Эхо мгновения [Мария Асимова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Первые из сотворённых миров носили названия Аурум и Уль'Имэ. Были они едины, но в то же время не похожи. Тончайшая грань, что разделяла их, являлась дверью для высших существ, населявших миры. Существа эти был чужды друг другу, как день и ночь. Как день с ночью были они и неделимы. В Ауруме жили храбрые и благородные ангелы. С помощью своих крыльев они преодолевали любые барьеры. Спускаясь с небес, словно посланники богов, они помогали поддерживать гармонию и порядок в более юных мирах.

Уль'Имэ же населяли прагматичные и гордые демоны. Чужие жизни их волновали мало. Пожалуй, за исключением юнцов, что считали своим священным долгом помешать ангельским собратьям в их нелёгкой работе. Демоны крыльями не обладали, зато во взаимодействии с первородной стихией, что пронизывала каждую частичку Аурума и Уль'Имэ, им не было равных. Разве что две звезды, прозванные за яркий свет светилами, могли оспорить это право. Жизнь в мирах зависела от их неторопливого движения по небосводу. Белая звезда являлась вестником рассвета. Алая, была вестницей ночи. Встречаясь в грани, они «менялись» мирами и продолжали свой путь, меняя время суток. Но однажды, в небе загорелось третье светило, чёрное, как глаза демона. Коснувшись небосклона, оно озарило своим мрачным светом будущее и ознаменовало конец великой эпохи господства высших.

Око демона исчезло так же быстро, как появилось. Но светила, ведомые одним им известной силе, стали сближаться. Во время очередного прохождения через грань они столкнулись. Миры озарила ослепительная вспышка и вниз упали тысячи осколков алого светила, уничтожая всё, на своём пути. Одинокое светило, изменило свой путь и на мир демонов опустился вечный сумрак, а ночь стала непроглядной. Вот только беды на этом не закончились. Светило медленно, но неотвратимо гасло. Вскоре наступила первая и последняя единая тьма, светом в которой стали лишь осколки упавшей звезды. Они, не утратив своей силы, всё ещё ярко сияли.

Ангелы и демоны, объединив усилия, принялись искать осколки. Найдя их все, они раздели остатки светила поровну. Вот только следующая ночь пришла лишь к ангелам, а затем, лишь к демонам. Много веком тьма чередовала миры. Все уже привыкли к этому и жизнь вновь вернулась в привычное русло. Ангелы снова стали помогать в других мирах. Демоны же поставили себе целью создать новое светило, но очередной эксперимент привёл к катастрофе. Земля разверзлась и поглотила весь город, вместе с большинством осколков, что хранили демоны.

Тьма надвигалась на Уль'Имэ и ангелы, не задумываясь, передали часть осколков. Увы, этого оказалось недостаточно. Было принято решение переносить осколки между мирами от тьмы к тьме. Через несколько веков не осталось и половины из них. Демоны, едва пережив тьму, отдавать осколки отказались. Тьма подступила к Ауруму и крылатые высшие начали войну, которая, с тех пор, не прекращалась ни на минуту.

Забыв тех, кому помогали, ангелы принялись истреблять демонов. Курш, чьё пламя было священно, они сделали цепными псами. Заветы, что приписывали считать собрата-демона равному себе оказались попраны, а после и вовсе забыты. Демоны же ожесточились ещё больше. Грабежи, убийства, насилие ― всё это стало нормой их жизни. Сила, что была подвластна всем демонам, постепенно стала уделом избранных. И уже никто не верил в то, что ангелы с демонами могли когда-то жить в мире и что всё могло быть совершенно иначе…

Книга первая.

— Где он? — нервно осматриваясь вокруг, спросил демон напарника.

— Мне откуда знать?! — прикрыв нос рукой, второй демон щурил чёрные, без белков глаза. — Кажется, там наши! — указав в сторону едва различимой скалы, демон потрусил вперёд.

— Не топай ты так! — подстраиваясь под шаг, бросил товарищ, стараясь рассмотреть хоть что-то.

Стоило им добежать до скалы, как они заметили значительно поредевшее войско.

— Командующий, где он?

Резко вскинув руку, мужчина приложил палец к перечерченным шрамом, обветренным губам. Затем, медленно отведя руку, стал загибать пальцы, на пятом прикрыв чёрные, как безлунная ночь, глаза. Ироничная улыбка, скользнула по стремительно изменяющемуся лицу. Слишком поздно заметили тень, падающую от скрытых редкой силой крыльев, слишком поздно осознали, что их заманили в ловушку. Слишком поздно пытаться что-либо изменить. Открыв теперь уже абсолютно нормальные, ясные, словно летнее небо, глаза, мужчина вопросительно вскинул брови. Войско слаженно вздохнуло и отступило назад.

— Попались, — с превосходством произнёс ангел, расправляя ставшие явными огромные, белоснежные крылья.

В следующую секунду на войско обрушился град из крылатых псов, выдыхающих белёсое, едва различимое пламя.

— Курши вовремя, — обратился ангел к наблюдающему за действом коренастому, серому вожаку. — Но где же ваши хозяева?

Повернув голову, зверь посмотрел на горизонт.

— Ясно. Как обычно, физическая подготовка оставляет желать лучшего.

Постепенно шум битвы стих и от стаи отделился молодой, красивый самец с золотистой шерстью и небесно-голубыми, совсем как у хозяина глазами. В зубах он держал цепочку, на которой сиротливо качался ключ.

— Неужели… — забирая находку, протянул ангел. — Заканчивайте и ждите у перехода, а мы сходим в гости.

Оттолкнувшись от земли, ангел сделал пару неловких взмахов могучими крыльями и, выровнявшись, устремился ввысь. Заметив фигуры, приближающиеся с востока, мужчина скривился.

— Почему так долго?! — было первое, что он спросил у еле державшихся на ногах ангелов.

— Ветер… встречный был, — пытаясь отдышаться, ответил один из них.

— Ветер встречный? — холодно переспросил мужчина. — Погода не лётная? Почему же курши прибыли вовремя?! Почему я успел? Встали все на крыло!

Возражений не последовала. Все ангелы хоть и нехотя, но поднялись в воздух, подчиняясь приказу того, кто стал негласным архангелом пустошей. Миновав кроваво-красный карьер, ангелы сели в тень одной из скал, прячась от ненужного внимания демонов. Дождавшись, пока все наденут плащи, командир кивнул. Не то, чтобы это сильно помогало… Среди демонов отродясь горбатых не водилось. А именно горб напоминали поднимающие плащ крылья. Но хоть в глаза не так бросались.

— Мим Раймонд, их больше сотни, — неуверенно произнёс ангел.

— И? Жизни сотни демонов нам не к чему. Мы идём за дюжиной ангелов.

Глубоко вдохнув, мим передёрнул плечами. По коже побежали волны мурашек и там, где они появлялись, тело менялось. Иным становился тон кожи, рост, разрез и вид глаз. Когда изменения закончились, ангел вышел из тени на свет и, припадая на ногу, смело направился к стоящему особняком городищу. Ржаво-красные, железные ворота отворил дежуривший у них демон.

— Люций? Что с остальными? — спросил он, вглядываясь в лицо товарища и не замечая подвоха.

— Мы схватили ангелов, но наши потери велики. Доставить своими силами не можем.

— Вас понял, — кивнул демон и умчался за подмогой. Вернувшись через несколько минут с десятком помощников, он спросил:

— Где они?

— Километра три на восток. За тем карьером, — указал мим в сторону горы. — Я бы проводил, но только задержу вас. Думаю, вы и сами справитесь. Если нужно, могу пока подежурить здесь.

— Да, подожди здесь, — кивнул страж. — От меня там толку больше будет.

Дождавшись, пока толпа демонов, покинувшая лагерь, скроется из виду, мим подал знак ангелам. Отделившись от тени, два десятка фигур стремительно преодолели расстояние, разделяющие их и оказались за закрывшимися воротами. Пробравшись в подземелье, которое охраняло лишь двое демонов, ангелы разделись: большая часть осталась дежурить у входа. Предводитель же, с сильнейшими воинами, поспешили на выручку пленным.

Темнота сильно мешала ангелам, но благодаря телу демона, мим видел лучше других и уверенно вёл их вперёд. Впереди показалась камера, а в ней небольшая кучка ангелов. Заметив движение впереди, заключённые в страхе попятились.

— Свои, — сбрасывая личину и проворачивая ключ в замочной скважине, обрадовал мим.

— Аваддон, мы не сможем улететь, — выступил вперёд один из ангелов. Вот только он был без крыльев.

Ключи в руках предводителя дрогнули, но взяв себя в руки, он провернул их ещё раз и раздался щелчок.

— Нас много. Довезём.

Демоны заметили гостей только тогда, когда те, взмыв в небо, обрушили на лагерь дымовую завесу.

***

— Вернулся, — выдохнула совсем ещё молодая ангелица, встречая супруга.

— Ты зря переживаешь, — пропустив сквозь пальцы золотые пряди волос жены, заверил ангел. — Как себя чувствуешь? Ничего не болит?

— Беременность не болезнь, — рассмеялась она, выставляя на стол обед. — Спасли наших?

— Да, — подавленно ответил Аваддон.

— Без крыльев? — правильно поняла его настрой жена.

Переведя тяжёлый взгляд в окно, ангел немного помолчал.

— Как можно быть настолько безнравственными и жестокими существами… — произнесла ангелица, присаживаясь рядом. — И в тоже время, тот демон, который помог мне…

— Это был ребёнок, — отрезал ангел. — Уверен, что теперь он так не поступит. Забудь о прошлом. Лишние переживания тебе не к чему.

— Мне и вспоминать нечего, — грустно улыбнулась она. — А вот тем, кто остался в гроте, повезло меньше. Они уже родили?

— Большинство. Места для маленьких полукровок уже готовятся.

— Не переживай, — приобняв крылом, ангел коснулся губами плеча жены. — Ангелицы дома. А детей, здесь ожидает судьба не в пример лучше той, что уготовили им демоны.

— Как отнесся совет к твоему заявлению об отставке?

— Болезненно, — хмыкнул ангел. — Всеми правдами и неправдами пытались оставить, но им пришлось согласиться. Бумаги нужно забрать до заката.

— Возвращайся скорей, — произнесла она мягким, мелодичным голосом.

Сердце мима сжалось, в нежелании покидать любимую, пусть даже ненадолго, но следовало покончить с этой работой как можно раньше. На днях планировался очередной вылет, а с архангела станется записать туда зазевавшегося мима.

Аваддон, как и остальные аристократы, обосновался в центре города, поэтому идти до ратуши пришлось по центральной улице, где не то, что днём, даже в полночь было полно народу. Не успел он миновать высокую, белокаменную лестницу, как его окликнули:

— Подожди меня!

— Тайши, ты уже в строю? — вскинул брови мужчина, взирая на не так давно спасённого приятеля.

— Толку убиваться? Крыльев уже не вернуть, спасибо тебе, хоть живой остался.

— Твоей выдержке можно только позавидовать. Как остальные?

— Физически в норме, но морально паршиво. Ты не передумал?

— Нет. Хватит с меня смертей.

Стоило ангелам зайти в огромный холл с винтовой лестницей, как оживление, творящееся здесь ранее, стихло. Вначале все заинтересовались Аваддоном, местной знаменитостью и грозой всех демон. Некоторые, решили подойти, но увидев рядом Тайши без крыльев поражённо застыли. Совсем недавно, начав карьеру разведчика, юноша подавал большие надежды. А теперь…

Стараясь как можно быстрее исправить конфуз, ангелы поспешили заняться внезапно появившимися делами. Вот только ангелица, со смоляными волосами и такими же тёмными крыльями не спешила уходить.

— Тай, — прошептала она, подойдя со слезами на глазах.

— Не здесь, — покачал он головой. — Поговорим после совета у меня. Ты не полетишь? — удивился Тайши, глядя на то, как ангел ступает на лестницу.

— Время позволяет пройтись.

В башне мужчин ожидал лишь один старец, восседающий во главе стола. Подняв жёлтые, помутневшие от возраста глаза на вошедших, он произнёс:

— Рад видеть тебя, Тайши, но этот совет лишь для двоих. Можешь пока сходить навестить друзей, невесту. Думаю, наш разговор будет не долгим. Присаживайся, Аваддон.

— Я не останусь, — как только закрылась дверь, выдохнул белокрылый.

— Последнее задание.

— Оно было сегодня.

— Но мы можем навсегда избавиться от демонов!

Горько усмехнувшись, ангел спросил:

— Ты сам хоть в свои слова веришь?

— Сядь.

Нехотя Аваддон опустился рядом с наставником.

— Знаю, я прошу слишком много. Но никто кроме тебя не справится! — с мольбой во взгляде произнёс старик.

— Больше доверяй молодёжи. Я своё отработал сполна.

— Даже не хочешь выслушать план?

— Нет.

— Что ж… Твоё право. Бумаги уже готовы. Заберёшь их на нижнем уровне, — бросил старец, отворачиваясь.

— Не обижайся, но семья мне дороже. Я устал видеть мёртвых братьев, устал убивать сам, устал покидать дом и не знать, вернусь ли. Моя служба закончилась.

— Ладно, — со вздохом произнёс наставник, поднимаясь со стула и с хрустом расправляя светло-серые крылья. — Как-нибудь зайду в гости.

Не веря, что его служба действительно закончена, Аваддон слетел вниз и вот, держа в руках бумаги об отставке, облегчённо выдохнул, не сдерживая счастливую улыбку. Оказавшись на улице, ангел оттолкнулся ногами от края лестницы и взмыл в небо.

"Вначале нужно заглянуть в кондитерскую. Такое событие стоит отметить!" — промелькнула в голове мысль, и он немного изменил курс. Жаль, что она так далеко от дома. Придётся идти пешком. Не любили ангелы ходить. Все без исключения. Да и зачем? Если можно пару раз махнуть крыльями и быть на месте? Вот только не хотелось, чтобы торт, из-за порыва ветра, которые в небе не редкость, упал на голову незадачливому прохожему. Поди докажи потом, что случайно. Нет, Аваддону никто и слова не скажет. Не посмели бы усомниться в пусть и приёмном, но сыне архангела. Но пользоваться своим положением, без весомой на то причины, ангел не любил. Вот и предпочёл пешую прогулку полёту.

— Смотри, что я принёс! — крикнул мужчина с порога. — Твой любимый, виноградный. Опять всё ночь не спала, ожидая моего возращения, — проворчал он, входя на кухню, уже зная, что застанет жену спящей. На светлом, аквамариновом полу, лежала его любимая, в золотистой луже крови. Десерт выпал из ослабевших рук.

— Розалия! — метнулся он к жене, но было уже поздно. Ангел это понимал, но не хотел, не мог поверить. Как? Как демоны смогли пробраться в самое сердце столицы? Только их, противоестественное оружие, оставляет такие ровные, почти не заметные порезы.

Подхватив безжизненное тело, Аваддон бросился в лечебницу. Попутно нажав на едва различимую у входа кнопку тревоги. В городе взвыли сирены, оповещая всех о нападении. Вскоре в небе было не протолкнуться. У больницы Аваддон встретило не меньше двух десятков врачевателей, прибывших по тревоге.

— Присмотрите за ней, — с трудом отведя взгляд, ангел добавил: — А я пока найду подонков, совершивших это.

Минуя ратушу, Аваддон сразу присоединился к разведывательному отряду, замеченному в небе.

— Нашли? — первое, что спросил белокрылый.

— Нет. Никаких следов, — извиняющиеся покачал головой их командир. — Мы их обязательно найдём.

— Я в этом не сомневаюсь, — бросил мужчина и, развернувшись, стал улетать.

— Архангел просил вас зайти, — донеслось ему вслед.

— Я как раз к нему.

***

— О каком плане ты говорил? — залетев в личные покои отца через распахнутое окно, нетерпеливо спросил ангел.

— Присядь, — не отрывая взгляд от творящего снаружи хаоса, произнесли в ответ.

— Постою.

— Аваддон, успокойся. Прошлое не вернуть. Того, что я тебе сейчас предложу, это тоже касается.

— Может, уже просветишь меня?! — опустившись в кресло, раздражённо выдохнул ангел. — Где ты нашёл такую редкость? — кивком указывая на чёрные алмазы, поблёскивающие из развязанного мешочка, спросил мим.

— Да из сокровищницы достал. Пересчитывал, — затянув горловину, архангел убрал драгоценности в карман.

— Так что по поводу плана?

Архангел открыл было рот, но встретившись взглядом с сыном, опустил глаза, не в силах начать.

— Не томи же, отец!

— Ты должен пробраться во дворец демонов.

— Надолго? — хладнокровно уточнил мим.

— Пока не уничтожишь их всех. Проще всего тебе будет это сделать, найдя тело приближенно к властелину и заняв трон.

— Я согласен.

— Но ты не дослушал…

— Я знаю, о чём пойдёт речь далее. Эти мерзавцы отняли у меня самую большую ценность в жизни. Я готов отдать крылья, чтобы попасть в их богом забытый мир, готов стать для них своим и разрушить этот термитник изнутри. Если потребуется, я оставлю там свою жизнь, но они заплатят за содеянное! — зло прошил убитый горем ангел и резко развернувшись, вылетел через окно.

Кружа над городом, он то и дело снижался, вглядываясь в небольшие кучки из ангелов и демонов. Первые преобладали, поэтому ангел. не находя демонов-аристократов, пролетал мимо. Неужели никого нет?! Минуя дом, с разбитыми окнами, белокрылый заметил движение. Притормозив, он хищно ухмыльнулся. И зачем эти дурни отправили сюда принца? Младший, скорее всего, ушёл в самоволку. Иначе что ему тут делать совсем одному?

— Как же ты так неосторожно, — прицокивая языком, ангел присел на корточки рядом с демоном, осматривая его изрезанную стёклами ногу.

Нужно отдать парнишке должное, он быстро взял себя в руки и попытался нанести удар. Взмах рукой, вспышка силы, преобразованной в заклинание, но… соперник оказался не по зубам. Встретившись с щитом ангела, все старания демона осыпались на грязный пол серебристым, тающим песком.

— Хорошая попытка, — похвалил пленника ангел, сжимая рукой горло. — Но мне нужна информация. Ответишь верно и я, так и быть, буду милосердным.

Разжав ладонь, Аваддон дождался, пока мальчишка откашляется и предложил:

— Начнём?

Принц неуверенно кивнул.

— Вопрос первый: кто убил мою жену?

— Не знаю. Кто-то из легиона. Они ушли раньше.

— Хорошо. Вопрос второе: сколько вас здесь?

— Два десятка.

— Маловато. Вопрос третий: цель нападения.

— Уничтожить мима и создать страх среди населения.

— А ты то, зачем полез?

— Я не думал, что всё настолько серьёзно.

— Все принцы такие болваны?

— Нет. И я… — начал было осмелевший младший.

— Жаль, — перебил его ангел, расправляя крылья.

— Вы же обещали отпустить! — вскрикнув, принц вскинул руки.

— Отпустить? — по лицу ангела скользнула грустная улыбка. — Малыш, милосердие в нашем деле это нож поострей, — произнёс Аваддон, доставая кинжал из-под туники. — Не дёргайся. У меня слишком мало времени.

***

— Быстро… — протянул архангел, глядя на сына с ношей. — Пойдём.

— Вы придумали, как обыграть мою смерть на глазах у демонов?

— Конечно. Их подманят к скале, той самой, на которой ты любил в юности завтракать, а затем выстрелом обратят внимание на тебя.

— Да, если с неё свалиться опознавать будет нечего.

— И у нас на всё это не больше получаса. Тебе мы сделаем всё как можно безболезненней. Только… сам ведь понимаешь, крылья не руки, минимальная чувствительность останется в любом случае. Но в начале, пока крылья живы, сделаем маяк. Надеюсь, ты всё же вернёшься по нему домой.

Глава 2

Уль'имэ. Несколькими часами ранее.

— Демьян, как это понимать? — сложив руки на груди, спросил властелин.

— Он слишком молод для подобного.

— Испортишь мальчишку…

— Ему всего семнадцать!

— Ему уже семнадцать! Нам не было и двадцати, когда мы свергли прежнего властелина.

— Я сам разберусь со своим ребёнком, Вольдемар, — сквозь зубы процедил демон, разворачиваясь к выходу из круглого зала, где сейчас находились лишь двое.

— Я не закончил.

— Да? — обернувшись, демон вздёрнул смоляную бровь.

— Не хочешь отпускать сына, отправляйся сам!

— Ну если ты настаиваешь…

— Настаиваю. И пожалуйста, без лишней бравады. Кому как не тебе знать, на что способен Аваддон.

— Я лично принесу его крылья.

— Демьян, — простонал властелин. — Только же просил быть осторожней! Не выйдет его убить, возвращайтесь домой. Твоя жизнь для меня важнее мести. Надеюсь, ты со мной солидарен.

— Отец?! — распахнув дверь, в зал заглянул совсем ещё юный демон в коротком, позолоченном кафтане. — Я иду сегодня к ангелам! — едва не притопнул он ногой, в высоких, начищенных до блеска, сапогах, но вовремя сдержался.

— Нет, — бросил в ответ император и вновь взглянул на Демьяна. — Планирование состоится в малом зале. Ты же, Азор, вернись к учителю.

— Но…

— Тебе действительно пока рано, — опустив руку на плечо юнцу, сказал Демьян. — Деметр тоже остаётся дома, если это тебе утешит.

Раздражённо дернув плечом, наследник, с перекошенным от злобы лицом, ушёл прочь.

— Твой младшенький заставляет меня беспокоиться.

— К радости первые трое более… надёжны.

На первый взгляд, план казался прост и понятен. Попасть в излом не так сложно. Найди дом мима, труда не составит. Но вот на деле… Проще пройти босиком через яму, кишащую змеями, чем уничтожить ангела смерти. Он всегда опережал демонов на полшага и каждая встреча с ним стоит последним потери большей части, если не всего войска.

***

— Деметр! — позвал мужчина, затерявшегося в саду сына.

Беззвучно спрыгнув с ближайшего дерева, подросток заметил замешательство на лице отца и просиял.

— Я подловил тебя! Да!

— К ангелам всё равно не возьму, — предвосхищая вопросы, покачал головой Демьян.

— Я и не надеялся, если честно, — с грустью пожал плечами он, снова собирая в высокий хвост растрепавшиеся, смоляные волосы. — Ты надолго?

— К первому снегу вернусь.

— Удачи, — с плохо скрываемой грустью произнёс сын.

— Да брось ты! Два сезона не такой большой срок.

— Будь осторожней.

— И ты. Долго не гуляй!

— Как всегда, — улыбнувшись, ответил сын, провожая отца взглядом.

Стоило мужчине скрыться из виду, как Деметр едва слышно выругался.

— Ай-ай-ай! — донеслось из зарослей смородины. — Как некультурно.

— Прекрати! — бросил демон, вновь ловко взбираясь на могучее дерево.

— Ты же вроде собирался бунтовать? Или часовой монолог мне послышался? — устроившись рядом, девчушка лет пятнадцати сорвала листок и, покрутив, кинула им в приятеля. Отмахнувшись, тот ответил:

— Успею ещё.

— Ну-ну. Ты меня на два года старше, а до сих пор только играешь в игрушки, да книжки читаешь.

— Можно подумать тебе доверяют что-то серьёзное.

— По крайней мере, с собой берут.

— К ангелам? — усмехнулся Деметр.

— Взяли бы, если сами пошли.

— Угу, что же ты сегодня со мной? Твои родители тоже участвуют в нападении.

— Нет, — рассмеялась демоница. — Они к бабушке за сестрой уехали.

— Да? Аида, нельзя быть такой наивной! Твоя бабуля живёт в часе пути. Можем на Раскате доехать и убедиться, что твоими предками там даже не пахнет.

— Поехали! — сведя брови, с вызовом бросила она.

Пока Деметр седлал зверя, Аида держалась на почтительном расстоянии. Так близко с подобным зверьём она встречалась только здесь. Даже в нескольких походах до границы раозенов ни у кого не наблюдалось. Слишком дорогое удовольствие. Особенно пустынники. Раскат же, был подарен властелином своему племяннику на совершеннолетие.

— Залазь первая, — удерживая за поводья рогатую зверюгу, закованную с ног до головы в золотисто-красную чешую, сказал Деметр. Увидев, что подруга топчется в нерешительности,

Деметр, чуть пригнувшись, прошёл у Раската под животом и, подсадив подругу, запрыгнул сам. Взмахнув длинным, цепким хвостом зверь плавно потрусил вперёд. Появившийся на пути забор не стал ему преградой. Воспользовавшись замешательством хозяина он, ловко зацепившись когтями, перемахнул через на стену, чуть не задев Аиду рогами-саблями, загибающимися назад.

— Опять ты имущество портишь! — недовольно пробурчал мальчишка, с ужасом осматривая царапины на недавно отремонтированной стене. Не смотря на то, что зверь был с Деметром уже год, и полностью признал демона, порой случались казусы.

— А то, что он меня чуть не поранил, его не волнует! — взъелась демоница.

— Раскат тебя видел, — махнул он рукой, задавая направление к пастбищам.

Миновав золотистые поля, дети подкрались к дому, стоящему на окраине.

— Только подумать! — прошептала Аида глядя на бабушку, читающую сестре сказки.

— А я тебе что говорил? Твои родители на задании, а вот ты, как и я, осталась дома.

Недовольно поджав губы, Аида забыв о страхе, села на лежащего рядом зверя, от чего тот недовольно покосился, но возражать, благодаря выучке, не стал.

— Не расстраивайся, — присев рядом, Деметр улыбнулся. — Сходим ещё к ангелам. И даже Аваддона лично уничтожим. А лучше поймаем, и живым приведём к нам! Представляешь, как все удивятся?

— Поехали уже домой, — не разделяя веселья друга, подавленно сказала подруга.

***

Войско в просторных, белых одеждах, возглавляемое десятком всадников, двигалось по сухой земле пустошей. Они уже несколько часов брели по землям, разделяющим мир ангелов и демонов. Подул сухой, горячий ветер ‒ верный признак того, что излом близко. Вскинув голову, один из зверей насторожился. За его взглядом сразу же проследили остальные: и раозены, и демоны.

— Готовьте свиток, — скомандовал Демьян, плотнее закрывая лицо от усиливающегося, обжигающего кожу ветра.

— Вам помочь? — спросил демон, протягивающий лист новой бумаги, скрученный в трубочку.

— Разве что от непогоды прикрыть, — пытаясь прочитать терзаемый ветром свиток, бросил Демьян.

Кивнув, юноша отступил назад и, закрыв глаза, свёл ладони вместе. В ту же секунду по ним пробежались электрические разряды и плавно застыли в воздухе, образовывая едва различимую паутину потоков.

Придирчиво изучив несколько нитей, демон выбрал наиболее крепкую и, притянув её к себе, стал в буквальном смысле плести заклинание. Когда он уже почти закончил сзади донеслись смешки:

— Не умеешь ‒ не берись!

— Араст, заканчивай уже!

— Совсем шуток не понимает.

— Прекратили! — скомандовал Демьян. Все разговоры и возмущения разом стихли. В тишине работа пошла быстрее и вскоре начинающий маг гордо заявил:

— Готово!

Ветер и вправду стих, да и прохладнее стал, что не могло не радовать удивлённых демонов.

— Думал о службе при властелине? — удивлённо вскину брови, спросил Демьян.

Паренёк скривился так, что сразу стало ясно, что таки да, думал и явно, что-то не очень хорошее.

— Как знаешь, — пожал демон плечами. — С такими возможностями тебе туда дорога в любое время открыта. Скидываем это тряпьё.

Под белыми лохмотьями у демонов оказалась новенькая, по крайней мере, так она выглядела, лёгкая, кожаная броня. Из парных ножен, закреплённых на поясе, выглядывали рукоятки холодного оружия, а на спине крепился не большой, но крепкий и главное, мощный арбалет. А как иначе ангелов с куршами в воздухе сбивать?

Прочитав свиток, Демьян аккуратно сложил его раз восемь, а затем, выверенным движением, разорвал на две части. На первый взгляд обыкновенная пыль стала темнеть и, поднимаясь, оседать на становившихся заметными от этого нитях. Дождавшись, пока паутинка начнёт пульсировать белым, демон схватил рукой ближайшую нить и резко рванул на себя. Не выдержав подобного обращения паутина лопнула, оповестив об этом округу трескучим раскатом грома.

— Аваддон ждёт, — обрадовал войско предводитель и первым ступил в образовавшееся на месте дыры тёмное облако.

***

Закатное солнце больно ударило по чувствительным глазам демонов. Щурясь, и стараясь спрятаться от слишком яркого здесь светила они поспешили ко входу в канализацию.

— Он точно за нас? — спросил один из всадников.

— Разве можно быть абсолютно уверенным в ангеле? Скажу только, что он недоволен нынешним архангелом и давно желает занять его место. К тому же, столь редкие алмазы весьма способствуют если не верности, то хотя бы исполнительности. В дом Аваддона мы попадём в любом случае.

Искать люк долго не пришлось. Смердело от него знатно. Стоило первому из демонов оказаться в пределах видимости, как крышка плавно отъехала в сторону. Раозены, повинуясь едва заметным приказам хозяев, отошли и залегли в кустах. Демоны же, один за другим, стали спускаться вниз.

Ангел, скрывающий большую часть лица глубоким капюшоном, а тело широким плащом приветственно кивнул Демьяну. В ответ демон достал из-за пазухи увесистый мешочек, развязав который, продемонстрировал сотню искусно огранённых, чёрных камушков. Сдержанно улыбнувшись, ангел занял место впереди процессии и повёл небольшой, но от этого не менее опасный отряд к цели. Свернув бесчисленно количество раз, и пропитавшись зловонным запахом с ног до головы, демоны увидели свет в конце туннеля.

— Проверь, — скомандовал Демьян магу, не спеша расплачиваться с проводником.

— В доме один ангел, — спустя несколько минут, подтвердил талантливый выпускник.

— Хорошо, — отдав награду крылатому, демоны сняли решётку и оказались в ванной комнате.

Подойдя к единственной двери, Демьян осторожно приоткрыл её. В просторной, светлой комнате никого не оказалось. Бесшумно ступив на яркий, как весенняя трава ковёр, демон позвал за собой остальных. Как только все оказались в сборе, командир едва слышно обратился к магу:

— Где он?

Паренёк, без лишних слов, указал на высокую арку.

Кивнув, Демьян подал знак готовиться к атаке.

— Аваддон? — раздался женский голос и в проёме показалась золотоволосая ангелица. Удивлённое, совсем ещё детское лицо преобразилось, стоило ей увидеть демонов. Резко распахнув крылья, она зашипела, будто дикая кошка. Зло сверкая глазами, ангелица попятилась к выходу.

— Не дайте ей вызвать подмогу! — скомандовал Демьян и первый ринулся к женщине с блеснувшим пламенем мечом.

Ангелица, не смотря на свой хрупкий вид, поднырнула под руку и полоснула демона по шее, удлинившимися ногтями. Демьян вскрикнул от боли. Ещё бы! Яд, проникая в рану разъедал её, а слезящиеся, против воли глаза, не могли нормально видеть. Но самообладание не оставило демона и в этот раз. На одних ощущениях он совершил выпад. Меч привычно встретился с плотью, и этого оказалось достаточно. Ангелица, распластав золотые крылья, осела на пол. Демон же, промывая рану и глаза жидкостью, всегда носимой в бурдюке на поясе, спросил:

— В доме ещё кто-нибудь есть?

— Нет, — расстроено ответил маг.

Глухо выругавшись, демон приказал:

— Уходим.

— Но… — начал было один из демонов.

— Хочешь, чтобы столица стала твоей могилой? Оставайся! Все кто не согласен за мной!

Согласны оказались все и демоны так же беззвучно как появились, скрылись в канализации.

***

— Они у Аваддона, — отчитался мужчина архангелу, снимая капюшон и протягивая камни.

— Половина твоя. Отсчитай, — величественно указав рукой на столик, произнёс правитель.

— Я и не смел рассчитывать, на столь щедрое вознаграждение!

— Ты сильно рисковал. Причём неоднократно.

— Благодарю вас, Елизар. Как только понадоблюсь вновь, зовите, — пересыпав чёрные алмазы в карман, ангел низко поклонился и быстро покинул комнату.

"Командующий!" — телепатически позвал архангел и как только на его сигнал откликнулись, приказал: "начинаем охоту".

Глава 3

Канализация всё больше напоминала катакомбы. Что-то вокруг едва ощутимо изменилось и, очередной поворот, застал демонов врасплох.

— Готов поклясться, раньше он был шире и вёл в другую сторону, — протянул один из них, замедлив шаг.

— Другого пути у нас в любом случае нет, — бросил Демьян и двинулся вперёд.

— Мы можем вернуться, — неуверенно предложил маг, — а идя дальше, только загоним себя в ловушку.

— Куда выведет нас туннель, мы знать не можем, — согласился предводитель. — Но оставаться в центре столицы ещё глупее, чем позволить загнать себя в сети. Нас схватят в любом случае. Вот только, если ловушка на окраине, хоть кто-то из нас сможет спастись. Вперёд!

Демоны с обречённостью в мерцающих, от слабого света глазах, последовали за Демьяном. Канализация кончилась внезапно. Глухая стена, с выбитыми на ней ступенями уводила вверх, к открытому люку. Хладнокровно обведя сооружение взглядом, командир отправился наверх.

— Какая встреча, — холодно бросил стоящий впереди Тайши, сложив руки на груди.

— Мой бескрылый друг, — иронично поклонившись, поприветствовал Демьян ангела, у которого собственноручно отнял крылья. Красивые, чёрные как глаза демона. — Если тебя это утешит, могу вернуть, — указал Демьян на плечи ангела. — Не думаю, что моя коллекция от этого сильно пострадает! — сверкнул демон клыками, обнажая клинки. Отряд, уже в полном составе поднявшийся на поверхность, слаженно достал оружие. Каждый из присутствующих уже мысленно попращался с родными и был готов оставить здесь свою жизнь.

— Уничтожить всех, кроме него, — указал безкрылый на Демьяна и, развернувшись, уступил место крылатым собратьям.

Первые дни без крыльев ангелы были слишком неуклюжи и вступать в бой сейчас, для Тайши, было равносильно самоубийств.

— Рассредоточиться! — выкрикнул Демьян и первым кинулся в бой. Остальные демоны бросились врассыпную. Ангелам так же пришлось разделиться и теперь, около брата властелина, кружили трое.

Синхронно совершив выпад, они надеялись пронзить пиками наглеца, но тот, невероятным образом увернувшись, пошёл в наступление. Не ожидав столь быстрого ответа, ангелы не успели среагировать, когда демон полоснул ближайшего к себе клинком.

Сцепив зубы, крылатый перебросил пику в здоровую руку и, пытаясь не обращать внимание на стремительно теряющую чувствительность конечность, блокировал новый удар. В следующую секунду в ноги демона ударил столб пламени. Серая курша, утробно рыкнув, стала заходить на вираж. Пара не раненных ангелов, пользуясь замешательством демона, выбили оружие из его рук. Курша в это время, завершив свой манёвр, спикировала на демона, намереваясь повалить того на землю.

Демьяну только это и надо было! Совершив рывок вперёд, он прокатился по земле и, оказавшись позади раненного ангела, запрыгнул ему на спину. Обхватив мощные крылья руками, демон вонзил зубы в шею врага. Захрипев, ангел попытался освободить крылья. Одно из них поддалось и, скинув демона, крылаты взмыл ввысь, зажимая ладонью рану на шее. Стрела с глухим хлопком достигла цели. А ангел, несколько раз невпопад взмахнув крыльями, рухнул на мостовую.

— Один — ноль, — с превосходством заявил демон и закружился с оставшимися в смертельном танце.

***

Лучи восходящей звезды прошли сквозь витражное окно, окрасив льющийся свет в алый цвет. Недовольно зажмурившись Деметр перевернулся на другой бок.

— Не ворочайся, — зевнув, Аида поудобнее устроилась в кровати.

— Тебе всё равно нужно выйти через окно и зайти через дверь, — сонно буркнул демон в ответ.

— Почему у вас такие добросовестные слуги? — возмутилась девушка и укрылась с головой.

— Отца боятся. Давай поднимайся, нам не к чему сплетни.

— Но ничего ведь не было! — поднимаясь, вяло возразила демоница.

— Не перестаю удивляться твоей наивности.

— В смысле?! — округлившимися глазами девушка взглянула на друга.

— Неужели ты думаешь, что любителей поперемывать чужие кости это остановит?

— А, ты об этом!

— Аида, Аида…

Иронично усмехнувшись, Деметр покачал головой.

— Слышала о том, что Азор пропал?

— Конечно. С его характером не удивительно, что кто-то принца в укромном месте прикопал.

— По крайней мере, он был лучше наследника.

— А может мы принцев того, — красноречиво провела демоница пальцем по шее, — их всего-то трое осталось. Властелин выберет приемником тебя и всё будет отлично!

— Императрица всё ещё может иметь детей, — резонно заметил демон, заправляя кровать.

— А мы и её, — вновь проведя пальцем по шее Аида подмигнула.

— Злая ты.

— Будто ты не знал! Вернусь через полчаса, — бросила подруга и, оттолкнувшись от подоконника, ловко прыгнула на ближайшую ветку старого, высокого дерева.

***

— Можешь посидеть ещё немного, — подавленно произнёс архангел.

— Я в норме, — поднявшись, и не ощутив привычной тяжести за спиной, Аваддон проглотил подступивший к горлу ком.

— Ну кто там ещё? — раздражённо бросил Елизар, отвечая на телепатический вызов. Ненадолго застыв, он в растерянности поднял глаза на сына: — Поздравляю, у тебя дочка.

— Что? — выдохнул Авадон.

— Ребёнка удалось спасти. Можем зайти.

Кивнув, ангел попросил:

— Отнесите крылья на утёс. Я скоро буду.

— Ты слишком приметен для демонов, — протягивая тёмную накидку, произнёс архангел.

Две фигуры, облачённые в тёмные плащи, беззвучно скользи в тени улиц. Периодически, ветер доносил звуки сражений, но они быстро стихали, чтобы зазвучать вновь. Пролетевшая низко курша, чуть не заделом крылом архангела.

— Кто их выпустил? — недовольно проворчал он, провожая зверя взглядом. — Нахватало мне пожара в городе…

— Не ворчи. Лучше пообещай мне одну вещь.

— Я присмотрю за внучкой, — правильно понял сына Елизар. — Не переживай.

— Именно это я и хотел услышать, — с тяжёлым вздохом Авадон перешагнул порог лазарета.

— Не рискуй понапрасну. Как закончишь ‒ сразу возвращайся. Сам знаешь, как капризно время в изломе, — скинув капюшон, наставлял мужчина.

— Твоя правда. Не хотел бы я вернуться, когда дочь станет седой.

Молодой ангел, облачённый в небесно-голубые, просторные одежды выбежал из-за двери, но заметив архангела, резко остановился и, склоняясь, произнёс:

— Вас проводить?

— Будь добр.

Немного пройдя по высоким, широким коридорам, ангелы, наконец, достигли нужной комнаты.

— Тело матери уже в храме, — развернув пелёнку, ангел достал совсем крохотного ребёнка с маленькими, белоснежными крылышками и пушистыми, светлыми волосами. — Мим Раймонд сражается? — спросил целитель Елизара, игнорируя фигуру, замотанную в плащ.

— Нет, я здесь, — снимая капюшон, произнёс Аваддон.

— Что…

— Так надо, — перебил его мим, осторожно беря в руки дочь. — И будет лучше, если информация о моём визите и о том, в каком я был виде, не выйдет за пределы данной комнаты.

— Конечно. Я понимаю.

— Каллиста, — передав ребёнка в руки архангела, произнёс Аваддон. — Надеюсь на тебя, отец.

— Не переживай. Всё будет в порядке, — положив руку на плечо сына, он ободряюще сжал его, от чего Аваддон едва заметно поморщился.

— Прости, — отдёрнув руку, произнёс архангел. — Через несколько дней пройдёт. А теперь иди. Тебя уже ждут.

Ангел, тенью скользил меж домов, пытаясь оставаться незамеченным. Миновав центральную часть, он посильнее затянул капюшон и вышел на дорогу. Прятаться здесь было негде.

— Аваддон, — шепнул ангел, притаившийся у подъёма на скалу, и поманил мима к себе.

— Начинаем? — хладнокровно спросил бескрылый.

— Всё готово. Но… как ты? — поинтересовался давний друг.

— Бывало лучше, — жёстко усмехнулся Аваддон и последовал за ангелом.

— Крылья едва закреплены, — пояснял на ходу провожатый, — поэтому достаточно будет лишь посильнее дёрнуть за них. Тело мы подобрали знатное. Если не вглядываться в лицо ‒ твоя копия! Внимание демонов мы привлечём пушкой. Как только, снаряд минует обрыв, можешь начинать.

— Кто ещё будет знать правду? — не торопясь изменяя внешность, спросил теперь уже бескрылый ангел. — Отойди! Это место, хорошо просматривается с реки.

Встрепенувшись, ангел перебежал за валун, позади которого притаился Аваддон, теперь уже, в образе демона. — Я его не знал, — критически осматривая подставное тело, протянул бескрылый.

— А ты должен знать каждого демона? — усмехнулся ангел и пояснил: — Это полукровка. Вчера, при столкновении на границе мы его задели.

— Жаль. С таким телосложением… не удивлюсь, если он был не плохим воином.

— Убийцей.

— Из стражей?

И тут прогремел оглушительный выстрел.

Провожатый тут же подбросил тело в воздух, а Авадон кинулся на перехват. Пару раз взмахнув мечом, он схватил уже начавшее заваливаться тело за перья и, пихнув ногой в обрыв, широким росчерком обрезал едва держащиеся, мёртвые крылья. Внизу послышался гомон.

Ангелы пребывающие в неведении, касательно плана, застыли в шоке.

— Аваддон мёртв…

— Как такое возможно?

— Это… правда?

Различил мим голоса у подъёма, но растерянность быстро сменилась яростью:

— Уничтожим демона!

— Не дайте ему уйти!

— Он заплатит за его смерть!

— Держи его!

Авадон попятился назад, к потайному ходу, ища взглядом демонов. Где же они?

— Азор! — раздался шёпот из того самого лаза.

Встретившись взглядами с демоном, Аваддон попытался сохранить как можно более невозмутимый вид в то время, как перед глазами мелькали картинки. Наиболее яркие воспоминания, что связывали демона и молодого, ныне покойного, принца.

— Араст, не стой столбом! — протягивая крылья недавно появившемуся в столице магу, бросил теперь уже Азор.

Демон потрясённо бросал взгляд то на крылья, то на принца.

— Что за кретин! — презрительно скривился Азор и, закинув ношу на плечо, прошёл мимо демона.

Миму приходилось жить в чужом теле лишь однажды, и самым неприятным было копировать чужой характер и привычки. Прошлый объект, хоть и был исчадьем тьмы, отличался довольно разумный взглядом на жизнь и все его действия были последовательны и рациональны. Этот же…

Изнеженный принц, уверенный в своей исключительной силе и вседозволенности. Чтобы незаметно исправить поведение под себя понадобится не один месяц. В конце лаза наконец-то появился слабый свет. Не успел Азор выйти, как на него обрушилось гневное:

— Как это понимать?!

— Не начинай, — отмахнулся принц от дяди. — Я ведь убил Аваддона? Убил. Так чего ты недоволен, Демьян?

— Это могло стоить тебе жизни! — не на шутку встревожился демон.

— Да всё со мной в порядке. Как только ангелы живут с такой горой за спиной? Они неподъёмные!

— Проникся сочувствием? — усмехнулся Демьян.

— С чего бы? Помочь не хочешь?

— С чего бы? — усмехнулся демон. — Не хватало, новую форму испачкать. — Бросил мужчина, на что принц иронично заломил бровь, обводя взглядом с ног до головы перепачканного родича.

— А кого мы ждём? — задал резонный вопрос Азор, поудобнее перехватывая крылья.

— Пока ангелы успокоятся. У них теперь, наверное, недельный траур будет. Молодец! — посмеиваясь, Демьян похлопал племянника по плечу, от чего он невольно скривился. — Что с тобой?

— Спиной о камни ангел приложил, — мысленно обругав себя за забывчивость, ответил мим. Не хватало ему ещё подозрений!

Как только ангелы ушли прочёсывать город, демоны, под покровом сгущающихся сумерек покинули столицу.Аваддон, в какой раз поразился глупости мальчишки. Отправить зверя обратно в портал и оставить себя без единственного средства для побега было ве́рхом глупости! И он ещё планировал убить его, Аваддона! Глупец.

— Где Ятаган? — спросил Демьян, проверяя упряжь своего зверя.

— Я отправил его обратно. Не хотел, чтобы он пострадал.

Во взгляде демона отразилась гамма эмоций, отражающих недавние мысли Аваддона. Открыв рот, он так ничего и не сказав, закрыл его. Всё ещё пребывая в шоке от племянника, демон кивнул своим мыслям и, вскочив в седло, протянул руку Азору:

— Поедем вместе.

— Не больной, прогуляюсь.

— Да? Лучше бы зашёл к лекарю по приезду.

— У ангелов какая-то зараза?! — встревоженно произнёс мим.

— Нет. Просто у тебя с головой не всё в порядке! — прошипел дядя. — И это серьёзный повод для беспокойства. Принц как ни как…

— Я тот, кто убил Аваддона!

Шум перепалки между родственниками, начал привлекать внимание отряда.

— Тебе просто повезло, — усмехнулся демон.

— Расстроен, что это был не ты? — оскалился Азор. Непривычно длинные для мима клыки больно укололи губы.

— Удивлён, что у тебя на это хватило сил, — ровно заметил Демьян и отправил вперёд зверя.

Тело принца оказалось слишком слабым. Спустя пару километров мим буквально валился с ног, хотя не раз имел дело с феноменальной выносливостью демонов. В очередной раз остановившись, он перевёл дыхание.

«Нужно будет заняться формой,» — подумал мим.

— Давай уже крылья, как будем подходить к порталу — верну.

Нехотя мим протянул свою ношу демону. Сколько крыльев побывало в руках это психа? Демьян. О его коллекции слагают легенды, о его хитрости и силе ангел знал не понаслышке. Каждая встреча с ним обходилась дорого, но однажды, демон превзошёл себя, совершив, казалось, невозможное. Прищурив чувствительные глаза демона, мим погрузился воспоминаниями в тот день.

Юный Аваддон под предводительством легендарного командира и учителя, мима Варлаама, брали крепость демонов. Основали демоны её не так давно и укрепить должным образом ещё не успели. Хилые ворота пали быстро, сражение шло внутри. Демоны, не ожидавшие столь быстрой атаки, лишь отступали, загоняя себя в ещё более невыгодное положение. Но вот из-за спины раздался голос:

— У нас гости?

Обернувшись, Аваддон застыл.

Демон, которым пугали детей, стоял перед ним и с превосходством ухмылялся. За его спиной было небольшое войско, а рядом стояла не менее самоуверенная демоница. Сложив руки на груди, она хищно склонила голову набок.

— Не ждали? — произнесла она мелодичным голосом. — А мы пришли! — оскалившись, демоница первой ринулась вперёд, выбрав целью стоящего ближе всех к ней Аваддона. Остальные демоны, вдохновлённые её решимостью, сорвались с места выбирая более лёгкие цели.

Ангел пятился, но демоница была быстра, словно аль. Блеснуло оружие. Выхватив из ножен меч, ангел отразил удар и тут же нанёс свой, вскользь ранив нападающую.

— Новенький, а ты достойный противник. Люблю таких! — Губы демоницы вновь изогнулись в улыбке и, очертив длинным, тонким ятаганом круг над головой, она вновь ринулась в атаку.

Демьян всё это время стоял в отдалении и внимательно наблюдал за схваткой, но тут что-то ему не понравилось. Нахмурившись, он обнажил парные клинки и, с холодной решимостью, плавно шагнул в самую гущу. Отразив очередной выпал, Аваддон потрясённо застыл. Никогда раньше он не видел, что бы демоны летали. Демьян, едва касаясь земли, исполнял один ему известный, смертельный танец.

— Хард хорош, да? — не без гордости произнесла демоница, опустив оружие. — Предлагаю вам свалить отсюда пока не поздно.

От предложения демоницы мим опешил.

— Ни вам, ни нам не нужны лишние жертвы.

— Мы пришли, чтобы захватить крепость, — заявил Аваддон, перекрикивая шум сражения.

— Жаль. Тогда я найду себе другую цель. Слишком много времени на тебя нужно, — резко метнувшись в сторону, она поразила в спину занятого схваткой и занялась следующим.

Аваддон окинул пространство взглядом, в поисках новой цели. Демьян сражался с его учителем. И сейчас, мим не был уверен, что наставник выйдет победителем. Сорвавшись с места, мим поспешил на помощь, но не пробежал и половины, когда наставник, казалось бы без причины, осел на землю.

— Учитель! — воскликнул ангел, взмывая в воздух. Приземлившись рядом, ангел с радостью заметил, что наставник жив, вот только стремительно расползающаяся, золотистая лужа крови не предвещала ничего хорошего.

— Уводи оставшихся! — произнёс Варлаам из последних сил.

— Мы спасём тебя!

— Уходите! Это приказ!

— Но…

— Аваддон, что тебе не ясно?! Живо убрались отсюда!

— Верное решение, — заметила демоница, грациозно проходя мимо застывшего Аваддона. — Жаль, не своевременное.

С трудом отведя взгляд от умирающего наставника, Аваддон крикнул:

— Отступаем! — взмывая в небо, мим подал тем самым пример остальным. Поредевшее войско ангелов слажено отделилось от земли.

— Аваддон, жди! Я и за тобой приду! — донёсся полный привосходства возглас Харда.

***

«Сколько лет мы бегали друг за другом…» — пронеслось в голове Аваддона, — «и теперь, Демьян, твои дни сочтены».

Глава 4

Всё здесь казалось неправильным. И голая, безжизненная земля, и слишком тёмное, низкое небо. Светило, белое будто снег, давало мало света, но при этом нещадно палило. Пытаясь не вертеть головой по сторонам, ангел стрелял глазами. Всё же раньше, ему не доводилось бывать в демоническом мире, а воспоминания демонов, чей облик он принемал, не могли в полной мере передать всю картину.

Как только они здесь выживают?! Надежда на то, что переход открылся в пустыне развеялась сразу, как только за холмом показался город. Такой же сухой и выжженный, как всё вокруг. Обитые железом ворота распахнулись, пропуская внутрь вернувшихся героев.

Властелин встречал экспедицию лично. Невысокий, коренастый демон в парадном, алом одеянии, смерил всех цепким, колким взглядом. Порыв ветра потревожил смоляные волосы, которые сегодня не были спрятаны под корону. По мере приближения отряда его выражение лица из отрешённо-равнодушно, плавно перетекло в яростное, а ещё позже, когда демон увидел белоснежные крылья за спиной сына в откровенно шокированное.

— Азор? — спросил он, справившись с замешательством.

— Говорил же, что я готов, — снимая со спины трофей, мим протянул его властелину.

— Аваддон мёртв? — блуждая взглядом по так давно желанному подарку, спросил отец.

— Ангелы без крыльев не летают, — усмехнувшись, ответил принц, как можно дружелюбней, не смотря на бушующую внутри ярость.

Перед ним стоял тот, по чьему приказу совершались набеги. Тот, кто придя к власти, изменил и без того жестокие законы демонов на варварские. Тот, кто стал намеренно создавать полукровок для грязной работы. Тот, кто сейчас протянул ему руку, ожидая приветствия. Мим, положил крылья на землю и, преодолев небольшое расстояние, разделяющие мужчин, крепко сжал ладонь отца, коснувшись плечом, плеча властелина.

— Я рад, что с тобой всё порядке, — прошептал он так, что никто кроме сына не расслышал. — Мать уже с ног сбилась, тебя разыскивая. Сходи к ней, а после, мы ждём вас за столом.

Отойдя от столпотворения, Аваддон не задумываясь направился в одну из центральных башен. Комната матери и путь к ней крепко врезались в воспоминания Азора. Пройдя по пустынному дворцу, принц остановился у порога и осторожно постучал в дверь.

— Войдите, — донеслось равнодушное из-за двери. Стоило принцу войти, как высокая демоница с такими же смоляными, как и у всех демонов волосами, вскочила с кресла. Несколькими шагами преодолев комнату, она крепко обняла сына.

— Ты жив.

— Всё в порядке, мам. Я Аваддона убил! — не забыл похвалиться мим.

Шокировано прикрыв рот рукой, демоница переспросила:

— Ты не шутишь?

— А похоже? Нас ждут на ужин.

— Но… как?

— Мне просто повезло, — выдохнул принц. — Только остальным об этом не говори. В их глазах я теперь герой, — усмехнулся мим, вспоминая выражения лиц демонов, когда те увидели его, державшим крылья. Он и вообразить не мог, что когда-нибудь принесёт их демонам собственноручно.

— Уверена, теперь отец посмотрит на тебя иначе, — ободряюще улыбнулась, женщина разгладила складки на длинном, сером платье.

— Уже смотрит. Надеюсь, во время охоты про меня как обычно не забудут.

— Я уже говорила, тебе просто нужно быть настойчивей, — произнесла мать с укором во взгляде.

— Да ну их, — как обычно махнул рукой Азор. — Мне это не нужно, ты же знаешь.

— Но ты справишь с этим лучше, что кто-либо другой! — покачала головой женщина и поправила растрепавшиеся волосы сына. — Надеюсь, теперь ты поверишь в себя.

— Пойдём уже, а то нам ничего останется, — увлекая за собой мать, бросил принц.

Банкеты у демонов были пышными. И этот не стал исключением. В центре зала, высокий потолок которого поддерживали необъятные колонны, расположился длинный стол, заполненный напитками и закусками. Осмотрев все это изобилие, мим с трудом удержался от гримасы.

Ещё одной проблемой, которую следовало преодолеть ангелу, была еда. Хоть тело и принадлежало демону, со временем оно изменится. И того, чем довольствовался Азор, Аваддону не хватит. Демоны прекрасно черпали необходимые для жизни силы из вне. Ангелы же, как не пытались, повторить подобный трюк не могли. Заняв третье от отца место, Азор кивнул старшим братьям. Те ответили ему с натянутыми улыбками и затаённой злобой в глазах.

— Съедят, — произнёс Демьян, усаживаясь рядом и едва слышно добавил:

— Поосторожнее с ними. Не мне рассказывать тебе о характере братишек, но сейчас их окунули в грязь по самые уши. Жди подставы.

Кивнув, Азор пригубил кубок.

— Думаю, это случится на охоте.

— Деметр будет принимать в ней участие. Держитесь рядом.

— О чём вы шепчитесь?! — разнёсся по залу голос властелина.

— Об охоте,

— ни словом не солгал Демьян. — Какие планы у тебя на завтра?

— Послов из приморья принять. Надеюсь, в этот раз всё пройдёт хорошо.

— Уже? Как летит время…

— Урст, после охоты сразу домой, — старший сын кивнул и поднялся из-за стола.

— Если позволите, я пройдусь, — не дождавшись позволения, наследник покинул зал, стуча подкованными сапогами по тёмному, будто ночное небо с редкими вкраплениями звёзд, полу.

— Не горит он желанием знакомиться с невестой, — глядя в след, протянул Демьян.

— От такой демоницы не зазорно бегать, — заступилась за сына жена властелина.

— Аро! — укоризненно прошептал демон.

— Что? Ладно бы только внешность, но ещё и характер ужасный!

— Это не обсуждается.

— Как и всегда, — вздохнув, женщина окинула безразличным взглядом гостей и, встретившись с такими же, полными скуки глазами Деметра, едва заметно улыбнулась. — Неужели! Демьян, надеюсь, твой сын будет участвовать в охоте.

— Непременно, — утвердительно кивнул демон и поднялся из-за стола. — Прошу меня извинить, но ещё немного, и я засну прямо здесь. Сыну так же предстоит подготовиться к завтрашнему дню.

— Конечно, — кивнул властелин. — Проводите, — приказал демон стоящим у стен слугам.

Пара сутулых, худощавых мужчин плавно отделилась от стены. Поклонившись демонам, они подняли иные, ангельские глаза и с натянутой улыбкой попросили следовать за ними.

«Дикость!» — думал Аваддон, провожая взглядом демонов, уходящих в компании полукровок. Сами купаясь в роскоши, демоны содержат прислугу, хуже чем скот. Не в силах больше смотреть на подобное, мим обратился к властелину:

— Пожалуй, я тоже пойду. Не возражаешь?

— Мы скоро закончим, так что можешь идти, — величественно кивнул глава всех демонов в ответ.

Оказавшись в своих покоях, ангел прислонился к холодной стене и шумно выдохнул. Даже дня не прошло, а он уже был готов сбежать из этого ада. Переведя взгляд на скрытый одеждой браслет, серебристой змеёй оплетающий предплечье мим сжал зубы.

"Вернуться мне можно лишь с победой. К тому же, завтра будет отличная возможность избавиться от одного из конкурентов на трон, а пока придётся потерпеть".

***

Утро выдалось холодным. Несмотря на то, что первый снег растаял так же быстро, как выпал, речку уже стянула плёнка льда. А на тонких, голых ветвях деревьев переливались редкие капли влаги. Золотистый раозен, облачённый в недавно протёртую от пыли, парадную сбрую, шумно цокал когтями по мостовой просыпающегося города. Редкие прохожие провожали его восхищёнными взглядами, а молоденькие демоницы, бросали заинтересованные взгляды на Харда младшего, восседающего на редком звере. Аристократичные черты лица, парадный, охотничий костюм не скрывал, а напротив, подчёркивал красивую, мужественную фигуру. Уверенный, немного морозный, совсем как погода, взгляд только дополнял, и без того, безупречный образ. Остановившись на распутье, зверь выдохнул две столба пара, и призывно поскрёб лапой камень. Часто заморгав Деметр согнал с себя подступившую дрёму и повернул раозена на широкую, извилистую дорогу, ведущую ко дворцу. Тяжёлые ворота сегодня были распахнуты, а в тени мрачного, массивно здания толпился народ.

— Неужели, — хищно оскалился наследник и забравшись на чёрного, как ночь зверя, поднял того на дыбы, привлекая внимание публики.

— Уважаемые! — разнеслось над площадью, под скрежет когтей, раздирающих камень, — сегодня у нас двое новичков. Предлагаю, вопреки правилам, поставить их в одну команду. Готов поспорить, именно они принесут нам единорога!

— Ты в своём уме?! — донеслось от поравнявшегося с братом Азора. — Когда их последний раз видели?

— Не скромничай, — усмехнулся Урст, — ты тот, кто убил Аваддона, неужели не сможешь найти рогатого коня? И почему ты на звере неблагородной масти? Где Ятаган?

— Убежал.

По толпе пробежал смешок, не удержался от улыбки и наследный принц.

— Как же ты одолел мима, если даже зверь, не видит в тебе силы?

Будь собой, Аваддон просто бы проигнорировал демона, специально выводящего на конфликт. Вот только сейчас он Азор, принц, о пылкости и несдержанности которого знают все. Резко ударив серого зверя пятками, он протаранил зарвавшегося брата. Только и ждав этого Урст схватил Азора за рукав, дёрнув вниз. И снова миму пришлось играть. Неловко взмахнув руками, принц слетел со зверя, испачкав костюм в пыли.

— О чём я и говорил! — всплеснул руками наследник. — И он ещё рассказывает нам сказки о том, что убил мима.

— Сказочник у нас ты! — поднявшись, зло бросил Азор. — Ведь именно тебе предстоит убедить прекрасную невесту в том, что детей на стороне у наследника нет.

Испепеляюще сверкнув глазами, принц провозгласил:

— Правом, данным мне властелином, объявляю первую команду: третий принц Азор и лорд Хард.

Все взбудоражено загудели. Охота занятие опасное. Тем более для двух юнцов, отправляющихся в горы впервые.

— Все, кроме второго принца, могут распределиться по личным предпочтениям. Через десять минут отправляемся.

Всё мгновенно пришло в движение. Засновала по площади прислуга, расступаясь с пути демонов, спешно ищущих себе напарника. Уже сформированные пару занимали места у ворот. Кто-то ещё раз проверял животных и оружие. Деметр с Азором молча наблюдали за творившимся хаосом.

— Он же тебя провоцировал, — сказал Деметр, казавшемуся расстроенным принцу.

— Знаю.

— Зачем тогда напал?

— Понимаешь, если бы я промолчал, то признал поражение.

— Интересная логика, — произнёс лорд, привязывая поводья к луке седла.

— Ты бы поступил иначе?

— Разумеется.

"Интересный юнец" — подумал ангел, разглядывая демона. — "И опасный враг. Так пусть, лучше будет ценным союзником. Тем более, младший Хард и Азор были друзьями в детстве".

— Думаешь, мы поймаем единорога?

— Если только отправимся к ангелам. Давай лучше выслеживать что-то более реальное. Аля например.

— Согласен, — улыбнувшись, кивнул Азор. — А помнишь, как мы ловили соседскую кошку?

Рассмеявшись Деметр кивнул:

— Было такое. Вот только аль не кошка, за мышкой не выйдет.

— А если попробовать? — потешался принц, но его оборвал протрубивший рог, заставляющий вереницу из десяти пар всадников, плавно двинуться в горы. В воспоминаниях Аваддона промелькнули горные хребты родного мира, с буйно растущей, яркой зеленью у подножья и заснеженными вершинами.

— Не люблю это место, — вырвал ангела из раздумий голос Деметра. Нехотя мим поднял глаза. Скалы, с острыми, как пики вершинами и резкими склонами могли похвастаться разве что изредка встречающимися, скрючившимися от недостатка влаги деревцами, да засохшими колючками.

— Да, место не из приятных, — произнёс Аваддон, оценивая одну из расщелин у самых ног раозена.

— А когда-то ты хотел построить здесь дом.

— Действительно? Я уже и забыл об этом. Так что, ищем аля? — как только другие всадники отдалились от них на достаточное расстояние, спросил принц.

— Скорее он нас найдёт. И не один, а вместе со стаей.

— Тогда будем действовать по ситуации.

За крутым поворотом тропа упиралась в очередной обрыв.

— Не перепрыгнем, — прикидывая расстояние, сказал Деметр. — Может, вернёмся к развилке?

— Подожди, — направив зверя к скале, мим дал ему команду забраться наверх. Зацепившись, раозен несколько раз неуклюже поскрёб лапами и, рявкнув, вернулся назад. — Когда же Ятаган вернётся?! Попробуй своим.

Скептически осмотрев отвесный подъём, демон нехотя кивнул. Полазать Раскат любил, и в очередной раз это продемонстрировав, обнюхивал ровную, будто срезанную ножом, поверхность скалы.

— Вдалеке река. Около неё два всадника. Если сможешь заставить зверя забраться сюда ‒ обойдём ущелье. Оно тут рядом заканчивается.

После нескольких неудачных попыток, принц махнул рукой.

— Я вернусь и пройду по другой тропе, а ты иди здесь. Пока я обхожу, разведаешь обстановку в плане зверья.

— Думаешь, я хороший охотник?

— Сегодня узнаем, — по-доброму усмехнувшись, мим развернул раозена и, переведя на рысцу, отправился обратно.

Вскоре, до него донёсся звук знакомого голоса:

— Жаль, что ты этого не видел.

Стоило принцу обогнуть скалу, как братья его заметили:

— А вот и наш герой! — оскалился старший. — Почему же один? Хотя нам это только на руку! — пихнув напарника локтем в бок, он загоготал. Звери принцев, привычные к такому, даже не шелохнулись, а вот раозен мима, попятившись назад, чуть не угодил в пропасть.

— А это ты здорово придумал! — стал наступать на него наследник из-за чего мим не на шутку забеспокоился. Во первых, убирать сразу двух принцев рано и слишком опасно. А во вторых, с таким как у него зверем можно и самому случайно убраться в мир иной. Намотав поводья на кулак одной руки, второй Азор сжал рукоять ножа, который вполне мог сойти за короткий меч.

— Значит так? — прошипел Урст и обнажив самый настоящий меч, рванул вперёд.

Резко сместив зверя в сторону, мим достал нож из ножен, взмахнув тем перед носом чёрного зверя брата. Тот, обладая таким же дерзким, как и у хозяина, характером оскалился и вытянул шею, намереваясь откусить руку вместе с оружием. Вот только того, что Азор сможет увернувшись, сразу пойти в наступление не ожидал никто.

В бездонных глазах мима читался холод далёких звёзд и полное отсутствие страха. Урст, увидев на лице брата ранее не знакомое выражения растерялся и вынудил зверя отступить, как загипнотизированный глядя в глаза самой смерти. Смерти! Осознание настигло его будто лесной пожар. Быстро, яростно, неотвратимо.

— Ты смерть, — прошептал он. — Беги! — крикнул наследники брату, — это…

Резкий прыжок, со своего раозена на зверя наследника, заставил наследного принца, находящего в панике, отшатнуться назад, теряя равновесии. Сбросить его в таком состоянии не составило труда, а внизу глубокая, тёмная пропасть. — Догадливый, — хмыкнул мим и обернулся на второго брата. Тот, с перекошенным от ярости лицом, дрожащей рукой доставал стрелу с колчана на поясе. — Глупый, — заключит ангел и, спрыгнув со зверя, кинул так и не пригодившийся нож в глупца. Отправив второго принца к первому, мим забрался на своего зверя, превозмогая не привычную для ангела, боль в слишком слабом и изнеженном теле. Раозены принцев нерешительно переступали на месте. Мим хотел было прогнать их в сторону дворца, но звери воинственно оскалились.

«Не сегодня так завтра принцев хватятся,» — пожал плечами Аваддон и продолжил свой путь.

***

Миновав опасный участок с пропастью, Деметр ослабил поводья, позволяя рвущемуся вперёд зверю побежать. Как и ожидалось, реки он достиг раньше, чем принц. Спешившись, демон устроился под невысоким, но на удивление пушистым деревом. Раозен, улёгся рядом, положив голову на колени хозяина. Плеск воды, от упавшего в неё камня, вынудил их синхронно повернуть головы. Часто заморгав, Деметр нахмурился.

У воды стоял единорог. Молодое, о чём говорил небольшой рог, животное, вдвое меньше раозена, наклонив голову, припало к воде. Красно-рыжая, совсем как скалы вокруг шерсть, переливалась на солнце. Раозена, высунув раздвоенный язык, зашипел на невиданного им ранее зверя. Единорог тут же вскинулся, направив уши к источнику звука. С едва заметной бородки стекали капли воды. Тряхнув ей, зверь взвизгнул и, развернувшись на задних лапах, припустил, что было сил, вдаль. Схватив за рог, намеревающегося устроить погоню раозена, демон покачал головой.

***

Заметив отблески воды на солнце, Азор попридержал зверя, выискивая взглядом напарника. Хмыкнул, заметив заднюю часть раозена, выглядывающую из-за невысокого дерева, больше походившего на куст сирени, коих в мире ангелов было много. Будто наяву, мим почувствовал запах, которым наполнялся город весной. Решив проверив реакцию демона, ангел стал медленно подъезжать со спины. Когда до цели оставалось метров двадцать, хвост, ранее лениво лежавший на земле, напряжённо дёрнулся.

"Заметили", — раздосадовано подумал мим, но после застыл. На берегу, вскину встревоженную морду, на него смотрел настоящий единорог. Что выходец из его мира здесь делает?! Испуганно взвизгнув, совсем ещё молодой зверь унёсся прочь. То, что произошло дальше, удивило ангела ещё больше:

Деметр, схватил порывающегося в погоню зверя за рог и, покачав головой, произнёс.

— Нет. Жизнь настолько прекрасного зверя нам не к чему. К тому же, его убийство не сделает нас героями.

"Демоны умеют быть милосердным?" — пытаясь осознать услышанное, Азор тряхнул головой. — "Как такое возможное? Я встречал расчётливых, мудрых, самоотверженных демонов, но чтобы милосердных — никогда".

Пользуясь всё тем же рогом, Деметр поднялся и потрясённо застыл в пол оборота.

— Азор, я… — не зная, что ответить, растерялся демон. Он должен был преследовать единорога. Должен был убить зверя, завоевав тем самым, титул лучшего охотника себе и принцу.

— Я считаю так же, — наконец ответил мим, от чего демон, вскинув брови, спросил:

— Правда?

— Уничтожать последних представителей вида не геройство, а подлость.

— Не думал, что ты такой благородный! — по-доброму усмехнувшись, Деметр вскочил в седло.

— Как и я о тебе. Отправляемся на поиски аля?

— Разумеется, — кивнув, Деметр всмотрелся вдаль, а затем, проведя ладонью по ровной, тёплой чешуе раозена приказал: — Раскат, ищи!

Спутники шли по следу зверя уже час, но пока, никаких других следов кроме запаха, который почувствовали звери, у них не были.

— Азор, может честно ответить на один вопрос?

— Постараюсь.

— Ты действительно убил Аваддона?

— Не оступись он, и меня бы здесь не было.

— Но как же крылья? — не понимал Деметр, как ангел может не поймать себя крыльями.

— Он был уже ранен. Не знаю, кто его так, но одно крыло едва держалось. Стоило мне прикоснуться, и оно оторвалось, будто сухая ветка.

— Жаль, что он уже мёртв.

— Ты у нас теперь и ангелов жалеешь? — рассмеялся мим.

— Ну и шутник ты у нас, — хмыкнул демон. — Я сам хотел его уничтожить. Как когда-то, он убил мою мать и старших братьев с сестрой.

Аваддон пытался вспомнить, о каких демонах говорит его спутник, но за свою жизнь он извёл стольких, что их лица давно перестали оставаться в его памяти.

— Надеюсь, перед смертью он увидел тело жены, — усмехнувшись, ответил Деметр. — Хоть какая-то расплата.

Лицо ангела исказила едва скрываемая злоба.

— Слышал, она никогда не держала оружия в руках.

— Ты у нас теперь и ангелов жалеешь? — вернул его же слова Деметр. — Если бы не источник, мы бы тоже к ангелам не лезли. И надо было ему там открыться!

— Его сила идёт на спад значит, тьма не будет долгой и скоро он появится у нас, — пожал плечами мим.

— Угу. И ангелы налетят на нас как стервятники, прихватив с собой тех ужасных животных. Курш, если не ошибаюсь?

— Да, насколько я знаю. После их огня здесь останется только пустыня.

Вскинув голову, раозен застыл. Наощупь достав стрелу, Деметр положил её на тетиву, готовый в любой момент выстрелить. Мим же, имеющий о данном оружии весьма смутное, поверхностное представление решил не рисковать и, уверенно сжав рукоять ножа, медленно вскинув руку. Ветки едва шелохнулись, а на встречу, смазанной тенью уже летел аль. Зверь мима, переступая на месте, намеривался убежать глядя на аля полными паники глазами. Секунда, и аль уже взмыл в воздух, выбрав своей целью мима. Стрела Деметр успела раньше.

— Нужно будет потренироваться с луком, — хмыкнул Азор, осматривая тушу крупного животного, с огромной, до острых ушей пастью и тремя парами глаз. На каждой лапе у него было по три пальца, с острыми, как бритва когтями и длинный, крысиный хвост. А демон ещё говорил, что курши ужасные.

— Красавец, — доставая стрелу, Деметр провёл по короткой, черной шерсти животного. — И окрас какой! Лучше презента для императора не найти. Ткань у тебя?

— Какая ткань? — нахмурился мим.

— Я думал, ты взял…

Ангел, пытался найти в воспоминаниях Азора хоть что-то об этом, но память молчала. Должно быть, принц считал это мелочью, вот только что теперь делать, чтобы не вызвать подозрений?!

— Что только не сделаешь… проворчал Деметр, снимая с себя плащ и заматывая в него зверя.

— У меня верёвка есть, — достав из седельной сумки моток, ангел удостоился одобрительного кивка демона.

— Отлично!

Плотно замотав аля в плащ, охотники перекинули добычу через спину Раската и отправились в обратный путь. Когда они достигли дворца, солнце уже коснулось горизонта и все, кроме кронпринца с братом, были на месте. Властелин, показавшийся в дверях, обвёл охотников тяжёлым взглядом, отмечая, что каждый вернулся с добычей. Кивнув, он произнёс:

— Тем, кто не возвращается до захода светила, засчитывается поражение. О этих правилах знали все, кто отправлялся на охоту, — развернувшись, властелин направился в главный зал, мысленно поражаясь дерзости наследника. Подобной выходкой, он выказал неуважение не столько к невесте, как к собственному отцу! Заняв своё место на массивном троне в центре зал, властелин подозвал жестом одного из доверенных воинов и едва слышно произнёс.

— Даю полную свободу, задействуй все доступные ресурсы, возьми моего раозена, но найди Урста до того, как лунный диск достигнет зенита.

— Слушаюсь, — одними губами прошептал демон и бесшумно вышел через тайную дверь в нише у стены.

***

Гостей всё прибывало и прибывало. Наконец, окно у потолка, потемнело окончательно и в зале слабым светом засияли сотни свечей. Одновременно с этим распахнулись двери, и внутрь поспешили участники, в той же последовательности, в какой вернулись с добычей. Несколько ланей, почти половина саблезубых волков, видно, в округе появилась крупная стая, один гриф, одна пара не постеснялась принести кролика, за что получила усмешки от публики и завершали это процессию пара демонов, с победными улыбками на лицах. Такое самоуверенное поведение, сразу вызвало интерес к пока ещё скрытой, добыче.

Развязав нить, Азор с усилием тряхнул плащ, и на полу оказалась массивная туша аля. По рядам пронёсся слаженный вздох. Властелин, перевёл восхищённый взгляд со зверя, на охотников.

— Думаю, в личности победителей никто не сомневается. Принесите награды, — приказал властелин слугам, — и сделайте из зверя чучело для моего кабинета.

Вскоре появилась пара полукровок, каждый из которых нёс по узкому, изящному ятагану в ножнах, инкрустированных драгоценными камнями.

— Пусть ваша рука не дрогнет, — произнёс властелин, вручая подарки победителям. Думаю, юноши смогут найти для себя более увлекательное занятие, чем банкет. Новых ангелиц привезли совсем недавно, — едва заметно подмигнул правитель сыну, тот же хищно улыбнувшись, кивнул.

— По раозенам, — весело бросил Азор, первым покидая зал.

Глава 5

Восседающий во главе стола властелин, недовольно барабанил пальцами по отполированной до блеска поверхности, сверля взглядом ничего не нашедших ищеек.

— Неужели теперь он останется безнаказанным?! — возмутился Демьян, сидящий по левую руку от правителя.

— А что мы можем? — раздражённо откинулся на спинку стула мим, как наследник, сидящий по правую руку от отца. — Разве только вернуть Тима домой.

— Я уже отправил гонцов, — ответил властелин. — Но предстоящая дорога для принца может стать последней. Если они справились с наследником, что говорить о едва вставшем на ноги Тимери?

— Неприятно признавать, но сейчас мы бессильны что-то изменить, — подал голос командующий ищейками. — Вчерашний ливень смыл абсолютно все следы.

Властелин недовольно поморщился. Казалось, сама стихия на стороне изменника. То, что это были демоны, мужчина не сомневался. Но вот кто? А что, если он сейчас среди присутствующих? Среди тех, кому властелин без раздумий доверил бы собственную жизнь.

— Все свободны, кроме принца, Демьяна и Деметра.

Совет, удивлённый столь резким завершением собрания, в растерянности поднялся но, не смея ничего возразить, поклонился и вышел из зала.

— Подозреваешь кого-то из них? — спросил Демьян брата.

— Не совсем. Это, конечно, возможно, но даже если я не прав, стоит сузить круг лиц, осведомлённых в этом деле до минимума. С этой минуты налагаю на собрание вето.

— Понимаем твои опасения, — кивнул Демьян. — Никто, кроме нас не узнает ни звука, прозвучавшей в этих стенах. И у меня к тебе есть просьба.

— Перепись скота?

— Да. Нужно знать сколькие дожили до дождей.

— Отпустить ни тебя, ни Деметра я сейчас не могу. Но, если пожелаешь, сегодня же мои казначеи отправятся по твоим землям. Когда же прекратится этот ад?

— Источник, добытый в прошлый раз, почти истощился. А в последних вылазках нам так и не удалось добыть нового.

— Аваддон мёртв. Теперь мы станем терять куда меньше воинов и приносить больше осколков.

— Ты так говоришь, будто мим был нашей единственной проблемой. Знаешь, Вольдемар, я видел лицо ангела, что вёл нас к Аваддону… Такое чувство, что мы когда-то уже встречались.

Мим, кажется, забыл как дышать. Он и предположить не мог, что к смерти жены причастен ангел! Кто же этот мерзавец и почему он до сих пор жив?

— Я уже и забыл, когда в последний раз меня называли по имени, — скупо улыбнулся властелин. — Нужно почаще встречаться с семьёй. Что же касается ангела… Думаешь, это он стоит за смертью принцев?

— Нет. Но я уверен, он знает кто это.

— Предлагаешь вновь выйти на него? — заломил бровь Демьян.

— Предлагаю наведаться к ангелу в гости. Вы же знаете его адрес.

— Так-то оно так. Но это центр столицы. Как мы проберёмся туда незамеченными? В катакомбах под городом можно плутать годами.

— Что-нибудь придумаем.

— Да? — со скепсисом произнёс Демьян. — Удачи тебе, потому что лично у меня нет совершенно никаких идей!

— Не хочу вас прерывать, — подал голос мим, — но у меня занятие уже началось. Можно я вас покину?

— Да, конечно, — кивнул Властелин, но затем осёкся. — Ты пойдёшь на занятия?!

— Да отец. Недавно я понял, что знаю недостаточно. Так же, мои навыки владения оружием оставляют желать лучшего.

Кивнув, Властелин проводил сына задумчивым взглядом.

— Какой-то он странный последнее время. Что случилось на охоте? — спросил властелин у Деметра.

— Азор промахнулся.

— И? — ожидая продолжения, произнёс властелин.

— И всё. Но я думаю, истинная причина кроется в его визите к ангелам.

— О чём ты?

— Столкнувшись с опасностью лицом к лицу, переосмысливаешь многое.

— Хорошо. Можете идти и… берегите себя.

— Спасибо, — ответил Демьян поднимаясь.

— Это мне нужно тебя благодарить до конца жизни.

Как только отец с сыном вышли из замка, Деметр спросил:

— О чём говорил, Вольдемар?

— Это ведь я в своё время помог прийти ему к власти. История эта тёмная и давняя. А рассказывать такие стоит лишь дома и без лишних ушей.

— Но все ведь и так знают, что вы сражались вместе.

— Думаешь, всё действительно было так, как написано в книгах?

Деметр, впервые за всё время с недоверием посмотрел на отца, но больше ничего спрашивать не стал. Демьян был прав. Кишащая демонами улица не лучшее место для подобных бесед. А помниться, Аида говорила что-то о старом властелине и о том, как собственные дети свели его в могилу. Тогда демон не поверил и отмахнулся от глупых слухов, но теперь задумчиво свёл брови. Чего он ещё не знает о собственной семье? Как только тяжёлые двери ведущие в гостиную закрылись за спиной юноши, он вопросительно взглянул на отца.

— Я бы хотел, чтобы и дальше всё оставалось тайной. Но боюсь, вскоре тебе придётся занять моё место. Итак, первое — Вольдемар мне не кровный брат.

— Но как такое возможно? Он же властелин.

— Он сын легионера, что в нужное время оказался в нужном месте. Мой настоящий брат мёртв.

— Тогда получается, ты должен был стать властелином!

— Должен был. Но как видишь, вышло всё иначе.

— Но отец, займи ты своё законное место, скольких бы жертв удалось избежать! Любое дело ты выполняешь лучше, чем Вольдемар!

— Мы не можем знать наверняка. Тогда было смутное время. Планировалось, что Вольдемар будет подставным властелином. И в случае чего примет удар на себя. Но брат прекрасный властелин и сейчас не лучшее время, для обнародования правды. Тьма скоро завладеет нашим миром. К чему лишние потрясения?

— Но он убийца! Жестокий, хладнокровный убийца.

— Знаешь ли, твой дед тоже не был ягнёнком. Не от жестокости наши беды.

— Да? В очередной раз обвиним во всём ангелов?! Или законы природы, над которыми мы не властны? Не ты ли мне говорил, что беды начинаются там, где демоны занимают не своё место? Место Вольдемара в бою, но никак не на троне.

— Что ж… Если ты так переживаешь по этому поводу, займи своё место. Ты принц. Наследный. Уничтожь нынешнего властелина вместе с наследниками и трон твой.

Зло стиснув зубы Деметр с бессильной яростью сверлил взглядом отца.

— Ну же!

— Не говори глупостей, — опустив глаза, бросил сын.

— Рад, что ты теперь меня понимаешь.

Кивнув, Деметр побрёл в хлев, переваривать услышанное. Там, прислонившись спиной, к уже дремавшему Раскату, он задумался.

"А что, если таинственный убийца доберётся до властелина и его сыновей?" — зло тряхнув головой Деметр прошептал:

— Так нельзя. Но и позволять твориться всему этому хаосу так же недопустимо.

— О чём задумался? — появившаяся в дверях Аида по хозяйски прошла через всё помещение и уселась рядом с другом. — Эй, Деметр? — позвала она его, едва касаясь руки.

— Сложный день, — натянуто улыбнулся он и поднялся. — Сегодня ты у меня?

— Нет, завтра уезжаю. Зашла попрощаться.

— Далеко собралась?

— В гимназию.

— Ты сейчас серьёзно?

— А похоже, чтобы я шутила? — горько усмехнулась демоница. — Родители уже всё решили за меня. Завтра на рассвете отбываю с братьями. Они как раз на последнем году, помогут, если что.

— Ты не пропадёшь, — ободряюще улыбнулся демон с грустью в бездонных глазах. — Буду скучать и с нетерпением ждать каникул.

— Три года не такой большой срок, — пожала плечами Аида. — Но мне тоже будет тебя не хватать. Чтобы как вернусь, стал наследником, а ещё лучше властелином.

— Фантазёрка, — покачал головой Деметр с улыбкой на губах в очередной раз, поражаясь интуиции демоницы. Сколько раз она, не подозревая того, догадывалась о самых тёмный тайнах других. И сколько раз Деметр, смеясь, упрекал её в легкомыслие. Какой она вернётся после обучения и вернётся ли вообще? Нет, демон не сомневался, что с подругой всё будет в порядке. Но сколькие оставались там, где проходил последний, практический год.

— Ты чего?

— А? — взглянув на демоницу, спросил Деметр.

— У тебя вид сейчас был такой потерянный…

— Просто… ты ведь мой единственный близкий друг. Теперь я даже не знаю, с кем поговорить по душам! — горько усмехнувшись, демон поднялся. — Замёрзнешь, — кивнув на голые руки Аиды, вздохнул юноша.

— Даже не обнимешь на прощание?

— Не связывайся там с аристократами. Защитить от них братья тебя не смогут, — заправив выбившуюся прядь за ухо демоницы, Деметр едва ощутимо коснулся губами её макушки. — Береги себя.

— Ничего себе! Да у нас прогресс! — рассмеялась она, стискивая друга в объятиях. Улыбнувшись, он разместив руки на талии подруги, тихо вдохнул запах её кожи, стараясь сохранить его в памяти как можно дольше.

***

— После отъезда Аиды ты сам не свой, — укоризненно произнёс Демьян, размешивая сироп в фарфоровой чашке.

— Просто…

— Просто ты нарушил обещание дынное мне, верно?

Нахмурившись, Деметр задумался, а осознав, на что намекает отец, шумно выдохнул:

— Прекрати. Я так похож на мальчишку?

Рассмеявшись, отец пригубил чай, после чего иронично заметил:

— Ну на девчонку ты явно не тянешь.

— Вот как можно с тобой серьёзно разговаривать?

— Не лги мне.

— Пап, это уже слишком! — отодвинув недоеденный завтрак, Деметр поднялся. — Ничего, кроме дружбы, между нами нет.

— Завтра приезжает Урсула. Лорд Эвен будет проверять шахты и демоница поживёт несколько дней у нас.

— Хорошо. А теперь я пойду, — и игнорирую полный недовольства взгляд отца, младший Хард отправился в город.

Немного поплутав по узким, поворачивающим под немыслимым углом улицам, юноша остановился у высоких стен дворца.

"А почему бы и нет?" — подумал он, проходя мимо охранников. — "В своё время я и Азор были приятелями, к тому же, мы родственники".

Беззвучной тенью пройдя по тёмным коридорам, юноша заглянул в приоткрытую дверь, из которой лился яркий свет. Принц, склонившись над старой, ветхой книгой задумчиво читал. Не касаясь двери, демон зашёл внутрь и, ступая бесшумно, будто Аль на охоте, двинулся к принцу. Не успел он пройти и пары шагов, как Азор обернулся.

— Деметр? — дружелюбная улыбка скользнула по лицу мима. Этот демон, по крайней мере, не вызывал у него ненависти. — А я думаю, куда ты пропал.

— А ты вырос, — хмыкнул Деметр. — Раньше бы меня не заметил.

Пожав плечами, мим повторил:

— Так почему ты пропал? Да не стой, садись уже!

Опустившись в кресло, мим нехотя ответил:

— Как-то не до того было. Аида уехала, засуха усилилась, да и после смерти принцев народ всё никак не успокоится, думал и ты делами завален.

— Я, к радости, не наследник и ничем, кроме учёбы пока не занимаюсь. Отец ‒ да. Последнее время я его и за едой не каждый раз вижу. Знаешь, что демоны вернулись без осколков?

— Знаю. Отец долго винил себя за то, что остался дома. Что читаешь?

— Генеалогию, — отодвинув от себя книгу, Азор пристально посмотрел в глаза Деметра. — Мне кажется, что советник отца слишком много берёт на себя, и в казне, слишком большие дыры.

— Устроим слежку?

— Мне нравится ход твоих мыслей! Как насчёт сегодняшней ночи?

Удивившись такой поспешности, Деметр спросил:

— Где?

— Да прямо у его имения. Как только начнёт темнеть, переберёмся через стену.

— Ты это серьёзно?

— Даже если попадёмся, что нам будет? Я принц, ты племянник властелина. Ну устроит отец нам выговор, и всё!

Неодобрительно покачав головой, Деметр предложил:

— Давай хотя бы замаскируемся и, в случае чего, попытаемся сбежать?

— Ладно, — закрывая книгу, мим поднялся. — А пока я схожу к ангелицам. Не хочешь присоединиться?

— Нет. У меня на день другие планы.

***

— Та, о которой я говорил, у себя? — спросил мим надсмотрщика, как всегда, лениво листающего журнал.

Смерив Азора хитрым взглядом, демон положил перед ним ключи.

— Исключительно для вас. Она понесла, поэтому должна была быть переведена, но пока срок небольшой и можно сделать вид, что мы не знали, — растянув губы в хищной улыбке, демон блеснул клыками.

— Я этого не забуду, — кивнул мим, забирая ключи.

— Мне жаль, — было первым, что сказал Аваддон, увидев ангелицу.

— Ты жив, — пожала она плечами. — Значит, надежда на спасение ещё есть. А это главное.

— У меня есть просьба. Нужно будет подставить советника властелина. Лже улики к нему в дом я уже подбросил. Слышал, что он обучает полукровок элементам боя. Подбрось это в его зал сегодня ночью, — протягивая женщине небольшой свиток, произнёс мим. — На этот год у тебя отпуск, если можно так сказать.

— Всегда мечтала отдохнуть, — нервно усмехнувшись, ангелица спрятала бумагу в одежду. — Скоро меня переведут?

— До вечера ты в любом случае покинешь это место.

Прикрыв глаза, ангелица опустила ладонь на плечо мима.

— Храни себя. Ты наша последняя надежда.

— Ты же знаешь…

— Да. Не даёшь обещаний в выполнение которых не уверен. Но всё таки, постарайся.

Как и ожидалось, отсутствия принца при дворце никто и не заметил. Неужели демоны так самоуверенны? В округе ходит убийца, а защита дворца не смеяться, плакать хочется. Заперев дверь в комнату и задёрнув шторы, Азор снял неудобный, жмущий со всех сторон камзол и принялся повторять всё те упражнения, которые он хорошо знал. Тело демона, за месяц, начало привыкать к нагрузке, но до той формы, которой в прошлом мог похвастаться мим, было ещё далеко. Когда мужчина уже весь взмок, в дверь едва слышно постучали. Смерив принца оценивающим взглядом, Деметр спросил:

— А зала у нас нет?

— Не хочу, чтобы все видели изменения. Для большинства, в том числе и для убийцы — я юный, изнеженный принц. Пусть и дальше так остаётся.

— Может быть, убийца я?

— Тогда мне нужно сдать тебя отцу, — посмеиваясь, ответил мим. — Убийца, ты принёс маскировку? — всё ещё продолжал потешатьсямим.

— А сам как думаешь? — загадочно сверкнув зубами, демон достал из кармана плотно связанный квадратик ткани.

— Но где?! — Азор удивлённо воззрился на одежду, что выдавали демонам при набегах на ангелов. Огнеупорная, не сковывающая движений, непривычно для ангела, облегающая тело.

***

— Я выгляжу как… — недовольно проворчал мим, осматривая себя в зеркало. — У неё же должна быть вторая часть?

— Она не влезла в карман, а больше мне её спрятать негде.

— Чувствую себя голым.

Критически осмотрев и себя, Деметр пожал плечами:

— Придётся потерпеть. Прячь лицо.

Слившись с почти исчезнувшими тенями, две фигуры крались вдоль высокой стены. Каждый порыв ветра срывал с неё пожелтевший, высохший мох, отчего демоны опасливо щурились. Миновав подветренную сторону, они прокрались к неприметной на вид двери и, дождавшись смены караул, прошмыгнули мимо охранника, одиноко дремлющего на посту.

Мим уверенно свернул у сада. Дорогу он узнал уже давно, в момент первый встречи с советником. Азор часто наведывался к его дочери под покровом ночи. Пройдя мимо нескольких безжизненных окон, демоны остановились у того, из которого лился яркий свет.

— Уверен? — шепнул Деметр.

Кивнув, принц указал жестом на землю. Не успел Деметр вновь открыть рот, как мим приложил палец к губам. Пожав на это плечами, юноша присел у стены и принялся считать секунды. Несколько раз, мимо сада проходил караул, заставляя демонов дышать тише, но всё обошлось. И вот, наверху раздался скрежет стула. Вскоре свет погас. Выждав немного для верности, мим достал верёвку забросив её на карниз. Несколько раз дернув, он уверенно кивнул Деметру и начал восхождение. Когда второй демон забрался в комнату, первый уже подпёр дверь стулом и копался в верхнем ящике стола.

Деметр сразу направился к ковру и, приподняв его край, удивлённо вскинул брови.

— Здесь что-то есть! — позвал он Азора, рассматривая потайной люк. Мим же уже положивший руку на якобы, компромат, недовольно нахмурился. Нельзя здесь задерживаться. Нельзя! С советника станется прикопать их в саду и сказать, что так оно было.

— Нашёл, — ответил ему мим, доставая свиток на обозрение.

— Но там тоже могут быть улики.

— Свитка нам достаточно. К тому же, после этого, — принц тряхнул рукой со свитком, — здесь так и так обыск устроят. Если хочешь, можешь поприсутствовать лично, но сейчас, здесь слишком опасно.

Щелчок замка и сдавленное ругательство с той стороны, когда дверь, подпёртая стулом, отказалась открываться. В то же мгновение демоны, не сговариваясь, метнулись к окну. Спуск вышел быстрый, но болезненный.

— Разве раньше они здесь были?! — выдёргивая очередную колючку, из безнадёжно испорченного рукава, прошипел Деметр.

— Вырасти за это время, они явно не могли, — срываясь с места, ответил мим. А за спинами юношей всё нарастал и нароста шум.

— Прорываемся с боем? — выдохнул Деметр, глядя на ощетинившихся алебардами стражей.

— Зачем? — хмыкнул Азор, и на бегу приоткрыв лицо, скомандовал охране:

— С дороги!

Стража оказалась сообразительной, и спорить с принцем не стала. Убрав оружие, мужчины услужливо открыли ворота.

— Ну ты и… — просипел согнувшийся от усталости Демьян. — А если бы не вышло?

— Тогда бы прорывались с боем, — пожал плечами принц и, выпрямившись, произнёс: — Пойдём, немного осталось.

***

— Как это понимать?! — взревел властелин, буравя взглядом советника. — Ты сам вёл дело о краже и оказалась главным вором!

— Не понимаю, как эта вещь оказалась в моём доме! — всплеснул руками советник. — Я бы никогда вас не предал!

— Вижу, насколько ты мне верен. Азор!

— Да отец, — вошедший в комнату юноша вопросительно взглянул на властелина.

— Кто-нибудь вернулся?

— Пока нет. Как только они придут, сразу зайдём к тебе.

— Молись, чтобы на тебя больше ничего не нашли! — бросил властелин и, тяжело опустившись в кресло, отвернулся от предателя.

***

— Лорд Храд, вы уверенны? Может всё же дождаться остальных? — спросил демон из отряда у Деметра, уже спускающегося в подземелье.

— Их нет слишком долго, — отрицательно покачал головой юноша. — Сомневаюсь, что там найдётся что-то стоящее, но если я не вернусь через час, отправляй подмогу.

Освещая пространство вокруг себя слабым сгустком света, демон не прошёл и сотни шагов, как коридор начал петлять. Повернув в очередной раз, Деметр удивлённо вскинул брови. Сколько хватало взгляда, тянулся длинный туннель, с фонарями, работающими от энергии мира. В нынешней ситуации, с дефицитом этой самой энергии, дорого содержать даже пару таких, а здесь их… не один десяток точно. В очередной раз сбившись со счёта шагов, демон остановился у небольшой, кованой двери, потянув за ручку которой с удивлением заметил, что та не заперта. Приготовив в левой руке сгусток чистой силы, способной уничтожить любого, кроме хозяина, демон осторожно переступил порог. В центре круглого, холодного зала, ярким пятном выделялась треугольная колонна, а вдоль стен тянулись клети. Подойдя к колонне, демон задумчиво обошёл её вокруг. На каждой из граней, висело по ключу. Собрав их все, Деметр приблизился к одной из дверей и поражённо застыл. Из темноты на него смотрела истощённая ангелица в лохмотьях. Стоило демону начать перебирать ключи, как совсем ещё молодая девушка зашипела и, вскинув над головой грязно-жёлтые крылья, попятилась назад.

— Если не хочешь попасть из этой тюрьмы, прямиком в другую, спрячь зубы и опусти крылья.

Ангелица неуверенно сложила крылья и хриплым, простуженным голосом спросила:

— Что тебе нужно?

— Лично от тебя — ничего.

Звук позади заставил демона резко обернутся. Но заметив в соседней клети ещё одну ангелицу, он облегчённо выдохнул.

— Сколько вас?

— Три, — ответила всё та же девушка с жёлтыми перьями.

— Хорошо. Сейчас я открываю дверь, а вы делаете всё, что я скажу. И без самодеятельности. Скоро в подвал спустятся группа и, если я задержусь, они могут дойти и сюда, — открывая клетки, на ходу объяснял демон.

— Сейчас выбраться мы не сможем. Наверху слишком много демонов. Я вернусь сразу, как станет возможным выйти на поверхность.

В последней клетке обнаружилась совсем истощённая, беременная ангелица. Безвольно распластав крылья, она лежала на узком, набитом соломой, матрасе.

— Давно вы здесь?

— Я с Розой несколько месяцев, Аяна год.

— Главное не пытайтесь убежать одни, — произнёс Деметр, обернувшись у выхода. — В таком состоянии вы не то, что отбиться, убежать не сможете.

Возвращаясь, демон забрал всю силу с фонарей на стене. И ему польза и демоны не заинтересуются находкой. Отряд встретился ему лишь у выхода из подземелья.

— Заброшенный винный погреб, — пожал плечами демон. — Ничего, кроме паутины и пыли. Что у вас?

— Незарегистрированный источник и пара неучтённых раозенов.

— Хорошо. Возвращаемся. Властелин ждёт вестей.

Как в тумане, отчитавшись перед Вольдемаром, а затем выслушав приговор советнику, Деметр поспешил домой. Скидав в мешок некоторые лекарства, демон подозвал слугу.

— Купи три комплекта одежды потеплее, — протягивая монеты, демон продолжил: — Рост, примерно твой и Берд, пусть это останется между нами.

— Конечно, младший хозяин, — ответил слуга, искренне уважающий этого демона. Сколько раз он прикрывал его от гнева старшего Харда и брал всю вину на себя, знали немногие.

— Можешь не называть меня хозяином хотя бы без отца? — раздражённо спросил юноша.

— А что будет, если по привычки, я обращусь к тебе по имени при хозяине?

— Ты не дурак.

— Предпочитаю не рисковать.

Шумно выдохнув, Деметр покачал головой.

— Поторопись.

В очередной раз демон поразился исполнительности полукровки. Не прошло и получаса, как перед ним лежало три одинаковых на вид свёртка. И это всё глубокой ночью.

— Берд, последняя просьба, — глядя на часы, показывающие третий час ночи, попросил демон. — Помоги запрячь Раската. Я очень спешу.

— Что случилось?

— Не моя тайна. Прости.

Больше полукровка вопросов не задавал. Кинув несколько мешков овощей для маскировки, поверх толстых, плотных одеял, демон отправился в путь. Остановившись вблизи дома советника, демон прикрыл лицо платком и, старясь ступать как можно тише, прокрался в уже ни кем не охраняемые ворота. Ни в одном окне не горел свет, но идти через главный вход Деметр не рискнул, а забрался в дом через уже испробованное окно. Ангелицы, к радости, никуда не делись. А увидев знакомого демона, немного повеселели.

— Вы пришли, — облегчённо выдохнула одна из них. Что примечательно, все они были блондинки. — Куда мы пойдём?

— В пещеру. Условия там не очень, но однозначно лучше, чем здесь, — Заметив недоверчивый взгляд ангелицы в положении, демон пояснил:

— Вернуть к ангелам я вас не могу. Свитки слишком редкая и труднодоступная вещь. А вот дождаться, пока вас не найдут свои, вы вполне можете. Одной ангелице, так уже повезло, — улыбнулся он, развеивая ареол ужасного демона.

— Значит, это вы, спасли жену мима? — поражённо произнесла ангелица.

— Розалия жена Аваддона?! — потрясённо выдохнул демон.

— Да. Они стали парой через месяц после спасения. Там такая любовь была! — улыбнулась всё та же ангелица. — Когда я попала сюда, она ждала ребёнка. Интересно, как у неё дела.

— Да, — горько усмехнулся демон. — Жаль, что так и не дождалась.

— Что случилось?

— Её убили, как и Аваддона, — не обращая внимания на шок ангелиц, демон продолжил. — И если в казни последнего я бы лично поучаствовал, то Розалия… за что можно убить столь светлое существо?!

— Вы знаете, кто это сделал?

— В этом то и вся ирония! — жёстко усмехнулся демон. — Переодевайтесь, — отдав свёртки, Хард вышел.

В его голове всё ещё не укладывалось услышанное. Розалия жена Аваддона! Как? Как такое возможно? Та, что ценила любое проявление жизни и тот, кто эти самые жизни без раздумий забирал! Но ведь демоны приходили как захватчики… Что?! Я поддерживаю ангела смерти?! Совсем рехнулся…

— Он зло. Зло, что не щадило ни детей, ни женщин.

— Вы о чём? — выглянула из-за двери, уже переодевшаяся, самая молодая из ангелиц. На вид не старше Аиды.

— Об Аваддоне.

— Вы не похожи на глупца. Так зачем же верите сплетням? Он никогда бы не напал на безоружного. Аваддон был стеной между нами и демонами.

Деметр пожал плечами и произнёс в пустоту:

— Мы приходим к вам за осколками, чтобы выжить. Вы убиваете нас, чтобы выжить. Кто же тогда прав? Я запутался.

— Бывает, — улыбнулась ангелица и представилась:

— Лиса.

— Деметр. Вижу, все в сборе? — взглянул демон на подошедших ангелиц. — Не будем медлить. Когда я спускался, на поверхности никого не было, но скоро рассвет, а улица здесь оживлённая.

Глава 6

Пещера ничуть не изменилась с тех пор, как Деметр был здесь в последний раз. Разве что появился слой пыли на редкой мебели, да травы, подвещенный у свода, превратились в скудные веники. С грустью вздохнув, демон обернулся к новым жильцам.

— За расщелиной бьёт горячий ключ. А если забраться на ту возвышенность, можно будет выбраться на закрытую площадку. Розалия там цветы выращивала, может что-то ещё осталось, — провёл краткую экскурсию демон. — Буду заходить к вам раз в неделю. Постарайтесь не выходить за пределы пещеры и не разжигать костёр. Поблизости поселений нет, но мало ли кто будет проходить мимо. Всё, располагайтесь. Не буду вас смущать, до встречи через неделю.

Выйдя, демон закрыл сухими ветками вход и, прислонившись спиной к стене, прикрыл глаза. Казалось только вчера он попрощался с крылатой подругой, в тайне надеясь встретиться вновь.

"Если бы в тот раз я не привёл ангелов, она бы не встретила Аваддона. Не стала бы его женой. И не была бы убита вместо него". С бессильно яркостью сжав кулаки, демон распахнул глаза. Бесконечное ночное небо с россыпью ярких звёзд всегда оставалось неизменным. Холодное, великое и далёкое. Его не волновали ни бесчинства демонов, ни вечная борьба за осколки светила, ни приближающаяся тьма. Оно было единственным свидетелем одинокой слезы, что скользнув по щеке, так и не упала вниз, высушенная прорывом холодного ветра. Он же, донёс до демона строгий возглас ангелицы:

— Что ему нужно?

— Может просто помочь хочет? — звонко ответила Лиса.

— Да скорее у меня вторая пара крыльев вырастет, чем демон захочет помочь! Не удивлюсь, если к утру он придёт сюда со своими дружками. Нужно выбираться!

— И куда ты пойдёшь? — подала голос третья ангелица.

— Не знаю. Главное подальше от этого места!

— Зато я знаю, — вновь послышался голос Лисы, — прямиком к властелину! Деметр прав, спасти нас могут только ангелы, и мы обязаны дождаться их!

— Деметр? Уже познакомились?! Уверяю, дальше познакомитесь ещё ближе! — в голосе послышалась усмешка. — Даже если мы останемся, эта такая же тюрьма! В чём отличие?!

— Роза, если хочешь уходить — вперёд. Но мы отсюда и шага не сделаем.

— Вот увидите, этот демон не просто так нас сюда привёз!

— Сделай одолжение, помолчи, — простонала ангелица, а после в пещере зашуршал мешок. — Я столько нормально не спала.

— Может, еда отравлена? Или в ней какой-то дурман? — не унималась ангелица.

— Да вроде нормально. Сладкий, — заключила Лиса и предложила:

— Давайте поспим. До рассвета осталось не так много времени. А уже днём, разберём здесь всё.

Не став дожидаться окончания спора, демон осторожно отступил от скалы и, стараясь не шуметь, развернул уже задремавшего зверя к дому.

Не успела голова коснуться подушки, как в комнату настойчиво постучали. Деметр, недовольно сморщившись, перевернулся на другой бок.

— Младший хозяин, — раздалось над самым уход, — Отец просил вас разбудить. Скоро прибудет невеста, нужно привести себя в порядок.

— Не нужно. Она меня и не таким видела, — простонал Демон в ответ.

— Вы не заболели?

— Нет, Берд. Просто дай мне ещё полчаса. Я, правда, всё успею…

— Но отец ожидает вас внизу, — виновато произнёс раб. — Если бы я мог что-то сделать, но…

— Хорошо, — нехотя поднимаясь, бросил Деметр. — Ожидает, так ожидает.

Наскоро собравшись, Деметр спустился к отцу, и удостоившись недовольного взгляда услышал:

— Ты мог бы отнестись к приезду будущей жены более серьёзно.

— Пойдём уже. Чем быстрее встретим, тем быстрее вернёмся.

— Я уеду с лордом Эвеном. Нужно будет ему помочь с работой. Ты дома за старшего.

— Понял тебя.

***

Делегация показалась на площади с первыми лучами солнца. Чуть больше дюжины демонов плелись за массивной подводой, запряжённой парой рыжих быков.

— Демьян! Деметр! — растянув губы в приветливой улыбке, произнёс лорд Эвен. Его волос уже коснулась первая седина, а в глазах всё ещё таился юношеский задор. — Рад вас видеть! Слышал о том, что произошло с принцами. Это ужасно! Я до последнего сомневался, стоит ли брать с собой дочь.

— Не стоит беспокоится, — заверил его Демьян, — скорее всего, это был несчастный случай. К тому же Деметр сможет постоять за Урсулу.

— Твои слова обнадёживают.

— Привет, — с улыбкой сказала совсем юная демоница подошедшему Деметру.

— Привет. Сколько же мы с тобой не виделись!

— Восемь месяцев. И нам ещё повезло! Брат свою невесту уже два года не видел.

— Готов поспорить, он скучает меньше. К тому же, его невеста не настолько прекрасна, — понизив голос произнёс младший Хард скользя взглядом по кукольному лицу. Немного задержавшись на пухлых губах он взглянул невесте в глаза, обрамлённые густыми, длинными ресницами.

— Ты мне льстишь! — покачала она головой с лёгкой улыбкой.

— Зачем мне это делать? Отец, лорд Эвен, — Деметр слегка поклонился. — Мы пойдём. Лёгкой вам дороги и скорого возвращения.

***

— Будешь завтракать? — обратился младший Хард к невесте, помогая ей снять верхнюю одежду.

— Мы перекусили перед выходом, поэтому нет. У тебя всё хорошо?

— Да. Почему ты спрашиваешь?

— Слишком усталый вид.

— А, это… ерунда! Просто всё ночь помогал Азору, не удалось поспать.

— Ого! Ты вновь подружился с принцем?

— Да. Берд! Забери, — передав вещи рабу, Деметр взял невесту за руку.

— Пойдём, отдохнём. Я тоже устала с дороги.

Войдя в комнату, демон запер дверь.

— Отдохнём, — склоняясь к губам Урсулы, произнёс демон. — Обязательно. Вот только в последнюю встречу нам так и не удалось остаться одним.

— Предлагаешь наверстать упущенное? — игриво произнесла демоница уже развязывая шнуровку блузки.

— Именно, — не спуская с невесты голодного взгляда, демон занялся застёжками на своей одежде.

— Только вначале я забегу в душ. Всё же день пути…

— Ты мне и так нравишься. Конечно, если ты настаиваешь…

— Настаиваю, — сняв заколку с волос Деметра, демоница пропустила их сквозь пальцы. — А ещё настаиваю на твоей компании.

— Как я могу отказать такой прекрасной даме?

***

— Уже проснулся, — сонно потянувшись, демоница перебралась на грудь жениха.

— Сколько время? — приобняв Урсулу, спросил Хард.

— Не знаю. Но за окном ещё ночь.

— Ну раз так, давай поговорим. Как проходит твоё обучение?

— Наставники говорят, что я способная ученица, — скучающим тоном ответила она. — Вот только я вижу, сколько у меня недочётов, но они упрямо твердят, что всё в порядке. Должно быть, отец и там руку приложил.

— Скоро закончится третий год нашей помолвки и ты сможешь переехать сюда. Найдём тебе самых требовательных наставником и сдашь экзамен уже во дворце. Как тебе план?

— А твой отец не будет против?

— Да он тебя обожает! К тому же скоро наступит тьма, нужно держаться ближе друг к другу.

— Ты прав. Какие планы на сегодня?

Пожав плечами, демон ответил:

— Ничего настолько важного, что нельзя было бы отложить.

— Точно? Я не хочу тебе мешать и если что-то нужно иди. Я не обижусь.

— Сейчас у меня самая хорошая пора, — посмеиваясь, ответил Деметр. — Обучение уже закончилось, но для передачи управления делами рода ещё мал. Из обязанностей у меня разве что тренировки.

— Когда я приезжала в прошлый раз, ты сдавал экзамены.

— Да, — протянул демон. — До сих пор с ужасом вспоминаю!

— А мне это только предстоит…

— Не переживай, ты обязательно справишься! — поднявшись с кровати, заверил невесту младший Хард. — А теперь предлагаю пойти позавтракать и отправиться в город. Недавно открыли новый сквер, а во дворец привезли новых раозенов.

— В сквер схожу с радостью, а вот дворец… Опасаюсь я нашего властелина.

Пожав плечами, демон сказал:

— Мне там тоже не особо хочется появляться. Убийца принцев ещё не найден.

— Так их всё же убили?

— Да.

— Может тогда нам не стоит выходить в город?

— До сквера десять минут ходьбы. К тому же, рядом всегда много народу. Нам нечего бояться.

***

Лорд Эвен вернулся вечером. Его так же беспокоили непонятные смерти в столице и оставить дочь без должной защиты он не мог. Переночевав в доме Хардов они, с первыми лучами светила, отправились в обратный путь.

— Какие планы на день? — спросил отец Деметра за завтраком.

— Вчера, по дороге из сквера, я встретил Азора. Он просил зайти. Не знаю, что ему нужно, поэтому не могу сказать, когда вернусь.

— Смотрю, вы нашли общий язык.

Пожав плечами, юноша ответил:

— Трудности сближают.

— Помнишь, что я тебе говорил по поводу властелина.

Кивнув в ответ, сын вопросительно посмотрел на отца.

— Не забывай, что ты для него самый опасный враг, как и он для тебя.

— Мне не послышалось?

— Я не шучу! Теперь вы, детки, вступили в этот порочный круг. Будьте осторожней, ошибок властелин прощать не умеет.

— Это мне известно! — усмехнулся Деметр, но заметив встревоженный взгляд отца исправился: — Понял, понял! Буду осторожней.

***

— Смотрю, ты серьёзно настроен, — заломив бровь, демон наблюдал как принц, стиснув зубы, отжимается от пола. — А дверь закрывать при своих тайных занятиях не нужно?

— Да ко мне всё равно никто кроме тебя не заходит, — поднявшись, принц взял ворох тряпок, призванных быть парадным одеянием. — Подожди немного, я быстро.

Как только шум воды стих принц, на ходу обуваясь, вышел из ванной комнаты. — Сегодня нужно встретить Тимери. Выехать мы должны в полдень, чтобы успеть до заката, встретиться с ним.

— Как тебя отпустил отец? — удивился Деметр. — Убийца с тех пор так и не обнаружил себя! Может, он только и ждёт, пока ты окажешься без защиты?

— А был ли он, этот убийца?

— Думаешь, принцы сами?

— Пока что, это версия самая убедительная, — вздохнул Азор. — Подумай, если он так силён, почему до сих пор не объявился? Да и принцы очень уж любили помять друг другу кости.

— Нельзя пока терять бдительность, — покачал головой демон.

— Мы и не теряем. Об нашем походе знают лишь я, ты да отец. И пока есть время, не мог бы ты показать мне крылья ангелов.

— Что? — удивился Деметр, но потом понимание отразилось на его лице. — Ты про коллекцию отца?

— Да.

— Почему нет? — пожал плечами демон. — Ты не первый, кто приходит посмотреть на новые, чёрные крылья.

— Чёрные ангелы редкость. Те крылья и вправду больше остальных?

Припоминая Тайши, мим мог с уверенностью сказать, что крылья, кроме как цветом, ничем не отличались. Но должен же он изображать любопытного юнца? Должен.

— Не знаю. Я не видел, — поднимаясь, ответил Деметр.

Аваддон удивлённо вскинул брови, — "определённо стоит узнать этого демона поближе", — отметил про себя ангел, вслух ответив:

— Удивлён.

— Не интересуюсь трупами. Вот на Аваддона бы я посмотрел, — улыбнулся он в ответ.

— Обычный ангел, — пожав плечами, ответил мим. — Крылья как крылья.

— Зачем мне крылья? Мне интересно было увидеть глаза убийцы моего рода, убийцы моей матери. Знаешь, сколько книг по ангелам я изучил? Хотел в один день оборвать его череду убийств, но ты успел раньше.

— Сам не ожидал, что так выйдет, — пожав плечами, ответил мим.

— Пойдём.

— Подожди. Я раозена сразу возьму.

— Ятаган так и не вернулся?

— Нет. Мне отдали зверя Урста.

— Вот уж подарок… Насколько я знаю, принц его на рабах обучал.

— Слышал. Попробую перевоспитать. Жаль уничтожать такого раозена.

— Дело твоё. Но смотри осторожней. Видел я, как он раз Урста чуть к стене не пригвоздил. Конечно, сложно винить раозена за подобное…

— Да, Урст был тем ещё…

— Ладно, не будем вспоминать мёртвых. Жду тебя у ворот.

Первым, что Деметр почувствовал, увидев смирно идущего Карата, был шок. После, шок сменился ещё более глубоким ужасом.

— А рога прикрыть ему не надо? Нет? — со страхом взирая на два острых, как сабли рога, спросил Деметр. Деревянные наконечники, призванные смягчить, в случае чего удар рогами, были в запасе у каждого нового хозяина раозена. Даже Раскат, не смотря на свой идеальный характер, ходил с такими почти год.

— Долго искать было, — отмахнулся мим. — Идём?

***

— Берд! — крикнул Деметр, заходя в дом.

— Да младший хозяин, принц, — склонился полукровка.

— Приготовь мне с Азором, что-нибудь с собой на день.

Не выпрямляясь, раб скрылся в одной из комнат. Деметр же подойдя к украшенной резьбой двери толкнул её и, приглашающим жестом, позвал принца. Тусклый свет освещал стены длинной, тянущейся вдоль всего дома, комнаты. Сотни ангельских крыльев были прибиты массивными, посеребрёнными гвоздями. Азор потрясённо выдохнул и медленно побрёл вперёд. Коричневые, рыжие, серые, больше всего золотистых, несколько белых, сколько же чёрных.

— Новые в конце, — произнёс Деметр всё ещё стоя у двери.

— А ты не пойдёшь? — спросил Азор удивлённо.

— Иду, только дверь прикрою, — как-то нехотя ответил демон, чем вызвал ещё больший интерес у ангела.

Остановившись у последних, чёрных крыльев, Деметр сказал:

— Если не ошибаюсь, они принадлежали Тайши.

— Всех ангелов по именам знаешь? — постарался пошутить мим, про себя поражаясь осведомлённости демона, но юноша ответил холодным:

— Нет. Только тех, кто прошёл через руки отца.

— Я увидел то, что хотел, — отворачиваясь, произнёс Азор. — Как думаешь, наша еда готова?

— Разумеется. Берд мастер своего дела! — улыбнулся демон.

— Ты отзываешься о рабе, как о приятеле, — усмехнулся принц, ища новый подвох в поведении Деметра.

— Ты же знаешь, я не сторонник жестокости.

— Да, — протянул мим, тщетно пытаясь хоть что-то об этом вспомнить. — Но вдруг, ты изменился?

— Как говорит отец, мы редко меняемся.

***

— Светило как раз в зените, — жмурясь от яркого света, Деметр опустил глаза и в ту же секунду отдёрнул руку.

— Держи своё чудовище! Ладно я, но мы на главной улице! Что будем делать, если он откусит что-нибудь прохожему?

Играючи потрепав за рог зверя, Азор ответил:

— Для первого раза он ведёт себя очень прилично.

Скептически покивав Деметр произнёс:

— Нужно скорее выехать из города. Я действительно переживаю, как бы он чего не натворил.

— Ты что сегодня такой хмурый? А я на обратном пути хотел к ангелицам заскочить, — блеснув клыками, пропел принц.

— Вот теперь мне стало гораздо веселей! — постаравшись выдать самую жизнеутверждающую улыбку, ответил Деметр.

— Что с тобой? Ты поругался с невестой? — не поддался мим.

— Нет. Всё в порядке.

— Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы заметить обратное.

— Ты не отстанешь, да? — нервно усмехнулся демон.

— Именно, — победно ухмыльнулся Азор.

Шумно выдохнув, Деметр обвёл взглядом съеденную засухой степь. Туша павшего в пути раозена, так и осталась лежать у дороги, оповещая о себе на всё округу зловоньем. Может, дальше встретиться нерадивый хозяин? Земля, некогда поросшая травой, стала жёстче камня, а в небе пронзительно кричала птица.

— Просто я запутался.

Мим хотел было продолжить расспрос, но весь вид демона не говорил, кричал о том, что ничего не выйдет. Решив отложить этот разговор до лучших времён, Азор вгляделся в безжизненный горизонт. Кто бы мог подумать, что в подобных условиях, возможно жить? После густых лесов, шумных водопадов и прозрачных рек Аарума, этот мир казался ангелу абсолютно непригодным для жизни. Сложно поверить, что нечто подобное, случалось и в его мире.

"Не удивительно, что демоны так упорно пытаются достать хоть осколок источника… и всё бы ничего, если бы не их кровожадная, безжалостная натура", — взгляд мима в задумчивости скользнул по демону. — " Что же он скрывает и в чём запутался? Может, как и я, впервые увидел всю нашу жизнь с другой стороны? А может, просто не может определиться к какой ангелице заглянуть в следующий раз".

Жёсткая ухмылка, промелькнувшая на лице мима, не укрылась от казалась бы, занятого своими мыслями Деметра.

— Ты чего?

— Да, — махнул принц свободной рукой. — Вспомнил Тима.

— Вы давно не виделись, так что вполне можем не узнать его и проехать мимо.

— Не думаю, что он так сильно изменился. Хотя… Надеюсь, он на чёрном раозене.

— Принц передвигается тайно, Азор. Какой чёрный раозен?! Ты бы ещё предложил мишень ему на спину повесить.

— А это идея, — усмехнулся мим. — Так сказать, будем ловить убийцу на живца!

— А это идея, — задумчиво глядя вдаль, произнёс Деметр.

— Хочешь сделать подставного принца?

— Именно. Тимери долго не было дома и если мы заменим его похожим демоном, это может сработать.

— Во дворец мы вернёмся ночью. Лишних свидетелей не будет, — кивал, соглашаясь Азор. — Думаю, властелин одобрит.

— А я почему-то в этом уверен. Вон они! — указав в сторону приближающихся всадников, демон принялся отвязывать поводья от луки.

— Будь наготове, — опустив руку на изголовье меча, Азор осадил зверя.

— Что-то не так? — вмиг напрягся демон.

— Лишняя осторожность не помешает, — мим внутренне улыбнулся, наслаждаясь игрой, внешне же, не один мускул на его лице не дрогнул.

Всадники остановились в шагах ста. Один из них выехав вперёд, осторожно двинулся вперёд, но как только он разглядел лица ожидающих, расслабленно убрал руку с оружия.

— Приветствую принц, лорд.

Сдержанно кивнув в ответ, Азор ответил:

— Властелин прислал нас на подстраховку. Мало ли что могло случиться в дороге…

— Мудрое решение, — произнёс он, не поднимая глаз, и освободил дорогу.

— Азор? — нахмурился один из мужчин. — А ты изменился! — дружелюбно улыбнулся теперь уже наследник. В отличие от Азора, отличающегося более грубыми чертами, Тимери был изящен, как аль. Узкое лицо, тонкие брови, яркие, чётко очерченные губы.

"Внешне он очень похож на Деметра", — всё ещё изучая образ принца, размышлял Азор. — " Увидь я нас со стороны, уверенно бы заявил, что именно они братья".

— Деметр, — недружелюбно протянул наследник. — Ты ещё жив.

Азор картинно рассмеялся.

— А что, лорд должен быть мёртв?

— Так ты не знаешь… И правда, откуда? Приглашаю сегодня к себе, братец. Тебе будет любопытно послушать столь пикантную историю.

— А ты тоже изменился, — с презрением бросил Деметр.

— Теперь так приветствуют будущего властелина? — заломив бровь, бросил Тимери.

Шумно выдохнув, демон склонил голову:

— Моё почтение, наследник.

Ответом ему была весьма многообещающая улыбка.

Стоило демонам добраться до дворца, как мим, поймав Деметра за локоть прошептал:

— Дальше они сами. Так что вы не поделили с Тимом?

— Долгая история, — нехотя ответил юноша, стараясь уйти.

— С удовольствием её выслушаю, по дороге к ангелицам.

— Азор, я не хочу об этом говорить.

— Предпочитаешь, чтобы я услышал искажённый вариант от братца?

— Надеюсь, он не перейдёт от угроз к действиям, — бросил демон, не желая продолжать разговор.

— Всё так серьёзно? — выдержав тяжёлый взгляд демона, мим не на шутку встревожился.

"Что натворил этот чудак?".

— Обещаю, услышанное останется между нами. Тем более, я всё равно узнаю это от Тима.

— Хорошо, — нервно выдохнул Деметр, запрыгивая на зверя. — Только не здесь.

— По дороге к ангелицам, — предложил мим и первым тронулся в путь.

"Не удивлюсь, если он убил раба, хотя за такое демоны не наказывают, а может у него на стороне есть дети? А вдруг, он убил демона? Это у них самый порицаемый поступок… за такое ему может грозить смерть. Но откуда Тим это узнал? Род Хард самый приближенный к властелину, они имеют доступ к казне. Возможно, проступок касается всего рода. Даже среди ангелов встречались воры, что уж говорить о демонах.

Как только ряды городских домов закончились, а вдали, над тюрьмой, небо посерело перед рассветом, раздался едва слышный голос:

— Я спас ангелицу.

— Что? — поражённо спросил мим. Мог ли он ожидать такое от демона? Никогда! Хотя Розали говорила о том, что ей помог демон. Неужели…

— Ты меня слышал.

— Я никак не могу в это поверить, — шокировано выдохнул мим. — Я жажду подробностей. И как так получилось, что в этом замешан Тим?

— Несколько лет назад, он отправился в свой первый и единственный поход. В тот день, я решил встретить отца. Тогда наши привели диковинку, крылатых ангелиц. Обычно ведь крылья обрезают ещё до перехода.

К горлу ангела подступил ком. Он хорошо, очень хорошо знал эту историю.

— Ну демоны и решили, так сказать, не отходя от кассы позабавиться. Загнав связанных женщин в ущелье, сами они ушли обработать раны. Обойдя защиту, я хотел вытащить всех, но мне поверила только одна. Спрятав её, я вернулся за остальными и именно это, стало моей ошибкой. Тима в гущу событий не пустили и он отделался лишь несколькими царапинами. Конечно, когда принц меня заметил и подозвал к себя, я заверял что пришёл встретить отца и на ангелиц не претендую. Он мне, конечно, не поверил, но в тот момент о пропаже не знал и просто выгнал. Тимери давно точил на меня зуб, вот только придраться было не к чему. Пока одна из ангелиц ему всё не рассказала. Убив её в тот же день, он заполучил очень эффективный способ моего контроля.

— Но у него по-прежнему нет никаких доказательств!

— Слово принца. Кому, думаешь, больше поверят? В ссылку отправляли и за меньшее.

— Так что случилось потом с той ангелицой? — спросил мим, прекрасно зная ответ.

— Она прожила полгода в одной из пещер, коих здесь сотни. А потом пришли ангелы. Я специально привлёк их внимание, а после, притаившись за одним из камней, наблюдал за восторгом Розалии.

Дальше Аваддон не слушал демона, погрузившись в собственные воспоминания. В тот день, они пришли забрать украденный осколок, света которого хватило бы на несколько лет жизни мира. Осколок ангелы тогда так и не нашли, зато вытащили из тюрьмы полсотни бескрылых ангелиц и отыскали одну крылатую. Он влюбился в неё сразу. В её золотистые крылья, в ясные, как летнее небо глаза, в счастливую, немного осторожную улыбку.

"Как же недавно это было, но кажется, что так давно…", — напев про себя мотив знакомой песни, мим взглянул на демона. — "Разве могу я теперь, зная всё это, считать его врагом?".

— И не так давно я узнаю, что женой Аваддона, которую не так давно убили, была Розалия! За что её то? Почему мы не можем щадить женщин и детей, как это было при прошлом властелине?!

— Я понимаю и поддерживаю тебя, — кивнул мим и набрав побольше воздуха произнёс то, на что никогда бы не решился ранее:

— Помоги мне. Я хочу занять место властелина и прекратить это бойню, но одному это совершить тяжело.

Обескураженно взглянув на принца, демон ответил:

— Но для этого же придётся избавиться от Тима и… властелина.

— Именно. Тима, если ты согласишься, мы отправим в мир иной уже сегодня.

— Подожди, так тот убийца, что…

— Да. Это был я! — ответил ангел, поражаешь своей глупости. Зачем он рассказывает всё это ему?! Пусть даже Деметр внушает доверия больше, чем некоторые ангелы, но он всё же остаётся демоном. — Если ты не пойдёшь со мной, то пожалуйста, хотя бы не мешай. Я устал от бесконечных смертей и крови, устал от глупых, жестоких решений властелина, от напыщенных, бестолковых братцев. Да с ангелами проще договориться, чем с ними!

— Я с тобой, — улыбнулся в ответ на монолог Азора, демон. — Мне всё это тоже безумно надоело и поэтому, я сохраню этот секрет и сделаю всё, для того чтобы ты стал следующим властелином.

— Я навсегда запомню этот рассвет, — скосив взгляд со светлеющего неба на Деметра мим усмехнулся. — Можно личный вопрос?

— Спрашивай, — пожав плечами, ответил демон.

— Что ты делаешь у ангелиц?

— Сижу, лежу, разговариваю. А ты?

— То же самое и думаю, можно поворачивать. У нас ведь появилось неотложное дело, — хищно улыбнулся Азор. — "Поверить не могу, что у меня есть союзник-демон! Скажи мне кто об этом ещё год назад ни за что бы не поверил".

— Только Азор, со многим я могу не справиться.

— Все мы живые, у всех бывают поражения. Справимся!

— Мне бы твой настрой!

— Это заразно, так что думаю, скоро он у тебя будет! — подмигнул мим.

Развернув животных, демоны помчались ко дворцу. Деметр с недоверием смотрел в спину принца. Юноша всё ещё пытался понять, правильно ли он поступил, согласившись на эту авантюру. Мало того, что для Деметра, уничтожать себе подобных неприемлемо, так ещё и их самих за такое уничтожить могут. Мим же, прокручивал в голове варианты развития событий. Хорошо если Тим будет один. А вдруг, он уже посетил отца и к нему приставили охрану? Тогда придётся что-то придумать ещё и с ними. А это лишний шум и время…

Миновав невозмутимых стражников и оставив животных на каменной площадке у входа, демоны поднялись на этаж принцев. Остановившись в тени одной из колонн, они окинули взглядом пустой коридор с парой сонно переговаривающихся охранников.

— Дождёмся смены постовых. Сможешь задержать их при передачи караула?

Кивнув, демон прошептал:

— Но ведь тебе ещё выбраться нужно.

— Об этом не переживай. В крайнем случае, переберусь через окно в свои покои. Продержи их хотя бы минуту и можешь уходить. Нам нужно быть вне подозрений.

— Понятно, — сдержанно ответил демон, всё ещё сомневаясь в правильности своего решения. Да, из-за болтливости Тима, Деметр может лишиться головы. Да, властелин безжалостное чудовище, тем более, занимает он не своё место.

"Вот только, чем же тогда я сам буду от них отличаться? Что, если мои действия, повлекут ещё большие жертвы? " — не унимался Деметр, но его мысли оборвались, как только стража, переговариваясь, покинула свой пост. Отсчитав про себя до десяти, демон взглянул на принца и, будто часть тени их скрывающей, выплыл из-за колонны.

— Прошу прощения, — встретил он, заступающих на службу демонов. — Наследный принц уже был у властелина?

Поклонившись, Деметру ответили:

— Да. Он уже час, как вернулся в свои покои. Прошу нас извинить, мы на службе.

Не успели они отойти, как Деметр протянул:

— А почему вас двое?

— Что-то не так?

Выдержав паузу, Деметр ответил:

— По прибытию наследника во дворец должны быть приняты меры по улучшению безопасности.

Охранники удивлённо переглянулись.

— Нам об этом не говорили. Что же теперь делать?

— Ты постой здесь, — предложил второй охранник, — а я пойду к сменному и сообщу об изменениях. Не понимаю, почему он не в курсе?

— Совсем забыл, вам же это после рассвета объявят! — извиняясь, демон развёл руками. — Не буду более задерживать.

Вновь поклонившись, стража скрылась за колонной, той самой, позади которой прятались юноши. Бросив тревожный взгляд в том же направлении демон всё же решил послушать Азора и, забрав раозена, как можно скорее покинул дворец.

Глава 7

— Я не понимаю, как?! — ударив кулаком по столу, властелин сурово посмотрел на дрожащих охранников.

— Мы не отходили ни на минуту!

— Может, во время смены караула? — нахмурился Демьян.

Сердце Харда младшего забилось втрое чаще.

— Я был там, — произнёс Деметр на удивление ровно. — После того, как мы с Азором вернулись, я решил проверить, как устроился Тимери, но второй караул сообщил, что всё в порядке. Я и не стал заходить, думая, что он спит.

— Замечательно! Возможно, как раз в этот момент его убивали! — зло бросил властелин, взмахом руки, приказывая страже выйти. — У кого какие варианты? — спросил он троих оставшихся демонов.

— Мне кажется, стража что-то знает. Как она могла ничего не слышать? — сведя брови, произнёс Азор.

— Его убили во сне, — возразил Демьян. — Он даже не сопротивлялся.

— Кто знал о том, что Тим вернулся? — спросил принц, задумчиво рассматривая столешницу.

— Мы и стража. Я даже жене говорить не стал, — покачал головой властелин.

— Я, после того как отвёл раозена в стойло, был у себя в комнате. Можешь подтвердить это у тех же стражников. Деметр, убедившись, что Тим на месте, вернулся домой. Мы с ним как раз встретились у входа.

— Я всю ночь был дома, Деметр вернулся на рассвете, — подтвердил слова демона Демьян.

— Похоже, в этом и правда, виноват кто-то из стражи… Винлис! — гаркнул демон так, что казалось, задрожали стены.

— Властелин? — пролепетал демон в приоткрывшуюся дверь.

— Отведите всех демонов, что знали о прибытие принца в подземелье!

— Слушаюсь, — щелчок двери прозвучал оглушающе в царящей тишине.

— Ты это серьёзно? — неверяще нахмурился Демьян. — Не будешь же ты их всех пытать?

— Если придётся, я лично разберу их по косточке! — рыкнул властелин, с вызовом глядя на присутствующих.

— И оборвёшь все нити, ведущие к убийце. Браво, Вольдемар. Это гениально! — губы Демьян исказила сардоническая улыбка. — Я предлагаю наблюдать.

— Как он вонзит нож в сердце Азору?!

— Этого принца, — косой взгляд в сторону Азора, — так просто не убьёшь. К тому же, у него с моим сыном не плохая команда, а двух лордов, убить намного сложнее. Нас в своё время так никто и не осилил, хотя пытались многие.

— Тогда мы знали врага, теперь же он залегает на дно после каждого удара. А вот когда появится вновь известно только ему!

— Ты же говорил, что на охоте виновник был не один?

— Всегда есть лидер. Его нам и предстоит найти.

— А я то думал, мы будем искать единорогов, — пробурчал Демьян, хмуро глядя на властелина.

— Прекрати ставить под сомнения каждое моё слово! — повысил голос властелин.

— А что мне делать, если ты несёшь полный бред?!

В зале повисла звенящая тишина.

— Прости, — выдохнул Демьян. — Меня тоже вся это ситуация выбивает из колеи. И это бессилие… не привык я плыть по течению! Похоже, теперь придётся.

— Властелин, гонец вернулся с вестями, — донёсся из-за приоткрывшейся двери тихий, будто шелест листьев, голос.

— Пусть войдёт.

Протиснувшись внутрь, гонец склонился и, не поднимая глаз от пола дрожащим голосом произнёс:

— Плохие вести. Северный предел отказался платить новые налоги. Местные лорды объявили, что готовы защищать своё оружием и кровью.

Кивнув, властелин дождался, пока гонец скроется за дверью. Откинувшись на высокую спинку стула, он прикрыл глаза.

— Значит так? — обратился он к пустоте. — Хотят войны ‒ будет им война.

— Но брат, твои требования действительно тяжело выполнить даже нам, не говоря уж о северных землях.

— Правила одни для всех!

— У нас нет армии, достаточной для взятия такого крупного и укрепленного города.

— Сегодня же объявлю набор, и в начале месяца север ответит за свою дерзость!

— Вольдемар, мы не можем этого совершить без ущерба для себя же. У нас нет достаточных ресурсов для такого похода! Нет времени на междоусобную грызню! Убийца важнее.

— Я всё сказал.

Резко поднявшись из-за стола, демон зло бросил:

— Участвовать в этом Харды не будут!

Усмехнувшись, Вольдемар ответил:

— Ты не единственный военачальник легиона.

Ничего не ответив, Демьян резко поднялся. Два полных злобы взгляда встретились. Молчаливый поединок длился не долго. Демьян, круто развернувшись, ушёл прочь, не желая продолжать бессмысленный спор. Юноши, до этого не проронившие и звука, синхронно вздохнули.

— И зачем это было? — вопросительно вскинул бровь принц.

— Правила для всех одни!

— Вот только ты почему-то их игнорируешь.

Опешив от подобного, властелин беззвучно открыл и закрыл рот.

— Не слишком ли много на себя берёшь, Азор?! — всё же обрёл дар речи Вольдемар.

— Я не хочу быть властелином кладбища.

— А ты сначала им стань. Собрание законченно.

Оставшись вдвоём юноши переглянулись.

— Он не отступит.

— Нужно этому помешать! — произнёс Деметр, поджав губы.

— Я пойду с войском.

— Что?!

— Правила для всех одни, — усмехнулся Азор. — Ктому же, поддержка северян лишней не будет.

— Что ты задумал?

— Переиграть отца. Если мы предупредим северян о вторжении и окажем помощь за кого, думаешь, они будут в случае открытого столкновения? Надеюсь, до это не дойдёт, но поддержка за спиной быть должна.

— Тогда я иду с тобой.

— Рад это слышать. Встретимся на закате у гор.

— Стоит оставить родителям письма.

— Да, с них станется прочесать весь Уль'имэ.

— Наш мир слишком огромен, чтобы обойти его за месяц, но ты прав. Лучше оставить им записки.

***

Когда Деметр возвращался, демоны на улицах уже перешёптывались и негодовали. Отправить на возможную смерть по одному члену семьи верх безумства! Особенно после того, как эти самые семьи поредели от постоянных набегов на ангелов.

Ещё при прошлом властелине демонессы были приравнены в военном деле к демонам. Обладая более яростной и пылкой натурой, они первыми бросались в бой и первыми в нём погибали. Окинув тяжёлым взглядом творящийся хаос, Деметр прибавил шагу. Нужно было успеть отвести еду ангелицам. Иначе, чем они будут питаться всё это время?

Поровнявшись со скалой, Деметр облегчённо выдохнул. Подопечные укрытия не покидали. Ветки, всё так же надёжно прикрывали ход от чужих глаз.

— Девочки, это я! — подал голос демон, с хрустом отодвигая ветки и протискиваясь внутрь, наперевес с мешком.

— Деметр, — кивнула Лиса, вслед за которой повторили и остальные.

— Сегодня уезжаю где-то на месяц. Лучше, если у вас будет запас.

— Спасибо, — произнесла всё та же ангелица, изучая демона внимательным взглядом.

Хард же отметил про себя то, как преобразились девушки. Распрямились спины, расправились крылья, а главное в глазах больше не было ужаса.

— А куда вы отправляетесь, если не секрет? — поднимаясь с кровати, спросила беременная ангелица.

— На север, — пожал плечами демон. — Нужно будет не дать властелину совершить роковую ошибку.

— Он что, ребёнок? — усмехнулась самая старшая и самая недоверчивая из всех.

— Нет, не ребёнок. Просто идиот.

— Смотрю, вы его не боготворите, — хмыкнула она, собирая густые волосы в пучок.

— Не за что боготворить. Я принёс вам оружие, хотя не знаю, обучены ли вы им владеть.

Достав из-под куртки три зазубренных кинжала, демон положил их на камень, заменяющий здесь стол.

— Роза умеет, — указала на несговорчивую ангелицу Лиса. — В своё время, она защищала границу.

— М-м-м, — многозначительно протянул Деметр. — Теперь мне понятна твоя осторожность. Многих убила?

— Не считала. Около двух десятков, — глядя в сторону, бросила женщина.

— Как же тогда позволила себя пленить?!

— Меня… предали.

Ангелицы удивлённо затихли, впервые слыша эту историю, Деметр же, поддавшись вперёд уточнил:

— Ангелы?

— Архангел.

Не сдержавшись, демон присвистнул.

— Это вы сейчас не о форте говорите?

— О нём.

— Если честно, когда демоны входили внутрь, были уверенны, что там никого нет. Тот осколок, что хранился там, не стоил стольких жизней. Так рассудили мы и были уверенны, что так же решит архангел.

Разведя руками, ангелица опустилась на кровать и впервые, за всё время, посмотрела в чёрные глаза демона:

— Можете ответить нам честно на один вопрос?

— Постараюсь.

— Зачем вы нас спасли? Почему обращаетесь как с равными? Кто вы такой?

— Это уже не один, — лукаво улыбнулся демон. — Зачем спрашиваешь? Просто мне так захотелось. По поводу второго вопроса… А почему бы нет? Никогда не понимал смысла всей это войны, если так просто договориться. Демон, будущий глава рода Хард. Это я на третий вопрос ответил, если кто не понял.

— Просто договориться? — ангелица посмотрела на Деметра, как на умалишённого. — Вы себя слышите?!

— Так же ясно, как тебя. Что мешает нам всем вместе переходить из мира в мир?

— После всего случившегося, на это никто не согласится, но ваша мысль не лишена смысла.

— Я не настолько стар, можно и на ты.

— Род Хард? — переспросила Лиса. — Демон, что собирает крылья из того же рода. Вы знакомы?

— Это мой отец.

— Весело, — без тени веселья бросила Роза. — Надеюсь, вашему батюшке о нас неизвестно?

— Ты меня совсем за дурака держишь?

— За чудака как минимум.

— Роза! — осуждающе воскликнула Лиса.

— Что? Ведь каждая из вас думает так же. И знаете что, девочки? Однажды, мне довелось лично видеть того демона и поверьте, появись лорд здесь, в его коллекции стало бы на три пары крыльев больше.

— Всё настолько плохо? — испуганно спросила Лиса.

— Дорогая, ты будто не с Аарума! Может ты уроженка этого демонического мира?

— Очень смешно, — недовольно пробурчала она в ответ, забираясь с ногами на постель. — О демонах я слышала только из рассказов редких купцов, что приезжали на наш остров за редкими травами.

— Я просто не понимаю, как можно было не слышать о коллекционере.

— В общем, — прервал ангелиц демон, — всё что нужно я сказал. Постарайтесь никому не попадаться.

***

Солнце уже коснулось низких, рваных, горных вершин, когда демоны, оставив послания отцам, отправились в путь. Остановив раозена, Деметр обернулся к знакомому городу, растянувшемуся на краю долины. Никогда не покидавший своих земель, демон заметно нервничал.

— Да не переживай ты так! — хлопнул его по плечу Азор. — Всё в порядке будет.

— Ты ведь тоже никогда не уезжал так далеко.

Припомнив все свои путешествия, мим сдержанно улыбнулся.

— Я хорошо знаю географию, а ты метко стреляешь, так что справимся!

— Мне бы твой оптимизм… — покачав головой, Деметр тряхнул поводьями, отправляя зверя вперёд.

Солнце опускалось всё ниже и вскоре оставило в напоминание о себе лишь темнеющее небо. Мим, как только ночь опустилась на горы, недовольно нахмурился. Тело принца оказалось слишком слабым и начало разрушаться. Глаза уже не видели так хорошо в темноте и ангел не мог им доверять как раньше.

— Что там? — прошептал мим останавливая своего зверя и хватая за повод Раската.

— Это всего лишь мёртвое дерево, — удивлённо ответил Деметр. — Ты не видишь?

— Плохо, — нехотя признался мим.

— Что с тобой? Может, вернёшься?

— Нет, я в порядке. Просто вся эта неразбериха, приближающаяся тьма… Постоянно приходится быть на взводе, вот и результат.

— Держись чуть позади. Остановиться на ночлег мы пока не можем.

— Да какой ночлег, мы только вышли! К тому же, если хотим добраться до места раньше наших, нужно поторапливаться.

— Собираешься бежать все две недели? — с иронией спросил Деметр.

— Не язви, — усмехнулся мим. — Если мы будем ползти сейчас, что с нами станет к концу пути?

— Что ты написал отцу?

— Как и договаривались, что мы присоединимся к войску. А вот то, что до этого наведаемся к князьям, властелину знать не обязательно.

— Думаешь, они нам поверят?

— Какая разница? Даже если нет, уже будут настороже.

Редкой, скудной травы было слишком мало. Раозенов спасала только их всеяднось и исключительно выносливость. Съедая в десятки раз меньше нормы и спав всего по несколько часов, они продолжали шустро перебирать ногами. На десятый день пути, то там, то здесь стал появляться припорошённый снегом мох, которому звери были несказанно рады.

— Как северяне здесь живут? — кутаясь в плащ, спросил Деметр. — Условия ужасные, еды мало, не удивительно, что они отказались платить.

— Скоро раозены не смогут бежать. Снег станет слишком глубоким.

— Может, выйдем на основную дорогу?

— Зачем?

— Ты же не среди сугробов ночевать собираешься?

— К вечеру мы выйдем к колонии. Там и отдохнём.

— А ты действительно хорошо знаешь карту…

— Так думаешь, чем я занимался целый день перед выходом?

Колония оказалась огромной. Серое пятно сливалось с тёмной, пожухшей от мороза травой и грязным снегом. Невысокий забор служил больше для обозначения границы, чем для защиты. У покосившихся, деревянных ворот обнаружился один единственный полукровка с алебардой наперевес в совсем тонком тулупе. Пытаясь согреться, он переступал с ноги на ногу и время от времени дышал на покрасневшие руки.

— Где главный?

Заметив гостей только тогда, когда они оказались перед его носом, стражник подпрыгнул.

— А вы… — начал было он, но осёкся, увидев на груди знак нынешнего властелина: чёрное круг с золотистым мечом в центре. — Он у себя, — склоняясь, ответил мужчина. — Самый большой дом на главной улице, мимо не пройдёте.

Кивнув, демоны протиснулись в небольшую щель, больше открыть ворота не позволял нечищеный снег и, стараясь держаться как можно дальше от заледеневшего края дороги, двинулись вперёд. Трястись в промёрзшем насквозь седле пришлось недолго. Описанный полукровкой дом встретил их одиноким светильником, раскачивающимся на ветру. Свеча внутри, почти догорела, в доме же, тусклый свет был лишь в первых двух окнах. Спешившись, мим громко постучал в дверь. В ответ тут же послышалась возня и скрип петель. Смерив незнакомцев подозрительным взглядом, старый, седой демон отступил с дороги.

— Мы всегда рады гостям из столицы. Дар, отведи животных в стойла!

Поленья, подброшенные в камин, быстро разгорелись от ещё алых углей, а на длинном дубовом столе появился ещё тёплый глиняный горшок с мясной похлёбкой.

— В Ольсит? — спросил старик, когда гости закончили с едой.

— Да, — коротко ответил мим. — Причину сказать не могу, прости.

Покивав, надсмотрщик ответил:

— Понимаю, понимаю. Вы к нам надолго?

— На ночь. Утром вновь отправимся в дорогу.

Больше седой демон вопросов не задавал и впроводив гостей в их комнату, отправился спать.

Шум посреди ночи, разбудил всегда чутко спящего Деметра. Мим, в чужом месте так и не заснул, но вида не подавал. Тихо ступая по деревянному полу, демон приоткрыл дверь. В коридоре суетилось несколько женщин вокруг едва слышно дышащего слуги. Присмотревшись, Деметр узнал в нём недавнего стража. Вскоре одна из женщин убежала, а вернулась с сонным, недовольным надсмотрщиком. Брезгливо отодвинув тростью край заледеневшего тулупа, он недовольно скривился и, раздражённо махнув рукой, ушёл прочь.

Они ещё недолго постояли, в замешательстве глядя друг на дружку, а после, подхватив стражника, вынесли того из дома. Что произойдёт дальше, Деметр знать не хотел. Скорее все его просто оставят на улице, ведь лечить рабов не принято.

— Что там? — спросил мим, когда Деметр вернулся в узкую кровать.

— Раб умирает.

— Сейчас я ничего не могу сделать.

— Как и я.

Немного полежав в темноте, Деметр не выдержал:

— Когда ты планируешь стать властелином?

— Как только представится такая возможность. Напрасно рисковать мы не можем.

— Но сколькие пострадают, пока мы будем ждать возможности?! — отчаянно прошептал Демон.

— Деметр, если хочешь, можешь сам становиться властелином. Это не шутка. Я помогу убрать властелина, добровольно откажусь от наследства. Мне всё это не к чему, я пока не готов взять на себя ответственность за спасение тонущего корабля.

— Корабль с такой пробоиной не спасти, но можно попытаться пересадить на лодки пассажиров.

— На всех места, увы, не хватит. Поэтому давай всё же постараемся удержать это рухлядь на плаву, — произнёс мим, про себя добавив: "Пока она не заплывёт туда, откуда демонам, живыми, уже не выбраться".

— Когда мы вернёмся, твой отец будет вне себя от ярости.

— Это нам и нужно. Кто пойдёт за неадекватным властелином? К тому же, если всё получится, его авторитет сильно пошатнётся.

— Ну ты и интриган… — протянул Деметр, глядя на самодовольное лицо принца. — Никогда бы на тебя не подумал.

Подмигнув, мим перевернулся на бок, заканчивая, тем самым, ненужный разговор. Деметр же ещё долго не мог уснуть, рассматривая давнего, хорошо знакомого друга. По крайней мере, ему так казалось до последних событий. Изнеженный, мягкий, немного наивный принц за несколько лет, именно тогда демон видел его в последний раз, превратился в умного, расчётливого и опасного противника. Что могло случиться с ним за это время?

Хотя и сам Деметр стал другим. Не так давно, он и подумать не мог, что будет участвовать в заговоре против властелина. Да и о том, кто является истинным наследником, Деметр узнал совсем недавно. Не сказать, что бы эти знания его сильно заботили, но притвориться, что ничего не было, увы, не выйдет. Если что-то случится с Азором, он не уступит место властелина никому. Безвольно наблюдать за самочинством очередного самозванца нет уже ни сил, ни желания.

***

С первыми лучами светила, демоны отправились дальше. Отдохнувшие животные размашистой рысью неслись по затвердевшему, не проминающемуся снегу, зло фыркая и клацая зубами на колкие, впивающиеся в глаза снежинки. Юноши, поплотнее закрыв лица, не проронили ни слова с самого утра. Ночь, заставшую их в снежном поле, они пережидать не стали, а лишь немного сбавили скорость, давая отдохнуть раозенам. В итоге четырёхдневный переход демоны преодолели в два раза быстрее.

— И они планировали брать этот город силой? — скептически произнёс Деметр, осматривая огромные, заснеженные стены, за которыми совершенно ничего не было видно.

— А почему нет? Если нападения никто не будет ожидать, достаточно паре всадников оказать внутри и открыть ворота как город падёт.

— Пойдём. Я уже пальцев не чувствую.

— Знаешь, — пристраиваясь рядом с демоном, произнёс мим, — я поражаюсь этим животным, — кивнул он на раозена. — Как они до сих пор живы?

— Так у них кровь горячей нашей почти в два раза, к тому же они, как и мы, питаются силой из вне. Ты не знал?

— Про кровь не знал, — потрясённо ответил Азор. — Правда, в первый раз слышу!

— Чему вас, принцев, только учат?

— Дипломатии, исскуству боя, — начал перечислять мим. — Может, и про раозенов говорили, только вот посещаемость у меня не очень! — усмехнулся принц. — Что б вас! — выругался Азор, когда его зверь, потонул в снегу по грудь и стал передвигаться прыжками. — Дороги тут чистить не принято?!

— А смысл?

Добравшись до входа, демоны в задумчивости остановились. Ворота оказались завалены снегом, а по ту сторону стояла звенящая тишина.

— Эй! — крикнул мим и ему ответило только эхо.

— Может, они замёрзли?

— Сомневаюсь. Слуг здесь не держат, а о смерти каждого демона докладывают отцу.

— Перелезем? Вроде не так высоко.

— Не боишься быть встреченным пиками?

— Так мы посмотрим сначала.

— Удачи, — иронично протянул Азор, отходя в сторону.

Неуклюже подпрыгнув, Раскат зацепился за стену и со скрежетом съехал вниз. Развернув было его для разбега, демон вспомнил, как они сюда добирались и сокрушённо поджал губы. Отступать не хотелось, да и вариантов других не было, поэтому он раз за разом отправлял зверя на стену, в надежде что тот, зацепится лучше. Один раз даже получилось. Почти.

— Кто там? — донёсся из-за стены сиплый голос.

— Гости из столицы, — стараясь перекричать завывания усиливающегося ветра, ответил мим.

Ворота тяжело приоткрылись во внутрь и из образовавшегося зазора выглянул недовольный демон, с ног до головы закутанный в шкуру.

— Мы не изменим своего решения! — решительно заявил он.

— Уже и не надо, — выдохнул Деметр. — Нам нужно поговорить с наместником.

Разведя руками, демон усмехнулся, от чего облако пара, замёрзло инеем на оторочке воротника.

— Вот он я! Так чего хотели высокие гости?

— Предупредить об армии, что в двух днях пути от города, — невзначай бросил мим. — Ещё неплохо бы было дождаться войск не в снежной пустыне, а в тепле, под крышей. Понимаете, по официальной версии, мы движемся позади остальных.

Князь молча посторонился, всё ещё недоверчиво глядя на демонов. Тем не менее, вопросов не задавал, пока мужчины не отвели животных в стойла и не расположились у камина с только снятым с огня грогом.

— Никак не пойму ваши мотивы, — в тусклом свете обветренное, покрытое морщинами лицо явно выражало недовольство.

— Они просты до очевидности, — следя за каждым движением князя, мим не без удовольствия отметил, что тот невольно отодвинулся, вжимаясь в спинку кресла всё сильнее. Неужели боится в своём же доме?

Деметр тоже отметил нервозность князя и как можно дружелюбнее спросил:

— Вас что-то беспокоит? — пламя, отразившееся в бездонных глазах Деметра, заставило хозяина нервно передёрнуть плечами.

— Не поймите меня не правильно, но я даже не знаю кто вы, а вид у вас, гости, не самый дружелюбный.

Сдержанно улыбнувшись, мим ответил:

— Я Азор, наследный принц. А это Деметр, сын лорда Харда о котором, я думаю, вы наслышаны.

— Так что… по поводу мотива? — ещё больше струхнув, выдохнул князь.

— Мне понадобится ваша поддержка в будущем.

— Не успели пятки убитого принца остыть, а вы уже пошли против воли властелина? — усмехнулся князь. — Похвально.

— Отец в последнее время сам не свой. Конечно, гибель братьев и для меня стала ударом. Буду откровенным, мне это наследство сейчас как алю второй хвост, но допустить, чтобы он истощил и без того скудные ресурсы перед грядущей тьмой я не могу. Править кладбищем у меня нет ни малейшего желания.

Кивнув, наместник спросил:

— А сейчас вы что от меня хотите?

— Сдайтесь, когда придёт армия и отдайте то, что они просят.

Хозяин возмущённо подался вперёд, но Деметр остановил его холодным:

— Нет, вы конечно можете принять бой. Но к чему жертвы? Они будут и со стороны столицы, и со стороны северян.

— Но если мы отдадим то, что у нас требуют, не проживём и года!

— Вам нужно протянуть максимум до весны.

— Властелин болен? — понимая, на что намекает принц, усмехнулся князь.

— Разве что душевно. А такое, увы, не лечится…

— Будущий властелин мне нравится больше прежнего.

— Рад, что мы друг друга поняли. Думаю, не стоит афишировать наш визит. Мы уйдём завтра ночью. Нужно будет успеть обойти войско, и нагнать его сзади.

— Можете побыть в этом доме. Это моё поместье и я живу здесь один. Для рабов у нас слишком холодно. Жена давно умерла, дети разъехались в более тёплые края, а домработница придёт лишь через три дня. Так что можете быть уверенны, всё останется в тайне.

Глава 8

— Удачно метель началась, — бросил Деметр, пытаясь разглядеть только что оставленные, но уже почти занесённые следы.

— Главное мимо войска не пройти… Мы их ведь даже по следам не отыщем.

— Расслабься! Раскат их найдёт в любую погоду.

— Не переоцениваешь ты свою зверушку?

— Сейчас увидим, — усмехнулся Деметр и, подобрав поводья, скомандовал: — Ищи!

Зверь немного покрутившись на месте с задранной мордой, быстро уловил едва различимый запах и, сорвавшись с места размашистой рысью, растворился в метели.

— Эй, вы куда?! — опомнился мим, отправляясь вдогонку. — Мог и подождать, — недовольно пробурчал принц, как только настиг если не друга, то соратника.

— И потерять след?

— Ну и где войско, следопыт?

— Ты сейчас пошутил так? — нахмурившись, спросил демон.

Осмотревшись по сторонам, мим пожал плечами.

— Я ничего не вижу.

— Они в километре от нас. Вон их огни, — махнул рукой демон, указывая в непроглядную тьму. — Может тебе всё же обратиться к лекарю?

— Когда-нибудь, но не сейчас.

— Пойдём. Они уже почти прошли.

Мим заметил войско лишь тогда, когда до него осталось не больше сотни метров. Плохо. Слишком быстро тело разрушается. В лучшем случае через год, придётся его сменить. Неплохо бы было занять тело нынешнего властелина, но его характер незаметно переделать не удастся. Слишком долго он мозолил глаза подданных своим поведением. Деметр был и остаётся лучшим вариантом… — Аваддон поднял глаза на спину ведущего его демона.

"Нет. Убить младшего Харда я уже не смогу. Совесть не позволит. Но вот его отец… Демьян опасный, опытный противник. Все наслышаны о его подвигах, но только единицы знают лично. И кто, если не брат займёт место властелина за неимением других наследников? Идеально!".

— Вы издеваетесь?! — выдохнул Деметр, уже чуть ли не дыша в спину ничего не подозревающим демонам. Последние, пешие ряды вздрогнули и ощетинились дрожащими пиками.

— Д-а-а-а, — протянул мим, перенимая эстафету, — много вы так навоюете. Почему пешие позади?! — вопрос Азора, вместе с ветром, разнёсся над войском. Всё больше и больше воинов оборачивались и начинали удивлённо перешёптываться. Постепенно звуки стихли, и из нестройных рядов появился новый советник властелина. Высокий, щуплый демон немногим старше самого Азора, не вызывал ни страха, ни уважения.

— Принц, — склонился он, подойдя ближе. — Что случилось?

— Правила одни для всех.

— Хотите сказать, вы лично будете…

— И я вам советую не вставать на нашем пути, — внимательно глядя на демона, протянул Азор.

— Это угроза?

— Именно, — хищно улыбнувшись, мим направил раозена в начало войска, советник же, сцепив зубы, зло взирал вслед.

— Не нравится мне ваш взгляд, уважаемый, — склонив голову на бок, едва слышно заметил Деметр, но советник расслышал и совету внял, теперь изучая потерянным взглядом топчущееся на месте войско. — Перестраиваемся! — скомандовал Деметр, и всё пришло в движение. — Маги, сместитесь вперёд! Всадники, приведите в порядок животных, что с их амуницией?! Почему болтается как… Да быстрее же!

А у вас хорошо получается, — отметил советник, обводя взглядом будто по линейки стоящих демонов. Казалось, даже раозены держали гибкие хвосты на одном уровне, закрывая своими могучими телами тыл не столько от несуществующего врага, сколько от промозглого ветра. Всадники, разумно рассудив, что лучше идти, чем быть открытыми всем ветрам спешились, и теперь занимали последний, перед животными, ряд. — Учавствовали в сражениях?

— Сегодня впервые, — ответил демон и, заметив друга, раздающего указания в начале войска, тронул поводья.

— Хвост перестроился?

— Да. Можем выдвигаться.

Когда стены города стали отчётливо различимы, мим опомнился:

— А где воевода то?

— Не знаю, — пожал плечами демон. — Найти? — оглядываясь в поисках оного, спросил Деметр.

— Что ж это за предводитель такой, которого нужно перед битвой искать? Сами справимся. Тем более, я в отсутствии отца могу вполне законно присвоить себе роль главнокомандующего.

В этот раз горожане ответили быстро. Градоправитель вышел лично и, хмыкнув от увиденного, произнёс:

— Забирайте свою дань.

Войско удивлённо застыло. Такой лёгкой победы они не ожидали. Опомнившись, всадники отделились от общей массы и скрылись за стенами города, а вернулись уже нагруженные вьюками.

— Благодарю за сотрудничество, — кивнул мим. — Страна этого не забудет.

— Надеюсь, — выразительно глядя на принца, протянул князь.

***

— От них до сих пор нет вестей! — резко встав из-за стола произнёс властелин. — Я отправляю гонца!

— Успокойся. Не мешай детям развлекаться. Тем более, ястреб с посланием от северян прилетел всего шесть дней назад, — лениво ответил Демьян, вытянув ноги на диванчике.

— Успокоиться?! — не находя себе места, властелин начал измерять шагами покои. — Когда единственный наследник непонятно где, а рядом бродит тот, кто уничтожил всех его братьев?! — всплеснув руками, он с вызовом взглянул на невозмутимого демона.

— Поверь, в столице он в большей опасности. К тому же сейчас вокруг него целое войско.

— Убийца как раз может быть в нём.

— Так Азор не один. С ним Деметр.

— И? Два мальчишки, возомнившие себя бессмертными! Нет большей глупости!

— Два мальчишки, что заменят нас, когда придёт время! Будь снисходительней, брат.

— Если доживут, — немного успокоившись рядом с непоколебимым Демьяном, властелин опустился на края широкой кровати.

— Мы же дожили. Подождём ещё несколько дней. Если не прибудет новых вестей, я лично отправлюсь на поиски.

Ждать пришлось лишь до рассвета. Разбуженные раньше времени демоны, занятые переносом дани, натыкались друг на друга, будто сонный мухи. Властелин же, выйдя на балкон над площадью, обводил взглядом творящиеся безобразия. Наконец, во двор заехал Азор в компании Деметра, что-то бурно обсуждая. Но вот принц заметил отца. Распрощавшись с другом, тот отдал раозена слуге, а сам поспешил во дворец. Закрыв тяжёлые двери, ведущие на балкон, властелин тяжело опустился на трон. На нём восседали многие поколения властелинов, на него проливалась их кровь и на нём короновали. Говорили, что если всмотреться в его чёрную гладь, можно увидеть прошлое и даже будущее. Так ли это? Кто знает. Властелину было не до игр и предрассудков. Сурово сведя тёмные брови, он недовольно взглянул на вошедшего сына.

— Как это понимать, Азор?

— Что именно?

— Твоё самоуправство.

— С каждой семьи требовалось по демону. Правила одни для всех отец, ведь так?

Жестко усмехнувшись, властелин ответил:

— Сейчас сидел и думал, что младшенький придёт с извинениями, будет слёзно умолять о прощении. А вместо этого он продолжает щерить на меня клыки. Приятно удивлён, Азор! — ободряюще улыбнулся отец. — Такого приемника я и хотел всегда видеть. Новости по поводу убийцы есть?

— Нет. Отец, твои назначения, конечно, меня не касаются, но где ты откопал такого советника?

— У него неплохие рекомендации, к тому же он сын лорда Дьяша.

— Земли которого захватывают пойму?

— Именно. Мелкие водоёмы уже высохли, а сезона дождей, похоже, не будет.

— Я бы на твоём месте не отправлял его больше в качестве предводителя.

— Облажался?

— Не успел. Но в глазах демонов, он уже не тот, за кем стоит идти.

— Я ничего не ел со вчерашнего дня. Давай устроим ранний завтрак? Заодно всё мне расскажешь подробнее.

***

— Деметр, стой!

Развернувшись в седле, демон остановил раозена. Недовольно стукнув задней лапой по камню, зверь застыл. Лишь хвост нервно подергивался, выдавая нетерпение.

— Уже пять лет прошло, давно бы взял себе нового зверя.

— Нет, — покачал он Демьян. — Лучше Тишины для меня никого уже не будет, а на редкие вылазки я могу взять и казённого.

Деметру пришлось спешиться. Не став изводить зверя долгой прогулкой, он снял оголовье и, перекинув то через плечо, скомандовал:

— Домой.

— А ведь только недавно забор восстановили… — с грустью глядя вслед уносящемуся животному, произнёс демон.

— И ты даже не будешь читать мне наставлений по поводу отлучки?

— Если бы от этого был прок. А так… зачем зря сотрясать воздух? Главное, что вернулись живыми.

— Я говорил, что обожаю тебя? — губ демона коснулась счастливая улыбка.

По-доброму посмеявшись в ответ, Демьян спросил:

— А я говорил, как горжусь тобой?

— Ну, это и без слов видно! — самодовольно заявил сын, расправив плечи.

— Ребёнок, — покачав головой, отец скользнул взглядом по проходящей мимо демонице с корзиной. — Колледж закроют в следующем году.

— Как? — нахмурился Деметр. — Он же должен был доучить вновь поступивших.

— Много средств ушло на этот поход, а вылазки, несмотря на убийства Аваддона, пока ещё ни разу не принесли желаемого.

— В следующей ведь ты участвовать будешь.

— Увы, я не всесилен.

— Не прибедняйся. Уверен, в этот раз с пустыми руками вы не вернётесь.

— Но сейчас, когда почва должна быть покрыта зелёном ковром, проросли лишь единичные, ослабленные семена. Пока дворцовые запасы не требуются, да и их хватит в лучшем случае на несколько лет. Нужно будет распускать армию, но не уверен я, что Вольдемар на это пойдёт.

Вопреки ожиданиям властелин нехотя, но распустил большую часть воинов, что сократило расходы, вот только ненамного. Вскоре пришла очередь старых и слабых раозенов. Мяса с них было не так много, как со скота, но зато и кормить их теперь не нужно. Вот только и этого оказалось недостаточно. Мир, разрушался буквально на глазах, а экспедиция, всё ещё не могла отправиться к ангелам.

— Отец, это не слишком? — возмутился Азор на одном из негласных собраний.

— Со следующего года все учебные заведения будут закрыты. Пусть родители сами занимаются образованием отпрысков. Если верить опыту предков, мы должны были процветать ещё лет двадцать как минимум, но что-то идёт не так.

— Вольдемар прав, — поддержал Демьян брата. — Мы не знаем, сколько продлится ночь, и не можем необдуманно растрачивать ресурсы. Наша задача дожить до нового светила любой ценой.

— В крайнем случае, можно уйти в другой мир, — предложил Деметр.

— К ангелам? — усмехнулся властелин.

— К людям, — предельно серьёзно ответил ему юноша.

В тёмной комнате, освещаемой лишь парой светильников на круглом столе, наступила тишина.

— Эта крайняя мера.

— Насколько крайняя? — уточнил мим.

— Если дела пойдут совсем плохо, и демонов останется меньше сотни.

— То есть мы готовы пожертвовать тысячами собратьев?! — выдохнул Деметр, от чего пламя свечи дрогнуло. — Но ведь изгнанники там выживают? Некоторые даже возвращаются.

— Ты не знаешь, о чём говоришь, — покачал голов властелин.

— А ты, будто, знаешь? — вступился за друга мим.

— Как же вы, дети, раздражаете свой наивностью. Идите, погуляйте! — махнул рукой властелин. — К ангелицам сходите. А то ведь скоро и их не будет.

— Ты о чём? — нахмурился мим.

— Нам больше не нужны полукровки, да и тех, кто имеется нужно проредить. А что касается гарема… Зачем тратить средства на его содержание, если от этого уже нет прока?

Оказавшись за дворцовыми стенами, принц выругался.

— Что будем делать? — спросил хмурый Деметр, глядя на тусклое светило в зените.

— Брать правление в свои руки.

Скосив недоверчивый взгляд на друга, демон спросил:

— А мы сможем? Сейчас тяжёлое время.

— Не знаю. Но вот в том, что не сможем терпеть под конец сошедшего с ума властелина, более чем уверен! Ты со мной?

— Глупый вопрос, — вздохнул демон. — Только давай вначале дождёмся Аиду. Она так же не жалует твоего отца и сможет нам помочь.

— Чем?

Усмехнувшись, демон ответил:

— Она пойдёт на всё, ради собственной цели.

— Вы близки? — заломив бровь, спросил мим.

— Подруга детства.

— Мы имеем свойство изменяться.

— Но суть-то всегда остаётся прежней.

— Ещё почти месяц до окончания года… Ангелицы могут не дожить. Я попытаюсь ускорить закрытие колледж и отодвинуть смерть ангелиц, но не знаю, выйдет ли. Отец бывает слишком упрям.

— Это я знаю. До завтра известно будет?

— Надеюсь. Как только что-то решиться я сообщу тебе.

— Хорошо. Не буду задерживать.

Стоило Азору скрыться за холмом, Деметр пустил раозена вскачь, стараясь как можно быстрее навестить крылатых подруг. Домой заезжать он не стал, решив, что лучше отвезти то, чего не хватает ночью, чем объяснять домашним, куда он так торопится сразу же после возвращения.

— Дамы, у вас всё в порядке? — произнёс он, пробираясь сквозь укрытие в пещеру.

— Да, — ответила Лиса и, широко улыбнувшись вошедшему демону, заявила: — А у нас пополнение!

Деметр нервно улыбнулся. Нет, это было очевидно, учитывая ангелицу на сносях, но демон всё равно был удивлён и не знал как себя вести.

— А не слишком… рано?

— В самый раз! — светилась от радости Лиса, будто сама стала матерью. Вы проходите, проходите. У нас здесь небольшая перестановка.

Только теперь демон отмер и заметил, как изменилась пещера. На полу лежал огромный, плетёный ковёр, а всё пространство ангелицы поделили на комнаты, сделав стены из старой, пылившейся ещё со времён Розалии, ткани. Одна из "стен" дрогнула и из-за неё показалась Роза. Смерив демона настороженным взглядом, она отодвинула занавес, что крепился к нити над потолком, открывая обзору ангелицу с кульком на руках.

— Эммм, — замялся Деметр, не зная, что сказать.

Ангелицы демонов боялись и ненавидели, у многих эта ненависть переходила и на детей, рождённых от них.

— Поздравляю…

— Спасибо, — ответила она, не скрывая улыбки. Демон же облегчённо выдохнул.

Подкидывать ребёнка в гарем чревато. Сразу же начнутся поиски его матери. Но ещё больше его пугал сам младенец. Незнакомое, пищащее нечто на вид было до неприличия слабым и хилым. Слишком большой для новорожденного, короткие руки и ноги, непропорционально большая голова. Демонята выглядели иначе. Совсем как взрослые, разве что меньше в разы. Да и на ноги они вставали уже спустя месяц, а этот… как он вообще будет передвигать?

Но все эти вопросы юноша поднимать не стал, опасаясь реакции новоиспечённой матери, а лишь кивнув, тактично задвинул штору. Подойдя к Лисе, он шепнул её на ухо:

— Он такой и должен быть?

Девушка, удивлённо взглянув на демона, кивнула.

— Просто наши дети выглядят иначе.

— Всё в порядке, — заверила она его и предложила: — Будешь чай?

Роза, покинув своё убежище, принялась доставать отчищенные добела чашки и наливать в них ещё дымящуюся жидкость.

Демон подозрительно покосился на недолюбливающую его ангелицу, с энтузиазмом доливающую кипятка.

— А может, в другой раз? — неуверенно предложил он Лисе, бросая взгляд на недоброжелательницу.

Рассмеявшись, девушка заявила:

— Я его сама заваривала, так что быть отравленными не бойся, — подойдя к доске, что заменяла стол, она взяла чашку и демонстративно отпила из неё. — Вот видишь?

Роза же на всё это сдержанно улыбнулась.

— Я не травлю тех, кто меня спас. В крайнем случае, вызову на честный бой, — с достоинством произнесла она и забралась с чашкой на скамью, поджав под себя ноги.

— Это радует, — ответил юноша, вдыхая незнакомый большинству демонов запах. Ангелы любили заваривать траву кипятком, и сразу же пить окрасившуюся воду. Как они только не обжигаются? Может, огнедышащие курши им родня? Старательно дуя на чай, демон всё же остудил его и сделал глоток, ангелицы в это время напряжённо застыли. Деметр уже приготовился отойти в мир иной, как Лиса выдала:

— Вот видишь! А ты говорила, не пьют они чай!

— Девочки, а ведь я после ваших взглядов уже с жизнью попрощался.

Сообразив, как это всё выглядело со стороны, Лиса смутилась, а Роза лишь с иронией усмехнулась.

— У демонов не приняты подобные напитки, — ответил он любопытным. — Но Розалия меня приучила.

— А правда, что вы пьёте… — младшая из ангелиц замялась.

— Кровь? — дождавшись утвердительно кивка, демон ответил: — Разве что по праздникам.

— И ангелов?

— Лиса! — шикнула вторая ангелица. — Будто сама не знаешь.

— И ангелов, — всё же ответил демон, разбавляя неловкую тишину.

***

Удивительно, но ангелицы за всё время не потратили и половины выделенных продуктов. То, что можно вернувшись домой, не спешить обратно, не могло не обрадовать демона. Мягкая постель, вкусная еда. Как некоторые буквально живут сражениями и годами не бывают дома? Опустившись в тёплую ванную, демон прикрыл глаза. Светило, не так давно поднимающееся над горизонтом перекатилось через середину небосвода и теперь, тусклые лучи, подсвечивалт окошко у самого потолка. Слишком быстро всё менялось. Быстро и неотвратимо.

Глава 9

Засушливая, холодная весна сменилась таким же холодным и сухим летом. Равнина, отделяющая горы от города, утратила последние признаки жизни и теперь могла похвастаться разве что клочками пожухлой травы и измельчавшей речкой. Стараясь успеть домой до заката, Деметр подгонял раозена всё чаще. На это зверь раздражённо вскидывал голову, пытаясь подцепить хозяина рогами. Характер за последний месяц испортился у всех, разве что ангелицы ни на что не жаловались.

Роза, обладавшая изрядной долей реализма и хладнокровия, стала негласным лидером, что в нынешней ситуации не могло не радовать демона. В последнее время он навещал их всё реже. Разбив свой сад, девушки умудрялись даже в таких чудовищных условиях выращивать фрукты. Конечно, большую роль играла магия Лисы, но и обычного труда требовалось не мало, а работать они могли лишь днём. В темноте ангелы практически не видели.

За короткий, четырёхчасовой день, демон старался помочь Азору, на которого теперь отец свалил большую часть бумажной работы. Но сейчас, вопреки привычки, демон спешил от ангелиц не к другу. Та, которую он не видел почти год, вернулась ещё вчера. Скорее всего, Аида уже у него.

Оказавшись дома, демон сильно удивился не найдя Аиду ни в одном из привычных мест. Наспех переодевшись, Деметр решил сам навестить её, но и дома девушки не оказалось. Мать, разведя руками, заявила, что была уверенна что дочь как раз у Деметра. Нехорошие подозрения закрались в душу к демону. Зная любовь девушки к пабам, в первую очередь демон решил проверить всё же их, а уж потом, рассматривать худший вариант ‒ аристократов. В третьем заведении демон заприметил шумную толпу. Не смотря на бедственное положение в мире, они продолжали развлекаться в окружении алкоголя и демониц.

— Деметр, — заприметил его один из демонов, что участвовал в охоте. — Кого потерял?

— Почему сразу потерял, Ральф? Может, просто решил отдохнуть? — ответил он, опираясь на стойку. Посвящать в свои дела этих на вид безупречных, но по натуре скользких типов не хотелось.

— Да? Значит, тебе не интересно с кем и куда ушла Аидка?

— Внимательно слушаю, — обернувшись к говорившему, произнёс Деметр.

— Ты чего, — пихнул локтем болтуна товарищ.

— Сен давно просит урок, — хищно оскалившись, прошипел уверенный в своей правоте демон.

— Да? Неизвестно ещё кто кого, — возразил всё тот же осторожный, с опаской косясь на Деметра.

Ральф лишь громко рассмеялся в ответ.

— Её увёл Сенрам минут тридцать назад. Увёл в свою резиденцию. Девчонка опять тебя не послушалась, связалась не с тем и сильно задолжала ему, так что, лучше поторопись. И… он там не один.

— Буду должен, — благодарно кивнув Деметр и быстро, но не теряя достоинства, покинул паб.

Не успел демон пройти и ста шагов, как позади раздался цокот когтей.

— Где твоя Аида? У нас осталось всего два дня на всё! — возмутился мим, спрыгивая на мостовую.

— Эта безголовая связалась с сыном градоправителя.

Присвистнув, Азор уточнил:

— Этот тот, который у моего старшего братца правой рукой был?

— Именно.

— Знаешь где она?

— В часе пути.

— Бери моего раозена, а я догоню тебя на Раскате.

— Спасибо, — взлетев на чёрное, как грядущая тьма, животное демон, что было сил, натянул поводья, заставляя зверя оставаться на месте. — Они в резиденции градоправителя. Это на запад от моего дома. На полпути увидишь скалы, от них налево и никуда не сворачивая. И возьми это, — отстегнув ножны от ремня, он бросил их другу. — Иначе Раскат может с тобой не пойти, — и наконец, разжав побелевшие от поводьев пальцы, демон позволил зверю сорваться на бег.

***

Небольшой домик у измельчавшего озёра сразу бросался в глаза путникам. Одиноко стоящий на отшибе он казался нежилым из-за сухих деревьев и трав, которые были повсюду и тускло, выгоревшей краски. Дверь оказалась не запрета. Уверенно пройдя в самый конец коридора, демон притормозил у приоткрытой двери, за которой слышалась возня. Зайдя внутрь Деметр потрясённо застыл. Аида, прижавшись спиной к стене, выставила вперёд дрожащий нож, отгораживая себя им от пяти демонов, которые открыто потешаясь, даже не пытались воспользоваться оружием, покоящимся в ножнах.

— Это наше дело, — хмуро глядя на Деметра произнёс аристократ с длинными волосами, чёрным атласом покрывающими спину.

— Уверен, мы сможем договориться, — натянуто улыбнулся лорд Хард.

— Тебя я уважаю, но эта выскочка… Порой нужно опускаться с небес на землю.

— Я поговорю с ней.

— Раньше нужно было разговаривать, — потеряв интерес к Деметру, демон отвернулся.

— Сен, — грозный, пробирающий до костей тон. Но демон лишь махнул головой, будто отгоняя назойливую муху.

Четверо демонов, что были рядом, обнажили мечи на что Деметр, сцепив зубы, обнажил собственный.

Усмехнувшись, Сен спросил:

— Зачем она тебе?

— Подруга детства.

— Детство кончилось.

— Друг, я всё понимаю, — показался в дверном проёме Азор, — но время.

Демоны, до этого угрожающие оружием, рухнули на одно колено.

— Я пытаюсь! — возмутился Деметр. — Не убивать же их всех?!

— А почему нет то? — искренне изумился мим. — Всё равно с таким потребительским отношением в грядущей тьме они сгинут первыми.

Сен недовольно скривившись тоже склонился перед принцем.

— Прошу нас извинить, мы не знали, что столь уважаемы лорды якшаются с подобным сбродом…

— А знаешь ли ты, — мим сделал плавный шаг вперёд, — как столь уважаемые лорды поступают с теми, — очередной шаг, — кто оскорбляет их союзников?

— Просят больше так не делать? — не поднимая головы, съязвил демон, но затем расправил плечи и с вызовом взглянул на принца.

— Нас больше, Азор. Если вы попросите, — аристократ выделили последнее слово, — я, может быть, отпущу девчонку.

— Сен, ты не в том положении, чтобы ставить условия, — заметил Деметр, кивком указывая на дрожащих приспешников.

— Посмотри в окно! — с победной улыбкой заявил он.

А там собиралась толпа. Все те демоны, что были в пабе, плюс ещё несколько десятков, кто на раозенах, а кто и пешком, ждали у входа в дом.

— Деметр, как же ты наивен! Но я и мечтать не смел, что вместе с тобой в эту клетку запорхнёт принц.

— Попахивает заговором, — скосив взгляд на Азора, протянул Деметр.

— Болван… Им разит уже несколько лет, только не вы, не ваши папочки не желают этого замечать!

— Ты ведь был на охоте… — задумчиво произнёс Деметр.

— На что ты намекаешь?

В ответ демон нерешительно поджал губы. Едва заметно указывая друзьям на окно. Аида, быстро поняла друга, но вот мим, упрямо игнорировал едва заметные знаки. Но тут, Азор как бы невзначай кивнул, и всё пришло в движение. Ближе всех к окну оказалась Аида, она первая и выпрыгнула из него, даже не задев рамы. Мягко приземлившись на землю, она откатилась в сторону, затаившись в кустах.

Азор и Деметр сорвались с места одновременно. Вот только миму не пришлось оббегать, пытающихся остановить тебя демонов. Разбежавшись, он оттолкнулся от пола и был перехвачен за ногу Сеном. Рухнув на раму, он разбил одну из створок. Стиснув зубы мим, что было сил, саданул ногой, но попал лишь в воздух. Обогнув одного из преграждающих путь, Деметр ударил Сена в живот, от чего тот со стоном согнулся и выпустил так удачно схваченную добычу, вслед за которой ушёл и сам Деметр.

— Остановите их!

Донеслось вслед, но троица уже уезжала прочь. Деметр на Раскате, а Аида на одном звере с принцем.

— У него кровь, — донеслось от девушки, когда животныепоравнялись.

— Азор?! Что случилось? — на ходу спросил демон, всё сильнее подгоняя раозена.

— Нужно уйти от погони, — сквозь зубы, ответил мим.

— У него вся одежда пропиталась! — с ужасом выдохнула демоница. — Он не доживёт до города! — при этих словах, принц стал заваливаться на бок. Подхватив его, девушка взмолилась:

— Придумай что-нибудь! Ты же всегда находил выход, Деметр!

— Я пока жив, — простонал мим, прилагая все усилия, чтобы держаться ровно.

Впереди уже виднелись скалы, внутри которых демон скрывал ангелиц. Всё внутри сжалось. Если они заедут к ним, кто знает, как Азор отнесётся к подобному. Да, он не тиран и деспот как его отец, но всё же? А если продолжить путь, можно и правда недовести его живым. До боли сжав кулаки, он рывком направил зверя к скалам:

— За мной!

Аида, ничуть не сомневаясь в друге, повернула зверя принца следом. Сам мим, управлять животным, был уже не в состоянии.

Спрыгнув на землю, демон первым залетел в пещеру:

— Приготовьте место для раненного, — перешёл он сразу к делу.

Что удивительно, ангелицы, не задавая вопросов, тут же начали суетиться. Выйдя, Деметр вернулся уже с принцем, опирающимся на его плечо и вяло переставляющим ноги.

— Деметр, это не смешно! — выдала Аида, хмуро глядя на ангелиц. — Уже двое!

— Четверо, — поправил демон, до конца разрывая рубаху принца. — Не стой столбом, помоги девочкам! — скомандовал он, в ужасе глядя на изрезанный живот Азора. В некоторых ранах виднелись осколки стекла.

— Я могу помочь, — произнесла неслышно подошедшая Аяна. — Вскинув голову, демон удивлённо взглянул на женщину. Он ожидал помощь от Лисы, которая могла оживить даже засохшее растение, но не как от той, что сама недавно едва стояла на ногах.

— Вам нужно вымыть руки и осторожно доставать осколки, — произнесла ангелица и сложила ладони вместе, закрыв глаза. — Как только Деметр вернулся, она, не открывая глаз, кивнула: — Приступайте.

Стоило достать из раны стекло, как кровь пошла с новой силой. Аяна тут же разъединила руки и приложила сияющие белым светом ладони к ране. Удивлённо распахнув глаза она всмотрелась в лицо принца, затем нахмурившись, взглянула на Деметра.

"Знает ли демон, что перед ним мим? Нужно будет обязательно поговорить с этим незнакомцем", — проносился калейдоскоп мыслей, пока ангелица залечивала раны. Одну за другой. Медленно, но верно останавливая кровь и стягивая края, ускоряя регенерацию в тысячи раз.

— Лис, поддержи его, я не успеваю!

Девушка, подскочив, опустила ладони на голову принцу. Вздрогнув, она взглянула на соплеменницу.

— Что такое? Вы обе как-то странно реагируете… — протянул Деметр, непонимающе глядя на ангелиц.

— Нам ещё не приходилось лечить демонов, — пожав плечами, ответила Аяна и тут принц со вистом вздохнул и приоткрыл глаза. Увидев перед собой ангелицу, мим расслабился, но затем вспомнил где он и его брови удивлённо поползли вверх.

"А собственно где я именно сейчас?" — цепкий взгляд сразу заметил пару знакомых демонов, беспорядочно развешенные, яркие материи и две, хотя нет, уже три ангелицы и ребёнка. Полукровку.

— Это же… не ты? — шокировано выдохнул мим, ища ответ в бездонных глазах демона.

Ответил ему раскатистый смех одной из ангелиц.

— Что вы! — покачала она головой. — Деметр не может!

— Ты у нас евнухом стал? — выглянула из-за занавески растерянная Аида.

Поняв, что сказала, ангелица начала оправдываться:

— Нет, вы не так поняли! Просто он очень мудрый и благородный, совсем как Аваддон.

Поперхнувшись, демон тяжело опустился на кровать и уже оттуда произнёс:

— Лис, я всё понимаю, но пусть лучше "не может", чем "как Аваддон".

— Самоирония это хорошо, — посмеиваясь, Аида подошла ближе. — Но где ты откопал ангелиц на этот раз?!

— В подвале дома советника.

— Это в тот раз, когда мы… — начал мим поражённо.

— Да. Вернувшись, я первым делом проверил подвал, а уже ночью вывез их оттуда.

— Теперь ждём, пока ангелы пролетать мимо будут, — сказала младшая из ангелиц, присаживаясь рядом с Деметром, на что Роза недовольно нахмурилась. — Да перестань! Сколько можно?

Ничего не ответив, женщина ушла с глаз.

— Она всегда такая? — проводив взглядом ангелицу, спросила Аида.

— Угу, — с грустью ответила Лиса. — Всё ещё не доверяет.

— Её право, — пожал плечами демон. — Когда можно отправляться в дорогу? — указал он на бледного принца, полулежащего на кровати.

— Когда пожелаете, — ответила Аяна. — Только излишней нагрузки лучше избегать первые дни. Мы всё восстановили, но лучше не рисковать. Каков род вашей деятельности?

— Принц, — ответил и представился мим.

— Чувствую, будет весело, когда он займёт место властелина, — бросила подошедшая демоница. — Хотя, буду откровенной, я так хотела увидеть в этой роли тебя, Деметр.

— Я предлагал! — в сердцах произнёс мим.

— Ты безнадёжен! — окинув друга осуждающим взглядом, Аида прошла к выходу: — Буду ждать вас снаружи.

— Нужно идти, — с усилием поднялся мим. — Благодарю за помощь, я обязательно вам отплачу.

***

— Что будем делать с бунтарями? — спросил Деметр на подъезде к городу.

Зловеще улыбнувшись, мим ответил:

— Они нам скоро могут пригодиться, поэтому пока ничего.

— Мальчики, вы о чём?

— Аид, ты тоже в деле, — бросил Деметр. — Если конечно не против.

— Мы хотим убить властелина, — понизив голос, произнёс мим. — Ты с нами?

Удивлённо приоткрыв рот, демоница невнятно промычала. Но затем раздражённо выдохнула и, взяв себя в руки, спросила:

— Это такая шутка?

— Нет, мы более чем серьёзны, — кивнул друг девушки. — И если ты с нами, то сейчас мы тебе всё рассказываем.

Неуверенно взглянув на Азора, демоница задумалась. С одной стороны, подобные вещи она любила, с другой — свержение властелина это не мелкие распри. В случае поражения заплатить придётся своей жизнью как минимум. Принц, едва вставший на ноги и откровенно говоря, не внушающий доверия, их не спасёт. Если Деметр решит стать следующим властелином, то демоница выйдет в первых рядах, но Азор… Не будет ли новый властелин хуже прежнего? Но эти двое, судя по всему, неплохо ладят. К тому же, они спасли девушку не так давно. Да и раз Деметр уже ввязался во всё это…

— Я с вами, — уверенно ответила Аида, готовясь выслушать их коварный план.

— Тебе нужно пустить слух о том, — начала принц, — что демоны с каждой экспедиции возвращаются с добычей и во дворце хранится уже не один осколок светила, а властелин, намеренно не использует их.

— И чего мы этим добьёмся? — не понимала Аида.

— Недоверия и сплетен, — объяснил уже знакомый с планом Деметр. — Завтра демоны, во главе с моим отцом, отправятся к ангелам. Мы постараемся за это время настроить всех так, чтобы к моменту возвращения демонов, народ требовал хлеба и зрелищ. Увидев осколок, они начнут бастовать против закрытия школ и размера пайка. Он уже два месяца выделяется, если ты не в курсе.

— И что дальше? Думаешь, властелин не сможет подавить восстание?

— Восстание? — хищно улыбнулся Азор. — Некто, не буду показывать пальцем, — кивок на Деметра. — Снабдит всех оружием. Озлобленные, всбудораженные юнцы с оружием. Тебе останется лишь вложить нужные мысли в их головы.

— С чего вы взяли, что они мне повярят? — нахмурилась демоница.

— Поднимут восстание подобные Сему, — произнёс мим. — Дерзкие, влиятельные и не слишком умные. Сперва следует зажечь их.

— Допустим. Но вы уверенны, что остальные рискнут идти на властелина.

— Их будет много, а толпа это страшная сила, — протянул мим. — То, на что ни один из них не решится по одному, они запросто совершат вместе. Так вот, во время беспорядков, один из вас откроет ворота во дворец как раз в тот момент, когда я буду спорить с отцом по поводу проблем, что так терзают население. Обмолвлюсь о десятках осколков, которые он якобы спрятал. Возможно, мне и руки марать не придётся. После я, как единственный наследник и ярый противник политики отца встану во главе демонов, отправлю ангелиц домой, сократив тем самым расходы, организую операцию по поиску несуществующих осколков ну и дальше по списку.

— Слишком ненадёжно, — покачала головой демоница.

— Если план не сработает, можно просто убить властелина, — пожал плечами принц. В творящемся хаосе концов всё равно не найдут.

— Ты так просто об этом говоришь! — вздохнул Деметр. — Он всё же твой отец…

— Отец у тебя, — с грустью произнёс мим. — А Вольдемар властелин, не более. Властелин, поступающий глупо и необдуманно, слишком быстро загоняющий нас в яму, из которой не выбраться.

— Погодите, а тот убийца, о котором везде говорят, случайно не один из вас?

— Приятно познакомиться, — изящно поклонился принц демонице.

— Ну вы и устроили… Ладно Азор, но ты Деметр?! Весь такой правильны и благородный, будто не аристократ вовсе, ввязался в переворот, который запросто может выйти из под контроля! Да это полный… Слов просто нет!

— Заметь, мы тебя не принуждаем, — произнёс Азор.

— Я согласен с тобой, Аида. Наш план слишком ненадёжный, а цена за ошибку непомерно высока. Вот только бездействуя, мы потеряем больше! Демоны уже потеряли много ресурсов из-за решений Вольдемара. Столица лишится поддержки севера, а друг без друга мы не переживём тьму! Нам нужно… нет, мы обязаны, это изменить!

— Как понимаю, больше никто не в курсе грядущих перемен, — смирившись, уточнила девушка.

— Именно, — подтвердил принц. — И чем дольше так будет, тем лучше для нас же.

— Хорошо. Когда мне начинать распускать слухи?

— Хоть сегодня! — победная улыбка растянулась на лице мима. — Деметр как-то обмолвился, что у тебя довольно болтливые подруги. Расскажи им в первую очередь.

— Ты домой? — спросила Аида друга.

— Да, садись.

— Деметр, жду тебя на рассвете со списком семей.

— Он почти завершён. Осталось добавить только тех, кто вступил в брак в этом году.

Аида молчала всю дорогу, но как только, принц отделился от них, с беспокойством произнесла:

— Не нравится мне всё это.

— Давай поговорим у меня? Не хватало нам случайных свидетелей.

***

— Аида! — приветливо улыбнулся Демьян. Устроившись в глубоком кресле на террасе, он подготавливал оружие к предстоящей вылазке. — Как обучение?

— Приветствую, лорд Хард. Не плохо, вот только, теперь это не важно.

— Почему же? Как только, тьма закончится, всех восстановят, вот увидишь! Во времена моей юности было нечто подобное.

— Не будем отвлекать тебя, отец, — произнёс демон, приглашая девушку в дом. Как только друзья оказалась в комнате, Деметр запер дверь и, сложив руки на груди, выдохнул:

— Не нравится всё это? А мне не нравится то, что ты не послушав, снова вляпалась в неприятности! — уверенный шаг вперёд, от чего Аида была вынуждена отступить на два назад. — Ещё не нравится, что вместо того, чтобы прийти ко мне и попросить помощи ты решила разобраться сама! — ещё шаг. — Втягивать тебя во всё эти интриги у меня нет ни малейшего желания. Вот только ты бездействовать не будешь, и можешь оказать по другую стороны баррикады, а этого я допустить не могу.

Упёршись спиной в стену, Аида стыдливо опустила глаза.

— Деметр, я…

— Ты взрослая демоница, сколько можно вести себя как взбалмошный ребёнок?!

В воздухе повисла гнетущая тишина.

— Я ведь мог не успеть, мог не справиться! Да и не справился бы, если не Азор.

— Они угрожали моей семье.

— Повторюсь, ты могла прийти ко мне! Даже без помощи отца, я бы смог повлиять на градоправителя.

— Прости, мне не хотелось создавать тебе проблем…

Тяжело вздохнув, Деметр притянул подругу к себе.

— Скажи ты всё сразу, проблем было бы меньше. Аид, прекращай ты эту самодеятельность. А если тебе не сидится на месте, хотя бы предупреждай меня о возможных сюрпризах.

Обняв друга в ответ, демоница едва слышно пробормотала:

— Ты не должен нянчиться со мной.

Ночное светило всегда оставалось неизменным. Серебристый диск, теперь был единственным источником света большую часть суток. Скудного света, вполне хватало демонам, чтобы не натыкаться на предметы и более-менее комфортно себя чувствовать. Опустив задумчивый взгляд, в котором отразился серебристый отблеск, на демоницу, Деметр втянул воздух. Знакомый, приятный запах заставил его сдержанно улыбнуться.

Постояв так ещё немного, демоница высвободилась из крепких объятий и упала на широкую кровать.

— Как я по ней скучала! — рассмеялась она.

— А по мне нет? — иронично заломив бровь, демон растянулся рядом пристально глядя в глаза подруги.

— Сдался ты мне! — шутливо вздёрнув подбородок, девушка и подумать не могла, что демон щёлкнет её по носу. Удивлённо хлопая ресницами, она с наигранной яростью выдохнула:

— Это ты зря! — схватив подушку, она швырнул её в друга. Раскатисто рассмеявшись, он перехватил руку, что вновь потянулась к подушке.

— Пусти! — наигранно возмутилась она.

В ответ ей только вызывающе улыбнулись.

— Ну держись!

Дёрнувшись, демоница руку так и не высвободила. Вместо этого она, потеряв равновновесие, оказалась придавленна к кровати не ожидавшим такой силы Деметром.

— Вижу, вас там действительно обучали, — заметил демон усами живаясь на кровати.

— Вот почему ты всегда побеждаешь?!

— Потому что головой думаю, — усмехнулся демон в ответ.

— Хочешь сказать, что я дура?!

— Нет, — хмыкнул Деметр. — Просто многоходовки явно не твоё.

— У меня же есть ты.

— Я не всегда буду рядом, — с грустью ответил демон.

Осторожно приобняв друга со спины, демоница уткнулась лицом в растрепавшиеся во время дурачества волосы. Посидев так немного, она сняла нить, удерживающую волосы в хвосте и принялась приводить их в порядок. Прикрыв глаза, демон наслаждался.

— Как новенький, — прокомментировала девушка своё творение. Обернувшись, Деметр на мгновение замер. Лицо девушки оказалось лишь в паре сантиметрах от него. Глаза, сияющие в темноте, скрывали недосказанность, а тёплое дыхание едва касалось губ. Отмерев, друзья синхронно отвернулись.

— Пойду домой я, — поднимаясь, бросила демоница. — Отдохну с дороги, а с рассветом начну распускать слухи.

— Хорошо, — кивнул демон. — Дверь открыть или ты как обычно?

— Второе, — улыбнулась Аида, забираясь на подоконник.

В эту ночь демоница так и не уснула. Проворочавшись в своей узкой кровати до полуночи, Аида рывком поднялась и решила начать действовать. Накинув длинный плащ с глубоким капюшоном, скрывающим большую часть лица, она, стараясь не шуметь, вышла из дому. На главной улице народа не было, но это ведь не значит, что так везде? В те пабы и бары, где её знали, демоница решила не заходить, прямиком отправившись на окраину.

Глава 10

— Я тебя провожу, — сбегая с лестницы, произнёс Деметр уходившему отцу.

Не смотря на ранне утро, жара стояла знатная. Старший лорд Хард, развязав шнуровку на горловине, обмахивал себе сорванной по дороге веткой.

— В пустошах погода лучше, чем здесь!

— Почему Вольдемар не хочет перейти в другой мир?

— Деметр, я там не был. Но те, кто возвращались с трудом приспосабливались к жизни здесь. Им было тяжело ходить, дышать, половина из них сходили с ума. Они говорили, что были в том мире всесильны и в тоже время рассказывали о том, что многих из нас там убивали местные. Ты думал по поводу своего происхождения?

— Конечно, — коротко ответил Деметр.

— И? — так и не дождавшись ответа, подтолкнул Демьян.

— Из Азора выйдет хороший властелин.

— А если он не доживёт?

— Вот когда это случится, тогда и обсудим все за и против.

— Сын, в своей жизни, я повидал многое и демоны нашего круга так просто близкими друзьями не становятся. Я вижу, что вы с принцем что-то задумали и не буду вам ни в чём препятствовать, но запомни, Вольдемар ошибок не прощает и шанс будет только один.

— О чём ты?

— Ты меня услышал, — выдохнул Демьян и сменил тему. — Знаешь, мне даже немного жаль, что Аваддон мёртв.

— Да, ведь ты сколько лет хотел заполучить его крылья.

— Не в этом дело. Он был достойным врагом. Не знающим пощады, опасным, лучшим в своём деле. Я до сих пор не верю в то, что он повержен и сегодня, в толпе ангелов, всё равно буду высматривать белые крылья.

— Ты же сам видел его тело.

— Только издали. Возможно, каждый раз он являлся к нам под личиной, которую сбросил как отслужившую кожу, подобно змее. Мы ведь знаем о мимах до смешного мало. Сейчас все уверенны в его смерти и это лучший момент для нападения. Его нападения. Если я не вернусь, ты станешь последним из рода Хард, будь осторожнее в своих словах и действиях.

— Не говори ерунды! Кто-кто, а ты вернёшься!

— Надеюсь.

Во дворе уже собралась вся экспедиция. Маг ещё раз проверял свиток, остальные же, терпеливо ждали, пока он закончит. Демьян, кивнув сыну, поспешил к тем, с кем отправится за осколком. Звук шагов позади, заставил Деметра обернуться.

— К тебе подкрасться реально? — возмутился принц, а затем, понизив голос, произнёс: — Твоя подружка изумительна! Лишь вчера узнала о своей роли, а уже сегодня слух пустил корни. Когда только успела?

— Уже?! Вчера Аида ушла от меня не поздно, но я думал, после дороги она будет отдыхать.

— Ушла от тебя? Между вами что-то есть?

— Нет, — усмехнулся демон. — Разве это возможно?

— А почему нет? — удивился Азор.

— Отец никогда не одобрит демоницу не из знатного рода. К тому же, у меня есть невеста.

— А, та симпатичная демоница с который ты не так давно гулял?

— Да. И она меня вполне устраивает.

— Вот только твои глаза горят не рядом с ней. Титулы дело наживное. Если вдруг захочешь изменить решение ‒ только скажи.

— Спасибо, — улыбнулся в ответ демон. — Не то время пока.

— Ожидая то время, можешь запросто его пропустить. Не совершай моих ошибок.

— Ты говоришь как старик! — отметил, посмеиваясь, Деметр. — Но я понял.

— Чудак, — покачав головой, хмыкнул мим. — В этот раз, они должны вернуться через сезон.

— Отец думает, что Аваддон жив.

— Серьёзно? Я лично сбросил его с обрыва.

— Мима? Может он, действительно, являлся нам под другой личиной, а на самом деле выглядит совершенно иначе?

— Не знаю, — пожал плечами принц. — Со счетов списывать эту мысль нельзя, но все мы смертны. И мимы не исключения.

— Получается, пока демоны не вернутся у нас затишье перед бурей?

— Получается что так. Куда-то хотел отлучиться?

— Нужно будет объехать земли рода. Если там, всё так же плохо, как в столице, на следующий год нам придётся очень туго.

— Хорошо. Отправлю за тобой только в случае крайней необходимости.

***

В дальних поселениях оказалось всё на удивление хорошо. В отличие от столицы, здесь дожди были и то, что взошло не погибло, хоть и находилось в еле живом, от недостатка света, состоянии. Обойдя всю территорию, демон стал возвращаться обратно, попутно заходя в те несколько мест, которые были ему не по пути. Остановившись у околицы одного из них, он скривился от смердящего запаха разложений.

— У вас что, мор на скот? — спросил он первую встречную демоницу, несущую на коромысле вёдра с водой.

— Лорд Хард, — сняв ношу, поклонилась она. — Нет, со скотом всё в порядке. Последние несколько дней, выдались слишком жаркими, а мы убрали ещё не все тела рабов.

— Тела? О чём ты говоришь? — непонимающе нахмурился демон.

— По приказу властелина на семью положено не более двух слуг. Отряд инквизиторов уничтожает лишних.

Потрясённо выдохнув, демон ответил:

— Не знал. Староста у себя?

— С утра был на месте.

Без стука зайдя в длинное деревянное строение с резной крышей, Деметр окинул взглядом собравшихся здесь: несколько демониц, раб и староста, восседающий в конце зала на массивном стуле.

Увидев вошедшего, демоны поклонились, раб же упал на колени.

— Приветствую, господин, — обратился Деметр к старосте. — У меня не так много времени, отправьте доверенного за бумагами.

Раб поднялся и бесшумно вышел на улицу.

— Указ властелина сильно ударил по вам?

Усмехнувшись, староста ответил:

— Больше всего меня расстроило, что пришлось уничтожить всех самок. Пользы от них мало, но теперь, вечерами, стало совсем нечем заняться.

Запыхавшийся раб, подбежав к Деметру, протянул тому толстую, потрёпанную книгу. Открыв её на последней странице, демон удивлённо вскинул брови:

— А где записи о новом посеве?

— Так слуг почти не осталось, работу выполнять не успевают. Было у меня их три десятка, а осталось лишь двое.

— Так займитесь этим… вечерами. Раз у вас столько свободного времени, что есть, когда скучать, — многообещающе улыбнувшись старосте, Деметр обратился к рабу:

— Отведи меня к посевам и овчарне.

***

Вернувшись в столицу, демон первым делом заехал во дворец. Принца долго искать не пришлось, обнаружился он на приёме по случаю возвращения инквизиторов, что за эти два месяца забрали тысячи жизней. Увидев знакомое лицо, Азор заметно приободрился и поднявшись, вопреки традициям, первым подошёл к другу. Крепко того обняв, он едва слышно, полным боли голосом, произнёс:

— Как я устал от этих идиотов!

— Что за зверство устроил твой отец? Как ангелицы? — прошептал Деметр.

— С ними всё в порядке. Подробности расскажу позже. Пока помоги мне выдержать ещё час этого абсурдного приёма. И… отец немного не в себе, поэтому критики в свой адрес не потерпит. Проверено горьким опытом.

— Понял тебя.

Как раз в этот момент, властелин заметил Деметра и, отсалютовав тому кубком, пригласил к столу. Изобразив на лице, самое дружелюбное выражение, на которое был способен, демон присел на ближайший, пустующий стул советника.

— Слышал о моём указе? — с торжественным блеском в пустых глазах, спросил захмелевший властелин.

— Конечно. Вы поступили мудро и дальновидно.

— Вот это я понимаю! Сразу видишь, что к чему.

— Вестей от отца нет? — спросил лорд, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Ответ был очевиден.

— Нет. Но ведь пока для этого рано! Наливай вино, лучшее из моих запасов!

— Благодарю, — нехотя пригубив алую жидкость, демон изнывал от нетерпения. Гости всё приходили и приходи, а стол буквально ломился от яств к половине из которых даже не притронутся.

— Мне нужно с тобой кое-что обсудить, — подошёл к столу принц спустя несколько минут.

— Азор! — возмутился властелин. — Оставь демона в покое!

— Прошу прошения, властелин, но меня не было больше двух месяцев. Обязательно вернусь к вам, как закончу.

— Молодёжь… Вечно вам на месте не сидится, — проворчал Вольдемар и махом осушил половину кубка.

Оказавшись за тяжёлой дверью библиотеки, Азор выдохнул:

— Как же меня коробит отношение отца к происходящему!

— Я посетил только одно поселение после убийства слуг и знаешь, местный лорд вёл себя не лучше. Что по поводу ангелиц?

— До возвращения Демьяна их трогать не будут. Я поговорил с отцом и смог убедить его подождать.

— Как?!

— Играя на его самолюбии можно добиться много, — хитро улыбнулся принц. — Как твоя проверка?

— За городом всё на удивление хорошо. Если не случится пожар, осенью соберём не намного меньше, чем в обычный год.

— С тем, что у нас есть, хватит лет на десять.

— Ты давно заходил на склады? В лучшем случая на пять лет хватит и только в случае, если многоуважаемые лорды прекратят устраивать пышные банкеты.

— Прекратят. К твоим ангелицам я не ходил. Стража, всё ещё настороже, и ненавязчиво, но следит за мной. Кстати, до возвращения твоего отца, нужно схватить убийцу. Иначе, вездесущие блюстители порядка, сильно усложнят наш план.

— Кандидаты?

— Пока не знаю. Нужен кто-то при дворе, но неприметный и не влиятельный.

— Я, конечно, подумаю. Но ты здесь всю свою жизнь и придворных знаешь лучше.

— Да они меняются, как времена года! — возмутился принц, но затем призадумался: — Кто-то новенький нам и нужен… Часть оружия я переправил на склад с амуницией. Оружие в самой дальней комнате, — передавав ключ Деметру, мим продолжил: — Можно начинать раздавать. После полудня там никого нет, так что можешь заходить спокойно.

— Как Аида?

— Видел я её только раз и она мне явно не доверяет.

— Со временем привыкнет.

— Да мне-то какая разница? — пожал плечами мим, про себя импонируя осторожности девушки. — Главное, она работу свою выполняет на отлично.

— Все взбудоражены?

— Не то слово! Вот только ресурсов пока не хватает. Про лидеров восстания расспроси Аиду, она тебе о них больше моего расскажет.

— Нашего раба указ властелина не задел?

— Он у вас единственный!

— Я уже ни в чём не уверен.

— Удивительно правильная позиция, мой друг. Тем более в нынешнее, не спокойное, время.

Аиды, в родительском доме, ожидаемо не обнаружилось. Беспокойство за Берда, не смотря на заверения принца, никак не покидали юношу и он, повернув зверя, отправился домой самой короткой дорогой. Игнорируя ворота, Раскат перелез через высокий забор и с чувством выполненного долга покосился на хозяина. Но демону в этот раз было не до укоров. Подавшись вперёд, Деметр прислушался к спору, отдельные фразы которого доносились из-за глухой стены позади стойл.

— … но куда?

— Мы не будем так подставлять тебя!

— Не для этого я рисковал!

Бесшумно спрыгнув со зверя, Деметр заглянул за стену. Берд, отчаянно жестикулируя, спорил с пятью полукровками, вставшими полукругом. Один из них заметил демона и, прикрыв рот руками, с ужасом взирал на лорда.

— Что происходит?

— Хозяин! — взмолился раб.

— Ты видишь рядом отца? — недовольный обращением, скривился демон.

— Их хотели убить! Моему поступку нет оправдания, но я не мог не вмешаться… Не выдавай нас.

— Ты обо мне такого скверного мнения? Конечно, не буду. Но оставаться здесь им нельзя, отец может вернуться в любой момент. Спрячь их, я скоро вернусь.

***

— Деметр? — удивился принц, только что севший за гору обращений, которые на него не так давно свалил властелин.

— Берд укрыл в поместье полукровок.

Выругавшись, мим спросил:

— Сколько?

— Пять.

— Всего? Я уж думал сотня как минимум.

— Что с ними теперь делать? Если отец узнает, лично довершит работу инквизиторов.

— Мне нужна чистая бумага, — копаясь в ворохе обращений, мим всё же нашёл подходящий лист и, осторожно обрезав верх с парой десятков слов, взял перо. — Какое самое дальнее поселение на твоих землях?

— Елика.

Заскрипев пером, принц старательно выводил ряды ровных, изящных букв.

— Как ты исправил своё подчерк? — удивился демон.

Поставив подпись и печать на бумагу, мим протянул её со словами:

— Практика творит чудеса. Отправь их с вечерним обозом. Теперь они дар властелина Елике.

— А если властелин узнает?

— Думаешь, ему есть какое-то дело до рабов?

Прямиком со дворца Деметр отправился на поиски Аиды. Обойдя все питейные и не очень заведения, он нашёл её… дома. У себя дома.

— Я тебя заждалась! — начала сходу, казалось, придремавшая в кресле на террасе демоница.

— И почему я сразу не пошёл домой?..

— Ты меня искал? — удивилась Аида. — Откуда мне было знать?!

— Зашла бы давно внутрь, — открывая дверь и пропуская девушку вперёд, произнёс Деметр. — Берда не видела?

— Около стойл возился.

Кивнув своим мыслям, он поднялся с демоницей в свою комнату.

— Рассказывай, — блаженно растянувшись на кровати, после долгой дороги, произнёс демон.

Аида, вопреки ожиданиям, не забралась под бок друга, а присела в глубокое кресло напротив, крепко сцепив пальцы.

— Первыми из недовольных стал Сен, — нервно покачивая ногой, начала демоница, — услышав о бесчинствах властелина от одного из своих прихвостней. В течение следующей недели, группа недовольных разрослась от пары десятков демонов до, приблизительно, семи сотен. Сейчас они уверенны в своей правоте, тем более таинственный лорд должен снабдить их оружием и оставить послание относительно дальнейших действий.

— Оружие отнесу в заброшенное поместье, то что на окраине, рядом с которым большой сад. Мы там не раз были. А по поводу количества недовольных я, мягко сказать, удивлён. Это же десятая часть всего города!

— И их число всё растёт. Медленно, но растёт, — поглядывая на дверь, ответила демоница.

— Даже не приляжешь? — внимательно наблюдая за девушкой, предложил демон.

— Нет, — поднявшись, ответила она.

— Что-то случилось?

— С чего ты взял? — широко улыбнувшись, она попыталась ретироваться, но демон преградил ей дорогу.

— Аида, — осуждающе взглянул на неё юноша. — Опять лорд?

— Нет.

— Да. Я вижу, когда ты лжёшь.

— Слушай, с ним это уже не в первый раз и до этого я справлялась без твоей помощи.

— Почему ты мне всё меньше доверяешь? — с грустью произнёс Деметр, приблизившись к подруге и взяв ту за руку, потянул к краю кровати. — Сядь уже. У меня после стольких дней в седле всё ломит.

— Не в этом дело. Тебе я верю больше чем себе, — присев рядом, демоница принялась разглаживать складки на покрывале.

— А в чём тогда?! Посмотри на меня.

Нехотя взглянув на друга, девушка попыталась вновь отвернуться, но ухватив её за подбородок, демон заглянул, кажется, в саму душу.

— Ну что ты как ребёнок? — улыбнувшись, спросил он. — Я просто боюсь, что ты вновь свяжешься не с тем.

— Ох и не с тем… — ответила демоница едва слышно, и резко подавшись вперёд, коснулась губ Деметра.

Не ожидав такого развития события демон растерялся. Аида же, не дождавшись ответа, смущённо отстранилась и попыталась удрать.

— Куда? — вскинул брови демон и, притянув обратно, уже явно не подругу, ответил на её порыв.

От подобного Аида опешила, кажется больше чем сам Деметр не так давно. Нехотя отпрянув, она растерянно спросила:

— То есть ты не против?

— А должен быть?! Долго ты скрывала свои чувства?

— Какая разница? Я слышала твой разговор с отцом и уверенна, что он не одобрит. Ты знал, что моя недавняя учёба была с подачи твоего отца?

— Ты уверенна?

— Я лично слышала разговор наших отцов. Лорду Харду не по нраву наша затянувшаяся дружба.

— Доверь это мне.

— Я не хочу, и не буду создавать тебе проблемы! — ловко вывернувшись из объятий Аида поднялась и чуть ли не бегом, покинула комнату.

Шумно выдохнув, Деметр проводил её задумчивым взглядом. Хорошо зная подругу, он мог с уверенностью заявить, сейчас там разговаривать не с кем.

«Куда же я вляпался! И как теперь выбираться? Отказаться от Урсулы и вызвать гнев отца и призрение большинства или отказать от Аиды и возненавидеть самого себя за это? Прав был Азор. Последнее время его проницательность пугает и порой кажется, что рядом какой-то не знакомый мне демон. Что же до Аиды… я и подумать не мог, что она что-то испытывает ко мне. Да от неё даже намёка никогда не было!» — шумно выдохнув, Деметр произнёс:

— Почему с демоницами так сложно…

Осторожный стук в дверь выдернул его из размышлений.

— Войдите!

— Деметр, что с… — начал было Берд, но демон, взглянув на часы, метнулся к полукровке.

— Обоз уже был?!

— Нет, — удивлённо ответил слуга. — Там что-то важное?

— С ним твои спасённые уедут к новым хозяевам. Они подарок лорду одного из окраинного, всеми забытого поселения. Пусть подходят пока к воротам, я скоро спущусь с бумагой.

Просияв, Берд торжественно поклонился и выбежал прочь. Демон же, достав немного помявшееся письмо, попытался его облагородить. Понял, что занятие это бесполезное и оставил как есть. К тому же, лорду будет не до бумаг. После повального геноцида пять слуг неслыханная щедрость.

Когда демон неспешно подошёл к распахнутым задним воротам, обоз уже был хорошо различим на широкой, наезженной дороге.

— Мы все должны тебе по жизни, — выступив вперёд, поклонился Берд.

— Они мне не к чему, — с улыбкой ответил демон и, протянув свиток слуге, пожелал спасённым: — Берегите себя.

Не став дожидаться обоза, Деметр оседлал раозена и пустил того по тропинке, что вела к дворцовой дороге. Склад, действительно, никем не охранялся. Демон порой прислушивался к звукам, раздававшимся в звенящей тишине, но затем понимал, что это всего лишь его дыхания или неосторожный шаг Раската.

Заброшенный особняк на окраине с обрушенной крышей порос травой, а сад, что был разбит полукругом, одичал и теперь надёжно закрывал строение от нежелательных глаз. Пройдя мимо поросших плющом колонн, демон толкнул дверь, каким-то чудом всё ещё державшуюся на одном навесе.

Переступив через доски с обрушившейся крыши, Деметр прошёл холл и свалил колюще-режущие оружие за прогнившую лестницу. Выйдя через проём, некогда служивший дверью в сад, демон, озираясь по сторонам, миновал заросли, а уже за деревьями, подозвал зверя и, вскочив в седло, помчался прочь.

Глава 11

— Азор? — удивлённо поднял голову Деметр от когтей зверя. — Наши вернулись?

— Нет. Я тебе забавную историю рассказать пришёл, — лукаво улыбнувшись, ответил принц.

— Сейчас, с Раскатом закончу пока он в настроении, — быстро обрезав и обточив когти, демон стряхнул с себя стружку.

— Что же такого забавного случилось за эту ночь?

— Начну с безобидно. Аида пришла ко мне с отчётом. На вопрос, почему не к тебе, ответила полную чушь. А вот то, что тебя теперь считают убийцей моих братьев, не очень забавно.

— Подожди. Как меня? — забыв как дышать, спросил младший Хард.

— Ну не совсем тебя, а того, кто снабжает наших бунтарей оружием.

Облегчённо выдохнув, Деметр заметил:

— Умеешь ты подавать новости.

— Что у вас случилось с Аидой?

— Сам не пойму.

— Ты ей открылся?

— Наоборот. Она мне. И сразу же сбежала.

— Почему?

— Вот и я не пойму. Она сказала, что не хочет создавать мне проблем, но здесь явно есть что-то ещё.

— Поговори с ней.

— Я долго могу убеждать её в обратном, но толку? Пусть пройдёт несколько дней и она сама придёт к нужным выводам.

— К тем ли?

— Надеюсь. Она не из тех, кому можно что-либо навязать. Как твой отец? Больше никакие гениальные идеи его не посетили?

— Завтра будет собрание, на которое ты тоже приглашён. Так что всё возможно.

— Сегодня постараюсь перевезти большую часть оружия.

— Будь осторожней. Охрану усилили вдвое.

***

Тяжёлые двери открылись и в зал, с длинным столом в центре, зашёл властелин. Смерив всех тяжёлым взглядом, он опустился на трон.

— Не так давно мне стало известно, что готовится восстание.

На лице многих демонов отразилось удивление вперемешку с неподдельным интересом, и даже внушающий ужас властелин не смог удержать их от перешёптываний.

— Лорды! — призывая к порядку, пробасил Вольдемар. — Мы не на базаре. Восстание это возглавляет убийца моих сыновей. Первое, что я хотел бы донести до вас: семьи, содействующие ему, будут уничтожены. Те же, что помогут подавлению восстанию и поимке убийцы переживут грядущую тьму.

— Прошу прошения, — подал голос один из старейших демонов совета. — А ваши источники надёжны?

— Да, — коротко ответил властелин. — Ещё вопросы?

— Моим подданным, как не хватало продуктов до убийства рабов, так и не хватает. Но теперь жизнь стала просто невыносима! — возмутился демон, с золотистым кольцом, змеёй обвивающим высокий хвост из смоляных волос. Золотой ‒ вторая ступень после императора и так же легко как от старца, властелин отмахнуться не мог.

— Я имел ввиду вопросы по восстанию… Сейчас тяжёлое время, лорд Гресс. Шествие инквизиторов имело более долгосрочный характер. Без рабов наши затраты снизились, но земля не стала давать больше зерна. Может кто-то из вас, уважаемые лорды, предложит решение данной проблемы?

Азор с Деметром переглянулись, но промолчали. Вот только от властелина этого не укрылось.

— Вижу, у вас есть мысли по этому поводу, молодые лорды.

— Уверен, она не найдёт отклика в сердцах присутствующий, — ответил принц, сдержанно улыбнувшись.

— Мы должны рассматривать любые варианты, — не подразумевающим возражений тоном, произнёс властелин.

— Можно снизить расходы со стороны аристократии.

— По-вашему, мы теперь должны голодать?! — возмутился всё тот же лорд, с золотым кольцом.

— Голодать мы будем потом, если сейчас не умерим свои аппетиты, — жёстко усмехнулся Деметр, уверенно глядя на "голодающего". — Сколько вы отдали животным сегодня?

— С последнего торжества во дворце, — начал принц, — раозенам, что способны питаться плесенью, скормили больше половины приготовленного. Уверен, у остальных лордов, дела обстоят примерно так же.

— Ваши слова не лишены смысла, — ответил властелин. — Но это крайняя мера. Если нынешняя экспедиция вернётся с пустыми руками, мы ликвидируем ангелиц и всех детёнышей, что в силу возраста не пригодны для работы.

— Властелин, а мы точно демоны? — поинтересовался мужчина, до этого не вмешивавшийся. — Складывается ощущение, что как минимум варвары. Почему бы просто не вернуть ангелиц с отпрысками домой? Что мы от этого потеряем?

Смерив говорившего задумчивым взглядом, властелин ответил:

— Лорд, ещё одно подобное высказывание и я вас ангелам отправлю. Щадить это пернатое отрепье при моём правлении не будут!

— Властелин, — едва слышно позвал вошедший демон. — Экспедиция вернулась, но портал открылся в степи и на подходе к дворцу часть отряда схватили протестующие. Всё больше и больше вооружённых демонов подтягиваются сюда, требуя осколки светила.

— Какие ещё осколки? — возмутился властелин.

— Бунтари уверенны, что во дворце спрятано не меньше десятка.

— Отправьте стражу, пусть они разберутся с этим.

— Но властелин, во дворце не наберётся и сотни стражей. А протестующих… их уже почти тысяча!

Осознав масштаб происходящего, Вольдемар недовольно нахмурился.

— Собрание закончено. Лорды, окажите посильную помощь в обороне. Деметр, Азор за мной!

— Что ты хочешь сделать? — спросил принц, идущий следом.

— Найти Демьяна и проверить входы в подземелья. В случае прорыва, придётся бежать. Почему они вернулись так не вовремя!

— А может, попробуешь поговорить со своим народом? — спросил принц, не надеясь на то, что властелин согласится.

— Бессмысленно. Демьян? — резко остановился властелин, увидев в тени демона, привалившегося к стене.

Подняв на них уставший взгляд, он с трудом поднялся. Вся одежда была потрёпана, а местами и прожжена. Одна его рука свисала окровавленной плетью, другая же сжимала объёмистый мешочек.

— Спрячь их, — произнёс он, протягивая мешочек Азору. — Здесь одиннадцать.

— Отнеси в мои покои, — шокировано выдохнул властелин. — Принести один осколок уже достижение, а того, что принёс брат, хватит на всю долгую ночь!

— Но скоро восстание попадёт во дворец! Не лучше ли, показать им один осколок, сказав, что это всё что есть?

— Азор!

— Что? Когда они окажутся во дворце найдут все! И вот тогда, никто им не докажет, что всё это добыли сегодня!

Запустив руку в горловину, властелин достал один из осколков, плотно сжимая тот в руке.

— А теперь неси остальные ко мне! Я буду на балконе!

— Я посижу здесь, — приваливаясь к стене, ответил Демьян. — Регенерация уже началась.

— А я проверю входы в подземелья, — кивнул Деметр и скрылся в темноте, вскоре свернув в один из коридоров и нагнав Азора.

— Варианты?

— Запустить всех во дворец.

— И что дальше?

— А дальше, будем пользоваться возникшим хаосом. И свалим смерть властелина на неугодного нам.

— Нельзя чтобы они видели осколки.

— Почему же? Можно показать всем остальные осколки и стать спасителями, но помимо моего отца правду знает и твой. Сомневаюсь, что он это одобрит.

— Да? — усмехнулся Деметр. — Он знает, что мы что-то задумали и мешать нам не станет, но вот остальные демоны экспедиции…

— Обойдёмся малой кровью, — кивнул Азор, сбегая по лестнице во двор.

— Придумал место получше?

— Во дворце и будут искать. А вот здесь, — вооружившись лопатой, принц разгрёб навозную кучу за стойлами, — никто и не подумает.

— Заберу их, как только всё успокоится. Думаю, ты будешь занят.

— Завтра, после коронации, состоится собрание.

— Вот на него я их и принесу.

— Зачем? У тебя целее будут. Не все поверят словам отца.

— Пойду открывать южные ворота.

— А мне пора заняться властелином.

Вернувшись во дворец, мим первым делом взял у себя в комнате один из клонов-кинжалов, загатавленных заранее. Ятаган, что всегда был на поясе, был слишком приметным. А с ищеек станет найти оружие, на котором была кровь властелина.

"Теперь главное успеть перехватить его", — подумал он, спеша по пустому коридору к балкону, где выступал властелин. Забежав в комнату, мим с удовольствием отметил, что Вольдемар всё ещё пытается убедить недовольный народ сорвавшимся голосом.

— Отец, — позвал он едва слышно. — Заканчивай, у нас проблемы.

— Что случилось? — тут же прервавшись, демон зашёл в комнату.

— Я не уверен. Посмотри лучше сам.

— Что происходит Азор?

— В зале приёмов я нашёл ещё осколки.

— Скорее, — подхватив длинные полы одеяния, властелин ринулся вперёд. — Мы не должны допустить, чтобы об этом стало известно посторонним. — Даже не усомнился в словах сына Вольдемар.

— Где они? — зайдя внутрь, демон осмотрел помещение.

— В тайнике за троном, — ответил мим, беззвучно запирая дверь.

— Но ведь ключи от него есть только у меня! — обойдя трон, властелин открыл неприметную дверцу, скрытую каменной панелью.

— Азор, ты уверен? Здесь пусто, — поднимаясь, ответил властелин сыну, стоящему в шаге от него.

Сдержанно улыбнувшись, он молниеносным движением извлёк кинжал и вонзил его прямо в сердце. Резко выдохнув, Вольдемар потрясённо застыл.

— Азор?

— Не угадал! — и вынув оружие из сердца, мим проследил, как его главный враг покачнувшись, оседает на пол.

— Ава…д… — прохрипел Вольдема с ужасом глядя на возвышвегося на ним мима.

— А вот теперь, верно, — ответил ангел смерти глядя в остекленевшие глаза демона.

Распахнув дверь, мим, переполняемый радостью от очередной победы, вышел из зала. Тот, кто погубил столько ангелов пал от его, Аваддона, руки. Теперь осталась самая малость ‒ уничтожить остальных демонов и положить конец их вечной тирании.

"Избранных, таких как Деметр и его подружка можно оставить. Возможно, кто-то выделится по ходу. Кучка демон много проблем не принесёт, но вот Демьян жить не будет. Не важно, что он отец моего друга. Друга, " — усмехнулся мим. — " Кто бы могподумать, что демон может стать ближе многих ангелов. Всё идёт как по маслу и менять тело принца не придётся. Но в коллекции этого психа столько пар крыльев… Он, и все его приспешники, заплатят за содеянное!", — размышлял мим, стирая с кинжала кровь. Спрятав его за пазуху, Авадон, минуя наполняющийся шумом коридор, спустился в сад. Вслушавшись в окружающую его тишину, мим всмотрелся в непроглядную ночь и, размахнувшись, кинул оружие в мутный, глубокий пруд.

***

Демьян потрясённо застыл под звёздным небом. Перед его глазами вновь пронеслась, казалось бы, уже давно забытая картина. Вольдемар, что после убийства властелина, выбрасывает оружие в пруд. Теперь на этом самом месте стоял его наследник и совершал тоже самое. Сколько скрыла эта вода? Сколькое ещё скроет? И если Вольдемар с рождения был беспощадным диктатором, то откуда взялось столько решимости и жёсткости у Азора? Он всегда был слабейшим звеном, храбрости у которого хватало лишь на то, чтобы перечить няньке. Что же с ним случилось теперь?

***

— Властелин мёртв! — воскликнула служанка в помятом платье, увидев идущего на встречу, лорда Харда.

— Где? — сведя брови, спросил Демьян.

— В зале приёмов. Принц уже нашёл виновного, скоро его публично казнят.

— Ты видела моего сына?

— Он с принцем.

Сорвавшись с места, демон преодолел половину дворца меньше, чем за минуту и, ввалившись в зал, потрясённо застыл. Он знал, что Вольдемар мёртв, но до последнего не хотел верить в это. Сколько демонов и ангелов пытались его убить, но удалось это лишь собственному сыну.

Взглянув на Азора, с холодной решимостью отдающего приказы, Демьян задумался, а сыну ли? С тех пор, как принц вернулся от ангелов, он сильно изменился.

"И почему я раньше понял!" — как ледяной водой окатило старшего Харда. — "Аваддон выживал там, где выжить невозможно. Уходил от тех, от кого не уходят. И этого, поистине легендарного ангела, убил мальчишка?".

Горькая усмешка коснулась тонких губ демона.

"Интересно, Деметр в курсе? Навряд-ли. Он никогда бы не стал помогать врагу. Теперь мим станет властелином, благодаря которому ни один из нас не переживёт тьму. Нападать в лоб на Авадона самоубийство. Плести козни? Если мим повернул такое… его будет очень сложно обмануть. Может, сбежать в другой мир действительно лучший вариант? Собрать доверенных демонов и уйти. Но поверят ли они мне? Или побегут докладывать обо всём властелину из самых благих побуждений?".

— Лорд Хард, вы вовремя, — заметив демона, мим направился к нему. — Найдите лордов, что были на собрание и приведите сюда как можно быстрее. Многие из их отпрысков оказались замешаны в этом, и было бы несправедливо лишь одному из них расплачиваться за преступление всех.

— Хорошо, — ответил Демьян, понимая, что сейчас сопротивление бессмысленно. Стража, ощетинившаяся пиками вокруг сына градоправителя, тому прямое доказательство.

— После лорд, можете идти домой. Вы, должно быть, сильно устали после экспедиции, а тут ещё все эти беспорядки.

— Так и поступлю.

— А этого на площадь, — скомандовал принц стражникам глядя на Сена, на которого, скорее всего, потом и повесят смерть властелина.

— Сама костёр я не приготовлю, да и тело не донесу, — скрипучим голосом произнесла вошедшая без стука старуха в длинном, белом платье. Жрицы были единственными, кто мог в открытую возражать властелину оставаясь в своём праве. Единственными, кого властелин не мог упрекнуть в непослушании. И единственными, на кого не распространялся общий суд. Не удивительно, что Вольдемару это не понравилось и стоило ему занять трон, как ряды жриц сильно поредели. Последняя из них сейчас предстала перед принцем с явным недоверием во взгляде.

— Двое из тех, кто отвечает за подозреваемого, помогают жрице. Выполнять.

— А у тебя хорошо получается, — заметил Деметр, когда в зале остались лишь они.

Покровительственно улыбнувшись, мим протянул:

— Не будем заставлять лордов ждать.

***

— И вот мы снова вместе, — опустившись на место властелина, Азор обвёл присутствующих взглядом. — Здесь, — исписанный лист бумаги, переданный Аидой ещё вчера, демонстративно был припечатан ладонью к столу, — перечислены все роды, участвующие в беспорядках. Список, как видите, внушительный.

Ближайший лорд, заметив свой род в списке, заметно побледнел.

— Но потерять почти всю аристократию я, разумеется, не могу. Поэтому сейчас поступим так: те из вас, кто присягает мне на верность сейчас не как без одной ночи властелину, а как обычному лорду, из этого списка вычёркиваются и могут уходить со своими чадами домой. Те же, кто против… — недовольно скривившись, мим продолжил. — Я не сторонник насилия, но за убийство властелина простой казнью не откупиться, уважаемые лорды. Есть вопросы?

Демоны потрясённо молчали. Присягнуть равному себе, а сейчас принц для них равным и являлся, это фактически рабство!

— Ознакомьтесь, — отодвинув список от себя, мим откинулся на спинку. — Из присутствующих не испачкались лишь четверо, остальные двенадцать, к сожалению, подлежат каре.

Усмехнувшись, один из лордов спросил:

— Уничтожите двенадцать родов? Кто же будет управлять поселениями, платить налоги, идти за вас в бой?

— Достойные господа, что с моего дозволения станут лордами, — холодно ответил мим.

— Вы так не поступите!

— Уверен?

— Вы хуже Вольдемара!

— Ты даже не представляешь на сколько! — хищно улыбнулся мим, на что демон резко махнул рукой, с заготовленным в рукаве кинжалом. Нож блеснул, но тут же был сбит таким же от Деметра.

— Не советую, — равнодушно бросил младший Хард, подбирая с пола свой кинжал.

— Вы пока посовещайтесь тут, а мне с советником нужно начать кару.

Поднявшись, принц кивнул ещё не успевшему вернуться на своё место Деметру. Молодые лорды не спеша вышли, остальные же демоны, переглядываясь друг с другом в поисках поддержки, всё яснее осознавали своё безвыходное положение.

— Я тебе уже две жизни должен, — произнёс мим.

— Две?

— В той пещере и сейчас. Ты знал, что кинжал был отравленным?

— Простые редко метают во властелина. А в пещере тебя не я спас.

— Без тебя они бы и близко ко мне не подошли.

Во дворе было не протолкнуться. Стража, стянувшаяся со всего города, как только начались беспорядки, заблокировала все выходы. И теперь толпа, по большей части юнцов, не так давно уверенная в своей силе шагнула назад, как только на освещаемый фонарями двор ступили двое. Не обращая внимая на реакцию демонов, они уверенно прошли к столбам, за кольца в которых обычно привязывали животных, а иногда тех, кто осуждён на казнь. Зло взглянув на подошедших из под растрёпанных волос, Сен гнусно усмехнулся:

— Нашёл крайнего? Ну убьёшь ты меня и что дальше?!

Иронично улыбнувшись, мим склонился к приговорённому.

— А дальше, — прошептал он, — я сделаю то, ради чего и становлюсь властелином. — Выпрямившись, Азор приказал страже, — распять копьями. Сломать все рёбра и пальцы. На рассвете освежевать и если после этого он ещё будет жив ‒ убить отсечением головы. Этих, — жест в стороны бунтарей, — не выпускать до рассвета. Пусть смотрят и делают выводы! — взяв копьё у ближайшего из демона, он пронзил стопу Сена, пригвождая ту к земле. Зашипев от боли и злости, демон ринулся вперёд, но принц уже уходил, а к нему подходила стража, готовая с холодной решимостью, исполнить приказ.

— Не слишком ли это жестоко? — спросил Деметр друга, когда они зашли в пустой коридор.

— Слишком. Но это должно стать уроком для остальных. Страхом подчинить быстрее и проще всего.

— То, что не пощадили сына столь уважаемого лорда уже повод задуматься. К чему эта жестокость? Можно ведь просто убить. А то, что приказал ты… Да даже если бы он был виновен! — понизив голос, возмутился Деметр. — Нельзя так поступать с подобным себе. Ни с кем нельзя, Азор.

— Нас ждут лорды, — напомнил мим, не желая продолжать разговор.

В комнате царила тишина, лишь изредка разбавляемая криками, доносящимися с улицы. Демоны, осознавшие, что новый властелин будет намного опаснее своего отца, сидели как мыши, боясь сказать что-то лишнее.

— Вы обдумали моё предложении?

Не успели лорды ответить, как раздался стук в дверь.

— Войдите!

— Принц, там градоправитель требует отпустить сына.

— Требует?! — усмехнулся мим. — Что ж… пусть зайдёт и с остальными бунтарями ждёт рассвет. Сюда не пускать. В случае применении им магии ‒ посадить в камеру. Так что, лорды? — вновь вернулся к аристократам мим.

— Мы все согласны, — ответил один из демонов.

— Хорошо. Тогда сейчас займёмся присягой. После, каждый из присягнувших сможет забрать детей и уходить домой. Готовимся, уважаемые. Деметр, не принесёшь инструменты? — протянув ключи, спросил принц.

— И какой из них от сокровищницы?

Пожав плечами, мим предположил:

— Тот, что её откроет.

Вернулся демон быстро. В руках он держал сетку с небольшими стеклянными шарами, изогнутый, древний нож и факел.

— Начинаем, — приветливо произнёс мим и провёл ножом по запястью первого "добровольца". В это же время Деметр поджёг факел, который вспыхнул белым огнём. Тёмно-алая жидкость быстро наполнила сосуд, после чего Деметр поднёс факел сначала к порезанному запястью, заживляя его, а потом к шару с кровью. Как только стекло сомкнулось, жидкость внутри стала белой, как молоко. Поступив так со всеми, принц победно улыбнулся.

— Все помнят, что если кровь станет чёрной, вас найду в любой точке этого мира?

По лицу демонов было видно, что они этого не забывали.

— А на вашего советника, новые правила не распространяются?

— Советнику я доверяю как самому себе.

— Доверие в наше время слишком большая роскошь.

— Лорд Хард, по крайней мере, не ударит в спину. Уважаемые, я вас больше не задерживаю. Деметр, а ты останься на минуту.

Очередной, уже сиплый крик донёсся с улицы. Раздражённо выдохнув, Деметр закрыл балкон.

— У тебя что-нибудь кроме ятагана, — кивок на оружие, покоящиеся в ножнах на поясе, — с собой есть?

Расстегнув короткий кафтан, демон продемонстрировал два ряда метательных ножей, затем достал из сапог и рукавов ещё по паре. Удивлённо вскинув брови, принц заметил:

— А ты подготовился…

— В последнее время я во дворце иначе не появляюсь.

— Всё равно смотри в оба. Завтра на рассвете будем прощаться с отцом.

— Приду пораньше.

Выходя из дворца Деметр собирался как можно быстрее пройти осуждённого, но очередной, сдавленный хрип, вынудил его невольно поднять глаза и от злости сжать зубы. Растянутый между землёй и стеной, с неестественно вывернутыми пальцами Сен уже почти не сопротивлялся. Подняв затуманенные болью глаза, он бессмысленно посмотрел на толпу, с ужасом на это взирающую, на стражу, явно получающую от данного процесса удовольствие. Деметра передернуло. Два ножа блеснули одновременно. Широко распахнув глаза, осуждённый встретился взглядом со своим палачом.

— Я его не убивал, — прохрипел Сен и обмяк.

— Взять! — приказал один из истязавших стражник и четверо демонов ринулись вперёд, обнажив оружие.

Оскалив клыки, демон достал ещё два ножа.

— Назад, — произнёс он, заводя руки для метания.

Стражники не вняли предупреждению и первая пара упала на землю, шипя от боли и с ужасом глядя на Деметра. Он попал в колено обоим. Точно в небольшой зазор между пластин доспехов. У оставшихся сразу прыти поубавилось.

— Что здесь?.. — начал появившийся на шум Азор и осёкся.

Приговорённый, с ножом в груди и голове был явно мёртв. Два подбитых стражника сидели на земле. Два не подбитых в нерешительности поглядывали то на принца, то на младшего Харда, а командир этой стражи стоял, всё белея и белея.

— Деметр, это ты сделал? — кивок на пленного.

— Да.

— Тогда ладно, — пожал плечами Азор. — Но бунтарей всё равно до рассвета не выпускать, — зевнув, сказал принц и вернулся во дворец.

Деметр же, немного удивлённый от такого развития событий, помедлил. Он ожидал, что за подобное ему будет грозить как минимум выговор при всей этой толпе, но похоже, Азор и правда доверяет ему как себе.

***

— Вернулся, — облегчённо выдохнул Демьян, увидев сына на пороге дома.

— Почему ты до сих пор не спишь? — нахмурился демон глядя на осунувшегося, с синяками под глазами отца.

— Мне нужно тебе кое-что сказать. Пойдём на кухню, и запри за собой дверь.

— Что случилось? — присаживаясь напротив, напрягся Деметр.

— Я вижу, какая хорошая команда вышла из тебя с принцем. Вижу, что ты ему доверяешь, да и он тебе верит, больше чем кому-либо, но Азор мёртв.

Нахмурившись, демон непонимающе посмотрел на отца.

— Он умер в тот же день, когда мы убили жену Аваддона.

— Отец, — рассмеялся Деметр. — Я понял тебя, но ты заблуждаешься. Азор знает то, что мим знать никак не мог. К тому же, все меняются со временем.

— Не настолько, насколько изменился принц! К тому же, мы не знаем всех возможностей мимов. Может, становясь кем-то другим, он получает и его воспоминания? Пойми, я не пытаюсь сейчас настроить тебя против принца, но будь осторожней с ним. Ты мой единственный сын, наследник рода, постарайся пережить эту тьму.

— Спасибо за предупреждение отец, — улыбнулся Деметр.

— Тело властелина сожгут на рассвете?

— Да, но я уйду во дворец раньше, — выдержав тяжёлый взгляд Демьяна, ответил демон и, стараясь не думать о словах отца, ушёл к себе. Не думать не получалось. А что, если Азор и правда не тот, за кого себя выдает? К чему приведёт нас такой властелин? И как можно проверить слова отца? Зло выдохнув, Деметр перевернулся на другой бок.

"Сейчас Азору и без того тяжело. Недовольных после его нововведений будет много. Если ещё и я буду видеть в нём врага… Так нельзя. По крайней мере, пока не будет доказательств".

Глава 12

— Готов? — было первое, что спросил Деметр, зайдя в покои пока ещё принца.

— Нет, — ответил Азор, застёгивая на себе парадное одеяние властелина, чёрным пятном выделяющееся на фоне светлых стен. — Но что поделать? Аиду видел?

— А что?

— Просто она во дворце. Помогает жрицам.

Пожав плечами, Деметр ответил:

— Значит увидимся.

— Вы как дети, — покачав головой, улыбнулся принц. — Поговори с ней. Время сейчас опасное, случись что, и ты будешь до конца жизни жалеть об упущенной возможности.

— Ожидаешь волнений?

— Ожидаю ударов в спину. Не старшие лорды, так их детки постараются. Да и тьма скоро завладеет миром.

— Вот видишь, сколько других проблем, — поднимаясь в гору, хмыкнул демон, стараясь закончить разговор.

— Можешь после коронации помочь мне вспомнить одну технику?

— Какую?

— Она тебе не знакома.

— Отец обучал меня лично.

— Твой отец ей тоже не владеет.

— А откуда же ты её знаешь?

Загадочно улыбнувшись, мим произнёс:

— Я расскажу тебе, но позже. И только если ты пообещаешь оставить этот разговор между нами.

— Азор! Я тебя хоть раз…

— Извини, — не дал договорить мим. — Просто…

"Почему я говорю всё это демону?! От чего так верю ему? А что, если предложить Деметру место властелина? Может если он будет знать правду, мы сможем прийти к перемирию?".

— … кажется, я тоже запутался. Деметр, а если бы ты был властелином, то мог бы заключить мир с ангелами?

— Я, наверное, да. Но вот пошли бы на встречу ангелы и остальные демоны, — поджав губы, демон покачал головой. — Не знаю, что должно случиться, чтобы все забыли о бедах, что мы причинил друг другу.

***

На холме за дворцом была сложена огромная пирамида из веток и поленьев. На её вершине ветер трепал белую ткань, укрывающую с ног до головы тело властелина. На церемонии присутствовали немногие: главы приближенных родов, близкие умершего и жрица. В одной руке она держала два горящих факела, в другой небольшую, чёрную шкатулку. Подойдя, Азор взял один из факелов и в звенящей тишине, нарушаемой лишь отдалёнными криками птиц, будущий властелин и жрица двинулись в разные стороны, проводя огнём по вмиг загорающимся веткам. Сделав круг, демон с демоницей встретились и, скрестив факелы, положили их в костёр.

Раскрыв шкатулку, жрица достала арн — небольшую, золотую корону с чёрным камнем в центре, надеваемую на собранные в пучок волосы. Взяв арн, жрица подняла её над разгорающимся у подножья огнём. Принц, опустившись на колени, в последний раз поклонился властелину и в последний раз, склонился сам. Подойдя ближе, демоница закрепила арн замысловатыми застёжками. С колен мим поднялся уже властелином.

— Да здравствуют властелин Азор из рода Арил, — разнёсся голос жрицы над полем.

— Да здравствует властелин Азор из рода Арил, — повторили за ней остальные и опустились на колени.

Жрицы никогда не склонялись, вот и сейчас, пока остальные стояли на коленях, она произнесла едва слышно, лишь для Азора:

— Правь мудро. Тьма тяжела, но куда тяжелее сохранить мудрость, среди творящегося хаоса.

— Я понимаю, — ответил он. — И сделаю всё, что в моих силах.

Знала бы она, что в силах нынешнего властелина и что именно он собирается сделать.

— Жрица Видана, вам стоит поприсутствовать на собрание.

— Изменения коснуться жриц? — спросила она.

— Да, — коротко ответил мим.

***

— Обозначу сразу, — возвестил новый властелин, усаживаясь на своё место. — Данные указания обжалованию не подлежат. Первое: Налог, что не так давно был взят у северян, вернуть. Так же освободить их от всех выплат до окончания тьмы. Второе: Жрицы будут восстановлены. Видана, выберите себе учениц. Приступите к обучению в храме, как только он будет восстановлен. Лорд Ераст, — взгляд на демона с золотистым обручем, — назначаю вас ответственным за образование. Высшие учебные заведения останутся закрытыми, но все школы открыть завтра же! Ангелиц и детей, находящихся с ними, мы отправляем домой. Этим займётся мой советник. Убедительная просьба этому не препятствовать! Завтра в башне будет установлено несколько осколков, донесите эту новость до населения.

— Не думал, что вы диктатор, — покачал головой один из лордов.

— Мой отец правил тридцать лет. Большая часть совета всё это время лишь грела свои стулья да подтасовывала отчёты. И после этого я должен спрашивать ваше мнение? — жёстко усмехнулся властелин. — К тому же, в нынешней ситуации иначе нельзя. Я и так опустил некоторые указы, щадя вас. Возьмите заверенные мной бумаги и займитесь каждый своим делом. Отчитаетесь по проделанной работе в конце недели мне лично.

— Для перемещения ангелиц мне нужен свиток.

— У нас есть один. Его и используем.

— Тогда я собираю всех на пустыре за городом. Выдели мне немного стражи.

— Возьми сам из гарнизона сколько нужно.

— Вижу, у нас два властелина? — усмехнулся лорд, что был ярым сторонником Вольдемар.

— Поясните? — нахмурился мим.

— Лорд Хард разве что арн не носит. Главы родов не могут сказать и слова против, а молодой лорд игнорирует приказы, распоряжается войсками, что дальше? — обратился он ко всем присутствующем.

— Дальше ваша кровь, в сосудах, может почернеть. Итог этого вам известен. Лорд Хард мой советник. Так как детей у меня пока нет, Деметр ещё и тот, кто станет властелином в случае моей смерти. Разумеется, что у него больше полномочий, чем у вас. Ещё вопросы? Нет? Тогда исполняйте поручения!

— Деметр, сейчас я займусь башней и осколками, через несколько часов, к закату, со свитком приду к высохшей реке. Успеешь всех собрать?

— Думаю да, — проводив последнего из лордов взглядом, демон, понизив голос, спросил: — Какую легенду придумаем крылатым ангелицами?

— Пусть скажут, что сбежали от хозяина и скрывались, а когда услышали о том, что можно вернуться домой, пришли сами.

— Ты так легко придумываешь ложь! — посмеиваясь, заметил Деметр. — За вчерашнее прости, но я не мог поступить иначе.

— Знаю. Поэтому и не осуждаю. Что с Аидой?

— У тебя в этом какой-то личной интерес? — с иронией заломил бровь демон.

— Нет, — усмехнулся властелин. — Просто я заметил, как ты меняешься рядом с ней, и как она смотрит на тебя, когда думает, что никто не видит. Не совершай моих ошибок.

— Порой ты говоришь как мой отец! Мы точно ровесники?

— Я стар своей сутью, — возвышенно сказал мим абсолютную правду.

— Жду вечером со свитком! — покачав головой, бросил Деметр и отправился собирать ангелиц.

Когда он приехал в тюрьму, уже стемнело. Надсмотрщик, вначале, не поверили ни единому слову лорда, но стоило показать заверенную бумагу как недоверие на лице, сменилось шоком.

— Стража, на случай казусов, ожидает на улице. Я пока отлучусь, а вы за час соберите всех требуемых в одном месте.

***

— Дамы, — негромко произнёс демон, заглядывая в пещеру. — Все здесь?

Обедающие ангелицы вскинули головы.

— Собирайтесь, скоро вы отправляетесь домой! — с победной улыбкой заявил демон.

Потрясённо застыв, они с восторгом и едва заметным неверием бросали друг на друга взгляды.

— Вы не шутишь? — спросила Роза.

— Властелин мёртв. Теперь его место занял Азор, с которым вы уже знакомы. Он к вам ненависти не питает и теперь все ангелицы отправляются домой. Где-то через час здесь пройдут те, что были в заключении, присоединитесь к ним, сказав, что сбежали от прошлого управителя, когда его схватили. О мне, разумеется, ни слова.

Подскочив с места, Лиса крепко обняла демона прошептав:

— Спасибо…

— Мне не сложно, — с теплотой ответил демон.

На улице раздался шум. Насторожившись, Деметр выглянул наружу и у самого его носа просвистел арбалетный болт.

— Кто там? — спросила испуганно Аяна, бросившись к ребёнку.

— Не знаю, — напряжённо ответил Деметр и тут в пещеру спикировал ангел. Запутавшись в развешанных штора-стенах своими крыльями он беспомощно упал на пол. Вот только следом, уже шагом, зашли другие. Пять, шесть, седьмой просто не влез. Не понятно, сколько их ещё на улице. Послышался воинственный крик зверя.

— Раскат, нет! — громко приказал демон внутренне содрогаясь от ужаса. В отличии от ангелиц, мужчины были намного больше и массивнее. Крылья, возвышающиеся над головой, сделали бросившихся вперёд ангелов с обнажённым оружием ещё опаснее в глазах демона. Лиса, застыв на месте, как и Деметр, едва дышала. Роза же, ловко выхватив оружие у первого из нападавших, заслонила собой демона, грозно зашипев и предостерегающе вскинув меч.

Притормозив, ангелы взглянули на стоящего в стороне, вероятно предводителя. Невысокий, с огромными, серыми крыльями он удивлённо вскинул брови.

— Женщина, ты в своём уме? Отойди от этого подонка!

— Роза?! — донёсся потрясённый голос от входа.

— Ты жив? — потрясённо произнесла она, вглядываясь в знакомое лицо, но всё ещё держа меч на готове.

— Как ты здесь оказалась? Всех же убили…

— Архимаг и вам солгал? — грустно улыбнулась она в ответ, опуская оружие. — Демона не трогать, он свой.

— Эммм, — протянул серокрылый. — Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?!

— Это Роза, — ответил ангел. — Она из Атая.

— Да. Архимаг знал о нападении, но ничего не сделал.

— Допустим, — кивнул хмурый командир. — Но как вы объясните это? — тычок в сторону демона. — Почему ангелицы так смиренно терпят это существо возле себя?!

— Как только я сюда попала, меня выкрал один из демонов и сделал личной игрушкой, заперев в подвале. У них истории похожие, — кивнула Роза на других ангелиц. — Деметр, — кивок на демона, — нас спас. И помог выжить. Сейчас все ангелицы отправляются домой и он пришёл нас предупредить об этом.

— Я сплю? — искренне небоумевая, ангел ущепнул себя за лицо рукой, защищённой тёмной перчаткой. Всё остальное тело так же было скрыто тонкой, но практичной бронёй из кожи. — Что у вас, демон побери, творится?! — обратился он к, собственно, демону.

— Может, уберёшь оружие? — предложил Деметр, удивляясь тому, как ровно прозвучал собственный голос.

Командир смерил недовольным взглядом зарвавшегося демона, посмевшего обратиться к нему на ты. Его взгляд упал на Розу, затем на остальных ангелиц. Недовольно нахмурившись, он подал едва заметный знак и все спрятали мечи в ножны.

— Жду объяснений.

— Вчера властелин был убит, — ответил Деметр, стараясь следить за каждым ангелом. — На трон взошёл его сын и внёс небольшие изменения.

— Так я тебе и поверил! Мы пришли за осколками, — шагнув вперёд, ангел в гневе распахнул крылья.

— Какими?

— Которые вы у нас украли!

— Ммм… — многозначительно протянул демон, пятясь назад. — Вы же понимаете, что мы вам их не отдадим? Самим очень нужны.

Усмехнувшись, ангел сложил крылья за спиной, а руки на груди и ответил:

— Мы не вернёмся с пустыми руками.

— Вы можете вовсе не вернуться. Даже я не знаю, где они хранятся, — не моргнув глазом, солгал Деметр. — Готов поспорит, около них стражи больше, чем во всём дворце.

— Какая тебе от этого, — ангел обвёл глазами пространство, — выгода?

— Никакой.

— Лжёшь!

— Как знаешь, — пожал плечами демон.

— Но это не так… — едва слышно сказала Лиса.

— Не вижу смысла спорить с этим… — обведя взглядом недружелюбных ангелов, Деметр натянуто улыбнулся командиру, — благородным защитником. Девочки, начинайте собираться. Я с ангелицами буду здесь максимум через два часа.

— Стоять!

— Мне действительно нужно идти. Или, быть может, ты этим займёшься?

— Мы в состоянии справиться и без твоей помощи! — всё ещё не унимался ангел, но из его тела исчезла та напряжённость и взглядом он больше не прожигал.

— Перестань, — пристально глядя в серые глаза произнёс демон. — Уходили бы вы все отсюда. Ангелиц нужно будет встретить по ту сторону. Осколков вам всё равно не найти.

— Хорошо, мы уйдём. Но тогда и ты пойдёшь с нами!

— Я ваша сестра по оружию, — уверенно произнесла Роза. — Демон спас мне жизнь.

— Я не потерплю!

— Это традиция и вы её нарушать не в праве.

Смерив ангелиц, демона, а затем и ребёнка задумчивым взглядом он усмехнулся:

— На насильников это не распространяется.

— Это не он.

— А чем докажешь? — уверенный в своей победе, ангел подошёл к ангелице.

— Мечом и кровью, если потребуется.

— По прибытию домой, проверь голову в лазарете, — недовольно скривился ангел. — Демон, у тебя десять секунд, чтобы убраться отсюда.

Мигом протиснувшись мимо остолбеневших от такого развития событий ангелов, Деметр поперхнулся. Из тени на него злобно смотрели ещё двадцать пар глаз, готовых в любой момент оборвать жизнь демона. Остановил зверя демон лишь тогда, когда поравнялся края тюре ной ограды. Серая толпа в бесформенных хламидах испуганно застыла.

— Все в сборе? — разнёсся голос демона над толпой.

Ответили ему лишь редкий детский плач да завывания ветра.

— Понятно. Стража!

— Лорд Хард, — склонился один из демонов. — Все здесь, но я сомневаюсь, что они пойдут.

— У нас мало времени, — бросил демон, разворачивая зверя. — Ангелицы, что останутся здесь ‒ умрут.

Часть женщин зашагала вперёд, но ещё часть, с безразличием на лицах, осталась на месте.

— Разве вы не хотите вернуться домой? — спросил демон не надеясь на ответ, но он всё же последовал:

— Вы лжёте. Всех нас убьют, как и рабов.

— Убить вас и здесь можно было. Вы абсолютно ничего не потеряете, если пойдёте вперёд.

— Ты! — метнулась хорошо известная, Деметру ангелица.

— Мы это уже проходили.

Узнав его, она остановилась, задумчиво протянув:

— А ведь вы и в прошлый раз не солгали.

Безкрылая ангелица шагнул вперёд, подавая пример своим подругам по несчастью.

Те несколько десятков, что так и не двинулись с места, вынудили идти копья стражей, колющие спину. И дальше терять время, Деметр позволить себе не мог. У реки их уже ждали.

— Давно здесь? — натягивая поводья, спросил Демон.

— Да нет. Только пришли, — хмуро ответил властелин. — А у нас во дворце сюрприз.

— Что случилось?

— Ангела схватили.

— И он был не один, — понизив голос произнёс демон. — Как только останемся без свидетелей, я тебе всё расскажу.

— Вижу, крылатые подруги уже здесь?

— Да. Хорошо, что они отошли от пещеры. Не хотелось бы раскрывать столь надёжное убежище, — понизив голос, произнёс младший Хард. — Выяснили что от пленника?

— У меня на это времени не осталось.

— Хорошо. Давай скорее с этим покончим.

Первая из ангелиц неуверенно подошла к порталу. Коснулась его рукой, с интересом глядя на пропавшую руку. Вдохнув поглубже, она шагнула внутрь, чтобы появиться вновь через пару секунд с радостным:

— Это правда наш дом!

Всё тут же пришло в движение. Толпа, галдящей лавиной, метнулась вперёд. А спустя несколько минут он тысячи бескрылых ангелиц с детьми остались только нечёткие следы.

— Вот и всё, — с облегчением выдохнул мим, ещё не до конца осознавая масштаб своей победы. — Теперь мне нужно спешить, если хочу успеть застать его живым.

— Зачем допустил к нему тюремщиков? — на скаку спросил демон.

— Чтобы всё это не выглядело чересчур странным. Меня уже и так некоторые мимом величают.

— Не обращай внимания.

— На нож в спине потом тоже скажешь внимания не обращать?

— Советники от одного твоего имени дрожат.

— Всё равно опасно. И среди моих противников не только советники, что давали клятву. Если хочешь, можешь ехать домой. Я знаю, что ты не любитель подобных зрелищ. Да и сомневаюсь, что ангел скажет что-то дельное.

***

— Говорит, что отбился от остальных, — усмехнулся один из тюремщиков. — Ничего интересней придумать не мог?

— Я говорю правду! — поддался ангел вперёд, но кандалы больно впились в кожу, вынуждая его отступить.

— Все свободны, — приказал властелин и камера опустела.

— А я уж думал, что не дождусь вас, мим Раймонд, — жёстко усмехнулся ангел.

— Прости, я не мог иначе. И так уже ходят неприятные слухи.

— Думаю, вы уже поняли, что меня прислал архангел. У нас прошло десять лет. Тьма уже хорошо запустила свои корни в это мир, раз время так растягивается. С вашей дочерью всё в порядке. Каллиста уже обучилась грамоте. Недавно она откуда-то узнала правду о том, где вы и чем занимаетесь и начала активно изучать исскуство боя, чтобы помочь вам сразить демон, по-доброму посмеялся ангел.

— Подожди. Ты хочешь сказать, раньше она не знала обо мне?

— Ей была известна лишь официальная версия. Та, в которой её родители мертвы. Архангел боялся, что ребёнок скажет лишнего кому не нужно, поэтому и держал всё в секрете от неё. Впрочем, архангел доволен ей и иногда чересчур балует, многое позволяя. Она уже может одна покидать город! И только попробуй что сказать… Так же Светлейший просил напомнить, что пока вы всё ещё остаётесь идеальным кандидатом на роль следующего архангела.

— Отцу нездоровится?

— Старость даёт о себе знать. К тому же после Уль'Имэ тьма придёт и в наш мир. Такое потрясение, как новый архангел, не должно застать нас посреди столь тяжёлой поры.

— Постараюсь закончить раньше, но всё только началось. И… я не смогу отпустить тебя живым.

— Знаю. Не переживай, моей семье хорошо за это заплатили.

— Так нельзя, — покачал головой мим.

— Каждый из нас готов отдать жизнь, лишь бы положить конец тирании демонов. Но мало кто согласится добровольно лишиться крыльев. Ваша жертва больше.

— Все ангелицы отправились домой, — решил обрадовать мим напоследок.

— Значит, тот демон не солгал, — усмехнулся ангел.

— Не Деметр случайно?

— Вы знакомы?

— Да. Без него я был бы уже мёртв. Можно сказать, что мы с ним друзья!

— У ангела смерти есть друг-демон? Вот уж не думал, что когда-нибудь услышу подобное.

Глава 13

Пленника казнили на закате. Тюремщики и советники косо смотрели на властелина, который и сам ничего полезного не узнал и им не дал попытаться развязать язык ангелу, но приказ был исполнен.

Противников у нового властелина становилось всё больше, вот только дурная слава шла впереди мима. Слухи о договоре, что он заключил с советниками ещё до коронации, быстро дошли до сильных мира сего и, сделав нужные выводы, они склонили головы. Вначале. Спустя месяц потемнел первый шар клятвы.

— Я поражаюсь его глупости! — с отчаяньем бросил Деметр, вместе с властелином возглавляя поиски предателя.

— Рано или поздно это бы случилось. Лучше пусть рано.

— Властелин, лорда в поместье нет, — отчитался один из демонов.

— Так ищите рядом! Шар не ошибается, — как только демоны скрылись за разрушенными воротами, мим зло выдохнул: — Ничего нельзя доверить, и самому соваться туда опасно.

— Все устали. Мы не спали уже трое суток. Не будь к ним так… — остаток фразы потонул во взрыве. Дернувшиеся животные быстро успокоились, но из песка и пыли, как в страшном сне, появились демоны. Не воины властелина, те оказались как раз в эпицентре взрыва и, скорее всего их уже не было в живых. Демоны, стоящие напротив, были другими: из прорезей в масках были видны только глаза, чёрная одежда, явный вызов властелину, скрывала фигуры.

— Ну хоть раозенов у них всего трое, — произнёс Деметр, подбирая поводья.

— Бежим, — одними губами прошептал мим и первым развернул зверя.

Побег закончился быстро. Звонкое клацанье и зверь Деметра взвился на дыбы. На ноге Раската, окрашиваясь в алый цвет, браслетом висел капкан. Спрыгнув, демон быстро снял его, но зверь, поджав безвольно свисающую лапу, передвигался слишком медленно.

— Садись на моего!

— А Раскат?!

— Ты хочешь, чтобы мы все здесь полегли?!

— Их только трое. Я должен справиться.

— Наша смерть будет на твоей совести! — зло бросил мим и обнажил оружие.

Всадники, стремительно приближались. И так, на полном скаку, они ринулись в бой, сразу же свалив Деметра с ног. Увернувшись от острых когтей раозенов, демон поднялся и нанёс удар. Не ожидавший такого быстрого отчета демон замешкался и эта ошибка обошлась ему слишком дорого. Оказавшись на земле, он тщетно зажимал рукой кровоточащую рану а шее.

Мимом занялись двое и теперь, кружа как стервятники, наносили пока ещё не смертельные, но ощутимые удары. Зверь, ещё не привыкший к новому хозяину, часто не понимал, что от него требуется и больше мешал, чем помогал. Пропустив очередной удар из-за неудачно ступившего вперёд раозена мим спрыгнул на землю. Деметр, заметив это, ринулся к другу, бросив ещё живого демона. Всё закончилось быстро. Не вовремя напавший всадник поплатился жизнью, второй же, попытавшись убежать, получил кинжал от Деметра в спину. Стрела, просвистевшая в паре метрах от властелина, заставила друзей резко обернуться.

— Раскат нет! — воскликнул демон, но было уже поздно.

Зверь недовольно сморщил окровавленную морду и, как ни в чём не бывало, попрыгал на трёх ногах на своё место.

— Он мне жизнь спас, — прошептал удивлённо принц.

— И убил свидетеля! — недовольно проворчал Деметр.

— У нас есть факт предательства лордом. Можно обойтись и без третьих лиц.

— Нужно торопиться. Раозены скоро вернуться домой и за нами могут отправить новый отряд.

— Сомневаюсь, что он у них есть, — покачал головой мим, — но лучше не будем рисковать.

***

— Как Раскат? — спустившись с террасы, спросил Демьян сына.

— Он у врачей. Обещают, что через пару недель полностью восстановится.

— Ты не должен так рисковать ради этого ангела!

— Снова ты за своё… — проходя в дом, устало протянул Деметр.

— Тебе мало доказательств? Он специально уничтожает лордов!

— Они его предали. Клятву не обмануть.

— Уверен? — грустно улыбнулся Демьян. — Он и тебя не пощадит.

— Если он не похож на своего кровожадного отца, это ещё не означает, что Азор ангел.

— Ты умный демон, и я уверен, что всё поймёшь. Вот только как-бы не было слишком поздно. И знаешь, сейчас я больше всего жалею о том, что не вмешался в прошлом и отдал своё место Вольдемару.

— Отец, будь осторожней. Азор позволяет мне многое, но я всё же не властелин, — не желая продолжать этот бессмысленный спор Деметр поднялся на второй этаж. Глядя ему в след Демьян лишь недобро покачал головой.

***

«И какая муха его укусила?» — размышлял по дороге во дворец Деметр. Последнее время, он бывал там чаще, чем дома. День, за счёт осколков, стал длиннее и беспорядков почти не было. Разве что главы родов взбунтовались на ровном месте. — «Лишь бы отец не оказался замешан во всём этом. Азор может пойти на встречу один, ну два раза. Вечно прощать изменников он не станет…». — Вот только, зная характер отца, Деметр был уверен ‒ Демьян пойдёт до конца.

— Какие новости? — спросил младший Хард, без стука заходя в покои властелина.

— Ужасные. Ещё два рода меня предали!

— Они сговорились все?

— Похоже. Лишь половина осталась верна. Пока. Что-то я засиделся. Помнишь я говорил о редкой

Резко поднявшись из-за стола, мим начал раздражённо прохаживаться по комнате.

— А самое мерзкое то, что я со всеми этими погонями скопил кучу бумаг.

— Так оставайся. Я сам их разыщу и приведу к тебе.

— Стража клятв не давала. Их обман можно заметить слишком поздно. К тому же, новый раозен может дурно себя вести.

— Справлюсь. У аристократов ко мне нареканий меньше, чем к тебе.

— Возьми, — мим протянул свиток, — здесь указ об аресте и все данные, что могут понадобиться. Твою броню должны были уже закончить. Зайди, забери её перед отъездом. Зверя бери любого, какой приглянется. Можешь потом его себе оставить.

— Спасибо, — сдержанно улыбнулся демон.

— Это меньшее, чем я могу отплатить тебе за верность. И будь осторожнее.

Увидев на выходе из дворца дежурного гонца, Деметр жестом подозвал его к себе:

— Отправляйся в поместье Хардов и передай отцу, что меня не будет несколько недель.

Кивнув, гонец сорвался с места. Деметр же, размашистым шагом преодолев половину двора, остановился у тяжёлых, железных дверей. Стоило зайти в светлое, просторное помещение, как в нос ударил запах кожи, гари и трав.

— Лорд Хард! — обрадовался вошедшему как близкому другу мастер. — Заказ властелина уже готов. Должно быть всё идеально, но вы лучше примерьте.

В небольшой комнате, отделённой от остальных шторой, было лишь зеркало, на всю стену, и чёрная, с жёлтыми вставками, броня. Мягкая, но крепкая кожа удачно сочеталась с металлическими пластинами, закрывающими жизненно важные органы, а шлем, увенчанный золотистым обручем, с черном кольцом в центре мог значить лишь одно — властилин выбрал жреца тьмы.

Стоило демону показаться в ней перед вверенными ему воинами, как те сразу же опустились на одно колено, с обречённой покорностью в глазах. Приход жреца мог значить лишь одно — тьма вступила в свои права. Хотя, многие демоны, уже ощутили её приход на своей шкуре. Неизвестные ранее болезни одолевали всё больше народу. Радовало только одно — пока все они были физическими. Во время прошлой тьмы не редко было сумасшествие. Поэтому, а столь тёмное время, властелином избирался жрец тьмы, что в случае смерти правителя возглавит демонов. Выбирался он не всегда по родсву, но всегда с одобрения жриц. Именно жрец тьмы, при отсутствии прямых наследников, после окончания тьмы становится властелином. И только жрец тьмы был властен над непокорными властелину жрицами.

"Должно быть, церемония пройдёт после возвращения. Но почему Азор меня не предупредил? Хотя… я бы всё равно не отказался. Доверить жриц, Азора, весь Уль'Имэ одному из лордов-смутьянов? Ну уж нет. На такое я никогда не пойду," — размышлял демон седлая рослую, золотистую, как и Раскат, самку. Усевшись верхом, демон недовольно поджал губы. Ростом она оказалась всё же меньше самца, двигалась не так плавно, на команды реагировала хуже, но хоть не пешком. Заняв место во главе таких же всадников на разномастных раозенах, Деметр повёл их к первому лорду в списке.

***

Он ждал. Несколько рядов демонов, выстроившись перед высокой стеной небольшого города с опаской смотрели на гостей.

— Можете расходиться, — произнёс Деметр. — Нам нужен лишь род управителя.

Не вняв предупреждению, защитники обнажили мечи.

Вскинув на это брови, демон усмехнулся:

— Серьёзно? Прочь с дороги! — не терпящим возражений тоном приказал лорд и двинулся вперёд. Раозен прошёл мимо стражи, безсильно опустившей оружие.

— И кто же вас предупредил? — не к кому конкретно не обращаясь, выдохнул Деметр, осматривая пустынные улицы.

— Таинственный лорд, — ответил ему мелодичный, женский голос.

Обернувшись, демон оглядел десятки скрытых забралами лиц, ища говорившую.

— Он пришёл несколько часов назад, — открывая лицо, продолжила юная демоница. Стража, дежурившая в то время на воротах, отказалась пускать незнакомца, но он оказался магом и убил их! — со злобой произнесла демоница. — Управитель приказал его не трогать и забыть о «досадном недоразумении». Как покидал город этот тип никто не видел. Вероятно, он ещё там.

Покачав голов, Деметр ответил:

— Сомневаюсь, что он дурак. Как выглядел ваш таинственный лорд?

— Его лицо было скрыто тканью.

— Спасибо, — кивнул демон. — Обязательно упомяну при властелине о вас.

Резиденцию можно было смело назвать сараем. Низкое, деревянное строение едва не развалилось. И как только такое может быть в нескольких часах езды от столицы? Дождавшись приказа Деметра, демоны скрылись за дверями. Не прошло и минуты, как они вернулись, ведя под конвоем двое мужчин: отца и сына.

— Где остальные?

— Внутри больше никого не было.

— Нахмурившись, молодой лорд всмотрелся в едва знакомое лицо. Глава некогда великого, а теперь практически вымершего рода не терял лица даже перед смертью:

— Приветствую, лорд Хард. Зайдёте?

— Лорд Инари, вам прекрасно известно, зачем я здесь.

Грустная улыбка коснулась обветренных губ.

— Вот только я не совершил ничего, за что бы меня следовало наказывать.

— Вы нарушили клятву, данную нынешнему властелину.

— Я её не нарушал.

— Зачем вы лжёте? Ваша кровь изменилась в сосуде, какие ещё доказательства требуются?

— Это всё я, — выступил вперёд сын. — Отец не был в курсе моего заговора.

— Вас не учили, что молчание золото? К тому же если ваш батюшка действительно оказался случайно замешан в беспорядках, шар бы не потемнел. У вас есть ещё наследники?

— Нет лорд, мой сын не женат.

— Жаль. Хотя… найдите мне ту демоницу, что сообщила о лорде, — обратился демон к соратникам. — А этих убить.

— Как именно? — уточнил один из демонов.

— Быстро.

***

Следующий лорд даже не подозревал о разоблачение. У ворот в город обнаружился лишь один, лениво прислонившийся к стенестраж. Увидев воинов, тот подскочил и с немым вопросом в глазах бросал взгляд то на жреца тьмы, восседающего на золотистом раозена, то на небольшое войско, стоящее позади него.

— Лорд Закрэ у себя?

— Д-д-а, — вздрогнув, ответил страж склонившись. — Прошу вас, — открывая ворота, едва слышно произнёс демон. — Дворец в центре городе.

В центре и вправду был дворец. Высокое, помпезное здание, украшенное фигурами раозенов, отбрасывало свою тень на всю площадь, куда постепенно начал стягиваться народ.

— Приведите его, — обратился лорд Хард к своим помошникам.

Лорд Закрэ можно было назвать демоном лишь с большой натяжкой. Небольшой рост, излишне округлое тело, неопрятные, засаленные волосы. Если бы не чёрные, демонические глаза, он бы запросто сошёл за одного из рабов.

— Как это понимать?! — негодовал глава рода. — Я что, преступник?

— Именно.

— Да как ты, — метнувшись вперёд, он взмахнул рукой, с заготовленным заклинанием, но был сбит на землю аналогичным от мага в войске Деметра.

— Лорд Закрэ, — разнеслось над площадью. — Вы нарушили клятву, данную властелину. Я здесь для того, чтобы покарать вас и всю вашу семью.

— Но… — начал было лорд, поднявшись.

— Вы знали, чем грозит измена, — холодно оборвал его демон. — Место главы рода займёт следующая за вами ветвь.

— Но я, правда, не понимаю о чём речь…

Тяжело вздохнув, демон отдал приказ:

— Убить, — и развернув зверя, покинул площадь, считая кару слишком жестокой. Да, возможно жена, и подросшие через пару лет дети захотят отомстить за убиенного отца. Такое не редкость. Но сейчас… сейчас они не виновны.

— Не любишь казни? — поравнялся с демоном маг.

— Не особо. Особенно такие. Увы, менять законы под себя я не могу, — ответил Деметр магу, которого уважал за ум и прямоту. Недавно придя на сюда на практику, он нехотя, но согласился поработать при властелине несколько лет. Быстро заработав повышение он не переставал удивлять своими способностями. Этот маг был в экспедиции, что убила Аваддона, он был у ангелов и в тот раз, когда удалось заполучить осколки.

— Да, но ты был прав: он знал, на что идёт, давая клятву, а после её нарушая.

— Но дети не должны расплачиваться за ошибки родителей. Эти порядки ведь ввёл отец нынешнего властелина. Я был уверен, что Азор изменит закон.

— Изменить закон ради блага других и поставить под удар собственную жизнь?

— Верно, глупость сказал, — грустно усмехнулся Деметр. — Сможешь на обратном пути показать пару приёмов? Мне известны основы, но их не достаточно. Не окажись ты рядом и не известно, как бы всё закончилось.

— Научу всему, чему смогу, но сам понимаешь, это не так просто как кажется.

Дождавшись, пока с площади уберут, Деметр, от лица властелина, даровал новый титул юному, и сейчас немного растерянному демону и отправился в обратную дорогу.

***

— Здесь главное не переусердствовать, — сидя у костра, пылающего в ночи, маг развёл руки между которыми слабо заискрился воздух. — От недостатка силы заклинание будет слабее, а от переизбытка просто рассыплется в пыль. И собрать свою силу обратно мы не сможем, не тот уже уровень частиц.

— Араст, ты видел, как убили Аваддона? — озвучил демон давно мучавший его вопрос.

Поджав губы, маг нехотя ответил, понизив голос, чтобы не разбудить спящих неподалёку демонов.

— Не хочу ставить под сомнения подвиг властелина, но так просто мима убить нельзя. Да, был убит ангел. Я сам видел, как тот сорвался со скалы, но тот ли? К тому же, уж больно легко крылья отделились от тела.

— Что ты имеешь виду?

— Что принц физически не мог одним ударом перерубить оба крыла. Их либо подпили заранее, либо… даже не знаю, что ещё и думать.

— Но кому это надо? И главное зачем?

Молча пожав плечами, маг поднялся.

— Чаще тренируйся с потоками, что я показал.

— Думаешь, мим может быть в Уль'Имэ? — не желал отступать демон. Пусть он и не верил словам отца, но сомнение, противно грызло изнутри.

— Думаю, он пришёл сюда в теле одного из экспедиции. Последнее время слишком много странностей в нашем мире. Не находишь? И если вдруг ты будешь уверен в личине Аваддона, можешь надеется на меня, чью бы маску он не носил.

— В списке остался всего один род и скоро мы будем дома.

— Эвисты всегда были верны властелину. Что же случилось теперь?

— Если бы я знал…

***

Род Эвист основал своё поместье намного южнее столицы. Жаркое, знойное лето длилось большую часть года. Теперь же, когда тьма почти вступила в свои права, высушенная земля зияла трещинами, а сухой, раскалённый воздух обжигал кожу и лёгкие. Поместье, со времён своего основания, разрослось до крупного, торгового города. Миновав пустые ряды некогда заваленные продуктами и драгоценными камнями, Хард остановился у ворот поместья.

— Уходи! — приоткрыв смотровое окошко, зло бросил демон.

— Не могу. Вы обвиняетесь в измене и должны понести наказание.

Окошко закрылось и послышались удаляющееся шаги. Демон прождал час, когда понял, что открывать добровольно никто не собирается.

— Сломать ворота, — отдал он приказ.

Воины справились быстро, но в поместье никого не оказалось. Ещё раз всё проверив лично, Деметр прихватил вещи Эвистов и, дав зверю понюхать одну из них, вскочил в седло.

— Ищи! — скомандовал он и раозен сорвался с места.

Беглецов настигли быстро. Чем только они думали, уходя пешком? Заметив всадников, небольшая толпа остановилась. Вперёд вышел старший из рода, совсем уже старый демон.

— Чем обязаны уважаемому лорду?

— А вы не знаете? — притворно изумился Деметр.

— Увы. Мы вышли погулять, а тут такое!

— И часто вы гуляете со всеми рабами и такими объёмными баулами?

— Что тебе нужно, Хард? — загораживая собой старика, выступил вперёд демон, не многим старше Деметра. — Неужели не можешь сделать вид, что просто нас не видел?

— Лирт, я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Твой род нарушил клятву и должен понести наказание.

— Мой отец слишком правильный, чтобы совершить подобное. Я бы мог это сделать. Он нет. Отпусти нас.

— Лиртон, — старик опустил ладонь на плечо сына. — Веди себя достойно.

— Что? Тебя с мамой казнят, а ты просишь вести себя достойно?! К ангелам это достоинство! Деметр, — вновь взглянув на демона, с которым не раз виделся в столице, Лиртон сделал плавный шаг вперёд.

— Забери меня, но не трогай их. Отец не виновен.

— Ты знаешь закон.

— Отпусти хотя бы мать… — опускаясь на колени, прошептал демон. — Я слышал, властелин прощает тебе вольности.

— Лишь от того, что они редки. И поднимись уже, это ничего не изменит. Семья лорда Эвеста будет казнена сейчас. Ты пойдёшь с нами в столицу и будешь допрошен. Возможно, удастся сохранить твою жизнь.

— Нет! — бросившегося вперёд демона перехватили воины и, связав, перебросили через спину одного из раозенов.

Взглянуть на родных в последний раз ему так и не удалось. Он лишь услышал звуки падения и чей-то, оборванный, вдох.

***

— Что здесь произошло? — напрягся Деметр, в течении получаса слушавший лишь цокот когтей. — В столице все вымерли?

— Мне откуда знать? — возмутился маг, ближе всего стоящий к Харду. — Я же не волшебник какой!

— Деметр, отпусти меня, — произнёс всё ещё связанный пленник. — Я принесу клятву тебе, только не отдавай в руки этого тирана!

— Не расходимся! — игнорируя слова пленника, демон раздавал указания. — Все едем до дворца! Не нравится мне эта тишина…

Увидев стражу, у дворцовых стен, Деметр облегчённо выдохнул, но затем ветер донёс запах крови. Втянув воздух поглубже, Деметр покосился на стражу:

— Что происходить?

— Вчера был бунт. Большая часть протестантов убиты. Особо ценные аристократы в заключении.

— Властелин у себя?

— С территории дворца не выходил. Большего знать не могу.

— Господа, — обратился он к братьям по оружию, уже предвидя неприятности. — Прошу вас не совершать опрометчивых поступков и дождаться меня здесь. Я всё узнаю, и сообщу вам без прикрас. И присмотрите кто-нибудь за раозеном, пока я не вернусь. Араст, передай лорда Эвеста тюремщикам.

С властелином Деметр столкнулся в коридоре.

— Что у вас происходит? — перешёл он сразу к делу.

— Пойдём ко мне, — растерянно сказал мим, и более не глядя на друга направился к себе.

— Я там пленника привёл. Сын Луи Эвеста. Он утверждает, что его отец не виновен.

— Больше слушай.

— Но я хорошо знаю Лиртона! Он бы не стал лгать, тем более под страхом смерти родных. Семья для него самое важное в жизни.

— Что-ты хочешь от меня?! — раздражённо бросил мим.

— Сохрани ему жизнь. Ведь его вина не доказана. Можно отправить демона на Тельгейзу.

— Хорошо. Отправлю его на Тельгейзу сегодня же, пусть там свои сказки рассказывает, — не оборачиваясь, ответил властелин.

— Мы у тебя. Так что случилось?

— Твой отец возглавил бунт.

Потрясённо выдохнув, Деметр опустился на край дивана.

— Отпусти его.

Отведя взгляд, мим ответил:

— Он соберёт восстание вновь.

— Но их подозрения необоснованно! Они ничего не докажут!

— То есть… ты знал? — вскинул брови мим.

— Да, но я не думал, что он пойдёт на такое.

— Не думал?! Я, ничего не подозревая, пустил твоего отца к себе и чуть не поплатился за это жизнью! — зло бросил властелин, хмуро глядя на Деметра. Ты знал, сколько демонов за ним?

— Нет.

— Около пятиста! Четыре сотни из них уже мертвы. Твой отец так погряз в своей паранойе, что ему плеваться на жизни других!

— Убил их ты, — ровно ответил Деметр.

— А что мне оставалось?! Дать разорвать себя на куски? Или отругать и попросить больше так не делать?! Даже главы родов, что давали клятву, отвернулись от меня!

— Не все, — возразил демон.

— Надолго ли? И чем я им так неугоден…

— Сейчас тяжёлое время.

— Именно! А подобные Демьяну только приближают наш конец! Он будет казнён завтра.

— Можно ведь убедить его в обратном!

— Как? Скажи мне, и я сделаю это прямо сейчас!

— Подожди немного. Я обязательно что-то придумаю, — с мольбой в голосе, просил демон. — Дай мне неделю!

— Деметр, поставь себя на моё место!

— Неделя.

— Хорошо.

Шумно выдохнув, мим проводил демона недобрым взглядом и раздражённо ударил кулаком по столу. Он прекрасно понимал друга, но освободив Демьяна, мим подпишет себе смертный приговор. Этот демон не из тех, кто откажется от намеченной цели. Но если убьёт старого Харда, может нажить себе ещё более опасного врага. Задумчиво барабаня по столу пальцами, мим принял неприятное, но необходимое решение.

***

В подземелье, как и всегда, было сыро и холодно. На стенах, клочками, рос чёрный, галлюциногенный мох. От редких факелов исходил тусклый свет, которого вполне хватало демонам, но вот мим едва разбирал дорогу. Остановившись у прутьев камеры, ангел тщетно вгляделся в непроглядную тьму.

— Со зрением плохо? — с усмешкой ответили ему оттуда. — Зачем пришёл?

— За твоей жизнью.

— Неудивительно, — подойдя к прутьям, Демьян хищно склонил голову. — Неужели убьёшь меня в кандалах? Как же благородство Аваддона, о котором ходят легенды?

— Я не мим и предпочитаю не рисковать. К тому же, подобным тебе, нельзя давать даже малейшей слабины.

— Устроишь представление на площади?

— Напротив, — засов противно лязгнул. — Покончим со всем здесь. Не хочу проблем с Деметром на публике.

— Всегда гордился своим сыном. Аваддон и тот его опасается.

— Уважает и ценит, — обнажив изогнутый меч, мим приставил его к горлу демона. — И если бы не твоя глупость, — прошептал он так, чтобы заключённые в дальней камере его не услышали, — то я нарушил бы клятву и оставил некоторых из вас в живых: Деметра, его Аиду, нескольких аристократов, но теперь, я не уверен, что Деметр и дальше останется моим другом и союзником. Мы с ним сильно похожи, а я бы подобного не простил.

Обречённо усмехнувшись, Демьян сдавленно произнёс:

— Не думал, что услышу перед смертью столь любопытную информацию. Получается, сын всё же связался с этой распутницей… Ответь мне, ему известно кто ты?

— Нет.

— Займёшь моё тело?

— Зачем? Скоро я закончу свою миссию и вернусь домой. Знаешь, я никогда не любил свою работу. Считал долгом, обязанность, но эта бесконечная череда смертей была мне противна. Впервые я был рад смерти Вольдемара, но сейчас, ты осчастливишь меня больше, ибо властелин был лишь безголовым палачом, дорвавшимся до власти. Ты же, расчётливый убийца, скрывающий свою натуру за маской благородного лорда. Сколько ангелиц и детей пали от твоей руки?! Скольких ты лишил крыльев и отправил в рабство?!

— А ты забавный, — усмехнулся Демьян. — Ведь твои руки, как и мои, по локоть в крови.

— Это кровь захватчиков, что пришла в мой мир.

— У этих захватчиков не было выбора.

— Так значит вы вырезали послушниц храмов, убивали подвернувшихся под руку детей, насиловали ангилиц, лишали нас крыльев лишь от того, что не было выбора?! Не нужно оправдывать свою прогнившую натуру.

— Чего же ты ждёшь? — глаза демона зло блеснули в тускло свете факелов. — Раскаяния? Его не будет! Извенений? Их ты тоже не дождёшься!

Отточенное годами движение и демон упал на пол, заливая грязный, серый камень алой кровью.

— Коллекционера больше нет.

Глядя на растекающуюся лужу крови мим провёл пальцем по ободку телепорта, который он последнее время почти не снимая носил на предплечье под одеждой.

"Деметр буде рвать и метать, когда узнает о смерти отца. Хорошо, что я так и не успел показать ему техники боя ангелов. Противник, знающий что от тебя ожидать, становится опаснее во сто крат. Нужно будет спрятать ключ. С Харда станется догодаться о назначении вещицы".

Зайдя по дороге в сокровищницу, властелин спрятал браслет в один из кувшинов. Заперев дверь, мим убрал ключи в самый глубокий карман своей мантии.

— Найди Араста, — бросил властелин, проходящему мимо рабу. — Передай, что он мне срочно нужен для изгнания одного из бунтарей на Тельгейзу.

Глава 14

Вернувшись домой, Деметр потрясённо застыл. Внутри словно ураган прошёл, перевернув всё вверх дном: бумаги были раскиданы, некоторая посуда разбита, шкафы нараспашку, ковры откинуты к стенам. Взгляд зацепился за разорванный конверт, зелёным пятном выделяющийся на фоне беспорядка. Подняв его, демон достал сложенный вчетверо листок.

«Здравствуй. Слышала, что лорд Демьян Хард собирает восстание против властелина. Отец этого не одобряет. Мой род не так велик, как твой и я не могу рисковать его благополучием. Наше с тобой родство поставит под удар их всех. Время, отведённое нам, ещё не кончилось и я, пользуясь своим правом, разрываю помолвку. Уверенна, ты быстро найдёшь себе достойную пару. Предупреждая твои вопросы, скажу — себе жениха я уже нашла. В наше время опасно оставаться одной. Прости».

Смяв письмо в кулаке, демон сокрушённо покачал головой.

«Она так легко отвернулась от меня. Выбросила из жизни, словно не нужную больше вещь… Да, я не любил её, но верил, уважал, никогда не был груб», — бросив смятый лист, Деметр тряхнул головой, прогоняя прочь не нужные волнения.

«Где же Берд? Неужели, с ним что-то случилось?» — широкими шагами минуя двор, думал демон.

Зайдя в стойла, Хард облегчённо выдохнул: Берд наливал воду, нетерпеливо лезущему мордой в поилку зверю.

— Раскат жди. Совсем тебя разбаловали…

Увидев хозяина, раозен прекратил отпихивать слугу и, сдавленно прохрипев, подбежал к демону. Обнюхав всего с ног до головы, он игриво прикусил того за рукав. Отпихнув морду зверя, Деметр по-доброму потрепал его за рог.

— Вы уже знаете? — спросил Берд, с грустью глядя на демона.

— Да. И скажи мне, ты знаешь тех, кто был заодно с отцом?

— Он мне этого не говорил, — покачал головой раб. — Но я, несколько раз, видел Аиду среди гостей.

Зло выругавшись, Деметр принялся седлать Раската.

— У входа привязана самка, позаботься о ней.

— Что вы задумали? — обеспокоенно спросил полукровка.

— Нужно найти эту безголовую девчонку!

В первую очередь демон зашёл к ней домой и удивительно, но она оказалась там.

— Привет, — тихо произнесла она, предчувствуя грозящие неприятности.

Мать девушки ‒ тикая и кроткая демоница, со страхом смотрела на Деметра.

Про себя отметив эту странность, демон поприветствовав её и обратился к Аиде:

— Выйдем?

— Как твой отец? — было первым, что она спросила, как только они оказались вдвоём.

— Пока жив. Мне нужно найти доказательства того, что Азор не мим за неделю. Только тогда он его отпустит. Что ты делала среди этого сборища параноиков?

— Мой старший брат тоже в этом замешан, но ему удалось вовремя сбежать. Мама думала ты за ним пришёл.

— С чего такие мысли? — нервно улыбнулся он.

— Не зря же тебя вместо жреца жнецом называют. Причём жнец в отношении тебя звучит чаще, чем Деметр или лорд Хард. Можно сказать, у тебя новое имя.

— Не понимаю тебя…

— Многие боятся тебя не меньше, а то и больше чем властелина. Жнец, что всегда найдёт и покарает виновного. От тебя ведь не ушёл ни один из изменников…

— У меня были точные сведения и прекрасно обученные демоны, — пожал плечами Деметр.

Покачав головой, Аида грустно сказала:

— Он не пощадит твоего отца. Деметр, слишком много сходится!

— Я знаю, — глухо ответил лорд. — Но обвинять властелина без доказательств нельзя!

— Я здесь бессильна, — развела демоница руками.

— Ты знаешь тех, кто был замешан в заговоре?

— Почти все схвачены. Брата со вчерашней ночи я не видела.

— Сообщи мне, как он объявится.

— Обещай его не трогать.

— Аид, ты чего? Я бы и не подумал причинять ему вред. Пока буду дома, в библиотеке. Почитаю про ангелов. Может, что полезное найду.

***

Десяток небольших книг было всем, что Деметр смог отыскать. По большей части там описывались способы убиения крылатого племени и виды устройств, что обеспечивали ангелам переход между мирами. Зачем они заключали заклинания в предметы, если можно обойтись более простой и удобной бумагой демону было не понятно. Склонившись над очередной книгой, лорд сам не заметил, как уснул.

— Эй! — трясли его за плечи. — Проснись!

Вскинувшись, демон сфокусировал взгляд на встревоженной, растрёпанной демонице.

— Аида? Что случилось?

— Твой отец мёртв.

— Уверенна? — не поверил друг. — Азор ведь…

— Да как можно быть таким дураком! — вспылила девушка. — Тебя используют! Всё время использовал враг всего нашего вида! А ты со своим благородством и честностью как ручной аль выполняешь приказы хозяина. Деметр, сколько можно?! Открой уже глаза! Почти все главы родов уничтожены, вокруг твориться чёрт знает что! Хард, нам конец. Всем нам!

— Успокойся. Мне нужно убедиться в этом лично.

Выругавшись вслед уходящему демону, девушка опустилось в кресло и, взяв одну из книг, принялась её изучать, ожидая возвращения друга.

***

Зайдя в покои властелина, Деметр осмотрелся. Азора нигде не было, но вся его одежда висела на крючках, у ванной комнаты. Тихо подойдя к двери, демон прислушался. Шум воды был отчётливо различим через толстую, деревянную дверь. Пройдя к столу с бумагами, Деметр опустился в кресло, в котором по обыкновению работал властелин. Исписанный мелким, каллиграфическим почерком журнал невольно привлёк внимание лорда. Пролистывая страницы, он увидел не только отчёты, но и массивный ключ, очень уж похожий на тот, которым он не так давно открывал сокровищницу. Остальная связка лежала на краю стола.

«И зачем только Азор отделил его?» — нахмурился демон.

Щеколда, на двери в ванную щёлкнула. Быстро сунув ключ в карман, демон поднялся, встречая властелина в полотенце на бёдрах тяжёлым взглядом.

— На моём месте ты поступил бы так же, — без тени раскаянья, произнёс мим.

— Ты мне обещал! — зло прошипел теперь уже последний из Хардов.

— Прости. Но порой, ради сотен жизней, можно и нарушить обещание.

— Ты пожалеешь об этом.

— Это угроза? — вскинув брови, мим уверенно подошёл к другу.

Блеснул ятаган, близнец того, что мим всегда носил собой. Подарок, за их первую, совместную победу. Не ожидавший подобного мим среагировать не успел, за что чуть не поплатился жизнью. Оружие ощутимо кололо шею властелина и, окажись оно в руках его неприятеля, мим был бы уже мёртв.

— Да! — зло выплюнул Деметр и рваным движением убрал оружие.

В глазах демона разгоралось пламя, грозившее перерасти в безудержный пожар. Тот, кому мим не задумываясь доверял жизнь, тот, кто помог ему получить место властелина, тот, кто был для него самым близким и верным другом ушёл.

Нервно сглотнув, властелин с ужасом проводил взглядом опасного врага, которого создал себя сам.

«Нельзя его отпускать», — ясно понимал Аваддон, но так и не смог ударить Деметра в спину.

Проходя мимо сокровищницы, демон притормозил. Сжав в кармане ключ, он осмотрелся по сторонам. Как и всегда здесь никого не было. Быстро открыв замок, демон проскочил внутрь, прикрывая за собой створки двери.

— И что я хотел здесь найти? — обведя взглядом горы драгоценностей и редких вещей, спросил демон сам себя. Снаружи раздалась возня. Попятившись, он наткнулся на вазу, что накренившись, чудом была схвачена за край. Внутри что-то звякнуло. Дождавшись, пока голоса проходящих мимо стихнут, Деметр запустил в вазу руку и сразу нащупал холодный металл. Достав крупный, золотой браслет в форме змеи демон удивлённо вскинул брови. Где-то он уже видел подобное. В карманы украшение не помещалось, поэтому пришлось надеть его на предплечье. Металл тут же нагрелся. Обвив руку демона так, чтобы не спадать браслет остыл вновь. Стараясь не думать о последствиях, Деметр запер сокровищницу и, бросив ключ за ближайший цветок, отправился домой.

— Ты была права, — рухнув в одно из кресел, сказал демон подруге.

Иронично заломив бровь, демоница уточнила:

— По поводу чего?

— Отца.

— То есть ты всё ещё считаешь, что властелин демон? Деметр, спустись уже с небес на нашу грешную землю! Нужно собирать то, что осталось и давить этого гада пока он всех нас не уничтожил!

— Это я нашёл в сокровищнице, — закатав рукав, демон продемонстрировал браслет. — Уверен, вещь принадлежит Азору.

— Впервые вижу.

— А вот я где-то подобное уже встречал, но не могу вспомнить где. Что читаешь?

— Артефакты ангелов.

Едва уловимая мысль скользнула на задворках сознания демона. Отыскав среди кучи книг нужную, Деметр склонился над ней, быстро листая страницы.

— Вот оно! — с досадой хлопнув ладонью по столу, воскликнул Демон. — Азор ‒ действительно мим.

— Неужели! Кто бы мог подумать? — зло бросила демоница. Подойдя, она склонилась над книгой, пробегая глазами по написанному. — И он намерен вернуться домой, раз взял с собой такой мощный телепорт.

— Мы должны с этим покончить. Собирай оставшихся, но о браслете ни слова. Если до Азо… Аваддона это дойдёт, он костьми ляжет, но вернёт единственный билет домой. Возьми в стойле самку. Она теперь твоя.

— Раозенов же может приносить в дар лишь властелин.

— Именно, Аид. Мой отец скрыл правду и я, как и он, совершил подобную ошибку.

— О чём ты? — потрясённо застыла девушка.

— Демьян должен был стать властелином, а не Вольдемар. Последний к правящей династии вообще отношения не имел!

— Об этом тоже пока говорить не следует?

— А у меня есть доказательства? Если всё сложится удачно, я и так займу своё законное место. Если же нет… к чему тогда мне лишние проблемы? Одно дело, бунтующий предатель, но совсем другое восставший против, законный властелин.

— Постараюсь собрать всех к рассвету. Отправлять сюда?

— Да. Берд! — полукровка тут же появился в библиотеке. — Провожай всех гостей в центральный зал и приготовь выпить чего-нибудь лёгкого на всех.

— Сколько гостей предвидится?

— Около десятка, — ответила Аида. — Остальных оповестят лидеры. Но Деметр, их осталось не так много. Хорошо, если пол сотни наберётся.

— Пятьдесят лучше чем двое. Берд, как только прибудет основная масса демонов, найдёшь меня у Раската. Нужно подготовить его к грядущим событиям.

— Что вы хотите? — непонимающе нахмурился раб.

— Покончить с Аваддоном.

***

Даже в центральном зале оказалось тесновато. Аида, устроившись на скамье у стены, обводила цепким взглядом присутствующих. Не было больше в них той уверенности, что наблюдалась при первом нападение. Радовало, что хотя бы надежда не угасла, и они всё же пришли сюда. Внутрь вошёл Деметр. Поприветствовав всех разом, он прошёл по золотистому, с чёрной каймой ковру и, развернувшись к уже собравшимся в кучу демонам, с решимостью произнёс:

— Мы обязанны завершить начатое!

Глава 15

— Нужно поспешить, — произнесла Аида, затягивая подпруги. — Через полчаса мы должны уже выступать.

— Слишком мало союзников.

— Я говорила тебе об этом, — пожала плечами демоница в ответ.

— Сорок один пеший, пятнадцать всадников. Во дворце примерно столько же. Если у меня не выйдет открыть задние ворота, штурм мы не потянем.

— Всегда можно отступить, — заметила Аида.

— Это всё равно, что признать поражение! Второго шанса у нас просто не будет.

— Лучше проиграть, чем умереть. Поможешь завязать? — протянув лоскут, что должен был скрывать лицо, спросила Аида.

— Конечно, — кивнул демон и, подойдя, едва ощутимо коснулся губ демоницы.

— Что ты… — отступив на полшага назад, демоница растерянно оглянулась. Вблизи сновали демоны, что могли запросто заметить произошедшее.

— На удачу и… прости меня за то, что столько времени был слеп.

***

Деметр пошёл во дворец первым. Обычная одежда поверх лёгких доспехов не вызывала лишних вопросов и поэтому он, как и всегда, легко попал за стенв. Оставив зверя у входя, последний из рода Хард зашёл в здание и, постаяв немного в пустом коридоре, выбежал с напускным беспокойством.

— Нападение у главных ворот! — крикнул демон. — Все туда! Я закрою задние!

Судя по всему, страже не сообщили о том, что Хард более не правая рука властелина и они, ни на секунду не усомнившись в словах демона, ринулись к главному входу. Как только стража скрылись за одной из построек, демон вскочил на Раската и, преодолев двор в считанные секунды, распахнул задние ворота. Вскинув руки вверх, демон выпустил в небо огненный шар — сигнал о том, что пора начинать. Вскоре дворцовую площадь обагрила кровь.

Скрыв половину лица за чёрным платком, Деметр сражался наравне с остальными. Стража, измотанная за последнее время, оказалась слаба и её ряды стремительно редели.

— Не понимаю, — выкрикнул Деметр, — почему в прошлый раз вас разбили?

— Мы брали дворец штурмом и когда попали внутрь едва стояли на ногах! — ответил ему один из демонов, легко отражая удар, но в следующий момент всё изменилось.

Властелин, появившийся вместе со свитой легионеров, зло окинул взглядом творившуюся картину. Лучшие из лучших, что не так давно сопровождали Деметра, стояли за спиной мима, готовые в любой момент отдать за него жизни.

— Отступить! — разнеслось над площадью и стража кто, убегая, а кто и уползая стали выбираться из гущи сражения. Особо ретивые бунтари пытались добить некоторых, но грозный оклик Деметра и они, повинуясь, отступили.

— Не ожидал, — разнёсся голос властелина над площадью.

— Как и я от тебя, — опустив платок с лица, в тон ему ответил Хард.

— Что ты хочешь?

— Чтобы демоны пережили эту ночь!

— Уверен, мы сможем это сделать!

— Сказал мне тот, кто пришёл убивать, — жёстко усмехнулся Деметр. — Вперёд! — срываясь с места, выкрикнул он, и всё вокруг вновь пришло в движение.

Выругавшись, мим обнажил ятаган.

— Деметр остановись! Вам не жить, если я отдам приказ!

Но предупреждению никто не внял.

— Харда и демоницу, что с ним, оставить в живых. Остальных по обстоятельствам, — сквозь зубы произнёс мим.

Легионеры заслуженно считались самыми искусными воинами. Мало того, что все они были потомками великих родов, так и магией обладал чуть ли не каждый из них. Выбросы чистой силы раскрасили пространство в яркие, радужные цвета. Воздух буквально искрился от энергии, высвобождаемой каждой из сторон. Выставив очередной щит, Деметр затравленно огляделся: на площади лежали уже десятки тел. Раненых ли, убитых ‒ неизвестно. Но если и дальше продолжать битву, тех, кто ранены, просто затопчут раозены. Отыскав взглядом невозмутимо восседающего на звере властелина, Деметр выхватил копьё у одного из стражей. Круто развернув Раската, демон пустил его с места в карьер, стараясь не думать о том, что скачет по возможно ещё живым товарищам. Легионеры, заметив это, быстро преградила ему путь и взяли демона в кольцо. Ощетинившись длинными пиками, они начали сближаться, вынуждая зверя скалить зубы, нервно переступая на месте.

— Прикажи им прекратить, — холодно произнёс мим.

— Остановитесь! — выкрикнул Деметр, признавая своё поражение.

— Увести этого и девчонку в камеры. Всех животных в стойла.

— А что будет с остальными? — спросил Деметр без страха глядя в глаза некогда другу.

— Тебя это волновать не должно! Переживай о собственной жизни.

***

— Вот уж не думал, что окажусь здесь в качестве заключённого, — жёстко усмехнулся своим мыслям Деметр в ответ услышав лишь собственное эхо. Оставив Аиду в самом начале, его спустили ещё на несколько уровней, туда, где обычно держали самых опасных заключённых, приговорённых к казни. Опустившись на полусгнившую солому, демон тщетно осмотрел камеру. Даже если здесь и было то, что поможет ему освободиться, он это не найдёт. Света от едва чадящего факела хватало лишь на то, чтобы не натыкаться на стены.

"Что же будет дальше? И почему я не поверил отцу сразу? Если бы не моя глупость, мим был бы уже мёртв. А все те главы родов, что уверяли в своей невиновности… они ведь были действительно невиновны! Жнец? Ручной аль, что выполнял приказы хозяина, позабыв о собственном клане. О тех, о ком он, законный властелин должен был думать в первую очередь!".

Бессильная злоба, разъедала демона изнутри, не давая и минуты передышки.

"Что теперь будет с теми, кто пошёл за мной? С Аидой? Со всеми демонами?! С Аваддоном они не доживут до нового светила. Нужно как-то выбираться отсюда!".

Поднявшись, Хард обошёл небольшую камеру по кругу и ощупав все стены, вновь опустился на старую солому.

— Это бессмысленно…

Приближающиеся шаги заставили демона вскинуть голову.

— Ты прав. Всё, что ты сейчас учудил было бессмысленно, — яркий факел в руке Азора осветил пространство вокруг. — Что мешало тебя вновь втереться ко мне в доверие и, собрав больше союзников ударить?

— Я не ты.

— Дурак, — покачал головой мим. Зайдя в камеру, он опустился на солому рядом с безоружным Деметром. — Я когда-то был таким же. Верил во всеобщее благо. В то, что все ангелы добро, а демоны зло. Что всё в этой жизни можно разделить на чёрное и белое. Тогда было проще.

— Так ты действительно мим?

Нервный смешок вырвался у Аваддона.

— Ты демон не глупый но, сколько можно отрицать очевидное?!

— Не хочется в это верить.

— Мой друг, хочешь ты того или нет, правда всегда остаётся собой.

— Друг? Забавное определение для того, кого использовал в качестве палача. Почему ты нарушил обещание?

— Побоялся, что если помедлю, сомнения укоренятся во мне и тогда, я провалю задание. Знаешь, я ведь не хотел вас уничтожать. Я устал убивать, устал быть ангелом смерти. В тот день я подал в отставку и возвращался к той, что вытащила меня из ада. Но увы, именно в то время отряд демонов посетил Аарум с целью убить меня. Ответь мне, вы при пришли за мной, зачем было убивать её?! — по облику мима прошла рябь, открывая совсем иные черты. — Зачем? Она бы не смогла навредить ни одному из отряда. Боялись огласки? Можно запереть, связать…

— Будь я там, сделал бы всё, для того чтобы спасти Розалию, но… — Повернув голову, Деметр резко выдохнул. Рядом с ним сидел уже не демон.

Светлые волосы, широкие скулы, голубые глаза. Вот он, ангел смерти, ссутулившись рядом с демоном, рассказывал ему свою историю.

— Она была беременна. Дочь спасти удалось, но не Розалию. Она потеря слишком много крови.

Демон потрясённо застыл.

— И с кем она сейчас?

— С моим приёмным отцом, архангелом. Но он за последнее время здорово пошатнул моё доверие и нужно скорее возвращаться.

— Что было после смерти Розалии я представляю. Ты на эмоциях летишь к папочке, а он предлагает убить нас всех, исполнив свою давнюю мечту? Вот только знаешь в чём здесь подвох? Тот демон, что привёл в твой дом отца… архангел ему явно потворствовал.

— С чего ты…

— Подумай сам. Они появились как раз тогда, когда тебя не было на месте. Провожатый был явно из знати. Появившиеся чёрные алмазы у простолюдина вызвали бы много вопросов.

— Чёрные? — перед глазами Аваддона пронеслась картина: мешочек с чёрными алмазами на столе у архангела. Как спешно он их убирает и как ловко уводит тему.

— Да. А ещё, я подслушал разговор отца. Когда они уходили по туннелю их уже ждали. Ангелы знали, как именно они пойдут обратно. У тебя личина спала.

— Знаю.

В камере повисла звенящая тишина.

— О чём задумался, Аваддон?

— О том, как я раньше не замечал подвохов в архангеле.

— Может, тебе просто не хотелось в это верить?

— Это не может быть правдой, — мим резко поднялся.

— Ладно мне ошибки совершать в силу молодости, но ты то? Правда всегда остаётся собой не важно, хочешь ты того или нет. Твои слова. Почему же ангел смерти ими пренебрегает?

— Я не на много тебя старше, — пожал плечами мим. — Если бы можно было вернуться в прошлое… Не было бы всех этих нелепостей, ошибок. Я не хотел становиться убийцей, не хотел терять товарищей, не хотел этой бессмысленной войны! Но каждый раз мне приходилось брать в руки оружие вновь ради того, чтобы ангелы могли жить, не боясь ваших набегов. Я готовил учеников и терял лучших из них, я боялся любить, но не смог противиться, когда встретил её. Это стало моей самой большой ошибкой…

— Нет. Это стало твоей наградой. А ошибкой была слепая вера в архангела.

Подняв полные неприкрытой грусти, голубые глаза на демона, мим спросил:

— Почему я верю тебе как себе?

— Может от того, что мы слишком похожи?

— Это пугает.

— Страха нет.

Нахмурившись, Аваддон вопросительно взглянул на друга.

— То, что сковывает нас, застилает разум, не даёт идти вперёд лишь слабость, что так просто оправдать эфемерным словом страх.

— Да, — немного помолчав, ответил мим. — Ты прав.

— Это слова моего отца.

— Мне жаль, что так вышло. Но я… слаб. Я не мог допустить, чтобы такой опасный враг как Демьян жил.

— Я думал, ангел смерти не знает страха.

— Увы, — выдохнул Аваддон, возвращая себе облик демона.

— Теперь я понимаю, почему ты пришёл к нам. Понимаю, почему убил отца. Но к чему был этот повальный геноцид?

— Все мы совершаем ошибки, — поджав губы, ответил властелин. — В ангелах с рождения воспитываю ненависть к демонам. Трудно подвергнуть сомнению то, что было для тебя домой всю жизнь. Сегодня, вместе с Аидой, ты отправишься на Тельгейзу. Вскоре я вернусь в свой мир. Найди в том мире сильного мага и сразу же возвращайся сюда чтобы занять место властелина. Иначе они здесь друг друга и без моей помощи уничтожат. Прости, но оставить тебя здесь я не могу. Нужно избавиться ещё от нескольких лордов. А ты ведь не будешь сидеть спокойно, зная правду.

— Хорошо Аваддон, я запомню твой урок.

— Что-то меня в твоих словах настораживает…

Проведя рукой по плечу, Деметр в очередной раз убедился, что телепорт мима с ним.

"Ты был прав", — подумал демон, глядя вслед уходящему властелину. — "Ничего не мешает мне вновь втереться к тебе в доверие и, собрав союзников там, где ты меня не достанешь, ударить с новой силой. А ты пока будешь заперт здесь, в умирающем мире, где почти каждый тебя ненавидит!".

***

— Лорд Хард, — открывая дверь в камеру, произнёс стражник. — Вас отправляют на Тельгейзу. Портал уже готов.

— Что ж… значит пора.

— Вы так спокойны, — заметил идущий рядом демон.

— А толку уже беспокоиться?

— Верно, — едва слышно произнёс он. — Беспокоиться нужно нам. Вступать в тёмное время под руководством ангела смерти настоящие безумие.

— Осторожнее со словами. Иначе можешь не дожить до моего возвращения.

— Вы вернётесь?

— Обязательно. Как только соберу достаточно сил для нападения.

— Там нельзя задерживаться. Тело, привыкнув к тому миру, в нашем существует с трудом.

— Слышал об этом.

С поверхности стали доноситься звуки и демоны замолчали. На площади не было никого за исключением властелина, мага-Араста, нескольких стражников и Аиды. Слабый свет то ли от заката, то ли от рассвета, отбрасывал длинные тени. В воздухе витал солёный, едва ощутимый запах, предвещающий скорый дождь. Властелин отдал приказ и один из стражников, поклонившись, куда-то ушёл, вскоре появившись с парой раозенов, что принадлежали Деметру.

— Прощальный подарок в знак старой дружбы.

— Спасибо, — хмыкнул Деметр, передавая поводья самки Аиде.

Араст с грустью посмотрел на Деметра, затем повернулся к властелину:

— Всё готово. Жду вашего приказа, чтобы открыть переход.

Скупой кивок, несколько секунд тишины и пространство в нескольких метрах от демона пошло рябью. Сев на Раската, демон кивнул девушке, чтобы та шла первой. Пространство будто стёрло её, не оставив и следа. Подойдя к переходу, Деметр остановился. Обернувшись, он изогнул губы в загадочной улыбке.

— Знаешь, старый друг, у меня для тебя тоже есть подарок. Загляни в сокровищницу, как появится свободная минута. Уверен, ты оценишь!

Непонимающе нахмурившись, мим проводил демона взглядом, портал за которым растворился.

— Что он имел ввиду? — спросил властелин у мага. Араст в ответ лишь пожал плечами.

— Деметр меня в свои планы не посвящал.

Развернувшись, мим вернулся в свои покои и, открыв книгу, ключа в ней ожидаемо не нашёл. Проверил всё на полу, в карманах, махнул на поиски рукой и взял запасной. Зайдя в сокровищницу, Аваддон в задумчивости обвёл пространство взглядом, а затем его сердце пропустило удар. Метнувшись к вазе, в которой был спрятал артефакт, он заглянул внутрь. На дне оказалось пусто.

— Деметр, демон тебя побери! — воскликнул он, ударив ногой вазу, от чего та разлетелась на осколки.

"Когда и главное, как?" — тщетно перебирал варианты мим. — "Теперь мне, во что бы то ни стало, нужно найти этого вора, но сначала я сделаю то, зачем пришёл в этот мир".

***

— Слышал о том, что после изгнания Харда пропала большая часть осколков?

— Да брось! — покачал головой Араст. — Зачем ему это делать?

— А мне откуда знать? — пожал плечами бывший сокурсник, принятый на службу в один день с магом.

— Что за шум? — нахмурился демон. — Пожар!

Сорвавшись с места, демоны обогнули длинный, высокий забор, что ограждал склады и потрясённо застыли, уже не в силах что-либо изменить. Весь ряд складов, где хранилось продовольствие, выгорел подчистую. Демоны бестолково шныряли туда сюда, пытаясь затушить металлический каркас.

— Кретины, — зло бросил Араст и призвал силу. Тёплая волна поглотила его с головой и плавно опустилась к рукам. Привычно раскинув ладони, маг пошёл мимо складов, туша один за другим в надежде, что ещё хоть что-то осталось. Когда последний из каркасов потух, маг бессильно опустил руки.

— Что здесь случилось? — осматривая руины, спросил Араста друг.

— Какая разница? Теперь мы точно не переживём тьму…

Глава 16

― И чего ему всё не нравится? ― проходя мимо очередного домика, бубнила демоница по нос.

Люди, завидев Аиду, не бросались с кулаками и не плевали вслед, сломя голову тоже никто не убегал. Остановившись у одной из вывесок, она всмотрелась в непонятные закорючки.

«Странно. Говорим же мы на одном языке, почему я не могу разобрать написанное?» — подумала она. Обведя взглядом полупустую улицу, девушка ойкнула. Из тени соседнего дома на неё смотрел демон. Красивое лицо явно выражало неподдельный интерес. Демон приветливо помахал ей рукой, на что Аида заучено поклонилась. Длинные волосы, гордая осанка, да и общее черты выдавали в незнакомце лорда. Улыбнувшись, он неспешно двинулся навстречу.

― Как же вас угораздило сюда попасть? ― с сожалением спросил он.

― Властелину не угодила, ― пожала она плечами.

― Совсем как я. Давно у нас?

― С неделю. Только сегодня добрались до города.

― Добрались? Вы не одна?

― С другом.

― Пойдёмте внутрь. Говорят, такого жаркого лета здесь ещё не бывало. Лиртон, ― представился он по дороге.

― Вы ведь лорд. Я не могу называть вас по имени.

― Увы, здесь наши титулы значения не имеют.

― Аида, ― произнесла демоница, заходя в небольшое помещение, сплошь уставленное столами. Редкие посетители, заняв места у окон, пытались тщетно спастись от жары выпивкой. Окинув демонов ленивыми взглядами, они вновь вернулись к безделью.

― Лиртон, ты себе сменщицу нашёл? ― подлетела запыхавшаяся женщина, поправляя перекошенный передник.

― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Подработать охранником не хочешь? ― обратился он к Аиде. ― Место спокойное, я здесь с полгода уже и уходить не собираюсь.

― Можно, ― ответила демоница. ― Правда я не знаю, сколько мы здесь пробудем.

― Да всё равно, ― махнула рукой женщина. ― Без демонов тут такое начинается, всем составом разогнать не можем! Ждём вас завтра. Смена с полудня до закрытия.

― Мы поговорим здесь недолго.

― Только смотри, чтобы всякий сброд не заходил. У нас всё же приличное заведение.

― Разумеется. Принеси нам как утром.

― Возьми сам на кухне. Уже второй день со складом закончить не могу!

― Помнишь, что случилось в прошлый раз?

― Я поговорила с ними. Замертво обещали не падать.

― Ну смотри, ― хмыкнул демон и ушёл. Вернулся Лиртон быстро, едва сдерживая смех. Поставив на стол широкий поднос с двумя кружками и десятком фруктов, Лиртон рухнул на скамью и спрятал лицо в руках.

― Они такие забавные, ― сквозь смех произнёс он. ― Вот скажи, зачем молиться при моём приближении? Изображать падения в обмороки? Брать второй нож? Убегать? Госпожа, там вас на кухне очень ждут! ― крикнул Лиртон, увидев хозяйку. ― Самая адекватная здесь, ― пояснил он шёпотом для Аиды.

― Опять?! ― зло спросила женщина, сжимая в руках пыльную тряпку.

― Не всё безумие излечимо, ― философски протянул Лиртон, пряча улыбку в кружке.

― Знаете, ― перекатывая в рукахжёлтый плод, начала демоница, ― Мы столько дней провели без нормальной еды и я почти не чувствую голода.

― Здесь иной голод и скоро ты ощутишь все его прелести. Не узнала ещё демоны чего вы?

― Нет, ― покачала она головой. ― Надеюсь, что-нибудь нормальное. А какой вы?

― Ярости и давай на ты. Разница в возрасте у нас не такая большая, а титулы здесь, как я уже говорил, значения не имеют.

― А ярости, это как?

Улыбнувшись, демон ответил:

― Ну вот допустим завязалась драка в нашем кабаке. А я рядом стою, впитываю эмоции, снижая ту самую ярость. Если совсем голодно растащу яростных руками. Как бы часто мы не пили на расстоянии, физический контакт, время от времени, необходим.

― И всё? Так просто? ― дивилась демоница.

― А ты чего ожидала? Жертвоприношений и ритуальных танцев?

― Нет. Но мне казалось… а, неважно.

― Кстати, не знаешь, как там Жнец? Ещё не прибили?

― Когда нас отправляли сюда, был жив, — невозмутимо ответила Аида.

― Жаль. Я так хотел поквитаться, а тут эта ссылка! Бери завтра с собой друга, хочу с ним познакомиться. В этом мире демонам нужно держаться вместе.

― Понимаешь, он сейчас немного не в себе.

― Все мы вначале такие. Как всё наладится ‒ жду в гости. Я живу недалеко. Хозяйка если что проводит.

― Хорошо.

― Возьми фрукты с собой. Сейчас только, за сумкой схожу.

― На кухню?

― Да, ― ответил демон поднимаясь.

― Можно с тобой?

Весело улыбнувшись, демон кивнул. Не успели они зайти, как оттуда выскочила растрёпанная хозяйка.

― Мне бы пакет.

― Вот, ― достав из передника плетёный мешочек, она добавила: ― До завтра к ним не заходи.

― Хорошо. А завтра мы их обязательно с Аидой познакомим! ― в предвкушении улыбнулся демон.

***

Стоило Деметру выйти на улицу, как на окнах хозяйского дома дёрнулись занавески. Следят. Остановившись у порога, Хард задумался. Если их здесь так боятся, стоит ли пытаться подружиться? Демон так и размышлял на пороге, когда дверь отварилась.

— Чего хотели? — напряжённо спросил мужчина, как бы невзначай опираясь на ухват.

— Познакомиться! — как можно более дружелюбно ответил Деметр.

— Никифор, ― заторможено ответил опешивший хозяин.

— Деметр. Мы здесь недавно, и совсем ничего не знаем о вашем укладе. Если что-то не так, вы сразу говорите. Лучше мне, а не демонице. А если чем-то нужно будет помочь ‒ обращайтесь!

Молча кивнув в ответ, мужик не сводил настороженного взгляда с демона.

— Что ж, не буду вас больше отвлекать, — видя напряжение мужчины, произнёс Деметр.

Как только демон спустился с крыльца, хозяин громко захлопнул дверь и запер ту на засов с внутренней стороны.

— Ты чего здесь, контакты налаживаешь? — спросила Аида, жуя огненно-красный плод.

— Быстро! — удивлённо вскинул брови друг, рассматривая набитый мешочек во второй руке.

— И у меня есть две новости: хороша и плохая. С какой начать?

— Пойдём в амбар. Там расскажешь.

— Так с какой начинать? — закрыв за собой двери, повторила девушка.

— С хорошей.

— Я работу нашла в кабаке и мой напарник тоже демон. Еду тоже он дал.

— Тааак, — протянул Деметр. — А плохая?

— Этого демона ты сюда отправил. Он о тебе пока не знает, но очень хочет познакомиться с собратом.

— Скажи ему, что собрат умер.

— Деметр! Я уверенна, он поймёт! Нам нужно держаться вместе!

— Кто это?

— Звать Лиртон…

— Я понял.

— И… как он?

— Аид, я лично приговорил всю его семью к смерти и в упор не видел обмана! Я сам себя понимать отказываюсь!

— Я постараюсь, чтобы он никогда не узнал кто ты. Но город не такой большой, вы можете встретиться случайно.

— Это будет ещё хуже. Уверен, как только заметит меня в толпе, решит свести счёты.

— А что ты тогда предлагаешь? Уехать? Ты отправил в этот мир ни одного демона!

― По моей просьбе только одного. Как раз этого самого Лиртона.

― Да? А сколько здесь лордов, что отправлялись сюда после того, как ты казнил их семьи? Виновным в своих бедах они считают именно тебя!

― Спасибо, что напомнила!

― Вечно мы прятаться не можем!

— Нам нужно будет встретиться позже, где-нибудь подальше от жилых домов. Но только тогда, когда обвыкнемся здесь.

— Согласна. Мы даже своей силы не знаем. Лиртон, кстати, демон ярости.

— Повезло ему с работой. Где выпивка, там и драки.

— Как-нибудь я заведу разговор о тебе. Хоть приблизительно узнаем, чего от него ожидать.

— Это и так понятно, — обречённо выдохнул демон.

***

— Уважаемый! — донёсся надрывный крик. — Фу! Уйди!

Быстро спустившись, Деметр вскинул брови. Дверь в амбар была приоткрыта, а вчерашний, ящероподобный библиотекарь застыл у стены под пронзительными взглядами раозенов.

— Нет! — скомандовал демон, и звери отступили.

— Не зря за них Зуллирианцы такие деньги дают… — уважительно протянул мужчина. — Вы готовы идти?

— Да, только подругу предупрежу.

***

— Не боитесь оставлять животных одних?

— Они сами не выйдут.

— А если кто-то зайдёт по незнанию внутрь как я?

— То будет ждать моего или Аиды возвращения. Раозены умны. Без веской причины вреда не нанесут.

— Вот ваш пропуск, — протянул библиотекарь небольшой, жёлтый лист с массивной, красной печатью. — Теперь вы или тот, у кого эта бумага смогут заходить за стены. Город у нас небольшой. Половина всего населения приезжие торговцы и стража. Много воров, не редки убийства. К демону, конечно, лезть не должны, но лучше быть настороже. Безумцев здесь тоже хватает. Школу найти легко, она у площади. К тому же, везде указатели. Нынешний градоправитель основательно подошёл к своей работе.

***

— Аид, я ухожу! — донёсся до демоницы голос друга.

— Угу, — сонно ответила она, переворачиваясь на другой бок.

— Первый рабочий день проспишь.

— Не просплю. Кабак после обеда открывается.

— Знаю. А ещё знаю, что ты можешь проспать до вечера.

— Не занудствуй. Иди уже в свою библиотеку! — сквозь зевоту отвечала девушка.

Стоило демону уйти, как Аида вновь задремала.

Сонно потянувшись, она открыла глаза. Яркое светило в зените нещадно палило сквозь окно в потолке.

— Что?! — подскочила демоница. — Выглянув для надёжности на улицу она осознала, что в первый рабочий день, всё таки, опоздает.

***

— Фух, меня не спрашивали? — спросила запыхавшаяся демоница у напарника.

— Нет, эту неделю мы вместе и спроса с тебя никакого. Здесь сутки короче. Многие путаются вначале.

— Да? Лиртон, а что ещё здесь не так?

— Всё! — грустно посмеиваясь, ответил демон. — Здесь даже у светил разные названия! Как твой друг?

— Ушёл в город.

Нахмурившись, демон задумчиво посмотрел на стену, что возвышалась над старыми домами.

— Я туда лишь спустя полгода попал и мне ещё повезло… Кто он?

— Лорд.

— А дальше?

— Он сам позже расскажет.

— Я понимаю ваши опасения, но…

Шум из здания заставил демона оборвать себя на полуслове. Резко развернувшись, он устремился внутрь и с ходу отмахнулся от стула, летящего в его сторону. Аида, стараясь не мешать, не лезла в самое пекло, но была поблизости. Обведя присутствующих взглядом, демон выцепил из толпы перебравшего оборотня, что скалил частично трансформированную морду. Скинув, ставшую неудобной обувь, он направился к демону, цокая когтями по полу. Остановившись в паре метров от вышибалы, оборотень утробно зарычал.

— Не задерживаю, — отойдя в сторону, демон красноречиво указал на выход.

Резкий выпад от оборотня и зубы щёлкают по воздуху, а без труда увернувшийся демон, хватает зарвавшегося клиента за капюшон и вышвыривает прочь. Вспоров когтями землю, оборотень в ярости взревел и опустившись на четыре ноги, бросился вновь. Выскочив наружу, охранник захлопнул дверь. Метнувшись к окну, Аида выглянула наружу, но было уже поздно: оборотень, поджав недоразвитый, голый хвост, убегал прочь.

— Часто такое бывает? — заняв своё место у входа в кабак, спросила демоница, всё ещё не отошедшая от увиденного.

— Редко. Обычно хватает лишь взгляда.

— Почему они нас так боятся? Неужели местные так слабы?

— В пик силы, один демон может разобраться с сотней солдат, а если демон ещё и маг, то запросто разберёт по кирпичику город. На лице у меня не написано, то самое сейчас время или нет. Поэтому мы путешествуем, долго на одном месте не задерживаясь. Дурная слава нам здорово помогает.

— А можно, следующим я займусь? — с горящими глазами, спросила Аида.

Заломив бровь, демон улыбнулся:

— Кажется, что можешь свернуть горы?

— Да!

— Снести городскую стену, если оно потребуется?

— Да! Откуда ты знаешь?

— Я мог бы списать твои взгляды во время стычки на банальную кровожадность, но кажется мне, что дело не в этом. Понаблюдаем за тобой ещё. Если ты и правда демон ярости ‒ мои поздравления! Зла и гнева в этом мире много!

— Неужели… так просто?

— Рано радоваться. И не смотри так внимательно на приходящих клиентов, иначе они начнут обходить кабак стороной.

***

— Как первый день? — спросил Деметр с пушистого, толстого одеяла.

Скинув обувь, демоница села рядом с другом и с горящим взглядом заявила:

— Кажется, я демон ярости! И ещё у нас в кабаке сегодня обротень драку устроил. Страшный как… даже сравнить не с кем! Но Лиртон его быстро выгнал. Ты бы это видел! Хозяина так и не увидела сегодня. Интересно, он вообще существует? А у тебя как дела?

— У меня всё спокойно. Перевёл несколько глав, познакомился с местными. Прогулялся по площади. Демонов не видел.

— Ковёр ты купил?

— Да. Заплатили за неделю вперёд, а на полу спать то ещё удовольствие. Лирт в гости не навязывался?

— Не особо. Сказал, что понимает наши опасения и подождёт.

— Ладно, давай спать. Завтра мне нужно прийти пораньше.

***

— Рада снова видеть, — произнесла библиотекарша, поправляя очки.

— Приятно слышать, — кивнул демон. — Пришёл пораньше, как и обещал. Вы не убирали те книги?

— Нет, они там же, где вы оставили их вчера. Если вам что-то нужно, не стесняйтесь. Я всегда здесь.

Удивлённо кивнув, Деметр прошёл за последний стеллаж на своё место. Женщина и вчера не показывала страха, сегодня же ведёт себя ещё свободней. И ладно бы только она. Другие преподавательницы, случайно замечающие демона, так же не убегали с воплями и не дрожали как стража. Странные здесь женщины, однако. Хмыкнув про себя, демон погрузился в дебри своего родного, но давно забытого языка.

Аида же сегодня скучала. Яркое солнце нещадно палило, а в кабаке сидело лишь несколько завсегдаев. Лиртон был на удивление молчалив. Нехотя ответив на пару вопросов, он сел в тени и прикрыв глаза, так и не сдвинувшись с места до заката. Через несколько дней молчания демон спросил:

— Как твой друг? Встретиться не желает?

— Не знаю. Я спрошу.

— Кто он?

— Я тебе уже отвечала.

— Это такая тайна? — располагающе улыбнулся он.

— Лиртон, я ему доверяю больше чем себе, поэтому против не пойду.

— Я и не прошу. Вы пара?

— Нет!

Прищурив глаза, демон привалился к стене.

— Скоро у города будет банда демонов. Лучше бы нам держаться вместе.

— Банда демонов?

— Они лет тридцать уже здесь обитают. Их изгнали ещё при Вольдемаре. Периодически у них появляются новенькие, но что-то долго не задерживаются. Костяк же, из восьми демонов, постоянный. Мне они встречались только дважды и я, чудом остался жив. Завтра у меня выходной и ты будешь здесь одна. На соседней улице есть таверна. Там подрабатывает один из наших. Я предупрежу о тебе, если не справишься ‒ беги к нему.

— Сколько всего демонов в округе?

— Семь. Это если вместе с тобой и твоим загадочным другом.

— И почему ты боишься эту банду? Нас семь их восемь.

— Они живут разбоем и убийствами, а мы здесь только видом своим пугаем. Когда ты в последний раз сражалась?

— С неделю назад.

— Ладно. Двое из нас сильны, но остальные? Проще спрятаться на неделю, чем рисковать жизнями.

— А что случается с теми, кто спрятаться не успел?

— Либо примыкаешь к ним в качестве раба, либо смерть.

Присвистнув, демоница задумчиво посмотрела на закат.

— Я постараюсь его уговорить.

Глава 17

― И чего ему всё не нравится? ― проходя мимо очередного домика, бубнила демоница по нос.

Люди, завидев Аиду, не бросались с кулаками и не плевали вслед, сломя голову тоже никто не убегал. Остановившись у одной из вывесок, она всмотрелась в непонятные закорючки.

«Странно. Говорим же мы на одном языке, почему я не могу разобрать написанное?» — подумала она. Обведя взглядом полупустую улицу, девушка ойкнула. Из тени соседнего дома на неё смотрел демон. Красивое лицо явно выражало неподдельный интерес. Демон приветливо помахал ей рукой, на что Аида заучено поклонилась. Длинные волосы, гордая осанка, да и общее черты выдавали в незнакомце лорда. Улыбнувшись, он неспешно двинулся навстречу.

― Как же вас угораздило сюда попасть? ― с сожалением спросил он.

― Властелину не угодила, ― пожала она плечами.

― Совсем как я. Давно у нас?

― С неделю. Только сегодня добрались до города.

― Добрались? Вы не одна?

― С другом.

― Пойдёмте внутрь. Говорят, такого жаркого лета здесь ещё не бывало. Лиртон, ― представился он по дороге.

― Вы ведь лорд. Я не могу называть вас по имени.

― Увы, здесь наши титулы значения не имеют.

― Аида, ― произнесла демоница, заходя в небольшое помещение, сплошь уставленное столами. Редкие посетители, заняв места у окон, пытались тщетно спастись от жары выпивкой. Окинув демонов ленивыми взглядами, они вновь вернулись к безделью.

― Лиртон, ты себе сменщицу нашёл? ― подлетела запыхавшаяся женщина, поправляя перекошенный передник.

― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Подработать охранником не хочешь? ― обратился он к Аиде. ― Место спокойное, я здесь с полгода уже и уходить не собираюсь.

― Можно, ― ответила демоница. ― Правда я не знаю, сколько мы здесь пробудем.

― Да всё равно, ― махнула рукой женщина. ― Без демонов тут такое начинается, всем составом разогнать не можем! Ждём вас завтра. Смена с полудня до закрытия.

― Мы поговорим здесь недолго.

― Только смотри, чтобы всякий сброд не заходил. У нас всё же приличное заведение.

― Разумеется. Принеси нам как утром.

― Возьми сам на кухне. Уже второй день со складом закончить не могу!

― Помнишь, что случилось в прошлый раз?

― Я поговорила с ними. Замертво обещали не падать.

― Ну смотри, ― хмыкнул демон и ушёл. Вернулся Лиртон быстро, едва сдерживая смех. Поставив на стол широкий поднос с двумя кружками и десятком фруктов, Лиртон рухнул на скамью и спрятал лицо в руках.

― Они такие забавные, ― сквозь смех произнёс он. ― Вот скажи, зачем молиться при моём приближении? Изображать падения в обмороки? Брать второй нож? Убегать? Госпожа, там вас на кухне очень ждут! ― крикнул Лиртон, увидев хозяйку. ― Самая адекватная здесь, ― пояснил он шёпотом для Аиды.

― Опять?! ― зло спросила женщина, сжимая в руках пыльную тряпку.

― Не всё безумие излечимо, ― философски протянул Лиртон, пряча улыбку в кружке.

― Знаете, ― перекатывая в руках жёлтый плод, начала демоница, ― Мы столько дней провели без нормальной еды и я почти не чувствую голода.

― Здесь иной голод и скоро ты ощутишь все его прелести. Не узнала ещё демоны чего вы?

― Нет, ― покачала она головой. ― Надеюсь, что-нибудь нормальное. А какой вы?

― Ярости и давай на ты. Разница в возрасте у нас не такая большая, а титулы здесь, как я уже говорил, значения не имеют.

― А ярости, это как?

Улыбнувшись, демон ответил:

― Ну вот допустим завязалась драка в нашем кабаке. А я рядом стою, впитываю эмоции, снижая ту самую ярость. Если совсем голодно растащу яростных руками. Как бы часто мы не пили на расстоянии, физический контакт, время от времени, необходим.

― И всё? Так просто? ― дивилась демоница.

― А ты чего ожидала? Жертвоприношений и ритуальных танцев?

― Нет. Но мне казалось… а, неважно.

― Кстати, не знаешь, как там Жнец? Ещё не прибили?

― Когда нас отправляли сюда, был жив, — невозмутимо ответила Аида.

― Жаль. Я так хотел поквитаться, а тут эта ссылка! Бери завтра с собой друга, хочу с ним познакомиться. В этом мире демонам нужно держаться вместе.

― Понимаешь, он сейчас немного не в себе.

― Все мы вначале такие. Как всё наладится ‒ жду в гости. Я живу недалеко. Хозяйка если что проводит.

― Хорошо.

― Возьми фрукты с собой. Сейчас только, за сумкой схожу.

― На кухню?

― Да, ― ответил демон поднимаясь.

― Можно с тобой?

Весело улыбнувшись, демон кивнул. Не успели они зайти, как оттуда выскочила растрёпанная хозяйка.

― Мне бы пакет.

― Вот, ― достав из передника плетёный мешочек, она добавила: ― До завтра к ним не заходи.

― Хорошо. А завтра мы их обязательно с Аидой познакомим! ― в предвкушении улыбнулся демон.

***

Стоило Деметру выйти на улицу, как на окнах хозяйского дома дёрнулись занавески. Следят. Остановившись у порога, Хард задумался. Если их здесь так боятся, стоит ли пытаться подружиться? Демон так и размышлял на пороге, когда дверь отварилась.

— Чего хотели? — напряжённо спросил мужчина, как бы невзначай опираясь на ухват.

— Познакомиться! — как можно более дружелюбно ответил Деметр.

— Никифор, ― заторможено ответил опешивший хозяин.

— Деметр. Мы здесь недавно, и совсем ничего не знаем о вашем укладе. Если что-то не так, вы сразу говорите. Лучше мне, а не демонице. А если чем-то нужно будет помочь ‒ обращайтесь!

Молча кивнув в ответ, мужик не сводил настороженного взгляда с демона.

— Что ж, не буду вас больше отвлекать, — видя напряжение мужчины, произнёс Деметр.

Как только демон спустился с крыльца, хозяин громко захлопнул дверь и запер ту на засов с внутренней стороны.

— Ты чего здесь, контакты налаживаешь? — спросила Аида, жуя огненно-красный плод.

— Быстро! — удивлённо вскинул брови друг, рассматривая набитый мешочек во второй руке.

— И у меня есть две новости: хороша и плохая. С какой начать?

— Пойдём в амбар. Там расскажешь.

— Так с какой начинать? — закрыв за собой двери, повторила девушка.

— С хорошей.

— Я работу нашла в кабаке и мой напарник тоже демон. Еду тоже он дал.

— Тааак, — протянул Деметр. — А плохая?

— Этого демона ты сюда отправил. Он о тебе пока не знает, но очень хочет познакомиться с собратом.

— Скажи ему, что собрат умер.

— Деметр! Я уверенна, он поймёт! Нам нужно держаться вместе!

— Кто это?

— Звать Лиртон…

— Я понял.

— И… как он?

— Аид, я лично приговорил всю его семью к смерти и в упор не видел обмана! Я сам себя понимать отказываюсь!

— Я постараюсь, чтобы он никогда не узнал кто ты. Но город не такой большой, вы можете встретиться случайно.

— Это будет ещё хуже. Уверен, как только заметит меня в толпе, решит свести счёты.

— А что ты тогда предлагаешь? Уехать? Ты отправил в этот мир ни одного демона!

― По моей просьбе только одного. Как раз этого самого Лиртона.

― Да? А сколько здесь лордов, что отправлялись сюда после того, как ты казнил их семьи? Виновным в своих бедах они считают именно тебя!

― Спасибо, что напомнила!

― Вечно мы прятаться не можем!

— Нам нужно будет встретиться позже, где-нибудь подальше от жилых домов. Но только тогда, когда обвыкнемся здесь.

— Согласна. Мы даже своей силы не знаем. Лиртон, кстати, демон ярости.

— Повезло ему с работой. Где выпивка, там и драки.

— Как-нибудь я заведу разговор о тебе. Хоть приблизительно узнаем, чего от него ожидать.

— Это и так понятно, — обречённо выдохнул демон.

***

— Уважаемый! — донёсся надрывный крик. — Фу! Уйди!

Быстро спустившись, Деметр вскинул брови. Дверь в амбар была приоткрыта, а вчерашний, ящероподобный библиотекарь застыл у стены под пронзительными взглядами раозенов.

— Нет! — скомандовал демон, и звери отступили.

— Не зря за них Зуллирианцы такие деньги дают… — уважительно протянул мужчина. — Вы готовы идти?

— Да, только подругу предупрежу.

***

— Не боитесь оставлять животных одних?

— Они сами не выйдут.

— А если кто-то зайдёт по незнанию внутрь как я?

— То будет ждать моего или Аиды возвращения. Раозены умны. Без веской причины вреда не нанесут.

— Вот ваш пропуск, — протянул библиотекарь небольшой, жёлтый лист с массивной, красной печатью. — Теперь вы или тот, у кого эта бумага смогут заходить за стены. Город у нас небольшой. Половина всего населения приезжие торговцы и стража. Много воров, не редки убийства. К демону, конечно, лезть не должны, но лучше быть настороже. Безумцев здесь тоже хватает. Школу найти легко, она у площади. К тому же, везде указатели. Нынешний градоправитель основательно подошёл к своей работе.

***

— Аид, я ухожу! — донёсся до демоницы голос друга.

— Угу, — сонно ответила она, переворачиваясь на другой бок.

— Первый рабочий день проспишь.

— Не просплю. Кабак после обеда открывается.

— Знаю. А ещё знаю, что ты можешь проспать до вечера.

— Не занудствуй. Иди уже в свою библиотеку! — сквозь зевоту отвечала девушка.

Стоило демону уйти, как Аида вновь задремала.

Сонно потянувшись, она открыла глаза. Яркое светило в зените нещадно палило сквозь окно в потолке.

— Что?! — подскочила демоница. — Выглянув для надёжности на улицу она осознала, что в первый рабочий день, всё таки, опоздает.

***

— Фух, меня не спрашивали? — спросила запыхавшаяся демоница у напарника.

— Нет, эту неделю мы вместе и спроса с тебя никакого. Здесь сутки короче. Многие путаются вначале.

— Да? Лиртон, а что ещё здесь не так?

— Всё! — грустно посмеиваясь, ответил демон. — Здесь даже у светил разные названия! Как твой друг?

— Ушёл в город.

Нахмурившись, демон задумчиво посмотрел на стену, что возвышалась над старыми домами.

— Я туда лишь спустя полгода попал и мне ещё повезло… Кто он?

— Лорд.

— А дальше?

— Он сам позже расскажет.

— Я понимаю ваши опасения, но…

Шум из здания заставил демона оборвать себя на полуслове. Резко развернувшись, он устремился внутрь и с ходу отмахнулся от стула, летящего в его сторону. Аида, стараясь не мешать, не лезла в самое пекло, но была поблизости. Обведя присутствующих взглядом, демон выцепил из толпы перебравшего оборотня, что скалил частично трансформированную морду. Скинув, ставшую неудобной обувь, он направился к демону, цокая когтями по полу. Остановившись в паре метров от вышибалы, оборотень утробно зарычал.

— Не задерживаю, — отойдя в сторону, демон красноречиво указал на выход.

Резкий выпад от оборотня и зубы щёлкают по воздуху, а без труда увернувшийся демон, хватает зарвавшегося клиента за капюшон и вышвыривает прочь. Вспоров когтями землю, оборотень в ярости взревел и опустившись на четыре ноги, бросился вновь. Выскочив наружу, охранник захлопнул дверь. Метнувшись к окну, Аида выглянула наружу, но было уже поздно: оборотень, поджав недоразвитый, голый хвост, убегал прочь.

— Часто такое бывает? — заняв своё место у входа в кабак, спросила демоница, всё ещё не отошедшая от увиденного.

— Редко. Обычно хватает лишь взгляда.

— Почему они нас так боятся? Неужели местные так слабы?

— В пик силы, один демон может разобраться с сотней солдат, а если демон ещё и маг, то запросто разберёт по кирпичику город. На лице у меня не написано, то самое сейчас время или нет. Поэтому мы путешествуем, долго на одном месте не задерживаясь. Дурная слава нам здорово помогает.

— А можно, следующим я займусь? — с горящими глазами, спросила Аида.

Заломив бровь, демон улыбнулся:

— Кажется, что можешь свернуть горы?

— Да!

— Снести городскую стену, если оно потребуется?

— Да! Откуда ты знаешь?

— Я мог бы списать твои взгляды во время стычки на банальную кровожадность, но кажется мне, что дело не в этом. Понаблюдаем за тобой ещё. Если ты и правда демон ярости ‒ мои поздравления! Зла и гнева в этом мире много!

— Неужели… так просто?

— Рано радоваться. И не смотри так внимательно на приходящих клиентов, иначе они начнут обходить кабак стороной.

***

— Как первый день? — спросил Деметр с пушистого, толстого одеяла.

Скинув обувь, демоница села рядом с другом и с горящим взглядом заявила:

— Кажется, я демон ярости! И ещё у нас в кабаке сегодня обротень драку устроил. Страшный как… даже сравнить не с кем! Но Лиртон его быстро выгнал. Ты бы это видел! Хозяина так и не увидела сегодня. Интересно, он вообще существует? А у тебя как дела?

— У меня всё спокойно. Перевёл несколько глав, познакомился с местными. Прогулялся по площади. Демонов не видел.

— Ковёр ты купил?

— Да. Заплатили за неделю вперёд, а на полу спать то ещё удовольствие. Лирт в гости не навязывался?

— Не особо. Сказал, что понимает наши опасения и подождёт.

— Ладно, давай спать. Завтра мне нужно прийти пораньше.

***

— Рада снова видеть, — произнесла библиотекарша, поправляя очки.

— Приятно слышать, — кивнул демон. — Пришёл пораньше, как и обещал. Вы не убирали те книги?

— Нет, они там же, где вы оставили их вчера. Если вам что-то нужно, не стесняйтесь. Я всегда здесь.

Удивлённо кивнув, Деметр прошёл за последний стеллаж на своё место. Женщина и вчера не показывала страха, сегодня же ведёт себя ещё свободней. И ладно бы только она. Другие преподавательницы, случайно замечающие демона, так же не убегали с воплями и не дрожали как стража. Странные здесь женщины, однако. Хмыкнув про себя, демон погрузился в дебри своего родного, но давно забытого языка.

Аида же сегодня скучала. Яркое солнце нещадно палило, а в кабаке сидело лишь несколько завсегдаев. Лиртон был на удивление молчалив. Нехотя ответив на пару вопросов, он сел в тени и прикрыв глаза, так и не сдвинувшись с места до заката. Через несколько дней молчания демон спросил:

— Как твой друг? Встретиться не желает?

— Не знаю. Я спрошу.

— Кто он?

— Я тебе уже отвечала.

— Это такая тайна? — располагающе улыбнулся он.

— Лиртон, я ему доверяю больше чем себе, поэтому против не пойду.

— Я и не прошу. Вы пара?

— Нет!

Прищурив глаза, демон привалился к стене.

— Скоро у города будет банда демонов. Лучше бы нам держаться вместе.

— Банда демонов?

— Они лет тридцать уже здесь обитают. Их изгнали ещё при Вольдемаре. Периодически у них появляются новенькие, но что-то долго не задерживаются. Костяк же, из восьми демонов, постоянный. Мне они встречались только дважды и я, чудом остался жив. Завтра у меня выходной и ты будешь здесь одна. На соседней улице есть таверна. Там подрабатывает один из наших. Я предупрежу о тебе, если не справишься ‒ беги к нему.

— Сколько всего демонов в округе?

— Семь. Это если вместе с тобой и твоим загадочным другом.

— И почему ты боишься эту банду? Нас семь их восемь.

— Они живут разбоем и убийствами, а мы здесь только видом своим пугаем. Когда ты в последний раз сражалась?

— С неделю назад.

— Ладно. Двое из нас сильны, но остальные? Проще спрятаться на неделю, чем рисковать жизнями.

— А что случается с теми, кто спрятаться не успел?

— Либо примыкаешь к ним в качестве раба, либо смерть.

Присвистнув, демоница задумчиво посмотрела на закат.

— Я постараюсь его уговорить.

Глава 18

— Ты уже здесь? — удивлённо вскинула брови демоница.

— А где мне ещё быть? — резонно заметил Демет, как обычно дожидающийся возвращения подруги.

— У нас небольшие проблемы. В округе орудует банда демонов и скоро они будут здесь. Всех, кто не успевает спрятаться, они насильно затаскивают к себе или убивают.

— Сколько их?

— Восемь, изгнали их ещё при Вольдемаре. Скорее всего, это те бунтари, что подняли восстание у моря и… у нас прошло всего полгода, здесь же тридцать лет.

Напряжённая тишина повисла в амбаре.

— Время в изломе непостоянно. Мы это знали.

— А что, если мы вернёмся, а прошёл уже не один век? Что тогда?

— Тогда мы будем дома. Не важно, сколько лет пройдёт.

— Лиртон хочет встретиться.

— Хорошо, — после недолгого молчания ответил демон. — Когда?

— Завтра его не будет.

— Спроси, когда сможет и знаешь, пусть лучше встреча будет где-нибудь на пустыре.

— Думаешь, будут проблемы?

— А ты всё ещё надеешься на чудо?

— Прекращай свою паранойю!

Шумно выдохнув, демон задумался.

«Может, я действительно перегибаю палку? Эвисты, как и любой южный род, горячи, но быстро отходят. Если он сразу не бросится на меня, может даже поговорить выйдет».

Жёстко усмехнувшись, демон с иронией произнёс:

— И что я ему скажу? Привет Лирт. Помнишь меня? Ну конечно помнишь, я ж весь твой род уничтожил. Здесь такое дело, случайно это вышло. Может, всё забудем и станем друзьями?

— Прятаться вечно нельзя.

— Знаю. Перед встречей я подготовлю раозенов. Если совсем плохо будет ‒ беги.

Размахнувшись, Аида ощутимо ударила друга в бок.

— За что?! — потирая ушибленный бок, возмутился Деметр.

— За глупости. Никогда больше так не говори.

— Прости, — взяв подругу за руку, он посмотрел ей в глаза: — Но я так за тебя переживаю! Если с тобой что-то случится…

— Хватит, — приложив палец к губам, она вынудила Харда замолчать. — Ты не всесилен, не бери столько на себя.

— Но…

— Потом, — осторожно коснувшись губ Деметра, демоница вопросительно подняла глаза.

Проведя руками по телу Аиды, демон разместил их на талии и, притянув демоницу ближе, нежно ответил на поцелуй. Она же, недвусмысленно потянулась к пуговицам на одежде.

— Рано, ― тут же прервался демон. ― Мы ничего не знаем об этом мире.

— Ты вообще нормальный?! ― отстранившись, обиженно произнесла демоница. ― Как же ты иногда бесишь! — пробурчала она отворачиваясь.

— Прости, — обняв подругу со спины, прошептал демон. — Я не меньше тебя хочу нормальной жизни, но мы даже не знаем, демонами чего являемся. Вдруг навредим друг другу?

— Об этом я не подумала…

— Ничего, — обдав дыханием кожу, Деметр коснулся губами шеи. — Мы обязательно выберемся отсюда, — спускаясь к ключице, продолжил демон. — Уничтожим Аваддона, — очередное лёгкое касание. — Поедем на алое море. Ты же так хотела там побывать, — скользнув руками по изгибу тела, демон по-хозяйски уместил ладони на бёдрах. — Говорят, на рассвете в его водах…

— Если не прекратишь, ― с придыханием прервала она, ― я тебя изнасилую.

Демон немного отстранился, удивлённо глядя на покрасневшую девушку, облизывающую пересохшие губы.

— Не знаю что со мной в последнее время, — опустив взгляд, сказала она. — Но теперь я буду спать отдельно.

Вскинув брови, демон протянул к подруге руку, от которой она отшатнулась как от чумной.

— Я не шучу!

Проводив Аиду потрясённым взглядом, демон ещё долго не мог уснуть. На следующий день демон закончил перевод в два раза быстрее обычного. Сила внутри кипела и требовала высвобождения. Вернувшись в амбар, он убрал всю пыль, привёл в порядок раозенов и, найдя небольшую, тяжёлую палку стал повторять фехтование.

— Ого! Рано ты, — заметила Аида заходя.

— Ты тоже.

— Хозяин отправил меня охранять другое заведение, но я сегодня буквально с ног валюсь. До вечера дал отдохнуть, а потом нужно будет охранять публичный дом. Удивляюсь, что они здесь законны.

— Так и у нас ангелиц держали.

— Ангелицы другое.

— Ну-ну, — недовольно протянул демон. — Хочешь, помогу тебе?

— Разве что не уснуть, — улыбнулась подруга в ответ.

***

— Вот это масштабы! — присвистнула Аида, окидывая взглядом длинное, трёхэтажное строение, выкрашенное красной, но уже изрядно выгоревший на солнце краской.

— Нам нужно просто следить за порядком?

— Угу.

— А отчитаться перед владельцем, что мы пришли?

— Необязательно. Если нас не будет, ему доложат другие рабочие.

— Какой дружный у вас коллектив.

— Демонов бояться и ненавидят. Чего ещё ожидать?

— Странно. В городе отношение другое.

— Да? Может, это из-за того, что у тебя есть пропуск? Хотя у Лиртона он тоже есть и разницы никакой… А вдруг твоя сила в воздействии на других?

— Я об этом не задумывался, — пожав плечами, ответ демон.

— Давай проверим?! Зайдёшь сейчас внутрь и попросишь… пускай выпить. Нам воду, и ту нехотя наливали.

Хмыкнув, Деметр толкнул дверь. Уверенно пройдя через небольшой зал, он остановился у стойки, за которой стояла девушка.

— Можно мне что-нибудь выпить? В горле совсем пересохло.

Кокетливо улыбнувшись, разносчица пролепетала:

— Конечно, конечно. Чего изволит уважаемый демон?

Поперхнувшись, Аида закашляла.

— На ваш выбор.

— Вы у нас работаете?

― Помогаю подруге по несчастью.

― Она тоже будет?

― Если вас это не затруднит.

― Что вы! Как захотите снова, приходите и набирайте сами. Сотрудникам у нас всегда бесплатно! Вы новенькие?

― Да, недавно в вашем мире.

― Сочувствую, ― искренне произнесла девушка, протягивая две большие кружки с ароматной жидкостью.

― Шулька! ― шикнул из тёмной комнаты паренёк. — Ты чего?

― Нужно работать, ― извиняясь, развела она руками.

Взяв свою кружку, Аида со священным ужасом прошептала:

― Что ты такое? Лиртон здесь не один год работает и такого отношения, как к тебе нет!

― Может Лирт что-то натворил?

― Не похоже.

― Уверен, он что-то подскажет по поводу отношения людей ко мне.

― Слышала, что трудности сближают.

― Вот и проверим. Нужно обойти здание. Ты со мной?

― А может, я лучше за твоей кружкой присмотрю? ― устало улыбнулась Аида. ― Мне стоять тяжело не то, что ходить.

― Ты не заболела?

― Лиртон говорил, что демоны здесь не болеют.

― Я тоже слышал об этом, но мало ли…

Когда демон пошёл на десятый круг, демоница не выдержала:

― Да сядь ты уже!

Опустившись на ступеньки рядом, демон широко улыбнулся.

― У меня такое чувство, что я могу перевернуть с ног на голову весь этот безумный мир!

― Дааа, ― протянула Аида. ― Тебе там в кружку ничего не подсыпали?

― Нет, я следил, ― ответил всё ещё счастливый Деметр.

Шумно выдохнув, демоница отвернулась.

― Ты странный.

― Ты тоже. Но когда нас это останавливало?

Растрепавшиеся за день волосы неряшливо лежали на плечах демоницы, а под глазами залегли тёмные круги. Сгорбившись, она смотрела пустым взглядом вперёд. Деметр же, в какой раз, прокручивая в голове прошлое, поражаясь собственной глупости. Сколько раз можно было помешать Аваддону? Сколько раз можно было спасти Аиду, отослав её подальше от себя. Что сейчас происходит дома? Возможно, демоны уже перестали существовать, а может, нашёлся смельчак, что бросил вызов миму и одержал победу. Тьма закончилась и в это самое мгновение коронуют нового властелина. Выстроились в два ряда всадники и, взметнув копья, создали живой коридор, по которому гордо шествует новый властелин. У трона уже ожидают жрицы, готовые благословить демона. Да, было бы замечательно, если всё случится именно так, но что-то подсказывало Деметру ‒ мим этого не позволит.

На следующий день демон, как и собирался, подготовил раозенов на случай побега и, спрятав небольшие ножи в одежду, стал дожидаться подругу. Она пришла позже обычного и, не заходя в амбар, позвала:

― Идём. Он уже должен быть на месте.

Сразу за поселением начинался луг, к которому и вела демоница. Сумерки уже опустились на город и демоны, наконец, могли расслабиться. Глаза, так и не привыкли к слишком яркому здесь светилу, заставляющему демонов болезненно щуриться в ясные дни. Заметив впереди силуэт, Деметр пошёл медленнее, готовый в любой момент отразить атаку. Стоило подойти ближе, как Хард понял ‒ не зря.

― Какая встреча! ― оскалился демон. ― Теперь понятно, почему ты так не хотел встречаться…

― Именно. Но нам нужно объединиться, чтобы выжить.

― Вам нужно. Однажды, я уже пережил их приход, переживу и теперь.

― Будешь прятаться от врагов как мышь? Да, ― протянул Деметр, ― не ожидал от лорда подобного.

― Лорда? По твоему приказу убили всю мою семью. Ты пленил меня и сдал в руки властелина! Враги? Да их действия ничто по сравнению с твоими! ― съедаемый гневом, демон бросился вперёд.

― А я что говорил? ― увернувшись от удара, возмутился Деметр. ― Вы договоритесь! Он тебя не тронет! ― передразнивал демоницу Деметр, но тут Лиртон резко метнулся в сторону и, ударив Харда в бок, сбил с ног. Быстро поднявшись, Деметр больше не отвлекался.

― Что? Теперь рядом с тобой нет свиты властелина?

― Постой! Я всё объясню!

Жёстко усмехнувшись, демон ответил:

― Жаль, что не взял с собой оружие. Но кто мог подумать, что сам Жнец окажется здесь!

― Лирт, прекрати!

― Прекратить?! ― в ярости сыпля удары бросил демон. ― Я молил пощадить родителей! Встал, как раб, перед тобой на колени! Готов был признать властелином тебя, только бы ты не передавал меня молодому тирану! Ты меня услышал?!

― Я не знал, что это обман! ― уклоняясь, отступал Деметр.

― За глупость нужно платить. В твоём случае кровью!

― В последний раз говорю, успокойся. Мы оба знаем, кто из нас победит. И я, в отличие от тебя, взял оружие.

Демон немного поумерил пыл, но так просто отступать не собирался.

― Не спорю, папочка тебя хорошо обучил, но ты у нас так часто… ошибаешся, ― с этими словами, демон отчаянно кинулся вперёд и, рванув на себя плащ Деметра, выхватил нож. ― Зря ты сказал, что оружие при тебе.

― Аида, беги!

― Она мне не к чему, а вот ты сейчас, за всё ответишь.

Достав второй нож Деметр внимательно следил за подбирающимся всё ближе демоном.

― Лирт, я хочу вернуться, ― пытаясь хоть как-то заинтересовать демона, произнёс Хард.

― Не всех убил? ― зло усмехнулся нападающий.

― Именно. Аваддон остался.

Наигранно рассмеявшись, нападающий бросил:

― Младший принц убил его. Это я ещё застал.

― Наоборот. Мим убил принца.

Осознание промелькнуло на лице и демон медленно опустил нож.

― Да, теперь всё встало на свои места. Но как?

― В тот день, когда Азор якобы уничтожил его. На самом деле, в Уль'Имэ вернулся не Азор, а мим. Я не знал этого до конца! Он как-то изменил клятву и играл с нами словно с детьми.

― А мы то думали, он тебе своё место пообещал.

― Зачем оно мне? ― всё ещё не расслабляясь ответил Хард.

― Не знаю. Всё остальное у вас было, поэтому лорды решили, что он готовит себе замену, как позже оказалось, так оно и было. Но теперь… Почему он тебе так доверял?

― Потому что я слепо верил ему.

― Только ли?

― Это так важно?

― Да Хард, важно!

― Я сам не знаю. Он говорил многое, но разве можно верить ангелу?

― Хорошо, ― нехотя согласился Лирт. ― Я помогу вам спрятаться. К счастью, остальные оказались здесь не по твоей вине. Но если ты меня обманул, я заставлю тебя страдать.

― Понял. А теперь расскажи мне о тех демонах.

― Пойдёмте ко мне, ― возвращая нож, предложил Лиртон.

― У нас раозены в кустах.

― Любопытно, ― вскинул брови Лиртон. ― С чего такие подарки от Аваддона?

― Не знаю.

― Подождут у дома твои раозены. Ничего с ними не случится.

― С ними-то не случиться, а вот с любопытными прохожими…

― Пойдём.

Проходя ровные ряды надгробий, Деметр не удержался от нервной усмешки.

— Хорошее же ты себе место выбрал.

― Старый хозяин отдал почти даром. Когда-то домик смотрителя был на окраине, но за последнее время кладбище сильно разрослось. Да и меня мёртвые пугают куда меньше живых.

― Лиртон, ― впервые подала голос Аида. ― А ко всем демонам местные плохо относятся?

― Да, ― открыв со скрипом дверь, демон пропустил гостей внутрь.

― Ты уверен? ― не отступала демоница.

― К чему такие вопросы?

― Женщины здесь довольно приветливы, ― пояснил Деметр.

― И почему же тебе так везёт?! ― похабно усмехнулся Лирт.

― Я не понимаю тебя.

― Поверь, это у нас взаимно. А по поводу везенья… поздравляю, ты демон-инкуб! Для подобных тебе даже специальное название придумали.

― Почему я никогда не слышал о них?

― Потому что их единицы за всю историю! Мой тебе совет, найди богатую, одинокую даму и живи с ней, пока не станет противна. А потом со второй, с третьей ну и так до конца твоей жизни. Только помни, после частых встреч с подобными тебе, дамы имеют свойство умирать.

― Так какая энергия ему нужна? ― спросила Аида, усаживаясь на скамью у стены.

― Любовная.

― Ты имеешь ввиду…

― Именно.

― Вот это поворот! Хорошо, что села.

― За ночь с инкубом хорошо платят. Потом можно год не работать. Кстати, могу дать несколько контактов.

― Я уважаю местных, но они же не демоницы.

― Да ну? Как только я этого не замечал!

― Многие из них буквально полузвери!

― Есть и на нас похожие. О таком подарке судьбы только мечтать, а ты нос воротишь!

― Я не верю в судьбу и сам создаю свой путь.

― Попутно ломая жизни другим.

― Лиртон, ― Аиду волновало другое. ― Почему после частых встреч женщины умирают?

― Мы забираем у них силы. Вот я и ты демоны ярости. Мы можем только брать так нужную нам ярость. Деметр же относиться к тем немногим, что умеют и отдавать. Он непроизвольно притягивает к себе потенциальных жертв, вызывая у них расположение и желание. А по поводу смертей всё просто. Любовная энергия питает жизненную. Без первой вторая быстро угасает. Вначале появляется слабость, начинаются болезни. При регулярном использовании даже самый сильный организм умирает через неделю. Но это не точно. Примеров слишком мало, чтобы с уверенностью утверждать. И знаете, что я заметил? Если демоны находятся рядом, но физически не контактируют с источником, поглощается иная энергия. Так вот, если питаться только ей, превращаешься в овоща. Встречал я недавно демона смерти. Ему оказалась так противна его природа, что он отказался принимать её. Где-то через год, я встретил его вновь. Он был слаб, глуп, а на следующий день мёртв. Кстати, в этом доме жил. Надеялся, что силы от захоронений будет достаточно.

― Может, это ошибка? Про Деметра, ― сама не веря в свои слова, спросила демоница.

― Аид, это правда. Слишком много совпадений.

― Нужно проверить! ― не согласилась она с другом.

― Вот это я понимаю подкат! ― восхитился Лиртон. ― Я говорил, что обожаю решительных демониц?

― Ну я… не себя имела ввиду.

― Да ладно, пользуйся моментом!

― Лирт, прекрати, ― оборвал его Деметр. ― Что там по поводу банды?

Усмехнувшись, демон лишь покачал головой.

― Её основали два брата, один из которых уже мёртв. Позже к ним примкнуло ещё несколько демонов. Сейчас их восемь. Оставшийся брат хитёр как аль и не менее опасен. Они держат в страхе все местные города, за них объявлена хорошая награда, но желающих бросить вызов демонамнет.

― Большая награда… ― задумчиво протянул Деметр.

― Ты серьёзно? ― опешил демон ярости.

― А почему бы не попробовать?

― Я в этом не участвую.

― Но почему?

― Жить хочу.

― Зачем? Чтобы до смерти прятаться?

― Слушай, если ты у нас такой смелый ‒ флаг в руки. Не нужно впутывать других!

Усмехнувшись, Деметр ответил:

― Храбрец ты у нас, Лирт. А вот мне страшно ждать пока эта банда застигнет нас врасплох и прижмёт к стенке. Поверь, это рано или поздно случится.

― Через год меня здесь уже не будет.

― Не нужно передо мной оправдываться. Ты лучше с собой будь честен. Когда они здесь будут?

― Через неделю.

― Откуда такая уверенность?

― У меня есть знакомые, что в курсе их передвижений.

― Спасибо и на этом.

Как только друзья отошли от кладбища, Аида спросила:

― Ты уверен?

― Нет. Я надеялся, что Лирт и остальные демоны помогут. Если они не придут до появления разбойников, мы спрячемся и так же как все переждём.

― Но мы же ещё не встречались с остальными демонами!

― Ты разве знаешь где они?

― Только один из них.

― Почему раньше не сказала?! Скорее к нему, пока нас Лирт не опередил! И захвати свою самку. Неизвестно, что взбредёт в их голову… Раскат, за мной!

― Но я не уверенна, что он на работе.

― По ходу что-нибудь придумаем!

На постоялом дворе демона не оказалось.

― Его смена была вчера, ― ответила управляющая.

― А где он живёт? ― спросила Аида.

― Мы не в праве говорить о подобном. Приходите послезавтра. Он будет здесь с восьми утра.

― Извините, ― пристально глядя в глаза, произнёс Деметр. ― Но это наш давний друг. Он ждал нас ещё вчера. Увы, я опоздал. Уверен, он не будет против того, что вы дадите нам его адрес.

― Действительно, ― растерянно произнесла женщина и, достав из передника тетрадь, вырвала из неё лист. Коряво нацарапав карандашом адрес, растерянно протянула листок демону.

― Благодарю, — забирая листок, с лёгкой улыбкой произнёс демон.

***

― К чему все эти любезности?! ― возмутилась Аида, стоило демонам отойти подальше.

― Я не знаю, как работает моя сила. Лучше лишний раз расположить к себе.

― Здесь не дворец властелина.

― Тихо, ― вскинул Деметр руку и осторожно подкрался к нужному дому. Внутри шёл жаркий спор.

― Он убийца! ― воскликнул Лиртон.

― Мне плевать на ваши отношения. Если он может помочь ‒ я с ним.

― Удачи в поисках. Уверен, он уже бежал.

― Не так давно ты говорил обратное! ― с иронией заметил собеседник.

― Ты не знаешь Жнеца. Это…

― Так почему нам с ним лично не встретиться? ― перебил Лиртона совершенно другой голос.

― Сколько их там? ― прошептала Аида.

Пожав плечами, Деметр подошёл ближе к двери.

― Опять ты за своё! Он нас всех в могилу сведёт.

― Мы уже в ней! Так что не вижу большой разницы.

― С таким настроем, ― заходя внутрь, начал Деметр, ― далеко мы не уйдём.

― Хард? Я ведь запретил Нириде… Ах да. Совсем забыл, кто ты у нас, ― скривился он при последних словах.

― Рад, что есть те, кто на моей стороне, ― окидывая взглядом собравшихся, произнёс Деметр. Четверо незнакомых демонов так же с интересом его рассматривали.

― Ты уже придумал план? ― спросил один из них.

― В общих чертах. Я же не знаю, что может каждый из вас.

Зло выдохнув, Литрон вышел из дома, громко хлопнув дверью.

― Перебесится и вернётся. Он всегда так поступает, ― пояснил один из демонов с закрадывающейся сединой. ― Ну что Жнец, давай знакомиться?

***

Демоны оказались не в пример дружелюбней Лиртона и приняли Деметра если не как брата, то как давнего приятеля. Выслушав план, они разрушили ожидания Харда касательно лёгкой победы и несказанно обрадовались раозенам. Самка, которую Аида прозвала Коброй, недовольно щерила зубы и не позволяла приближаться к себе незнакомцам. Раскат же, обласканный и закормленный довольно щурили глаза, позволяя чужакам больше, чем обычно. Услышав всю историю про мима, демоны долго молчали, но затем рассудили, что подобное могло случиться с каждым.

― Но прозвище Жнеца лучше оставить. Во-первых, тебе идёт. Во-вторых, пусть другие боятся. Предел нашей силы век, а вот живём мы тут, пока не прибьют. Хорошую славу демону заработать невозможно, а вот дурную — запросто.

― До следующей встречи хорошо бы всем обдумать план. Возможно, заметим слабые стороны.

― Согласен, ― кивнул старый лорд Стер. ― Два дня всем достаточно?

Получив утвердительные кивки, демон взглянул на Деметра.

― Когда и где встречаемся, Жнец?

― Когда всем удобно…

― Э нет, заварил это всё ты, так что будешь командующим, ― по-доброму улыбнувшись, демон сказал: ― Ты очень похож на своего отца. Он только начинал свой путь, когда я собирался в отставку.

― Сколько вы уже здесь?

― Не помню, ― пожал он плечами. ― Века два, может три. После первой сотни начинаешь сбиваться со счёту. Так во сколько собираемся?

― Завтра. В это же время.

Глава 19

― Я взял грамоту для награды на случай победы, ― положив на стол свиток, Деметр окинул взглядом стоящих полукругом демонов. ― Кто-нибудь заметил слабые стороны?

― Слишком ненадёжный путь отступления.

― К тому же он всего один.

― Да. Я тоже обратил на это внимание.

Поднялся шум голосов.

― Ещё что-то? ― спросил Хард.

Переглянувшись, демоны отрицательно покачали головами.

― Мы не можем точно знать, где столкнёмся с ними. Времени до прихода демонов совсем ничего и если станем продумывать варианты для каждого места, просто запутаемся. Все договорились по поводу работы?

― Во время нашествия банды жизни останавливается. Все так и так не выходят из дому.

― Я не понимаю, почему местный властелин не уничтожит их? В его распоряжении должны быть тысячи воинов.

― Демон всегда опасный противник, а уж если он в пике силы… Король, не зная наверняка на что рассчитывать, просто не рискует. На мой взгляд, это правильно.

― Но страдают его дем… люди.

― Здесь другие правила, Деметр. Это у нас каждый демон был на счету.

Время до злополучного дня пролетело незаметно. На рассвете демоны должны были засесть в засаду у главной дороги и дожидаться, пока враг соизволит появиться. Отец всегда говорил Деметру, что в ночь перед боем лучше всего выспаться, но сон никак не шёл к демону.

― Это безумие, ― прошептал Деметр, глядя на звёздное небо, часть которого виднелась в приоткрытом окне амбара.

Проходившая мимо Аида усмехнулась и, опустившись рядом, спросила:

― Только заметил?

― У нас даже оружия нет, ― приподнявшись на локтях, выдохнул демон. ― Нет нормального плана. Нет знания противника.

― Оружие обещал достать старик, план не плохой, а противника знать необязательно.

― Как у тебя всё просто.

― Ну не я же у нас любитель усложнять. Кстати… сходил бы ты перед боем к женщине.

― Аид, мне противна одна мысль о местных. Даже те, кто внешние похожи, чужды нам.

― Есть и демоницы, ― произнесла Аида, недвусмысленно усаживаясь рядом.

― Я тебя использовать не буду.

― Лиртон был прав. От меня в сражении толку мало, а вот ты сможешь больше если…

― Нет. Ты ходила без сил, когда я к тебе едва прикоснулся. Представляешь, что будет, если зайти дальше?

― Ты всё же подумай.

― Я не изменю своего решения.

― Что за глупец! — вспылила Аида. — Ты с мимом до последнего был верен своим принципам и что теперь?! Снова наступаешь на те же грабли? Заметь, в этот раз головы можешь лишиться уже ты.

Шумно выдохнув, демон раздражённо посмотрел на подругу.

― А что дальше? Что Аид?

― Я к тебе в жёны не навязываюсь.

― Жаль.

― Что?

― Иди сюда, ― притянув к себе поближе, он заправил демонице за ухо выбившеюся прядь и проведя ладонью по щеке, уместил свою ладонь на бедре подруги. ― Аваддон, я тогда ещё считал, что Азор, предлагал даровать тебе титул, да и без этого я часто думал о подобном. Если бы не нападение отца, мим подарил бы мне трон. Он в этом признался во время моего заточения и знаешь… я ему верю. Всегда верил отцу, тебе и, как не странно, ему. Мне больно смотреть на то, как ты расплачиваешься за ошибки моей семьи.

― Постой. Я ведь во всём этом тоже участвовала. Если уж на то пошло, расплачиваюсь я за себя. И Деметр, ты уже забыл, что обручён?

— Был. Но увы, мне быстро нашли замену.

— Да как она…

― Не важно, ― перебил подругу демон, — это всё в прошлом. Время уже позднее, пора спать.

Устроившись рядом, Аида сняла стягивающую волосы нить.

― Ты сегодня со мной? — удивился Деметр.

― А я соблазнять тебя буду, ― нежно проведя по руке друга, томно прошептала демоница.

Вскинув брови, демон отодвинулся.

― Я рад, что ты так за меня переживаешь, но это уже слишком.

― Да брось, ― расстёгивая кофту, хмыкнула демоница. ― Чем я хуже твоей невестки?

― Бывшей.

― Чем я хуже твоей бывшей невестки? ― исправилась она.

― Ты самый близкий для меня демон, ― приблизившись, произнёс Деметр. ― Именно поэтому я не хочу причинять тебе вред.

― Ты стал слабее в последние дни.

― Так заметно?

― Ещё бы, ― усмехнулась девушка. ― И не только мне. После основного собрания ко мне подошёл Аири с вопросом, что не так с тобой.

― И что ты ответила?

― Что устал за последние дни.

― Возможно, это действительно так.

― Ну всё! Я сейчас тебя исключительно из жалости добью! ― встав на колени, Аида замахнулась краем одеяла.

Рассмеявшись, он поймал его и, выдернув из рук подруги, спрятал под себя.

― Не выйдет, ― с улыбкой сказал демон. ― Меня обучал лучший воин.

― Твой отец всего-то дважды занял это место!

― Лишь от того, что больше не участвовал.

Дерзко усмехнувшись, Аида бросила:

― Ну так докажи это!

Попытка завладеть руками Деметра закончилась тем, что демоница оказалась спелёнатая одеялом.

― Так нечестно! ― надула она губы.

― Почему же?

― Пока не придумала.

― И где здесь логика? ― непонимающе нахмурился Деметр.

― Ой, прекрати придираться. Я тебя, кажется, соблазнять собиралась.

― Как только вернёмся домой я весь в твоём распоряжении, но не сейчас.

Раздражённо выдохнув, Аида задумалась.

― Ты чего это так резко притихла?

― Думаю, насколько крепко ты спишь.

― Очень чутко и если ты сейчас же не угомонишься, я пойду ночевать на улицу.

― Да ладно, ладно, ― выпутываясь из одеяла, Аида отвернулась от друга. ― Спи уже.

― Всё будет в порядке, — прошептал демон, изучая взглядом затылок подруг. — Не переживай.

Ответом ему было тяжёлое молчание.

***

Выйдя затемно, демоны встретились в назначенном месте, когда небо уже посерело. Разобрав принесённые мечи и луки, они уселись в самые густые заросли и решили ещё раз повторить план.

― Как только они выйдут из леса трое мечников обозначат себя, ― начал самый старший демон. ― Лучники не дают о себе знать до последнего. Мы постараемся подвести их к вам как можно ближе. Если не выйдет, сидите в засаде и ждите подходящего момента для атаки.

― Вы уверенны в том, что они нападут? ― спросила Аида.

― Раньше так всегда поступали. Раозены нас не выдадут раньше времени? ― спросил старейший из присутствующих.

― Они из войска властелина, лорд Стер.

― Украли?

― Подарили.

― Надо же, ― высказал он общее удивление. ― Кто же ты, Деметр, раз мим тебе такие подарки дарит?

― Властелин, ― произнесла демоница.

― Аида! ― шикнул на неё Хард, бросив обеспокоенный взгляд на демонов.

― А как ты думаешь собирать войско? Властелину это будет проще.

Демоны, ещё не отошедшие от первой новости, потеряли дар речи от второй.

― Да, я действительно должен был стать властелином, но там такая тёмная история, что её лучше пока не вспоминать.

― Но почему ты нам сразу этого не сказал? ― обиженно произнёс демон с сединой.

― Всё не так просто…

― Если победим ‒ расскажешь. Не отвлекаемся, ― обратился он уже к остальным демонам. ― Сейчас все мысли у вас должны быть о сражении. Занимайте места.

Недобро посмотрев на Аиду, лорд Стер едва слышно произнёс:

― Не вовремя ты это сказала. Ох и не во время.

― Они справятся? ― спросил Деметр.

― Откуда мне знать? Надеюсь. Вот только они не закалены боями и в мыслях у них теперь иное.

― Возьмём основной удар на себя, ― решил Хард.

― Я стар, Аида в бою не лучше тех детей. Ты, при всём моём уважение, против такого числа демонов не выстоишь.

― Уходим.

― Что? ― одновременно произнесли Аида и лорд.

― Я не хочу вами рисковать. Отсидимся, и дадим отпор в следующий раз.

― Поздно, ― глядя за спину друга, сказала демоница.

Резко обернувшись, демон внимательно всмотрелся в приближающихся врагов. Их было одиннадцать. Крепких, растрёпанных демонов в кожаной одежде, что была и их бронёй. Она сидела на бандитах как влитая и явно делалась на заказ.

― Тихо. Подождём, пока они уйдут и…

― Ну же, договаривай, ― проворковал мелодичный голос.

Осматриваясь по сторонам, демоны никого не находили.

― Да наверху я, ― бросила она и оглушительно засвистела.

― Скорее, ― выдохнул Деметр и первым шагнул из укрытия.

Демоны их уже ждали. Хищно скалясь, они обнажили оружие, уверенно окружая и так не сопротивляющуюся троицу.

― Выслеживали нас, ― кивнула в сторону найденных высокая, с дерзким взглядом демоница. Гордо пройдя мимо, она заняла место у длинноволосого демона с расчерченными шрамом губами. Осмотрев «гостей» единственным глазом, он хмыкнул:

― Старик нам не к чему. А эти вот сойдут. Эй, лорд, ты в бою как?

― Может, разойдёмся миром?

Раскатисто загоготав, демоны бросали весёлые взгляды на Деметра.

― Ты, мальчишка похоже не глупый. Поэтому, так и быть, объясню, что здесь к чему. Я ― властелин.

― Второй левый властелин за месяц уже слишком, ― прошептала Аида стоящему рядом лорду, но расслышали все.

― Что значит второй? ― нахмурился демон.

― То есть, что левый не отрицаете? ― не скрывая потешалась демоница.

Часто заморгав, демон задумался, но после, качнув головой решил:

― Девчонка тоже не нужна. Слишком много болтает. А этому и потом всё объяснить можно. Начинайте, ― кивнул он своим демонам и они уверенно шагнули вперёд.

Деметр начал осторожно отступать, прикрывая собой спутников.

― А ведь они явно нас поджидали, ― потешалась демоница из банды. ― Куда же вы?

Стремительный бросок, но старик Стер оказался шустрее молодёжи, и ловко отразив атаку, ударил в ответ. Нападающие перекинулись взглядами и стали действовать осторожней. Плавно, бесшумно ступая, они выдавали в себе обученных воинов. Предводитель и демоница остались вдалеке. Но тут просвистела стрела, вонзившись в плечо местного «властелина». Метнувшись вперёд, демоница словила вторую и удивлённо взглянула на предводителя. Лицо его исказила гримаса ненависти и, вырвав стрелу, он скомандовал:

― Взять!

Демоны, без раздумий, метнулись в атаку. На поддержу троице тут же поспешили другая часть, но было слишком далеко. Один неосторожный шаг и рукав Аиды окрасился в алый.

― Держись за нами! ― оттесняя её назад, бросил Деметр.

Демоны напали одновременно, не оставляя места для манёвров. Описывая полукруги мечом, лорд Стер с трудом удерживал их на расстоянии, и даже подошедшая подмога не столько помогала, сколько мешала. Враги двигались уверенно, быстро и слаженно, замечая каждую ошибку и оборачивая её против противников. Двое уже пали, оставшиеся же лишь бестолково отмахиваясь, тянули время. Но сегодня даже оно было против них.

― Я ожидал большего, ― скривился подошедший главарь.

― Да, лучников можно было и получше спрятать, ― стирая кровь с небольшого ножа, произнесла демоница без единой царапины.

― Бегите, ― прошептал лорд Стер.

― Верный совет, ― расслышал его главарь банды. ― Только несвоевременный.

Деметр перехватил удар, но не продержался и секунды. Руки предательски дрогнули. Главарь, заметив это, хищно улыбнулся и, метнувшись вперёд, изо всех сил ударил Харда в грудь, выкидывая из толпы, а сам закружился волчком в её центре. Аида, чудом, успела откатиться в бок и застыла, с ужасом взирая на происходящие. Деметр с трудом поднялся и, сквозь кашель, свистнул. Получилось тише, чем обычно, но животные услышали. С треском ломая кусты они, словно две молнии, неслись вперёд. Демоны, запрыгнув на них, хотели уже вернуться в бой, как их остановили решительным:

― Уходите! ― прохрипел один из раненных демонов. ― Вам не выжить.

― Нужно забрать выживших, ― сказал Деметр подруге едва слышно.

― У меня рука ничего не чувствует.

Кивнув, демон прошептал:

― Не попадись им, ― и кинулся в самую гущу.

Разбойники сразу бросились в рассыпную, но не успел Деметр поднять раненного, как вновь кинулись в атаку. Кое как затащив на зверя двух демонов и себя, Деметр затравленно огляделся. Пути к отступлению были отрезаны. Хотя… Обрывистая команда и зверь, перемахнув через головы не ожидавших такого демонов, уже несётся к Аиде.

― Быстрее к нам в амбар, ― перекладывая раненных на раозена демоницы, говорил Деметр. ― Зайди с задней двери и постарайся, чтобы тебя не видели. Я заберу оставшихся и догоню.

Мельком взглянув на уезжающую подругу, он развернул нервно переступающего зверя и, грозно крикнув для уверенности, вновь помчался к банде.

В этот раз они были готовы. Ощетинившись оружием, демоны тщетно пытались пробить чешую раозена. Здешнее оружие не было рассчитано, на это. Осмелев, зверь разбил их грудью.

Спрыгнув на землю, Деметр склонился над Стером, но было уже поздно. Бегло осматривая демонов, лорд всё отчётливее понимал, что угодил в ловушку. Не нужно было возвращаться. Вскочив на отбрыкивающегося от врагов Раската, демон попытался повторить трюк с прыжком ‒ не вышло. Демоны взметнули в воздух откуда-то взявшиеся копья. Хоть чешуя и была прочной, подставлять живот не хотелось.

― Присоединяйся к нам, ― предложил главарь. ― Я тебе даже убитых прощу, в счёт будущих заслуг.

― Не боишься, что он тебя тоже в мир иной отправит? ― резонно заметила демоница.

― Подобных ему нужно держать как можно ближе. Не ты ли мне это говорила?

― Убивать тебя жаль, отпустить не можем, ― опасно подойдя к всаднику, протянула демоница. ― Соглашайся.

Едва заметное движение ногой и зверь делает рывок вперёд, в то время как Деметр, ловко спрыгнув с него, приставил нож к шее демоницы.

― Разойдитесь.

Громко рассмеявшись, «властелин» скомандовал:

― Фас!

Зверя сразу же оттеснили от хозяина. Трое демонов крепко держали того за узду, а ещё двое повисли на рогах. Деметр же не понимал, что ему делать дальше. То ли демоница действительно лишь расходный материал, то ли все уверенны, что он блефует.

― Ты меня не расслышал?! ― выкрикнул он, сильнее прижимая лезвия.

― Все новички расходный материал.

― Мерзавец! ― прошипела она. ― Дай только до тебя доберусь.

Деметр немного ослабил хватку. В следующую секунду, пленница вывернулась и, схватив Харда за руки, заломила их за спину. Дернувшись несколько раз, он понял, что выбраться своими силами, из стальной хватки не выйдет. Зашипев не столько от боли, сколько от осознания собственной глупости, он зло взглянул на демона.

― Может, я погорячился, приглашая тебя к себе? Нельма здесь всего месяц, и ты не в силах с ней справиться? Сам-то давно здесь?

― Нет.

― А ты вообще питался?

― Нет.

― А, тогда всё понятно. Так даже лучше. Связывайте его, зверя убить.

― Отпусти, ― прошептал Деметр, как можно тише. Немного вывернув ладонь, он осторожно коснулся кончиками пальцев руки демоницы. ― Прошу, больше мне никто не поможет.

― Что ты там бормочешь? ― нахмурился главарь.

― Меня убьют за непослушание, ― прошептала в ответ демоница.

― Просто ослабь хватку.

Пальцы послушно разжались. Резко развернувшись, демон впился ей в губы.

― Что за? ― послышалось из-за спины.

― Вы посмотрите на неё!

― А от меня значит нос воротила…

Отстранившись, Деметр обернулся к банде. В глубине тьмы его глаз пылал зарождающийся огонь.

― Спасибо, ― кивнул он демонице и бросился к зверю. Отшвырнув не ожидающего подобной силы охранника, Деметр быстро оказался в седле. Поднявшись на дыбы, раозен полоснул когтями по ближайшему из демонов, оставляя на руке глубокую рану. Остальные неприятели предусмотрительно отпрыгнули. Прошмыгнув в образовавшийся просвет, демон отправил зверя в хорошо известном направлении.

― Охраняй, ― скомандовал Деметр раозену у амбара и зашёл внутрь.

Аида, стоящая на коленях у раненых, подавленно произнесла:

― Я не знаю, что делать… один уже мёртв, второй истекает кровью.

― Что же такое? ― бросившись вперёд, демон окинул взглядом кровоточащие раны. ― Раньше кровь так не шла.

― Оружие пропитано ядом. ― Просипел демон. ― Аида тоже погибнет.

― Да у меня только царапина, ― ответила она и осеклась, глядя на стремительно разрастающиеся пятно.

― Лирт знает как помочь, ― произнёс демон через силу. ― Идите скорее к нему. Вместе. Он в склепе.

― А если те бандиты придут за вами?

― Я не доживу до этого, ― посиневшими губами ответил он. ― Уходите, и не возвращайтесь сюда больше. Второго шанса уйти не будет.

― Пойдём! ― резко поднялся Деметр.

― Но…

Схватив подругу за руку, он вытащил её на улицу и, подведя к зверю, кивком указал на него, напряжённо осматриваясь вокруг и прислушиваясь к каждому шороху. Растерянно обернувшись, демоница едва слышно произнесла:

― Может, возьмём его с собой?

― Ты же слышала, он не доживёт, ― забираясь на своего зверя, нахмурился Деметр. ― Думаешь, как быстро нас найдёт та банда по кровавому следу?

― Так нельзя.

― Нельзя. Но те головорезы об этом не знают. Если не поедешь сама, я…

― Да поняла уже, ― рывком взобравшись на Кобру, девушка развернула её к дороге. ― Ты долго там?

― Иду, ― взглянув на амбар в последний раз, демон тронул поводья.

***

― То есть ты отправился в бой мало того что не подготовленный, так ещё и голодный? ― неверующе спросил Лиртон.

― Всё пошло не по плану.

― Ты, ― поднявшись с холодной, каменной скамьи, демон шагнул к Деметру. Его глаза зловеще блестели в свете тусклых свечей, а шаги отдавались эхом в пыльном склепе. ― Сколько же ты сгубил жизней, идиот?!

Виновато опустив глаза Деметр начал оправдываться:

―Демоница нашла нас первой. И яд… я даже представить не мог, что здесь есть что-то подобное. А тот демон…

― Закрой рот, иначе этот склеп станет твоим! ― едва сдерживая ярость, прорычал Лирт. ― Аид, залей этим рану и поменьше двигайся. Иначе плохо подействует.

Когда свечи сгорели наполовину, демоница разбавила царящую тишину едва слышным:

― Кажется всё, ― осторожно пошевелив рукой, она утвердительно кивнула. ― Теперь я её даже чувствую!

― Поправляйся. А тебя, ― повернулся демон к Харду. ― Чтобы к вечеру в этом городе не было.

― Я с тобой, ― решительно поднялась демоница.

― Ты всё ещё слаба, ― возразил Лиртон. ― Не нужно так рисковать.

― Да я себя прекрасно чувствую!

― Ты свалишься через полчаса. Яд уже проник в кровь и, не смотря на противоядие, продолжает действовать. Смерть тебе уже не грозит, но сил с месяц ещё не будет. Не понимаю, как у тебя, Хард, ни одной царапины?

― Дуракам везёт.

― Самокритика? Да ты не перестаёшь удивлять! Вернёшься за ней не раньше первого дня осени. К этому времени банды Руфуса здесь уже не будет.

― А если с Деметром что-то случится? ― встревоженно произнесла Аида.

― С ним? Не смеши. Этот… даже не знаю с кем сравнить, от мима ушёл, от Руфуса ушёл. Хард, а ты вообще смертный?

― Не переживай, ― обратился Деметр к подруге. ― Я обязательно приду.

***

― Эй! ― окликнул Лиртон проверяющего сбрую Харда.

― Пришёл попрощаться? ― усмехнулся Деметр.

― Сказать, чтобы не возвращался.

― Лирт, ― подняв на демона глаза, начал лорд. ― Я благодарен тебе за Аиду, сожалею о том, что не прислушался по поводу банды, но не лезь не в своё дело.

― Что ты принесёшь ей кроме боли и смерти? Не появляйся несколько лет и увидишь, что все дурные мысли о тебе испарятся из её головы без следа. Если ты действительно беспокоишься за Аиду, то сделаешь, как я говорю.

***

Раозен осторожно ступал по дремучему лесу. Узкая тропинка давно уже затерялась в темноте, и теперь зверю приходилось перебираться через бурелом и корни деревьев-великанов. Деметр, погрязнув в своих мыслях, уже не следил за дорогой. Сколькие доверившись ему потеряли жизнь? И сколькие ещё потеряют? Может Лирт прав и действительно не стоит возвращаться за Аидой? Что, кроме бед, он принесёт в её жизнь? Да, в начале она будет переживать, затем проклинать, а после смирится. Возможно, удастся встретиться позже.

― Да, мы обязательно встретимся позже, ― прошептал Деметр тьме, окружающей его. ― Когда оба станем мудрее.

Глава 20

Дни сменяли ночи, а демон всё брёл по, казалось, нескончаемому лесу. В очередной раз раозен остановился у куста усыпанного чёрными ягодами. Доверяя зверю, Деметр спустился и набрал себе горсть, что с лихвой хватит на сутки. Всё тело ломило от столь долгой езды. Когда он в последний раз останавливался на отдых? Трое, а может четверо суток назад? Никто уже этого не скажет. Покрутив в руках ягоды, демон присел на корни огромного дерева и попробовал первую. В этот раз «добыча» зверя, оказалась кислой до зубного скрежета. Хотя куда лучшей прошлой, от горечи которой долго першило в горле. Зверь вскинул голову и, оскалив чешуйчатую морду, грозно заурчал.

― Кто там? ― крикнул демон.

― Я с миром! ― донёсся из-за листьев мелодичный, женский голос.

― Раскат фу.

Вновь вернувшись к обдиранию куста с ягодами, раозен то и дело косил глазом на выбравшуюся из зарослей пушистую, белую кошку. Осторожно ступая, она то и дело нервно дёргала хвостом. Подойдя ближе к демону, кошка уселась напротив и, обернув хвост вокруг лап, произнесла:

― Не хотите подработать?

― Эм… А что у вас случилась?

― Не у меня. В деревне после урагана много поваленных деревьев, которые нужно убрать. Ближайшее человеческое поселение далеко, а вы вот близко. Деревьев не много, но несколько штук упали на дома и мы не можем начать их восстанавливать, а ведь зима скоро, ― грустно опустила она небесно-голубые глаза.

― Давайте посмотрим, ― поднялся демон, решив хоть немного развеяться.

Деревня оказалась недалеко. На поляне были разбросаны десятки миниатюрных домиков, крыши которых едва доставали Деметру до носа. Между этих домиков вились причудливые тропинки с пышными кустами цветов по краям. Невысокие человечки, с кошачьими усами, грузно склонившись вперёд, торопливо перебирали ножками. Увидев гостя, они остановились и к демону подошёл только один из них. Длинные, седые волосы и морщины никак не сочетались с сильным, крепким телом.

― Я привела нам помощь, ― произнесла кошка и плавно превратилась в такого же невысоко человечка. Разве что копна белых волос доставала до земли. Заплетая их в косу, она обернулась к демону.

― Это наш староста. Все в нашей деревне решает он, вот. А я пойду.

― Правнучка, ― гордо заявил староста, глядя вслед девчонке. ― Рад, что она вас нашла. Дорогу то до нас завалило. Не удивлюсь, если люди ещё не в курсе. О нас они пекутся только когда что-нибудь надобно. Урожаи в этом году плохие, ярмарка не скоро… Эх, что это я? Пойдёмте, ― призывно махнул он рукой, ― покажу что нужно убрать.

― Вас не пугают демоны?

― Не больше, чем люди.

Несколько домов на краю поселения, оказались придавлены деревьями. Пролежавшие здесь не один месяц, они высохли настолько, что демон с лёгкостью убрал их без помощи раозена.

― Давно это случилось?

― Так ещё в начале весны.

― И вы за это время никого не нашли? ― удивился демон.

― Здесь редко бывают гости. Да оно и к лучшему. Не любит нас человек, да и мы его не особо жалуем. Вот, ― протянул две монеты староста, ― надеюсь, этого хватит.

― Не знаете, как попасть в Зуллирию? Слышал, демонов там не боятся.

― Верно, не боятся. Но ближайший порт в другой стране. Зимой частые бури кидают корабли как игрушки и моряки стараются не выходить в открытый океан. Хотя, можно пройти и через перешеек. Зверь вроде крепкий у вас. Выдержит.

― А как мне попасть к этому перешейку?

― Не знаю, ― развёл руками староста. ― Я там никогда не был, только слышал рассказы от людей. Если пойдёте на запад, к вечеру доберётесь до пограничного города. Там и спросите.

***

Оборотень оказался прав. Как только небосвод окрасился в алый, дорога вывела Деметра к городу-стене. Крепость, окружённая домами, тянулась на многие километры. Одна её часть, круто уходила вбок, другая же терялась за лесом. Поля раскинулись золотистым ковром, занимая всё свободное место. Люди, что работали среди высоких стеблей, бросали на демона уставшие взгляды и вновь возвращались к работе. Извилистая дорога привела к небольшим воротам в крепости. Стражник, лениво опирающийся на стену, окинул демона алыми глазами и молча открыл проход.

― Так просто? ― удивился Хард.

― Чем меньше у нас демонов, тем меньше проблем.

― Куда?! ― раздалось шипение из-за спины.

Обернувшись, демон потрясённо застыл. Напротив него, гневно сложив руки на груди, стояла, а точнее лежала, полузмея. Человеческое тело плавно перетекало в полосатый, змеиный хвост.

― Сколько раз мне нужно повторить, чтобы ты отправлял всех демонов ко мне?!

― Можно заплатить наёмнику.

― А это уже мне решать. Прошу за мной, ― натянуто улыбнулась змея, обнажая маленькие, острые зубы.

― У вас тоже есть работа?

― Тоже?

― По дороге сюда встретил кошек.

― Да? А почему они к патрулям не обратились? ― удивилась она.

― Дорогу завалило.

― Да что ж здесь, демон побери, происходит постоянно?!

― Увы, но демон тут не поможет, ― усмехнулся Деметр.

― Да, здесь уже ничего не поможет… Пойдёмте со мной, я расскажу о задании, а там уже решите браться за него или нет.

У одного из ближайших домов змея остановилась и, толкнув невзрачную дверь, заползла внутрь.

― Не боитесь открытым оставлять? Граница всё же.

― В этом доме нет ничего ценного. Куда направляетесь?

― В Зуллирию.

― Похвально. Демонам здесь делать нечего. И вот проблема ‒ не все это понимают. Уже два месяца на нас совершает набеги ваш собрат. Грабит, попутно убивает, забирает с собой девиц, которые больше не возвращаются.

― Вы что-то не поделили?

― Я его даже не видела! Селяне всё чаще жалуются. Сделайте так, чтобы он больше здесь не появлялся, заплачу золотом и сделаю доверенность для перехода через границу Альгуаты. Вижу, что заинтересовало. Так берётесь?

― Да, ― кивнул Деметр. ― У этого демона есть какие-нибудь приметы?

― Демон как демон, ― пожала она плечами. ― Глаза, волосы чёрные. Разве что приходит всегда в полночь. Кто с ним близко сталкивался, не выживал.

― Многие пострадали?

― Пятьдесят два. А почему другие демоны не справились?

― Этого я знать не могу. После встречи с ним все уходили молча и белые как мел.

― Хорошо. Я попробую с этим что-нибудь сделать. Нападает на крайние дома?

― Да.

― Надеюсь, сегодня он зайдёт.

― Его не было уже неделю. Не сегодня, так завтра вернётся.

Дождавшись заката, демон затаился за кучей камней у одного из крайних домов. Втянув запах приближающейся грозы, Хард от удовольствия прикрыл глаза. Бури здесь пахли так же, как дома. Едва слышный шорох и демон приготовился к схватке. Плавно ступая, он обогнул дом и хищно оскалился. Собрат, а то, что это был демон, Деметр не сомневался, приоткрыл окно и уже приготовился забираться внутрь.

― Далеко собрался? ― подойдя на расстояние прыжка, спросил Хард.

Зашипев, вор резко обернулся. Незнакомая демоница, окинув неприятеля взглядом, победно улыбнулась. Несколькими уверенными шагами она преодолела разделяющие их расстояние и нежно провела ладонью по щеке Деметра.

― Ты чего? ― отступив назад, Деметр вопросительно заломил бровь.

Теперь непонимание появилось уже на лице демоницы.

― Что ты такое? ― произнесла она вкрадчивым, чарующим голосом.

― Меня наняли, чтобы я избавился от тебя.

― Убил?

― Необязательно. Но обещанная награда мне нужна. Очень.

― Да мне нужно-то ещё несколько девиц и я сама исчезну! ― недовольно произнесла демоница.

― Но… зачем?

― Пойдём, покажу.

― Настораживают меня такие предложения. Откуда мне знать, что ты одна?

Горько усмехнувшись, демоница ответила:

― Подобные нам, инкуб, редко работают командой.

― Так вот как ты побеждала предыдущих демонов…

― Как видишь, ― ступив на тропинку, уводящую в лес, произнесла она. ― Мы с тобой похожи. Разве что направление у меня немного другое. И знаешь, так и быть прекращу я свои набеги. Даже расскажу о такой заманчивой для других, и такой отталкивающей для нас силе. Давно здесь?

― С месяц, не больше.

― Да ты ещё совсем мальчишка! ― улыбнулась она. ― Я уже пятый десяток брожу и поняла, если хочешь здесь выжить ‒ заложи крепкий фундамент.

― Костями девушек? ― скользя взглядом по колючим деревьям, бросил демон.

― Поверь, я их насильно не держу.

― Они живы?

― Да. А говорил ли тебе наёмщик, что девушки из жертвенных?

― Это как?

― Они здесь себе подобных в жертвы приносят. И после подобного эти дикари ещё читают морали нам! Ты чего молчишь?

― Слов нет. Это какой-то сумасшедший дом и чем дольше я здесь, тем меньше понимаю этот мир.

― Не старайся его понять. Только зря время потеряешь.

Дорога давно закончилась и теперь, единственным ориентиром была спутница, уверенно идущая вперёд. В какой-то момент деревья будто расступились, и демоны вышли на поляну с ветхим поместьем в центре.

― Нашла в прошлом году. На вид не очень, но стены крепкие, комнат много, ещё и огромный подпол был. Пока я здесь зимовала, переосмыслила многие вещи. Силы, с каждым днём, становится всё меньше, от части заказов приходится отказываться. А дальше ведь только хуже будет. Вот я и решила открыть свой магазин. Хорошей одежды здесь не так много. Я ведь и на Уль'Имэ ткачихой была.

― Чем же не угодила ткачиха властелину?

― Какая теперь разница? ― грустно вздохнув, спросила она. ― Сам-то кто?

― Какая теперь разница? ― усмехнулся демон. ― Это больше не имеет значение.

Как только демоны ступили в большую, залитую светом гостиную, навстречу им вышли несколько десятков девушек в ярких, пёстрых платьях.

― Госпожа? ― спросила одна из них, бросая вопросительные взгляды на Деметра.

― Это мой друг. Любить и жаловать. Накройте нам на кухне, а потом можете отдыхать на втором этажа.

После этих слов девушки разлетелись в разные стороны как ворох осенних листьев. Все они знали свои роли и старались угодить госпоже, уважение к которой явно читалось в глазах каждой из них.

― Пойдём пока в оранжерею.

― А ты неплохо устроилась, ― хмыкнул демон, осматривая ровные ряды трав. ― Сама всё придумала?

― Да, но оранжерея ‒ идея одной из первых моих «пленниц». Я в травах совершенно не разбираюсь. Уже продали несколько сборов.

― Продают девушки?

― Верно. С демонами порядочное население дел вести не хочет. И знаешь, задумайся о своём будущем как можно раньше.

― Я вернусь на Уль'Имэ.

Посмеиваясь, демоница покачала головой.

― Мальчик, ты знаешь, сколько стоит нужный тебе маг? Такие не у каждого короля есть!

― Значит, мне нужно найти короля, у которого он есть.

― Открой глаза, мы здесь никто! Слоняемся по миру словно тени. Грабим, разоряем, берёмся за самые грязные дела, только подтверждая свою дурную славу. Но иначе мы просто не выживем. Чем больше нас в одном месте, тем меньше заказов. Поэтому, если попал на чужую территорию, беги или убей, ну или умри.

― Ты меня убить не пытаешься. Да и я встречал уже демонов. Некоторые вполне адекватны.

― Тебе просто везло. Знаешь, сколькие пытались убить меня лишь за то, что я ступила на их землю? Забудь всё, что ты знал о демонах. Здесь для них нет никаких законов.

― Зачем ты это мне говоришь?

― Начало пути самое сложное. Будь осторожней, куда бы ни шёл.

― Спасибо. Знаешь, я оставил подругу недалеко отсюда. Может, стоит вернуться за ней и вместе идти дальше?

Демоница с грустью улыбнулась, словно вспомнив давнюю шутку.

― Сейчас твоя сила убьёт её, кем бы она ни была. Кстати, среди моих девиц есть путана. Если хочешь, можешь воспользоваться ею. А то смотрю, ты чуть ли не просвечиваешь.

― В смысле?

― Ты маг?

― Не совсем. Что-то знаю, но это так, ребячество.

― Плохо. Маги здесь ещё в большем почёте, чем у нас. Я могу видеть твою ауру так же ясно, как тело.

― Ауру?

― Тут так называют силу, из которой создаются заклинания.

― Знаешь что, а мы ведь до сих пор не знакомы, ― усмехнулся демон.

― Кармен, ― выделив ударением последний слог, представилась демоница.

― Деметр. Интересное имя для ткачихи…

― Не придирайся, ― натянуто улыбнулась она. ― Ты мне тоже о многом не рассказываешь. Пойдём, на стол уже должны накрыть. Знаешь, есть в жизни здесь и плюсы ‒ нам почти не нужна еда.

― Уходишь от темы? Ну и ладно, я за столом тогда свою историю расскажу.

― Дай угадаю, восстал против властелина?

― Да. Вот только властелином мим был.

― Ого! ― воскликнула до этого сдержанная демоница. ― Но как же крылья?

― Этот безумец их отрезал.

― Ты будто о приятеле говоришь…

― Он был для меня самым близким другим.

― А ты для него лишь инструментом?

― Увы, но нет.

Откинувшись на спинку стула, демоница с неподдельным интересом посмотрела на инкуба. За время рассказа она его ни разу не прервала, а когда он умолк, Кармен тихо произнесла:

― В случившемся не только твоя вина.

― Как же…

― Ребёнок, твоя история как пазл. Внимательно присмотрись и поймёшь, что убери хоть одну деталь и такой картины бы не вышло. Твой отец ни чем не лучше мима, он такой же убийца. И именно Демьян подлил масла в огонь, что поглотил вас всех.

― Он не мог иначе поступить.

― Всё мы можем поступить иначе. Но почему-то каждый раз ищем оправдания собственной слабости.

― Он был сильнее всех известных мне демонов!

― Да? Ну как знаешь.

― Он собрал армию, он действовал, пока я слепо верил Аваддону.

― Он погубил вас всех, пока ты создавал опору для нового мира. Только представь, что было бы, если нападения не случилось и мим, добровольно, передал тебе власть? Он бы и тьму помог пережить. А вдруг, мим стал бы архангелом? Властелин и архангел приятели. Ни о какой войне речи бы тогда не было! Ты мог закончить всё это безумие, но вмешался Хард и всё как обычно испортил!

― Как обычно? ― нахмурился Деметр.

Прикусив губу, демоница нехотя произнесла:

― Меня сослали сюда за связь с ангелом. Сдал нас твой папочка. А после, приковав меня к стене напротив, заставил смотреть, как они сутки убивали Густава! Не хочу задеть твои сыновьи чувства, но я ненавижу твоего отца намного больше, чем Аваддона! Он лишь садист, что прикрывался маской благородного лорда. А эта его коллекция крыльев… Кому в здравом уме придёт в голову подобное?!

― Мне жаль, что тогда я был совсем ребёнком.

― Ты бы не смог его остановить, ― покачала она головой. ― От безумия есть лишь одно лекарство. Если хочешь, можешь прогуляться по саду, пока женщина не готова.

― Но я…

― Прекрати. Мне тоже было тяжело забыть о любимом, но иначе здесь нельзя. Только помни, между вами не стоит смерть. Ты сможешь быть с ней, но только тогда, когда научишься обманывать смерть и выживать там, где невозможно.

― А ты умеешь?

― Увы, ― грустно улыбнулась демоница. ― Но я знаю того, кто может. Правда, познакомить вас не выйдет. Он приходит лишь тогда, когда сам того желает. Пойду, посмотрю, что там Рина.

«Да, интересная ночка получается», ― думал про себя демон. ― «Был уверен, что всё закончится бойней, а тут накормили, ещё и приласкают. Плюс наутро я получу свою награду от змеи. Интересно, как там Аида? Вдруг что-то случилось?» ― тряхнув головой, демон отогнал от себя плохие мысли. ― «Нет, она не должна пропасть. Как только найду мага, отыщу и её».

Прошло уже много времени, но Кармен не возвращалась. Некстати вспомнились её слова про отца. Он, как сын, любил своего единственного родителя, но так ли безупречен был лорд, как ему всегда казалось? Постоянные убийства, пренебрежение к рабам, отказ от власти и уход от ответственности, коллекция крыльев. А ведь для ангелов они были ценнее жизни. Абсурд конечно. Но кто их, крылатых, разберёт?

― О чём задумался? ― тихо подошла демоница.

― Да ерунда.

― Твоё лицо говорит об обратном. Ну да ладно. Рина ждёт тебя наверху. Первая дверь от лестницы, стены я зачаровала, так что другие девушки ничего не услышат. А то есть у нас особо впечатлительные особы, ― усмехнулась Кармен своим мыслям.

― Думал, эта ночь обернётся схваткой а тут… Накормили, приласкали, ― озвучил свои недавние мысли демон.

― Я ещё помню наши клятвы, ― с теплотой произнесла демоница. ― И всегда помогу равному.

Нехотя Деметр поднялся на второй этаж. Неприятие тугим комом сковывало откуда-то изнутри. «Предать Аиду вместе с заветами рода? Наступить на горло гордости ради того, чтобы и дальше влачить это жалкое существование? ― демон раздражённо тряхнул головой. ― Я должен попасть в мир, что по праву рождения мой и вернуть демонам былое величие, а для этого нужно жить».

Женщина, стоило демону открыть дверь, откинулась на кровати и с вызовом улыбнулась. Деметр попытался изобразить интерес, но человечка не вызывала ровным счётом ничего. Быстро заметив настрой гостя, она плавно поднялась с постели и, покачивая бёдрами, направилась к Харду. Распрощавшись с тонким халатом, женщина престал перед демоном обнажённой и, заинтересованно склонив голову, томно улыбнулась. Ладони, опустившись на плечи, плавно скользнули к застёжкам на одежде Деметра.

― Ну же, инкуб, ― произнесла она. ― Не будь как девица на выдане. Я вся уже горю, ― длинные ногти оставили после себя розовые полосы на груди демона. ― Какое тело… ― произнесла она, пожирая взглядом инкуба. Поднявшись на цыпочки, женщина потянулась к губам Харда, но он отвёл лицо. С досадой прикусив губу, она вопросительно посмотрела на демона. Мгновение, и женщина уже оказалась развёрнута к демону спиной. Ещё несколько секунд и её грудь коснулась прохладной простыни.

― Неожи… ― начала было человечка, но оборвалась на полуслове.

Ночную тишину разбавило тяжёлое, сбивчивое дыхание. Прозрачную тюль, на единственном окне, трепали порывы холодного ветра. Врываясь в комнату, ветер касался разгорячённой кожи, тщетно пытаясь остудить разгорающийся пожар. Сила волнами накатывала на демона. Блаженная улыбка коснулась его губ, а мир окрасился в иные краски. Запахи стали резче, звуки громче, разум затуманился. Не было большелишних мыслей, не было сожалений. Осталась лишь всепоглощающая жажда, которую было невозможно утолить. В какой-то момент женщина замолчала. Смерив едва дышащую человечку взглядом, демон повернул её лицом к себе и яростно впился в губы, желая насытиться сполна. Последние крупицы силы податливо перешли к демону. Переведя дыхание, демон провёл ладонью по мягкой, светлой кожи и не ощутил привычного тепла жизни. Отшатнувшись, он с ужасом взглянул на недвижимую человечку. Попятившись, демон схватил её халат и, накинув на себя, сбежал на первый этаж.

― Кармен! ― закричал он.

― Что такое? ― вышла она, всё ещё ожидающая его на кухне.

― Ей плохо!

Не торопясь демоница поднялась в комнату. Пощупав шею распластанной на кровати путаны, Кармен бросила:

― Мертва.

― Но как? ― потрясённо выдохнул Деметр. ― Я не сделал ничего опасного!

― Да. Ты всего лишь выпил всю жизнь из этой чаши.

― Чаши? ― жёстко усмехнулся демон. ― Это не вещь! Неужели, тебе совсем на неё плевать?

― Нет, но демон для меня важнее этой блудницы. Посмотри внимательно, на что ты способен.

― Ты! ― поддался вперёд Хард.

― Смотри! ― властно повтори Кармен. ― На её месте может оказаться любая из близких тебе. Мы те, кто может забрать жизнь за несколько минут. Сильнейшие из всех демонов! Я видела твой взгляд, когда ты спрашивал о подруге. Тебе нельзя за ней возвращаться, иначе всю жизнь будешь винить себя за её смерть!

― Но я и не собирался! Ты могла мне рассказать обо всём, но вместо того сделала убийцей!

― Я ли? Понимаешь, Хард, лучше всего учатся на своих ошибках. Я могла вечно рассказывать о нашей силе и опасности что она таит, но ты бы всё равно оплошал. В самый неподходящий момент.

― Сумасшедшая… ― с презрением произнёс он.

― Зато живая, ― развела она руками. ― А от этой девчонки я всё равно бы избавилась. Одни склоки из-за неё были.

― Но не так же!

― Смерть в объятиях страсти лучше смерти в сточной канаве. Не находишь?

― Она же тебе верила…

― Ой ли? Верить демонам здесь не принято. Мы всегда зло. Только иногда нас не только боятся, но и уважают.

Быстро одевшись, демон постарался уйти, но Кармен преградила ему дорогу.

― Бежишь, лорд Хард?

― Именно. Подальше от подобных тебе.

Громко рассмеявшись, она ушла с его пути.

― От себя не убежишь, ― бросила она вслед и ушла с пути, но демон уходить уже не собирался.

― Где остальные девушки? ― строго спросил он.

― Зачем тебе это знать?

― Они должны вернуться домой!

Улыбнувшись, демоница покачала головой:

― Они здесь добровольно. Ты ведь сам всё прекрасно видел. Хочешь идти ‒ уходи. Передай заказчику, что пропаж больше не будет. Недостающих приведу из другого города.

Недовольно поджав губы, Деметр неуверенно посмотрел на второй этаж.

― Они уже спят, ― простонала Кармен, ― но если тебе совсем неймётся иди и спроси у них всё сам.

― Спасибо и прощай.

― Оставайся. Что ты как ребёнок?

― Твоё отношение к жизни для меня слишком дико. Я пойду дальше и надеюсь, зимой уже буду в Зуллирии.

― Ну что я ещё могу сказать, удачи. Дорогу обратно сам найдёшь?

Кивнув в ответ, демон бесшумно растворился в ночи.

Глава 21

― Вы справились? ― потрясённо произнесла управляющая теребя раздвоенным языком.

― Демон больше не будет вам мешать.

― Что ж… монетами я сразу рассчитаюсь, ― промямлила змея, ― а вот письмо подготовить ещё не успела. Подождёте несколько часов?

― Они большой роли не сыграют, ― пожал плечами Деметр. ― Где у вас ближайшие стойла? Нужно накормить и подстричь когти зверю.

― За первой полосой полей.

Подготовив Раската к долгой дороге, демон забрал асбестово-белое письмо, свёрнутое в рулон и, спрятав его в седельную сумку, отправился в путь. Стараясь нигде не задерживаться, он заезжал в поселения, только когда требовалась работа. Не везде она была. Чаще всего просили убить недруга, но за подобное демон браться не хотел. Несколько раз приходилось искать заблудившихся детей, раз выслеживать медведя-людоеда. Половина пути была позади, и ночами холод становился уже ощутим. Вскоре пошёл снег.

― Неужели мы так долго идём? ― спросил демон лениво переставляющего ноги зверя.

Сам демон был на удивление бодр. Голод так ни разу и не напомнил о себе, и подпорченные овощи были отданы всеядному раозену. Поселения встречались всё реже. Сверившись с картой, купленной в одной из деревушек, демон недовольно вздохнул. Харду не хотелось признавать, но он заблудился. Солнце уже скрылось за кронами деревьев и решив в очередной раз не испытывать судьбу, демон устроил привал вблизи дороги. Оказавшись без всадника, раозен принялся рыскать в поисках еды. Демон же, подложив седло под голову, быстро уснул. Чавкающий звук и резкий, солоноватый запах пробудил демона на рассвете.

― Что б тебя! ― выругался демон, глядя на местами обглоданную тушу коровы. Кровавый след ярко выделялся на фоне зелени. Выглянув за кусты, демон выругался повторно, уже более красочно. В их сторону двигалась толпа селян вооружённых кто вилами, кто топорами и такая же толпа стражи с мечами и арбалетами. Спешно оседлав зверя, демон прыгнул на него. Перепрыгнул. Отряхнув ещё сильнее испачкавшуюся одежду, демон забрался в седло и, развернув Раската прочь от толпы, скомандовал:

― Валим!

Раскат, прекрасно знавший, что это значит, перешёл с места в карьер и остановился лишь тогда, когда лапы мелко подрагивали. Следующие сутки они обходили все поселения стороной, ещё больше заплутав. Бескрайние поля тянулись вперёд, а до горизонта не было ни одной деревушки. Демон уже собирался возвращаться обратно, как заметил впереди всадника, движущегося в его сторону. Раскат недовольно зарычал. Присмотревшись, демон отвернулся. Полуденное солнце нещадно резало глаза.

― Зачем здесь? ― спросил низким голосом кентавр.

Вместо ответа Деметр заинтересованно рассматривал его. Ранее о них он только слышал. Тело довольно крупной лошади переходило в тело мужчины. Лицо со звериными чертами было враждебно настроено к чужаку, а подвижные, длинные уши то и дело дёргались, улавливая каждый звук.

― Да вот сбился с дороги, ― с запозданием ответил демон. ― Не подскажите, в какой стороне Зуллирия?

― Сбился, говоришь? ― недоверчиво свёл тёмные, кустистые брови кентавр.

― Да. Вот по этой карте шёл, ― протянул демон лист бумаги.

Окинув её беглым взглядом, кентавр раскатисто рассмеялся:

― Знал, что вас люди не любят, но чтобы настолько! Она бы привела тебя в дикие земли, а там даже демоны смерть находят. Хорошо, что сбился с пути. Припасы нужны? Тёплые вещи? Холодает уже, у меня вчера, после караула, весь хвост в инее был.

― Можно посмотреть.

― А что на него смотреть? Хвост, как хвост.

― Да я про вещи.

― А, вон ты о чём! Обожди немного. Вот-вот придут меня сменять, я тебя в гнездо и провожу.

― Это ваши земли?

― Не совсем. Это удел Дазмит, я их родич по младшей линии. Были свои земли, но люди забрали. Только семью увести и успел.

― Почему? Что у вас здесь происходит?

― Так мы здесь бесправные существа. Демонов, оборотней ещё побаиваются. А вот подобных мне, за скот считают. Думал тоже в Зуллирию податься, но сын совсем мелкий. Переход не выдержит. Не знал, что тут всё так паршиво?

― Не интересовался. Никогда не думал, что сюда попаду.

― А вот видишь, как оно бывает, ― с грустью усмехнулся кентавр. ― О, вон и мой брат. Пойдём навстречу.

Кентавры, несмотря на свой грозный вид, оказались строгими, но радушными хозяевами. Проводив демона прямиком к резиденции хозяина удела, недавний знакомый распрощался, оставив вместо себя сестру. Совсем еще молодую, молчаливую кентавриду. Явно не привыкшая к гостям девчонка скромно стояла у забора, будто сама была гостем.

― Ася, ты что до сих пор не дома?! ― возмутился огромный вороной кентавр, вышедший из ворот.

― Так Нор просил присмотреть за гостем… ― не поднимая глаз, ответила она.

― Это демон! Чтобы не взбрело ему в голову, ты бессильна. Иди лучше сыновей забери, опять в оранжерею залезли!

Кивнув, она молча попятилась и так же тихо ушла.

― Глупые кентавриды, ― проворчал он вслед, недовольно переступая тонкими, наполовину белыми ногами. ― Наградил же создатель такими самками. Развернувшись, кентавр внимательно оглядел демона цепким, внимательным взглядом. По-кошачьи зелёные глаза подозрительно сузились:

― И что же такого ужасного сделал столь юный лорд? Пойми меня правильно, я должен знать это, прежде чем пускать тебя к себе.

― Перешёл дорогу властелину.

― А, ― махнул он рукой. ― Это ладно, заходи.

― Не поймите меня неправильно, ― произнёс демон уже по другую сторону ворот. ― Но как вы могли поверить мне на слово?

Усмехнувшись, кентавр ответил:

― Я редко кому верю на слово. Мостовая перед воротами зачарована. На ней невозможно солгать.

― Любопытно. А я слышал, что маги из вас не очень.

― Так это подарок от нимф ещё моему прадеду. Веришь или нет, но этой мостовой уже вторая сотня лет пошла.

― А выглядит, будто вчера положили.

― Да, эти девицы знают толк в чарах. Вы же задержитесь у нас на несколько дней? Зверя можете с собой в комнату взять, они у нас большие.

― Благодарю вас.

― Мы с вами ещё не представились. Я Эшхатар.

― Деметр, ― коротко кивнул Хард. ― Можно вопрос?

― Постараюсь ответить.

― Почему на вас нападают люди?

― Не разделяют наш уклад, нужны земли, ― пожал кентавр могучими плечами. ― А может просто опьянели от своей безнаказанности. В крупные уделы они пока не суются. Надеюсь, так и останется. Не в Зуллирию?

― Туда.

― Правильно. Это лучшее место на планете для подобных нам. Никогда там не был, но слышал, что все живут на этом континенте в мире. Даже не верится… Если вдруг вернёшься — заходи к нам, расскажешь сто там, да как.

― Обязательно.

Комната, выделенная демону, оказалась огромной! Здесь бы могло свободно разместиться несколько десятков кентавров. Широкая, низкая кровать в центре была застелена плотным, шерстяным одеялом. У стен стояло несколько крупных цветков. Кроме этого, в комнате ничего не было. Скрип кровати, прогнувшейся под весом раозена, разбавил глухое эхо шагов.

― Нет! ― скомандовал демон. ― А ну слезь, порвёшь когтями одеяло! Нехотя спустившись, Раскат положил на кровать только голову и, прикрыв глаза, задремал. Кентаврида появилась вечером. Постучавшись, он вызвалась проводить демона в зал на ужин. Оставив Раската в комнате, дабы тот не мешал и не лез к столу и кентаврам, демон поспешил за провожатой. Остановившись у высоких дверей, она склонила голову:

― Вас ожидают.

Зайдя внутрь, он вскинул брови. Длинный, высокий стол был заставлен самыми разными блюдами.

― Представляешь, ― обратил глава удела к демону, как к старому приятелю. ― У меня сегодня два сына-близнеца родились! Я после пятой дочери и не надеялся! А тут сразу вот как.

― Поздравляю! ― стульев здесь не было и поэтому Деметр просто встал рядом с главой.

― Но это не всё, Альгуата ввела свои войска в эту страну! Ты представляешь, какая это удача?! Теперь местным болванам не до нас, а при удачном раскладе мы ещё и подзаработаем! ― потирая руки, кентавр радовался как ребёнок. ― Ник, Глеб быстрее доедайте и бегом к перевалу. Скажите, что кентавры готовы сражаться на стороне Альгуаты, если они в будущем будут к нам лояльны.

Спустя несколько минут, два кентавра покинули зал.

― А тебе, демон, быстрее бы границу перейти. Проблемы в дальнейшем могут быть.

― Я отправлюсь завтра, ― кивнул Деметр. ― Мне тут стало любопытно, вы всех незнакомцев погостить приглашаете?

Рассмеявшись, кентавр ответил:

― Наёмники здесь наживы не ищут.

― Многие боятся всех демонов без разбора.

― Кто многие? Фроська из кабака? Попадёшь в Зуллирию, селись вблизи большого города и будет тебе счастье, демон. Вглубь страны не ходи, во многих поселениях всё ещё живы старые привычки. Есть у меня там брат, но последний раз мы виделись, когда были совсем детьми. Не знаю где он сейчас, может уже и в живых нет. Наш век не так долог.

― Почему?

― Из-за постоянных сражений. До старости доживают разве что кентавриды.

― Если встречу вашего брата, расскажу о вас.

― Хорошо, ― блеснул внушительными клыками хозяин. Мы с ним близнецы, так что узнаешь!

***

Крупные, белые хлопья касались земли и таяли, оставляя после себе лишь грязь. Поймав одну из снежинок, демон рассмотрел причудливые узоры. Закрапал дождь, ещё больше размывая глиняную дорогу. Лапы зверя постоянно разъезжались, вынуждая идти медленнее. Телегу, запряжённую высокой, мохноногой лошадью демон чуть не проехал мимо. Поставив её под деревьями, хозяин понуро сидел рядом.

― Всё в порядке? ― спросил демон, окинув взглядом совершенно целую повозку.

Встрепенувшись, купец вскочил на ноги.

― Нет, господин демон! Звери проклятые у дороги охотятся. Заплатил проезжему наёмнику и вот, всё нету и нету. Видно и его они съели.

― Погодите. Что за звери? Где?

― Да здесь недалеко, около получаса пути. И если бы простые звери, так нет, оборотни! Заговаривают а потом раз, и прощаются доверчивые путники с жизнью.

― А объездной дороги нет?

― Справа болото, слева река, ― отрицательно качая головой, пояснил купец. ― За эту стаю градоправитель хорошо платит, да и я в долгу не останусь, если вы возьмётесь.

― Хорошо, ― кивнул демон, про себя отмечая, что ему так и так нужно двигаться вперёд.

Деметр уже прилично отъехал от купца, но оборотни так и не появлялись. Громко покашляв, чтобы привлечь внимание, Деметр остановил Раската и приготовился дать бой, но… ничего не происходило. Проехав ещё немного вперёд, демон так и не дождался нападения. Развернув зверя, он отправился обратно.

― Потеряли чего? ― выглянула из-за кустов волчья морда.

От подобного демон опешил. Запоздало потянувшись к кинжалу, Деметр не успел достать тот из ножен, как оборотень вышел полностью.

― Эй, ты чего? ― навострил уши зверь и, поднявшись вертикально, сел на людской манер, подогнув длинные задние лапы.

― Где наёмник? ― спросил демон неуверенно.

― Какой? ― удивился полу-волк.

― Которого купец к вам отправил.

Услышав это, оборотень громко, с рычащими нотками рассмеялся.

― Ну прохвост, в этот раз это ему так просто не сойдёт! Понимаешь, это наша земля, и за провоз по ней товаров мы, как и любой землевладелец, берём пошлину. Купец её платить не хочет. В прошлый раз таки встретил наёмника, который забрал жизнь одного из наших. Пока мы были заняты, купец проскочил. Как он вернулся незамеченным ‒ ума не приложу! Здесь всегда дежурит кто-то из наших. Можешь пройти со мной в логово, если не веришь.

― Да верю, ― недовольно выдохнул демон. ― Выскочи ты резко и были бы ненужные жертвы.

Пожав плечами, оборотень ответил:

― А что я могу? Мы, конечно, найдём этого лжеца. Но готов поклясться клыками, он пустил слух о своей победе. Теперь многие решат испытать удачу. Можно подумать, мы так много просим, ― проворчал оборотень поднявшись на задние лапы и почти сравнявшись ростом с всадником. ― Не больше любого другого хозяина, ― потянувшись, он опустился на четыре непропорционально длинные конечности и, тяжело ступая, вернулся в укрытие. Демон же, продолжил свой путь.

Небольшой городок вокруг дороги был как нельзя кстати. Зверь уже давно нормально не ел, да и подтекающий бурдюк нужно было заменить. Без еды демон обходился легко, а вот жидкость приходилось пить ежедневно. Местные бросали на всадника недобрые взгляды и переходили на другую сторону улицы, избегая близкой встречи. Вывеска, с говорящей надписью «Таверна», со скрипом покачивалась на ветру. Внутри было шумно и душно, но стоило появиться демону, как все затихли.

― Добрый вечер, ― произнёс демон.

― Кому добрый, а кому не очень, ― скривился мужик шириной со шкаф. ― Почесав густую, рыжую бороду, он как бы невзначай потянулся к ножу. ― Что забыли у нас?

― Да вот мимо проезжал, хотел припасы пополнить.

Ещё немного мужик посверлил его тяжёлым взглядом.

― Ладно, только смотри без глупостей. У нас город небольшой, но в случае чего все выйдем!

Вновь началась возня, загремели подносы. Из-за неприметной двери появилась женщина, ни чем не уступающая в габаритах недавнему мужику.

― Да что же вы все нервные такие? Достали уже! ― возмутилась, видимо, хозяйка. ― Не нужны вы оборотням!

― Не тем ли, которым купец дорогу перешёл?

И мужчины, и женщины и даже немногочисленные здесь дети поднялись, недобро глядя на демона.

― Нет, ― вскинул он руки. ― Я подобными заказами не занимаюсь. Просто встретил по дороге этих друзей и уверен, они разберутся сами. Если уже не разобрались. Не пойму, вы-то тут при чем?

― Оборотни за своих мстят люто. Бывало, весь род из-за одного дурня вырезали. А у этого купца здесь куча родни. Как бы не явились в полную луну.

― А вы поговорите с ними, ― предложил Деметр.

― С оборотнями? ― скривился мужик.

― Да. А что?

― Может, сам сходишь? Мы бы и заплатили… немного. Скажешь, мол мы против них ничего не имеем, за дела купца не в ответе, налог платить в срок будем.

***

― Оборотни, вам послание!

― Демоны теперь гонцами подрабатывают? ― огромный, грязно серый зверь, выбрался из кустов и оскалил зубы на манер улыбки. Следом появились ещё двое.

― Что поделать, ― пожал плечами Деметр. ― Местные под страхом смерти к вам идти не хотят.

― Жаль их страха надолго не хватает. Так чего они хотели?

― Передать, что с купцом ничего общего не имеют.

― Да? ― рыкнул оборотень. ― Слабо верится.

― Я здесь вообще проездом, так что ничего по этому поводу не знаю. Ещё говорили, что налоги вовремя платить будут.

Скривившись, зверь фыркнул.

― Что-то они скрывают. Ладно демон, я тебя услышал. Передай им, что во время сборов всё разъясним. Пока могут расслабиться.

― Прощайте.

Кивнув в ответ, вожак проводил взглядом всадника.

― Странный демон, ― рыкнул один из стаи.

― Да, надеюсь его близ нашей земли больше не видеть. С наёмниками оно как-то проще.

***

Извилистая дорога привела к разрушенному мосту. Нигде поблизости запасной переправы не наблюдалось. А река хоть и была узкой, желания перебираться вплавь не вызывала. Дно резко обрывалось почти у берега и терялось в зловеще чернеющей бездне. Передёрнув плечами, демон поехал вдоль отвесного берега, надеясь найти запасной мост. И тут, как по волшебству, перед ним появилась отмель. Тёмную, илистую тропинку покрывал тонкий слой воды. Не веря своей удаче, демон отправил зверя по ней.

Лапы раозена увязали в тёмной трясине, но он уверенно шёл вперёд. На середине реки Деметра накрыло ощущение чего-то неотвратимого. Зверь взвизгнув, встал на дыбы и мощным прыжком выбрался из затягивающей его тины. Тропинка ухнула вниз. Вода недовольно бурлила и пенилась, закручиваясь в воронку. Берег был близко, но воронка, выросшая до огромных размеров, тянула назад. Что было сил, Раскат рвался вперёд, то и дело, оказываясь полностью под водой.

Берег был настигнут, но встретил обрывом. Кружась у рыхлого песка, зверь не мог найти опоры, чтобы выбраться из реки. Отфыркиваясь, он кружил у береге, снова и снова пытаясь наскоком взять высоту. Воронка становилась всё больше и больше, грозясь поглотить непрошенных гостей. Достав верёвку из сумки, демон обвязал её вокруг себя, а свободный конец затянул на рогах зверя.

С трудом удерживаясь ногами на скользком, от воды, седле, демон дождался, пока зверь вновь прыгнет на рыхлый берег. Оттолкнувшись от седла, демон зацепился за свисающий корень дерева и, забравшись наверх, обмотал вокруг крепкого ствола привязанную к себе верёвку. Найдя малейшую опору, зверь в несколько прыжков выбрался из реки, что не желала успокаиваться. Чёрная вода ушла куда-то вниз, а затем, огромной волной, бросилась вперёд. Запрыгнув на убегающего зверя, демон в ужасе оглянулся: чёрная волна закрыла небо, но догнать раозена была уже не в силах. Обрушившись на берег, она отломала его край и теперь спасительным деревом уже никто не воспользуется.

Дни, сменяли друг друга с пугающей скоростью. Демон уже давно перестал их считать и с прошлым его связывали только навязчивые мысли о подруге. Сперва демон почувствовал запах тины и рыбы, а уж затем увидел небольшой порт с десятком кораблей, тоскливо качающихся на волнах. Остановив зверя, Жнец с тоской посмотрел назад. Он понимал, что перейдя на другую сторону, вернётся обратно не скоро. Увидятся ли они когда-нибудь с Аидой или тот склеп был их последним местом встречи? Вспомнив урок Кармен демон нехотя признал правоту демоницы. Не увидь он собственными глазами, на что способен, уже мчался бы обратно за подругой. Но безжизненное тело слишком остро врезалось в память.

Каменная стена преграждала путь всем нежелательным прохожим, а пара огромных стражей, дежурившая у массивных ворот, должна была остановить особо рьяных. Вот только увидев демона, они даже не попытались преградить ему путь. Открыв Харду одну створку, они лишь понимающе и с явным облегчением, молчаливо проводили его взглядами.

Глава 22

Солнце коснулось горизонта, а впереди был лишь песок. Через несколько дней демон начал переживать. Загадочная Зуллирия так и не показалась на горизонте, а бескрайний океан всё больше поглощал сушу. Вскоре в следах зверя начала появляться вода, а от края до края земли осталось не больше десятка метров.

Холодный ветер оставлял вкус соли на губах и пробирал до костей, заставляя всё сильнее кутаться в тонкий плащ. Спустя неделю в небе появились птицы. Раскинув свои огромные, белые крылья, они проносились над водой и, подцепляя снующую у поверхности рыбу, взмывали вверх. К вечеру вдалеке стал различим жёлтый горизонт, а через три ночи океан остался позади. Но то, что было впереди, заставило демона в нерешительности застыть. Перед ним раскинулась безжизненная пустыня. Запасов воды осталось всего на несколько дней. Раскат же, за всё время поймал лишь две рыбёшки и теперь голодным взглядом провожал крикливых птиц.

― Куда же нас занесло… ― направляя зверя вдоль брега, произнёс демон.

Закатное солнце окрасило небо в один цвет с пустыней. Но тут горизонт потемнел. Чёрные тучи, возникшие будто из неоткуда, опасно нависли над головой, заволакивая редкие звёзды. Ослепительная молния, а за ней оглушающий раскат грома напугали и без того нервного зверя. Сорвавшись с места, он понёсся вперёд, не разбирая дороги. Вскоре послышался цокот когтей по камню, но он быстро потонул в стене дождя.

Казалось, ливень длился вечность, но вот тучи исчезли, так же быстро как появились, а гроза сменилась всё крепчающим морозом. Выдохнув облако пара, демон огляделся. Песка почти не осталось, и жухлая трава оказалась прекрасным кормом для раозена. Спешившись, демон снял окоченевшими пальцами плащ и, растирая ладони, принялся ходить по кругу, пытаясь согреться. Тело сотрясала мелкая дрожь. К утру Деметр с трудом забрался в седло и, привязав поводья к луке, доверился зверю.

В полдень солнце стало мягко припекать и, прикрыв глаза, демон задремал. Проснувшись, от того, что зверь остановился, он сонно заморгал. Впереди стояло крупное, лохматое животное. Поднявшись на задние лапы, оно заревело, обнажая огромные клыки. Раскат, не долго думая, воспользовался моментом и выверенным движением, впился ему в незащищённое горло. Спрыгнув, демон отскочил в сторону и вовремя. Лохматый зверь махнув лапой, сбил с ног раозена. Но Раскат зубы так и не разжал, продолжая висеть мешком на шее добычи. Зверь, упав, попытался скинуть раозена, но тот, извернувшись, обвил его своим гибким телом. Через несколько минут зверь затих и изголодавшийся Раскат добрался до плоти. Демон же с опаской рассматривал вход в нору.

― Раскат, ― окликнул поедающего добычу зверя хозяин. ― Проверь.

Нехотя прервав трапезу, зверь принюхался к норе и, согнув лапы, полез вперёд. Вернулся он быстро. Отряхнувшись от земли, зверь снова вернулся к обеду. Раскат не подводил ещё ни разу, поэтому Деметр, убрав оружие, спокойной полез исследовать возможное убежище.

Лаз, поначалу узкий, вскоре расширился и плавно перетёк в камеру. Распрямившись, демон принялся измерять шагами нору. В кромешной тьме не могли видеть даже демоны. Ощупав стены и земляной пол, с глубокими бороздами от когтей, Деметр устало привалился к стене. Здесь было теплее, чем на поверхности, но Харда продолжала бить мелкая дрожь. Мысли о том, что здесь ему придётся пережидать холода, веселья не прибавляла. Поднявшись на поверхность, демон снял местами погрызенную шкуру с бывшего хозяина норы и, расстелив её сушиться на солнце, отправился изучать редкий лесок, что начинался за норой. Раскат бродил рядом, не выпуская хозяина из поля зрения. Вскоре показалось озеро, за которым лес и заканчивался.

― Не густо. На одной траве тяжело придётся.

Идея остаться здесь зимовать уже не казалась демону такой хорошей. Но идти в ночь неизвестно куда было ещё опасней. Вернувшись в нору, демон облокотился на улёгшегося рядом Раската, что был единственным источником тепла в непроглядной мгле.

Проснулся демон от холода, что пробирал до костей.

― Раскат? ― позвал демон но в норе было пусто.

Всё тело нещадно ломило. С трудом поднявшись, демон выбрался на поверхность и без сил опустился рядом со входом.

― Что же такое? ― переведя дыхание, спросил он у пустоты, но ему ответил раозен. Бодро выбежав из леса с клочком рыжей шерсти в зубах, он приветственно фыркнул. Погладив подошедшего ближе зверя по морде, демон болезненно поморщился. Каждое движение давалось с трудом.

«Это и есть те последствия голодовки,» ― думал про себя демон, жмурясь от яркого, но почти не греющего солнца.

«На Уль’Имэ светило грело даже в зимнюю стужу».

Поднялся демон лишь с заходом солнца и, слегка размяв затвердевшую шкуру, заволок его в нору. Расстелив ту на манер ковра, он без сил рухнул на неё, тяжело дыша. ― «Что же будет дальше?».

А дальше демон окончательно потерял счёт времени. Просыпаясь в холодном поту, он не понимал, где находится. Но воспоминания неизменно возвращались, смешиваясь с очередной волной боли. Несколько раз демон просыпался в компании раозена, но чаще один. Вода давно закончилась и жажда, сменилась слабым першением в горле. Хард уже не понимал, где он и кто он. Возмущённый крик и полный ужаса визг заставили его тело подняться. С трудом ступая, он выбрался на поверхность. Нежданные гости заставили демона в предвкушении оскалиться. Юноша грудью закрывал свою спутницу, а раозен, переступив через две мёртвые лошади, примерялся к новой жертве.

— Раскат нет! — раздался хриплый голос, больше похожем на рык.

— Что же нам теперь делать? — хватаясь за голову, причитал совсем ещё мальчишка. — Это были наши единственные лошади!

— Что делать вам? Уже ничего.

Плавно ступая демон остановился в нескольких шагах от парочки. Сладкий, дурманящий запах страха сводил демона с ума. Испуганно распахнув глаза, девушка хватала ртом воздух. Демон же, с блаженной улыбкой на лице, забирал силы жертвы, даже не касаясь той.

— Глейн, что с тобой! — хватая оседающую на землю спутницу, воскликнул паренёк. — Глейн! Очнись!

— Маловато… — протянул демон и опустил руку на плечо юноши, хладнокровно проследив за тем, как и он осел рядом с первой жертвой. Скользнув рукой на обнажённую лодыжку девушки, демон хмыкнул:

— Надо же, ещё что-то осталось.

Прикрыв глаза, Жнец растворился в столь обожаемой темноте, забирая всю жизнь без остатка.

***

Распахнув глаза, демон нахмурился. Что за странные сны ему снятся? Выбравшись на поверхность, он удивлённо взглянул на хороший слой снега и внушительную гору костей рядом со входом в нору. Чуть поодаль лежали ещё не доеденные лошади и молодая парочка, оставшаяся здесь навечно. Выдохнув, Деметр попятился. Почему он не владел собой? Почему совершил подобное? Спрятав лицо в ладонях Хард искал, но не находил себе оправдания. Зло выдохнув, он развернулся: ровные тропинки следов Раската уводили в самые разные стороны. Одна из троп была совсем свежей. Не желая оставаться здесь ни минуты, демон захватил с собой бурдюк и побрёл к озеру, надеясь, что оно не успело сильно промёрзнуть.

Надеялся он зря. Толстую корку льда обычной палкой было не пробить, а портить ятаган демон не хотел. Набрав снега почище он побрёл назад. Вскоре демон вновь пришёл к озеру, но уже в компании встретившегося по дороге Раската. Зверь, истосковавшийся по хозяину, чутко выполнял все его команды и с невиданным энтузиазмом принялся копать лёд, как только услышал приказ демона.

Морозы крепчали, а снега становилось всё больше. Не смотря на то, что все кости от норы Деметр убрал, выбираться наружу в такую погоду не хотелось. Раскату так же не нравилось то, что творилось на улице и он, перебравшись к хозяину под бок, лишь изредка выбирался на охоту. К счастью, морозы были не долгими и зима быстро сдала свои права. Как только почва под ногами перестала хлюпать, демон продолжил свой путь.

Дикие леса сменили такие же дикие поля. Крупных хищников он больше не встречал, а та мелочь, что случайна попадалась на пути, испуганно убегала со всех ног. Дни становились всё жарче. По обыкновению остановившись в самый зной на привал, демон задремал, привалившись спиной к корням огромного дерева. Услышав звонкий смех, он распахнул глаза. Рядом никого не было. Демон расслабилась. Должно быть показалось. Но смех повторился вновь, уже ближе. Рывком поднявшись, Деметр двинулся на звук. Он уже явно слышал голоса, но тут девицы завизжали. Метнувшись вперёд, демон зло выругался.

― Раскат, ну что ты там делаешь?!

Зверь застыв, удивлённо глядя на убегающих со всех ног девушек. Сев верхом, демон отдал команду:

― Ищи.

Зверь тут же опустил морду к земле и не спеша потрусил вперёд. Вскоре лес кончился и на берегу широкой реки раскинулся городок. Одна из девушек в ярком платье забежала в добротную, водяную мельницу на самой окраине. Подъехав ближе, демон прислушался. Из распахнутых окон лилась отборная ругань. Спешившись, демон громко постучал по новой, деревянной двери. Внутри сразу же стало тихо, а из окна показался любопытный ребёнок, вслед за которым выглянула тучная женщина. Ойкнув, она пихнула отпрыска в дом и захлопнула ставни. Дверь бесшумно отварилась и на улицу вышел мужчина. Нахмурив густые, чёрные брови он спросил ожидаемое:

― Что надо?

― Хотел узнать, где ваш староста.

Облегчённо выдохнув, мужик более дружелюбно ответил:

― Последний дом по этой улице. Большой особняк такой, с высоким забором. Надолго у нас?

― Не знаю, ― пожал плечами демон. ― Как пойдёт.

― У меня здесь… ― заискивающе начал местный, озираясь, ― работа небольшая есть, как раз по твоей части.

― Я не наёмник.

― Да? ― удивился он. ― Но ты всё равно зайди. Может, что-нибудь придумаем.

Старостой оказался подозрительный старик с длинными, седыми волосами. Напряжённо выслушав демона, он покачал головой и, посоветовав отправляться в Сарград, закрыл тяжёлые ворота. На вопрос, в какой стороне этот город староста лишь что-то невразумительно пробурчал. Недовольно поджав губы, демон побрёл по улице, стараясь выяснить это у прохожих.

Увы, на улице было пусто. Зайдя в первый попавшийся магазин, демон встретился с внимательным взглядом не молодой уже женщины. Поставив толстую книгу на полку, к таким же ярким и внушительным изданиям она едва слышно спросила:

― Вам чем-то помочь? Или, быть может, вы ищите работу?

― Хотел узнать, где Сарград. Ваш староста отправил туда, но не сказал ни что это, ни направление.

― Ах, вот оно что… Это самый крупный город-порт. Принадлежит брату нынешнего императора, как и всё здесь. Пешком до него не меньше месяца.

Поблагодарив, демон уже собирался уходит.

― Может, вы сможете взять небольшой заказ? У меня было украдено несколько редких книг, и я даже знаю, где они могут быть, но сама ничего сделать не могу.

― Вы уверенны, что их ещё не перепродали?

― Это случилось вчера, а книги дорогие, по магии. Позволить себе их может не каждый. Воры это знают, и дешевить не будут. Если справитесь, назовёте любую цену.

― Любую? ― вскинул брови демон. ― Что ж, рассказывайте.

История оказалась слишком простой, для такой высокой цены. Разбойники забрались ночью в лавку и забрали ценные книги.

― Что то вы мне недоговариваете…

― Среди них есть маги.

― Сильные?

― Из имперского клана.

― Если-бы мне это о чём-то говорило! ― тяжело вздохнул демон.

― Людям они точно не по зубам, но демон справится!

― Мне бы вашу уверенность. Сначала я понаблюдаю за ними, а после уже скажу, возьмусь ли за это дело.

Женщина сразу изменилась в лице и, едва скрывая досаду, ответила:

― Разумное решение.

***

Дорога к первому из возможных убежищ круто петляла по краю отвесной скалы. Мелкие камни звонко осыпались вниз, заставляя Деметра следить за каждым шагом зверя. Едва уловимое касание ног и Раскат застыл. Гуляющий в скалах ветер доносил обрывки фраз. Отдав команду двигаться тише, Деметр достал нож для метания, готовый в любой момент использовать его по назначению. Обрыв закончился, а впереди раскинулся длинный каньон, в конце которого и должно было быть логово. Зверь недовольно переступал на месте, удерживаемый хозяином. Демон никак не мог решить, как же поступить. Поедешь внизу, и станешь мишенью для явно охраняющих проход с воздуха лучников. Заберёшься наверх ‒ и будешь как на ладони.

Рисковать зря не хотелось и, недовольно поджав губы, он повернул зверя домой.

― Стой! ― разнеслось эхо со всех сторон сразу. ― Застыв на месте, демон принюхался, но ветер доносил лишь обрывки запахов.

― Повернись, ― раздалось уже за спиной.

Плавно развернув зверя, демон окинул взглядом мужчину. Редкая, тёмная борода была аккуратно подстрижена. Внимательные, по-кошачьи зелёные глаза, настороженно изучали незнакомца.

― Что здесь забыл?

― Я? ― не придумав ничего умнее, брякнул Деметр.

Нахмурившись, мужчина заключил:

― Алма послала тебя. Совсем ещё юнец. А знаешь ли ты, что бывает с теми, кто перечит имперским магам?

Деметр задумался. То, что перед ним маг демон чувствовал. Но насколько сильны эти имперцы, можно было только гадать. И даже если с одним получится справиться, что делать с остальными? Сомнительно, что маг явился без защиты.

― Отвечай! ― рявкнул колдун, раозен в ответ зло оскалился.

― Нет! ― одёрнул его демон, удобнее перехватывая нож.

Усмехнувшись, маг спросил:

― Даже так? Ну что ж… нападай! ― и бросился в атаку первым.

Плавное, скользящее движение, взмах рукой и демона, вместе с раозеном, сбивает с ног воздухом. Зверь тут же вскочил и с пронзительным криком бросил на мага. Тот лишь вскинул брови, и перед зверем поднялась стена огня. Не сбавляя темпа, он преодолел огонь и сокрушённо зарычал.

― Раскат! ― вскочил на ноги демон, тщетно пытаясь ухватить тонкие и хрупкие силовые линии для того, чтобы ударить в ответ.

Стена огня исчезла так же быстро, как появилась. Раозен, скованный толстыми корнями, яростно грыз один из них.

― Твой ход, ― сложив руки на груди, маг выжидающе взглянул на демона.

В очередной раз ощупав линии, Деметр, почувствовав опору, потянулся к ней впитывая силу. Стараясь не показывать преимущества, демон придал воздуху вокруг мага плотности. Теперь он напоминал кокон, и оставалось лишь укрепить его полученной силой, но резерв оказался пуст. Непонимание отразилось на лице демона, на что маг каверзно улыбнулся.

― И почему же не вышло… ― протянул колдун задумчиво. ― Уходи, зверя я оставлю себе в качестве компенсации.

Лезвие кинжала блеснуло на солнце. Войдя в липкую субстанцию перед магом как нож в масло и, так и осталось висеть в воздухе. Взяв оружие, колдун покрутил его в руках.

― Глупо, ― скривился он. ― А глупость должна быть наказана.

― Магистр! ― донёсся совсем юный голос.

― Чего тебе?! ― раздражённо бросил маг юнцу.

― За книгами пришли. Я сказал подождать, но он здесь.

― У меня мало времени, ― от скалы отделилась тень. Длинный, чёрный плащ размывал очертания фигуры, а тяжёлая, будто высеченная из камня маска скрывала то, что не скрыл глубокий капюшон.

Передёрнув плечами, маг чуть было не попятился, но сжав кулаки, взял себя в руки.

― Мне нужно разобраться с вором.

― Он пойдёт со мной. Зверь тоже.

― Этого в договоре не было!

― А у нас разве был какой-то договор? ― иронично заметил незнакомец.

Повисла напряжённая тишина. Нарушил её шелест травы, под шагами незнакомца. Полностью игнорируя мага, он подошёл к демону.

― Да, ― донёсся приглушённый маской голос. ― Я был прав, ― развернувшись, он не спеша пошёл прочь, но вскоре обернулся:

― Идёшь?

― Заказ отменяется! ― выкрикнул маг и вскинул руку. ― Уверен, за твою голову тоже заплатят.

Незнакомец не двинулся, но мага прижало к земле. С вершины каньона послышались недовольные голоса.

― Где книги?

― Ты их не получишь!

Не спеша подойдя к обездвиженному магу, незнакомец опустился рядом. Взяв его за подбородок он пристально посмотрел в пылающие яростью глаза.

― Они на складе. Первая дверь от входа, ― ответил безразличным голосом больше не сопротивляющийся колдун.

― Демон, я заберу книги, а ты пока освободи своего раозена.

Послушно выполнив указания, Деметр с опаской поглядывал на безразличного ко всему имперца. Колдун больше не был скован, но продолжал оставаться на месте, глядя вперёд пустым взглядом. Передёрнув плечами, демон попятился. Кто же тот мужчина? И что ему нужно от него? Может сбежать? Должно быть самое правильное решение, но тогда никогда не узнаешь правды.

― Рад, что не пришлось тебя искать.

Резко обернувшись, Деметр с немым вопросом уставился на стоящего позади незнакомца.

― Ты тоже так сможешь. Наверное. На вот, ― протянув часть книг, сказал он. ― Поможешь донести.

В молчании они спустились к руслу реки. Перейдя на другой берег по хлипкому, бревенчатому мостику, мужчины спустились в овраг с обугленными деревьями. Покосившаяся от времени землянка держалась на добром слове, а двери не было вовсе. Её заменяла тяжёлая, толстая шкура.

― Разувайся, ― бросил хозяин, пропуская демона внутрь.

― Ого! ― только и смог сказать Деметр. ― Внутри домик оказался иной. Небольшая, добротная комната с тремя дверьми невольно вызывала восхищение и новые вопросы.

― Планировкой не я занимался. Если надо, могу сказать кто.

― Я пока не думал…

― Да, тебе пока ещё рано. Я долго ждал эту встречу.

― Ждали?

Проигнорировав вопрос, хозяин снял плащ. Бросив его на подлокотник, он кивнул Деметру на кресло, сам присаживаясь в такое же сбоку. Проведя рукой над маской, незнакомец убрал верхнюю её часть. Когда дымка рассеялась, Деметр выдохнул:

― Вы демон!

― Чему ты так удивлён? ― вскинул он посеребрённые сединой брови.

― Не знаю… Просто неожиданно.

― У всех подобная реакция, ― посмеиваясь, ответил он приглушённым, из‒за всё ещё скрывающей часть лица маски голосом. ― А ещё я, как и ты, инкуб.

Пристальный взгляд в сторону камина и среди поленьев загорелся слабый огонёк.

― А ещё маг, ― сообщил он очевидное. — И ты слишком напоминаешь мне себя, чтобы просто пройти мимо. Вижу, кто-то избегает местных самок? Они мне тоже чужды и не верь тому, кто скажет, что это пройдёт. Уже пятый век не проходит. Но я могу научить тебя как с этим жить и чем нам пристало заниматься. Вот только хочешь ли ты услышать подобное сейчас?

― Да, ― неуверенно кивнул Деметр. ― Думаю, попаду домой я не скоро.

― По поводу самок или как мне больше нравится, женщин. Ни с одной из них ты не должен встречаться чаще раза в месяц. Они будут убеждать тебя, что всё в порядке, но вскоре ты уйдёшь от мёртвой подруги. Пока ты молод, нескольких визитов в год будет достаточно. Но даже простейшее колдовство, это так здесь величают силу, будет отнимать энергию. А ограничивать себя в практике нельзя. Через несколько десятков лет сила демона пойдёт на спад, но знания останутся с тобой навсегда. Да, колдовать будет тяжелее, но научишься создавать артефакты, и проблем с силой поубавится. И ещё, никогда не дожидайся, пока сила иссякнет. В подобных ситуациях мы начинаем черпать силу на расстоянии, без контроля, забирая всю её без остатка. И нет нам тогда разницы, женщина это, ребёнок или мужчина, зверь или птица. Мы забираем жизнь у каждого. Ведь это местные нас прозвали инкубами, на самом деле мы демоны жизни.

Весело улыбнувшись, Деметр произнёс:

― Хороший же демон жизни, эту самую жизнь забирающий.

― Все демоны так устроены. Те же демоны ярости, к которым относится Аида поступают так же.

― Вы знаете её?

Кивнув, демон продолжил:

― Они забирают эмоции, которые, отчасти, вызывают сами. Так и мы. Влечение, возбуждение, похоть — называй как угодно. Это простейшие и самое простое проявление нашей силы. Сейчас я могу вернуть к жизни любое существо, если с момента его смерти прошло не много времени. Как правило, если на теле появились пятна, я уже не берусь за работу. Конечно, если рядом есть хорошие целители, я могу попытаться воскресить и более запущенный вариант.

― Надеюсь, настолько долго я здесь не задержусь.

― Ты надеешься быстро вернуться?

― А вы разве не пытались?

― И даже вернулся.

― Как?!

― Какой нетерпеливый! ― усмехнулся он. ― Когда я попал в этот мир, у демонов начиналась тьма. Она сильно влияет на время в изломе. Я вернулся спустя тридцать лет и… с тех пор стал седым.

― Что там было?

― Не было там для меня места. Как и для любого живого существа в мёртвом мире. Али, и те исчезли.

― Но когда меня изгнали, всё было в порядке.

― То есть Аваддон в роли властелина и надвигающаяся тьма тебя не смущают?

― Откуда вы…

― Я многое знаю, Хард. И о тебе, и о миме, о прошлом и будущем. И если ты хочешь овладеть временем и исправить ошибки слушай меня внимательно. В городе, где от тебя отвернутся, где ты потеряешь смысл жизни, ты должен прожить пол века. Если не в самом городе, то в окрестностях. Изучай магию, храни ключ, что сейчас с тобой, продолжай работать. Придёт время, когда твоя помощь понадобиться тому, кто откроет тебе истину. Только так ты сможешь вернуться домой. Войско, чтобы одолеть мима тебе не нужно и искать ангела смерти тоже не стоит. Он найдёт тебя сам. Лучше помогай хранителю.

― Я запутался, ― честно признался Деметр.

― Не заморачивайся! ― махнул демон рукой. ― Со временем поймёшь. Что я тебе ещё не сказал, ― перебирая пальцами по столу, задумался демон. — А, точно! Смерть от голода демонам не страшна. Даже когда твоя сила исчезнет, регенерация останется. Береги только голову, чтобы она от тела не отделились. Всё остальноеерунда. Мы даже без воздуха можем жить несколько часов. Поэтому аборигены нас так боятся. Учитывая такую регенерацию и силу, мы практически бессмертны. Но вот в чём парадокс, демонов старше века я могу пересчитать по пальцам. А всё знаешь почему? Слишком опасный образ жизни выбирают. И большинство собратьев за это расплачиваются. Останешься на ужин? Не смотри на меня так! Я имею ввиду нормальную еду. Запасы достойного вина у меня иссякли. Но сладкий чай ничем не хуже! Небольшую часть энергии он восполняет. Жаль только, что ненадолго.

Каменная плитка под чайником раскалилась докрасна.

― Удобная штука, эта магия. Знал бы я во времена своей юности хоть малую часть от нынешнего, никто бы не осмелился меня изгнать. Те книги, что я заказывал, обучают магии. Будешь уходить, напомни подарить тебе одну из них. И не возвращался бы ты в то поселение, отправляйся сразу в Сарград. Демонам, подобным нам, есть место только в больших городах.

― Но вы то здесь.

― Сейчас да. Завтра же могу быть на другом конце планеты. Пространство меня слабо ограничивает.

― Это благодаря магии?

― Не только. Куда важнее научиться слышать смерть в дыхание жизни, тогда ты сможешь выбираться живым из любых передряг.

― Кармен говорила нечто подобное.

― Мы с ней недавно виделись, ― улыбнулся демон. ― Она столько лет пытается обмануть смерть вместо того, чтобы просто услышать.

― Я вас не понимаю, ― покачал головой Деметр.

― Поймёшь. Вот только… как-бы не было слишком поздно. Сейчас тебе нужно создать себе хорошую репутацию. На вот, ― сгрузив кучу книг на колени Деметра, демон поднялся. ― Полистай, а я пока принесу нам к чаю…

Шипение портала поглотило окончание фразы и Деметр остался совсем один. Повертев головой по сторонам, он хмыкнул. Как может этот странный тип с такой лёгкостью строить порталы?! Что он вообще такое? За этими мыслями, Деметр так и не успел притронуться к книгам, как пространство вновь зашипело и посреди комнаты появился демон с банкой варенья.

― Сам делал! ― гордо заявил он, протирая пыль.

― Вы странный…

― Ты первый, кто осмелился мне это сказать! ― посмеиваясь, ответил демон.

― У вас есть имя?

― Есть, но я тебе его не скажу. Иначе ты слишком долго будешь глух. Вижу, опять не понимаешь старика? Ну да ладно, лучше попробуй варенье! ― сказал он и первый зачерпнул ложкой прямо из банки.― Эх, опять с сахаром переборщил!

― А по мне в самый раз. Из чего оно? ― пробуя душистое, иссиня-чёрное желе спросил Деметр.

― Виноград.

― Что это?

― В Зуллирии он как трава. Но это, ― указал он ложкой на банку. ― Особый сорт. Растёт только в поместье у того самого Сарграда, ну и у меня.

― Вы никогда не снимаете маску?

― Только когда один.

― Но почему?

― Никто не должен видеть моё лицо. Особенно ты.

― Думаю, спрашивать почему бессмысленно?

― Именно, ― кивнул демон. ― Пей чай, а то остынет.

― С подозрением взглянув на демона, Деметр пригубил напиток, принюхиваясь к нему. Мало ли что подмешал туда этот странный тип.

― Не отравлено, ― усмехнулся демон.

― Я, наверное, пойду, ― поднялся Деметр. ― Спасибо за советы.

― Держи, ― взяв первую попавшуюся книгу, демон протянул её Харду. ― И запомни, время нужно выбирать очень осторожно. Попытка будет лишь одна.

Руку Деметра, под браслетом, украденным у мима, опалило огнём.

― Вот. Теперь точно не забудешь! Посмотри! — кивнул на руку незнакомец. — Да знаю что у тебя там ключ. Смотри уже!

Задрав рукав, демон удивлённо вскинул брови. На «змея» были высечены едва заметные слова: «Попытка будет лишь одна».

— Так надо, — ответил незнакомец на молчание Деметра.

― Хорошо. Понадеюсь на вашу мудрость.

― Мудрость? Если бы она приходила с годами… но увы, чем дольше живёшь, тем большим глупцом себя ощущаешь.

― До встречи, ― склонил голову в знак уважения Деметр.

― Наша встреча состоится очень не скоро. Уверен, к тому времени ты обо мне забудешь, но… маска поможет вспомнить. ― Весело, но вместе с тем таинственно произнёс демон. ― Подожди, я провожу тебя через портал.

― Не стоит…

― Деметр, я тебе не враг, ― устало произнёс демон и вновь покрыл маской всё лицо.

Воздух зашипел, от чего демон недовольно скривился.

― До сих пор не могу переучить себя. Запомни, свои силы на портал брать не нужно. В окружающем тебя пространстве её достаточно.

Демон подошёл к порталу и приложив свою ладонь к его поверхности прикрыл глаза. Губы его беззвучно двигались, а марево портала загоралось всё ярче. В какой-то момент пространство стало закручиваться в спираль. Сделав шаг назад, маг окинул своё творенье придирчивым взглядом.

— Бери Раската и иди, до ночи тебе нужно найти жильё.

― Вы и как моего раозена зовут знаете? — с сомнением косясь на странный портал, удивлённо спросил Деметр.

― Разумеется, ― невозмутимо ответил демон.

— У всех демонов такие порталы?

— Нет, — посмеиваясь, ответил незнакомец в маске. — Такие могут создавать единицы. Ступай. Тебя уже ждут.

— Кто?

— Многие. Ну же, Деметр!

Подозвав зверя, Хард запрыгнул в седло. Раскат недовольно махнул рогам и нехотя сделал первый шаг.

Невесть с чего демон в маске положил ладонь на чешуйчатую шкуру зверя. Проведя ладонью по шее раозена, он погладил его по морде. С тоской вздохнув, он нехотя убрал руку.

― У вас был зверь?

Молча кивнув, загадочный демон указал на портал. Спираль завращалась сильнее, стоило всаднику коснуться её. Раскат, не дожидаясь команды, смело ступил вперёд. Очертания гостей размылись, портал исчез и демон в маске, вновь остался один.

― Вот я с тобой и попрощался, мой золотой друг.

Глава 23

Как только глаза смогли ясно видеть, демон попятился. Прямо перед ним невозмутимо шагала цепочка гружённых животных. Связанные между собой массивными цепями, они лениво переставляли лапы опустив унылые, длинные морды к земле. Ближайший к демону шумно чихнул и недовольно передёрнул серой, лишённой шерсти, кожей. Окрик позади и караван, подняв выше длинные шеи, засеменил быстрее.

Впереди был город, но прыгать под ноги этим гигантам было самоубийством, поэтому демон, отпустив поводья, позволил Раскату пощипать траву. Но тут появился хозяин животных верхом на… раозене. Демон, подался вперёд, на что Раскат моментально подобрался. Человек, каких здесь большинство, уверенно управлял чёрным, как у властелина, раозеном. Но что-то в звере было не так. Зажатые, рваные движения. Слишком короткая чешуя, да и ростом он сильно уступал Раскату. Человек, скользнув взглядом по демону, присмотрелся к раозену. Поравнявшись с ними, он восхищённо прицокнул языком.

― Продай! ― предложил он, всё ещё жадно рассматривая зверя. ― Заберёшь столько золота, сколько он весит.

― Не продаётся.

― Сколько весите вы оба! ― не желал отступать торгаш.

Молча обогнув караванщика, демон поехал вперёд.

― Если передумаешь, приезжай в столицу. Спросишь, кто занимается раозенами, тебе любой дорогу подскажет! ― крикнул он вслед, но демон уже не слушал. Впереди кипел шумный город, широкие улицы которого были забиты народом. Ярко разряженные женщины продавали носимую на лотках перед собой выпечку. Молодёжь шумными стайками перебегала с места на место. Старики, собравшись в небольшие кучки, что-то обсуждали. Стража недобро провожала взглядом каждого подозрительного, по их мнению, типа. Впереди началась возня и на улице, появились кентавры. Совсем ещё юнцы, они стараясь не наступить на ноги прохожим, осторожно пробирались вперёд. Заметив их, одна из «стаек» активно замахала им руками и двинулась навстречу.

― Яяяблоки в сааахаре! ― протяжно завопила проходящая мимо женщина.

Вздрогнув от неожиданности, демон посмотрел вниз.

― Жучки в шоколаде! Медовая пшеница!

― Можно мне пшеницы, ― окрикнул её демон. В творящемся гаме было сложно что-то разобрать, но женщина услышала. Круто развернувшись, она протянул демону уже приготовленный кулёк.

― Два медных.

― А вы не знаете, где здесь можно остановиться со зверем? ― расплачиваясь, спросил Деметр.

― Да много где! ― приветливо улыбнулась она. ― Хоть у меня. Правда в квартире мало места для зверя, да и муж против будет. Но мы что-нибудь придумаем! ― заговорщицки подмигнула она.

― Не хочу вас стеснять, ― стремительно ретировавшись, бросил вслед демон.

Толпа стоящих неподалёку мужчин оказалась на удивление дружелюбной и, написав на бумажке пять адресов протянула их демону. Все они оказались на периферии. Что, впрочем, неудивительно. К раозену прохожие относились слишком настороженно, старались уступать дорогу, а лучше перейти на другую сторону улицы. Стража не выпускала демона из поля зрения, но подходить не спешила.

У первого адреса мест не оказалось, второй не открыл, хотя Деметр отчётливо слышал шорох за закрытыми дверьми. Третий затребовал слишком высокую стоимость. Солнце почти коснулось горизонта, а демон, выехав за город, направлялся к песочной тридцать семь. Улица, в один ряд домиков, змеилась вдоль реки. Последний, с новой, добротной крышей, оказался открыт нараспашку. Заглянув внутрь, демон позвал хозяев, но ответа не было. Он уже собирался уходить, как его окрикнул грозный бас:

― Чего хотели?

Обернувшись, демон поприветствовал хмурого, грозного мужчину. Услышав о цели визита, мужик заметно подобрел и позвал демона внутрь.

― Я тут с женой убираюсь сегодня. Мы как прошлой весной ближе к центру перебрались, так и пустует дом с того времени. И цену небольшую прошу, но никто не хочет жить на отшибе. Говорю сразу, зимой сюда часто зверьё из лесу забредает, крыша текла, но я её поменял два года назад. А в остальном дом как дом. Старый амбар довольно тёплый, подойдёт для зверя. Заселяться хоть сейчас можете.

На том и порешили. Отдав плату за полмесяца, демон отвёл Раската в амбар. Он оказался пуст, а остатки сена в пыль сточили мыши, на которых раозен тут же принялся охотиться. Дом, не смотря на унылый вид снаружи, оказался уютным. Прихожая, небольшая кухня-гостиная с подполом и спальня оказались просторными и чистыми. Мебель хозяева забирать не стали и она была в полном распоряжении демона. Заперев дверь, Хард опустился на кровать. Впервые, за время изгнания ему не нужно было быть настороже. Довольно прикрыв глаза, он прислушался к слабым завываниям ветра за окном. В один момент всё стихло, а когда демон распахнул глаза, за речкой уже вставало солнце. Спешить было не куда и, отмыв Раската в реке, Деметр отправился к городу в поисках работы. Но работа нашла его сама. Стражник, привалившись к стене одного из домов, едва слышно окрикнул демона.

― Подзаработать не хочешь?

― Слушаю.

― Здесь один заключённый ночью сбежал, из аристократии. Не маг. Нужно найти его и привести с чёрного хода до завтрашнего утра. Сегодня моя смена, завтра будет дежурить напарник. Берёшься?

― Можно любую вещь беглеца?

― Обрывок от тюфяка на котором он спал подойдёт?

― Вполне.

― Тогда пойдём со мной. Заодно покажу, где чёрный ход.

Жилые дома давно остались позади. Небольшое, недавно выбеленное здание казалось бы приветливым, если бы не высокий забор, с разрядами молний на самой его верхушке. Приложив ладонь к кругу на воротах, страж дождался щелчка и толкнул створку вперёд.

― Последняя разработка магов. Теперь можно забыть о постоянно меняющихся замках и ключах к ним. Ступай осторожней, здесь решётки. Впереди, до самого здания, тянулась глубокая яма, закрытая сверху стальными прутьями. Мелкие ячейки пропускали свет, но надёжно сдерживали беглецов. Внизу бродило несколько заключённых, безразличных к происходящему над ними.

― Маги содержатся отдельно. В более надёжных условиях.

― Хотите сказать, отсюда сбегали?

― И не раз. Вон тот, ― указал он рукой на лысого, щуплого мужичонку, ― сбегал уже раз пять, и снова попадался нам на какой-нибудь краже.

― А где камеры? Или они здесь всегда?

― Всё под землёй. Сюда их гулять выпускают в свободное от работы время. Подожди тут, ― остановившись у здания, сказал страж.

Вернулся стражник быстро, с клочком расползающейся от старости ткани.

― Пойдём, ― позвал он, отправляясь дальше. Миновав огромное, поросшее дикой травой поле, мужчина остановился у ветхого, грубо сколоченного домика. За первой дверью, оказалось вторая, тяжёлая и массивная.

― Приложи ладонь, ― попросил страж, прикладывая свою рядом и неразборчиво что-то шепча. ― Всё, на эти сутки вход и выход здесь для тебя открыт.

― Постараюсь привести его быстрее.

― Постарайся привести его живым. Он безрассуден и хитёр. Будет сопротивляться до конца.

Вернувшись домой, демон оседлал раозена и, забравшись в седло, протянул ему ткань со словами:

― Ищи Раскат.

Изогнув длинную шею, раозен втянул носом запах ткани. Высоко вскинув голову, он размашистой рысью сделал несколько кругов вокруг дома, широко раздувая ноздри и внюхиваясь в воздух. Замедлившись, раозен коротко взвизгнул и, резко повернув в сторону, взял след.

Выбежав из города, зверь свернул в лес. С разбегу влетев в реку Раскат остановился. В очередной раз принюхавшись, он развернулся и потрусил вдоль берега. Двигаясь всё медленнее, зверь вскоре остановился у зарослей колючих кустов. Сквозь густые ветки было сложно что-то рассмотреть.

― Вас нашли. Выходите! ― решил демон испытать удачу.

Кусты зашевелились и по другую от демона сторону беглец бросился на утёк.

Не дожидаясь команды, раозен в несколько прыжков преодолел заросли и ухватил зубами беглеца за воротник. Недовольно бросив клок от рубахи, что остался в зубах, раозен вновь отправился в погоню.

― Раскат нет! ― осадил его демон, когда зверь пытался схватить петляющего беглеца за шею. ― Стой! Мы всё равно тебя поймаем!

Заключённый предупреждению не внял и только ускорился. Достав верёвку из сумки у седла, демон отпустил поводья освобождая руки. Раскат, быстро нагнав жертву, только и ждал команды. Завязав верёвку на манер лассо, демон поддался вперёд, пытаясь накинуть петлю на беглеца. Первые несколько попыток оказались тщетны, но заключённый, поняв что так просто от демона не отделаться, резко повернул назад.

Имперская выучка не прошла даром для Раската. Он, не сбавляя темпа, повернул на задних лапах и в один прыжок настиг с тяжело дышавшим человеком. Узкая тропа, по краю огромного оврага, вынудила зверя ступать осторожнее. Бросив верёвку, демон промахнулся вновь, беглец же, поднырнув под раозена, метнулся к обрыву. Не успев подготовить петлю, демон забросил лассо вновь, подхватывая беглеца у самого края пропасти. Взмахнув руками, человек попытался вырваться, но демон, спрыгнув со зверя, повалил заключённого на землю. Связав его по рукам и ногам, Деметр подозвал ожидающего рядом зверя.

― Лежать.

― Да лежу! ― зло выплюнул беглец.

― Я не тебе.

Дождавшись пока зверь ляжет, демон перекинул «добычу» поперёк седла и, забравшись на зверя сам, отправился назад.

***

― Но как?! ― не скрывая, восхищался стражник. ―Двух часов не прошло!

― Я могу ещё немного погулять, если так угодно, ― улыбнулся Деметр.

― Нет, нет, ― покачал головой страж. ― Дежурные! ― крикнул он в приоткрытую дверь. ― Заберите заключённого!

― Ну ты демон даёшь… ― протянул страж, когда беглеца увели. ― Слушай, а у нас тут ещё двое пропавших есть. На пару в прошлом месяце сбежали. Может, возьмёшься? ― протягивая небольшой мешочек с монетами, спросил он. ― Там оплата в разы больше будет. Но и беглецы не простые разбойники как этот был.

― Не сегодня.

― Да их не срочно, — махнул он рукой. — Но до зимней проверки хорошо было бы вернуть. Так что у тебя больше трёх месяцев на их поиски будет. Я через два дня снова здесь буду. Может тогда и подойдёшь?

― Хорошо, ― кивнул демон про себя прикидывая, чем можно будет заняться в свободное время.

Поехав обратно через город, Деметр заехал на рынок. Остановившись у лавочки с сушёными фруктами, он задумчиво окинул их глазами. Знакомых из них не было ни одного.

― Твоего призвали?

Стал демон невольным свидетелем разговора.

― Нет ещё. Но сына у Лайса ещё прошлом месяце забрали. Скоро и до нас доберутся.

― Может, коалиция успокоится?

― Ха! Ты сама-то в это веришь?!

― О чём они? ― обратился демон к торговцу.

― Так война же. Уже с прошлого года идёт. Хранитель уже не молод, долго не протянет. Вот они и налетели, как стервятники. Не понимаю я тех, кто на стороне этой шайки. Император хоть и жесток, но от него хоть понятно чего ждать. А эти… ничего кроме смуты не принесут.

― Можно на ваш выбор, ― кивнул Деметр на прилавок.

Ничуть не удивлённый торговец, выбрал несколько видов фруктов и, разложив их в бумажные пакеты, протянул со словами:

― Демоны обычно их берут. Если понравится, запаситесь впрок. Я здесь ещё неделю побуду и отправлюсь в обратный путь.

― Не местные?

― С Акифа, ― удивлённо ответил он. ― Большинство торговцев оттуда. Вы не знали?

― Я здесь недавно.

Понимающе кивнув, торговец указал на другую сторону улицы.

― Там можно купить вина. Многие из вас любят его.

― А где здесь можно купить чай?

Вернувшись домой, демон уселся в поскрипывающие, но удобное кресло. Попивая горячий, терпкий чай, он листал страницы подаренный демоном книги. Небольшие, убористые буквы прерывали понятные схемы и яркие картинки. Чай уже давно остыл так и оставшись стоять на жёстком подлокотнике, а демон всё изучал книгу. Повторив несколько жестов, он недовольно поморщился. Пальцы, не привыкшие к таким выворотам, не гнулись под такими углами. Через несколько страниц, Хард облегчённо выдохнул. Жесты не были обязательными для колдовства. Куда важнее оказалось видеть потоки силы, с чем у демона проблем никогда не возникало. К концу второго дня Хард уже вполне сносно мог разжечь огонь и изменить направление ветра. Шар-фонарик, который в родном мире демон создавал не задумываясь, здесь оставался пока неподвластным. Раскат был безумно рад, что от него наконец отстали и пропадал в лесу целыми днями, появляясь в амбаре лишь с заходом солнца.

Заказ, полученный демоном в этот раз, оказался не в пример сложнее первого. Мало того, что один из беглецов был магом, так ещё и его сообщник оказался наёмным убийцей. Вещи, принадлежащие им, всё ещё хранили запах владельцев, но вот следа, как такового, уже не было. Чужие ноги, ветра и дожди надёжно замели следы преступников.

― Куда они могли отправиться? ― спросил демон стража, не зная, с чего начать.

― А мне откуда знать? Семей у них, насколько я знаю, нет. Да и кто в своём уме пойдёт туда, где его будут искать в первую очередь?

― Может, они с кем-то из сокамерников поделились планами?

― Может. Думаешь, они тебе или мне об этом расскажут?

― Нет, ― демон улыбнулся. ― Но может, расскажут подобному себе?

― Что ты имеешь ввиду? ― нахмурился страж.

― Сделай из меня заключённого. Посади на несколько дней к ним в камеру за вымышленное преступление.

― Думаешь за пару дней войти к ним в доверие?

― Я скажу тебе, когда узнаю всё что нужно.

― Сейчас взять тебя под стражу? ― усмехнулся он.

― Да, только раозена домой отправлю.

― Не натворит он чего без тебя?

― На счёт этого не переживай. Раскат в лесу охотится. Трогать местных и их скот я запретил ему ещё в первый день.

― Пойдём, пока переодеваешься, предупрежу своих о тебе. Кстати, меня Сэм зовут.

— Деметр.

Грязно‒жёлтая, сменившая ни одного хозяина одежда воняла клопами и сыростью. Окинув взглядом демона, страж пожал плечами:

― Увы, других нет. Новые только в следующем году привезут. Запоминай, в твоей камере главарь седой старик с усеянным шрамами лицом. Он вроде мирный. Есть там ещё двухметровая детина. Исполнительный, но тупой. Любит устраивать драки. Старайся не связываться с ним. Третий в камере новичок. Пойман на краже. Пока ничем не выделялся. Ты у нас наказан за попытку убийства местного мера. Сообщник демон бросил тебя и сбежал.

― Понял.

― И у меня к тебе вопрос есть. Ты маг?

― Слабый.

― Не выдай себя. Магов у нас держат отдельно. Если что-то пойдёт не так — зови на помощь. Все надсмотрщики знают о тебе.

Спустившись на несколько уровней вниз, демона отвели в самый дальний угол и, открыв со скрипом дверь в камеру, запихнули внутрь. На новенького уставились три пары глаз. Демон так же с интересом оглядывал заключённых, стараясь заметить каждую мелочь и найти подсказку.

― Чего встал там? Проходи уже! Свет загораживаешь… ― проворчал старик. Не успел демон сделать вдох, как подскочил детина:

― Оглох?! Пошёл на место!

― Да иду я, ― примирительно вскинув руки, демон опустился на лежак, скудно набитый соломой.

― Как-то ты на демона не похож, ― усмехнулся старик. ― Слишком тихий.

― А чего по пустякам шуметь?

― Я для тебя пустое место?! ― подскочил детина.

― Успокойся, Горм. А ты, демон, куда умнее своего предыдущего собрата. За что сюда попал? Убийство?

― Неудавшееся.

― Три года для демона не долго.

― Сбежать отсюда насколько реально?

― Двое вот в прошлом месяце сбежали. Они, кстати, демона в команду хотели. Как и ты наёмники.

― Где их можно найти?

― В ближайшем порту. Но ты сбеги для начала! — посмеиваясь, произнёс старик.

― Как-то слишком просто, ― улыбнулся Деметр.

― Тебя по голове сильно не били? ― нахмурился старик.

Подойдя к решётке, демон позвал надсмотрщиков. Подошедший к камере мужчина скептически взглянул на демона.

― Выпусти меня.

Так же не проронив не звука, надсмотрщик открыл дверь.

― Спасибо, ― обернулся демон уже по другую сторону решётки.

― Эй! ― взревел детина. ― И меня выпусти. Эй!

― Знатно нас провели, ― покачал головой старик. ― Не ожидал от демона работы на стражу. Не ожидал.

***

― Сэм, где у вас здесь ближайший порт?

― Что?! Ты уже всё узнал?

― Как видишь, ― пожал Деметр плечами. ― Им даже в голову не пришло, что я могу работать на вас.

― А я даже вещи сбежавших ещё не приготовил.

― Не торопись. Я никуда не спешу.

― Принесите вещи беглецов из двести сорок пятой, ― крикнул он в открытую дверь и вернулся к демону.

― Порт этот в неделе пешего пути. Но он огромен. Найти там человека всё равно, что иголку в стоге сена.

― Для этого у меня есть раозен.

― Слышал об их нюхе, ― кивнул Сэм. ― И о кровожадном нраве вкупе с нерушимой верностью хозяину.

― Одно другому не мешает.

― Как знать. Недавно имперцы продавали лишних. Не рискнул такого заводить, хоть и могу себе позволить.

― Здесь разводят раозенов? ― удивился демон. На Уль'Имэ рождение нового раозена было редкостью. Желающие вставали в очередь за годы, чтобы получить себе такого товарища.

― Там столько мороки. Я в подробности не вдавался, но их по несколько раз смешивают с другими животными, а потом магией как-то получают раозена. Правда, они бесплодны. Поэтому корона всегда готова скупать чистокровных за баснословные деньги.

― Занятно. Кажется, я недавно видел одного из них у караванщика.

― Караванщика? А, ты наверное о нашем лорде. Так он из магов короны. Брат нынешнего императора. Можешь заехать к нему в поместье, слышал ещё остались. Но зачем тебе ещё один?

― Просто любопытно посмотреть. Кстати, как добраться до порта?

Глава 24

Ещё раз вчитавшись в размытые буквы на указателе, демон недоверчиво посмотрел на заросшую высоким бурьяном дорогу. Кое-где даже зеленели молодые деревца. Взглянув ещё раз на более приветливую колею, Деметр всё же отправил зверя по заброшенной, но короткой дороге. Чем больше он углублялся в чащу, тем менее различимой становилось направление. Хард уже начинал сомневаться, что движется правильно, но крыша развалившегося дома убедила его в обратном. Затопленная десять лет назад деревня так и не дождалась возвращения людей и теперь, словно досадное недоразумение, стремительно поглощалась природой. Слухи и байки, ходившие о заброшенном месте, держали любопытную ребятню на расстоянии.

Тяжело оттолкнувшись лапами от крыши одного из домов, в воздух взмыла большая, пёстрая птица, громогласно оповещая всех о появлении чужака. Вокруг сразу зашуршало-заскрипело, а из некоторых щелей в рассохшийся, покосившихся домах, показались любопытные мордочки. Прямо перед раозеном пробежал небольшой, бурый зверёк. Взбежав по стене ближайшего дома, он юркнул в одну из дыр в крыше. Внутри что-то опасно заскрипело.

― Да Раскат… надеюсь, мы с тобой не застанем Уль’Имэ в таком же виде.

Лес кончился внезапно. Внизу, под резко обрывающейся горой, раскинулся песчаный берег, омываемый волнами океана. А чуть вдали, на выступающем клочке суши, виднелся тот самый порт.

Ни стражи, ни стен на входе не оказалось. Лишь невзрачная вывеска «Порт Нисс» встречала путников слабо поскрипывая на ветру. Достав спрятанную за пазуху ткань, демон подозвал раозена. Изогнув шею, тот втянул незнакомый запах. Немного постояв, зверь медленно побрёл вперёд. Рыбным запахом здесь пропиталось всё, начиная от земли и заканчивая стенами домов. То там, то здесь сновал народ. Они кидали на демона беглые взгляды, но не находя для себя ничего интересного, спешили каждый по своим делам. Остановившись у одного из домов, Раскат принюхался. Обойдя немаленькое здание со всех сторон, зверь снова вернулся ко входу и застыл, сообщая что цель найдена.

Спешившись, Деметр проверил оружие, спрятанное под одеждой и, вспомнив описание беглецов, шагнул внутрь. Его ждали. Хозяин заведения, обрадовался демону как родной матери и, выйдя из-за прилавка, поспешил к нему по пустующему залу.

― Как же вы во время, господин демон!

Господин демон попятился.

― Вы не подумайте плохого! У меня работа для вас есть. Сущий пустяк, но местные, будь они не ладны, боятся.

― Поэтому у вас так многолюдно?

Молча кивнув, хозяин подошёл ближе и, понизив голос, прошептал:

― Поселились здесь ко мне недавно два мужика. С виду диковатые немного, но кто их знает, всяко бывает. Деньги есть, а большего мне и не надо. Первые несколько дней жили они мирно, а потом порешали здесь посетителя. Я бы обратился к страже, но понимаете, не хочется инспекции. Лучше я вам заплачу, и мы тихо и не очень мирно всё это решим. Ну как?

Демон был уверен, речь идёт как раз о тех беглецах и почему бы не заработать вдвойне, раз так настойчиво предлагают?

― Где они сейчас?

― На втором этаже. В самую лучшую комнату засел! Только и слышно принеси то, принеси это! И не платят ведь больше! Говорят, радуйся что жив, а будешь вопить, ― красноречиво проведя ребром ладони по шее, хозяин умолк.

― Понял. Сейчас вернусь, ― сбегав к раозену за веревкой, демон ещё раз проверил спрятанное оружие и, убедившись, что всё в порядке, вернулся к хозяину. ― Часть оплаты вперёд и я забираю их с собой живыми.

― Но… зачем?

― Вам правда необходимо это знать? ― зловеще усмехнулся демон.

― Нет, нет! ― вскинул он руки. Нырнув под стойку, он достал горсть золотых монет и протянул демону. ― Вот, и сделайте так, чтобы я их больше не увидел.

― Спрятались бы вы, а то мало ли, ― ступая на лестницу, произнёс Хард.

― Они во второй комнате, ― прошептал хозяин, забираясь в крепкий, деревянный шкаф.

Мягкий, приглушённый свет не мог не обрадовать демона. Глаза, хоть уже и привыкли к яркому солнцу, нещадно уставали за день. Толкнул дверь с большой цифрой два, демон безумно шагнул вперёд. Внутри похрапывая, спали двое мужчин. Размотав верёвку, демон подкрался к ближайшей кровати, надеясь связать хоть одного из беглецов, но стоило коснуться спящего, как тот лопнул словно мыльный пузырь. Дверь оглушительно захлопнулась. Рывком развернувшись, демон попятился, нащупывая рукоять кинжала, спрятанного за поясом.

― Надо ж как старый хрыч раскошелился! ― усмехнулся парнишка, почёсывая кучерявую макушку.

― Да-а-а, ― протянул мужик постарше. ― Справишься?

Пожав плечами, он ответил:

― Надеюсь, ― тряхнув своей шевелюрой, он вскинул руки.

Демон занервничал. Даже если маг окажется слабым, пока его поймаешь можно разнести пол этажа. А вот если он, как тот имперский колдун, что украл книги, не поздоровиться демону знатно. Не дав закончить заклинание, Деметр без подготовки ударил самым простым заклинанием что знал ‒ порывом ветра. Вышло криво, но пошатнувшись, беглец сбился. Смачно выругавшись, он зло выплюнул:

― Отвлеки его!

В руках наёмника блеснула пара внушительных ножей и с удивительной, для такого громилы лёгкостью, он бросился на демон. Отпрыгнув назад, демон спотыкнулся и, стараясь сохранить равновесие, ухватился за спинку кровати. Наёмник не мешкал и, словно аль на охоте, молниеносно бросился на жертву. Отпрыгнув, демон достал один из ножей для метания. Маг вскинул руки, и в демона полетела молния. Выставив перед собой блок, демон недовольно зашипел. Удар стал слабее, но полностью его погасить не вышло.

На лице мага появилась торжествующая улыбка. Поверив в своё превосходство, он потёр ладони и развёл руки. Здание содрогнулось.

― Почему ты растрачиваешь свою силу на это? Неужели маг не может найти другой работы?

― Не оценили! ― лицо юноши исказила гримаса. ― И угадай кто? Сам император! Уж если он так погряз во лжи, что говорить об остальных?

― Задели больную тему, ― простонал наёмник. ― Твои пятки остынут, а он всё ещё распинаться будет! ― недовольно проворчал мужик и перебросил ножи в руках. Сделав другой захват, он приготовился к атаке.

Озираясь по сторонам, демон пытался сообразить, что можно придумать, чтобы вывести их на улицу. В голову ничего не лезло. Зло оскалившись, Деметр приготовился принять бой. Наёмник ожидал многое, но не стену пред демоном, в которую он врезался с размаху. Пользуясь замешательством врага, Деметр метнулся к магу. Сбив того с ног он стал торопливо связывать ему руки. Наёмник тут же кинулся на выручку товарищу и демон, потирая ушибленный бок, поднялся в другой стороне комнаты. Заклинание оцепенения, было сложным в исполнении. К тому же действовало не сразу. Но что ещё можно сделать с магом, когда на тебя нападает убийца, демон не знал. Отправив слабый импульс, демон облегчённо выдохнул: маг оказался без защиты. Чары демона, медленно подкрались к колдуну, и аккуратно окутав его, начали активизироваться.

― Что ты за демон такой? ― брезгливо сплюнул на пол мужик. ― Силы как в простом человеке!

― Да, сглупил, ― развёл руками демон.

― Глупость должна быть наказана.

Маг за спиной наёмника беззвучно осел на пол. Если демон рассчитал всё правильно, проспать он должен не меньше часа.

― Именно, ― в предвкушении оскалился Деметр и убрал кинжал обратно. Доставить ведь нужно было беглецов живыми, а в такой тесноте сделать неосторожное движение проще простого.

― Совсем крыша поехала… ― проследив за манёвром демона, наёмник опустил руки. ― Или ты сдаёшься?

― Может, сдашься ты? В тюрьме вас уже заждались.

― Разбежался! ― вальяжно поигрывая ножами, убийца уверенно двинулся на демона.

Ножи в очередной раз оказались в воздухе и порывом этого же воздуха были выбиты из рук удивлённого наёмника. Дёрнувшись вперёд, демон увернулся от захвата и, ухватив валяющуюся на полу верёвку, запрыгнул на спину наёмника. Накинув часть верёвки на шею, демон схватил вторую руку и затянул ту на теле. Теперь наёмник уже не мог так свободно ими размахивать. Отпрыгнув, демон вновь ринулся вперёд, обвязывая свободным концом ноги. Подсечка и громила упал, высвободив одну из рук. Пытаясь встать, он только сильнее затянул верёвку и теперь хрипя, царапал горло. Рывком ослабив петлю, демон прижал наёмника к земле. Наёмник только этого и ждал. Стряхнув демона как надоедливую муху, беглец свободной рукой скинул верёвку.

― Чем занят этот идиот?! ― взревел наёмник, оборачиваясь к магу.

― Он спит.

Жёстко усмехнувшись, убийца повержено проговорил:

― Да, глупость действительно должна быть наказана. Сражаться с магом и не следить за магом собственным.

Грозно крикнув, наёмник отчаянно бросился вперёд, уже без надежды в глазах на победу. Демонов в среде наёмников боялись, демонов-магов приравнивали к богам смерти. Пролетев мимо увернувшегося Харда, беглец проломил стену. Подскочив, демон заломил ему руки и, завязав их за спиной, облегчённо выдохнул. Но не тут то было. Не глядя махнув ногой наёмник мазнул по паху. Зашипев, демон согнулся и попятился. Наёмник же, даже со связанными руками, всё ещё оставался опасным убийцей. Схватив зубами нож он, с затравленным взглядом загнанного в угол зверя, напряжённо застыл.

― Сдавайся, ― выпрямившись, бросил демон как можно более непринуждённо, хотя внутри всё подрагивало от усталости. ― Мы оба знаем кто победит. И эти низкие уловки тебе не помогут. Я даже не хочу тратить на тебя силы!

Нахмурив брови убийца, с ножом в зубах, бросился вперёд. Играючи увернувшись, демон схватил его за шею и, сбив с ног, связал и их. Наложив для надёжности ещё одно заклинание на мага, демон задумчиво застыл. Мальчишку он ещё донесёт до раозена, а вот что делать с огромным наёмником демон не знал.

Хозяин постоялого двора оказался так рад победе демона, что волоком дотащил глухо ругающегося наёмника и даже помог погрузить его на зверя. Взяв с Деметра обещание заезжать к нему почаще, он вернулся к себе, что-то напевая под нос. Демон же, ещё раз проверив, надёжно ли лежат пленные, пустил Раската с места в карьер, надеясь успеть вернуться до темноты. По дороге пришлось ещё несколько раз обновлять заклинание на маге. Наёмник вёл себя подозрительно тихо.

― Эй! ― обратился к нему демон. ― Ты жив?

― Лучше бы сдох.

― Да ладно тебе. Не я, так кто-нибудь другой схватил бы вас. Это был лишь вопрос времени.

Маг, глухо простонав, заворочался. Усыпив его вновь, демон стиснул зубы. Перед глазами заплясали цветные круги, а к горлу подступил ком. Вновь подогнав уже уставшего зверя Деметр обеспокоенно всмотрелся в слегка кружащие впереди холмы. Заклинание стазиса черпало силы каждую секунду, а городка пока видно не было. Ночь быстро вступала в свои права. Раскат, тяжело дыша, не сбавлял скорости. Деметр слышал, что раозены чувствуют своих хозяев, но не сильно этому верил, списывая всё на безупречную выучку. Теперь же, глядя на выбивающего из сил зверя, демон засомневался в своих суждениях. Бешенная скачка закончилась внезапно. Подняв голову, Деметр облегчённо выдохнул: впереди виднелись дверь, что являлась запасным ходом.

Спрыгнув на землю, демон покачнулся и, схватившись одной рукой за шею зверя, вторую приложил к двери. Тяжело опираясь на Раската, демон брёл вперёд. В носу защипало. Не обращая на это внимания, он двигался к тусклому свету фонаря у входа. Остановившись, Хард постучал в дверь. Вышло совсем тихо, но страж услышал.

― Деметр? Что с тобой?!

― Я беглецов привёл… пусть их кто-нибудь заберёт… и дай я у тебя передохну немного. Силы не рассчитал.

― Да у тебя всё лицо в крови!

― Как? ― удивился демон никогда не знавший даже головной боли.

― Дежурные, отведите этих домой, ― усмехнулся страж, глядя на наёмников. ― Здорово ты справился! Заходи уже, может тебе какое лекарство дать? У нас не много, но есть.

― Лучше что-нибудь перекусить.

― Завтрак ещё не привезли, ― сокрушённо произнёс страж. ― Только сок есть.

― Пойдёт. Где у вас можно умыться?

― Прямо и направо, там раковина. Ты дойдёшь сам? Вид у тебя какой-то совсем не живой…

Кивнув, демон побрёл в указанном направлении. Холодная вода немного привела его в чувства и, вернувшись в уже более ясном сознании, он заметил обеспокоенного стража.

― Неужели переживаешь за демона? ― слабо усмехнулся он.

― Конечно! Где я такого другого найду? Слышал я о демонах-убийцах, о демона-ворах, демонах-отшельниках, но чтобы демон-ищейка… Ты как судья, от правосудия которого нельзя скрыться.

― Жнец, ― горько усмехнулся демон.

― Действительно… Тебе так подходит. Кем ты был в своём мире?

― Жнецом.

― Что? У вас есть такая профессия?

― Ага. Специально для таких дураков, как я.

Страж непонимающе нахмурился.

― Не бери в голову. Был я единственным наследником одного из знатных родов. Стать кем-то другим не успел. Немного поработал с властелином, это меня и погубило.

― С властелином? Это типа нашего короля?

― Нет, ваш король правит страной. Властелин правит всем нашим миром.

Присвистнув, Сэм заметил:

― А ты не так прост, как кажешься. Думаю, при властелине ты являлся не простым слугой.

― Вот только это мне не помогло. Слушай, Сэм, а где у вас можно найти женщину лёгкого поведения?

― Я всё понимаю, но ты еле стоишь! Какая тебе баба?

― Я инкуб.

― Что?! ― подался страж вперёд.

― Какой-то ты сегодня эмоциональный… ― морщась от боли, что тисками сжимала голову, произнёс демон.

― С тобой не возможно оставаться невозмутимым! Деметр, ты сейчас пошутил так, про инкуба?

― Нет. А что не так?

― Ничего. Просто… а, не важно. Здесь недалеко целый бордель есть. Помнишь, как шли сюда в первый раз? Вот по той же улице, только к нам направо, а туда налево. Думаю, не заблудишься.

В голове уже прояснилось и демон поднялся. Теперь его не качало из стороны в сторону при каждом шаге. Жёстко усмехнувшись, демон раздражённо вздохнул.

― Ты в порядке?

― Да. Просто непривычно быть словно престарелая демоница.

― Если честно, я ни разу не видел настолько ослабленного демона. Вы всегда живучие и здоровые как дворовые коты, не в обиду тебе сказано.

― Да всё в порядке, просто силы не рассчитал. Больше такого не допущу.

Ночная прохлада привела в себя окончательно. Пройдя по неосвещённой улице, на которой демон видел не хуже, чем днём, Хард вышел на залитую светом фонарей аллею. Далеко идти не пришлось, нужное здание с пышными, алыми цветами у фасада встречало приветливо раскрытой нараспашку дверью. Отодвинув алую, невесомую занавесь демон погрузился в мягкую, можно сказать домашнюю атмосферу, если бы не полуобнажённые девицы, бросающие красноречивые взгляды на вошедших. Одна из них поднялась и с грацией кошки подошла к гостю.

― Ммм, демон, ― протянула она томным, низким голосом. ― Редкий и от того долгожданный гость. Я Фия, лучшая здесь.

― Не смеши, ― блондинка соблазнительно потянулась на диванчике. ― Я Лая и могу исполнить любое желание.

― Так, девочки, что вы опять развели?! ― в комнату влетел демон и застыл как вкопанный. ― Деметр?

— Араст?

― Как ты здесь оказался? Я думал, тебя давно в живых нет!

— А как попал сюда ты? Как там дома?

— Пойдём, поговорим у меня. Заодно расскажу о наших девочках. Поверь, ассортимент у меня очень богатый!

Оказавшись в небольшой, уютной комнате, демон приглашающим жестом указал Деметру на диван.

— Лет пять назад я видел Аиду и… она всё ещё верила в то, что ты жив. Глупость, тогда подумал я, но вот я вижу перед собой тебя.

— С нашего изгнания даже года не прошло.

— Года? Деметр, я здесь уже около двух веков! С вашего изгнания прошло минимум лет двести.

— Этого не может быть! — сокрушённо произнёс Деметр.

Пожав плечами, Араст резонно заметил:

— Зачем мне врать? Не прошёл и месяц после твоего изгнания как я сбежал. Склады с едой подожгли, у нас ничего не осталось, начались разбои. Магов, как наиболее опасных конкурентов, пытались убрать первыми. Мне не оставалось ничего кроме как сбежать сюда. Здесь я недолго поскитался и решил открыть бордель. Я ведь, как и ты, инкуб. Что же то я с разговорами и разговорами. Ты ведь сюда не за тем пришёл. Те, что встретили тебе у входа только красиво болтать горазды.

― Мне она нужна только для пополнения энергии.

― Все мы так вначале говорим… Ладно, выделю тебе одну из своих. Я их только для особых клиентов держу, ну и для себя.

― Сколько?

― Тебе, как брату-инкубу, чисто символический один серебряный, на оплату налога.

― Ты здесь и живёшь? ― протягивая монету, спросил демон.

― Не совсем. На заднем дворе небольшой домик есть. Вот там я в свободное время и бываю, ― поднявшись, хозяин поманил демона. ― Пойдём, я провожу.

Зайдя в неприметную дверь под лестницей, демоны оказались в длинном коридоре, двери в котором были лишь с одной стороны. Учтиво постучавшись в одну из них, хозяин-инкуб застыл в ожидании. Открыли ему быстро. Невысока блондинка, с копной кучерявых волос, сонно щурила глаза:

― Араст? Почему ты не предупредил меня? Я только проснулась, ― завязывая пояс на коротком халатике, спросила она.

― Я не себе. Вот мой друг, тоже инкуб. Новенький. И он совсем без сил.

― Может, я себя в порядок приведу?

― Ему всё равно.

― Тогда мне тем более, ― пожала она плечами и ушла вглубь комнаты.

― Деметр, ― едва слышно обратился демон. ― Постарайся не убить её. Это лучшая из моих девочек.

― Хорошо.

Свечи на тумбе уже догорали, источая лёгкий запах цветов, а под самым потолком светился яркий, жёлтый шар.

― Подарок Араста, ― произнесла девушка, скидывая халатик. ― Пыталась я научиться колдовству, но чего нет, того нет. Погасить?

― Как хочешь. Мне достаточно света одной свечи. Мы же не книги читать здесь собираемся?

― Ах, что же это я. Совсем забыла, какие вы демоны зоркие, ― пройдя вперёд, она прикоснулась к косяку двери, и шар угас. ― Ответь мне на единственный вопрос, ― оказавшись за спиной, прошептала она на ухо. ― Ты пришёл за силой или удовольствием?

― Первое.

― Почему же вы, демоны-похоти, такие странные? ― обойдя Деметра, она заглянула в его глаза.

― Может оттого, что всё немного иначе?

― Да? ― Удивлённо нахмурилась она в слабом отсвете свечей. ― Иначе это как?

― Если когда-нибудь узнаю — расскажу.

Женщина непонимающе вскину брови, от чего демон невольно улыбнулся.

―Что ж… буду ждать. И раз уж ты пришёл за силой, возьми уже её.

Глава 25

― Как Рокси? ― было первое о чём спросил Араст вернувшегося демона.

― Отлично. Проводила меня и просила передать, чтобы до следующего вечера её никто не беспокоил. Ты занимаешься магией?

― Стараюсь. Но моих знаний недостаточно.

― Да, научиться тебе надо. Очень облегчает она жизнь. Твой раозен на улице?

― Что-то натворил?

― Нет же, ― улыбнулся демон. ― Хотел попросить как-нибудь покататься.

― Почему нет? Только давай в следующий раз, она сейчас слишком устал.

― Если хочешь, могу тебя обучить тому, что я знаю по магии.

― Буду тебе очень благодарен. Демон в маске дал мне книгу магии, но уверен, что этого будет недостаточно.

― В маске? Уж не о призраке ли ты говоришь?

― Да вроде живой он был. Даже порталы строил.

― Призрак лишь его прозвище. Он появляется из неоткуда и исчезает в никуда. Никто не видел ещё его лица. А о силе этого демона ходят легенды. Неспроста верховный маг короны с ним не связывается. Он тебе что-то говорил?

― Сплошную несуразицу.Потом перенёс порталом к этому городу.

― Странно всё это.

― Пойду я. Спасибо ещё раз. Может, зайдёшь завтра в гости? Я живу в доме на окраине, у реки.

― Почему бы и нет. Будь осторожней с людьми.

― Да они здесь вроде мирные. Не сравнить с теми, что были на другом материке.

― Вот именно, что вроде. Смотри, как бы они тебя ночью не подожгли или стражу не натравили.

― На тебя нападали?

― И не раз.

― Хорошо, я тебя услышал.

Люди, что встречались демону, были на удивление приветливы и он просто не мог поверить в то, что они же начнут строить козни. Может, Араст с ними что-то не поделил, а теперь об этом упомянуть забыл? Оказавшись дома, демон хотел было попрактиковаться в магии но первая же попытка отозвалась неприятной ломотой в руках. Решив отложить занятия до прихода Араста, демон улёгся на кровать, вновь и вновь возвращаясь во снах в прошлое.

― Деметр! ― раздался голос Азора.

― Искал?

― Ещё бы! Как ты мог меня оставить с этими алями?

― Ты про советников? ― уверенный в ответе, спросил демон.

― И про них тоже. Но имел я ввиду казначеев. Как можно разобраться во всей этой лжи? Записал их слова, пошёл проверить и на первом не складе расхождения! Да такие, что не понятно толи они круглые дураки, толи меня за такого держат.

― И что ты сделал?

― Заставил всё пересчитывать. Пойдём отсюда. Эти серые стены так давят.

― А в детстве они тебе нравились…

― Да? Я уже и забыл.

― Где раозен? Ты что, пойдёшь пешком?

― Я разве знал, что встречу тебя сейчас? Можешь ты за ним сходить? Не хочу лишний раз попадаться на глаза отцу, а сейчас он может быть в оружейной.

― Нет, я к этому монстру один не подойду! Иди по другой дороге, она ненамного длиннее.

― Ладно. Только никуда не исчезай. Я быстро!

Облокотившись на стену, демон поднял глаза. Белое светило, уже перевалившееся за середину неба, нещадно палило. Жаркий ветер не приносил облегчения, вместо того он обжигал кожу и поднимал песок, заставляя недовольно щуриться.

― Красивое сегодня небо, ― беззвучно подошёл к сыну Демьян. ― Багряное.

― Оно всегда такое, ― пожал плечами в ответ Деметр.

― Нет. Таким в последний раз я видел его ещё во времена своей юности. Вскоре после этого властелин был убит.

― Совпадение?

― Возможно. Но будь осторожнее. В последнее время во дворце что-то не так. Слишком тихо и в тоже время слишком тяжело.

― Приветствую, дядя!

― И тебе здравствуй, Азор. Как успехи? Слышал отец свалил на тебя ревизию.

― Не спрашивайте, ― сокрушённо прошептал принц.

― Я в своё время занимался этим. Заходи к нам вечером, я как раз буду дома. Обучу тебя некоторым… тонкостям.

― Отец! ― выдохнул принц, прячась за раозена.

― Я вас не видел, ― подмигнул Демьян сыну.

― Ты лучший!

Распахнув глаза, Деметр ещё долго бессмысленно смотрел в потолок, стараясь пережить это воспоминание. В тот раз им так не удалось уйти. Один из казначеев встретил их недалеко от дворца и Азору пришлось вернуться. Тяжело вздохнув, демон рывком поднялся. За окном ещё не рассвело, но небо на востоке уже посерело.

Разведя огонь в камине, Деметр подвесил на прут небольшой, железный чайничек. Что странно, свет огня совсем не причинял вреда глазам демона, солнце же «жалило», даже когда было за облаками.

Заглянув в шкафчик на кухне, Хард достал остатки чая и, бросив их в кружку, стал дожидаться в кресле, пока закипит вода. Сон никак не желал забываться, вновь и вновь воскрешая в памяти воспоминания о доме. В голове демона крутилось множество вопросов, ни на один из которых он не мог дать ответа.

«Как могло здесь пройти столько лет? И сколько же тогда времени прошло дома? К чему мы вернёмся и как нас встретят? Аида… Даже спустя столько лет она в меня верит. Почему ранее я был так слеп?»

Араст пришёл около полудня.

― Самая безлюдная пора. Обычно наплыв клиентов начинается с захода солнца и продолжается где-то до утра. Так что у меня в запасе почти полдня.

― Чая?

― Что? Откуда у тебя такие интересные вкусы?

― Долгая история.

― Ладно, ― пожал плечами Араст. ― Некоторые скелеты должны оставаться в шкафах. Хотя бы первое время. К тому же, я взял кое-что получше! Привёз ещё прошлой весной из Айроса, ― доставая небольшую, изящную бутылку из тёмного стекла, сказал демон. ― Чёрный купаж, ― с восторгом во взгляде произнёс Араст. ― Вижу, что тебе название ни о чём не говорит…

― Я здесь не так давно, ― развёл Хард рукам.

― Этот напиток готовят маги короны для воинов этой самой короны. Ирония в том, что магам, тем более имперцам, алкоголь нельзя.

― Почему?

― Он на них плохо влияет. Поначалу многие из них голову теряют, а с той силой, что обладают они, голову терять очень опасно. После же, на какое-то время, лишаются способности восстанавливать магическую силу. Так вот, этот купаж они готовят по какому-то тайному рецепту и в продаже он не появляется. Я же выменял его у одного знакомого воина.

― Что же ты раньше не открыл? ― доставая кружки из шкафа, Деметр пояснил: ― Фужеров с кубками здесь нет.

― Да не с кем было. Воинов давно я в этих краях не видел, а люди, да и нелюди в большинстве своём, очень быстро пьянеют. Демоны в этом плане везунчики! Мало того что на нашу магию ничего повлиять не может, так ещё и пьянеем мы очень долго и всего от нескольких сортов. А у тебя здесь уютно, ― усевшись в кресло у камина, демон открыл бутылку, разлив тёмную жидкость по кружкам.

Взяв свою, Деметр опустился в принесённое из соседней комнаты кресло.

― Кто бы мог подумать, что мы с тобой вот так будем сидеть в чужом мире? ― грустно усмехнулся Хард.

― Да. Но признаться честно, я уже привык.

― Что, даже домой не станешь возвращаться появись такая возможность?

― После закрытия переходов такие путешествия только в ночь разобщения возможны.

― О чём ты говоришь? ― непонимающе нахмурился Деметр.

― Не прошло и года с моего возвращения, как война с жителями Земли вынудила здешних магов закрыть грани. Планировалось только Землянам, но что-то пошло не так. Закрылись проходы во все миры и теперь лишь в одну ночь в году грани становятся проходимы. В случайных местах, на случайное время. Чтобы отправить нас домой нужен очень сильный, опытный и дорогой маг. Кто-то из короны. Но их гордыня и заносчивость слишком велики. Я даже не знаю, что тебя нужно сделать, чтобы они согласились на подобное.

Пригубив тёмную жидкость, Деметр ответил:

― Я тоже пока не знаю, но вернуться нужно обязательно. Вдруг мы ещё успеем?

― Это может быть вполне реально. Время в изломе капризно и Деметр, если вдруг меня уже не будет когда ты отправишься домой, возьми побольше еды отсюда. Когда я уходил, склады с припасами сгорели и провизии оставалось очень мало.

― Уверен, это дело рук мима.

― Почему я не высказал сомнения в самый первый день? Я ведь был на Ааруме во время нападения. Многие после говорили, что слишком уж легко принц победил мима. И вот что ещё было странным. Когда Азор отрезал крылья, с обрыва летел уже мёртвый ангел. Но они ведь от потери крыльев не умирают…

― Араст, я столько времени был к миму ближе всех и то не заметил подмены. Сейчас, глядя со стороны, замечаешь столько очевидных моментов. Но тогда… Не знаешь, Лиртон жив?

― Лорд Эвист?

― Да.

― Лет пятьдесят уже как нет. Слышал, что он связался наёмниками, а после его нашли в одной из канав Нисса.

― Так это же совсем рядом!

― Последние лет десять он жил в окрестностях.

― Жаль. Я ведь ему всю жизнь сломал…

― Мим.

― Я.

― Тогда и я тоже. Ведь не один ты не замечал очевидного. Где твоя кружка? Здесь немного осталось. Как раз по половинке.

― Магия в нашем и этом мире сильно отличается? ― протягивая кружку, спросил Хард.

― Они одинаковые. Сила везде одинаковая, но вот её количество… Здесь не реки силы, а нити. Нити эти этих хлипкие и чаще всего проходят в очень неудобных местах. Здешние маги научились их притягивать. Навык очень полезный, сразу его тебе я и покажу.

***

Дни слишком быстро сменяли друг друга. Заказы от стражников, поступали с завидной регулярностью. Побеги прекратились, зато в розыске были ещё многие. Араст частенько заходил к Деметру обучая того магии. Хард же, в свою очередь, вызвался подучить мага бою обычному, физическому. Не смотря на всё своё дружелюбие и харизму, людей Араст боялся словно лесного пожара. На вопросы Деметра о таком отношении он, по обыкновению, отшучивался или слишком спешно менял тему. Зима выдалась снежная и холодная, от чего жизнь в городе приостановилась. Канализации, отходящие от домов, промёрзли. Магам управитель города платить не захотел и канализацию пришлось приводить в порядок заключённым. Хоть и выбирала их стража тщательно, периодически они сбегали. Вот и в очередной раз, перебираясь через сугроб, демон разыскивал беглецов. Свежевыпавший снег скрыл все следы и если бы не нюх Раската, побег бы удался. Остановившись у старой берлоги, раозен фыркнул.

― Может, вы сами выйдите? ― повысив голос, спросил демон.

Внутри послышалась возня. Вскоре из лаза показался недовольный мужик.

― Жнец? А может ты нас не видел?

― И испортить себе репутацию? Ну уж нет. Кажется, я тебя уже встречал… Вспомнил! Это ты в прошлом месяце сбежал и упился в корчме!

― Что? ― донёсся из берлоги второй голос. ― А нам-то что наплёл! ― во всю потешался над ним товарищ по несчастью.

― Пойдёмте уже, я даже связывать никого не буду.

― Не боишься? ― отряхиваясь от старых листьев и земли, спросил беглец.

― Вас? ― обнажив клыки, улыбнулся демон.

Больше вопросов не последовало.

***

― Вот и мой любимый демон! У нас с тобой сто процентная раскрываемость! На премию идём!

― Рад за вас, ― улыбнулся демон. ― Сэм, а ты ведь многих в этом городе знаешь?

― Я здесь одиннадцать лет уже работаю и знаю всех. Разве что за исключение новеньких.

― Что можешь сказать о Арасте?

― А что не так? ― насторожился страж.

― Ничего. Просто стало интересно.

― Когда я прибыл сюда после обучения, он уже владел борделем. Никого не трогает, ведёт себя тихо, налоги платит исправно. Мы к нему лишний раз не лезем, даже если и занимается чем-то подпольно, нам оно не мешает.

― Боитесь его?

― Демонов все боятся, ― рассмеялся Сэм.

― А меня ты тоже боишься?

― К тебе я уже привык. Но если подумать, ты враг более опасный, чем все демоны вместе взятые.

― Ты преувеличиваешь!

― Разве? Пойдём, выпьем, что ли чего-нибудь? А то у меня уже зуб на зуб не попадает!

― Ты же на работе.

― Моя смена час как закончилась.

Демон не любил появляться в кабаках и корчмах. Стоило ему переступить порог, как разговоры стихали. Бросая на демоны косые взгляды, люди ждали, когда же он уже уйдёт. Особо впечатлительные не дожидались ухода демона и сбегали сами. Но в этот раз Деметр был не один и, скользнув по знакомому стражнику равнодушными взглядами, посетители вернулись к прежним занятиям.

― Два грога, ― облокотившись на стойку, сказал страж.

― Как жизнь, Сэм? ― натирая высокую кружку, спросил корчмарь приятеля.

― Да всё по-старому. Как твоё ничего?

― Сносно. А это, ― кивок на демона. ― Легендарный Жнец?

― Я уже успел стать легендарным? ― посмеиваясь, демон потянулся к своей кружке.

― А то! Таинственный демон, от которого невозможно скрыться нигде! Это похлеще любого наёмника, знаешь ли. Слышал, Жнец может стать призраком и увидеть прошлое. Это правда?

― Ты корчмарь или дед-баюн? ― возмутился страж.

― Что слышал, то и говорю. А ещё…

― Давай без сказок? Мне их при исполнении хватает.

Корчмарь уже собирался что-то сказать, как шумная толпа, навалившаяся на стойку, вынудила его отвлечься.

― Неплохой он мужик, вот только сплетник жуткий. Что не услышит, то приврёт.

― Да какая разница? ― пожал плечами демон.

― Так ему верят! Слышал, дороги закрывают?

― Зачем?

― За последнее время слишком много народа замёрзло.

― Надолго?

― Пока до конца месяца. А там не знаю.

― Что ж, устрою себе выходные. Ну что, идём домой?

― Да, ― отставив пустую кружку, выдохнул страж. ― Пора.

***

Снегопад становился всё сильней. Белые хлопья, падая под колёса редких карет, заставляли кучера опасливо придерживать обросших к зиме, мохнатых лошадей. В начале зимы не одну карету занесло на повороте, и не одна лошадь сломала себе ноги. Мороз крепчал, а ветер поднимал с земли всё больше пушистых, колючих снежинок.

Достав из амбара пару поленьев потолще, демон пробежал сквозь белую пелену вьюги. Магия давалась ему всё лучше, и огонь в камине он зажёг с первого раза. Достав книгу, демон устроился в глубоком кресле. Буквы на страницах освещались алыми всполохами пламени, напоминая демону о вечерах в родном мире.

Отложив книгу, Деметр вспомнил знакомые лица. Как там Аида? А мим? Живы ли остальные демоны или по Уль'Имэ бродят лишь животные? Старые ставни шумно стучали, терзаемые ветром. У соседей громко заплакал младенец, дверь хлопнула и вновь тишину нарушал только шум ставень да вой ветра. Задремав, демон уже не мог слышать, как трое, перейдя через замёрзшую реку, остановились близ его дома. Длинные, меховые шубы спасали их от промозглого ветра. А толстая ткань, защищающая лицо, скрывала в добавок и пол с возрастом. Встав плотным кругом, они перекинулись парой фраз и направились к огням города, едва различимым в снежной буре.

Глава 26

Жизнь в городе замерла. Не было больше проходящих мимо караванов и обозов, вечно снующих торговцев. Народ, без особой нужды, на мороз не выходил. И вот уже почти неделю самым частым гостем на улицах города был ветер. Даже стража, что должна была патрулировать округу, отсиживалась там, где теплее. Запасов у демона было предостаточно и он, как и остальные, сидел дома. Лишь изредка выходя проверить Раската, которого непогода совсем не смущала. Из развлечений у Деметра была лишь книга, которую он прочёл уже наполовину, да изматывающие упражнения в магии. Араст не появлялся уже давно. Оно и понятно, идти на другой конец города по такой погоде мало приятно. Глухой стук стал для демона неожиданностью. Осторожно приоткрыв дверь, он удивился ещё больше: на пороге стояла закутанная в шаль бабушка, явно разменявшая век.

― Господин Жнец, ― начала она, перекрикивая завывания ветра ― у меня для вас работа есть.

― Так выезд из города запрещён.

― Так может она здесь.

― Кто?

― Коза.

Немного помолчав, демон всё же спросил:

― Вам нужно отыскать козу?

― Да. Не смотрите на меня так! Я заплачу, немного правда. Она у меня одна осталась, мать прошлым летом волки задрали.

― Вашу?

― Да нет же, козы. Моя уже три десятка как почила.

― А давно козы вашей нет?

― Со вчерашнего утра. А на улице так холодно! Заблудилась небось, зовёт меня, а я вот еле до вас добрела.

― Хорошо, ― согласился демон. Раската давно надо было прогулять. ― Только я к вам в хлев зайду, нужно для поиска.

― Хлев? Так она у меня в сенях жила.

― В сени значит. Когда вы дома будите?

― Да вот к Мыське зайду и домой.

Выждав для верности два часа, демон отправился в путь и встретил сердобольную хозяйку у ворот. Своих.

― Господин Жнец, вы ко мне?

― Да.

Ещё час они шли до дома бабушки. Демон предложил было посадить её на Раската но, в ужасе замахав руками, она отказалась. Сени, в которых жила коза, оказались завалены тряпьём, сеном и навозом. Засунув морду внутрь, раозен фыркну и тут же пошёл к лесу.

― Никуда из дому не уходите, ― хватая зверя за хвост, попросил демон. ― Мы скоро вернёмся, ― Раскат недовольно покосился на хозяина, но возражать не стал и терпеливо дождался, пока на него сядут, чтобы слезть спустя минуту. За забором, у опушки леса, лежала обглоданная тушка, а от неё вереницей тянулись большие, волчьи следы. Взяв в доказательство голову, демон вернулся к бабуле.

― Как же так?! ― убивалась она. ― Первый раз вышла со двора и вот!

― Следы свежие, будьте осторожней, ― посоветовал демон и повернул зверя домой.

***

― Слышал новости? ― спросил Араст демона.

Заходить к нему перед уходом на задание стало уже традицией. Да и сказать о состоянии женщин было необходимо. Араст отдавал демону своих фавориток и переживал за каждую из них.

― Ты о чём?

― В город прибыло трое непонятных людей. Из знати. К короне не принадлежат.

― И что?

― Как это и что?! Они скорее всего из коалиции.

― И чем нам это грозит?

― Деметр, ну что ты как ребёнок? Коалиции уже не первый год хочет сместить корону вместе с хранителем. А здесь под боком поместье брата императора. Как только он это узнает, город наводнят шпионы. Тебе-то это никак не помешает, а у меня столько дохода в обход казны идёт!

― Сдался ты им!

― Вот увидишь, они уже в гарнизон кентавров прислали. При закрытом-то въезде… Нужно доделать все отчёты, а лишних девочек отправить по домам. По бумагам то у меня их восемь, а на самом деле тридцать семь.

― Ого! Кто-то сильно не чист на руку.

― С такими налогами будешь чист!

― Что ты имеешь против кентавров? Был я раз у них. Довольно дружелюбные и приветливые.

― Ага, может для тебя и нимфы прекрасны?

― А кто это?

― Очень заносчивые и опасные бабы.

― Бабы? Сильно же они тебя достали! ― посмеиваясь, демон поднялся. ― Пойду я, в гарнизон ещё заглянуть хотел.

― Если вдруг что услышишь, шепни мне. Хорошо?

― Конечно.

***

― Сэм, ты решил жить на работе?

― Похоже на то, ― недовольно пробурчал мужчина, разбирая стопки бумаг. ― Вот что мне с этими новобранцами делать? Я вообще-то только патрулировать должен был сегодня!

― Я сейчас знаешь, что делал?

― Ммм? ― не отрываясь от документов, спросил страж.

― Козу искал.

― Деметр извини, но мне сейчас некогда. Ты не знаешь, как разместить две дюжины кентавров в комнате, рассчитанной на столько же людей?

― Может они знают?

― Об этом я как-то не подумал. Можешь сходить к ним и узнать? У меня времени в обрез и… кентавров я немного побаиваюсь.

― Да без проблем. Только где они?

― Смотри. Выходишь отсюда, поворачиваешь направо, потом два раза налево, направо, налево, два раза направо, налево, направо, спустишься по лестнице и ещё раз направо.

― Эмм, что-то я запутался…

― Да спросишь у любого постового, где казармы. Здесь вроде недалеко, если бы мы могли сквозь стены проходить или по воздуху летать, а так приходится петлять.

После первых четырёх поворотов демон запутался. Покрутив головой и никого не найдя, он пошёл дальше заблудившись ещё больше. Цокот копыт был слышен издалека. Отражаясь от каменной дороги и стен, звук смешивался с ветром, и нельзя было понять, где всадник, а где лишь эхо. К удаче демона, цокот становился всё громче, а значит оставалось только немного подождать. Вывернувший из поворота чёрный кентавр в начищенной до блеска броне оказался для демона неожиданностью. Нет, он видел их в городе не раз, да и шёл он как раз к ним. Но кентавры народ крупный и шумный. Цокот от одного такого как от кареты, запряжённой тройкой лошадей. Этот же, несмотря на свой огромный размер и не менее внушительную броню, двигался плавно и мягко, едва касаясь земли.

― Уважаемый, ― обратился демон к кентавру. ― Не подскажите, где казармы?

Остановившись, кентавр свёл смоляные брови.

― Зачем они тебе?

― Нужно у новоприбывших кентавров совета спросить.

― Совета? Я их вождь, что именно нужно?

Выслушав демона, кентавр посоветовал убрать кровати. Именно так они делали у себя.

― Пусть только выдадут с десяток лежаков по размеру. Хоть немного, но мы всё же спим лёжа. Давно здесь?

Услышав, что демон с Альгуаты, кентавр засыпал его вопросами. Оказалось, что он предки бежали в прошлом. Кентавр давно собирался вернуться, чтобы отыскать родню, но где искать пропавших родичей понятия не имел.

― А ты не из рода Дазмат?

― Дазмит может?

― Может. Я всего раз там был и было это, как оказалось, давно. Но внешне вы очень похожи с главой удела.

― Ты знаешь, где они?!

― Недалеко от границы.

― Ты серьёзно? ― обнажив в улыбке клыки, кентавр был вне себя от радости.

― Конечно! Только у них сейчас война там, не ходили бы пока туда.

― Как это не ходить? Мы должны им помочь! Сейчас же оставлю заместителя и убегу в столицу. Соберу там своих, и по льду перейдём. В какую сторону нам потом нужно?

— Так сразу я не скажу. Может, лучше карту нарисовать? Бумага с собой есть?

Закивав, кентавр протянул демону лист, сложенный вчетверо и перо. С радостью забрав карту, кентавр спрятал её в самый глубокий карман.

― Взяли бы вы побольше провизии.

― Всё так плохо?

― У них и до войны не очень было, а теперь…

― Понял. Спасибо демон, отныне род Дазмит у тебя в долгу.

― Не стоит. Мне было не сложно.

― Стоит, ― заявил кентавр и, развернувшись на задних ногах, поскакал прочь.

***

― То есть так просто взял и ответил? ― не верил демону Сэм.

― Угу. Я ж говорил, что они нормальные.

― Ха-ха, ― с иронией произнёс страж. ― Ещё полвека назад она бегали нагими и нападали на всё что движется.

― И? Сейчас то всё иначе.

― Оптимист, ― покачал головой Сэм. ― Знаю, ты можешь найти что угодно, а сможешь последить за небольшой компанией?

― Что за компания?

― Прибыло недавно в город трое. Уверяют, что они путешественники, но там явно не всё чисто. Коалиция последние годы рассылает своих людей в крупные города и эти, вроде, из них. Мне нужно точно знать кто они и откуда.

― Маги?

― Слава хранителю нет. Соглашайся уже!

― Да не хотел я ввязывать в вашу политику. Мне своей сполна хватило.

― Хранитель стар и слаб, но расставаться с жизнью пока не собирается. Если мы позволим коалиции укрепить своё положение, они ударят. Ударят сильно, пока новый хранитель не вступил в силу. Да, нынешний император тиран, но пока всё относительно спокойно и мы знаем, чего от него ожидать. Если дойдёт до войны, все утонут в крови. Ты в том числе.

Деметр недовольно нахмурился. Да, оставаясь в стороне он может сделать только хуже. Но раз коалиция так сильна, не выйдет ли ему эта слежка потом боком?

― Они сняли дом на окраине. Рядом ничего нет, поэтому подкрасться незамеченным будет сложно. Дом небольшой и старый, но обнесён высоким забором.

― Я ещё не согласился.

― Ой, да я по глазам вижу, что тебя самому интересно кто они!

― Если что-то пойдёт не так, я смогу рассчитывать на поддержку стражи?

― Конечно! Мы все тебе так благодарны! Каждый встанет на твою защиту.

― Хорошо, я постараюсь узнаю кто они такие. Напиши мне точный адрес.

Как только ночь опустилась на город, демон отправил раозена на охоту. Сам же, стараясь быть незаметным, двинулся к цели. Редкие прохожие, что замечали его в тени домов, начинали шептаться. Корчмарь был прав, слишком многие здесь знали Жнеца. Свернув с главной дороги, демон побрёл по узким улочкам, где почти не было любопытных глаз. Кошки, ловко взбираясь на крыши, зло сверкали глазами. Испуганная нежданным гостем добыча нескоро выберется из укрытий.

Остановившись на границе света и тени, демон прислушался. Вдалеке кто-то отчаянно спорил. На соседней улице проехала повозка, запряжённая парой лошадей. Нужный дом, был напротив. Свет в окнах не горел, но дорожка к низкой калитке была сильно истоптана. Часть следов оставили совсем недавно. Прислонившись к холодной стене, демон стал ждать возвращения хозяев. Тучи заволокли месяц и с неба, кружа на ветру, посыпались белые хлопья.

Из дрёмы Деметра выдернуло тихое поскрипывание снега. Трое людей, дрожа от холода, бежали под тусклым светом редких фонарей. Стряхнув с себя снег, демон ещё раз удивился слабости людей. Дрожат от столь незначительного холода, страдают от жары, быстро тонут, да и убить их можно одним неосторожным движением. Они слишком слабы даже для этого мира, не говоря уж о мире демона. И как только доживают до старости? Дверь хлопнула, в доме загорелся свет.

Демон прокрался к забору и, осторожно приоткрыв калитку, пробрался внутрь. Заглянув в одно из окон, с которых лился свет, демон недовольно нахмурился. Люди что-то обсуждали но увы, стёкла в окнах были слишком плотными. Демон попытался открыть дверь и проскользнуть внутрь, но она, ожидаемо, оказалась заперта. Побродив вокруг дома ещё немного, демон собрался уйти, но тут дверь скрипнула. Застыв на месте, Деметр слышал, как кто-то приближается к нему. Прислонившись к стене, демон замедлил сердцебиение и дыхание. Не нужное здесь умение, но рефлексы взяли своё. Мужчина, даже не притормозив, прошёл мимо.

Не теряя времени даром, Деметр шмыгнул к незапертой двери. В коридоре было темно. Все чувства демона обострились. Скрип половицы прозвучал для него словно раскат грома.

― Быстро ты! ― донесло из глуби дома. ― Захвати мне рыбы.

― Да она ещё сырая!

― Пойдёт. Хотя сам возьму, а то принесёшь с плесенью как в прошлый раз.

Заозиравшись по сторонам в поисках укрытия, демон не придумал ничего лучше, как запрыгнуть в шкаф. В нос ударил терпкий запах цитруса. Прикрывшись рукой, чтобы не чихнуть, Хард затаился.

― Тали? Ты где? Опять что ли прихватило… Говорил же, не пей воду из реки!

― Что?

― О! Так тебя здесь не было? Почему тогда пол скрипел?

― Так дверь до конца не закрывается. Ветер наверное. Что без меня решили?

― Что с рыбкой думается лучше!

― Тебе лишь бы пожрать!

― Нет, ну а что?

― Давай скорее, господин Эльтон ждёт отчёта.

― Не пойду я никуда сейчас!

― Да? А кто тогда? Я?

― Мог бы хоть раз и ты отнести.

― У меня другие обязанности.

Звук приближающихся шагов заставил демона затаить дыхание.

«Они не должны увидеть, кто я!» ― мелькнула мысль и тут же исчезла, с первым светом, резанувшим по глазам из-за открывшейся дверцы. Дёрнувшись, демон сорвал шубы, и теперь оказался под меховой горой.

― Эй! Кто их так сюда покидал? ― послышался возмущённый возглас.

Не дожидаясь, пока его раскроют, демон нащупал ногами твёрдый пол.

― Они шевелятся! Что за чертовщина?

Немного сдвинув шубу с глаз, демон вскочил на ноги, сломав головой полку сверху. Стоявший перед ним мужчина заверещал на одной ноте, но демону было не до чужих потрясений и, выскочив на улицу, он понёсся к проулку, из которого недавно пришёл.

― Держи его! ― прерывая крик, послышался басовитый голос.

― Сам держи оборотня. Видел, какие там рога?! А какой мех? Такую шкуру и с лука не пробьёшь!

― Идиот, ― сокрушённо прошептал мужчина. ― Теис, надеюсь ты в отличии от нашего горе-мага понял что к чему?

― Будем и дальше болтать? Он так уйдёт.

― В таком виде? Да нам любой прохожий направление подскажет! ― срываясь на бег, произнёс мужчина.

Скинув ворох шуб в темноте, Деметр добежал до центральной улицы. Присушившись к тишине позади, демон выровнял дыхание и, перейдя на размеренный шаг, смешался с редкими прохожими.

***

― Что это было? ― подбирая с земли шубы, спросил один из преследователей.

― Не что, а кто. За нами следили и не известно сколько.

― Как-то глупо попался он.

― Так разве зря я вчера защиту от прослушки на внешний контур поставил? Вот и пришлось ему в дом пробраться. Кай, сможешь найти его?

― Я не поисковик. Но слышал, есть здесь демон, который может найти кого угодно.

― Демон? Не он ли это был?

― Сомневаюсь, что знаменитый Жнец настолько глуп, чтобы прятаться в шкафу.

Недоверчиво всмотревшись в непроглядную тьму, мужчина произнёс:

― Проверьте всё вокруг дома. Может, остались какие следы. И найдите мне завтра этого Жнеца. Господину пока ни слова. Постараемся разобраться сами.

***

Свечи в фонарях почти сгорели. Лишь тусклый свет освещал дорогу редким прохожим. Остановившись у дома Сэма, демон перебрался через сугробы к дальнему окну. Лишь в нём горел свет. Нетерпеливо постучав по тонкому стеклу, Деметр тут же увидел настороженное лицо Сэма. Страж, узнав демона, удивлённо вскинул брови и, махнув в сторону двери, поспешил её открывать.

― Что-то случилось?

― Не знаю, ― зайдя внутрь, демон запер дверь. ― Я попался, но моего лица они не видели. Ничего толком не услышал. Лишь про какого-то господина Эльтона говорили.

― Ого! ― вскинул брови Сэм. ― А к нам важных особ послали.

― Это коалиция?

― Ага. А Эльтон глава совета. Если доклад идёт напрямую ему, всё очень плохо. Нужно немедленно сообщить в гарнизон! ― хватая с вешалки куртку, произнёс страж. ― Ты посидел бы несколько дней дома. Не то чтобы я не верил в твои силы, но всё же лишний раз рисковать не стоит.

***

На следующий день к демону пожаловали гости. Солнце только осветило серое небо, как по двери громко застучали. Заснувший только на утре демон, с трудом приоткрыл глаза. Понадеявшись, что это ему лишь приснилось, Деметр продолжил лежать, но стук повторился. На этот раз громче.

― Чем обязан? ― хмуро спросил сонный демон у мужчины в дорогой, чёрной шубе.

― Это вы Жнец?

― Да.

― У меня есть для вас заказ и, если вы найдёте нужного мне человека, я очень хорошо заплачу.

― Входите, ― посторонившись, демон пропустил гостя внутрь. Носа коснулся знакомый, терпкий запах цитруса. Сон как рукой сняло. Неужели это один из тех шпионов коалиции? Вчера их лиц он так и не рассмотрел.

― Расскажите подробнее, что у вас случилось, ― попросил демон, уверенный в том, что это прояснит ситуацию.

― Понимаете, я купец. Со мной работают два брата и вчера за нами кто-то следил.

― Вы уверенны? ― стараясь сохранить невозмутимость, уточнил демон.

― Абсолютно! Представляете, он сидел в нашем шкафу, а когда его нашли, бросился наутёк, закрывая себя нашей же одеждой! После того, как мы его упустили, сразу же обошли дом. Вокруг было много свежих следов, явно принадлежавших тому бандиту!

― Он был один?

― Видели мы только одну фигуру, да и следы по размеру одинаковые.

― Странно, ― с видом знатока протянул Деметр. ― Обычно они работают в компании.

― У вас есть подозрения?

― Я пока не уверен. К чему зря наговаривать? За сутки я постараюсь всё узнать. Где вас можно будет потом найти?

― Вот, ― протягивая листок с адресом, произнёс довольный мужчина. ― Я буду ждать. Приходите в любое время дня и ночи!

Покровительственно улыбнувшись, демон произнёс:

― Обязательно, ― и закрыв дверь за незваным гостем, облегчённо выдохнул.

«По крайней мере, у меня есть время,» ― подумал демон. ― «Даже если эти люди меня подозревают, открыто обвинять не решаются. Значит они либо не уверенны, либо боятся. А возможно, даже не догадываются, что за ними следил я. Сейчас бы понять насколько они сильны и чего от них можно ожидать. Пойти к Сэму? Он сейчас как раз на дежурстве. Даже если они и следят за мной, больших подозрений мой визит к страже не вызовет. Весь город знает, что я на них работаю».

Стоило Деметру открыть дверь, как холодный воздух пробрался под одежду и впился колючими иголками в лицо. Передёрнув плечами, демон быстро привык к морозу, но не к яркому свету, который вместе с ослепительно белым снегом заставлял болезненно щуриться. Демон хотел уже было вернуться обратно, но Раскат, вышедший из-за угла, радостно взвизгнул и, подбежав к хозяину, призывно ткнул носом в плечо.

― Ладно, пойдём погуляем.

Раозен, без хозяина выходивший только в лес, в нетерпении переступал на месте. А как только калитка на улицу открылась, одним прыжком перемахнул через забор. Покачав головой, демон запер калитку и, взобравшись на зверя, едва ощутимо коснулся его ногой, поворачивая в сторону главных городских ворот. Если за ним следит эта непонятная коалиция, не к чему лишний раз показывать чёрный ход.

Невозмутимый раозен, не торопясь рысил по краю улицы, заставляя встречных лошадей, напряжённо прижиматься к другому краю. Всадники этому не препятствовали, а лишь покрепче наматывали на руку поводья, косясь то на демона, то на раозена без седла и узды.

― Сэм, постой! ― крикнул демон, завидев стражника.

― Деметр? Что случилось?

― Давай в другом месте поговорим?

― Понял. А где у тебя вся сбруя? Неужели украли?! ― кивнул на «голого» зверя Сэм.

― Не хотелось идти за ней в амбар, ― спешившись, пожал плечами демон.

Покачав головой, страж завёл демона в небольшое помещение.

― Извини, но у меня как бы свидание. Так что давай скорее.

― Ого! У кого-то налаживается личная жизнь?

― Надеюсь она не исчезнет как остальные, после нескольких сорвавшихся встреч. Так что случилось?

― Меня наняли, чтобы я нашёл себя.

― Не понял.

― Сегодня утром один из вчерашней коалиции заявился ко мне. Рассказал, что за ними следили и попросил найти кто это.

― А ты что?

― Я согласился.

Сэм разразился раскатистым смехом.

― Задаток хоть взял? ― сквозь смех спросил он.

― Нет.

― Почему?

― Как-то не подумал.

― Тьфу на тебя!

― Я сказал, что у меня есть подозреваемые, но мне нужно всё проверить.

― Знаешь что, оплату тебе всё же взять придётся, как и выполнить этот заказ.

― Теперь уже я ничего не понимаю…

― Прямо перед твоим приходом мы получили распоряжение следить за коалицией. Убирать или спугивать их нельзя. И чтобы отвести от тебя подозрения, придется сделать подставного шпиона. Возьмём кого-нибудь из заключённых.

― Но… так нельзя! Я не буду в этом участвовать.

― Серьёзно? Себя ты ценишь меньше, чем какого-нибудь наёмника? Какая ему разница сдохнуть сейчас или через год?

― Думаешь, они убьют виновного?

― Я в этом уверен. Предварительно допросив. И знаешь, есть у нас один полоумный маг, которого приговорили к смерти. Потерял помять из-за своего отзеркалившего заклинания. Ничего не помнит. Уверен в том, что он император. Скажи коалиции, что стража тебя опередила и схватила шпиона. Я подделаю документы, изменю дату прибытия и его историю. Он станет магом-дезертиром, зарабатывающим на жизнь продажей ценных сведений. Сообщать о нём можешь уже сегодня. А теперь извини, но мне нужно бежать.

Глава 27

Свежевыпавший снег проседал под ногами, звучно поскрипывая. Большая, белая снежинка закружилась у лица демона. Стоило ему выдохнуть, как она, дёрнувшись в сторону, растаяла от порыва тёплого воздуха.

― Я всё равно считаю, что так нельзя! ― недовольно произнёс демон.

― Да? Ну иди к коалиции с повинной. Уверен, они оценят!

― Сэм, неужели тебе всё равно?

― Именно! Я даже рад, что его больше нет. От магов одни проблемы, а этот к тому же с головой не дружил. Ты действительно не мёрзнешь? ― плотнее запахивая тулуп, спросил Сэм.

― Всегда считал, что демоны самые жестокие создания. Вижу, люди нас превзошли.

― Это да. Сам не ожидал от коалиции такого зверства. Его еле опознали.

― Да видел я. Не напоминай. Думаешь, они не заметили подвоха?

― Не должны, ― пожал плечами Сэм. ― Но лучше оставаться настороже.

― Спасибо. Если бы не ты, бегать бы мне сейчас от коалиции.

― Если бы не я, ты бы во всё это не влип, ― резонно заметил мужчина. ― Кстати, про тебя Араст спрашивал.

― Когда?

― Да вот перед тем, как меня на опознание вызвали.

― Ещё не выяснили, кого у вас так быстро подкупили?

— Нет. Это надо же, через два часа мага в камере уже не было! Но разыскивать этого горе-стража не моя работа. Я и так здесь в свой законный выходной.

― В первый раз что ли? ― усмехнулся демон.

― Но в этот раз я был не один!

― Ну так иди скорее обратно. Может, ещё ждёт?

― Три часа?

― Не проверишь, не узнаешь.

― Ладно. Деметр, ― обернулся уже уходящий страж, ― не накручивай себя сильно.

Не желая больше оставаться наедине со своими мыслями, демон отправил раозена домой, сам же повернул на лево, ступая на хорошо известную ему дорогу. В холле было как всегда шумно.

― А хозяина нет на месте, ― проворковала одна из женщин, полулёжа на диванчике.

― Он в ратушу с бумагами уехал, ― поддержала её вторая.

― Долго он там будет? ― спросил демон.

― Долго. Но поверь, с нами не заскучаешь, ― соблазнительно потянулась женщина.

― Деметр, рада тебя видеть, ― спускаясь со второго этажа, произнесла любимица Араста и, с недавних пор, Деметра. Лица женщин, стоило появиться конкурентке, тут же скривились. Нехотя, они отвернулись и, признав поражение, принялись что-то, а скорее всего кого-то, обсуждать.

― Роксана, я уже успел соскучиться! ― тепло улыбнулся ей демон.

― Ну так поднимайся, ― пожала она плечами. ― Араст же говорил чувствовать себя как дома.

Как только они поднялись на безлюдный, второй этаж, женщина спросила:

― Что у тебя случилось?

― Так заметно?

― Нет. Но ты весь напряжён, стараешься держать лицо.

― Ерунда.

― Опять себя до измождения довёл? Сколько раз повторять, можешь приходить хоть каждую неделю, я молода и силы восстанавливаются быстро.

― Не в этом дело.

― А в чём тогда? ― открывая дверь и пропуская демона в комнату, спросила она.

― Я совершить то, за что всю жизнь порицал других. Много думал об иных вариантах но… их просто не было.

― Ничего страшного, ― пожала она плечами. ― Веришь или нет, но я была учителем.

― Что? ― поддался вперёд демон.

― Да, у всех такая реакция, ― сквозь смех произнесла она. ― Нападение на наш город изменило жизни многих. Мне пришлось отвлечь их вождя, чтобы дети спаслись. Мой первый и последний класс, ― грустно улыбнулась она.

― Но почему ты не вернулась?

― Я пыталась. Араст помог мне с деньгами. Но наш градоправитель просто не захотел тратить своё время на какую-то безродную девку с печатью. Потом я вернулась с демоном сюда, он обучил меня основам магии.

― Так рисунок на спине это клеймо?

― Да. Два года я была в рабстве. В тот день мне повезло дважды. Первый, когда вождь не запер дверь. Второй, когда Араст проезжал мимо. Если бы не печать, я бы давно нашла другую работу, но пока она на мне я собственность Алсакала. А с ним даже корона лишний раз не цепляется. Сдаётся мне, этот дикарь один из руководителей коалиции. Снять печать может только он, либо маг, что сильнее. Видели эту печать немногие. Араст, ты, да ещё несколько доверенных людей.

― За тебя назначена награда?

― Именно. И не маленькая. На такие деньги можно безбедно прожить десяток лет. Опять ты нахмурился. А ну прекращай! ― игриво погрозила она пальцем. ― Прошлого не исправить. К тому же это было давно.

― Время действительно лечит?

― Нет. Оно лишь делает нас более чёрствыми и циничными. Ты мне так и не рассказал, что случилось.

― Я попался коалиции и чтобы отвести подозрения от себя, пришлось подставить невиновного.

― Да? Невиновны лишь дети и то не долго. Кто он?

― Не знаю. Какой-то заключённый.

― А ты забавный! В тюрьму просто так не попадают. Каждый должен отвечать за ошибки.

― За свои ‒ да, за чужие ‒ нет.

― И ты не можешь отделаться от этой мысли?

Ничего не говоря, демон отвёл взгляд.

Ладонь легко коснулась его щеки, вынуждая повернуться обратно.

― Я знаю, что тебе нужно. Подожди минутку, сейчас вернусь, ― вспорхнув, она вылетела из комнаты, а вернулась уже с бутылкой из тёмного стекла и единственным фужером.

― Нашла только один, ― пожала женщина плечами, наливая в фужер чёрную, густую жидкость.

― Что это?

― Ты вина никогда не видел?

― Видел. Но это какое-то странное…

Пригубив тёмную жидкость, Роксана вынесла вердикт:

― Вино как вино, ― и протянула бутылку Деметру. ― Слышала, вы такое любите. Мне больше нельзя, а вот на демонов спиртное действует раз в десять слабее, так что пей до дна.

― Зачем?

― Как зачем? Ты хочешь забыть о проблемах? Тогда пей! Сейчас расслабишься, устрою тебе, а заодно и себе приятный вечер.

Сделав первый глоток, демон закашлял.

― Это ты ещё гномьей настойки не пробовал, ― с видом знатока произнесла она.

― Ты пей, пей, а я пока свечи зажгу. Знаешь, я так люблю романтику. Чтобы всё красиво было и мило, а Араст последнее время совсем про меня забыл! ― по-детски надула она губы. ― Похоже, наигрался.

― Роксана? ― удивлённо изогнул бровь демон.

― Что Роксана? Первый год он меня никому не отдавал, а потом началось. И если ты мне нравишься, то предыдущий его друг был подонком.

― Я тебе нравлюсь?

― Ага. Такой милый, наивный, потерянный котёнок. Ты пей, пей. Не отвлекайся на меня, ― тяжело вздохнула она и, поднявшись, пошатнулась.

― Крепкое, однако, вино, ― пробормотала она.

― Роксана, ― чувствуя, что мысли начали путаться, сказал демон. ― А это точно вино было?

― Оно стояло на полке с винами, значит вино!

― Отставив недопитую бутылку, демон попытался вспомнить, зачем он сюда пришёл, но в голове было пусто.

― А зачем я здесь? ― спросил он у женщины.

― Как это зачем? ― обернулась она. ― Чтобы подарить мне р-р-омантику. ― Игривая улыбка коснулась алых губ.

Взгляд демона скользнул ниже, на пышную грудь. Затем ещё ниже, на талию. Затем ещё ниже.

— Раздевайся.

― О, властелин, ваше желание для меня закон!

― Откуда ты знаешь, что я властелин? ― вскинул брови демон.

― Я? Да угадала просто! ― сняв с себя невесомую накидку, она шагнула к демону. Покачнувшись, она стала заваливаться на бок. Демон, не смотря на спутанное сознание, телом управлял хорошо. Подскочив с места, он подхватил женщину за талию. Кружевное нижнее бельё и то, что под ним, полностью завладело вниманием Деметра.

― Ты долго будешь смотреть, или может, уже снимешь его?

― Кто-то хотел романтики.

― Да я уже передумала, ― потянулась вперёд Роксана и впилась в губы.

Демон был не против. В отличии от женщины, он прекрасно владел своим телом и, пихнув уже обнажённую спутницу на кровать принялся за свою одежду, не спуская взгляда с захмелевший ещё больше, на этот раз от страсти, спутницы.

― Роксана! ― дверь распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Араст с расширенными от ужаса глазами. ― Ты взяла крайнюю бутылку?

― Ага, ― приподнялась она на локтях, не смущаясь своей наготы. ― Ты же говорил любую брать можно.

Шипение смешалось с бранью.

― Любую, кроме этой. Ты много выпил? ― обратился он к демону.

― А может, ты потом зайдёшь? Мы немного заняты.

Окинув взглядом комнату, Араст заметил бутылку. Подойдя, он взял её в руки и шумно вдохнув, обернулся.

― Деметр, а пойдём ко мне.

― Я зайду к тебя после.

― Нет, сейчас я вас двоих вместе не оставлю.

― Ты… что не сделаешь? ― недобро прищурив глаза, Деметр хищно склонил голову набок.

― Но тебя там, ― демон договорить не успел. Воздух в комнате словно сгустился. Дышать стало сложнее, а ноги ослабли.

― Может, ты хочешь бросить мне вызов? Ах, что же это я, ты его уже бросил! ― оскалившись, демон ринулся на оседающего без сил демона. Дёрнувшись назад из последних сил, Араст упёрся спиной в кровать.

― Что-то я уже без сил. Может, в другой раз? ― произнесла Роксана поднимаясь.

― Хорошо. Но его я проучить обязан, ― схватив за грудки, Деметр прижал мага к стене. Демон, тряпичной куклой свисали вниз, и даже недумал сопротивляться, но Жнец был в ярости. Швырнув соперника на пол, он обошёл тяжело дышащего демона.

― Мне плохо, ― простонала с кровати женщина.

Араст рывком поднялся с пола и, не давая демону времени на раздумья вцепился ему в одежду. Деметр, не ожидавший такого поворота, растерялся. Подсечка и Хард летит на пол, а Араст, молниеносно перехватывает ему руки и прижимает к полу.

― Ты пожалеешь об этом, ― прошипел Деметр и с шумом втянул воздух. Дыхание мага стало прерывистым. В следующие мгновение Жнец стряхнул демона как надоедливого жука. Прокатившись по полу Араст с трудом поднялся. Правда сил в нём, на очередную атаку, не осталось. Исподлобья он наблюдал за приближающимся к нему демоном. Уверенный шаг, смотрящий, словно в душу взгляд, лёгкая, надменная ухмылка. Демон, не скрывая, демонстрировал своё превосходство в каждом жесте.

― Мне нравится твоё упорство! ―склонившись к лицу инкуба, прошептал Жнец. ― Но это бесполезно. Не твоя весовая категория.

― Ты убиваешь меня, и убиваешь Роксану. Я буду бороться за наши жизни до конца.

― Что? ― во взгляде демона промелькнула тень понимания. ― Распрямившись, он посмотрел на лежащую без чувств женщину. Затем перевёл взгляд на тяжело дышащего демон. Деметр в ужасе попятился к двери.

― Стой! Тебе туда нельзя! Побудь у меня до утра.

Недоверчиво прищурившись, демон продолжил свой отход.

― В городе много людей. А после того, чем тебя напоила Рокси, ты будешь не в себе до ночи точно.

― Я себя контролирую!

― Угу. Оно видно. Пойдём, я отведу тебя к себе домой, а сам займусь лечением Роксаны.

― А у тебя разве есть, чем её лечит?

― У других девочек возьму.

― Долго. Дай мне свою руку.

― Зачем?

― Дай я сказал!

Араст осторожно протянул руку. Обхватив её ладонями, Хард прикоснулся лбом до лба инкуба. В голове у мага зашумело и затрещало, но он не мог вырваться. Тело отказалось повиноваться, прекратилось даже дыхание. Только сердце билось в бешенном ритме, борясь из последний сил.

― Всё, ― отстранился Деметр. ― Пользуйся. Кстати, где твой дом?

― Как ты это сделал?! ― потрясённо спросил инкуб.

― Просто, ― невозмутимо ответил Деметр.

― Но… это же чистая сила! Чистая!

― И что? Так где твой дом?

Араст потрясённо смотрел на демона. Безразличие Деметра к такому чуду лишило его способности говорить. Открыв рот, он снова не проронил и звука. Сила бурлила внутри, ища выхода, требуя действий, умоляя сделать хоть что-нибудь, но демон не мог.

― С тобой всё в порядке? ― заломил бровь Хард.

Кивнув, Араст повторил вопрос:

― Как ты это сделал?

― Что именно?

― Передал силу!

― Так же, как и забрал, ― пожал плечами демон. ― Пойдём покажешь, где твой дом, а то меня уже в сон клонит.

***

С трудом открыв глаза, демон поднялся. Тускло светящийся шар в углу загорелся сильнее, освещая небольшую комнату без окон. Стоило демону подняться, как к горлу подступил ком, а в голове затрещало.

― Проснулся? ― спускаясь по неприметной лестнице в самом тёмном углу комнаты, спросил Араст.

― Что случилось?

― Роксана, добрая душа, напоила тебя одной убойной дрянью драконов. Мало того, что шресс дурманит, так ещё и взывает к самым далёким задворкам сознания. Демону, чтобы опьянеть, достаточно пары глотков.

― Ничего не помню. Почему ты так смотришь на меня? Я сделал что-то плохое?

― Ты чуть не убил меня с Роксаной.

― Тебя? ― с округлившимися глазами спросил демон.

Нахмурившись, маг рассмеялся.

― Нет, всё было немного иначе. Ты забрал силу, даже не прикасаясь к нам. Хотя нет, ко мне прикасался, когда швырял из одного угла комнаты в другой. Потом ты успокоился и передал мне чистую силу.

― Что?!

― Вот у меня такой же вид тогда был.

― Но как?

― Ты мне ответил, что так же, как взял, а потом ушёл спать.

― Как Роксана?

― Удивительно, но неплохо. Видно, когда ты мне силу передавал, её тоже задело. Что это у тебя такое на руке поблёскивает?

― Где? ― взглянул демон на кисть.

― Выше.

― Ах, это…

Рукав оказался безнадёжно порван и через дыры был хорошо виден ключ от портала. Прикоснувшись пальцами к холодному металлу, демон поморщился. Он уже почти забыл о вещи, которая была ему незримым спутником с самого начала пути.

― Подарок. Долго я проспал?

― Чуть меньше суток.

― Ого! ― поднявшись с кровати, демон схватился за голову.

― Может, ещё посидишь?

― Нет, мне уже давно пора.

Глава 28

― Ты уверен, что казнили виновного? ― мужчина посмотрел на огонь в камине сквозь фужер с красным вином.

― Марк, он был не в себе. Как я могу быть уверенным в словах сумасшедшего?

― А что там ваш Жнец? Проверял его? ― непринуждённо спросил мужчина, допивая алую жидкость.

― Его проверишь…

― Что не ясного было в моём приказе?! ― красивое лицо исказила гримаса злости. ― Или твои щенки опять ничего не могут?!

― Но это их первое задание…

― Если так пойдёт и дальше, оно станет их последним. Так и передай.

― Господин, ― возникший будто из неоткуда слуга, наполнил опустевший фужер.

― А если демон следил за нами?

― Убить.

― Демона?!

― А что тебя так смущает? Настроить против него людей просто, а дальше дело за малым. Хранитель слаб и как только он помрёт, мы ударим. Любой демон сильный враг и лучше избавиться от него сейчас, чем бороться потом.

― А если он не при чём?

― Избавьтесь от демона в любом случае. Не доверяю я этим исчадьям тьмы. Чтобы летом Жнеца в моём городе уже не было!

― Я могу идти?

― Конечно. Если Алсакал уже прибыл, пусть заходит.

***

Зима начала сдавать свои права. Из-под снега показалась пожухшая, прошлогодняя трава. Люди больше не кутались в громоздкие шубы, город открыли и в нём снова закипела жизнь. На демона свалилась гора заданий. Сегодня он выполнял уже третье, в этот раз от стражи. Выследив очередного вора, он передал его в руки надсмотрщиков.

Раскат, разленившись за зиму, сильно уставал и теперь дремал на ходу с полуприкрытыми глазами. Демон резко натянул поводья. Недовольный таким пробуждение зверь клацнул зубами зло глядя на преградивших путь людей. Толпа, перекрывшая дорогу к дому демона, опасно потряхивала оружием.

― Пришли мы поговорить с тобой, демон.

― Поговорить? ― скептически спросил демон, окинув взглядом вооруженных мужиков и их жён.

― Слухи здесь ходят, что демон ты непотребный.

― Какой?

― Страсти охочий.

― Ааа, ― протянул Хард. ― И что?

Толпа загудела.

― У меня дочка вчера вся в слезах вернулась!

― И моя!

― А моя уже третий месяц ребёнка носит. Спрашиваю чей ‒ молчит! ― вышел вперёд мясник с тесаком.

― У демонов не может быть детей. И к слезам ваших дочерей я не имею никакого отношения. А вашу дочурку, ― обратился демон к мяснику, ― я ещё осенью видел на сеновале с пастухом.

― Да как ты можешь! Что бы моя Фаля и с ним… Всё ты, бес!

― Точно он!

― И козу мою он!

Гомон стих. Все обернулись к говорившей бабульке.

― Вот где мерзкое отродье! ― взревела толпа.

― Убил её, а мне сказал, что волки задрали! ― добавила бабушка.

― Ааа, убил, ― покивали мужики переглядываясь.

― Так значит он ещё и убийца! ― подхватил кто-то.

― Он всех нас порешит! ― вновь загудели люди.

― Молчит! Видать уже задумал что-то. Эй, ты куда?! ― закопошились все. То, что демон молча развернётся, никто не ожидал.

― К страже. Вам, как я вижу, что-то объяснять без толку.

***

― Сэм, там около меня люди бунт устроили.

― Что? ― удивился страж.

― Собрались и обвиняют в совращении их дочерей.

― Странно. Все же к тебе нормально относились.

― Относились.

― Много их?

― Человек тридцать.

― Тьфу, да они как замёрзнут, сами разойдутся.

― А ночью вернутся и подожгут дом.

― Да брось!

― Неужели ты ничего не можешь сделать?!

― Хорошо, поехали, я скажу, что ты не при чём.

― Поверят?

― Ой, наврём что маг твои слова проверил и поверят.

Люди и не думали уходить. Разведя огромный костёр посреди двора, они облепили его со всех сторон. Заметив стражника, они оживились.

― Что здесь происходит?! ― крикнул Сэм.

― Казнить демона будем.

Демон, услышав что его будут казнить, удивился.

― А ты говорил, успокоятся! ― прошептал он недовольно.

― Кто вам позволил это самоуправство?!

― Так вы свою работу не выполняете! ― выползла вперёд бабка.

― Этот мерзкий бес здесь воротит что хочет!

― Долго нам ещё терпеть?

― Демон не совершал ничего противозаконного, это подтвердил маг.

― Какой?! Все знают, что он на стражу работает вот и прикрываете его!

― Убирайся, страж! Иначе и ты в этом костре будешь.

Народу всё прибывало и страж, натянул поводья коня, от чего тот попятился.

― Сэм? ― нахмурился демон.

― Стража не может им ничего сделать. Может, ты уйдёшь?

― Что? ― не веря в услышанное, выдохнул демон.

― Хватай обоих! ― людям надоело ждать и они, загалдев, медленно двинулась вперёд.

Сэм, резко развернув, пришпорил коня.

― Что ж, ― проводив его не добрым взглядом, демон оскалился.

Подобрав поводья, Хард круто развернул Раската. Зверь пронзительно взвизгнул и ринулся на людей, вспоминая подзабытые уроки. Вначале, они ощетинились: кто оружием, а кто вилами с ухватами. Деметр уже приготовился к прыжку, как люди разбежались в стороны. Никто не желал встречаться с демоном первым. Влетев в толпу, демон зашипел. Вкупе с отсветами пламени в бездонных глазах это произвело нужный эффект: нападать больше никто не желал. Выхватив из ножен ятаган, Хард помахал им перед пятящимися и падающими друг на друга людьми, дабы запугать не ожидавший такого народ ещё больше, и послал зверя вперёд. Прорвавшись сквозь толпу, раозен запрыгнул на крыльцо.

― Охраняй, ― скомандовал демон и спешившись, влетел в дом.

Схватив со стола книгу и деньги, Хард побросал их в рюкзак и, закинув его за спину, выбежал из дому. Раскат ждал. Ощерив клыки на окружающих его людей, он клацал зубами по воздуху. Какой-то смельчак решил схватить его за поводья и чуть не лишился руки. Завопив, он зажал укушенную конечность.

― Не повезло тебе, ― хмыкнул демон, войдя в образ. ― Яд действует быстро, скоро станешь моим рабом.

Люди отшатнулись от всадника как от чумного. Небо озарила вспышка, а вдалеке прогремел гром. Раскат дёрнулся в сторону. Позади пронзительно завизжали. Обернувшись, демон увидел женщину, зажимающую рану на ноге.

― О, ещё одна! ― по-отечески улыбнулся демон. ― А может всех вас поработить? Войско создам, страну захвачу. Рабы мои! ― возвестил он, поднимая Раската на дыбы. «Рабы» бросились врассыпную как тараканы из-под веника.

За городом вновь прогремело. Любопытство упиралось в здравый рассудок. Решающее слово, а точнее действие, осталось за Раскатом. Как только небо озарила очередная вспышка, он круто развернулся и побежал в лес. Натянутые поводья и команды хозяина зверь впервые проигнорировал. Остановил демон его лишь спустя полчаса. Уже вечерело, да и возвращаться сейчас было бессмысленно.

«Придётся отсидеться, пока страсти поулягутся, а уж потом вернуться и всё разузнать у Сэма. Сэма… Ответил ли он?». — До сегодняшнего дня Хард считал его если не другом, то хотя бы приятелем. На деле же он сделал ноги, как только появились малейшие неприятности.

За следующую неделю демон обошёл все окрестности. Нашёл дорогу, ведущую к городу, заброшенную землянку, озеро. Остановившись в землянке, демон выгреб изнутри многолетний слой пыли. Мыши были явно против новых жильцов в лице демона и раозена, что караулил их у нор.

― Подвинься, ― отпихивая в сторону круп Раската, демон протиснулся внутрь.

Тусклый шар под потолком забирал много силы, но в абсолютной темноте не видят даже демоны. Приходилось идти на жертвы. С каждым днём демон становился всё слабей и слабей. Пришло время вернуться в город. Выехав на закате, демон проехал по задворкам домов, словно вымершего города. Оставив раозена за борделем, демон прошёл по пустому холлу в кабинет Араста.

― Деметр? С тобой всё в порядке?

― Да. Что случилось?

― Очередной портал открылся у Нисса. Порт захвачен, ждём подкрепление из столицы.

― Кем?

― Коалицией. Кем ещё? Все напуганы. Клиентов нет. Почти всех девочек отправил по домам. Остались лишь те, кому пойти некуда. Теперь расскажи ты мне, что случилось?

― Меня обвинили в совращении дочек, одна даже дитя мне скоро родит, представляешь? А ещё я козу убил.

― Зачем?

― Да волки её зарезали! Я только остатки нашёл и сообщил хозяйке.

― Не просто так это всё.

― Угу. Уж не коалиция ли поняла, что к чему?

― Думаешь?

― А кто ещё?

― Ты многих за решётку отправил.

― И все они до сих пор там. Что у тебя по девочкам?

Выйдя из борделя, демон посмотрел в сторону тюрьмы. Силы он восстановил, что нужно было узнать ‒ узнал. Идти к Сэму теперь не нужно. Подозвав спрятавшегося за забором Раската, демон забрался на него и отправился обратно в лес.

Зима окончательно сдала свои права и природа преображалась на глазах. Из-под прошлогодней травы стали появляться яркие, алые первоцветы. Почки на деревьях набухли, а воздух пропах сыростью. С восхода и до заката солнца пели пережившие зиму птицы. Демон же, находился, словно во сне. Изучив книгу от кроки до корки, он замазал все щели землянки принесённой с карьера глиной. На этом его работа закончилась. Ему не нужно было добывать еду. Вещи, что были на нём, он очищал и восстанавливал с помощью магии.

Редкие походы в город под покровом ночи превращались для демона в событие. В одну из таких вылазок демон возвращался от Араста по пустой, крайней улице. Но сегодня, впереди, показался всадник. То ли не заметил он демона в тусклых отсветах окон, то ли не придал необычному гостю значения, но всадник проехал мимо, скрывшись среди узких улочек. Фырканье лошади выдало горе шпиона с головой.

― Что вам нужно? ― грозно спросил демон, невольно опуская ладонь на рукоять оружия.

― Деметр? Это ты?

― Сэм?

― Я думал, ты сюда уже не вернёшься… ― произнёс страж, выезжая из тени.

Пожав плечами, демон спросил:

― Ты что-то хотел?

― Прошлый раз, когда я сбежал… понимаешь…

― Понимаю, ― безразлично бросил Жнец. ― А теперь мне нужно идти.

― Постой.

― Ну что ещё? ― искоса взглянул на стража демон.

― Ты всё ещё берёшь заказы?

― У тебя? Нет.

― Но это личное…

― Тем более. Сэм, ты бросил меня на растерзание разъярённой толпы! Они даже не напали, а ты уже трусливо сбежал! Неужели ты способен лишь на грязные игры и подставы?

― Но что я мог сделать?

― Только сбежать! ― отправляя раозена вперёд, бросил демон.

Вернувшись в землянку, демон задумался о словах стража о заказе. Нет, у него он больше не возьмёт ни один. Но кроме стражи к нему обращались и другие люди, да и не только люди. К тому же тот странный демон в маске, что-то говорил о пятидесяти годах в этом городе. Но точно ли в этом? В любом случае, искать новое место демону не хотелось, да и сидеть всё время в лесу ‒ с ума сойти можно.

Следующим же днём демон отправился в таверну. Расположенная у въезда в город она привлекала небольшими ценами местных и близостью к дороге проезжих. Внутри всегда было шумно и людно. Демон добрался к ней как раз к обеду. Свободное место осталось всего одно, в компании грозных лесорубов. Заказав себе выпить, демон опустился на стул под удивлённые взгляды мужиков.

― Занято?

Один из них покачал головой.

― Вот и мне так показалось. Как работа?

― Жнец, ты что ли?

― Да, я тут работу пришёл поискать. Может кто предложит.

― Эй, все слышали, Жнец вернулся! ― взревел на весь зал лесоруб. ― Несколько человек тут же поднялись со своих мест.

― Я первый! ― рыкнул на них всё тот же лесоруб.

― Не думал, что столько желающих.

― А то! Мы этих шакалов, что тебя выгнали, сами на следующий день чуть к прародителям не отправили. Это ж надо такое вытворить! Следить за бабами надо, а не демонов обвинять. У нас же до того, как ты пришёл такое было… Иной раз я боялся на улицу ночью выйти. Смешно сказать ‒ стража толпами на патрули ходила.

― Да?

― Ага. А теперь проблемы с коалицией, демон их побери! ― лесоруб осёкся. ― Не то, что бы я тебя задеть хотел, само оно как-то, выскочило.

― Да ничего, ― безразлично пожал Деметр плечами.

― Вот и отлично! У меня тут дело какое. Сын уехал в порт перед самым нападением.

― Я однажды сталкивался с магом коалиции. Не хотелось бы повторения…

― Да мне хотя бы узнать, жив он или нет. О большем не прошу, сам понимаю, что головой рисковать не станешь.

― Хорошо. Постараюсь принести вести в течении двух дней.

И вновь прежняя жизнь закрутилась смерчем вокруг демона. У таверны к приходу Деметра порой собиралась очередь. Он, выслушивая всех, записывая важные детали, адреса и имена и вновь уходил. Порой он пропадал на недели, но неизменно возвращался. Порт так и не отвоевали у коалиции, поэтому приходилось делать вокруг него большой крюк теряя уйму времени. Верхом на раозене два десятка километра были незаметны, а вот купцы уже завалили прошениями императора. Мало того что они теряли много времени, так ещё и подвергались нападкам разбойников.

― Я ни разу не встречал, ― развёл руками демон, опершись на стойку в таверне.

Хозяин задумчиво протирал кружку.

― Ну не выдумали же они.

― И как ты предлагаешь их выследить?

― Спрятаться в обозе и ждать нападения.

— А если они стрелами нас обстреляют?

― Да зачем им груз портить? Мы бы вас прикрыли бронёй, для надёжности. Сколько я уже потерял, ты не представляешь! Купцы не хотят ехать, товара мало, он дорожает, так и разориться не долго.

― Деметр, ― позвали его по имени. ― Демон удивлённо обернулся. Всё же чаще ему приходилось слышать прилипшее «Жнец».

― Сэм?

― Я всё узнал.

― О чём?

― О нападении в тот раз.

― И?

Окинув взглядом полную народа таверну, страж предложил:

― Может, выйдем?

Молча оттолкнувшись от стойки, демон пошёл к выходу.

― Ответь мне сначала на вопрос, ― оказавшись снаружи, сказал демон. ― Зачем тебе всё это?

― Если скажу, что совесть заела не поверишь?

― Почему же? Вполне. Так что и откуда ты узнал?

― Ты же знаешь, что мы продолжали следить за коалицией в городе? Так вот, им поручили избавиться от тебя. Причём не просто выгнав. В тот раз было рассчитано на то, что местные тебя уничтожат.

― Пытаться справиться с демоном кучкой людей? Забавно. Учитывая, что им неизвестно о моей весьма скудной силе, это ещё и глупо.

― Уверен, что неизвестно? Это коалиция. От неё можно ожидать чего угодно. Завтра нам порталом перекинут две тысячи воинов, одна четвёртая из которых маги, нужно возвращать порт.

― Императору всё же надоели жалобы купцов?

― Похоже на то. Сначала они разберутся с портом. А потом мы поймаем этих шпионов и отправим их прямиком к императору.

― Я буду участвовать в их поимке, ― заявил демон.

― Честно сказать, я надеялся, что ты возьмёшься за моё задание. Да и демон среди воинов император это как-то…

― Совесть говоришь? ― иронично заломил бровь демон.

― Это не то… ты не так… ― мямлил страж.

― Ты договариваешься о моём участии, я ловлю этих смельчаков и узнаю, кто им приказал меня убить, а после, так и быть, займусь твоим заданием.

Сэм просиял.

― Выслушаешь сразу?

― Почему бы и нет, ― пожал плечами демон.

― Ты ведь сможешь найти того, от кого уже десять лет нет вестей?

― Не знаю. Нужны подробности.

― Мой отец был купцом. Приехал сюда в очередной раз с товаром и как сквозь землю провалился! Из-за него я и перебрался в эту дыру из столицы. Официально его признали мёртвым, но… как-то всё это странно. После него ещё по меньшей мере сотня пропала без вести. Никаких следов, тел и свидетелей нет. Пропадают исключительно мужчины.

― Как давно пропал последний?

― Да вот в прошлом месяце. Ушёл к пекарю и пропал.

― Пекарня у нас на окраине…― задумчиво протянул демон. ― Если вдруг кто-то пропадёт снова — дай мне знать как можно раньше.

― Понял. Так ты сможешь найти отца?

— Если похититель один и твой отец жив — да. Конечно, это займёт не несколько часов как обычно.

― По поводу оплаты потом тогда обсудим.

― Твою оплату я уже обозначил. Где мне тебя ждать?

― Приходи к полудню в гарнизон. И ещё раз извини за прошлый раз. Такого больше не повториться.

Ничего не ответив, демон подозвал раозена и затерялся вместе с ним среди частых домов.

Глава 29

Стоило солнцу подняться над горизонтом, как демон начал готовить раозена. Вымыв его в ближайшем озере, он наточил ему когти. Теперь они были тоньше, но в остроте не уступали лезвию меча. Проверив глаза, нос и зубы демон ещё раз окинул Раската придирчивым взглядом и убедившись, что всё в норме, занялся собой. Собрав волосы в высокий хвост, демон отчистил одежду и в очередной раз пожалел, что и его, и Раскат броня остались в родном мире. Защита лишней не бывает, даже не смотря на слухи о неуязвимости демонов и их верных спутников ‒ раозенов, отчаянные смельчаки порой находятся.

***

― А чем ты собрался сражаться? ― вскинул брови страж. ― Уж не той ли зубочисткой, что на поясе?

― По крайней мере, моя зубочистка не плавиться в огне.

― Дело твоё, ― пожал плечами страж. ― Только взял бы ты на всякий случай нормальный меч.

― Я не умею с ним обращаться, ― признался демон. ― Возможно, он действительно практичнее, но не в моём случае. Наши мечи были в несколько раз легче, тоньше и куда более острые.

Шум на улице привлёк внимание Сэм. Выглянув в небольшое, кривое прорубленное окно, страж в предвкушении потёр руки.

― Портал открыли, первые уже здесь!

― Сэм?

― Что?

― Как они относятся к демонам?

― Да нормально. Вот только своё направление лучше не говори. Соври, что ты демон ярости. Знаю, несколько из них в личной охране императора были.

― Были?

― Они погибли на задании. Побудь пока здесь, я позову тебя, как договорюсь.

― То есть они ещё не в курсе?! ― спросил демон в след, но ему ответил лишь скрип двери.

«Хотел бы я знать, что у него в голове. Интересно, существуют ли демоны, читающие мысли? И почему, если они есть, я не стал одним из них? Это куда полезнее, чем банальная похоть с непонятными воскрешениями в перспективе, ― достав из ножен ятаган, демон всмотрелся в мутноватую гладь. Лезвие было без единой царапины, словно новое, а камни в рукоятке таинственно поблёскивали в тусклом свете лампы».

― Ты готов?

― Уже?

― Первая часть была выделена специально для поимки шпионов. Скорее надевай броню и вставай в строй.

― Броню?

― Да. Это было условием командира. Чтобы ты лишний раз не привлекал внимание. Прямо по коридору и налево. Там будет склад. Только прошу тебя, скорее. Когда портал закроется, вас уже не должно быть здесь.

Сорвавшись с места, демон пролетел по пустому коридору, заставляя трепетать слабый огонь в поеденных ржавчиной светильниках. Склад оказался таким же мрачным и пустынным как всё вокруг. Длинные ряды полок были беспорядочно завалены коробками. Открыв одну из них, подписанную цифрой два, демон достал плотный, жёсткий кафтан. Примерив его, демон удовлетворённо кивнул. На дне коробки обнаружились и другие части брони. Последним был мягкий и, скорее всего, бесполезный капюшон. Спасти он мог разве что от дождя.

― Деметр, ты там ско… ― фраза оборвалась на полуслове. После чего страж едва сдерживая смех произнёс: ― Снимай это.

Нужная демону броня оказалась под цифрой одиннадцать. Лёгкая, но прочная, она надёжно зашила все важные места стальными вставками. Шлем, обтянутый кожей, замысловато заворачивался назад по непостижимой, для демона, причине.

― Сбруя у нас только лошадиная. Твоему зверю она не подойдёт.

― И не нужно. Можно идти?

― Не можно, а нужно! «Держись рядом с командиром», — на ходу объяснял Сэм.

― Это твой старый знакомый?

Кивнув, страж продолжил:

― Старайся не отступать от их плана, но если что-то пойдёт не так… а, что я тебе рассказываю! Сам всё знаешь.

На улице ярко светило солнце, заставляя демона недовольно щурится. Хмурый, грузный мужчина верхом на чёрном раозене сдержанно кивнул и указал на пустое место позади себя. Раозены, а точнее их пародии, понуро опустив морды, ждали приказов всадников. Командир окинул всех тяжёлым взглядом и, пересчитав по головам, отправил зверя вперёд. Несколько дюжин всадником, стоящих позади, синхронно двинулись вперёд. Демон немного отстал, но быстро занял своё место.

Пусть небольшое, но войско, приковывало к себе взгляды прохожих. Некоторые, останавливаясь, начинали шептаться, а кто-то, заметив столь редких гостей, стремился укрыться от их внимания.

― Далеко ещё? ― чуть осадив зверя, обратился к демону командир.

― Минут двадцать, ― чуть выехав из строя, ответил демон. ― Но они узнают о нашем приходе раньше.

― Ты их переоцениваешь.

― Противника лучше переоценить, чем недооценить.

Усмехнувшись, мужчина спросил:

― Может именно тебе, демон, стоит возглавить поимку смутьянов?

― К чему эта ирония? К тому же я не совсем понимаю ваш план, чтобы вести войско.

― Поясни.

― Зачем вы нападаете днём? Ведь можно было дождаться хотя бы сумерек.

― Эффект неожиданности.

― Да уже весь город знает о вас! Этот план вы придумали?

― Вместе с братом. И если тебя, демон, что-то не устраивает, может убираться хоть сейчас. Я не потерплю, чтобы в моих действиях сомневались!

Тяжело вздохнув, демон отвёл взгляд и, немного натянув поводья, вернулся на своё место.

― Он сегодня с самого утра лютует, ― прошептал совсем ещё молодой паренёк справа.

― Разговоры! ― рявкнул командир и сосед тут же отвернулся.

Распахнутую дверь было видно издалека.

― Оцепить! ― скомандовал командир и спешившись, первым зашёл внутрь. Демон шёл позади небольшой группы внимательно всматриваясь в каждую деталь.

― Обыскать всё внутри и снаружи! ― вновь отдал приказ командир и обернулся демону.

― Да Жнец, в это раз ты оказался прав.

― Вам известно кто я?

― Кто ты мне знать совсем не обязательно. А вот про легендарного Жнеца не слышал разве что глухой. Продемонстрируй же столь редкий дар и найди их раньше нас.

― Это уж как повезёт! ― развёл он руками и выйдя на улицу позвал раозена.

Сделав несколько кругов вокруг дома Раскат глухо фыркнул.

«Значит они и не выходили из дому».

Зайдя внутрь, демон ещё раз цепко осмотрел комнаты, пытаясь найти малейшие несоответствия. Но всё было идеально. В подполе их не оказалось.

― Я там уже проверял, ― бросил проходящий мимо мужчина. ― В доме их нет. Все выдвигаются на местность.

Кивнув, демон пошёл вновь осматривать дом. Большая картина, висевшая аккурат посреди стены, заставила демона вспомнить о прошлом. Ангел, спускающийся с небес с пылающим огненным мечом, надменно взирал на разбегающихся внизу горбатых, серых существ.

«И почему ангелов так почитают? Они ведь уже много лет не помогают другим мирам. Да и не помогали может вовсе. Как можно верить легендам, что пересказывают ещё со времён двух светил?» ― про себя подумал демон, касаясь рамы. Картина покачнулась. Демон хотел было снять её со стены, но она словно намертво прилипла к стене. Подёргав и покрутив её, Хард услышал щелчок. Убрав руки, он попятился назад. Мало ли что припасено у коалиции. Прошла минута, вторая, но всё так и осталось без изменений. Вновь покрутив картину, демон потянул её на себя и она, отъехала вверх. Из лаза под картиной пахнуло сыростью. Сотворив шар света, демон отправил было его вперёд, но яростные вопли заставили отпрянуть его назад. Шар, как только хозяин потерял контроль исчез, но теперь он был не нужен. Люди коалиция, с удивительной лёгкостью запрыгнув через дыру обратно в дом, зло прожигали взглядами демона.

― Надо было тебе ещё тогда прибить!

― Надо было, ― подтвердил демон, складывая руки на груди.

― Ещё не поздно.

― Думаешь? ― равнодушно бросил демон, ловко обнажая ятаган, а второй рукой создавая огненный шар. Большого вреда он причинить не сможет, но его было довольно легко удерживать, к тому же, рвущиеся на волю языки пламени всегда смотрелись угрожающе. ― Вы можете сразу рассказать мне всё о личности того, кому я так не угодил или же мы поиграем в кошки мышки и, в конечном итоге, вы всё равно всё расскажите.

― Мне нравиться твоя самоуверенность! Жаль только, что демон!

От первого броска Хард ушёл играючи. Так же как и от второго, от третьего.

― Вы издеваетесь?! ― возмутился демон, перехватывая нападающего и отправляющего его в сторону старательно колдующего мага. Сделавший по инерции несколько шагов горе-воин врезался в мага, от чего тот с досадой взвыл.

― Почти закончил, да? ― злорадно улыбнулся демон.

― Тебе всё равно найдут.

― И с ними я тоже обязательно поговорю, а сейчас, ответьте мне…

― Надо же Жнец, нашёл, ― донёсся зычный голос командир из распахнутого окна.

― Вы вернулись?

― За тобой.

― Допрос не удался, ― поджав губы, выдохнул демон. ― Забирайте их.

― А почему они не сопротивляются? ― насторожился мужчина. ― Или коалиция опять отправила недоучек?

― Мы не воины! ― подал голос один из пленных.

― Вас, ― начал демон, ― закинули в самое сердце врага. Вы должны в совершенстве знать его язык, обычаи, разбираться в ядах и быть превосходными воинами. Это тот минимум, без которого вы просто расходных материал.

― Это у демонов так полагается? ― уважительно протянул командир.

― Нет, у нас более… обширная программа. И знаете, маг начинает плести новое заклинание, вам бы их связать уже, да в столицу или куда вы их там хотели.

― Подержи их пару минут, сейчас вернусь с остальными.

Маг, бросил своё занятие и, смирившись с поражением, привалился спиной к стене в ожидании своей участи.

― Бежать не советую, ― переведя взгляд на подозрительно притихшего человека у выхода, произнёс демон. ― Снаружи мой раозен и я не знаю, когда он последний раз ел.

― Лучше так, чем к имперцам!

Вскочив, он побежал на улицу, оставшиеся двое с ужасом смотрели ему вслед.

― Раскат, держи! ― крикнул демон и бросив на ходу оставшимся пленным: ― Ни шагу! ― вышел на улицу.

Зверь, прижав беглеца передними лапами, терпеливо ждал возращения хозяина.

― Убери его от меня! ― вопил беглец. ― Он меня раздавит!

― Минуту назад ты говорил иное. Раскат, пусти.

Зверь нехотя поднялся. Подъехавшие воины тут же обступили беглеца.

― А где остальные? ― нахмурился командир.

― В доме.

― Ты оставил их одних?! ― взревел он.

― Если они попытаются сбежать, мой раозен их поймает.

Выругавшись, командир метнулся внутрь, а вышел с перекошенным от ярости лицом.

― Спасибо, Жнец!

Не задавая лишних вопросов, демон вернулся к оставшимся пленникам. Завалившись на бок с посиневшими лицами, они смотрели безжизненными глазами в пустоту.

«Да что же это за мир такой? Откуда здесь столько боли, злобы и смерти? Что они всё никак не поделят?! На Уль'Имэ шла война, но даже в её разгар не было подобного, ― нахмурившись, демон задумался: ― А действительно ли не было? Каждая семья потеряла кого-то из близких, насилие стало нормой, жестокость не порицалась, а поощрялась. Я не успел в полной мере окунуться во всю ту грязь. Что ж… теперь у меня появилась такая возможность».

― Долго стоять будешь? ― крикнул командир, не заходя внутрь. ― Ими займётся гарнизон. Если хочешь получить сведения после допроса, будь рядом с Сэмом. Рисковать собой ради прихоти демона я не намерен!

― Сэм будет с вами? ― подходя, спросил демон.

― Нет. Но мои с ним разговоры не прослушиваются.

***

― Кем тебе приходится тот командир? ― спросил демон, сидя в комнатке Сэма.

― Дядя.

― Неужели в страже императора не нашлось места, и ты решил основаться здесь?

― Я пришёл сюда только из-за пропавшего отца и как только всё решиться, вновь вернусь в столицу.

― Значит, ты не простой страж?

― Не так давно мне приказали наблюдать за коалицией в городе, но не вмешиваться. В тот день, когда люди устроили бунт у твоего дома, я просто не мог ничего сделать, потому что в этом была замешана коалиция. Ранее, я сделал всё возможное, чтобы её запутать, но не вышло.

― А ты хорош! Не скажи сам, я бы и не догадался, что ты не простой страж, ― не скрывал восхищения Хард.

Вскинув руку, Сэм недвижимо застыл, лишь изредка кивая незримому собеседнику. По мере разговора, его лицо становилось всё мрачнее и мрачнее.

― Ты не угодил Марку Эльтону, лидеру всей этой неразберихи.

― Почему вы его до сих пор не схватили?

― Думаешь, всё так просто? Его охраняют лучше, чем нашего императора, он постоянно меняет место, а ещё при нём маги, что мастерски заметаю следы. Не вздумай его искать! Именно он убил посланных императором демонов, он пытается свергнуть Хранителя, божество, что оберегает нас уже не одну тысячу лет! И Марк уверен в своих силах.

― И что ты предлагаешь?

― Выполнить моё задание, ― пожал плечами Сэм, ― и ждать, пока Марк подставиться. Хранитель стар, скоро он покинет нас. В этот момент они и ударят.

― Постой, я запутался! Ты только что говорил, что хранитель с вами тысячи лет и тут выясняется, что ваше божество смертно.

― Нет, ― посмеиваясь, ответил Сэм. ― У нас два хранителя. Один божество, он же истинный. Второй выбирается поочерёдно из каждого правящего рода, что в данное время не у власти. Родов у нас сейчас всего два: воины и маги. Правят они поочерёдно. То есть если император из воинов, то хранитель из магов и наоборот. Избранный хранитель получает в подарок от божества часть его сердца заключённого в камне и, вместе с плотью, уйму силы. Так же он посредник между нами и высшими силами. Но вот в чём проблема. Пока новый хранитель примет силу, пока ей овладеет… обычно это занимает несколько лет, но бывают исключения. Чаще не в лучшую сторону.

— Сэм? — задумчиво протянул демон.

— Что? — напрягся страж.

— Ты знаком с имперским магом?

— Разумеется. А что ты хотел?

— Портал.

— Далеко?

— Домой.

Вскинув брови, Сэм присвистнул.

― Я, конечно, спрошу. Но сильно не надейся.

Кивнув, Деметр пояснил:

― Скажи магу, что я готов заплатить любую цену.

― Не в цене тут дело… Постараюсь узнать до твоего возвращения. Вот, ― протягивая стёганную жилетку, сказал Сэм. ― Всё, что смог достать.

― В последний раз его видели у пекаря…

― Нет. В пекарню он так и не пришёл.

Глава 30

Стоило демону выехать за город и остаться без прикрытия домов, как его встретил по-летнему горячий ветер. Стараясь не наступать на края зеленеющих полей, Деметр направлял раозена по извилистой тропке. Наконец тропка закончилась, и демон остановился у добротного, двухэтажного дома из красного камня.

Пекарем, вопреки ожиданиям, оказался сухенький, молодой мужчина. Приоткрыв дверь, он понимающе покивал.

― Меня предупредили о вас. Но увы, помочь ничем не смогу. Игната у меня в тот день даже не было.

― Вы живёте на окраине. Может, замечали что-то странное?

― В том то и дело, что нет. Никаких чужих людей. Даже зверьё из леса сюда очень редко забредает. Мои родители живут с другой стороны города. Намного ближе к центру. Так у них зимой от волков спасенья нет. Здесь же я уже пять лет и за всё это время разве что пару лисиц видел.

― И вас это не смущает?

― Чего смущаться-то? Всё тихо, спокойно. За детей не переживаешь, вся живность в порядке.

― А говорили, что помочь не сможете.

Пожав плечами, пекарь ответил:

― Не думал, что это важно.

― Более чем.

От пекарни и до самого леса тянулся пустырь с редкими, молодыми деревцами. Причём лес начинал слишком быстро и неправильно. Вот тоненькие деревца однолетки, а вот уже огромные деревья, разменявшие не один десяток лет. Чем дальше Жнец заезжал в лес, тем тише в нём становилось. Смолкли даже птицы. Идеально круглая поляна удивила демона ни меньше. Побродив по ней, Деметр не нашёл ничего, кроме приготовленного, но так и не разожжённого костра. Дав понюхать Раскату жилетку пропавшего, демон удивился ещё больше: зверь, впервые за всё время, даже не попытался взять след.

― Ладно, ― протянул демон, отправляя раозена вперёд. ― Пойдём посмотрим, что ещё есть.

Через час пути в лесу стала появляться живность. Под ногами раозена прошмыгнул зверёк. Остановившись у кустов, он приподнялся на задние лапы и прислушался. Прижав длинные уши, зверёк резко прыгнул в сторону, прячась в листве. За деревьями послышалась возня и на тропу вывалились трое мужиков, все в синяках и ссадинах. Увидев демона, они остановились как вкопанные. Раозен же, вытянув длинную шею, принюхался.

Мужики недвусмысленно потянулись к топорам, что крепились у них за спиной. Раскат сморщил морду в оскале.

― Спокойно! ― обратился демон ко всем сразу.

Раозен фыркнул и отвернулся, мужики же не спешили убирать топоры.

― Мы тут с дороги сбились, ― ответил один из них. ― Но уже, как видите, к ней вышли.

― А вы здесь ничего странного не замечали? Пока дорогу искали.

― Разве что демона посреди лесу. А вы не Жнец?

Стоило демону кивнуть, как напряжение спало. Убрав топоры за спину, мужики подошли ближе.

― Мы лесорубы. Вот заказ недавно на ясень взяли, а к нему только через этот демонов круг! Ой, ― осёкся мужик. ― Мы вас обидеть не хотели! Просто там творится чёрт знает что! Остановились рядом и едва ночь пережили.

― Это поэтому вы такие красивые?

― Так самое паршивое, что сами мы друг друга! Как бес вселился!

― А ведь прошлым летом мы там же бока друг другу помяли, ― добавил один из лесорубов.

― А где этот круг?

― Да позади вас. Должно быть, вы как раз оттуда.

― Так, ― протянул демон. ― Днём там всё в порядке? Никто не вселяется?

― Да нет, ― пожал лесоруб могучими плечами. ― Сколько раз там на привал останавливались. Эй, вы куда?! ― спросил мужик уходящего демона.

― Туда. Буду ждать ночи.

― Тогда нам лучше идти домой…

― Как знаете, ― бросил демон, отправляя Раската вперёд.

Прочесав всю поляну, демон не нашёл ничего подозрительного. Выбрав место поукромнее Деметр спрятался вместе с раозеном и стал дожидаться заката. Солнце скрылось за деревьями и демон облегчённо выдохнул. Теперь можно было не прятать глаза от света. Редкие ночные птицы уже начали просыпаться. Пролетая мимо, они садились на деревья, но тут же с беспокойством щебеча, улетали прочь. Земля слабо дрогнула. Демон, от неожиданности, замедлил сердцебиение и перестал дышать. Раскат, чувствуя изменения в хозяине, припал к земле, скрываясь от неизвестной угрозы. У противоположного края поляны медленно выросла яма, из которой плавно вышла фигура в длинном плаще. Потянувшись, незнакомец неспеша побрёл вперёд. Приказав раозену жестом ждать, демон покрался следом.

Настигнув незнакомца у ручья, демон затаился наблюдая за ним. Опустившись на корточки, некто погрузил руки в воду. Изменив зрение, Деметр вскинул брови. Перед ним был маг. И этот маг зачем-то «сливал» часть силы в воду. Но сила эта была не правильной. Мутным, тёмным коконом она окутывала мага и вызывала какое-то непринятие. Оболочка становилась бледнее и бледнее. Когда от неё не осталось и следа, незнакомец отряхнул руки и скинул капюшон. Копна чёрных волос упала вниз, надёжно скрывая лицо. Вновь опустив ладони в воду, маг поднёс их к лицу. Умывшись, он поднялся, собираясь вновь накинуть капюшон, но короткого мгновенья демону хватило, чтобы узнать её.

― Аида? ― произнёс он, осторожно выходя из укрытия.

Беззвучно открыв и закрыв рот демоница слабо улыбнулась, а её глаза заблестели от слёз.

Преодолев расстояние разделяющие их, Деметр прижал подругу к себе.

― Неужели это правда ты? ― немного отстраняясь и заглядывая в его глаза, прошептала он. ― За что ты так поступил со мной? За что оставил одну? ― по щекам демоницы побежали слёзы. ― За что?!

― Прости, я хотел вернуться раньше, ― обнимая лицо подруги ладонями, произнёс Деметр.

― Где же ты был всё это время?

― Не знаю, ― пожал демон плечами. ― Для меня не прошло и двух лет.

― А я… ― начала было Аида, но приложив палец к её губам, Деметр закончил:

― Верила в то, что я жив, больше века.

― Для чего ещё нужны друзья? ― слабо улыбнулась демоница.

― Друзья? Ты моё сокровище! Самое ценное и дорогое, что есть в этой жизни.

― Не думала услышать от тебя такие слова, ― грустно вздохнула она.

― Я столько раз хотел вернуться но… кое-кто очень доходчиво объяснил мне кто я и что нас ждёт.

― Да с чего ты поверил этому Арасту?! Он идиот каких поискать надо!

― Я сейчас не о нём. Давай поговорим не здесь. У меня там Раскат один ждёт.

― С ним всё в порядке? ― обрадовалась демоница.

― Конечно!

Стоило раозену увидеть Аиду, как тот подскочил с места. Играючи пихнув её носом, Раскат закрутился вокруг словно заскучавший щенок.

― Ах ты страшная зверюга! ― хватая зверя за поводья, она сцепила руки на его шеи.

― Не ожидавший такого зверь вначале застыл, но потом одобрительно зафырчав, начал перебирать волосы демоницы.

― Эй! ― забирая локоны из пасти зверя, возмутилась Аида. ― Я их только вчера помыла!

― Не думал, что вы будите так рады друг другу! ― посмеиваясь, сказал Деметр.

― Так кто тебе что сказал? ― напомнила о недавнем разговоре Аида.

― Показал, ―исправил Деметр отводя взгляд. ― По дороге сюда я взялся за один заказ. Моей целью оказалась демоница с той же силой, что у меня. Тогда я был уже слаб и мне… пришлось воспользоваться её щедрым предложением. Как оказалось позже — уроком. Я даже не понял, когда умер человек! ― вновь взглянув на подругу, произнёс демон. ― Это не похоже на страсть, не похоже на похоть. Желание во много раз сильнее, оно вытесняет все другие чувства и эмоции. Я даже не осознаю себя в такие моменты!

― И так каждый раз?

― Нет. Только когда я давно не питался. И знаешь, что самое страшное? Я способен забирать силы даже не прикасаясь. Когда я на грани, мне не важно, мужчина передо мной или женщина, ребёнок или старик. Да мне кажется я даже жизнь животного заберу, если до того дойдёт!

― Ты не инкуб…

― Я это уже понял. Не так давно, я встретил демона в маске. Странный тип. Но он предупреждал меня о подобном. Это же демон и перенёс меня в этот город и, подозреваю, именно он что-то сотворил со временем. Потом я выполнял заказы по поиску пропавших.

― Наслышана! Я так долго сидела в этом подземелье, что услышала о Жнеце лишь на прошлой неделе!

― Ты давно здесь?

― Лет пятнадцать.

― Ого! А что за подземелье?

― Это долгая история и лучше я начну её с самого начала. О том, что ты не вернёшься, я узнала лишь спустя полгода. Араст мне всё рассказал. Тогда я его чуть в склепе том и не похоронила, ― жёстко усмехнулась она. В тот же день я ушла. Первую половинувека была наёмником. Не сказать, чтобы первоклассным, но сила демона здорово компенсировала полное отсутствие навыков. Всё это время я не прекращала искать тебя. Вышла на кентавров, пришла в Зуллирию, но ты как сквозь землю провалился! В Зуллирии заказы оказались сложнее, да и я постепенно начала терять силы. На одном из заказов меня ранили какой-то заговорённой дрянью. Тогда, в одной из окраинных ночлежек меня нашёл маг и предложил спасти в обмен на Кобру.

― Всё это время вы были вместе?

― Да. И мы здорово друг к другу привязались! Я всё надеялась, что рана заживёт сама, как это обычно бывало, но становилось только хуже. Через неделю маг вернулся… и я согласилась. ― Расстегнув кофту, демоница ловко развязала шнуровку, оголяя живот, что был наискось перечерчен грубым, узловатым шрамом. ― До сих пор порой болит. Кобра с чужаком идти не хотела и мне пришлось самой отвести её через портал новому хозяину. Не знаю, сколько он за неё дал. Как только её закрыли в клетке я, не оборачиваясь, ушла и больше никогда её не видела. Спустя несколько дней меня снова нашёл тот же маг и предложил работать на него. В то время у меня не было никакой цели и я осталась совсем одна. Тебя нигде нет, Кобру променяла на жизнь. Ну и согласилась. Первые тридцать лет этот колдун обучал меня магии, а потом отправил на экзамены. Через десять лет я должна была вернуться, если вновь хочу увидеть своего раозена. Сказать, что я была вне себя от радости это не сказать ничего. Вот только вернулась я поздно. Было много заказов и пока суть да дело, прошло лишних два года. За это время маг скончался. У сына же этого мага, доступа к хозяйству короны не было. Но он предложил мне работу. Не легальную и опасную, но что мне было терять? Под нами находиться крупнейшее месторождение полония. Это такая серебристая дрянь, за которую маги готовы платить баснословные деньги. В природе его нигде не существует, кроме как здесь. А чтобы создать искусственно… ну проще нам домой вернуться. Главная проблема в том, что те, кто добывают его, долго не живут. Каждый месяц прибывают новые смертники. Я же слежу за тем, чтобы никто не убежал и передаю металл магам в специальной сфере. Иначе он может испортиться и будет годиться разве что на отраву.

― Жестоко…

― А что поделать? ― пожала демоница плечами. ―Не я, так кто-то другой этим займётся.

― Тут вот какое дело. Я ищу мужчину, который скорее всего попал к вам десять лет назад.

― Так его уже в живых нет.

― Корона в курсе об вашем деле?

― Конечно. Она основной покупатель.

― Пойдём со мной?

― Если только до завтра. На закате придёт покупатель.

***

― Деметр! ― окликнул демона знакомый голос. ― У меня для тебя плохая новость, ― произнёс Сэм, настороженно поглядывая на незнакомую демоницу.

― У меня для тебя тоже, ― со вздохом ответил Жнец.

― Ты первый.

― Хорошо.

Убедившись, что рядом нет прохожих, демон подался вперёд и, понизив голос, спросил:

― Давно ты знал о шахте?

― С момента основания, ― ответил страж. ― Первую группу рабочих я сопровождал лично.

― Сэм… ― осуждающе протянул демон.

― Что?! Всегда есть те, кто выполняет грязную работу.

― Твой отец оказался среди рабочих.

― Но… как?

― А ведь все они тоже чьи-то отцы или сыновья.

― Не нужно читать мне морали! Благодаря тому, что добывают они, мы спасаем в разы больше жизней. Как он мог туда попасть?

― Это мы уже вряд ли узнаем. Что за плохая новость у тебя?

― Отправить тебя в другой мир невозможно. После того, как грани стали закрыты, они размываются лишь раз в год и это настолько хаотично, что ни один маг не может предсказать нужное место. Что будешь делать?

― А ты?

― Вернусь в столицу. Если вдруг будешь рядом — заходи в гости. Поместье Вилморов справа от дворца. Мимо не пройдёшь.

― А я пока не знаю…

― Пойдём со мной? Уверен, ты найдёшь себе дело в таком крупном городе.

― Может быть позже.

― Дом, в котором ты жил всё ещё пустует. Оставался бы тут на ночь.

― Да, в лес идти что-то не хочется.

― Ладно, пошёл я собираться. До встречи, Жнец.

― До встречи.

***

― Соберись ты уже! ― нахмурившись, демоница встала перед сидящим напротив камина другом.

― Думаешь, это так просто?! ― с вызовом бросил демон поднимаясь. ― Мы заперты здесь навечно! Всё, к чему я шёл рухнуло! Я ничего не могу… Не могу вернуться, не могу быть с тобой, не могу помочь демонам пережить тьму, да я даже порой за свои действия отвечать не могу!

― Сегодня грани закрыты, завтра открыты. Ты же говорил, что мы вернёмся, значит так оно и будет.

― Ты в меня всё ещё веришь? ― удивлённо переспросил Жнец.

― Верила, верю и буду верить!

― За век ничего не изменилось!

― Так будет всегда.

Покачав головой, Жнец произнёс:

― Разве я заслуживаю такой верности?

― Более чем. Даже не смотря на твой побег. Прошлый и будущий. Да не смотри ты так на меня! Я же не совсем дура и понимаю, что ты не останешься.

― Я хотел бы остаться.

Пожав плечами, демоница ответила:

― Мне достаточно знать, что ты жив. А пока жрец жив, надежда есть.

― Я никогда не был жрецом.

― Ой, ну тогда пока властелин жив! И когда ты мне уже расскажешь свою историю?

― Сейчас, только огонь разожгу.

Сорвавшись с пальцев демона, всполох пламени упал на почти сгоревшие поленья, заставляя те тихо затрещать.

― Замёрз? ― усмехнулась демоница.

― Просто люблю огонь. Это напоминает мне о доме.

― Ваш камин был побольше.

― Сейчас выбирать не приходится, ― пожал плечами Жнец, опускаясь в кресло. ― Пойдём, ― приглашая жестом к себя, демон чуть подвинулся.

― Тогда мы были детьми, ― заметила подруга, приближаясь, ― сейчас уже не поместимся.

― Думаешь?

Коснувшись руки, Деметр притянул демоницу к себе, усаживая на колени.

― Тебе удобно? ― растерялась подруга.

― Очень, ― проводя ладонью по волосам Аиды, демон опустил руки к ней на талию, обнимая.

― В тот день я ушёл по совету Лирта. И знаешь, его слова не были лишены смысла. Не перебивай, ― почувствовав, как напряглась Аида, сказал Жнец. ― Дослушай. Я сразу же отправился в Зуллирию. В пути мне предложили заказ. Награда была более чем нужна, поэтому я и согласился. В поселении пропадали девушки и представляешь, воровала их демоница! Это я уже позже узнал, что всех их должны были принести в жертву и что Кармен силой никого не удерживала. Та демоница оказалась тоже демоном «страсти охочей» как прозвали меня местные, ― посмеиваясь, сказал Деметр. ― Она увидела, что я практически без сил. Да мне и самому это было известно. Так получилась, что одна из её девиц оказалась путаной и я согласился ею воспользоваться. Пришёл в себя я лишь тогда, когда в человеке совсем не осталось жизни. ― Немного помолчав, демон едва слышно произнёс: ― Такое чувство, что это было вчера…

После, я всё же попал в Зуллирию, но вышел на какой-то пустырь. Городов рядом не оказалось и всю зиму мне пришлось жить в норе дикого зверя. Там я познал на себе все «прелести голодовки» и в полной мере осознал свою опасность для окружающих. Случайно забредшая парочка осталась у той норы навсегда. А самое страшное то, что я себя не контролировал! Это вновь был не я. Пока искал город, где остановиться, взял заказ по поиску украденных книг и встретил там демона в маске. Он рассказал мне много интересного. И знаешь, тот демон знал тебя, знал, что случилось в нашем мире, даже знал имя моего раозена. И если верить ему, смог попасть в мир демонов.

― Так что же он снова вернулся сюда?

― Сказал, что мир был мёртв.

― Может просто соврал? ― заломила бровь Аида.

― Остальное совпало. Именно этот тип перенёс меня сюда и именно его я подозреваю в проблеме со временем.

― Он говорил тебе что-то по поводу дома?

― Да. Не совсем. Демон сказал, что Аваддон найдёт меня сам… и что попытка будет всего одна.

― Попытка?

― Я не знаю. Он говорил загадками и о многом умалчивал. После я выполнял заказы в этом городе, перешёл дорогу коалиции и вот сейчас встретил тебя!

― Да уж… У меня за век событий меньше!

― Уверен, ты наверстаешь упущенное!

― Мне только навёрстывать… Силы всё меньше и меньше.

― На Уль’Имэ у нас её вовсе не было.

― И то верно…

― Я, наверное, пойду, ― поднимаясь, произнесла демоница.

― Так рано?

― Иначе потом будет слишком тяжело прощаться.

― За что нам всё это? ― прошептал Жнец.

― За всё хорошее. Деметр?

― Что?

― Никогда не переставай пытаться вернутся. Если будет казаться, что выхода совсем нет — переведи дыхание и борись дальше. А я буду в тебя верить. Всегда. Завтра я отработаю последний заказ и перейду в другое место.

― Как же я тебя найду?

― Просто пусти слух, что ищешь меня и я сама к тебе приду. До встречи, ― быстрыми шагами Аида направилась к двери.

― Я провожу, ― поднялся демон.

― Нет, ― ответила она не оборачиваясь. ― Если я увижу тебя, уже не уйду, голос подруги мелко подрагивал.

― Тогда закрой глаза.

Шаги эхом разнеслись по полупустому дому. Рассохшаяся половица скрипнула и спустя мгновение наступила тишина, разбавляемая лишь стуком сердец и тихим дыханием.

― Деметр? ― спросила Аида не открывая глаз. ― Я слышу твоё сердце и знаю, где ты. ― Протянув руку, демоница коснулась ладонью груди друга.

Опустив руку Аиды, Жнец коснулся её лба своим, обдавая лицо горячим дыханием. Нежно коснувшись податливых губ, Деметр поднял полный тоски взгляд. Мокрые ресницы демоницы мелко подрагивали, но глаза она так и не открыла.

― До встречи, ― прошептал Жнец, уходя с дороги.

― До встречи.

Предательски скрипнула дверь, заставляя демона обернуться. Метнувшись к окну, Деметр вцепился в подоконник, изо всех сил удерживая себя на месте. Аида, выйдя со двора, остановилась. Накинув глубокий капюшон, она поплотнее завязала тесёмки и всё же обернулась. Их взгляды встретились на мгновение, но в нём была вечность обещаний. Резко отвернувшись, демоница сорвалась на бег, быстро скрывшись из виду.

Не известно, сколько так Жнец простоял у окна, медленно, но неотвратимо, осознавая происходящие. Он пытался найти выход, прокручивал в голове возможные варианты событий. Вот только без возможности попасть домой всё это было бессмысленно. Единственное, за что можно было зацепиться — это слова незнакомца в маске, который мог быть обычным психом. В любом случае, в этом доме Деметр больше оставаться не мог и, оседлав уже задремавшего Раската, демон отправился в путь по одной из множества дорог, ведущих неизвестно куда.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30