, ни для кого не секрет, что в чёрном ящике не проклятия в адрес Злодея, а куча писем с просьбами насолить обидчику-соседу, даже если конфликт произошёл из-за драки двух котов.

- Хе, Зари. Они-то, может, и знают, но никогда не признают, что писали о чём-то Абсолютному Злодею.

- Исполнять их мелкие тёмные прихоти – одна из обязанностей Злодея, -серьёзно заметил Азарий. - Пока у них есть надежда на отмщение, а руки остаются чистыми, они не станут сами ничего творить. Я же и изрисовал-то красным именно те дома, о которых мне писали, поэтому я удивлён столь радикальной реакцией людей. Разве они не должны втайне радоваться и злорадствовать?

- Так-то оно так… Кстати, Зари, а сколько писем ты получил в этом месяце?

Азарий наклонил голову, прикидывая в уме.

- Восемьдесят семь.

- Что?! - Майк среагировал так громко, что выходящие из церкви прихожане обернулись на него, Майк понизил голос. – Восемьдесят семь?! Хочешь сказать, что настало то время, когда Абсолютному Злодею пишут больше, чем Великому Герою?

- …А сколько писем ты получил?

- …Пятьдесят восемь.

- …

Может, это из-за минувшего брачного сезона? Многие девушки уже вышли замуж, и необходимость писать Герою слезливые просьбы жениться на них и класть письма в надушенные конверты отпала… Размышлял Азарий.

Ух! В такие моменты я не против, чтобы этот мир сгорел дотла, а мы с Зари парили бы жучками во вселенной, пока не найдём другую планету. Восемьдесят семь! Досадовал Майк.

========== Глава 6. Знаки и говорящая ворона ==========

То время, когда утренняя звезда ещё не намеревается встать и озарить небосклон, а лишь приподнимает полог своей постели, отличается особым таинством, непохожим на мягкие сумерки или яркий полдень. Время, когда рассвет только обещан, и неизвестно, что принесёт грядущий день. Время, когда сон так лёгок, словно вуаль, и разум способен его ощутить.

Майк тревожно распахнул глаза. Небо было всё ещё тёмным, а время пробуждения до того непривычным, что он сначала не понял, наступило ли утро или его разум всё ещё застрял во вчерашнем вечере среди книг, бумаг и заметок ненаписанной драмы.

Где он? Что произошло? Что он увидел? Он рывком кинулся к окну: чёрная башня почти невидимым ночным силуэтом стояла посреди тёмной гущи деревьев – такой привычный вид. Майк всё ещё был в своей белокаменной башне, но чувствовал, будто вспотел. На столике возле кровати стоял остывший чайник. Майк схватил его, сделал несколько больших глотков прямо из носика и почувствовал некоторое облегчение, но потом вспомнил то, что разбудило его, и задрожал всем телом.

Зари!

Майк схватил первый попавшийся под руку плащ, оказавшийся пледом, накинул его на плечи и кинулся вниз к подземному проходу, соединяющему две башни. Он пролетел это расстояние так быстро, что даже не зажёг факел в тёмном, как пасмурная ночь, коридоре, но трижды путался в запуске механизма, который должен открыть путь к подъёмнику. Майк нервничал.

Подъёмник двигался невыразимо медленно. Майк в нетерпении скрестил руки на груди и стучал ногой по полу. Не дожидаясь, когда шкаф отъедет полностью, открывая проход прямо в спальню тёмной башни, Майк протиснулся в комнату и подбежал к кровати.

Азарий мирно спал с раскрытой книгой на груди и серьёзным лицом, словно даже во сне был сосредоточенно занят чтением. Майк взял его за плечи и принялся неистово трясти.

- Зари. Зари, просыпайся!

- А? Майк, ты чего? Я ещё не ставил выпечку, - спросонья пробормотал Зари, протирая глаза от недавнего сна.

Он взглянул в окно, понял, что ещё не рассвело, и ошарашено посмотрел на друга. Даже приведение у его изголовья не удивило бы Азария так сильно, как появление Майка, бодрствующего до восхода солнца.

- Зари, я видел сон!

- Ну и что? – Азарий, всё ещё протирая глаза, сел на кровати, чтобы побыстрее проснуться.

- Зари, я не вижу сны! Уже давно!

- Хм. Я тоже, но сегодня вот приснился один.

- Что это был за сон?! – Майк снова начал трясти плечи друга.

- Майки, прекрати. Успокойся, - столь паническое состояние друга окончательно пробудило Азария. – В чём дело? Что тебе приснилось?

- Много чего. Я не понял, когда это началось, но люди вдруг стали вести себя странно. Мы разыгрывали свою обычную дуэль, но никто не смотрел, все глядели какими-то остекленевшими глазами вдаль, будто нас и вовсе не существовало! Мы быстро отыграли финальную сцену и разошлись по домам, а ночью я проснулся от света пламени. Я будто смотрел на море огня, оно поглощало тёмный лес и чёрную башню, Зари! Я думал, что это люди пришли с факелами, но город тоже горел. Они бы не стали поджигать собственные дома! А потом я увидел, как подножие и белокаменной башни уже начали обволакивать языки пламени!

Азарий выслушал всё это молча, когда же друг закончил историю, проговорил.

- Башни, город и лес целы. Я тоже. Успокойся.

- Я не вижу сны. Давно не видел, - уставился в пол Майк, а потом заглянул в газа Зари. - А ты?

- …Я тоже это видел. Правда я был тогда снаружи башни, и видел, как белокаменная тоже горела. Люди бегали вокруг, совершенно не обращая на меня внимания, хотя я стоял в образе Злодея. Кто-то даже толкнул меня, пробегая, и я упал, а потом проснулся. Это был сон. Я осознал это, почитал книгу и снова заснул, пока ты не влетел и не разбудил.

- Один и тот же? Зари, а вдруг это…

- Что, будущее? Майк, с каких пор ты стал так бурно реагировать? Где твоё обычное «мне всё равно, и вообще я не против родиться жуком»?

- Да не то что бы, я испугался, - взял себя в руки Майк. - Я просто не понимаю. В случайности и прочую ерунду пусть верят люди. Мы-то знаем, кто и что тут делает. И я просто не понимаю, что это нам хотели сказать. Лучше бы Он написал ещё один учебник!

- Может, Он тут и вовсе не причём, - стал рассуждать Азарий. – Сам подумай. Днём мы видели, как люди сжигали дом, где я был. Это меня встревожило, и мне приснился всеобщий пожар. Ты не можешь придумать сценарий, хотя сроки поджимают. Это давит на тебя, вот тебе и приснилось, что люди нас не замечали.

- Раньше Создатель посылал нам противоположные сны, чтобы сделать нас непохожими. Если тебе снился огонь, то я видел воду. Если ты видел веселье, я видел слёзы. Если ты глядел во сне на смерть, я смотрел, как зарождается жизнь. Если ты любовался картофельными цветами, то я – колорадскими жуками. Потом Он от нас наконец-таки отстал. Но теперь-то что?!

- Ты ни о чём Его не просил? Может, у тебя… у нас есть какое-то желание, которое Он услышал? – в задумчивости проговорил Азарий, зажигая три свечи в подсвечнике. – А сон – это знак?

- Или предупреждение… угроза! Помнишь, утром мы говорили о том, что нам не дадут подружиться? Возможно, это было предостережение, если наша дружба всплывёт на поверхность, люди узнают о величайшем обмане и больше никогда не поверят нам.

- Да, в этом случае… они могли бы спалить наши башни дотла, но это не объясняет, почему их собственный город оказался в огне, хотя…

- Что «хотя»?

- Когда люди в нас разочаруются, войны начнутся снова, и все города станут похожи на этот. Пока же они любуются нашим противостоянием и верят ему, у них нет других агрессивных желаний.

- Зари, не знал, что ты читаешь сонники на досуге.

- Какой вздор. Я не стал бы захламлять своё жилище подобной «литературой».

- В итоге мы вернулись к тому, с чего начали, - Майк встал с кровати и принялся прохаживаться по комнате в полутьме. – Нам нужно придумать убедительный сценарий для путешествия по континенту.

- Есть ещё два дня. Да ты и сам сказал, что мы вольны сдвигать сроки. Чтобы выиграть время, я продолжу ночные пакости. Думай спокойно.

Тут с книжного шкафа вспорхнул незаметный до сего момента белый ворон, уселся на подоконник на фоне светлеющего горизонта и прохрипел на своём привычном человеческо-вороньем языке:

- Господа, от вас столько шума! Не даёте бедной уставшей птице вздремнуть.

Майк отшатнулся и уставился на птицу, при этом его глаза округлились до размеров крупной серебряной монеты.

- Ворона… разговаривает, - мямлил Майк. – Говорящая… белая… ворона…

Птица гордо задрала клюв вверх. Азарий несколько раз перевёл взгляд на питомца, потом на остолбеневшего друга, потом снова птицу, и опять на гостя.

- Майк, - начал с подозрением в голосе Азарий. – Ты что, не знал, что он разговаривает?

- Ты тоже это слышал?! – вскричал Майк, тыча пальцем в ворона.

Азарий вздохнул.

- Майк, ты серьёзно? Ты много раз его видел и знал, что он живёт у меня, но не знал, что он говорящий?

- Откуда я мог это знать?! – выпалил Майк, при этом его глаза ничуть не уменьшились в размерах со времени первых секунд шока. – Он никогда при мне не разговаривал!

- В самом деле? – поинтересовался Азарий у птицы.

- Хм, - ворон сделал вид, что задумался. – Скорее да, чем нет!

- Удивительно, что эта болтливая птица ещё не достала тебя разговорами и вопросами, - в задумчивости проговорил Азарий.

- Зари, да как она вообще научилась разговаривать?!

- Я нашёл его в лесу выпавшим из гнезда. У ворона-альбиноса небольшие шансы вернуться в стаю…

- Как и у любого выпавшего из гнезда птенца, - прокомментировал отошедший от удивления Майк.

- …поэтому я взял его к себе и выкормил. Позже начал замечать, что он повторяет за мной звуки, а потом и отдельные слова. Я много занимался с ним в свободное время, и вот.

Майк молча смотрел то на птицу, то на друга, который, вроде бы, чувствовал себя виноватым за эмоциональное потрясение друга, а вроде, ничего плохого и не сделал.

- Зари…, - начал он недовольно. - Поверить не могу, что ты не рассказал мне, что научил ворону говорить. Чувствую себя преданным. Это ведь такая интересная новость, а ты помнишь, как мне бывает иногда дико скучно!

В этом время где-то во вселенной промелькнули чьи-то мысли. Скучно им, видите ли! Это я ещё и их должен развлекать? Да как вообще можно было истолковать таким образом сон? Глупые создания! Ну я вам покажу!

========== Глава 7. Путешествие начинается ==========

Хотя день обещал быть ясным, к вечеру уже начали сгущаться тучи, а ночью разразился страшный шторм. Сумасшедшие порывы ветра почти срывают с петель окна и двери. Молнии, хладнокровной кривой рассекают небосвод, угрожая расколоть его с диким грохотом пополам, крупный дождь рискует превратить все низменности в болота. Грядёт что-то зловещее. В воздухе витает ощутимое напряжение, от которого волосы встают дыбом, а кровь в жилах будто начинает замедлять своё движение, вопреки ускоряющему бег сердцебиению.

Никакие плащи и накидки не спасут того, кто рискнёт отправиться куда-либо в эту страшную ночь. Дождь станет нещадно бить пощёчины, ноги будут утопать в размякшей земле, ветер сорвёт с головы капюшон, а руки заледенеют от воды и холода.

- Майк! – крикнул Азарий в пустоту, прикрывая глаза рукой от ветра.

Густая завеса дождя мешала ему видеть дальше нескольких шагов. Чёрный плащ позади него, несмотря на тяжесть от влаги, вздымался от ветра, будто стремился улететь, и больно давил застёжкой на шею. Вода затекла в сапоги, и Зари будто хлюпал босой ногой по холодным лужам.

- Майк, где ты? – снова крикнул он, но на этот раз получил издалека негромкий ответ.

- Я здесь, Зари.

Майк стоял во всём белом на краю каменного обрыва, промокший до нитки, но это, по-видимому, его не беспокоило. Он спокойно смотрел то вниз, то вперёд на то, как танцуют в небе молнии. Азарию на секунду показалось, будто Майк сам силой мысли их вызывает и любуется своим творением, так умиротворённо было его лицо.

- Майк, что происходит? Ты сказал мне прийти в образе и взять вещи. Ты хочешь отправиться в путешествие сейчас – в такую погоду? Или это часть твоего плана?

Азарий заметил, что, несмотря на то, что Майк был одет как Великий Герой, при нём не было ни сумки с вещами для долгой дороги, ни сценария, по которому он всегда репетирует. Он просто уставился вниз и молчал.

- Майк? – тихо позвал Азарий.

- Всё бесполезно, Зари, - Майк поднял на него печальный взгляд и улыбнулся. – Я всё перепробовал и чувствую, что не справляюсь со своим предназначением. Поэтому…

- Майк?

- …вижу лишь один выход.

Великий Герой повернулся спиной к обрыву и, раскинув руки, начал падать назад.

- Майк!

Азарий подбежал к краю обрыва, но лишь успел увидеть, как Великий Герой парит с блаженной улыбкой в последние мгновенья своего падения. Мигом позже его тело еле слышно упало на каменистую землю.

- МАЙК!

Город сохранял безмолвие под дождём, пока крупные капли тяжело бились о маленькие улочки, широкие мостовые, черепицу крыш и подоконники. Подставленные бочки и вёдра уже не могли удержать воду, и она била через край, затопляя канавы и ямы. Было поздно, и свет в окнах давно погас. Однако в одном из домов всё ещё мерцал крошечный огонёк от свечи.

- Что за погода! – ворчал старик-лекарь, читая книгу о целебных свойствах растений, изредка отвлекаясь на стук капель за окном и на то, чтобы заменить растаявшую свечу. – Хорошо, что пациентов нет. А то одни лентяи приходят!

- Деда, а ты занят? – из-за угла высунулась маленькая головка с очень сонным выражением на лице.

Девочка прижимала к груди шерстяную игрушку, сладко зевала и потирала кулачком закрывающиеся глазки. Выражение лица лекаря тут же изменило образ с «ворчливого старика» на «заботливого дедушку», а недовольный хрип вдруг превратился в помолодевшее воркование:

- Солнышко, а ты почему не спишь? Или это я, старый дурак, тебя разбудил?

- Не-а, - девочка помотала головой, снова протирая глазки. – Меня птичка за окном разбудила. Я хотела её впустить, но не смогла открыть окно. Поможешь?

Дед чуть не выпалил «конечно, уже бегу!» на прелестный просящий взгляд своей внучки, но сдержался и мягко возразил:

- Солнышко, ну какая птичка может быть там в такую погоду? Все птички уже давно спрятались и спят в своих домиках. И тебе пора.

- Нет! На улице птичка! – неожиданно упрямо заявил ребёнок, чем немало удивил деда. – Я слышала, как она стучится в окно. Давай впустим её!

- Солнышко, это дождь по окну стучит. Если открыть его, то вся твоя постелька и игрушки намокнут, - изменил подход старик.

- Ну и пусть! Зато птичку спасём! – упорствовала девочка.

Какой добрый ребёнок, - умилительно подумал дед и уступил:

- Ладно, пойдём посмотрим. А если птички там не будет, ты пойдёшь спать?

Ребёнок примирительно кивнул и первым отправился в детскую. Дед пошёл следом. Девочка быстро взобралась на свою кровать и начала тыкать пальчиком в стекло, повторяя:

- Видишь? Там птичка!

Увидеть что-либо за водной рябью было сложно даже притом, что темноту то и дело освещали молнии. Дед уже было собирался вынести вердикт «Птички не обнаружено», как вдруг в шуме звенящих о подоконник капель услышал стук по стеклу. Стук был частый и отчётливый, будто колотили чем-то тонким. Когда очередная молния на мгновенье осветила небо, деду показалось, что он уловил за стеклом движение и тут же услышал чёткий неравномерный стук.

- Ну-ка, малышка, двинься, - произнёс дед голосом из разряда «матёрый специалист», отодвинул оконную задвижку и начал дёргать застрявшее окно.

После нескольких рывков рама поддалась и открылась, и в комнату тут же влетело мокрое белое нечто и с громким «Каррр!» уселось на платяной шкаф.

Фи! Всего лишь какая-то ворона. Да ещё и страшная к тому же! Про себя проворчал дед, а ребёнок в это время соскочил с кровати, не обращая внимания на брызги из окна, подлетел к шкафу и восторженно закричал, показывая маленьким пальчиком на мокрого пернатого гостя:

- Деда, смотри! Птичка!

- Да-да, птичка! – отозвался старик, захлопывая обратно тугое окно.

Пусть только внучка заснёт, а я уж эту страшную ворону живо из дому выгоню.

- Деда, к нам прилетела птичка Великого Героя!

- Чего? – оторопел дед.

- Деда, ну ты что! – девочка скрестила руки на груди, удивляясь неосведомлённости старика о таких элементарных вещах. – Птица Великого Героя! Белая ворона! Ты что, не слышал?

И то правда. Белых ворон нечасто встретишь в природе, а уж в окрестностях города только одна объявилась недавно и творила добрые дела от имени хозяина своего – Великого Героя.

Дед крепко задумался, что тут может забыть эта птичка. А ворон в это время начал летать по комнате и громко каркать на радость заскучавшему посреди ночи ребёнку. Потом птица скользнула коготками по лысеющей голове старика, чем привлекала его внимание и очередную порцию ворчаний, и полетела к выходу. Дверь, разумеется, была заперта, но ворон продолжал парить над ней и каркать.

- Видишь, птичка хочет на волю, - ласково проговорил дед внучке и поспешил распахнуть дверь.

Скатертью дорога.

Но ворон не улетал, а продолжал парить и каркать, то на мгновение садясь старику на плечо, то снова подлетая к выходу. Котелок терпения деда уже закипал, но ему не хотелось при ребёнке брать метлу и вышвыривать незваного гостя на улицу.

- Солнышко, иди спать. Птичка тоже скоро полетит к себе.

- Деда, ну ты дурак! – заявил ребёнок - старик выпал в осадок от таких слов. – Она хочет, чтобы ты с ней пошёл!

Будто в знак подтверждения ворон ухватил клювом край одежды старика и потянул к выходу. И так несколько раз, пока даже до деда не дошло, чего хочет от него злосчастная птица.

Пришлось старику подчиниться. А что делать, если внучка заявила, что, мол, если деда не пойдёт, то она сама отправиться за «птичкой». Делать нечего. Надел старик широкополую соломенную шляпу, плотный шерстяной плащ и вышел на улицу. Ворон за ним. По первоначальному плану дед собирался скрыться из видимости окон своего дома (через которые на него, конечно же, смотрят два прелестных маленьких глаза), и, проигнорировав птицу, переждать некоторое время под какой-нибудь крышей, а потом вернуться и сочинить для ребёнка историю. Однако настырная ворона щипалась и царапалась, не давая ему свернуть с маршрута.

Дед даже встретил, выходя из города, знакомого подвыпившего дровосека, который после весёлого вечера пришёл в себя в какой-то канаве, отрезвлённый холодным ливнем. Старик-лекарь поведал ему, что не может избавиться от белой вороны, которую внучка считает птицей Великого Героя. Дровосеку стало любопытно, и он, несмотря на непогоду, решил добровольно последовал за птицей. Лекарь подумал: «И славно», - и хотел вернуться домой, но если по городу поползут слухи о появлении птицы, а его версия внучке будет отличаться от официальной, она обидится. Дед махнул рукой и, смирившись, поплёлся за птицей, которая вела их куда-то в сторону гор.

В темноте да по горным тропинкам… двое шедших уже сто раз пожалели, что ввязались в это сомнительное мероприятие. Когда дед в очередной раз споткнулся и угодил руками в грязь, он уже было хотел повернуть назад, как дровосек крикнул:

- Глянь! Там кто-то лежит!

Днём раньше…

- Чёрт! Чёрт! Чёрт!

Майк бился головой об письменный стол, страшно ругаясь. Очередной исписанный листок бумаги в скомканном виде перелетел через его плечо. С новым вздохом он поставил локоть на стол и подпёр кулаком щёку.

- Так. Зари говорил, что он заметил в людских книгах закономерность, которая может нам помочь. А именно: поединок добра и зла никогда не заканчивается быстро, конфликт всегда растягивается на сотни страниц. В театральных постановках, кстати, также. Может, и нам стоит перестать завершать наши битвы одним днём? Если бы в книгах всё происходило так же быстро, то они были бы в разы тоньше. А что за книга, которую можно прочитать за полчаса? Да такую никто не купит! – Майк встал из-за стола и принялся прохаживаться по комнате, изредка запинаясь о разбросанные книги и бумаги. – Если подумать… то за счёт чего в книжках конфликт растягивается на сотни страниц?

В голове Майка как ответ на вопрос тут же прозвучал голос начитанного Зари:

Майк, все крупные романы строятся по одной схеме. Появляется главный герой, у которого всё сначала хорошо, а потом вдруг из-за кого-то (чего-то) резко становится плохо. Он вступает с этим кем-то (чем-то) в поединок… но проигрывает. Зло торжествует, а герой на грани гибели (отчаяния, разорения или какие у него ещё там проблемы). Путём перенесённых страданий (которые могут занимать большую часть романа) герой становится сильнее, обретает некую новую силу (артефакт, знание) и снова вступает в поединок со злом… Майк, не спи! Так вот, он опять-таки не побеждает сразу, а проводит долгий и изнурительный бой, в ходе которого, едва не погибает. И вот он почти при смерти валяется у ног злодея и, пока тот произносит торжественную речь в честь себя великого, из последних сил поднимается и наносит финальный удар. Зло повержено.

Дальнейшая судьба героя зависит от дополнительного жанра. Если это трагедия, то герой вполне может умереть вместе со злодеем, но мир он спасти успевает. Если роман с элементами комедии, то с героем происходит какая-то нелепая ситуация, которая разряжает ранее напряжённую обстановку, или же он ляпнет что-то забавное. Если много страниц уделялось романтической линии, то в конце воссоединение с любимой. Если… Майк! Просыпайся! Я кому это рассказываю!?

- Кхем. В общем, если следовать логике популярных людских книг, то герою (то бишь мне) надо завязать длинный поединок, проиграть его и позволить злодею над собой поиздеваться… да щас! – Майк пнул попавшуюся под ноги бумажку, вмиг успокоился и снова принялся серьёзно рассуждать. - Хотя… вид страдающего раненого героя может вызвать у женщин слезы жалости и пробудить в них материнский инстинкт заботы. Конечно, наши зрители – это и мужчины тоже, но женская часть заметно превалирует. Хм. Мужское население всегда удастся зацепить зрелищной дракой, значит, можно сосредоточиться на основной аудитории (женской) и разрабатывать план в соответствии с ней. Боже, мы никогда не углублялись в такие дебри анализа! Эх, было время, когда всё делалось гениально и просто.

Майк продолжал наматывать круги по комнате, а его голова полнилась анализом различного рода данных. Он специально попросил Зари не пытаться помочь и не загружать его новой информацией, но даже так голова Майка уже готова была взорваться. В итоге после очередного громкого ругательства он завалился на кровать и попытался расслабиться. От перенапряжения его сознание отключилось за считанные минуты, и Майк проспал до вечера.

Когда же он распахнул глаза и понял, что до сих пор не написал ни строчки для предстоящего завтрашнего путешествия, градус его паники взлетел до небывалой отметки. Все аналитические данные, которые Майк держал в голове, наматывая километры по комнате, срослись в твёрдый комок, словно сплав металлов, и превратились в итоге в бесполезный набор информации.

Где-то вдалеке начало грохотать. Майк взглянул в окно – приближалась сильная буря. Он долго и пристально смотрел, как далёкие молнии спускаются с небес и словно касаются земли, ветер усиливается, тучи приближаются, закрывая ясное небо. Что-то грядёт.

На окно с громким карканьем приземлился белый ворон.

- МАЙК!

Азарий, несмотря на темноту ночи, начал неосторожно и стремительно спускаться с горы по крутым тропинкам. Запинаясь о камни и щебень, скользя по склону и сохраняя равновесие, он скатился на дно обрыва, где лежал его промокший друг. Белые одежды, которые Майк всегда так не любил пачкать, окрасились алыми пятнами, из головы текла кровь. Майк был серьёзно ранен и мог умереть.

- Майк…, - пробормотал Азарий, склонившись над раненым.

Веки его друга дрогнули, он приоткрыл глаза и еле слышно откликнулся.

- Зари…

- ТЫ КРЕТИН! – заорал Азарий впервые за много лет. – Чего творишь?! С дуба рухнул?!

- Нет, пока только с обрыва, - улыбнулся Майк, из его рта потекла маленькая струйка крови.

- Дурак! Придурок! Ты не смог придумать план действий и решил просто отправиться в отпуск пораньше, не думая о последствиях. Так, что ли?! Дубина ты этакая! Идиота кусок! – Азарий хотел что-то сделать, как-то приподнять, унести, полечить, но не знал, как прикоснуться к телу, чья жизнь висела на волоске.

- Воу-воу, Зари… Не знал, что у тебя такая богатая палитра ругательств. Я впечатлён, - хотел рассмеяться Майк, но сокращение грудной клетки отозвалось во всём теле жуткой болью.

- Заткнись! – гаркнул Азарий. – Это совсем не смешно!

- Я не смеюсь, Зари, послушай меня. Всё не так, как ты думаешь. Это всё и есть наш сценарий.

- Что? – оторопел Азарий.

Убить себя входило в его сценарий? Он же не собирается оставить меня развлекать этих людей в одиночку?

- Спокойно, Зари, я не брошу тебя, - словно прочитав мысли, отозвался Майк. – Моё ранение – часть плана, и декорации нам сегодня выпали отменные!

- Ранение?! Да ты чуть не убил себя!

- Спокойно Зари, - повторил Майк, удивляясь такой бурной эмоциональной реакции друга, которую тот раньше никогда не проявлял. – Земля размякла от дождя, да и я позаботился, чтобы внизу не было острых камней. Я подобрал высоту обрыва и всё рассчитал. Я не умру.

Словно в противовес этим словам, Майк кашлянул кровью.

Даже если наши души бессмертны, тела чувствуют боль. В каком затруднении он был, если решился на такое? Я плохой друг – я не заметил…

- Зари, любым способом приведи сюда людей.

- Людей? Ты будешь играть в таком…

- Они найдут меня и позаботятся о моих ранах. Я же их герой, в конце концов! Представь, какую сенсацию они из этого раздуют. А ты тем временем отправляйся в путешествие один и делай своё дело. Позже по следам я найду тебя.

- А потом?

- …А там посмотрим.

Азарий призадумался на минуту. Майк, вроде бы, знает, что делает, а вроде, и нет. Творческие муки и бремя обязанностей довели его до такого состояния, что он сиганул с обрыва и решился пустить дело на самотёк. Но чем я смогу ему помочь? И моё бремя обязанностей тяжело. Только вместе мы выдержим это. В конце концов, так было всегда.

- Ладно, я понял, - смирился Азарий, ведь как-никак Майк всегда был мастером разводить драмы на публику. – Я пойду, а при встрече вместе подумаем, как быть… давно мы не импровизировали.

- Ты там поторопись, - улыбнулся Майк. – Пока я и в самом деле не окочурился.

========== Глава 8. По следам ==========

Рассвет распустился алым цветком. Утренняя звезда стала сияющей сердцевиной, а бледно-малиновые облака и расплывчатые всполохи красок в небе обрамляли её подобно нежным лепесткам. Цветок невероятной красоты и очарования внушал благоговение и настороженность, ибо сегодня ночью пролилась божественная кровь.

Уже наутро город облетел слух, что ночью в горах состоялась величайшая из битв, которую только видело это поколение. Битва между Великим Героем и Абсолютным Злодеем, и лишь небо было ей свидетелем. Буря, всполохи ветра, молнии – два начала, добра и зла, боролись друг с другом за превосходство на землях, и не было им равных по силе. Но если люди ждали победы Героя и благих вестей для всего человеческого рода, то рассвет принёс им иную весть – Великий Герой оказался тяжело ранен, а Зло начало проникать в другие города.

- Ну как?! Как Великий Герой мог проиграть?! Ведь добро всегда побеждает зло!

- Зло коварно, а добро перед коварством беззащитно. Вот и Герой…

- Да глупости! Злодей сколько лет был коварен, а такое случилось лишь сейчас. Явно что-то произошло!

- Верно! Добро Великого Героя никогда не было беззащитным, иначе бы он пал ещё на рассвете мира.

- Но Злодей-то сил поднакопил. Может, это он призвал всю эту бурю и молнии?

- Что же теперь будет? Мы все погибнем?

- Эй-эй! Не гони коней. Герой ещё не помер!

- А ведь верно!

- Но он уже неделю лежит и не двигается.

- Очнётся! У него божественное благословение. Так что никуда он денется!

class="book">- Согласен. Месяцок поваляется тут на радость окрестным девицам. Вот уж никогда у лекаря столько желающих помощниц не было. Весь его дом облепили, в окна заглядывают.

- Хе-хе. Ты за своей девицей приглядывай там.

- А ты за своей женой! Небось, тоже там околачивается!

Всю неделю дом лекаря можно было узнать издалека, ибо даже на городской площади не собралось бы столько людей. Зеваки, преимущественно женского пола, вставали на цыпочки, забирались на крыши, ветки окрестных деревьев, чтобы хоть краем глаза заглянуть в щёлку между занавесками на окне и увидеть Великого Героя. Девушки шушукались и блаженно вздыхали, у женщин постарше резко обострился материнский инстинкт. Лекарь запер все двери на железные замки и ставни, но за отдельную плату согласился иногда чуть приоткрывать занавески.

Город бурлил обсуждениями, а рисунки великой битвы от художников всех мастей заполонили все доски объявлений и свободные стены. Каждый мерялся красочностью и размахом своего рассказа или изображения, делая ставки, чья версия окажется наиболее правдивой. Поэтому все с великим нетерпением ожидали, когда Великий Герой откроет глаза и поведает им причины своего поражения, которое подняло на уши не один город.

Однако, вопреки ожиданиям, перед рассветом восьмого дня Великий Герой исчез из дома лекаря, оставив на постели лишь горсть золотых монет (что многократно покрыли бы стоимость лечения сотни людей) и белое перо. Что это означает, никто не понял, но все были уверены в одном – Великий Герой не даст Злодею бесчинствовать на землях, и отправился за ним.

- Вот чёрт! Им вообще сон, еда не нужны, что ли? – ворчал Майк, торопливо уходя по тропинке на север. – Всю неделю дежурили, не пошевелиться было, не улизнуть. На мне за три дня всё зажило, а они не отставали, облапали всего. Хорошо хоть, старичок-лекарь не запустил всю ту ораву девиц в дом. Я бы тут же из Великого Героя переквалифицировался в Абсолютного Злодея, не дожидаясь следующей жизни!

По плану их с Азарием путешествие всегда проходило с юга на север. Наделав шуму в большинстве городов, они вместе выбирали сцену для эпичного сражения, какое-то время вертелись и готовили всё для неё, а после действа отправлялись развлечься куда-нибудь в образе обычных странников. Но сейчас они впервые действовали отдельно.

- Так… в какой город Зари мог направиться первым…

Майк, сняв костюм Великого Героя и облачившись в простые одежды, брёл по дороге в размышлениях, изредка перекладывая большой тряпичный рюкзак с вещами с одного плеча на другое, пока не услышал позади цокот копыт. Одинокая гнедая кобылка скакала лёгкой рысью и тащила за собой телегу с сеном и сгорбившимся старичком-извозчиком. Майк посигналил рукой, надеясь поймать попутку.

Я, конечно, мог одолжить лошадь из городской конюшни взамен нескольких монет, но вдруг бы она кому-то принадлежала. Учитывая, из-за каких поводов люди разводили конфликты, приходится быть осторожным во всём!

…К тому же мне просто претит провести весь день в седле. Я никуда не спешу.

Майк, размышляя в этом ключе, всё ещё сигналил руками, уже не осознавая, что именно он там показывает. На его счастье извозчик тормознул кобылку и оказался достаточно любезным, чтобы самому своим старческим скрипящим голосом начать интересующий разговор:

- Тебя подвезти, странник?

Видимо, из-за того, что Майк так тщательно завернул свой клинок в материю и приладил к рюкзаку, никто, особенно незадачливый старичок, не заподозрит в путешественнике вооружённого человека. Напротив, с первого взгляда он казался весёлым, беззаботным и любезным настолько, что любой был бы рад в пути его компании.

- Было бы отлично, старик, - отозвался Майк, всячески скрывая звон монет в своих карманах.

Надеюсь, Зари взял в дорогу достаточно много денег, и достаточно мало книг, а то я его знаю!

- Куда путь держишь? – всё так же изображая любезность, поинтересовался извозчик, который, похоже, обрадовался подвернувшейся компании.

- Хм… Не происходило ли в соседних городах чего-то странного и зловещего? – наудачу спросил Майк, но извозчик неожиданно рассмеялся, да с таким звуком, словно кто-то ритмично дёргал дверь на несмазанных старых петлях.

- Неужто молодёжь сейчас падка на такие вещи? Не, самое громкое и зловещее событие – это ранение Великого Героя, да ты и сам про это слышал. С той же стороны пришёл!

Давно меня не называли молодёжью.

- А помимо этого?

- Да по сравнению с этим событием, любые новости меркнут! Все только о Герое и говорят, тяжко ему пришлось, выкарабкается ли, - пригорюнился старик-извозчик. (Он обо мне беспокоится… какой славный малый) – А впрочем, куда ж он денется! Пока зло не дремлет, пахать ему ещё и пахать! – снова развеселился он.

…Беру свои слова назад. Неприятный тип!

Но, как говорится, хромая кобыла лучше, чем её отсутствие. Майку не хотелось идти пешком в никуда. Он подумал минутку и выпалил:

- Извозчик, в каком городе в округе самый большой книжный магазин? Вот туда меня и вези!

Майк блаженно лежал на сене, как кот на солнышке, и долго жевал одну соломинку за другой, стараясь прикорнуть. Азарий всегда говорил, что если бы в мире случился коллапс, то Майк проспал бы и его. Принудительно разбудить его способен разве что запах свежей выпечки. Однако сейчас Майку совершенно не хотелось спать, как он ни пытался. За прошедшие семь дней, что он провёл в неподвижности, сон был его единственным спасением от скуки, и сейчас даже такой соня как он превысил свой лимит. Наконец, бросив попытки провалиться в небытие, Майк попытался занять себя разговором с извозчиком в надежде узнать новые сведения… однако очень скоро пожалел, что вообще заговорил с этим типом.

Не будем приводить весь словесный поток упомянутого старичка, дабы поберечь бумагу и нервные клетки. Скажем только, что первые минут сорок извозчик перечислял свои болячки и наглядно демонстрировал их на всех видимых местах. Уже просто от перечисления всевозможных старческих болезней Майка начало мутить. Когда речь зашла о народных методах лечения, Майк усиленно сосредоточился на подсчёте облаков. Часа полтора ушло на рассказ о том, как сосед друга детства извозчика выбирал краску для забора и каким образом впоследствии ей воспользовался. Думаете, невозможно развить эту тему на полтора часа? Вы когда-нибудь общались с одинокими стариками? Хвалебная речь в честь гениального племянника двоюродной сестры старухи, которая в молодости была влюблена в нашего извозчика (и до сих пор влюблена, по словам того же извозчика) будет лишь началом цепочки!

Нет, только не надо смеяться. Пытаться вставить хоть слово тоже не надо, всё равно у вас ничего не выйдет.

Внезапно старик замолчал. Майк в любопытстве от внезапно наступившей тишины приподнялся и поглядел вперёд на дорогу. Вдалеке уже ясно проглядывались силуэты нескольких человек, которые, очевидно, куда-то очень торопились и тащили за собой небольшую телегу, доверху набитую всякими бытовыми вещами. Майк бы решил, что это торговцы или обыкновенные воры, которым зачем-то понадобилось вместе с ценностями красть деревянные табуретки, если бы не обеспокоенно-удручённые выражения лиц.

- Откуда идёте, странники? – поинтересовался извозчик, когда те поравнялись с его кобылой.

- Да оттуда, куда тебе, старик, не стоило бы ехать! – отозвался мужчина, очевидно, глава этого семейства, продолжая тащить за собой поклажу.

Она представляла собой небольшую телегу на двух колёсах покрытую плотной тканью, из-под которой торчали ножки стульев, топор, котёл, перевязанные мешки, рулоны одежды – словом, всё, что можно было вынести из дома.

Женщина и две её дочери, плотно укутанные в шали, несмотря на солнечную погоду, молча семенили за мужчиной, а старшие сыновья толкали телегу сзади, периодически оглядываясь назад. Младший сын, мальчишка лет двенадцати, немного отставал от них и то и дело переходил на бег, чтобы догнать братьев.

- Пссс! – позвал его Майк, играя меж пальцев с серебряной монеткой. – Хочешь, подарю?

Мальчик встал как вкопанный, с непониманием глядя то на Майка, то на идущую впереди семью.

- А что это?

- …На эту монетку ты сможешь купить мнооого сладостей, - попытался объяснить Майк.

Мальчик наклонил голову и деловито заметил:

- Зачем мне монетка? Я хочу сами сладости!

Сладостей у Майка не было… хотя подождите-ка. Это же Майк! Правильней было бы сказать, что сладостей для других у него не было, но для себя любимого он всегда припасёт немного.

Майк вытащил из кармана леденец. Глаза мальчика тут же заблестели не хуже пары серебряных монеток. Майк свесился с телеги, чтобы его лицо оказалось вплотную с лицом мальчика.

- Скажи, почему твоя семья так спешно уехала и откуда? – заговорщически прошептал он.

- Так, это, – мальчик шёпотом поддержал таинственный тон, - зло с севера идёт. Так папа сказал.

- Какое зло? – улыбнулся Майк, изображая крайнее любопытство и поигрывая меж пальцев уже леденцом.

- Не знаю! – вдруг задорно признался мальчик.

- Как это «не знаешь», - нахмурился Майк. – Ну, слухи, знаки, чего-нибудь?

Азарий должен был оставить следы.

- А, ну да. Нашли в горах какие-то знаки.

- В горах на севере? Так это ж за тридевять земель!

- А я откуда знаю? Говорят, дым оттуда видели за эти самые тридевять земель!

Это точно Зари?

- А поближе ничего не нашли? (Он не мог уйти так далеко, так что это, скорее всего, сказки)

- У нас в деревне знак появился!

С этого и надо было начинать.

- Какой знак? Где?

- Ящерица! – воскликнул мальчик, разведя руками, тем самым наглядно демонстрируя размер рептилии…

Чего? Ящерица?

…потом выхватил леденец из рук Майка и побежал прочь.

Ящерица…

- Эй, малой! – крикнул Майк.

Мальчик резко остановился и с опаской обернулся, Майк бросил ему в руки серебряную монету и лучезарно улыбнулся в духе Великого Героя. Смущённый ребёнок торопливо зашагал за своей семьёй.

Извозчик высадил Майка у небольшого городка, в котором недавно открылся книжный магазин, но тот оказался настолько маленьким и непримечательным, что едва ли увлёк бы такого книжного червя как Азарий.

Надо было всё же уточнить у мальчишки про знак, а не надеяться на магазин!

Майк почувствовал себя обманутым. Даже магазин напротив с вывеской «Всё, что хотите, только заплатите» выглядел куда более интересным. От досады Майк зашёл туда, чтобы развеяться.

За тщательно смазанной дверью оказались многоэтажные полки с кучей различных бытовых вещей первой, второй и третьей необходимостей, продукты, одежда или какие-нибудь абсолютно бесполезные предметы из разряда «всё по одной цене». Объявления о приёме на работу красовались на стенах вместе с картинами, в ценности и подлинности которых продавец клялся своим обедом. Рыцарские щиты соседствовали с изображениями цветочных клумб и домашних котов. Гобелены и флаги лежали на столах подобно скатертям.

- Что господин разыскивает? Я могу ему помочь? – быстро нарисовался продавец, стоило Майку остановиться возле какого-то предмета.

- Изображение большой ящерицы, - вслух пробормотал он, обдумывая так и эдак свою мысль.

- А, есть такая! – неожиданно заявил продавец и повёл потенциального клиента к куче скрученных в рулоны ковров.

Некоторое время покопавшись там, он извлёк на вид твёрдый маленький коврик, который сгодился бы разве что ноги вытирать. На весь ковёр было вышито изображение большой рептилии с огромными раскинутыми крыльями, по форме напоминающими крылышки летучих мышей. Длинный хвост с зубцами заканчивался остриём, как у копья, острые клыки и рог на носу придавали этой странной твари внушительный вид.

Но, как ни крути, это был просто коврик. Майк, скептически глянув на него, собирался покинуть магазин, но продавец перегородил ему дорогу и принялся эмоционально жестикулировать и объяснять:

- Присмотритесь, сер. Это ручная работа! А такой вышивки вы больше нигде не найдёте. Мастер лично ездил в тот город, чтобы сделать эскиз с изображения на большом камне. Это довольно известный знак в тех краях!

- Тот город? – заинтересовался Майк.

Продавец, обрадовавшись, что поймал покупателя на крючок, делал всё, чтобы подогреть его интерес. Майк узнал, где находится тот город и что оттуда постепенно начинают уезжать люди, потому что там происходят странные вещи…

То, что надо. Наверное, сам Бог меня направляет… хотя нет, не может быть, чтобы этот Старик взвалил на себя такой труд.

Думал Майк… и в итоге купил пресловутый коврик, а где-то во вселенной прозвучало красноречивое молчание.

Майк посещал один город за другим в поисках «зловещих следов». Так он прибыл в очередной городишко (с виду сущая деревня), который на вид ничем не отличался от предыдущих трёх, и понял, что потерялся. Даже в прошлой жизни поселения как-то разнились – архитектурой, характером строений, людьми, в конце концов. А сейчас они будто объявили войну явлению «У соседа есть то, чего нет у меня», и понастроили одинаковых улиц и зданий. Так что Майк даже не понял, как далеко на север он продвинулся, да и продвинулся ли вообще, ведь воздух почему-то не становился холоднее. Только не говорите, что города и температурой предпочли не различаться…

- Что это за город? – спросил Майк у мужичка у главных городских ворот.

- Город Здесь, - констатировал тот с важным видом.

Майк показал всем своим видом, что ждёт продолжения фразы. «Город здесь» какой? Но его собеседник словно бы закончил предложение.

- Так как называется этот город? – уточнил Майк.

- Я ж тебе сказал – Здесь!

- Что ты мне сказал здесь? – нахмурился Майк.

- Город Здесь! Название такое – «З-д-е-сь», - произнёс по буквам мужичок, словно объяснял простые истины дураку.

…Странное название.

Пытаясь понять, не пьян ли прохожий, Майк внимательно оглядел мужичка. Тот ходил босой, с закатанными по колено штанинами и расстёгнутой до самого пупка рубахой.

Я ведь уже далеко на севере. Тут должно (!) быть холодно. Он что? Закаляется или действительно выпил лишнего с утра пораньше? Подумал Майк, но вдруг понял, что и сам вспотел в своём плаще путешественника.

- Почему здесь жарко? – снова обратился он к мужичку, оттягивая ворот дорожной рубаки от мокрой шеи.

- Какое тебе Здесь жаркое? Ты чё как чудно говоришь?

Майк состроил на лице мину из разряда «угораздило нарваться на идиота» и без предисловий приступил сразу к делу:

- Кхм… Не видел ли кто поблизости изображение ящерицы с крыльями?

- В Там видели!

- Там – это где?

- Туда два дня езжай и будешь в Там, - небрежно махнул рукой мужичок.

Майк решил, что его не поняли, и повторил вопрос:

- Там – это где?

- Ты чё, глухой, что ли? Говорю ж: езжай вон туда, через два дня будешь в городе Там!

Майк сделал вид, что всё понял, и поспешил ретироваться. Попутки в дороге встречались всё реже, и он всё-таки решил пожертвовать благополучием своей пятой точки и купить лошадь. В итоге он был в городе со «странным названием №2», как он сам их окрестил, уже через день, но на всякий случай решил уточнить у местных, туда ли он пришёл.

Однако ему понадобилось некоторое время, чтобы найти тех, кого можно расспросить. Те люди, которых Майк встретил на улице, либо куда-то торопились, не откликаясь на его приветствие и обращение, либо шли, низко опустив голову, словно пытались стать невидимками.

Небо в городке покрывали густые серые облака. Солнце не показывалось даже на мгновенье, но вопреки пасмурной погоде, здесь чувствовался неестественно горячий ветер. Верхом на лошади Майк мог дотянуться до карнизов домов. Он привстал, провёл рукой по краю одной из крыш и стряхнул с ладони серовато-чёрную пыль.

Пепел…

Услышав «шу-шу-шу» за спиной, он обернулся и увидел трёх бабушек семенящих с вёдрами в сторону колодца. Майк медленно подъехал к ним, демонстрируя все своим видом дружелюбие и любезность, поздоровался и спросил:

- Это ли город «Там»?

Бабушки переглянулись, оценили путешественника взглядом и, не найдя в его облике ничего предосудительного, ответили:

- Ты ошибся, милок. Это город Здесь.

Майк чуть не упал с лошади.

- Я ж-же только в-вчера там был…

- Ну! В Там и был. А Это город Здесь!

- Нет, погодите, - Майк схватился за голову в попытке остановить свою крышу, если она решит внезапно поехать. – Мне сказали, что город Здесь там? – он указал на направление позади себя.

- Ну! Там! А тут Здесь! Ты шо какой непонятливый, милок? Перегрелся?

- Ладно, не важно, - Майк схватился на этот раз за переносицу и спросил наудачу. – Нет ли поблизости изображения большой ящерицы с крыльями?

Если они сейчас скажут, что оно в городе Там…!

- А то как же! В Здесь оно! А то все в Там ищут!

Майк спрыгнул с лошади и с горячей благодарностью схватил говорящую бабку за руки.

- Славно! Милые женщины, а где оно?

Упомянутая старушка, как ни странно, не смутилась, сама схватила Майка за руки, притянула к себе и зашептала осторожно на ухо.

- На выходе из города есть развилка. Направо пойдёшь – судьбу свою встретишь. Налево пойдёшь – смерть найдёшь!

- Так где изображение? - скептически повторил Майк с выражением на лице в духе «началось в колхозе утро».

- Так я ж те и говорю, милок! Ты чего не слушаешь?

- Продолжайте, - шепнул Майк, словно извиняясь, и старушка снова перешла на шёпот.

- Ну так вот. Направо пойдёшь – придёшь в деревню. Отсчитаешь третий дом справа в седьмом дворе. На стене у них…

- Там изображение? – задал контрольный вопрос Майк, уже готовясь стартануть в указанном направлении подальше от этих «там» и «здесь» и вообще «не все дома».

- Да подожди ты! – шикнула старуха. – На стене дома этого цветок в горшке такой красивый висит, красно-фиолетовый! В этом доме живёт моя сестра двоюродная. Так вот её подруга давняя внучку имеет. И та внучка…

- Видела изображение большой ящерицы? – со слабой надеждой прошептал Майк.

- Да подожди ты со своей ящерицей! Слушай! У её внучки тоже есть подруга – такая красавица и мастерица! Вот кто тебе нужен, - старуха назидательно покачала указательным пальцем. – Если женишься на ней, женой тебе верной до гроба будет!

- Чего? На что мне там чья-то внучка?! – вскипел, как походный котелок, Майк.

- Не Там! Там в другой стороне, - встряла в разговор другая старуха.

- Не сама внучка, а подруга её! – присоединилась третья.

Майку хотелось взвыть. Он с усилием вырвался из хватки старенькой хрупкой бабушки и проворно приступил к стратегическому отступлению.

- Ты только налево не ходи! – крикнула та. – Там какую-то ящерицу большую с крыльями видели!

Майк чуть не споткнулся от этих слов, потом вспомнил, что оставил коня возле этих бабушек, и серьёзно намеревался его там бросить и не возвращаться. Но повезло – эти милые женщины уже удалились по своим делам обсуждать странного и непонятливого путешественника.

Развилка оказалась в двух часах езды за городком «Странное название №2». Майк надеялся, что тут его поиски подойдут к концу, он найдёт-таки своего друга и выскажет ему всё, что он думает об этом деле. Но не тут-то было. Хоть бабушки и указали направления «направо» и «налево», на деле же это была развилка с вариантами «прямо, но чуть-чуть левее», «налево, но скорее назад», «направо, но куда-то вкось», «вперёд, но всё равно будет развилка».

Глядя на это, Майк молча слез с коня и от безысходности уселся прямо на разветвление тропинок. Он долго сидел и упрямо смотрел в пустоту, будто ждал, что все лишние тропинки исчезнут, оставив ему единственно верную. Он сидел, скрестив лодыжки и подперев подбородок кулаком, и тихо повторял:

- Зари… Тебе лучше появиться передо мной прямо сейчас, и тогда я мирно расскажу тебе, как меня достали эти скачки за тобой и какой-то паршивой ящерицей. Ты слышишь меня, Азарий?

========== Глава 9. Почему следы ещё не кончились? ==========

Тучи остались позади, но ещё далеко слышно, как гром сотрясает воздух, словно рассерженный бог стучит в боевой барабан. Редкие хрустальные капли разбиваются о землю, размывая тропинки. В гуще тёмных облаков вспыхивают молнии, будто в небесах бушует война. Звёзды вдалеке проглядывают за краем грозового одеяла.

Лучший друг. Брат. Единственная родная душа на протяжении всей вечности существования. Он лежит на голых камнях, с которых недавний дождь смыл следы крови. Он не открывает глаз. Он не шевелится. Он не дышит. Он ушёл, и ему было больно.

- Майк! – Азарий резко распахнул глаза.

Над ним нависал лишь незнакомый деревянный потолок и будто давил в полумраке. Чужая тёмная комната придорожной гостиницы. В камине ещё теплятся последние искорки пламени. Азарий сел на кровати и опустил босые ноги на холодный пол.

Чёртов Майк! Зари встал, достал флягу из дорожного рюкзака, сделал большой глоток прохладной воды и вытер тыльной стороной ладони мокрые губы. Ну, реально дурак! Додуматься до такого! Да ещё и меня отправить в путь в такую погоду. Месяц не буду печь ни булочек с начинкой, ни пирожков! Обойдётся!

Закрытая фляга небрежно полетела обратно в рюкзак. Азарий провёл ладонями по лицу и вздохнул. Всё хорошо. Он не ушёл сразу, а убедился, что друга найдут и заберут люди. Уж Великого-то Героя будут холить и лелеять.

Чем севернее продвигался Азарий, тем холоднее становился воздух. Взял ли Майк тёплый плащ, и хватит ли ему белых накидок. Он всегда так злится, когда пачкает их. Рюкзак же Азария был до неприличия тяжёлым. Когда тот собирался, то два часа не мог выбрать, взять ему ли с собой энциклопедию или добавить ещё пару интересных художественных книг. В итоге Абсолютный Злодей передвигался, сгорбившись под тяжестью двух рюкзаков, да таким черепашьим шагом, что издалека в нём распознали бы не Злодея, а девяностолетнего старичка, который вот-вот свалится посреди дороги.

К счастью, Азарий оказался предусмотрительнее Майка и заранее позаботился о покупке лошади для путешествия, так что черепашья походка грозила ему только от конюшни до очередной гостиницы.

По ночам Азарий добросовестно творил пакости в стиле Абсолютного Злодея, также он приучил белого ворона стучаться ночью в окна и громко каркать.

- Что мы сделали на этой неделе? – вслух размышлял Азарий, ритмично подпрыгивая в седле, проезжая мимо какого-то указателя на дороге.

- Хозяин сделал солёной воду в питьевых бочках, - начал перечислять ворон, - но перед этим проверил, есть ли поблизости источники воды, где бы люди могли набрать новой. Рисовал красной краской каракули на площадях. Запустил свиней в магазин, владелец которого обсчитывал покупателей. Посетил книжный магазин и не нашёл ничего интересного. Забыл похвалить своего ворона за подкладывание дохлых мышей к дверям шумных и влюблённых в своё отражение людей.

А его словарный запас увеличился, и теперь он строит сложные предложения, словно человеческий – его родной язык. Чтение вслух поистине творит чудеса. Размышлял Азарий, проигнорировав последнее замечание ворона.

- Карр! Воронья мать! Пусть катятся эти людишки с их прибабахами в тартарары! Какого чернохвостого я должен всё это делать?! Да будь моя воля, я бы им все перья повыдёргивал и свил бы из них гнездо и кидался бы в них чем-нибудь сверху! Достали!.. А? Хозяин, вы как-то изменились в лице.

- …Да так… Подумал, что надо бы поговорить с Майком по поводу негативного влияния его речи на неокрепший птичий ум…

Ворон в задумчивости почесал клювом перышки за правым крылом, как вдруг его оперение на голове вздыбилось хохолком, словно он что-то внезапно увидел или вспомнил.

- Ещё хозяин нарисовал большую ящерицу с крыльями в каком-то городе. Об этом в придорожной гостинице шептались. Каюсь, забыл!

- Не понял… Какую ящерицу?

- С крыльями! – ворон расправил свои белые крылышки во всю длину, словно изображая рисунок.

Я ничего не делал.

- Где ты её видел?

- Я не видел. Вороний глаз не вездесущ. Болтали по дворам.

Если по дворам болтали о том, чего я не делал, стало быть, мои действия на фоне нынешней новости быстро померкли. Кто-то специально пугает народ, а сваливает всё на Абсолютного Злодея? Не значит ли это, что люди вскоре просекут, что могут творить, что вздумается, а вину спихнуть на меня? Кошмар. Ну, я покажу им воронью мать!

Символ ящерицы на камне действительно существовал. Огромный гладкий валун у подножия невысоких гор. Азарий выбрал отличное место для интригующих воображение знаков.

А Зари хорошо рисует… Майк, скрестив руки, внимательно вглядывался в изображение ящерицы, идентичное вышивке на ковре. Наверняка он рисовал по описанию из каких-нибудь фантастических книг. Это ж надо придумать такого зверя. Погоди, что? Майк потёр пальцем контур рисунка – он не размазался и не оставил следов на коже.

Это не краска. Похоже на сажу, но не пачкается, да и как будто не нарисовано на гладкой поверхности, а выдолблено в камне неглубокой бороздой.

Не помню, чтобы Зари осваивал профессию каменщика… Хм.

Чем дальше по материку двигался Майк, тем многочисленней становились знаки. В других местах тоже видели подобное изображение, к тому же по ночам жители слышали какой-то рык, рёв, рычание, урчание, клацанье – показания разнились, но на утро крыши домов оказывались покрыты тонким слоем горячего пепла. Майк радовался успешному развитию действия в зловещей драме под названием «Зари пытается пакостить как Абсолютный Злодей». Разве что история с плотным столбом дыма где-то в северных горах не вязалась со всем остальным буквально из-за времени – те горы находились слишком далеко, чтобы Азарий успел до них добраться. Майк решил, что обязательно в завершении путешествия полюбопытствует, что там.

А знаки множились: странные звуки по ночам то в одном городке, то в другом, пепел на крышах, улицах, порой удушающая атмосфера вкупе с горячим ветром, вечно серые облака, зловещие утренние туманы. Постепенно происходящее начало настолько пугать людей, что те всё больше задумывались о переезде в другие города. Уже нередко на дороге между двумя поселениями можно было встретить кочующие семьи.

Майк думал, что вот-вот пересечётся где-нибудь с другом, но никто не слышал и не видел человека в чёрной накидке и открещивался от любых упоминаний об Абсолютном Злодее.

Майк в образе Великого Героя, был вынужден «очищать» «святыми молитвами» жилища людей. В конце концов, он тоже не в отпуск приехал. Жители понемногу успокаивались, благодаря усилиям Героя и его присутствию, и массовое переселение народов приостановилось. Однако ради этого Герою приходилось так много работать, что он уже был не рад встретить на пути очередное «послание» от товарища.

- Ах, Великий Герой пришёл спасти нас! – трепетали голоски молоденьких девушек, стоило ему появиться в своём белоснежном образе.

- Он остановит Зло! – твердили старики, посылая проклятья в сторону рисунка неведомой ящерицы.

Ну, конечно, остановлю. Но, Азарий, ты перестарался. Майк к концу дня оставался без сил и после «работы» часто валялся в какой-нибудь гостинице на кровати вразвалку. Ты не мог обойтись парочкой городов? Я тучу времени трачу, чтобы сгладить результат твоей работы. Вот увидимся, я всё тебе выскажу и запрошу в качестве компенсации большую корзину свежих булочек с начинкой. Так он размышлял, потихоньку проваливаясь в сон, пока очередной шум за окном, не развеял его лёгкую дрёму.

- Проклятье! Что там ещё?!

Майк высунулся из окна и тут же получил по голове огромной доской, которую нёс на плече и крутился по сторонам какой-то рабочий.

- Видели? Видели? Дым столбом поднимается! Кажется, совсем рядом!

- В лесу! В лесу! – услышал Майк под многочисленный топот куда-то бегущих ног.

- Уже почти ночь! Какой ещё дым они могли там разглядеть, - еле слышно проворчал он, потирая ушибленный висок.

Практически не разлипая глаз, Майк поплёлся в сторону леса, даже не удосужившись снять одежду Великого Героя. В конце-то концов, какая разница, как он выглядит в темноте?

Ох, Зари, я как-то жаловался тебе на скуку… беру свои слова обратно. Перестань. С каких пор ты стал таким трудоголиком?

Постепенно, ещё не дойдя до леса, Майк начинал всё сильнее чувствовать запах горелой древесины. Это на мгновенье воскресило в его памяти недавний сон и мгновенно пробудило.

Это был просто сон. Сейчас мы в другом городе, и Зари всего-то слишком добросовестно выполняет свои обязанности… Запах сильный и свежий. Значит, он где-то поблизости.

Майк в темноте пробирался на ощупь сквозь многочисленные ветки и колючки, зацепляясь белой накидкой за каждый куст и проваливаясь периодически одной ногой в болото, что злило его ещё больше. Попутно в уме размер его компенсации булочками рос в геометрической прогрессии и исчислялся уже не корзинами, а телегами, наполненными сладкой выпечкой. Наконец, Майк выбрался на какую-то поляну, где запах гари чувствовался особенно сильно, что он даже прикрыл нос рукавом.

Луна на минуту медленно выплыла из-под пледа облаков и осветила пространство. То, что раньше было поляной, теперь выглядело как выжженная пустыня. От травы остались лишь тонкие чёрные волоски, готовые рассыпаться от лёгкого ветерка. Основательно сожжённые деревья повалены и превратились в угли, хрупкие ветки с хрустом становились под ногами золой. Причём эта картина разрушения затронула только сухую часть леса, а там же, где чувствовалась влага или раскинулись болота, пространство сохранило свой первозданный вид.

Умело выбрана полянка. Подумал Майк, гоня прочь мысль, что сам он готов спалить этот лес ко всем чертям за то, что какой-то дымок поднял его среди ночи.

- Азарий! – крикнул Майк. – Ты здесь?

Но тишина была ответом. Зари?

Здесь что-то не так. Здесь определённо что-то не так. Здесь слишком ЯВНО что-то не так.

Азарий, держа коня под уздцы, а книгу за корешок, в задумчивости брёл по дороге, освещённой вечерним солнцем цвета апельсинов. Майк уже должен был его нагнать, если только не потерялся и не взял ложный след. А если так, то где теперь его искать? Азарий прекратил свои жалкие (на фоне реальных таинственных событий) попытки устраивать «пакости» и взялся за расследование явления «ящерицы с крыльями», пока ждёт Майка. Он по крупицам собирал информацию из книг и древних легенд и с помощью ворона узнавал, о чём болтают в городах.

Оказывается, люди слышат по ночам свист, как от огромных мельниц, рычание в темноте, а на утро обнаруживают слой пепла на крышах и улицах…

…Это часом не сам Майк тут драму разводит? Если так, то он перебарщивает со своей импровизацией. Роль Абсолютного Злодея в этом поколении пока что моя.

В самом деле, в конце-то концов, именно Майк должен искать Зари, а тут получается наоборот… Что за дела?

Ну, я ему позже выскажу всё, что думаю об этом деле. Решил Азарий и с шумом захлопнул «Энциклопедию легендарных существ».

Люди не стали бы заходить так далеко в стремлении подражать Абсолютному Злодею, они сами выглядели неподдельно напуганными и намеревались убраться подальше от мест, связанных с таинственными явлениями. Признаться, Азарию стало легче от мысли, что эти дела творят не люди, иначе бы у него и Майка возникла бы большая проблема. А если это веселится сам Майк, то всё становится намного проще и объяснимо.

Если это и вправду он, то бесполезно искать ответ в книгах.

Так думал Азарий и, доверившись следам и знакам, следовал за таинственными явлениями на север. Но чем дальше заводила его дорога, тем нестабильней становился климат: дули нетипично горячие ветра, а температура становилась неестественно тёплой для севера. Люди связывали это со знаком ящерицы с крыльями, но каким образом это могло быть связано?

Совпадение?

И самое главное: почему не слышно о появлении Великого Героя в городах? Чем занимается Майк?

Только не говорите мне, что я теперь должен обрядиться в Героя, пока Майк где-то развлекается?

- Ворон, - позвал Азарий своего питомца, который всё это время благополучно дремал на холке коня. – Лети и найди мне этого дурака, и скажи, что я сажаю его на противобулочную диету на два месяца.

========== Глава 10. Дело пахнет… драконом? ==========

Это должна была быть обыкновенная деревня, каких много. Днём люди обычно заняты своими бытовыми делами или работой, дети носятся по округе и играют в шумные игры, и какой-нибудь типичный взрослый стабильно шикнет на них раз в пятнадцать минут и предостережёт не убегать далеко в лес или горы.

Живая деревня всегда полна звуков: стуком топоров о дрова, детским смехом, скрежетом кузнечного точила, треском искр в каминах, всплеском воды в корытах для стирки, жалобами взрослых. Живая деревня всегда полна запахов: свежеиспечённого хлеба из пекарни, сваренного супа, запахом домашнего очага, потных тел после работы, ароматом травы и свежестью после дождя.

По всем признакам это определённо НЕживая деревня.

Майк стоял посреди огромного потухшего пепелища, в которое превратились дома и рабочие здания, амбары и склады. Часть пепла и обгоревшей древесины ещё сохранила еле заметное тепло, а ветер даже не успел разметать по свету золу цвета скорби. Целой осталась лишь каменная кладка, окружавшая колодец, да и та почернела от пламени. Вокруг ни души, лишь ставший нестерпимо обжигающим ветер дул из ущелья впереди, которое вело куда-то вглубь большой горы, что словно дымилась и источала смрад горелой плоти.

Уже слишком поздно туда идти. Скоро стемнеет. Решил Майк и отправился в ближайший город в глубокой задумчивости.

Зари никогда не стал бы сжигать целую деревню. Зари не мог этого сделать. Это не Зари…

По пути он переоделся в образ Великого Героя. Пока Майк шёл через весь городок под удивлённо-восхищённые взгляды горожан, те неосознанно и с любопытством следовали за ним. Постепенно к площади стеклась половина оставшегося населения города. Майк встал посередине, словно в задумчивости не замечая собравшихся людей, вынул самое несчастное и скорбное выражение лица из своего актёрского арсенала и начал вещать, обращаясь будто к самому небу.

- О! Моё сердце скорбит. Я не достоин зваться в сердцах людей Великим Героем, раз допустил, чтобы целая деревня обратилась в пыль под дланью Абсолютного Злодея!

- О чём это он? – раздался шёпот в толпе.

- Да ты ж только приехал. Не слышал, что ли, про страшный пожар в соседней деревне? Совсем близко от нас!

- Да-да! Говорят, всё дотла сгорело! Едва люди успели выбраться из пожара.

- Так вот почему все постоялые дворы забиты – они к нам кинулись!

- Я житель той деревни и заявляю: всё там дотла обратилось в пепел за одну ночь!

- Ты из какого погреба вылез, раз не слышал!

- А вдруг и на нас беду накличут? Вдруг те люди чем-то прогневали Злодея, вот он и отомстил им.

- Ты на что намекаешь?!

- Да какая разница, прогневали или нет? На то он и Злодей, чтоб зло творить!

- А ведь… он и сюда может… ч-что т-тогда будет?

- Как это «что»? А Великий Герой тут для чего стоит? Для красоты, что ли?

- Действительно!

- Да! В самом деле!

Толпа некоторое время занятая обсуждением, снова обратила взгляды на «страдающего» Героя… который к этому времени снял с себя белоснежную накидку и, глядя на неё, горько повторил:

- Я не достоин людского доверия, раз допустил такое злодеяние! Я не имею права называть себя Героем, - Майк бросил накидку в пыль.

Моя белая накидка!

Люди несколько секунд простояли в шоке от такого номера, но потом воздух взорвался от стенаний и плача. Жители бросились перед Героем на колени и начали умолять его не бросать их.

- Останься, о, Великий Герой! Если не ты, то кто защитит нас?

- Нога Абсолютного Зла повсюду ступает. Как же ты бросишь нас, беззащитных сирот!

- Если ты покинешь нас, то за кого я выйду за… за кого буду молиться перед сном, дабы он защитил нас от зла?

Майк поначалу испугался, что его сейчас разорвут на клочки, так как люди стали тянуть его за одежду и пытались ухватить за руки и ноги, но опасный поворот остановило резкое карканье белой вороны, которая приземлилась на плечо Великого Героя. Через мгновенье воздух пронзил нарочито зловещий шипящий смех, а на другом конце площади появилась закутанная во всё чёрное фигура.

- Неужто Великий Герой, наконец, осознал своё бессилие перед лицом всемогущего зла! Долго же ты к этому шёл! (Майк, где тебя носило столько времени?)

Зари!

- А вот и ты Абсолютный Злодей! Я, наконец, встретил тебя. Теперь ты ответишь за все свои преступления! (Тебя, знаешь ли, было трудно найти! Где моя выпечка?)

Абсолютный Злодей разразился ещё более громким смехом.

- Отвечу? Ты опоздал, Великий Герой! Меня уже никто не остановит, особенно такой презренный человечишка как ты! (Ты задержался и ещё требуешь выпечку? Майк, ты обнаглел)

На лице Великого Героя промелькнула эмоция, похожая на возмущение, потом он прикрыл глаза и, совладав с гневом, громко выпалил в сторону своего заклятого врага:

- Ошибаешься! Ещё не решён исход нашей дуэли! Я заставлю тебя увидеть всю отвратность твоих действий. (Зари, не злись ты так. Я всё объясню)

- Это ты ошибаешься! Только сделай шаг в мою сторону, и мой дракон превратит твоё тело в пепел, а вместе с ним и все города, что не склонятся предо мной! (Сейчас не лучшее время. Давай потом)

- Дракон? Твой разум помутнел настолько, что ты грезишь тёмными сказками? (Какой дракон? Зари, что ты несёшь?)

- Знал бы ты, что ведомо мне, Великий Герой, то не задавал бы глупых вопросов! (Я позже расскажу, не спрашивай)

- Так не будем тянуть. Завтра в полдень мы встретимся в разрушенной тобой деревне и завершим наше противостояние! А сейчас прочь! Этой ночью оставь в покое невинных людей! (Завтра устроим наше представление, а сейчас давай сваливать от этой стаи голодных волков, и поговорим, наконец)

- Тебе лучше сразу бежать, поджав хвост, Великий Герой, но я буду там. (Да, тебе лучше объяснить мне свою задержку, и чем ты занимался всё это время. Встретимся у той деревни)

На этой ноте оба дуэлянта развернулись и ушли в разных направлениях прочь из города, оставив толпу в состоянии немого благоговения и шока.

На северные земли тёмной вуалью опустилась ночь, лишь луна, ночное светило, сверкала в чёрных, как бездонная пропасть, небесах. За пределами города недалеко от сгоревшей деревни возле небольшой рощицы уже стояли две маленькие палатки, в которых от силы уместилось бы по одному человеку, а возле них мирно беседовали двое друзей и поджаривали в угольках несколько картофелин.

- Фух, Зари, ты появился вовремя. Я уж испугался, что они меня растерзают! – возмущался Майк, откинувшись на спину и любуясь красотой луны.

- Ты спровоцировал их на такой шаг. Нечего жаловаться, - деловито отозвался Азарий, потягивая маленькими глотками чай из кружки и периодически проверяя веткой картофель на готовность. - Хорошо, что я поручил Альби найти тебя.

- Не понял. Какому Альби?

- …Моей птице. Её имя – Альби. Майк, ты чего?

Словно в знак подтверждения белый ворон выпорхнул из палатки и нагло приземлился прямо на голову Майка.

- Что?! У него всё это время было имя? Так что ж ты сразу не сказал? – возмутился Майк, пытаясь сбросить птицу.

- …А разве он тебе не представился? – спокойно спросил Азарий, глядя на ворона.

Тот, не желая слезать и с удовольствием путая волосы Майка, почесал белые пёрышки под левым крылом и в задумчивости произнёс на ломаном человеческом:

- Хм… скорее нет, чем да.

- Как он вообще мог мне представиться, если даже не разговаривал со мной? – пробурчал Майк и, смирившись с живым головным убором, уселся, скрестив руки.

- И в самом деле, - глубокомысленно произнёс Азарий.

- Зари, ты дурак, - надулся Майк.

- Давай оставим обсуждение моих интеллектуальных способностей и поговорим о насущных вещах. Лучше расскажи, почему ты так задержался.

И Майк выдал всё, что ему довелось найти и пережить за время путешествия, примерно троекратно преувеличив уровень своих страданий и трудностей. Азарий всё это молча и внимательно выслушал, а по окончании рассказа выдал короткий вердикт:

- Майк, ты дурак.

- Почему это я дурак?

- Ты сказал, что впервыеувидел изображение ящерицы на ковре и, решив, что это знак от меня, отправился на поиски?

- Ну да.

- …Майк, позволь напомнить, что к тому моменту с нашего расставания прошла неделя. А теперь прикинь в здравом уме, сколько времени нужно мастеру, чтобы съездить в тот город, сделать эскиз изображения, соткать ковёр и выставить его на продажу в магазин.

…Он прав. Я дурак… но никогда не признаю это!

- Тогда почему я больше ничего не слышал о похождениях Абсолютного Злодея! – пошёл в атаку Майк.

- Потому что ты изначально взял не тот след и вообще не в ту сторону пошёл.

- Погоди… только не говори, что я всё это время шёл на юг, поэтому тут так жарко? – оторопел он, прикидывая в уме варианты.

- Нет, ты шёл на северо-запад. Я бы даже сказал, что ты слишком сдал на запад, а я в это время направлялся на северо-восток.

- Но ты здесь.

- Потому что тоже услышал о таинственных явлениях, а так как о тебе ничего долго не было слышно, я решил проверить этот след.

А упоминать, что я даже принял это за твою работу, вовсе необязательно.

- Так что же это получается… Эти знаки появились задолго до нашего путешествия и вели нас к этой горе, - Майк указал в темноту в направлении, где должна стоять дымящаяся гора. – Они так удачно нам подвернулись, что мы вплели их в свою драму и вот-вот её завершим.

- Полагаю, что так, поэтому давай после завтрашней финальной сцены сходим и посмотрим, что там. Может, Он хочет нам что-то сказать.

- Погоди-погоди, Зари! А как же этот самый дракон, про которого ты говорил. Где мы его теперь возьмём.

- А зачем нам его брать? «Дракон» сжёг деревню дотла и ныне «спит» внутри той горы, поэтому оттуда валит дым. Как только Герой одолеет Злодея, то пойдёт туда и «убьёт дракона». Всё – счастливый конец.

- Ха, Зари! – Майк радостно хлопнул в ладоши. – Да ты драматург не хуже меня! И как ты только придумал название этой твари с крыльями!

- Если ты про дракона, - Азарий покосился на ворона, устроившегося в волосах Майка, как в гнезде, - то взял из книг. Меня больше волнует, почему сгорела целая деревня.

- А, не парься. Наверняка какой-нибудь растяпа уронил спичку, а при горячем ветре огонь быстро распространился. Ночью люди не увидели, откуда дело началось, вот и вообразили. Хорошо, хоть из домов повыскакивать успели.

Майк ещё раз попытался сбросить незваный головной убор, и на этот раз неготовая птица соскользнула вниз и с громким возмущёнными «Карр!» легонько клюнула Майка по макушке.

- Ч-чёрт, Альби! Я тебя когда-нибудь общиплю, как гусыню! – бурчал Майк, недовольно потирая ушибленную голову, и мимоходом спросил у друга. - «Альби» это от «Альберт» ведь, да? Хорошее имя для птички.

- Нет, «Альби» это от «Альбинос».

- …

========== Глава 11. Дуэль ==========

Над горизонтом ещё только показался солнечный месяц. Мраморные облака постепенно расступаются, пропуская на землю несколько ярких лучей, но лишь затем, чтобы спрятать их вновь за своим небесным одеялом цвета дождя. Из-за этого ночь, как бы продлевая свои права, неохотно уступает место утру. Но вот уже видны очертания таинственной горы, нависающей над сгоревшей деревенькой, а чёрно-пепельный туман из самых её недр плотным столбом вздымается ввысь.

Земля вокруг усыпана золой, но и на этом тонком покрове уже видны сотни свежих следов…

- Эй! Не толкайся!

- Я первым это место занял!

- Пропустите ребёнка, ему не видно!

- Эй там, впереди, стань прозрачным, а?

- Ты, сзади, похудей, что ли!

- Ты чего там вякнул?

- Не прижимайся так сильно – жарко!

Огромная толпа со всех сторон оккупировала маленькую деревенскую площадь, которая ныне представляла собой слой пепла с каменным почерневшим колодцем. Солнцу было ещё далеко до зенита, но люди ругались, шумели и всячески торопили его обозначить на небе полдень. Из-за чего небесное светило, казалось, обиделось и вообще скрылось за облаками. В итоге, который час не мог определить уже никто, и каждые пять минут воспринимались как пятнадцать.

Самые предприимчивые раскрыли свои тюки, разложили вещи на телегах и принялись зазывать проголодавшихся потенциальных покупателей, в четыре раза накручивая цены. Люди злились, толкались, но не смели пересечь невидимую черту площади, которая с секунды на секунду (по представлениям этих людей) станет ареной эпохальной битвы добра со злом…

По-прежнему дул горячий ветер, слой пепла, летящий с горы, уже начал опускаться на головах и плечах зрителей, делая их похожими на поседевших от ожидания стариков. Но битва совсем не торопилась начинаться, и зрителям уже начало представляться катящееся поперёк площади перекати-поле.

Люди сгорали от нетерпения и злились. Когда у торговцев закончились съестные припасы, они разозлились ещё больше, но ни Героя, ни Злодея так и не было видно. Когда запал азарта исчез, а шуметь и ругаться просто так тоже надоело, на людей нашло то опасное состояние скуки, которое уж Герой со Злодеем проигнорировать не имели права.

И вот, наконец, они появились. С разных концов площади навстречу друг другу шли две фигуры. Человек в белом приближался твёрдой, но изящной походкой, положив левую руку на рукоять клинка, заткнутого в ножнах за пояс. Он смотрел вперёд смело и уверенно, однако хмурился и был крайне сосредоточен. Пламенно-горячий ветер взвивал его белоснежную накидку и гладкие расчёсанные волосы.

Навстречу ему скользила фигура в чёрном балахоне, да так плавно, словно не касалась земли, а летела по воздуху. Ветер дул ему в спину и прятал его руки и телосложение за волнами угольной ткани, вздымающейся от резкого дуновения. Капюшон скрывал его взгляд и выражение лица. О чём он думает? Чем вооружён?

«Что сейчас будет?» - пронеслась коллективная мысль. Правда, мелькнули и такие думы как «Явились – не запылились!», «Чего так долго?!» и «Ну, наконец-то», о чём красноречиво говорили лица зрителей, что не уклонилось от бокового зрения наших героев. Никто не узнал, о чём они подумали в тот момент, разве что Бог заметил бьющийся от раздражения пульс на виске.

А ну заткнулись! Вы слишком громко думаете. Я всё слышу! Заглянул Он в мысли одного из своих созданий.

Мы вообще говорили про полдень, а сейчас и одиннадцати нет. Если сами не хотели спать, то дали б нам. Закатил глаза под капюшоном другой.

Люди снова начали толкаться и злиться, пока из-под чёрного балахона не показалась рука в такой же чёрной перчатке и не указала пальцем на Великого Героя.

- Ты явился на свою смерть, Герой! – громко прошипел голос под капюшоном.

- Настало время нам встретиться в последнем бою! – ответил мощный голос Великого Героя.

Люди затаили дыхание, и в ту же секунду слой пепла под ногами дуэлянтов вздыбился, и они ринулись друг на друга, обнажая оружие. Звон соприкоснувшихся клинков пронёсся по округе, закладывая уши. Ветер переплёл чёрную и белую накидки, будто в танце, а две фигуры метались по округе в попытках нанести друг другу удар. Вот Великий Герой сделал мощный выпад и оцарапал бедро Злодея, когда тот не успел увернуться. Едва заметная кровь проступила на ткани. Зрители издали восторженный вздох.

- Тебе лучше не недооценивать меня, - бросил Герой и продолжил атаковать, что на деле значило: «Зари, не зевай».

Злодей спрятался за сгоревшей и обвалившейся балкой ближайшего дома, создавая препятствие между собой и противником.

- Я смотрю, ты набрался силёнок с нашей последней встречи, - усмехнулся Злодей, как бы намекая: «Легче, Майк! Это ты у нас фехтовальный маньяк».

Тщетно Герой пытался повторить свой успех, Абсолютный Злодей прятался за естественными преградами, нанося удары исподтишка. В итоге своим метанием дуэлянты подняли такую пыль, что практически свели видимость зрителей к нулю. Напрасно те вглядывались и пытались разобрать, что происходит в центре пепельного вихря, лишь неясные очертания чёрного и белого мелькали в просветах.

- Ого, как всё завертелось! Никогда не думал, что увижу своими глазами битву Великого Героя!

- Может, хоть в этот раз одержит окончательную победу.

- Ага, как же! Злодей возьмёт, да опять сбежит.

- А мы не дадим ему сбежать!

- Ты, чё, сдурел?! Чур тебя связываться с ним, а то по седьмое колено проклят будешь!

- Да что ж там происходит? Ничего не видно.

Майк же с Азарием продолжали вертеться, поднимать краями своих плащей всю пыль и золу с земли, образовывая вокруг себя всё более плотное облако и изредка соприкасаясь клинками, и создавая шум «дуэли».

Так два часа прошли как один миг. Облако улеглось, а людям представилась картина двух стоящих людей с направленными друг другу в грудь мечами. Одежду обоих покрыл плотный слой пепла, но даже так было видно, что порезы и раны обоих многочисленны.

Майк и Азарий планировали вот-вот закончить дуэль победой Великого Героя. Но с каждым выпадом, с каждым удачным ударом Героя интерес зрителей угасал, как угольки на слишком долгом костре. Они словно уже знали исход поединка, словно считали это дело решённым. Сначала это было не очень заметно, но люди в первом ряду уже начали зевать и отвлекаться, и даже болтать друг с другом, позволяя себе легкомысленные оценочные комментарии. Дела принимали скверный оборот, и один из дуэлянтов это заметил…

Быстрый взмах меча. Тонкий, точный и запланированный полёт острия…

- М-Майк… ты что делаешь? – прошептал потрясённый Азарий.

То, что произошло, мгновенно стёрло с лиц наблюдателей скуку и приковало их внимание к действу на площади. С их уст слетел поражённый стон, а глаза отказывались верить. Никто более не смел отвести свой взгляд от дуэлянтов, не смел подумать о чём-то другом. Что случилось? Как это произошло? Как же так? Эти мысли заполнили разум зрителей, вновь загипнотизированных искусной игрой.

Азарий же был удивлён куда больше зрителей. Этот удар должен быть отражён, он должен быть последним в этой битве, но… Азарий смотрел широко открытыми глазами на лезвие своего меча, что вошло в тело его друга чуть выше сердца, не встретив преград.

- Майк, т-ты…

- Всё верно, Злодей! – во весь голос гордо объявил Герой и накрыл ладонью холодное лезвие этого меча, в то время как из уголка его рта потекла струйка крови. – Я нарочно пропустил твой удар. Я принял твой клинок в тело по собственной воле!

С меча на землю начали капать крупные капли крови. Злодей смутился и принялся вытаскивать клинок, но Герой не отпускал его и отказывался поднимать свой меч на оппонента. В толпе прокатилась волна недоумения, все ждали, что будет дальше.

- Не вижу смысла в твоих действиях, если только ты не хочешь сдаться и умереть. Похоже, разум покинул тебя, Великий Герой, - в замешательстве пробормотал Злодей, на что Герой неожиданно рассмеялся.

- Я не намерен сдаваться, - прохрипел он с усилием. – Но я даю шанс тебе. Наша дуэль длится вечность, но ни один из нас не может одержать окончательную победу. Круг судьбы повторяется вновь, отмеряя одни и те же витки, - рана Великого Героя уже кровоточила не на шутку, а лицо становилось всё бледнее, но он продолжал. – Однако есть способ остановиться, и я готов первым протянуть тебе руку. Смотри же, я готов первым принять на себя твой удар. Теперь твой черёд опустить оружие и сойти с этого проклятого пути. Ранее ты не верил моим словам, однако смотри же теперь! Тебе всё равно не победить, я не проиграю, так сложи же оружие!

Азарий стоял столбом. Его рука, сжимающая рукоять клинка, дрожала.

Майк, это была хорошая речь, однако… что теперь? Что мне делать?

Зрители наблюдали, не решаясь громко вздохнуть. Они переводили взгляд с истекающего кровью Героя на Злодея, чьё выражение лица так и не открылось под капюшоном. «Вот это Великий Герой! – думали они. – Отважный Герой, которому не чуждо самопожертвование во имя благой цели! Примет ли его руку тот, кто когда-то убил его любимую, кто веками внушал ужас всем жителям планеты? Злодей, что ты молчишь?! Скажи же что-нибудь!»

Однако Злодеи никогда не меняются, иначе б добро тоже себе изменило. Два крыла этого мира – добро и зло. Это неизменно, пока существует эта маленькая вселенная людей.

Злодей не имеет права меняться.

Азарий с усилием рассмеялся в духе Абсолютного Злодея и силой вырвал клинок из тела противника. Из раны Героя брызнул алый фонтан.

- Ты глупец, Великий Герой! Когда уже усвоишь урок? Говоришь, чтобы прервать этот круг нужно опустить оружие? Глупец! Чтобы прервать его, нужна победа – окончательная и бесповоротная победа. Меня ждёт нескончаемое величие и власть над континентом, а ты будешь лежать поверженным у моих ног. Это и станет завершением нашего противостояния, Великий Герой. Помяни моё слово, так и будет! - Злодей обратил свой взгляд внутрь горы. – Ведь адское пламя станет моей силой. Оставайся здесь, Герой, или иди за мной. Я дарю тебе право выбрать место своей смерти.

Злодей под свой безумный хохот исчез в горном проходе, а Герой, едва держась на ногах, отчётливо проговорил:

- Значит, быть по сему.

И направился вслед за своим заклятым врагом.

========== Глава 12. Это конец или как вляпаться по полной ==========

День незаметно стал ночью. Над слоем тёмно-серых кудрявых облаков солнце едва начало клониться к западу, но на землю уже не проникает ни единый его луч. Тёмный почти чёрный туман вздымается из недр горы ввысь, уплотняя небесную завесу над миром. Воздух, земля, вода стали невыносимо горячими, и кажется, будто в глубине горы просыпается нечто… злое, нечто тревожное…

Находиться вблизи таинственной горы становилось всё нестерпимей. Слой пепла в воздухе становился всё плотнее, затрудняя дыхание, но огня зловещего дракона не было видно, значит, он ещё не пробудился. Значит, ещё не всё. Некоторым людям казалось, что они слышат его глухой рык, тихий вой, но никто не сдвинулся с места, чтобы уйти, убежать, спастись. Все ждали окончания схватки Злодея и Героя.

- Ну? И чего ты добился? – читал нотацию Азарий, плотно перевязывая плечо друга куском ткани.

Они сидели на двух округлых валунах глубоко в горном проходе с подветренной стороны, не обращая внимания на то, как горячие потоки воздуха бьют их по щекам, а капли пота собираются на телах в мокрые дорожки и падают на каменистую землю.

- Я поддал огоньку действу, - переводил дух Майк. – Всё по твоему сценарию.

- Даже не шути сейчас про огонь. О каком сценарии ты вообще говоришь?

- Перед тем как нанести удар, Герой должен быть на грани смерти и поражения. Ты ведь сам это говорил.

- Тц, Майк, если ты собирался использовать ту старую как мир схему из книг, то предупредил бы.

- А разве ж мы не забыли, что значит неожиданность, а, Зари? – с ноткой издевательства прошелестел Майк. – Цени это удовольствие неведенья.

- Смотреть на то, как ты истекаешь кровью, удовольствие сомнительное, - серьёзно пробурчал Азарий. – Спрошу прямо, Майк. Ты знаешь, каким будет финал?

Майк опустил глаза.

- Я…не знаю.

Азарий замер и посмотрел в глаза другу.

- Майк, ты серьёзно?

Тот отвёл взгляд и начал блуждать им по каменистым склонам.

- Давай предположим…

- Раньше надо было предполагать.

- Давай предположим, что мы отошли от канона, и победу одерживает Злодей. Что будет?

Недолго думая, Азарий озвучил известный вариант развития событий:

- Люди сначала перепугаются до смерти, но постепенно их гнев будет расти, они объединятся против общего врага – меня. Отличный вариант для мира и покоя, однако, Майк, я не удержу их надолго. Что будет потом? После того, как исчезает угроза, людям начинает мерещиться другая. А ты знаешь, что они сделают в этом случае. Их паранойю будет уже не остановить.

- А если мы всё же не станем идти против канона, и «зло» будет повержено… Что тогда?

- Ты и сам знаешь. Не поэтому ли ты изменил сценарий в последнюю секунду? Если не впечатлим их сейчас, то наличие Великого Героя без Абсолютного Злодея им будет без надобности. Люди почувствуют себя в вакууме безопасности и в нынешнее время очень быстро одуреют от скуки. Ты имеешь прекрасное представление, чем это чревато.

Майк с минутку подумал и выдал «блестящее» умозаключение:

- Зари, мы в тупике.

- Неужели? – раздражённо отозвался Азарий, затягивая на повязке Майка последний узелок. – Ты это говорил ещё до путешествия.

- Значит, я оказался прав, - без особой радости заметил Майк.

- Накаркали, господа, - тихо посмеялся ворон, уже давно сидевший на каменном выступе и чистивший свои перья, которые из белых превратились в пепельно-серые.

- Помолчи. Не желаю слышать это от белой вороны, - фыркнул Майк.

- Это мой натуральный цвет, прошу заметить! Кар!

- Тц, уйди с моих глаз. Вон слетай к тому столбу дыма, может, обретёшь нормальный натуральный цвет.

Что же делать?

Всё же шло нормально. Они собирались закончить дуэль, но зрители ни с того, ни с сего заскучали. Их уже не устраивает вечное торжество добра. Они ждут чего-то иного.

- Идти можешь? – вдруг поднялся с камня Азарий.

- Ну, разумеется, - удивлённо ответил Майк.

- Пойдём посмотрим, что там дымится. Нам всё равно тут торчать невесть сколько, пока «Великий Герой» одолеет «Злодея» с «драконом».

Друзья медленно углублялись в гору. Их раны, за исключением последней, были совсем незначительны, и лишь для вида немного кровоточили. Они сбросили свои накидки и оттягивали воротники, обливаясь потом. Все вещи они спрятали в роще, и с собой не имели даже капли воды, в то время как жгучая жажда сдавливала горло. К тому же, когда темнота стала мешать идти вперёд, Азарий зажёг факел – единственное, что он носил с собой заткнутым за пояс вместе с клинком (Абсолютному Злодею мало ли чего не пригодится в битве).

- Если у тебя под плащом склад, то захватил бы пару фляг с водой, - не преминул пожаловаться Майк, на что Азарий воспитанно промолчал.

Через узкий проход, в который возможно протиснуться только боком, путешественники проникли в пещеру.

Внутри она оказалась огромной, как парадный зал королевского дворца, со свисающими с высокого потолка сталактитами. На землю с них шумно капала вода. Пол пещеры имел рыхлую текстуру, как вспаханное поле, но был твёрдым, как камень. Рифлёные стены отсвечивали от источника огня.

- Смотри, там ещё пещера, - указал Майк на такой же узкий проход, как и тот, через который они зашли.

- Разве там не должны быть ледяные пещеры? Мы же на севере.

- Мы не были здесь с прошлой жизни. Как видишь, климат… изменился.

- Тогда ледники должны были растаять, и мы бы наблюдали потоп, а не столб дыма и погоревшие леса и деревни.

- В любом случае, надо проверить.

Майк первым направился к любопытному проходу, но Зари схватил его за здоровую руку.

- Сначала я. Ты ранен, - констатировал он.

- Ох, бога ради, Зари, - закатил глаза Майк, но не смог отказать серьёзно-настойчивому взгляду друга. – Хорошо, но осторожней там.

- Это ты мне говоришь – тот, кто подставляется под острый меч? Ну и дурилка же ты.

Азарий, вытянув руку с факелом вперёд, медленно стал продвигаться по проходу, стараясь не касаться горячих стен голыми руками и лицом. Майк ждал с этой стороны и бурчал про себя:

- Чего это я дурилка? Когда я спрыгнул с обрыва, запас ругательств Зари был куда более впечатляющим, а тут дурилка какая-то. Сейчас он уже явно не зол, - свет совсем исчез из виду, Майк остался в полной темноте и лишь по ветру мог определить, где проход. - Зари, ты там как? Дошёл?

Но вместо ответа Майк услышал вскрик и шум осыпающихся камешков. Он кинулся к проходу и закричал в него:

- Зари! Зари, ты как? Скажи что-нибудь! ЗАРИ!

Как больно и горячо. Плоть словно пылает, ноздри и горло горят. Азарий лежал на земле и был не в силах встать. Ему не так давно снился сон, в котором Майк не пережил падение с обрыва, он умер, глядя в небо, а дождевые капли остужали его разгорячённое тело. Сейчас он как Майк, только неба не видит, только задыхается от смога из пепла. Он кашляет. Не видит света. Факел потерял при падении.

Куда Азарий упал? Как оступился. Он лишь помнил, что ступал по твёрдой рифлёной земле, но потом вдруг она стала мягкой, как песок, и Азарий скатился вниз в какое-то подобие воронки. Нет, это не песок. Это толстое покрывало из пепла и горячих углей. Некоторые из них даже видно в темноте – они тлеют маленькими искрами, вылетают из-под земли вместе с дымом, кружатся. Одни опадают, как листья, и остаются в пещере, другие улетают ввысь, где, вероятно, есть проход к небу. Так сгорел лес. Так сгорела деревня. Горячий ветер разнёс искры по миру. Те, что погасли, опали на землю золой, другие распространили огонь. И все, даже Майк, решили, что это козни Абсолютного злодея.

Майк… Он ведь придёт сюда.

- Майк!

- Зари? Зари, ты где? – донеслось откуда сверху, издалека.

- Майк, не ходи сюда! Тоже погибнешь!

Так больно, я уже больше ничего, кроме этого, не чувствую.

- Что значит «тоже», идиот?! А ну, отвечай: где ты?!

Нет, Майк. Здесь действительно есть «дракон». Я слышу его рычание. Он прямо передо мной. Не ходи. Оставь меня тут. Всё будет, как мы и планировали: «Герой» побеждает «Злодея». А как мы объясним появление «зла» в следующей жизни… придумаем что-нибудь…

- ЗАРИ! – звал Майк, его голос метался из стороны в сторону, а ведь он тоже ранен.

Терпя агонию своего тела, Азарий вдруг услышал испуганный крик друга.

- Майк? Что случилось? Майк! – Зари попытался приподняться, но его обожгла адская боль в ноге, и сквозь загрязнённый воздух в горле он обеспокоенно звал друга. – Майк, ты цел?!

- Етить твою коромысло, - донеслось откуда-то близко сердитое бормотание.

Чего? Коромысло?

Глаза Азария резанул свет факела. Майк спускался по склону воронки, поднимая чёрную пыль, которая уже успела порядком засыпать Азария.

- Зари, ты живой? Ты ранен? Скажи что-нибудь!

- Я живой, - отозвался он. – Осторожно. Не наступи туда – горячо.

- Чёрт! Зари, ты кретин ещё похлеще меня! Ты орал на меня, когда я спрыгнул с обрыва, а сам чего вытворяешь?!

Майк залился удушающим кашлем.

- Вообще-то это дру…

- Это то же самое! К тому же ты не забыл про своего «дракона»? Как его убивать прикажешь? Тут вулкан налицо!

- Это я уже понял.

- Ещё бы! Чёрт, я как факел поднял, тут свет так упал, что я принял тень от камней за настоящего дракона! Стыд-то какой! Реально думал, что это та самая ящерица с изображения!

Так вот почему он кричал.

- Полагаю, Создатель подшутил над нами, подкидывая все эти знаки и изображения, а фантазия людей довершила картину. Вот чего и вышло, - снисходительно улыбнулся Азарий.

- Да-да. Наверное, этот Старик страшно доволен своей шуткой! – сердито пробормотал Майк. – Но, Зари, давай выбираться отсюда. Я сейчас заживо сварюсь.

Майк с трудом затащил Азария наверх, на твёрдую поверхность, сам готовый потерять сознание от жары и боли в раненой руке.

- Мы должны потушить этот вулкан, - серьёзно сказал Азарий, бережно проверяя степень повреждения ноги.

- Зари, а точно надо? Может, как-нибудь перекрыть этот дымоход? Тогда все решат, что «дракона» больше нет, - закапризничал Майк. – Что ты прикажешь делать с целой горой?

- Даже если мы перекроем дымоход, когда вулкан проснётся, он всё равно снесёт полконтинента.

- А мы тут причём? Такое случается. Он же иногда насылает стихийные бедствия. Разве ж мы можем что-то с этим поделать?

- Майк, если б Он хотел такого стихийного бедствия, то не привёл бы сюда нас.

- Да брось, Он просто хотел немного поиграться и с нами тоже. Не всё ж с людьми ведь.

- Майк…

В свете факела глаза Азария казались ещё более серьёзными и выразительными и поблёскивали, как драгоценные камни.

- …Ладно, что ты предлагаешь, - Майк с усилием откашлялся. - Думай скорей, пока мы тут не задохнулись.

- Здесь же были ледяные пещеры, - пробормотал Азарий, закрывая нос и рот рукавом.

- Ты это уже говорил.

- Здесь был лёд. А теперь огонь. Куда делся лёд?

- Кхм… Зари. Очевидно… растаял!

- Тогда где вода?

- Испарилась!

- В таком объёме и сразу? Температура не взлетела в одночасье. Процесс изменения климата довольно продолжителен…

- Зари, давай короче.

- Что-то помешало воде вылиться наружу, а если б вылилась, то такого объёма хватило бы, чтобы потушить эту гору.

- Я не понял.

- Я тоже.

- Ч-что?

- Ну, Майк, сам подумай. Здесь несколько десятков лет назад совершенно точно были ледяные пещеры. Я три жизни назад даже в них заходил, только не этим путём. Я обходил гору со стороны ледяного моря, забирался наверх и спускался в пещеры оттуда. Мне нужно было сравнить их рельеф с картинкой из энциклопедии.

- Ну, значит, твои льды с другой стороны горы!

- …Майк, ты гений.

- Чего? Я гений?

- Ты сказал это с таким лицом, будто я объявил, что ты дурак.

- Зари, объясняй быстрей, пока я не превратился в котлету на пару!

- Ледники растаяли, но находятся по другую сторону горы. Она не сообщается с этими пещерами.

- Думаешь, те пещеры полны воды?

- Можно попробовать, - Азарий попытался встать и едва не вскрикнул, кроме серьёзного растяжения, на его ноге был ещё и неслабый ожог. – Майк, осмотри стены. Нет ли какой трещинки, может, где вода сочится?

- Эй, ты же помнишь, я тоже ранен!

Майк, несмотря на нытьё, принялся осматривать стены в указанном Азарием направлении. Он постукивал, толкал, подносил факел… и всего 30 минут спустя…

- …Зари, - подал голос он, - тут не просто трещинка. Я могу туда ладонь просунуть, там сыро.

- Я так и знал, - довольно отозвался Азарий. – Из-за разницы в температурах горная порода должна поддаться и…

- Я понял, понял. Надо хорошенько щёлкнуть по слабому месту, да?

- Майк, ты читал книги по геологии?

- Нет, просто я так разгрызаю леденцы.

-…Ясно.

- Кар-кар, я помогу! – в пещеру влетел совершенно нормальный чёрный ворон, и лишь по ломаному человеческому языку друзья определили, что это никто иной как Альби.

- Ты! А тебя где носило, когда твой хозяин поранился, а я его искал?! – вскинулся Майк, тыча пальцем в птицу, которая приземлилась рядом с Азарием. – Что с твоим натуральным цветом случилось?

- Полагаю, то же самое, что и с твоей одеждой, Майк, - деловито прокомментировал Зари.

- Мои пёрышки! – будто рыдала птица. – Мои белоснежные пёрышки!

- Ох, хватит, - закатил глаза Майк. - Ты сказал, что поможешь.

- Хозяин читал мне книги по геологии и свойствах камней, так что я смогу найти слабое место у этой горы! Кар-кар!

- Зари… да тебе бы школу открыть, если ты даже птицу смог обучить наукам.

- «Школа естественных наук и выпечки от Абсолютного Злодея»! Очень смешно, Майк.

Ворон взлетел по своды пещеры и скрылся в темноте. Друзья лишь слышали мерное постукивание то в одном месте, то в другом. Пока не услышали, как осыпается несколько камешков, после чего раздалось отчётливое карканье.

- Ладно, я сделаю это, - Майк обнажил свой клинок и воткнул его в место, указанное вороном, приготовившись забить рукоять покрепче камнем. – Надеюсь, нам хватит времени, чтобы убраться отсюда.

Стук-стук, щелчок, поддавшаяся порода, струйка воды. Майк хотел кинуться к ней и утолить жгучую жажду, которая уже сводила с ума, но здравый смысл скомандовал ему: «Беги!».

Ворон вспорхнул к дыре в потолке. Майк подставил своё плечо Азарию, и они быстро зашагали к выходу. Трудно пришлось в узком проходе, но прыжками на одной ноге и с помощью опоры они справились и с этим, в то время как гора за ними начала медленно раскалываться, поддаваться напору воды, которая врывалась в пещеру с шипением, словно в логове змей. Когда они вырвались к свету, то вода уже скрыла их лодыжки и больше не поднималась. Друзья тяжело повалились на ближайшее сухое место и с упоением вдохнули свежий воздух.

Свежим он, правда, не был, но по сравнению с пещерным, это был самый прохладный и сладкий воздух из всех. Они глубоко вдыхали его, откашливались от пепла, заложившего носы и попавшего в лёгкие, и не могли нарадоваться, что ещё живы.

- Знаешь, Майк.

- А?

- Иногда я не против уйти на пенсию или в отпуск чуть-чуть пораньше.

- Ха? Только иногда?

- В любом случае, лучше отдыхать будучи живыми. Прости, я был неправ в пещере.

- Извинишься пирожками.

- Думаешь, теперь мы сможем передохнуть?

- Давай сначала выберемся отсюда, вернёмся домой и залечим раны. К тому же у меня есть пара ласковых к сценаристу нашего нынешнего путешествия. Обязательно передам, когда придёт время.

Порешив на том, они поднялись и, хромая, зашагали к выходу из долины.

Несмотря на то, что прошло несколько часов, трудно было отследить время суток. Ещё был день, но солнце так и не появилось из-под плотного слоя облаков, а люди так и не сдвинулись с места, не отводя взглядов от горного прохода. Они уже соорудили навесы, смастерили простенькие беседки, сделали скамейки из ближайших брёвен, торговцы сбегали в город за новой партией продовольствия и товаров, в общем, люди расположились со всем возможным в данной ситуации комфортом.

За прошедшее время они успели придумать, обсудить, испугаться и изобрести дальнейший план действий на любой исход ситуации. Наверное, даже сам Майк не сумел бы придумать столько вариантов развития сюжета, в то время как воображение толпы только распалялось неведеньем и успело дойти до версии, где Абсолютный Злодей оказывается заколдованной девушкой, и поцелуй Героя пробуждает её от тёмного сна. Особую популярность даже приобрела версия версии, что это и есть давняя возлюбленная Великого Героя, которая стала такой в результате глотка из Источника Жизни, ибо он не предназначен для людей. Правда, женская часть аудитории тут же отбраковала этот вариант.

Версии, где дракон вообще упоминался, перестали звучать часа два назад, и все про него как-то забыли. Люди только ждали, когда же из горного прохода выйдет победитель и расскажет, наконец, как было дело. А то ведь на несколько самых вероятных версий некоторые люди поставили большую часть своих сбережений.

«Что за бредовые версии!» - подумали бы наши герои, если б услышали это.

- Смотрите! Дым из горы прекратился! – крикнул кто-то.

Все подняли взгляды и вспомнили, что за дым там вообще был.

- Значит, Герой убил эту тварь! Слава Великому Герою!

- Ага, или эта тварь проснулась, и нет уже Великого Героя…

- Ты что говоришь!

- А что? Вы же видели его раны. Как он в таком состоянии мог драться и со Злодеем, и с драконом.

- Погоди, а на версии с драконом делали ставки?

- Смотрите! Смотрите! Кто идёт!

Все зрители столпились у входа в долину, образовав полукруг, вытягивали шеи, забирались друг другу на плечи. Если увидеть победителя первым и гордо прокричать об этом, считай, жизнь прожита не зря. Так они считали, пока не увидели две фигуры, хромающие к выходу, и ошеломлённо замерли.

Майк и Азарий не спеша продвигались к выходу. Азарий опирался на здоровое плечо друга, едва касаясь земли повреждённой ногой. Майк поддерживал его, попутно пытаясь зажать открывшуюся рану. По дороге Майк подобрал свой плащ, который хотя бы отдалённо напоминал былой белый цвет, в отличие от остальной одежды, а то в нынешнем виде он напоминал бы издалека ещё одного Злодея. Азарий же не удосужился даже подумать про плащ, так как весь, от пят до макушки, был покрыт копотью, лишь капельки пота, размазанные рукавом на лице, выдавали его настоящий оттенок кожи.

Друзья шли медленно и не разговаривали, из-за жажды в горле любое слово теперь казалось пыткой, каждый брёл, погружённый в свои мысли, не замечая пройденного пути… пока оба одновременно не подняли взгляды.

На них смотрели две сотни глаз… очень больших округлённых глаз, брови над которыми взлетели от удивления до небывалых высот.

Друзья украдкой переглянулись.

Ой…

Упс!

Та-да-да-дам!

Это конец…

Во вляпались-то!

За картину «Герой и Злодей помогают друг другу» любой художник получил бы баснословный гонорар. К тому же этот сюжет в искусстве рискнёт ещё посоперничать с библейским.

- Что же случилось? – недоумевали люди.

- А может, настал тот день, когда Герой, наконец, достучался до сердца Злодея, и он перестанет насылать напасти! Теперь они друзья!

- О, это действительно великий день!

- Ха, я стал свидетелем такого! Об этом сложат легенду и скажут, что я там был! Ха-ха… хотя видок у них сейчас… совсем не легендарный.

Все барды, сказители и художники в толпе начали скрупулезно записывать и запоминать картину перед глазами, уже прикидывая в уме варианты названий типа «Всеобщая дружба, мир и прочее». Возможно, в тот момент кто-то уже видел горы золота перед глазами за этот сюжет, но тут где-то во вселенной, неслышимое никем из обычных людей, раздалось красноречивое:

Кхем, кхем…

Абсолютный Злодей вдруг грубо оттолкнул от себя Героя, словно испытывал отвращение от его прикосновения, и вскричал:

- Зачем ты помог мне, Великий Герой! Ты мог бросить меня умирать, когда мой дракон пошёл против меня!

«Всеобщая дружба…» вмиг превратилась в умах в «Легенду о неверном драконе».

- Я… Я не могу бросить кого-либо в беде. Кем бы он ни был!

«Железные принципы Великого Героя»

- Меня воротит от твоего благородства!

«Платиновые принципы Абсолютного Злодея»

- Так они, что? Не подружатся? – кротко спросил какой-то юный зритель, указывая маленьким пальчиком на дуэлянтов.

Великий Герой вскинул край накидки на своё плечо и с вызовом сказал:

- Я предлагал тебе мир, но ты отверг его. Ты подверг жителей опасности, вызвав дракона. Ты не раскаялся! Я не прощу тебя, Абсолютный Злодей!

Герой нераненой рукой обнажил меч.

- Мне не нужно твоё прощение! Защищайся, Герой! - Злодей, балансируя на здоровой ноге, выхватил клинок.

Однако они лишь оба покачнулись, сведя брови от боли полученных ран.

- Наша дуэль не закончена, Злодей! Я залечу раны и буду вновь стоять на страже спокойствия и безопасности мирных жителей. Даже если на выздоровление от твоего ядовитого клинка уйдёт вся жизнь, я встречусь с тобой лицом к лицу в следующей!

- Так и будет, Великий Герой! Это ещё не конец!

И дуэлянты под тяжестью своих ран разошлись в противоположных направлениях. Люди ещё долго смотрели им вслед, гадая: «Это сейчас был конец или как?». Наши герои же хотели поскорее скрыться с людских глаз, чтобы отдохнуть.

«Даже если на это уйдёт вся жизнь»! Майк, да ты хитрец. Это ты так ненавязчиво себе отпуск оформил? Ух, моя нога!

Ну, оправдание для длительного безделья я себе обеспечил. Можно вздохнуть спокойно. Чёрт, моя рука!

========== Эпилог ==========

Месяц спустя…

Яркий рассвет цвета спелого персика мягко объявляет на весь континент о вступлении утра в свои права. Пушистые облака, похожие на цветы хлопка в полях, чуть рдеют воздушными боками. Солнечный диск медленно стремится ввысь, проникая во все окна и пробуждая обитателей домов. Деревья в лесу активно сбрасывают багровую листву, устилая землю. Тёплый южный ветер вертит редкие флигели на городских постройках. Утренние лучи кротко блестят на поверхности тёмной мраморной башни и ярко освещают башню белокаменную, врываясь во всём своём великолепии в небольшое оконце.

Азарий обмотал руку полотенцем, открыл печь и вдохнул ароматный запах выпечки. В этот момент книжный стеллаж за его спиной с шумом отодвинулся, и по комнате раздались шаги привычной для этих стен походки.

- Утречка, Зари! Ах, чую сладкие булочки!

- Доброе… ты действительно рано, Майк, и действительно утром. Что с тобой?

- Этот будильник в перьях сказал, что ты поставил выпечку, и, судя по запаху, не обманул, - Майк указал на белого ворона, сидящего у него на плече.

- Ну раз так, наливай себе чай и жди. Почти испеклись. Чайник сам знаешь, где.

Майк бесцеремонно плюхнулся на один из двух стульев у стола, достал из рукавов пару яблок и закинул их в корзинку для фруктов на столе. Ворон взлетел и уютно приземлился на своей жёрдочке.

- Я всё думаю, - начал Майк.

- О чём? – Азарий проверял готовность булочек деревянной лопаткой.

- Почему в этот раз Старик сам обеспечил нас сценарием для путешествия. Каких-то ящериц придумал, вулкан разбудил? К чему такие хлопоты?

- Может, Он видел твоё затруднение и решил помочь?

- Не смеши меня! Зачем ему вообще ради нас палец о палец ударять?

- Ну, если бы мы провалились, то конечный итог разгребать пришлось бы Ему.

Азарий поставил корзинку с дымящимися ароматными булочками на стол.

- Смысл в этом есть, - задумчиво проговорил Майк, разливая чай по чашкам. – Но если уж он начал намекать на дракона или как там эту ящерицу с крыльями, то дал бы нам дракона! А то вулкан! Пф, как тривиально.

- Полагаю, создавать ни с того ни с сего настоящего дракона и вплетать его образы в историю и городские легенды, чтобы его появление выглядело логичным, было бы… небюджетным.

- А будить вулкан, если бы тот начал извергаться, бюджетно!

- Майк, оставь. Я давно не пытаюсь понять Его замыслы. Только голову сломаешь.

- А мне непонятна другая вещь, - вдруг подал голос ворон и начал усиленно махать белыми крыльями.

- Какая же?

- Почему вы не согласились, когда люди сами предложили вам мир. Разве не об этом вы мечтали? Чего опять драку разыграли?

- Это невозможно, - хором и с синхронным вздохом проговорили Майк и Азарий.

- Кар! Почему?

- Зари, ты обучил птицу геологии, но не объяснил ей такие элементарные вещи?

- Просто у неё нет столько жизненного опыта, сколько есть у нас. Да и вряд ли в вороньих обществах происходит такая же ерунда. Смотри, Альби. Представь, что зла больше нет. Добро восторжествовало, все проповедуют любовь и взаимопомощь, всеобщее милосердие. Все счастливы. Дети мирно спят по ночам. Парочки допоздна гуляют по улицам. Все друг другу улыбаются. Никто ничего не боится. Везде мир и покой. Как думаешь, что будет лет через двадцать?

- Хм, - задумалась птица, напрягла все свои знания о человечестве и выдала ответ. – Им эта идиллия надоест!

- Правильно, - кивнул Азарий. – Если нет зла, то и добро начинает выглядеть невзрачно. Одним людям станет просто скучно, и они начнут припоминать друг другу старые обиды, собираться в сообщества и конфликтовать. Другим захочется выделиться, возвыситься, а за добро их не похвалят, почитают ведь тех, кто борется со злом. А зла нету. Неинтересно. Что делать?

- Создать!

- Правильно, - ещё раз кивнул Азарий. – Сначала это будет мелкое зло, но, как показывает практика, мелочами дело не ограничивается. Постепенно конфликт разрастётся до пределов города, страны. Чем всё кончится?

- Войной!

- Верно, а войны нам не нужны. Они небюджетны для жизни, - Азарий оглянулся на Майка. – Так что Злодею с Героем никуда не деться. Пусть мы вместе тушим вулканы и спасаем всех от пожаров и войн, на публике мы заклятые враги.

- Фи! Как скучно! – ворон вспорхнул со своей жёрдочки и вылетел в окно.

- Впервые я с ним согласен, Зари, - прокомментировал Майк. – Этот повторяющийся круг скучен.

- Майк, такова история людей…, - спокойно заметил Азарий, потягивая вкусный чаёк.

В этот момент где-то во вселенной промелькнули чьи-то глобальные мысли:

…Вот ведь! Скучно им! В следующий раз настоящий дракон будет!