КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706129 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124655

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

И загорится снег [Кирилл Ивлев] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

И загорится снег

Глава 1

От большого количества людей в зале было достаточно душно, а сидеть на деревянной лавке уже порядком надоело. Нас, «вольных» слушателей, набилось, наверное, человек сорок, если не больше, я не стал считать, сколько именно, а старался больше вглядываться в лица людей, чтобы запомнить больше деталей, на случай если понадобится когда-нибудь потом.

Низкий потолок, тусклые лампы на стенках, узкие окна вверху напоминали о том, что мы все-таки находимся в подвале, и рассчитывать на лучшие условия глуповато. Перед лавками, на которых сидели такие же слушатели, как и я, на небольшом возвышении стояла трибуна, довольно грубо сбитая из досок и обмотанная черным флагом. Человека, выступавшего перед нами, звали Элиос Лакар, да, именно так, без традиционной для Мирея приставки «де». Сам Лакар не был благородного происхождения, но добился довольно больших успехов в торговле различными безделушками, привезенными с юга, отчего и имел некоторое влияние. Да, деньги иногда заставляют людей забывать о происхождении тех, с кем они общаются.

И вот здесь, сидя в этом зале для собраний, в подвале одного из его магазинов, я пытался не пропустить ни одного слова этого человека. Честно признаюсь, эта ерунда, что он говорил, мне была совсем не интересна, но работа обязывала ее слушать. Лакар же все никак не спешил заканчивать, а только продолжал распыляться о манифесте «Черной Правды», который вот-вот подготовит первый секретарь[1] партии. За все время, проведенное с этими людьми, я так и не смог выяснить для себя точный состав партии, кто кому подчиняется, как принимаются решения. Но узнал много новых и красивых слов, которых раньше и не слышал. Знаю точно, что этих секретарей было трое и все, словно кони на скачках, носили свой номер. Главный у них — «первый», человек, имя которого мне следовало узнать первостепенно, но пока так и не удалось. Все называли его просто «первым» или «первым секретарем». Ни имен, ни места, где его найти, ничего о нем известно не было. Пожалуй, единственный вывод, который можно было сделать о «Черной Правде», лишь что у них три главаря, которые редко встречаются вместе, в целях безопасности. Опасаются тайной службы Его Императорского Величества, которой руководил старый и злой волк, герцог де Фаттен, как говорят, любитель маленьких мальчиков.

Я посмотрел на сидящую рядом Агни, красивую девушку, с которой уже несколько месяцев состою в серьезных отношениях, вяло идущих к законному браку пред ликом Создателя. С того самого дня, как «горные лисы» вернулись из Ратарта, все мое внимание было приковано только к ней. И девушка отвечала взаимностью, что не могло не радовать. Все силы нашего маленького отряда были брошены на то, чтобы любовь между мной и Агни только крепла и не вызывала сомнений. Девушка оказалась очень деятельной и активной, уже через неделю после возвращения повела меня знакомиться с остальными членами «Черной Правды», которых она знала. Как она сказала — есть специальные «ячейки», они небольшого состава, их много, все это в целях безопасности. Главным в нашей «ячейке» и был этот Элиос Лакар, который все еще пыхтел за трибуной.

Сам Лакар был невзрачным мужчиной, лет, наверное, пятидесяти, не больше. Низкого роста, уже начавший лысеть, с выпирающим животом и вторым подбородком. И он очень гордился тем, что он занимает должность секретаря этой ячейки. Да, названия своих постов они выдумали шикарные. Звучит-то как, хотя на деле, как мне показалось, он только и делает, что читает эти проповеди в подвале одного из своих магазинов. Хотя, судя по блестящим глазам присутствующих тут людей, а они были совсем разные, как по возрасту, так и по положению в обществе, эти проповеди, рассказы о важности выбора правителя в империи, про права всем и каждому, про злых магов и священников, слушателям нравились. От некоторых слов его меня иногда даже слегка передергивало. Сколько ненависти к магам, к богатым, к священникам — ко всем лилось из него, что если бы эта ненависть была водой, ее хватило бы на целое море.

И вот, наконец, это все закончилось, мы все похлопали Лакару, после чего он попрощался с нами и велел своим помощникам выводить слушателей. Сами понимаете, что выходить всей толпой на улицы столицы нельзя было, хотя бы потому, что это привлечет ненужное внимание полицейских стражников, а внимание «Черной Правде» совсем не нужно.

Агни взяла меня за руку и потянула в дальний угол зала, в ту дверь, где только что скрылся сам «великий секретарь» с блестящей лысиной. Как меня предупредила девушка, сегодня, после очередного собрания, меня очень хочет видеть сам секретарь ячейки по какому-то особенному важному делу, не требующему отлагательств. Спутница легонько постучала в дверь, а затем отворила ее и вошла внутрь, утянув меня за собой. А, это личный, тайный кабинет нашего лидера, как же я сразу не догадался. Маленькая комнатка, с большим резным стулом, тремя стульями поменьше и широким столом. На столе в углу лежали какие-то книги, а также стояла одинокая свеча в кривом подсвечнике. Зачем он ее зажег, я так и не понял, ведь света в комнате от лампы было более чем достаточно. Ни шкафов, ни полок, ничего, кроме яркой лампы и герба Мирея на стене.

— О, Агни, вы пришли, я рад, что не забыли о моей просьбе! — Вежливо приветствовал нас толстяк и указал на стулья возле стола, приглашая присесть. Еще бы, как она могла забыть о приказе своего командира, ага. — А это тот самый Эмерик де Нибб?

— Да, господин Лакар, это я. — Ответил ему сразу уже я, не давая девушке заговорить. — Для меня большая честь встретится с вами лично.

— Ой, ну что ты, не надо так говорить. Я всего лишь маленький муравей в нашем муравейнике великих идей. Вы присаживайтесь, присаживайтесь, мы ждем еще одного человека. — Сказав это, он достал, откуда-то из-под стола четыре дорогих стеклянных бокала, небольшую бутыль и тут же разлил напиток. Мы произнесли тост, как обычно — «За Свободу!» и пригубили напиток. Горячий, обжигающий, крепкий до жути. И с по-настоящему отвратительным вкусом помета. Лакар, поставив свой бокал на стол, повернулся к Агни и спросил: — Дорогуша, как там твой брат, еще не вернулся?

— Нет, господин Лакар, с родителями совсем плохо, видимо останется там на зиму. — Ответила девушка. — Я скучаю по нему очень сильно.

Конечно, с больными родителями он, да, именно так. А не в Ратарте вырезает последних магов. Он как раз приплыл в Ратарт в тот день, когда мы оттуда позорно убегали, я узнал его по ауре, в толпе наемников в черных плащах. Как сказала Агни, ее любимый брат срочно уехал в родную деревню, помогать больным родителям. Видимо, Латар знает куда меньше, чем пытается показать, да и значимость девушки в этой ячейке «Черной Правды», как и говорила императорская разведка, куда больше, чем они пытаются показать. Спросить что-либо еще наш собеседник не успел, как дверь в его кабинет, без стука, отворилась, и вошел человек, которого я раньше не видел. Высокий, статный мужчина, не старше сорока лет, с короткой, уже седой бородой и очень тяжелым взглядом.

— Простите, дамы и господа, я опоздал. — Он повернулся ко мне и представился. — Гладей ле Тонт, к вашим услугам. Я рад, что мы с вами, господин де Нибб наконец-то встретились. Можете нас оставить, Латар. — Сказал он тостяку, от чего тот насупился, но молча, подчинился, встал и вышел из кабинета. Сам же де Тонт, ни сказав ни слова больше, дождался пока хозяин выйдет из-за стола, и занял его место.

Налив еще по чуть-чуть этого пойла, он заговорил снова: — Господин де Нибб, я бы хотел представиться еще раз, если позволите. Меня зовут Гладей ле Тонт, я первый заместитель Второго. И я прибыл сюда исключительно для того, чтобы поговорить с вами лично.

— Я очень польщен вашим вниманием, господин ле Тонт, но я, если честно, не представляю, чем могу быть вам интересен. — Стараясь звучать благороднее, ответил я.

— Мне довелось слышать, что «горные лисы» принимали активное участие в Ратартской войне, не так ли?

— Ну, это не секрет. — Ответил я и стрельнул глазами в Агни. — Многие наемники там побывали этим летом, господин.

— Да не смотрите на нее так, де Нибб, что вы, в самом деле. — Он засмеялся. — Конечно же, дорогая Агни рассказала нам о вас, а как вы думали. Иначе и нельзя. Так вот, я слышал, что ваш отряд вернулся оттуда не с победой?

— Да, к сожалению, не смотря на все наши усилия, наш наниматель погиб.

— Я слышал об этом, а еще о том, что «горные лисы» показали себя в той войне исключительно хорошо, в том числе и вы. Скажите, де Нибб, а как вы относитесь к тем людям, с которыми вам довелось воевать?

— Никак, господин ле Тонт, никак. У нас есть договор с нанимателем, мы его выполняем, а наше мнение значения не имеет.

Он налил еще по бокалу, мы следом их осушили и он продолжил: — То есть вас абсолютно не беспокоит, на кого работать, даже если это идет в разрез с вашими убеждениями?

— Пока договор действует, да. Как бы я хорошо не относился к начинаниям принцессы, но золото заплатил нам покойный принц. — Соврал я, стараясь даже не покраснеть от этих слов. Да, я маг, сидящий среди тех, кто их ненавидит, должен любить таких же безумцев, конечно.

— Это говорит о многом, господин де Нибб.

— Это, прежде всего, репутация, господин ле Тонт. — Ответил уже более твердым голосом я. — Есть договор, и его надо соблюдать. За это и уважают наш отряд.

— Я слышал, вы очень тяжело переживали поражение, и у вас сейчас совсем нет заказов? — С интересом продолжил разговор ле Тонт.

— Ну, о некоторых вещах я говорить не могу, но в целом вы правы. — Согласился с ним я и снова, словно бы винил Агни в ее длинном языке, бросил на нее суровый взгляд. Я прекрасно знал, что она расскажет все, что я расскажу ей о войне в Ратарте, для этого и рассказывал, но приходилось делать вид, якобы мне это совсем не нравится. — Да, сейчас наш командир решил взять небольшой перерыв в работе, да и зима уже скоро начнется. Зимой заданий, к сожалению, поменьше.

Мужчина, кивнул головой, полез в стол и достал оттуда лист бумаги, чернильницу и перо, положил перед собой, а затем сказал: — А как на счет вам лично, господин де Нибб, поработать?

— О чем вы?

— Я предлагаю вам лично поработать, раз уж все равно без дела сидите. Дело исключительной важности для нашей с вами партии, как вы понимаете. Дело не только важное для нашего общего дела, свободного Мирея, но и хорошо оплачивается. — Сказал он, понимая, что наемника светлыми идеями не привлечь, а вот золотом вполне можно. Да, он думает обо мне именно так, как и должен обо мне думать. Идеи идеями, но кушать хочется всегда.

— Меня одного? Но почему именно меня?

— Ну, не только Агни знает, что было в Ратарте, наша партия узнала, что там себя очень хорошо показали «горные лисы», не только как умелые бойцы, но и как люди, верные буквам договора. Особенно хорошие отзывы были об одном юноше, который сражался словно пещерный лев при штурме дворца. И каково было наше удивление, когда мы узнали, что этот юноша разделяет наши взгляды, так еще и состоит в одной из столичных ячеек партии! Сами понимаете, де Нибб, такой шанс упускать нельзя было. Согласны поработать? Работа как раз на зиму. На благо нашей идеи, естественно. — Сказав это, он макнул перо в чернила, быстренько что-то написал на бумаге и передвинул ее мне. Я глянул на то, что там написано, и сказал: — За эти деньги можно нанять небольшой отряд, господин ле Тонт.

— Я знаю, де Нибб, но я предлагаю эти деньги вам одному. Золотом, естественно, а не долговыми бумагами. Им, как знаете, доверия нет никакого. Нам для этого задания нужны именно вы, господин де Нибб, наш сторонник, который будет не только за золотом гнаться, но и разделяет наши идеи.

— Позвольте мне подумать, господин ле Тонт, да и надо узнать у командира, смогу ли я отлучится из столицы на зиму.

— Конечно, конечно, де Нибб, как скажете. Завтра к полудню я надеюсь получить ответ, приходите сюда, в магазин Лакара, я будут вас ожидать.

Мы попрощались, пожали друг другу руки, я взял Агни под руку, и мы покинули магазин толстяка. На улице уже давно стемнело, пошел несильный снег, хотя ветра не было. Зима в этом году пришла рано, словно не хотела больше ждать ни мгновения.

Я взял Агни за руку, и мы медленно пошли прочь, вдоль улиц вечернего Кессада, столицы Мирея, самого крупного и густонаселенного города, который, даже сейчас, во время снега, вечером, гудел, словно пчелиный улей. Люди сновали туда-сюда, иногда толкались, возмущались, но продолжали бежать дальше по своим делам. Уже начали зажигать вечерние фонари, которые были особенностью более благополучных кварталов города. Первой заговорила Агни: — Эм, ты понимаешь, насколько это важно и какая большая честь тебе оказана?

— Да, более чем, от того и попросил время подумать.

— Отказывать совсем нельзя, это очень важное задание. Но можешь не боятся, я поеду с тобой. — Сказав это, она замолчала, а потом добавила. — Это твой личный способ попасть в ближний круг, последняя проверка для тебя.

— А их что, было уже много? — Спросил я, прекрасно зная, что обо мне уже много где и много кто спрашивал, Колгару донесли об интересе в мой адрес. Да и меня сразу же, как только Агни раскрылась мне, тогда, летом, сразу же проверили на «зубок».

— Конечно, Эм. Сам понимаешь, вокруг нас очень много «тайников» от де Фаттена бродит, слишком опасно.

— Честно, никогда об этом и не думал. Да и как-то не до этого было со всем, что случилось в Ратарте. — Ответил я. — Я, если честно, несколько побаиваюсь. Не сомневаюсь, что командир меня отпустит, сейчас все равно без работы сидим. Но вот только ехать неизвестно куда, одному, все же есть небольшой страх.

Девушка остановилась, прижалась ко мне и посмотрела прямо мне в глаза. Ее длинные ресницы, снежинки, что тут же таяли на ее лице, уголки губ — все это сейчас выглядело настолько великолепно, что можно было бы отдать все, чтобы этот момент никогда не закончился. Она нежно поцеловала меня, словно в первый раз, и сказала: — Мне нельзя это рассказывать, Эм, но отправить тебя хотят в Хотрен, а я поеду с тобой, как твой куратор и партнер. Вдвоем нам будет куда интереснее.

— Признайся, Агни, ты же не простой слушатель, верно? — Спросил я, надеясь, что подходящий момент, наконец, настал.

— Да, дорогой Эм, все так. — Ответила она и еще раз меня поцеловала, в этот раз подольше, чем в прошлый. — Мне в тебе особенно нравится твоя проницательность. К сожалению, пока я не могу рассказать тебе всего, ты не обижайся. Но точно могу сказать, что в поездке ты не будешь одинок.

Теперь уже я не смог удержаться и поцеловал девушку, закрыв глаза. В голове сейчас, словно ураган, столько всего, но от работы отвлекаться нельзя. Значит, донесения разведчиков де Фаттена правдивы, девушка совсем не так проста, как может показаться. Поездка в Хотрен, что может быть опаснее, особенно зимой. Да, не слабую они мне проверку придумали, поубивал бы всех.

Мило беседуя о всяком, мы, наконец, дошли до ее дома, где мне и предстояло попрощаться с ней.

— Слушай, Агни, а Бринал все никак не может вернуться, что-то случилось? Может, я могу помочь?

— Не беспокойся, Эмерик, просто родители совсем уже старые, не справляются, а сейчас, как видишь, зима, там за домом и хозяйством ухаживать надо. От того брат и остался. — Сказав это, она добавила. — Пожалуйста, подумай над предложением, это очень важно. Буду надеяться на твое согласие.

Еще раз поцеловала и скрылась с глаз, оставив меня одного на этой не самой приятной улице столицы. Естественно, я соглашусь, кто мне позволит отказаться-то. Конечно, по-хорошему пора возвращаться в «Дом Горных Лис» — артели наемников Братьев де Сталер, на доклад к своему командиру. Но есть еще одно дело, от самой Агдатор, которое непременно надо было успеть сделать именно сегодня. Поправил меч за поясом, который мне моя фамилия все же позволяла носить, и пошел по знакомой улице в лавку старьевщика Гальнора Теаре, моего старого знакомого.

Естественно, в такое время она была закрыта, я постучал условленным стуком и дал старику время спуститься и открыть дверь.

— Заходи скорей, что встал, холод только пускаешь. — Ворчливо встретил меня старик и запустил внутрь. — Где тебя носило, сколько тебя ждать можно?

— Были другие дела. — Коротко ответил я, старясь не вступать в спор с ним, ведь ему это так нравится. — Я оплату принес, давно уже жду результата.

Старик подошел к своему старому столу, достал оттуда свернутый пополам небольшой лист бумаги и протянул мне. Я развернул его, там ничего написано не было, была только большая восковая печать.

— Так тут же ничего нет, как они поймут, что мне надо? — Возмутился я. — Старик, ты ничего не написал, тут только твоя печать.

— Мальчишка, успокойся, чем больше ты говоришь, тем глупее кажешься. — Он засмеялся, довольный своей шуткой. — Я всех, кого надо, предупредил, покажешь им это письмо, они тебя примут. Они знают, что ты придешь. Но за срочность придется еще заплатить, сам понимаешь.

Вот старый пройдоха, а жадный какой, жуть. Достал деньги и положил ему на стол, тот сразу же их убрал куда-то в стол. Мы попрощались, и я, наконец, вышел на улицу снова. Сейчас предстояло сделать еще одно дело, самое сложное за последнее время.

На улице похолодало, снег усилился и поднялся ветер, я запахнул свой зимний плащ посильнее, натянул капюшон почти на самый нос и пошел в один из самых интересных кварталов города. Алый квартал, как его называют, квартал, где можно найти, что угодно, но чаще всего там находят особенные приключения. Девочки, мальчики на любой вкус и цвет, словно в магазине сладостей.

Сам квартал выглядел довольно интересно и чем-то напоминал торговые ряды: большие красивые вывески, яркие уличные лампы, огромное количество полицейских стражников и разного, веселого народа. Словно маленькая ярмарка, которая проходила тут ежедневно. Полицейские искали особенно пьяных гуляк, в надежде стрясти с них лишние деньги, девушки в красивых платьях, с накинутыми наверх полушубками зазывали всех весело провести время в их компании, беспризорники, снующие между горожанами и доносящие, кому надо, о том, что видели.

Стараясь не привлекать к себе внимания, я прошелся по нему и свернул направо, оказавшись возле большого трехэтажного дома, с наглухо забитыми окнами и совсем невзрачной вывеской «Дом роз Госпожи де Норл». Одно из самых закрытых заведений в Алом квартале, куда просто так, с улицы, попасть невозможно. Для своих, не для чужих, ему зазывалы точно не требовались. Казалось, что там никого нет, охраны на входе не было, никто не входил и не выходил. Человек, который мог достать, что угодно, как раз и располагался в этом «доме роз». А что, место теплое, так сказать.

Я поднялся по ступенькам и настойчиво постучал в дверь четыре раза. С громким щелчком смотровое окошко открылось и оттуда суровой, грубый голос спросил: — Чего тебе?

— Я ищу господина Далата. Вот, возьмите. — Ответив, протянул письмо от старьевщика. Письмо взяли, окошко тут же закрылось.

На улице ветер усиливался, и я уже начинал мерзнуть, как неожиданно дверь открылась, за ней стоял высокий мужчина, одетый в легкий кафтан. Его лицо, напоминавшее камень с мостовой, совсем ничего не выражало, осмотрел его аурным зрением — не маг. Ну, по нему и видно.

— Проходите, господин Далат ждет вас.

Я зашел внутрь, плащ с себя скидывать не стал, последовал за громилой, осматриваясь по сторонам. Мы прошли по коридору и свернули налево, а затем поднялись по лестнице. Где-то справа послышался звонкий женский смех, наверное, комнаты для утех там, но мне сейчас не туда. Здоровяк привел меня к массивной двери, оббитой железом, и, постучав туда, отворил ее, пропуская меня внутрь.

Комната для переговоров, догадался я. За столом сидел он, тот самый господин Алгеус Далат собственной персоной. Осмотрелся по сторонам, в комнате кроме стола больше ничего нет. Ну и та ширма за стеной, за которой сейчас стоят три человека, один из них маг, причем, судя по ауре, как бы ни магистр, и двое бойцов с мушкетами. В дальнем углу едва приметная вторая дверь, за которой никакой ауры не видно. Ну да, с его делами только так и можно. Поговорить с этим человеком стоило много золота и, наконец, мне это удалось. Я сел напротив Далата, при этом, несмотря на то, что в комнате было жарко, зимний плащ снимать не стал, а только скинул капюшон.

— Вы так сильно хотели встречи со мной, господин? — Спросил Далат, переходя сразу к делу. — Позвольте, нас не представили.

— А зачем имена, если все пройдет хорошо, мы больше не увидимся. — Парировал я. Молодец старик, достал приглашения, а лишнего ничего не сказал, надо будет ему еще накинуть, в следующий раз. — Давайте сразу о главном. У вас есть тот зеленый туман, про который я спрашивал?

— Цена вас может удивить, дорогой друг.

— Ну, это не вам судить. И вы не ответили. — Надавил я. — Очень сложно было вас найти, мой господин изволит волноваться, что все зря.

— Нет, не зря. — Он махнул рукой, и маленькая дверь в углу комнаты открылась, из нее вышел такой же здоровенный мужчина, как тот, что встречал меня внизу. В его руках был поднос, на котором расположился небольшой деревянный сундук, красивый и оббитый черной тканью. Поднос поставили на стол, и Далат открыл ларец, повернув его ко мне. Внутри, на бархатной подушке лежал стеклянный пузырь, наполненный чем-то зеленым, похожим на дым. — Удивлены? Алгеус Далат никогда не обманывает. Сказал, что есть, значит есть. А теперь поговорим о деньгах. К сожалению, из-за ряда причин, цена увеличилась. Втрое, если вас это не пугает.

— Вы предсказуемы, господин Далат. — Я бросил на стол кошек, встал и аккуратно взял ларец с драгоценным туманом. — Я так и подумал, что цена будет больше раза в три.

— Постойте дорогой, я вам доверяю, но посчитать стоит. — Как только он это сказал, из-за ширмы вышла его охрана, словно давая мне понять, что я просто так не уйду отсюда. Выглядели они, конечно, внушительно. Поставил ларец обратно на стол, но сам садиться не стал. Маг тем временем подошел ко мне поближе, словно испугался, что я могу что-нибудь учудить.

И он не ошибся, одним ударом трофейного ножа я рассек ему горло, от убийства мага нож послушно отозвался, слегка нагревшись. Они слишком расслабились, работая в такой обстановке, что совершили целый ряд ошибок. Не забрали оружие, вышли из-за ширмы, встали так, что перекрыли друг другу возможность атаковать меня, а самое главное, решили, что я не опасен.

Маг еще не успел опуститься на землю, как я одного из охранников господина Далата насадил на воздушную пику, а второго ударил рукоятью ножа в висок. Легко, словно белка по деревьям, вскочил на стол и ударил ногой в спину попытавшегося сбежать Алгеуса, отчего тот завалился на живот плашмя, рассыпав содержимое моего кошелька. Серебряные монеты со звоном раскатились в разные стороны.

Водрузился ему на спину, зажал рот и приставил клинок к горлу: — Закричишь — умрешь в страшных муках. Ты меня понял? Кивни! — Тот послушно кивнул, все еще не понимая, как так произошло, что такой юнец вмиг разделал троих его охранников. Маленькая дверь тем временем отворилась, и я бросил туда, не смотря, целый ворох воздушных игл. Послышался грохот упавшего на пол тела. Надо работать быстро, пока остальные не заметили, перевернул Далата на спину, приложил нож к горлу, слегка надавил и спросил: — Откуда взял туман, признавайся.

— Его маг продает, де Малах зовут. Он недавно со мной связался, предложил мне поторговать особенным оружием. Я все почти продал, не знаю где он сейчас, он сам со мной связывался.

Ага, живой значит де Малах, тот самый маг, у которого я совсем чуть-чуть поработал в Троакастере, который и придумал этот проклятый туман. Мало того, что живой, так еще и продает теперь свое детище всяким проходимцам. Я похлопал Далата по одежде и нащупал маленькую книжку во внутреннем кармане.

— Ты не против? — Спросил я, достал книжку с какими-то каракулями и положил ее в свой карман. А затем перешел ко второму вопросу, который он мог помочь мне разрешить. — Я слышал, что твои друзья недавно принесли тебе кое-что очень интересное на продажу. Покажешь?

— Откуда ты знаешь? — Его голос задрожал, словно лист на ветру. — Кто тебе сказал?

— Я все знаю, Алгеус. Покажи мне это. — Сказав, я встал с пленника, повернулся к двери и, с помощью уже известного мне заклинания магии крови, закрыл главную дверь на замок изнутри. На случай, если хватятся, это задержит его охрану. — Видишь, какие вещи могу? Хочешь, и с тобой такое сделаю?

— Нет, не надо. Я все покажу. — О, да пройдоха знает, что такое магии крови. Как легко можно заработать авторитет, просто сделав одно простейшее заклинание.

Открыл ларец, взял стеклянный шар с туманом и положил его в карман плаща, а затем Далат повел меня через вторую дверь куда-то вниз, довольно глубоко, в подвал. Мы оказались в длинной комнате, с большими, до самого потолка шкафами, стоящими вдоль стен.

— Вон, на столе, деревянный пенал.[2] — Ага, вон он, увидел его, лежал на небольшом столе в углу, возле большой черной книги. — Ну, спасибо тебе за помощь, выручил, друг. — Сказав это, я стукнул Далата по затылку, от чего тот упал, как подкошенный. Времени слишком мало, сейчас уже его люди заметят, что пошло что-то не так. Кто знает, сколько у него на службе магов. Подошел, взял пенал, в руку сразу легонько кольнуло, значит, не обманул. Спрятал его во внутренний карман плаща. Подумав, взял книгу, что лежала рядом. Книга учета у такого человека много может стоить.

Теперь нужно отсюда сбежать, да так, чтобы следов много не оставить. Осмотрел подвал, увидел в углу небольшое окно. Выругался, узковато для меня, но выбора не много. Посмотрел назад, бросил заклинание огненного вихря и полез наружу.

Пролез, признаюсь, с трудом, наверно, все же стоит поменьше налегать на хлеб и сладкие булочки, которые в последнее время особенно мне нравятся. Оказался на улице, перемахнул через забор, и вот я снова в Алом квартале, просто прогуливаюсь. Нужно отойти куда-нибудь в тихое место, чтобы переварить все, что произошло.

Как только мы вернулись из Ратарта, я сразу же рассказал Колгару о том, что знаю, откуда взялись эти наемники в черных плащах, которые попили нам столько крови. И тогда он договорился об усилении работы с партией «Черная правда». Попутно и рассказал ему о том, что мне рассказала Алтана о зеленном тумане, тот покачав головой, но, справедливо не спросив, с чего у меня такие догадки, дал добро на работу еще и с зеленым туманом. Видимо, решил, что это какая-то личная война, моя. Ну, я и рад был, что никто не стал мешать мне искать зеленый туман в Мирее. На прошлой неделе Алтана сообщила мне, что я ищу не только зеленый туман и этот самый пенал, который, на мое счастье, находится у одного и того же человека. Двух зайцев одним махом, так сказать. Этот Алгеус Далат тот еще проходимец. Занимается тем, что продает всякие интересные и иногда опасные вещи тем, кто за это готов платить. Редкие ценности, сведения и прочее. Пришлось много заплатить, чтобы выйти на него. И вот, успех. А что насчет того дома утех, не велика потеря. Дом успеет сгореть достаточно, прежде чем маги успеют потушить пожар. Никто и не узнает, что я там бывал.

С этими мыслями я зашел в ближайший кабак, благо их тут было целое море, и попросил себе отдельный стол в углу. Оказалось, что все столы заняты, но за дополнительную плату мне нашли укромное место и принесли ужин.

Прежде, чем возвращаться в «Дом Горных лис», мне стоит ознакомиться с содержимым пенала, который так настойчиво просила забрать Алтана. Книгу закутал в тряпицу, которую тут же попросил у одной из служанок, шар тоже на всякий случай обмотал и спрятал в карман. Горячая похлебка сразу же подняла настроение, уставшие ноги заныли, и возникло едва преодолимое желание снять тут номер и завалится спать до самого утра, но, к сожалению, надо доложить о собрании «Черной правды» Колгару, да принять очевидное решение о согласии на участие в странном задании, что приведет меня в Хотрен.

Отодвинул пустую тарелку, достал пенал и аккуратно, стараясь не сломать, сдвинул его крышку. Внутри на золотистой ткани лежало это.

Тонкий, сухой, желтого цвета, чуть кривой женский палец. От отвращения чуть не вырвало. Нельзя такое после еды смотреть, она в желудке может не удержаться. Потрогал его, он твердый как камень. Какая гадость, и это мне надо было в любом случае выкрасть? Засушенный человеческий палец? Да она совсем там в своем Пограничном мире с ума сошла, не знаю. Но пенал слишком заметен, взял оставшийся кусок выданной мне служанкой тряпицы и замотал туда палец, затем спрятал его во внутренний карман. Поймают меня сейчас полицейские стражники, решат, что я какой-то там извращенец, любитель от трупов кусочки собирать. Ладно, посидели, отдохнул, пора и честь знать.

Вышел на улицу и засеменил в свой квартал, поскорее, а то на улице уже какой-то буран начался.

Да, с момента дачи присяги Алтане, практически ничего не изменилось, разве что ножом ее стал пользоваться смелее. Мы с ней говорили после пару раз всего, она рассказала мне о том, кого нужно искать по зеленому туману, и все. И второй раз, вот на прошлой неделе приказала в обязательном порядке забрать содержимое пенала с собой. Что там, она, естественно, не сказала, а с чего бы ей.

Ни Колгар, ни кто-либо другой из лис так и не догадались о том, что я теперь служу ей, что не могло не радовать меня. Даже с поиском зеленого тумана удалось выкрутиться. Хотя лучше выкрутился я с наемниками в черных плащах. По прибытию в Мирей я сразу выложил Колгару о том человеке, чью ауру я узнал тогда в порту Ратарта. Это был брат Агни — Бринал, который уехал туда набираться опыта и учиться войне. Хотя девушка, конечно же, сказала мне совсем другое. Да, это и были наемники из «Черной правды», а тайная стража Мирея под руководством герцога де Фаттена пропустила мимо ушей тот факт, что у них, по сути, есть целая армия людей, готовых воевать за эти глупые идеи. Видели бы вы лицо Колгара, когда я рассказал ему о своих догадках. Здесь, в Мирее, собрать целую армию сторонников так, чтобы это не заметил сам де Фаттен, а эти партийцы свое дело знают.

От этого еще интереснее, с каждым днем. Вот после этого в золоте на наши дела герцог уже не стал скупиться.

Думая обо всем этом, я добрался, наконец, до «Дома Горных Лис», постучал в дверь, она отворилась, на посту снова Топотун, как и всегда.

— Ты сегодня поздно, де Нибб. Колгар с Дайей в зале, давай туда.

— Спасибо, Топотун, да работы сегодня много было. — Ответил я, снял, наконец, свой плащ, достал все книги, стеклянный шар и пошел в зал для тренировок, искать Колгара.

[1] Cекрета́рь (от позднелатинского secretarius, первоначально — доверенное лицо) 1) служащий, ведающий делопроизводством учреждения, организации, отдельного лица. 2) Составитель протокола собрания, заседания. 3) Выборный руководитель партийной или общественной организации.


[2]ПЕНАЛ — средневек. лат. pennale, от лат. penna, перо. Коробочка для перьев.

Глава 2

Поговорить с Колгаром удалось только поздней ночью, они все никак не могли закончить с Дайей. Девушка делала серьезные успехи, но и гонял он ее, как козу перед забоем. Как бы я к ней не относился, но она вполне хорошо влилась в нашу небольшую команду. Иногда, когда выпадала моя очередь, даже я помогал ей тренироваться. Конечно, моей скорости ей не хватало, но даже сейчас, всего за несколько месяцев, она умудрилась стать интересным противником. Как говорил ибн Саллан — гремучая змея растет у нас.

Кстати, на счет остальных членов команды — в столице, сейчас, остались, только, я, Колгар, Дайя и Топотун. Аббаса и братьев де Клокк срочно отправили на границу с болотами, там, как я понял, есть что-то интересное, о чем знать пока что никому нельзя. Ехать на сырые болота зимой — не самое приятное занятие, но выбора особо не было. Поехали туда под видом бродячих проповедников, что уже само по себе забавно, хотя бы потому, что ибн Саллан так-то совсем не похож на верующего в Создателя по заветам нашей Церкви. У них, на юге, в султанатах, тоже в него верили, но свое учение они называли «истинным путем к богу» или верум[1]. Так что это было даже забавно.

Поднялись наверх, в кабинет Колгара, где я расположился за его столом и сразу же стал рассказывать о собрании «Черной Правды», которое прошло сегодня, следом рассказал об интересном предложении от господина ле Тонта, потом выложил все, что произошло в Алом квартале, вместе с добытыми трофеями. Два Клинка слушал молча и не перебивал, и вот когда я, наконец, закончил, сказал: — Хорошо, очень хорошо сегодня поработал. На счет тумана я передам нашим, они разберутся дальше, может, что найдем. За учетную книгу отдельное спасибо. А вот собрание меня порадовало, признаюсь. Мы давно ожидали чего-то подобного и это радует. Да и наши догадки на счет Агни полностью подтвердились, очень крупная рыба, а следовательно, очень опасная. Кто знает, на что она способна и кто она на самом деле. Значит, все-таки Хотрен?

— Да, именно так сказала Агни.

— Не скажу, что это хорошо. Хотрен, как ты знаешь, последняя провинция, что была захвачена Миреем, но с этим они так и не смирились. Народ там живет гордый, грубый, но смерти не боится. А что ты о нем знаешь, де Нибб?

— Ну, провинция на севере, единственная провинция, где, после последней реформы управления, проведенной Таргольдом Мудрым, управлять остался генерал-губернатор, остальные же простые губернаторы, что не состоят на службе в армии, хоть и подчиняются напрямую императору. Генерал-губернатор Хотрена, если мне не изменяет память, герцог Долиросс фон Роуланд, он недавно получил звание генерала, и император тут же направил его в Хотрен. Он из старой северной знати, первый северянин во главе Хотрена с момента его захвата.

— Да, он хоть и с севера, но не с Хотрена, император решил, что им надо назначить кого-нибудь близкого по духу, сам понимаешь. Провинция там такая, людей лучше не злить. А что еще?

— Хотрен расположен вдоль подножия Костлявых гор, с северной стороны, окружен густым лесом и граничит с эльфийскими землями на западе, а на востоке упирается в провинцию Соувер, которое раньше было одноименным герцогством, до реформы. Сейчас в империи есть только провинции. Это, наверно, и все, что знаю.

Колгар вздохнул, словно я сморозил что-то глупое. Своими скудными познаниями о любимой империи удивить его не получилось, он еще раз вздохнул, а затем сказал: — Радует, что ты хотя бы про последние реформы-то слышал, уже успех. Да, в целом все верно, да вот только туда, дальше на север, за густым и древним лесом, начинается ледяная пустыня, которая тянется до самого холодного моря. Идти в лес или в эту пустыню зимой верная смерть, это первое. Второе — в Хотрене сейчас, по всей провинции, огромное количество имперских войск разбросано. Император очень не хочет, чтобы они попытались освободиться от власти империи. Ко всему этому добавь оборонительные укрепления вдоль границы с землями эльфов, где постоянно должны находиться солдаты. Эльфы не спят, а только и ждут возможности нанести удар. Оборонительная линия называется Холодной Чертой.

— Холодная Черта? Хорошее название, там стена?

— Нет, стену построить там невозможно крепкую, там под землей, на глубину в твой рост, лед, что даже летом не тает. Здоровенная полоса вырубленного леса, шириной в пару миль, с нашей стороны ряд укреплений, до самого побережья Белого моря. Сейчас в Хотрене даже днем темно, словно ночью, а холодно так, что без одежды замерзнешь в миг. Городов, таких как в остальном Мирее, там мало, столица провинции, у самого подножья Костлявых гор, называется Грондольд. На въезде в провинцию город поменьше, называется Удальд. Остальные же города, или деревни, они похожи на маленькие крепости, там местные живут целыми родами. Туда без приглашения одному лучше не соваться, даже имперские гарнизоны, что в них служат, не помогут, если они решат тебя не пустить. Молятся они, вроде бы как, Создателю, но на деле верят в каких-то своих северных духов. Их магия другая, не такая как везде, похожа на магию племен с болот. Будь очень внимателен к их обычаям, а их магов опасайся особенно.

— Но зачем им меня туда отправлять?

— А это мой друг все еще большая тайна, которую ты должен узнать сам. Возьми все, что потребуется. Наши люди будут за тобой приглядывать, конечно. Но если вдруг понадобится что-то сообщить мне, очень быстро, используй «Южный банковский дом», он есть в Грондольде, они все передадут.

На этом основная часть нашего разговора и закончилась, затем мы еще раз все повторили, Колгар рассказал все, что слышал или знал про Хотрен, кратко, постарался передать самую суть. А потом он отправил меня спать, потому что завтра обещался быть очень насыщенный день, сил могло потребоваться много.

В своей комнате я, наконец, скинул одежду, обтерся мокрым полотенцем и завалился спать, меня ждал еще один серьезный разговор. Как только мои глаза закрылись, я оказался во все той же знакомой комнате.

Алтана, как и всегда прекрасная, в этот раз одетая совсем как мужчина, в узких штанах и белой рубашке, с туго перевязанными волосами, устремила на меня свои роскошные зеленые глаза и сразу же заговорила: — Наконец-то! Я уже совсем заждалась тут, где тебя носило? Рассказывай, как прошло, что нового.

И мне, во второй раз, пришлось рассказывать и о собрании, и о поездке в Хотрен, на которую меня собираются подписать, и о странном содержимом пенала, который я обязан был достать любой ценой. Агдатор выслушала меня внимательно, словно старалась не пропустить ни одного моего слова, а затем спросила: — На север?

— Да, в Хотрен.

— Хотрен — это опасное и суровое место, люди там другие, не такие как в Мирее или Ратарте, ты должен быть готов к этому. Ты очень вовремя достал пенал, я, действительно, рада. — Девушка подошла поближе и обняла меня, словно родного. — Надеюсь, содержимое тебя не сильно огорчило?

— Испугать меня отрезанными пальцами, думаю, уже нельзя, но все же не самая приятная находка. Что это и зачем оно тебе нужно?

— Не мне, а тебе, в первую очередь, дорогой Эмерик. Тебе он нужен больше, чем все остальное, что ты имеешь.

— Так расскажи, зачем я выкрал кусок покойника у контрабандиста? — Вспылил я, ее игры в тайны мне уже сильно надоели. — Расскажи уже, наконец, хоть что-нибудь, в самом-то деле!

Девушка указала на второй плетеный стул, который появился за мной, или всегда там и стоял, я не знаю, а сама села на свой. Усевшись поудобнее, она дала сделать тоже самое мне, а затем положила левую руку перед собой, на колени, заговорила снова: — Да все просто, это мой палец. В тот день, когда Иоланд, тот человек, что запер меня здесь, а потом стал святым, сражался со мной, ему удалось отрубить мне вот эту левую кисть. — Она приподняла руку и показала мне свою левую ладонь.

— Твоя кисть?

— Да, моя. Он отрубил ее мне в бою, ранил меня сильно. Понимаешь, здесь, в Пограничном мире я смогла сделать себе этот облик, который хотела. Но в мире людей я выглядела, как обезображенная калека. У меня нет кисти руки, я истекаю кровью, у меня рассечено лицо. Мрак, только и сказать. Он, хоть и не смог меня убить, но изуродовал сильно. И если я сейчас окажусь рядом с тобой, там, в мире людей, то я, скорее всего, обессиленная упаду на пол, истекая кровью. Так вот, один из его приспешников смог сохранить от моей руки только один единственный палец. Этот палец почти тысячу лет путешествовал по миру без меня, за него убивали и предавали. Мой палец стал своего рода артефактом, который каждый новый владелец пытался использовать по-своему. И вот, совсем случайно, он оказался там, где ты его и нашел. Дурак контрабандист даже толком и не знал, что именно к нему попало.

— Я не знал, что все было именно так…

— Да никто уже и не знает, как все тогда было. Иоланд выдумал красивую сказку о своей героической битве со мной, да о многом умолчал. Но мы сейчас не о моей тяжелой судьбе говорим, а том, что ты добыл. Этот палец связан со мной, и ты сможешь его использовать. Я научу тебя, как это сделать. Заклинание сложное, там и магия крови, и магия духов, чего только нет. Проблема в том, что пока ты будешь находиться на землях Хотрена, я не смогу с тобой связаться так, как делаю это сейчас. Решить эту проблему как раз и поможет мой палец.

— А что на счет самого Хотрена? И ты обещала рассказать, как ты смогла передать мне лист бумаги из Пограничного мира.

— Действуй по обстоятельствам, береги себя, никому не доверяй. По поводу листа бумаги, это и будет мое тебе задание. Узнать, как я это сделала, и передать мне что-нибудь в ответ. Можно яблоко, даже не свежее, тысячу лет их не ела. Найди мага или шамана, они могут знать. А теперь хватит болтать, я тебе покажу, что надо сделать. Смотри и запоминай.

Девушка встала со своего плетеного стула, вышла в центр комнаты и вытянула руку вперед. В другой ее руке, словно из ниоткуда, появился короткий нож, она резким движением, провела лезвием по запястью. Ее кровь, алая и густая, стала медленно капать на пол.

— В крови есть великая сила, которой больше нигде нет. Кровь можно подчинять плетением заклинания, как воду, а можно и своей волей. Это ты уже знаешь. Маг крови всегда чувствует кровь и может на нее влиять своей волей, даже если она внутри человека. Так же она усиливает любое другое заклинание, хотя последствия могут быть неожиданными. Слышал ли ты про духовную магию, или как по-научному — спиритическая[2] магия? Дар своеобразный, но очень сильный. Он состоит в том, что человек, маг, что им обладает, может обращаться к духам, которых в окружающем мире великое множество. И эти духи иногда помогают ему. Они могут вызывать духов стихий — элементалей, например. Или с их помощью разрушать иные заклинания, наводить морок на людей, вытягивать силы. К счастью, дар к такой магии есть не у всех, но есть у тебя. Как и ко всем другим видам магии. Спиритическая магия как раз чаще всего встречается на болотах и в Хотрене. Так вот, сейчас я тебе покажу заклинание, которое может сделать только человек с даром и к магии крови, и к магии духов. Я за жизнь, ну кроме себя, таких только двоих встречала. Смотри и запоминай.

Кровь с ее запястья перестала течь и стала подниматься вверх, словно сосулька, только вверх и из крови.

— Я своей волей прекратила кровотечение, как видишь. Теперь начинаю плести заклинание. Здесь очень внимательно.

Перед ней стало появляться первое плетение, контролирующий контур, нить от которого уходила в ее ауру. Да, я в первый раз увидел ее ауру, она ничем не отличалась от ауры простого человека. Видимо, для этого урока она специально решила мне ее показать. Вокруг первого контура появился второй, похожий насплетенную косу, но цвет плетений был иной, они были серые. Затем кровь из запястья стала медленно, каплей за каплей подниматься в центр заклинания, и все это стало похоже на кровавый венок. Простым зрением я увидел, что вся кровь с руки образовала широкое кольцо. Так вот, как простые люди видят магию крови, без магических плетений. Жуткое зрелище, когда кровь просто меняет свою форму.

— Обрати внимание на второй контур заклинания. Каждый узел отвечает за свою задачу. Этот тройной узел — это связь с пограничным миром, я сама придумала. Вот этот будет идти к твоему Источнику. А теперь повторяй.

Не знаю, сколько времени я пытался повторить это заклинание, но мои плетения никак не желали становиться серыми, как бы им не велел. Ну не получалось вытянуть нить серого цвета, вот никак. Алтана злилась, нервничала и пару раз даже пнула свой плетеный стул.

— Да просто представь себе его уже. Почувствуй связь, чтоб тебя. — В сердцах вскрикнула она после уже двадцатой неудачной попытки.

— Не могу, не получается! Нету у меня этого дара, не выходит у меня сплести серую нить! — Огрызнулся я. — Я не все могу, я не ты!

— Закрой глаза, представь мое заклинание и заставь свою нить стать серой, а не ной. — Так же нервно ответила девушка. — Ты не уйдешь отсюда, пока не сделаешь.

Я закрыл глаза и представил еще раз ее заклинание. Нужна серая нить, а выходит, какая угодно, кроме нужной.

— Ура! Наконец-то получилось! — Услышал я ее голос и открыл глаза, да из моей ауры, наконец, появилась серая нить. Тонкая, едва толще волоса. — А теперь заплетай, как у меня, смотри не упусти.

Нить передо мной изогнулась и стала заплетаться, сначала вокруг себя, потом в узел, потом еще в один, потом стала принимать форму венка. Податливая, она исполняла любое мое желание, словно я это делал руками. Здесь протянуть, здесь затянуть, здесь перевязать и вот венок готов.

— Вытяни кровь к нему, здесь на полу есть моя.

Я попробовал было создать заклинание контроля, как для воды, но мой венок задрожал. Значит нельзя его отпускать, чтобы плести второе, попробую как Агдатор. Посмотрел на кровь и попытался почувствовать то, что ощутил в первый раз на полях Салдена. И, о чудо, практически сразу ощутил солоноватый привкус крови, словно попробовал ее на вкус. Кровь на полу отозвалась и готова была подчиниться. Потянул на себя, наложил на венок из серых нитей, все как у нее.

— Молодец, только ты про контрольный контур забыл, это важно.

Попробовал оторваться от серого венка заклинания, и у меня легко получилось. Кровь не дала заклинанию распасться. Сплел управляющий контур, кинул его сразу себе на Источник. Готово, получилось!

— А теперь слушай внимательно. — Похлопав, сказала Алтана. — Как откроешь глаза, сделаешь тоже самое, только со своей кровью. Это заклинание прицепишь к моему пальцу. Связь не обрывай. Твое кольцо не даст чужим увидеть связь, его не снимай. Как только заклинание наберет достаточно силы, ты увидишь его действие. Палец же носи с собой, замотай в тряпку и положи в карман рубахи. Смотри не потеряй.

Комната поплыла и растворилась, я открыл глаза и оказался снова у себя. Все закончилось, осмотрелся по сторонам, глянул в окно, на улице еще темно, но уже слышны голоса. Утро наступило, пора вставать. Оделся, обтерся водой из деревянного ведра, проверил вещи, свой новый двухзарядный пистоль, патроны к нему, меч, трофейный нож — все на месте. Проверил свою одежду, теплую покидал в дорожную сумку. А теперь самое главное, о чем просила Агдатор.

Достал ее палец, он выглядел все так же жутко, как и в первый раз, коричневый, сухой. Обмотал его в салфетку и обязал веревкой. Положу в нагрудный карман, но потом. Создал заклинание, о котором узнал ночью, и оно получилось с первого раза. Небольшой надрез на руке, добавил туда крови и направил заклинание на палец. Оно тут же в нем и исчезло, словно его и не было. Внутри пальца загорелся маленький огонек. У него своя маленькая аура появилась, от которой тянулась серая нить к моему Источнику.

Запрятал его в карман и спустился вниз, где меня уже давно ждал Колгар. Мы повторили все, о чем говорили вчера, перекусили, и я пошел делать вид, что еле смог согласится на уникальное предложение.

На улице все завалило снегом, этим коварным снегом, который прикрывал лед, от чего идти было довольно опасно, я даже один раз умудрился сесть на мягкое место.

Элиоса Лакара я увидел возле его магазина, расчищающего снег, который обильно шел ночью. Уважаемый глава ячейки «Черной Правды» самолично убирал снег, от бедного аж пар шел. Увидев меня, он отбросил лопату и радостно меня поприветствовал: — О, де Нибб, добрый день! Ты вовремя пришел, надо мне тут снег убрать.

— Убирай. Где господин ле Тонт? — Да, в любом другом случае его слова были бы отличным поводом отпороть его прямо здесь. Простолюдин, хоть и богатый, просит меня, безземельного дворянина ему снег убрать? Да, Лакар совсем забылся, смотрю. Такое прощать нельзя, не поймут. Я даже опешил от такой наглости, признаюсь честно. — Не тяни время, где он?

— Он ждет тебя, в кабинете.

Кивнул ему головой и, проходя мимо, невзначай задел толстяка плечом так, что тот упал в только что собранную им кучу снега. Отпороть бы его, да вся работа пойдет собаке под хвост. Наглый, очень наглый человек. Прошел внутрь магазина, даже не обернулся, спустился в подвал и пошел в кабинет. Возле двери остановился, постучал и открыл дверь. Гладей ле Тонт восседал на все том же месте, как и вчера, в этот раз перед ним был завтрак.

— Доброе утро, господин ле Тонт.

— О, Эмерик! Ты рано, проходи, присаживайся. Что-то случилось?

— Да так, с Лакаром столкнулся, к сожалению, пока еще «Черная Правда» не добилась всего, чего хотела. А он про это забывает. Как бы чего нам боком не вышло.

— Я поговорю с ним. Присаживайся, угощайся. — Он кивнул на стул напротив, дождался пока я сяду и поставил блюдо с солениями и хлебом в центр стола. — Ну, так что, чем меня обрадуешь?

— Подумал над вашим предложением, и я согласен. Когда приступать, и когда получать аванс?

— Все как обычно, половину сейчас, половину потом. — Он обтер руки о ветошь, достал из стола кошель и положил его на стол. — Здесь ровно половина, де Нибб. Вторая по возвращению. Я, наверно, тебя обрадую. Поедешь туда не один, поедешь с Агни, переходишь к ней в подчинение.

— Какая приятная новость, это очень хорошо. — Ответил я, стараясь показать удивление. — Когда собираться?

— Приходи сюда вечером, сегодня, с вещами. Возьми теплые, поедете в Хотрен. Экипаж будет ждать возле магазина. Поедете через Соувер, выедете на Удальд, там тебе Агни расскажет, что нужно делать. До вечера.

Я поклонился ле Тонту, проверил еще раз кошель и покинул магазин, под озлобленный взгляд все еще убирающего снег Лакара.

В целом, все прошло удачно. Да, поеду с Агни, хотя лучше бы с лисами. Добрался до лисьего дома быстро, рассказал обо всем Колгару, он выслушал и сразу же отправил Дайю с письмом. Отчитывается, значит.

Взял свои вещи, спустился вниз, еще раз проверил свое оружие, коснулся лежащего в кармане пальца, он на месте. Где-то через пару часов я стал собираться в дорогу, напоследок обнял Топотуна, Дайю, Колгара, они пожелали мне удачи, и покинул лисий дом.

К вечеру людей на улицах столицы меньше не стало, все никак не привыкну к такому количеству народа. Как здесь можно жить всю жизнь, не понимаю.

Как и обещал ле Тонт, возле магазина уже стоял экипаж, черный, высокий, дорогой, наверное. Кучер осматривал колеса, увидев меня с дорожной сумкой, сразу же ее перехватил и запрятал в багажный ящик, сказав, что только меня и ждут все.

Внутри магазина, в самом центре торгового зала стоял стол, за которым сидели ле Тонт, Агни и хозяин Лакар, судя по кружкам, распивали травяную настойку, очень любимую в последнее время в столице.

— Де Нибб, проходи, ждем только тебя, присаживайся. — Сразу велел ле Тонт, увидев меня. — Вот здесь стул. Латар, ты не мог выйти, последнее напутствие не для твоих ушей. — Толстяк бросил на меня ненавидящий взгляд, но молча, подчинился и вышел. Я сел на его стул и еще раз поздоровался.

— Вот и все, вы собрались. Экипаж довезет вас до Адальда, дальше Агни знает, что нужно делать. Де Нибб, напоминаю, во всем слушаешься только ее.

— Да, господин ле Тонт, я понял.

— В таком случае, добрый путь! — Сказал он и поднял кружку с ароматным напитком. Я, особо не думая, взял кружку Лакара и сделал тоже самое. Вышли на улицу, Агни скомандовала кучеру отправляться, мы залезли в экипаж, и мое путешествие в Хотрен началось.

Агни прижалась ко мне и практически сразу задремала, словно всю ночь и не спала, я же погрузился в свои мысли, изредка поглядывая в окно, смотря, как мы покидаем столицу. Вот теперь и Хотрен, кто бы мог подумать, что и туда жизнь забросит. Интересно, что меня там ждет, что нужно этим людям, и, самое главное, почему наняли меня? У них великолепные бойцы, довелось столкнуться совсем недавно, в Ратарте. Да и командиры у них толковые, разнесли войска принца на голову, в его же войсках голова на плечах, походу, была только у Колгара. Забавно, как все повернулось, когда выяснилось, что принц наоборот должен победить в войне. Мы были к такому не готовы, но и выбора особенно не было.

По приезду разнос мы получили знатный, человек, имя которого я не знаю, заявился и орал, словно его режут. А сколько досталось Колгару лично, мы никогда и не узнаем. Проиграли и потеряли важного союзника, который возил в Мирей пороховое оружие, лучшее в мире. Планы де Фаттена, уйти от магического оружия, быстро провалились полностью. Зачем от него уходить? Куда легче обучить сотню бойцов использовать мушкеты, чем десяток магов сносно драться. Военная магическая академия, гордость Мирея, на деле готовит не так много магов, как хотелось бы. Все потому, что с даром не всем магам везет, да и не все прошли через то же, что и я. Учитывая, что магический институт Троакастер, надежда императора на особое магическое оружие, теперь парит в облаках, полный живых мертвецов, наш провал был сильным ударом. Хотя, думаю, де Фаттен не сильно и огорчился сам, ведь все оружейное производство империи, так или иначе, принадлежит ему.

С зеленым туманом все еще интереснее, пришлось серьезно извернуться, чтобы объяснить Колгару, откуда я узнал про его продавца, даже немного соврать. Благо, он мне доверяет. Этот вопрос надо не бросать ни в коем случае, слишком уж опасное оружие получилось. Найти де Малаха и отрубить ему голову, в конце концов. Надо еще наведаться на юг, выяснить, что там случилось с Мари, да примет Создатель ее душу.

Хотя, наверное, теперь так говорить я не могу, ведь поездка в Ратарт закончилась для меня вечной службой Агдатору. Или Агдатор, так и не привыкну к тому, что она на деле девушка. Оказывается, в таком облике ее мало кто видел, а те, кто видел, ничего об этом не говорили. Тысячу лет сидит запертая в Пограничном мире, строит свои ужасные планы по непонятно чему. Объявила себя богом, совсем с ума сошла. Впрочем, учитывая, насколько она могучий маг, она для некоторых может и казаться богом. Да, Иоланд ее убить не смог, но я сомневаюсь, что она бессмертна. А если она смертна, то она не бог. Понятное дело, сразись я с ней сейчас, она меня размажет даже из Пограничного мира, но вот обмануть и выйти из-под ее власти, думаю, вполне возможно. Надо только придумать, как это сделать, но после того, как добьюсь своего. Отомщу «Черной Правде», найду и уничтожу весь зеленый туман и того, кто его делает, узнаю все про Мари и остальных, интересно живы ли они? Посмотрел на Агни, та мирно спала у меня на плече, словно мы ехали куда-то веселиться, а не на суровый имперский север. Мне бы ее спокойствие, я-то ничего хорошего от поездки не ожидаю. Эти ребята, «Черная Правда», жестокие, очень жестокие и страсть как не любят магов. Да, я маг и я теперь работаю на них, если узнают, что не на них, кожу живьем спустят, как если узнают, что маг. Поправил на пальце кольцо, которое когда-то достал мне лично Колгар. Великолепная вещь, скрывает ауру мага, да так хорошо, что даже свеча из Ратарта так и не показала, что я маг.

Еще раз глянул на Агни, красивая и милая девушка, жаль, что ненавидит магов, очень жаль. Эх, было бы все по-другому, я бы, наверное, был очень счастлив. С ней, действительно, легко, она понимает меня с полуслова, очень добрая и отзывчивая. Но на деле, судя по всему, она еще и один из главарей «Черной Правды» в столице, раз ее отправили со мной. Тело у нее крепкое, я давно заметил, что она боец. В сумке завернутый в тряпицу меч, его увидел в багажном ящике. Ей-то носить с собой оружие нельзя, она простолюдинка. А мне можно, потому и не снимаю оружие никогда, да и учили его не оставлять ни в коем случае. Ну, какова она в бою, думаю, еще увижу.

Медленно закрыл глаза и провалился в сон, тревожный, как давно уже прежде не было, словно предчувствие перед бурей или какой-то страх вырвался откуда-то изнутри меня. Но долго поспать мне не удалось, карета подпрыгнула на кочке, и я открыл глаза. Агни сидела уже напротив, молчала и поглядывала в окно.

— Долго я спал?

— Не знаю, как проснулась я, еще, наверное, с час. Скоро уже остановка, нам сняли номер в гостином дворе, там и экипаж сменим заодно. — Она посмотрела на мое помятое и заспанное лицо и продолжила. — Знаешь, а я ведь тебя сразу приметила, на рынке.

— Правда?

— Да, я иногда бываю очень наблюдательна. Молодой парень, слоняется по рынку, пугается местных торговцев. Это показалось мне интересным. — Девушка улыбнулась, я ответил тем же. Говорить ей о том, что я ходил по рынку именно за тем, чтобы как раз примелькаться ей, наверно, не стоит. Агни тем временем продолжила вспоминать. — А ты знаешь, что я тогда не одна ходила?

— Ты о чем?

— Со мной тогда ходили наши люди, они очень удивились, когда ты ко мне подошел. Даже хотели вмешаться, да я не дала.

Естественно, я знал, что за ней на рынке пятеро ходило. Человек не знающий их бы и не заметил, эти люди — мастера своего дела. Я сам их не видел, но Колгар сразу предупредил, на всякий случай быть готовым. — Честно, даже и не заметил. И много их было?

— Пятеро, если мне не изменяет память. Как мы с тобой познакомились, я сразу решила тебя проверить, сам понимаешь, то, чем мы занимаемся, заставляет быть острожной. Прости меня, пожалуйста, Эм.

— Да ладно тебе, к чему извинятся, я все понимаю. — Солгал я девушке. Конечно же Колгару сразу донесли о том, что про «горных лис» спрашивают, про меня в частности. Спрашивали у кого надо и очень аккуратно, про дела наши узнавали, искали, есть ли связь с тайной службой императора, но ничего не нашли. Тайная служба давно подозревала, что ты, Агни, особа не простая, да вот подобраться к тебе никто не смог, кроме меня. А теперь я к тебе ближе всех остальных пытавшихся. — На твоем месте я бы сделал точно так же.

— Спасибо за понимание, я просто не могу так, груз висит на душе и все тут. — Ее настроение явно улучшилось. — Эм, а ты никогда не бывал же раньше на севере?

— Нет, не доводилось. Так зачем мы едем, в чем суть задания-то? Для чего такая секретность?

— Там очень красиво, тебе понравится. А на счет того, зачем мы туда едем, я на праве главного в нашем отряде скажу как есть. Нам надо найти хотренских подпольщиков, установить с ними связь и договорится о дружбе. У них есть ряд просьб, которые нам необходимо осуществить. Между Соувером и Хотреном есть застава, можно сказать — пограничная, она отделяет одну провинцию от другой и следит за теми, кто проезжает туда и обратно. Сама же застава расположена на краю Волчьего обрыва — очень глубокого и крутого оврага, это самый короткий путь в Хотрен, перешел его и ты там. Мост построен магами, очень важная, даже стратегически важная дорога на север. Можно, конечно, в обход Волчьего обрыва, но там надо делать большой крюк через Соувер, а затем плутать по Хотрену. Так вот, их первая просьба — Волчий мост нужно уничтожить, чтобы лишить возможности Империю, в случае необходимости, быстро направить в Хотрен армию. Да и отсутствие моста позволит, скажем так, задерживать все донесения из провинции в столицу. На данный момент Верховная палата магов, во главе с кириомагом, построить такой же не смогут, нет просто ресурсов. Обходной дорогой, как итог, придется пользоваться долго.

— Понятно, звучит интересно. Кстати, что на счет Верховной палаты магов, я слышал, там сменился кириомаг?

— Да, им стал архимаг фон Далхот, не знаю такого. Но точно знаю, что решить проблему с разрушенным Волчьим мостом быстро он не сможет.

Фон Далхот зато был знаком мне. Он был директором Троакастера, а теперь, после кончины прошлого кириомага, Таргольд Мудрый, на правах решающего голоса императора, назначил своего любимца фон Далхота на эту должность.

— Мы, кстати, приехали, Эм. — Неожиданно сменила тему разговора Агни. Карета остановилась, и мы выползли на улицу, уже стемнело и поднялся ветер, возле кареты бегали слуги гостиного двора, а один из них попросил нас следовать внутрь.

Внутри оказалось совсем пусто, словно никого на ночь здесь и не останавливалось, выбежал какой-то распорядитель и попросил документы, я уже попытался было достать свою грамоту, как Агни опередила меня и достала свои.

— Господин и госпожа де Нибб? Все готово, я вас провожу. — Сказал и вернул девушке документы. Госпожа де Нибб? Я посмотрел вопросительно на Агни, она только мило улыбнулась. Наши покои оказались вполне нормальными, я бы не назвал их совсем скромными. Две комнаты, из которых одна спальня с массивной широкой кроватью, вторая туалетная. Я сбросил с себя дорожный плащ и сразу же спросил: — Господа де Нибб?

— Я не хотела тебя раньше времени пугать, Эм. Я знаю, как мужчины к такому относятся. Так нужно для дела, сам понимаешь, простолюдинов не везде так же встречают, как даже самых бедных дворян. Пришлось потянуть за кое-какие нити, чтобы все сделать. Так что мы с тобой муж и жена, уже как вторую неделю, я взяла твою фамилию, как и требуют традиции. Да, пришлось получить дворянскую грамоту, но кто ее в Хотрене проверит? Надеюсь, не сильно тебя огорчила всем этим.

— Мне, если честно, даже приятно, любимая жена. — Ответил я, обнял девушку и нежно поцеловал. Связи у «Черной Правды» серьезные, раз они способны сделать такие документы, выбить дворянство, оформить брак, провести его через церковь. Серьезный и могущественный враг появился у Империи, причем этот враг уже внутри. Надо об этом обязательно доложить Колгару, пусть копают, ищут, кто сделал документы на Агни и как я оказался в браке, даже не присутствуя на церемонии. Возникло даже странное чувство, словно какое-то неведомое мне кольцо потихоньку сжимается вокруг короны Мирея, и момент, когда оно начнет душить, все ближе и ближе. В Империи слишком много проблем, которые никто не хочет решать. Выдать дворянскую грамоту, хоть и не настоящую, это серьезное преступление. Проблема в том, что за золото в Мирее можно получить все. И это пугало больше той петли, которую я ощутил. Жажда золота у людей выйдет боком всем, кто пытается защитить Империю.

А Агни молодец, не подала виду, даже меч с собой не взяла, хотя теперь, официально, благодаря грамоте, имеет право его носить. Хитрая, настоящая лисица, не то, что я.


[1]verum — правда, истина (v. dicere Pl, Ter etc.; v. non libenter audire M)


[2]Спиритизм от лат. spiritus — «душа, дух»

Глава 3

После долгого пути, наконец, встать на твердую землю и размять спину, что может быть приятнее? Я так тоже думал, выходя из экипажа, после того, как кучер объявил, что мы прибыли к Волчьему мосту. Но погода здесь, возле самого Хотрена точно не радовала. Сильный, пронизывающий ветер, снега по пояс, и полное отсутствие солнца. Я бы не сказал, что темно, скорее, похоже на вечернее время, сумерки. Как сказала Агни, чем дальше на север, тем дня все меньше, ночи больше, а туда дальше, ближе к белой пустыне настоящая ночь.

Возле Волчьего моста расположилась небольшая деревенька, где мы и решили остановиться, экипаж необходимо было подготовить для пути в Удальд, там же, в городе, мы должны были пересесть на сани и отправится уже в столицу Хотрена.

Я видел эти сани, они едва ли меньше нашего экипажа, в них запряжены северные олени, с огромными, ветвистыми рогами, длиной больше моего роста, от края до края. Здесь в деревеньке перед переходом и такие встречались, хотя, как говорят, чем дальше к столице Хотрена, тем меньше лошадей и больше саней и ручных оленей. Честно, я слышал, что иногда запрягают не только лошадей, но чтобы оленей, да еще и так больших, подумать не мог. Какая-то местная особенность, наверно, — я спросил у кучера, он сказал, что эти олени, они ручные, словно лошади, но куда их сильнее. Лошади тут отродясь не водились, от чего местные многие сотни лет используют именно своих северных ручных оленей. Даже седла специальные придумали для них.

Дорогу от Волчьего обрыва до Удальда часто заметало так, что местным приходилось ее иногда чистить от снега, чтобы высокие господа могли проехать, что нам было на руку, ведь перекладывать вещи в сани не очень то и хотелось, по одной причине. В том гостином дворе, где я неожиданно узнал, что женат, нам сменили экипаж на заранее подготовленный. Отличался он более теплым убранством и вторым дном, где и хранился ценный груз, который следовало переправить на ту сторону.

Ценный груз, спросите вы? Большой, оббитый железом ящик, неудобный и тяжелый. Бомба, которую «Черная Правда» привезла из Ратарта сюда, специально для меня и Волчьего моста.

Сама деревня только и жила за счет тех, кому надо было в Хотрен, да и чтобы обслуживать охранный гарнизон солдат с заставы. На удивление, довольно много людей ездило туда-сюда даже зимой, возили товары, на которые цена зимой еще выше.

Остановились в одном из постоялых дворов деревни с гордым названием «Горный баран», хозяин нас встретил, словно близких родственников. Я и Агни расположились в одной из комнат на втором этаже, кучер, как оказалось, тоже из «Черной Правды», в комнате для прислуги. И вот, наконец, переодевшись к ужину, мы спустились вниз. Угощал хозяин каким-то неизвестным мне жирным супом, вприкуску с черным хлебом. Внизу, в обеденном зале, кроме нас и компании солдат с местного гарнизона никого не было.

— Откровенная гадость, как они это едят. А ты бы цены видел. — Первой заговорила Агни. — За такие деньги в столице можно пятерых накормить, да чем-нибудь вкуснее. Что скажешь, Эм?

— У них здесь несколько другие вкусы, не думаю, что надо осуждать.

— Да ну тебя, тебе стоит быть более внимательным к тому, что ты ешь, дорогой мой. — Поддела меня девушка, напомнив о нашем неожиданном, но чуть-чуть приятном браке. — У солдат, гляжу выходной. Проклятие, они нас заметили. — Она кивнула в сторону выпивающих офицеров.

Я посмотрел на солдат, и правда, все офицеры, но младшие чины, главный заводила капитан. И надо же такому случиться, его мутный взгляд как раз упал на Агни. Увидев, что она только со мной, он поднялся из-за стола и направился в нашу сторону. Ни дня без проблем, проклятые его заберите. Подойдя поближе, он увидел у меня за поясом меч, у девушки на шее амулет, тот самый, которым, помимо грамоты, можно было подтвердить свое дворянство и радостно, слегка мутно, улыбнулся.

— Какие гости в нашем захолустье! Позволите? — Спросив это и не дожидаясь ответа, завалился на свободный стул рядом. — Как зовут очаровательную даму?

Да, он просто проигнорировал мое присутствие, словно меня и не было. Ему захотелось особенных приключений, заодно и меня позлить.

— Агнесса де Нибб, к вашим услугам, офицер?

— Капитан Северного охранного полка, Ранал де Ноук, очень приятно познакомится. — Улыбнувшись, он легонько приклонил голову. — Вы не ответили, госпожа, с какими целями прибыли сюда, в это Создателем забытое место?

— Господин капитан, я и мой супруг, Эмерик де Нибб направляемся в Удальд, мы занимаемся скупками пушнины. — Ответила она и глазами указала на меня. Капитан повернулся в мою сторону и сделал вид, что только меня заметил. — Очень приятно, господин де Нибб, очень приятно. Вы не против, если мои сослуживцы к нам присоединятся? — Сказав это, не дожидаясь моего ответа, он махнул рукой своим, и те сразу же подошли к нам. Ситуация складывается не очень приятно. Четверо наших новых знакомых сразу же попросили принести еще выпивки. Капитан же поближе сел к Агни и стал ей о чем-то рассказывать, пока трое остальных активно меня забалтывали. Такое положение вещей стало меня уже нервировать, надо действовать, да и завтра тяжелый день.

— К сожалению, господа, мы с супругой вынуждены вас покинуть, нам завтра проходить заставу, у нас запись с самого утра, нужно отдохнуть. Приятно было с вами познакомиться. — Сказал я и стал собираться из-за стола. — Агни, пойдем наверх, надо отдохнуть.

— Де Нибб, пускай дама останется с нами. — Насмешливо ответил капитан. — Пускай посидит еще с мужчинами.

— К сожалению, я вынужден вам отказать, господа. — Стараясь не обострять конфликт, ответил я. — Пойдем, Агни.

Девушка убрала свою руку из рук капитана, и когда только успел, и попыталась встать, как тот схватил ее и силой посадил на место.

— Иди, отдыхай, де Нибб, дама побудет еще с нами. — В словах капитана проскользнула угроза, его друзья тут же ощетинились, словно кошки увидев кота. — Иди, отдыхай, а утром она будет с тобой.

— Мне кажется, что вы не понимаете всей особенности ситуации. — Ответил я и распахнул кафтан, показывая меч, который они, естественно сразу же заметили. — Вы оскорбляете и меня и мою супругу.

— Нас четверо, а ты один, иди лучше спать. — Сказал самый высокий из солдат. — Целее будешь.

— Капитан, при свидетелях, за оскорбление меня и моей супруги вызываю вас на дуэль. Прямо здесь и сейчас. — Спокойно сказал я, и солдаты тут же засмеялись. Капитан радостно улыбнулся и сказал: — Не боишься, мальчишка? Больно ты дерзок, надо показать тебе, что умеют солдаты Северного полка. Где твой секундант?

— А он нам нужен?

— Нахальный малый, мне нравится. — Капитан ткнул одного из своих друзей в бок. — Даже так? Или мальчишка забыл, что дуэли уже как десяток лет под запретом?

— Трус всегда ищет оправдания. — Дерзко ответил я и положил руку на эфес меча. — Здесь или на улице?

— На улице, закончу и вернусь к вам, дорогая Агнесса. — Самодовольно ответил капитан и встал из-за стола.

На улице, без плаща, оказалось очень холодно, а темно так, словно мы в пещере. Перешел тут же на аурное зрение, и стало немного получше. За мной, следом, вышел сам капитан и один из его друзей. Чести им не занимать, я даже не успел встать поудобнее, как капитан обнажил меч и бросился в атаку.

От верхнего удара ушел, обошел его и пнул по мягкому месту сапогом, так, что он едва устоял на ногах. И тут я совершил ошибку, оказавшись сразу между двух солдат, второй, его друг, ждать, не стал и тоже атаковал. Подло, не достойно офицера, хотя и медленнее, чем я ожидал. Ударил в живот что было силы, и, уходя вперед, обернулся и достал наотмашь капитана, но задел его только кончиком меча.

Они закричали и оба повалились на снег, один схватился за живот, капитан за окровавленное ухо.

— Этот выродок отрезал мне ухо! — Он ревел словно медведь, катаясь в снегу. Дверь отворилась, и на улицу выбежало еще двое, с ними Агни и распорядитель постоялого двора. — Как больно, проклятие.

— Вы двое, забирайте, они слишком утомительны. — Скомандовал я и убрал меч в ножны. Солдаты сделали так же, обошли меня и попытались поднять раненных. Я повернулся к вышедшему на шум распорядителю постоялого дома. — Наши траты запишите на счет капитана де Ноука, он оплатит, в качестве извинений. И доложите в комендатуру, что офицеры тут вытворяют.

— Да, господин де Нибб, все сделаю.

Я посмотрел еще раз на поверженных офицеров Северного полка и подумал, что с такими защитниками и врагов не надо, сами себя поубивают. Внутри меня встретила на удивление спокойная Агни, сразу спросив: — Никого хоть не убил?

— Нет, жить будут.

— Ну и прекрасно, проблемы сейчас не нужды. Завтра нам весело будет, боюсь. — Она неожиданно улыбнулась. — Спасибо большое, мне очень приятно.

— Не сомневаюсь, что нам будет весело, но терпеть их дальше нельзя. — Скромно ответил я. — А теперь, если ты не против, я бы отдохнул.

Мы поднялись наверх, я сбросил одежду и, как только коснулся кровати, провалился в глубокий, совсем без снов, сон.

Утром, встав пораньше и плотно позавтракав, мы выдвинулись к Волчьему мосту на новом экипаже. Агни настоятельно попросила лишних взглядов на пол кареты не бросать во избежание лишнего внимания к потайному ящику в полу, где был спрятан ценнейший груз.

Если бы я не знал, что это застава и за ней мост, я решил бы, что это каменная крепость. Четыре башни, массивная арка, а за ней мост, шириной с дорогу. Весь подъезд был заставлен санями, люди бегали вокруг и громко ругались, спорили о том, кому надо проходить следующим.

— Это и есть та самая застава. Видишь, окна над аркой? Это на случай, если кто-то попытается силой пройти по мосту. Ворота отведены в сторону, но готовы закрыться в любой момент. Сейчас пройдем досмотр и поедем дальше. — Скомандовала Агни, как только наш экипаж остановился, и мы вышли наружу. Они превратили часть моста в настоящую крепость из массивного камня, каждый камень размером мне по пояс, если не больше. Таких сооружений нигде больше в Мирее я не видел. Без магии, думаю, построить подобное невозможно. Как только мы вышли из экипажа, к нам направился один из офицеров, стоящих неподалеку.

— Господин де Нибб? Капитан де Ланг к вашим услугам. Позвольте ваши документы.

— Добрый день, капитан де Ланг, да, конечно. — Так же вежливо ответил я, хотя заметил в его глазах плохо скрываемую ненависть. Наш вчерашний собутыльник, уверен, уже всех предупредил о нас. Капитан осмотрел бумаги, а затем возвратил их мне. — Какова цель визита в Хотрен?

— Поставки пушнины.

— Позвольте осмотреть экипаж. — Спросил он и махнул другим солдатам. Те сразу же подошли к карете, открыли ящик сзади, достали оттуда вещи. Один заглянул внутрь, постучал по дверям, посмотрел под сиденьями, а затем сержант отчитался: — Все в порядке.

— Доброго пути, господин де Нибб, госпожа де Нибб. — Он вернул документы и легонько поклонился. — Велите кучеру придерживаться правой стороны моста. И будьте аккуратны, сейчас по дорогам много голодных волков и нордапов[1] бегает.

Я помог Агни забраться в карету, затем нырнул следом. Экипаж медленно тронулся, пересек арку и оказался на мосту.

— Волки и нордапы?

— Нордапы такие невысокие, волосатые, ты узнаешь их, с длинными руками. Злые, жуть. Один раз видела в столице, живут только на севере. Ты обратил внимание, как он нам удачи пожелал?

— Да, думаю, они с нами следом поедут, чтобы наказать за хамство. Ну, я бы так сделал, наверное. — Ответил я, поглядывая в окно кареты. Невероятный вид, пропасть внизу, словно дыра в земле, дна не видно. Воистину этот Волчий мост — великое чудо. — Так что насчет моста?

— Мост стоит на четырех столпах, они уперты в стены обрыва. Необходимо сделать так, чтобы содержимое ящика оказалось под мостом, со стороны левого столпа. Насчет преследования потом подумаем, справишься быстро, время есть. Мост — это сейчас самое главное. — Сказав это, она открыла скрытый замок в полу кареты, и я увидел тот самый ящик. Она достала из складок одежды ключ и открыла крышку. Внутри тряпичный сверток, с торчащей из него ручкой.

— Положишь его под мост, на левый столп, повернешь ручку двенадцать раз и беги оттуда, как никогда не бегал, понял?

— Понял.

— Ты понял, де Нибб? — Ее тон прозвучал холодно, словно лед.

— Да, двенадцать раз повернуть и бежать, Агни. Я с первого раза понял.

Она помогла мне снять мой зимний плащ и надеть такой же, но белого цвета, я взял крюк и веревку, закинул их себе на пояс и приготовился. Экипаж тем временем пересек мост, кусок скалы с вырезанным на ней волком и застава пропала из вида.

— Пора! — Скомандовала девушка и открыла дверь кареты, я вместе со свертком прыгнул прочь.

Такой снежной зимы у нас никогда не было, от того было совсем неожиданно провалится в снег по пояс. Да кто мог подумать, что здесь столько снега то. Негромко выругавшись, я, увязая в снегу, направился назад, в сторону моста.

Как люди могут жить в местах, где столько снега-то, ума не приложу. Тут же невозможно ходить нормально. Прошел вроде бы и немного, но устал, словно пару миль сделал. Еще эта бомба, тяжелая, неудобная, лямки сумки давили на плечи, ручка так и пыталась зацепиться за низкие ветки деревьев.

Надо в следующий раз на юг проситься, надеюсь, задания «Черной правды» меня туда, наконец, заведут. Коснулся Источника, на всякий случай, он практически полный. Сначала даже испугался, а потом вспомнил, что пальчик в кармане все это время оттуда Силу потягивает. Ну ладно, не так и много.

Выбрал дерево покрепче, как мне показалось, обмотал вокруг него веревку, закинул другой конец на себя и подошел к краю Волчьего обрыва.

Невероятная глубина, внизу даже аурным зрением ничего не видно, словно дыра в другой мир, а ветер, очень сильный ветер, чуть ли не сбил с ног. Сама колонна, что поддерживала мост, упиралась в широкий уступ снизу, как раз до него и следовало добраться. Да, возможно, стоило дать мне больше инструментов, чем крюк и веревка, хотя куда уже спорить.

Если вы когда-нибудь спускались по скалам зимой в темноте, то вы поймете, насколько это было тяжело и неудобно. Единственное, что выручало, так это аурное зрение. "Черная правда" придумала для меня отличную проверку, не каждый бы смог. Неожиданно веревка кончилась, и пришлось отвязываться, чтобы лезть дальше. Фунтов, наверное, пятьдесят, если не меньше, по отвесной скале до уступа, скажу я вам не простая задача. Поставил себе заметку — попрошу Колгара научить меня лазать по горам, мало ли что.

Как только мои ноги коснулись уступа, наконец, облегченно вздохнул. Руки устали так, словно я весь день разгружал торговый корабль в порту, а в ушах, от ледяного ветра звенело, как на параде.

Стараясь не опрокинуться вниз, я, прижимаясь к скале, направился в сторону колонны. Стоило подумать о том, что все слишком просто, как аурное зрение смогло различить множество разноцветных нитей, что опоясывали опору моста, словно паутина. Маги, строившие Волчий мост позаботились о том, чтобы такие люди, как я, ничего плохого не могли сделать. Да здесь же сигнальные контуры, высшего качества. Сомневаюсь, что Агни про них не знала, но мне сказать не решила, интересно, от чего так. Хотя это не главная проблема.

Коснулся ближайшей нити и попытался ее слегка отодвинуть, так, чтобы не порвать, получилось, на удивление легко. Следом вторая, третья, пятая, десятая, да сколько их тут. Разгребать под ледяным ветром сигнальные нити охранных заклинаний несколько утомительно. Посмотрел на колонну, круглая, каменная, вся во льду. Лезть по ней к мосту самоубийственная идея, без веревок, крюков, не знаю, кем надо быть, чтобы это провернуть.

А если не лезть туда? Снял рюкзак и пододвинул его к колонне, так, чтобы он не задевал сигнальные нити. Интересно, что внутри, открыл его и увидел там нечто неведомое. Странный сверток из банок, веревок, каких-то непонятных железных частей, словно разбитый хронометр, только больше. Никогда подобного не видел. На одной из железных банок нарисован череп, значит, ее трогать совсем нельзя, даже если хочется. На тех вещах, которые можно трогать, черепа не рисуют. Вот его и буду использовать, снял с пояса нож, тот самый, трофейный и сделал себе на руке, чуть ниже локтя, небольшой надрез. Кровь медленно стала капать на снег, поднес руку и стал поливать кровью банку с черепом. Затем исцелил себя своим любимым заклинанием, положил поверх руку и закрыл глаза.

Все, как учила Агдатор, сначала нужно почувствовать кровь. Моя кровь мне сразу же радостно отозвалась, словно живая. Начинаю придавать ей форму кольца, от краев к центру небольшие нити, сверху темно-бордовое плетение магии крови, которому научила Алтана. Заклинание усиления, самая простая магия крови. Раньше я накладывал кровь на плетения, то есть просто совмещал свою кровь и заклинание, теперь же настоящее заклинание магии крови, со своим рисунком, со своими плетениями. Темно-бордовые нити можно связать, только если есть кровь.

Довольно легкий узор, куда легче, чем у того же огненного вихря. Этим заклинанием маги крови могу усиливать чужие заклинания, как сказала новая наставница.

Когда-то давно магия крови считалась не только неприятной, но и довольно бесполезной для применения. Магов крови использовали для усиления заклинаний других магов и не более того, потом многое изменилось, да так сильно, что ее запретили. Выходил маг, создавал свое стихийное или исцеляющее заклинание, его помощник, маг крови, создавал это, соединяли их вместе и эффект был куда выше. Вот были времена, да. Не знаю, сработает или нет, но думаю, когда произойдет взрыв, вся его сила пройдет через мое заклинание и станет больше, тогда и снесет колонну.

Закончив плести заклинания, я уже собирался повернуть ключ бомбы, как вдали, дальше на уступе, возле второй опорной колонны заметил что-то с теплой, живой аурой. По фигуре вылитый человек. Облез колонну и, прижимаясь к скале, пополз вперед, свидетели мне совсем не нужны.

Чем ближе я подходил, тем меньше на человеческую ауру была похожа эта фигура. Ростом мне примерно до плеча, широкие плечи, длинные руки, ниже колена. Какой-то уродец тут сидит.

Перешел на обыкновенное зрение и понял свою ошибку. Передо мной, в десятке шагов, прячась подле колонны, которая почему-то на него не реагировала своими охранными заклинаниями, сидел нордап. Серая, густая, довольно длинная шерсть, мускулистые длинные руки, вытянутые ладони с когтями, короткие смешные ноги и ступни, не сильно отличимые от рук. А вот морда вытянутая, с клыками, желтые глаза, узкие ноздри. Чем-то напомнил тех смешных зверей, которых мы видели в цирке летом, они там еще прыгали через обруч. Их, по-моему, звали «обезьянами», живут далеко на юге, в густых лесах. Но этот был куда выше, больше и, судя по клыкам, злее. Да, Агни права, нордапа узнаешь сразу же, тут спорить не с чем. Проблема лишь в том, что он меня тоже заметил, словно ни отсутствие солнца, ни ветер не мешали ему меня видеть.

Он смотрел на меня так же удивленно, как и я на него, словно не понимал, что человек забыл в этом ущелье, под мостом. Да, нордап, я тоже этого не понимаю. Надо отступать, драться на этом уступе еще опаснее, чем лезть на колонну.

И тут заметил, что шерсть нордапа, сбоку, на брюхе, вся алая. Раненный зверь еще опаснее, делать тут нечего.

Нордап тем временем заерзал на месте, взревел от боли и попытался сильнее прижаться спиной к скале. Да у него на спине еще и его приплод сидит, он его от меня закрывает! Из-за яркой ауры, я не заметил, что у нордапа на спине, словно походная сумка, сидит такой же зверенок, только маленький и держится за шерсть своими тонкими, но длинными ручками.

Раненная самка убьет меня с особой жестокостью, сомнений нет. Медленно поднял руку, не знаю почему, и стал пятиться назад. Главное не напугать, главное не напугать. Уже было подошел к своей колонне, как внутри что-то кольнуло.

Я ведь сейчас тут все взорву, а эта самка тут и погибнет, под камнями. С одной стороны на нее плевать, а с другой стороны, она так свое потомство прячет, жаль. Алтана, если узнает, убьет меня за такое. Начал так же, как и раньше, продвигаться вперед, к этому северному чудовищу, медленно, шаг за шагом, стараясь не напугать. Она увидела, что я возвращаюсь, устало взревела и стала прижиматься спиной сильнее, пряча от меня своего малыша.

— Тихо, тихо. — Я вытянул руку вперед. Слышал, что с животными надо говорить ровным и спокойным голосом. — Не бойся, я не причину тебе вреда.

Животное испуганно на меня посмотрело, на мою руку и только сильнее прижалось к колоне.

— Сейчас здесь будет большой «бум». — Я сжал и разжал кулак с характерным звуком. — Так что уходи отсюда. — Сказав это, бросил на нордапа исцеляющее заклинание. Оно сразу же начало действовать, и я увидел, как аура животного стала ярче. — Давай, тут будет «бум», уходит отсюда да быстрее.

Так, я сделал, что мог и моя совесть спокойна, стал так же медленно уходить от животного, нордап не спускал с меня взгляд и даже не моргал.

Пятился спиной назад, пока нордап не исчез с глаз, посмотрел аурным, ее аура зашевелилась и полезла на колонну.

Ну и хорошо, теперь совесть точно мучить не будет. Перемахнул через колонну и начал медленно поворачивать ключ от бомбы, считая разы. Ключ поворачивался со скрипом, словно не хотел этого делать, изредка пощелкивая. Как только совершил двенадцатый оборот, внутри что-то быстро, словно кузнечик, защелкало. Пора уходить, не знаю, как быстро произойдет взрыв.

Подошел к месту, где спускался, и только сейчас осознал, что спустится куда легче, чем подняться. Веревка высоко, скала отвесная, скользкая, я замерз и устал. Думай, голова, думай. Тяжко самому, без советов, тяжко. Посмотрел вниз — дна ущелья все еще не видно, и увидеть его, не очень хотелось. Ладно, сегодня у нас вечер глупых идей, подкину себя тем же заклинанием, что и использовал в Ратарте, пока по крышам прыгал. Создал вихрь, усилил его заклинанием крови, благо та замерзла на руке, и направил под себя, накачал силой из Источника.

Ухватиться за веревку у меня получилось с первого раза, если бы не получилось, этого бы я вам уже не смог рассказать. Пожалуй, подробностей на этом и хватит, решил больше не делать так и не вспоминать об этой невероятно глупой идее. Рассказывать тоже, думаю, не следует никому, возможно, меня отправят в больницу к душевнобольным.

Без сумки с бомбой двигаться было легче, но подниматься по обледеневшей веревке не то, чтобы само по себе легкое занятие.

Взрывать мост, конечно, глупая идея, но Колгар ясно дал понять, что нужно делать все, чтобы понравится правдистам. Правдисты — это сейчас придумал, вися на веревке, над пропастью. Помимо всех остальных слов, которыми можно было их описать.

Вылез наверх, развеял аурные следы так, не знаю, зачем, здесь и других следов куча, а внизу такого не сделал, но решил, что это запутает имперских дознавателей. Поправил свой меч, проверил пистоль и нож и, проваливаясь в снег, пошел обратно, туда, где меня должна была ждать Агни и наш экипаж.

Идти ночью, зимой, по лесу — не самое приятное занятие, Хотрен мне стал нравиться еще меньше, с каждым шагом. Как они здесь живут, если тут даже ходить невозможно, столько снега. Снег противный, словно песок, вокруг темно, словно ночью, а ветер воет, как раненный зверь.

Так, а это уже не хорошо, впереди, как раз возле дороги, где меня должна была ждатькарета, пять аур, а должно быть две. Четыре мужские, одна женская. Все-таки догнали, проклятые солдаты. Достал меч, в другую руку нож, практически лег на снег и направился вперед. Они даже не смотрели по сторонам, все столпились возле кареты, прижался к дереву и услышал голоса.

— Девчонка, спрашиваю в последний раз, где твой муж? — Спросил Ранал де Ноук, его сразу же узнал по голосу. — Отвечай или отправишься вслед за кучером, за грань.

— Подождешь его и сам спросишь, солдатик. — Нагло и дерзко ответила Агни, послышался звук удара.

— Кончайте ее парни, надо обыскать здесь все, чую здесь дело не чисто.

— Зачем вам меня искать, если я тут? — Ответил я и вышел из-за дерева. — Гляжу, вы не поняли сути нашего вчерашнего разговора?

— Убейте его! — Взревел одноухий капитан де Ноук и, схватив пистоль, выстрелил в меня. Я резко нырнул в сторону, пуля просвистела там, где только что была моя голова. Снег мешал двигаться, как привык, пришлось, словно зайцу, в два больших прыжка оказаться к ним поближе. Нельзя дать им стрелять, без магии у меня нет шансов. Один удар мечом сверху вниз, ближайший ко мне солдат упал на снег с рассеченным лицом, второй попытался заколоть меня в живот, но ему точно не хватило скорости, подскочил к нему ближе, неглубоко воткнул нож под живот, чуть ниже ремня. Нож радостно отозвался, слегка нагревшись. Солдат захрипел, схватился руками за низ живота и повалился на снег. Правой рукой отбил верхний удар от третьего, но тот попробовал еще. Проклятие, я забыл про капитана, обернулся к нему, тот уже приготовился ко второму выстрелу, но из темноты, за его спиной показалась женская рука с ножом. Ловкое движение и лезвие вошло де Ноуку прямо в горло.

Отлично, отбил удар третьего солдата и точным уколом в сердце закончил бой. Слишком много они пьют и слишком мало тренируются.

— Ты как?

— Губу разбили, но ты вовремя успел, спасибо. — Ответила Агни, пряча нож в сапог. — Как там мост, почему нет взрыва?

— Не знаю, я все сделал, как ты велела. — Но последнего моего слова девушка не услышала, раздался грохот и земля вздрогнула. — Кучер?

— Мертв, ты за вожжи, бежим. — Скомандовала девушка, переступила через мертвого капитана и направилась к карете, я ждать не стал и сделал то же самое. Ну, не переступая покойного капитана, естественно.

Подошел к карете, возле нее лежал мертвый кучер, имени которого я так и не узнал. Жаль, хороший, наверно, был парень. Уже поставил ногу на ступеньку, как нас окликнул чей-то суровый и властный голос.

— Стоять. — Слово прозвучало, словно рык какого-то зверя. Я обернулся и увидел там, где только что-то прятался я, высокого мужчину в накидке из белого меха. — Я сказал — стоять, брось оружие на землю, девушка, ты тоже.

Стараясь не делать резких движений, раздвинул свой плащ и расстегнул перевязь, от чего мое драгоценное оружие тут же упало в снег.

— С кем имеем честь? — Спокойным голосом спросила Агни.

— Галорд Гладерсен, к вашим услугам. А что на счет вас?

— Эмерик и Агнесса де Нибб, к вашим. — Ответил я, все так же спокойно, как и Агни. Посмотрел аурным зрением на человека и все понял. Белая шкура, из которой был сделан его плащ, полностью скрывала ауру человека. Поэтому я его и не заметил в снегу, никогда такого не встречал. Мужчина тем временем поднял левую руку, и из-за деревьев к нам вышло еще пятеро человек, в таких же шкурах, а затем он продолжил, причем от его произношения знакомых мне слов даже чуть резало уши: — Мы стали свидетелями того, что здесь произошло, и очень хотел бы узнать, как безземельный дворянин из Мирея смог убить троих имперских солдат, и что он с женой делает в Хотрене?

— Покуда стоят горы на юге, будет свободен Хотрен. — Неожиданно выпалила Агни, словно и не слушала этого Гладерсена совсем. Тот, услышав ее слова, улыбнулся и махнул все той же левой рукой людям, напряжение в воздухе тут же исчезло. — Твои слова да богам в уши.

Сказав это, он убрал свой меч в ножны и подошел к нам, довольно дружелюбно улыбаясь. Его люди стали осматривать нашу карету, двое оттягивать тела убитых солдат подальше от дороги.

— Нас отправили вас встречать, на случай, если у вас возникнут проблемы. И, конечно же, у вас возникли какие-то проблемы? Госпожа Вардсен будет беспокоиться, если вы не прибудете в срок. Да и задание ваше, сами понимаете, очень важное. Мы увидели, что у вас случилось вот это все, хотели вмешаться, да не потребовалось. Добро пожаловать в Хотрен. — С этими словами он по-дружески обнял меня и Агни по очереди. — Дорога здесь опасная, с вами дальше поедет Наненсен, вы не против?

— Мы только за, господин Гладерсен. — Ответила Агни и легонько склонила голову. Один из хотренцев, высокий мужчина, с короткой седой бородой, ловко вскочил на место кучера. — Вы здесь разберетесь?

— Не сомневайтесь, госпожа де Нибб. Утром тел уже не будет, волки у нас очень голодные.

Они попрощались с нами, мы загрузились в карету и помчали дальше, по этой неприветливой и холодной провинции.

— Агни, что это было?

— Наши новые друзья сразу же решили проверить, исполним ли мы их просьбу или нет. Стояли, ждали и смотрели, как меня солдаты бьют. Ну, не подлецы, ли? — Она вздохнула. — С кем приходится работать, проклятье.

— А кто эта Вардсен? — Спросил я, пытаясь узнать у девушки побольше.

— Главная у местных повстанцев. Очень интересная девушка, но опасная. Поэтому и отправили меня, чтобы она не смогла надавить на мужчину. У них в Хотрене многие женщины занимают высокие посты, куда чаще, чем в Мирее. Нашим людям это сложно понять, но этому есть причины.

— И какие?

— Места здесь суровые, нравы тоже, мужчины просто умирают чаще. А имперских мужчин местные женщины не принимают, оттого и приходится все самим делать.

Я замолчал и посмотрел в окно, темно, ничего толком не видно простым зрением, но очень уж хотелось посмотреть. А точно, вот еще вопрос: — А почему у них такие фамилии?

— Они все потомки древних родов, у них, по сути, нет простолюдинов, как у нас. Они считают себя равными. Вот, например Вардсен, Вард — это имя отца, сен — сын. То есть сын Варда.

— Но она дочь.

— Да, раньше она была бы Варддоттен, но после захвата Миреем Хотрена их обязали иметь одинаковую фамилию у всей семьи. Теперь они, по сути, ничего и не значат. А так, конечно, история интересная.

— Ничего глупее не слышал. — Пошутил в ответ я и отвернулся.

Мост взорван, повстанцы Хотрена вышли с нами на связь, обо всем надо доложить Колгару, с именами и странными фамилиями. Но для этого надо попасть в банковский дом, а он здесь только в столице.

Агни совсем не так проста, да и из нее ничего толком не достать. Хотя это пока, дальше видно будет. Нордапы страшные, лазить по скалам без инструментов — глупая затея, а имперские солдаты, стоящие здесь на заставе, заплыли от безделья. Первый день в Хотрене, а столько нового и интересного, аж зубы сводит.

Коснулся Источника, тот уже почти восстановился после моих сегодняшних выкрутасов. Палец все еще связан с ним нитью, но не тянет оттуда Силу, видимо наполнился. Осталось узнать, что он делает и зачем это все нужно.

С этими мыслями, я и не заметил, как заснул, укутавшись в свой походный плащ, который, как оказалось, не то, чтобы и зимний, а так, на позднюю осень.

[1] Нордап — северная обезьяна, живущая в Хотрене.

Глава 4

Столица Хотрена, славный город Грондольд, удивил меня до глубины души, раньше такого я еще не встречал. Город находился у отвесной скалы, казалось, он вырезан из нее, но не весь, а только частично. Как пояснила Агни, часть города находится в скале, в тех пещерах, что там есть. Город делится на две части, верхний город, что снаружи и нижний город, что внутри скалы. Нижний город раньше использовался как последний оборонительный рубеж, куда уходили люди, после падения обороны внешней части города, теперь же сырые пещеры стали районом для бедняков, люди побогаче предпочитали селиться все же на свежем воздухе. Вокруг, еще на подъезде к нему, я приметил остатки крепостной стены, которая была снесена при захвате еще давно. Ее оставили, как понял, в назидание будущим поколениям.

Дома у них все каменные, но не выше двух этажей, в центре города стоит высокая церковь, а рядом, чуть пониже, укрепленный, больше похожий на крепость, дворец губернатора. С высокими стенами, острыми пика, сторожевыми башнями. Сразу уже в глаза бросилось большое количество армейских патрулей, причем все из них состояли из иногородцев. Наш кучер, хотренец с фамилией Наненсен, теперь уже не кареты, а саней, в которые был запряжен невероятных размеров олень, легко тянувший наши сани в одиночку, пояснил, что полицейской стражи власть не доверяет, потому как та целиком из местных состоит. Поэтому здесь главная армейская полицейская стража, по сути те же полицейские, только подчиняются не местному начальнику, а, как и гарнизон Холодной черты, напрямую генерал-губернатору. На въезде в город нас остановили на небольшом посту, где армейская стража проверила наши документы и осмотрела сани, а так же поинтересовалась, как давно мы проезжали через Волчий мост. Значит, уже все знают о случившемся.

Забавный этот Наненсен, довез нас до Удальда, пересадил на эти сани, что по размеру совсем не уступали карете и до Грондольда гнал, словно боялся, что мы не успеем. Попутно рассказывая про Хотрен и отвечая на наши редкие вопросы. Говорить, когда холодный ветер и поднятый снег летят тебе в лицо, не очень удобно, но из чувства вежливости иногда приходилось.

Доехали без приключений, пару раз вдалеке видел ауры волков и каких-то еще диких животных, людей больше не встретили. Возле самой столицы проезжали мимо какой-то из деревень, но та походила больше на крепость, высокие стены, башня, люди с оружием. Гостей тут не любят.

Высадились возле целой усадьбы, с таким же, как и у многих других домов, высоким забором, пока наши вещи разгружали, служанка подошла к Агни и попросила ее вместе со мной следовать за ней. Пока мы шли, я постарался запомнить как можно больше, вдруг пригодится. Двухэтажный дом с небольшими окнами, по двору ходит довольно много людей с оружием, причем не только мужчины, но и женщины, что несколько удивляло. Да, в Мирее и женщины могли носить оружие, но чтобы все с ним ходили, такого не было.

Пересекли небольшой, но густо заваленный снегом внутренний двор и оказались возле массивных дубовых дверей, которые со скрипом отворились. Прямо на входе я увидел высокую, крепкую, светловолосую девушку, в полушубке без рукавов, с мечом за поясом. Рядом с ней стояли пятеро мужчин неопределенного возраста, с их густыми бородами, понять кому сколько лет невозможно.

— Рада вас приветствовать в своем доме, позвольте представиться, Илона Вардсен, будьте моими гостями. — Сказала девушка и развела руки в стороны, а затем продолжила. — Пройдемте в обеденный зал, стол уже накрыт.

— Эмерик и Агнесса де Нибб, к вашим услугам. — Так же вежливо ответил я и немного склонил голову. Мы пошли за ней и оказались в обеденном зале, где располагался широкий стол, возглавляемый большим резным стулом, где как раз и должен восседать хозяин дома. Светловолосая девушка уселась за него и жестом указала на места рядом. Мы сели с разных сторон от нее, друг напротив друга. Вардсен не соврала, стол уже был накрыт, мясо, хлеб, ягоды, чего только не было. Агни попыталась было с ней заговорить, но та ответила, что все деловые разговоры ведутся только после плотного обеда, такова традиция. К концу трапезы в зал вошел Гладерсен, который легонько нам кивнул, а затем уселся на свободный стул возле Агнессы.

Как только трапеза окончилась, остальные люди пожелали нам приятного дня и один за другим удалились из зала, оставив нас наедине с Вардсен и Гладерсеном, который так и не притронулся к угощениям на столе. Интересно, как он здесь оказался так быстро, может, есть более короткий путь? Кто знает. Первой заговорила хозяйка дома: — Я так рада, что вы прибыли, очень долго ждали. Никаких трудностей у вас не возникло?

— Нет, госпожа Вардсен, все было прекрасно. — Ответила Агни, напоминая, что, не смотря на этикет и правила, в нашей команде главная она. — Мы выполнили вашу просьбу, как вы и просили.

— Это прекрасная новость, мне уже доложили, что снабжение «холодного» гарнизона теперь затруднено. Это не может не радовать. Как сообщили мои люди, в Грондольд по такому случаю прибудет лично кириомаг фон Далхот, собственной персоной, в течение месяца. Он сначала должен оценить разрушения моста, а затем переговорить с генерал-губернатором по личному вопросу. В столицу он прибудет один, без остальных членов палаты магов, вопрос, как мы узнали, связан с получением земли для особых нужд.

— К чему вы клоните, госпожа Вардсен? — Напряженно и несколько раздраженно спросила Агни. — Я думала мы уже доказали свои хорошие намерения, нам просто хотелось бы закрепить успех нашей дружбы переговорами.

— Успех, несомненно, есть, мы не спорим и даже готовы с вами детально обсудить, какую именно помощь мы сможем вам оказать. Но есть одна серьезная проблема, которую необходимо решить, и ее решение будет полезно не только нам, но и вам.

— И какая это проблема?

— Необходимо устранить кириомага фон Далхота. — Холодно ответила Вардсен и замолчала, давая нам осознать, что она только что сказала. Убить самого фон Далхота, да она издевается. Он всех нас в порошок сотрет, он самый главный маг Мирея. Я встречал его как-то раз, ему даже зеленый туман не был угрозой.

— Вы не понимаете, о чем просите. Это невозможно. — Решительно ответила Агни. — Нам с трудом удалось убить одного из архимагов, а вы просите убить самого главного. Никто не сможет это сделать, никто. Да и он с целой свитой своих помощников, тоже магов. Мы к нему даже не подойдем, не то, что его ранить или убить.

Светловолосая девушка загадочно улыбнулась и махнула молчавшему все это время Гладерсену, тот сразу оживился: — Нет ничего невозможного, госпожа де Нибб. Есть у нас одна идея. Вы когда-нибудь слышали про кагалит?

— Доводилось, да. Очень редкая вещь высокой цены. — Коротко ответила моя супруга. Да, кагалит высокую цену имеет, жизнь. Каждое зернышко это чья-то жизнь, точнее мучительная смерть. Агни тем временем продолжила. — У вас есть кагалит? Использовать его может только маг, при этом, насколько я знаю, не каждый это умеет.

— Ну, у нас не то, чтобы он есть, госпожа де Нибб. Но мы знаем, где его достать. И это не простой кагалит, это особенный кагалит. — Мужчина просто засветился от этих слов. — Простой кагалит действует вокруг где-то шагов на сто, с этим все иначе. Есть один шаман-отшельник, он нам поможет.

— Так почему вы не достали его сами?

— Кагалит есть у одного эльфийского мага, госпожа де Нибб. Он живет за Холодной Чертой, на землях эльфов, к востоку отсюда. И попасть туда не так просто. Для этого и нужны ваши умения, мне сказали, что вы, госпожа Агни, можете многое и многое знаете. Достать кагалит у эльфийского мага, а затем отдать его нашему шаману, потом с его помощью убить фон Далхота.

— Вы имеет план, знаете, где достать все, что нужно для его исполнения, но сами этого не сделали? Почему? — Девушка явно разозлилась.

— Наши эльфийские друзья очень хотят с вами познакомиться и обсудить возможное сотрудничество. И их главным условием в передаче кагалита как раз и является ваша, Агнесса де Нибб, встреча с ними.

Я посмотрел на Агни, на ней лица просто не было. Просьба самоубийственная, проникнуть к эльфам, найти их мага, взять у него кагалит, отнести его хотренскому шаману, и убить самого сильного мага империи, который прибудет в Хотрен в течение месяца. Судя по тому, как супруга отреагировала, на мой взгляд, я выглядел не лучшее ее.

— В таком случае, нам необходимо обсудить детали сотрудничества, госпожа Вардсен. — Сказала Агни, а затем добавила. — Наедине.

— Вот и отлично, Гладерсен проводит в ваши покои, располагайтесь, а потом я вас приглашу. — Сказав это, светловолосая хозяйка дома встала из-за стола, легонько поклонилась и покинула обеденный зал.

Гладерсен отвел нас на второй этаж, указав на выделенные нам покои — большую спальню, с массивной широкой кроватью и отдельной умывальной комнатой. Роскошные покои, ничего не скажешь.

— Ты как себе это представляешь? — Сразу же спросил я. — Это невозможно.

— Возможно, если подумать как. А это уже моя задача. Твоя задача — делать, что скажу. — Строго и немного грубовато ответила Агни, напоминая, что главная сейчас она. — Возьмешь письмо, отнесешь его в «Южный банковский дом», отдашь, они отправят. Надо доложить обо всем, что произошло.

Отдохнуть и тут никто не дает. Как все закончится, соберу все свои деньги да уеду жить куда-нибудь на острова, дом куплю, землю и отдыхать буду, сколько душе угодно. Собрался, взял письмо и покинул усадьбу Вардсен.

Гулять по темноте, изредка натыкаясь на одинокие лампы, было не очень приятно, остановил местного, попытался спросить, где искать банковский дом, тот что-то заговорил на незнакомом мне языке и быстро скрылся с моих глаз. Пошел в сторону центра Грондольда, столкнулся с патрулем, те внимательно меня выслушали, подтвердили, что я на верном пути, проверили документы и попросили по ночам здесь лишний раз не шататься.

Недалеко от красивого каменного храма, Хотренской епархии, я увидел нужную мне вывеску.

Дверь открыли не сразу, невысокий мужчина с темными волосами выглядел уставшим и заспанным.

— Чего вам?

— Надо срочно отправить письмо.

— Завтра приходи, сегодня уже никаких писем.

— В столицу, в дом горных лис. — Ответил я с нажимом на последние слова. — Срочно.

Услышав про горных лис, мужчина вздохнул и отошел в сторону, пропуская меня внутрь. Банковский дом, конечно, громко сказано, больше походило на какую-то лавку. Он провел меня в заднюю комнату, дал перо, чернила и лист бумаги, с конвертом.

Я быстренько рассказал, что у меня произошло, и что я слышал о дальнейших планах, попросил проверить и передать письмо, которое прикладываю к своему получателю. Взял конверт, вложил свое письмо и письмо Агни, на конверте написал «Колгар де Фаттен» и, выйдя из комнаты, отдал его мужчине, тот сразу спрятал его в складки своего плаща. Я попытался было расплатиться с ним, но он сказал, что мне платить не нужно. А затем достал из тех же складок своего плаща еще одно письмо, запечатанное в конверт, с восковой печатью.

— Передашь это Агни, содержание письма уже известно. Его отправили через день, после того, как ты выехал, пришло только сегодня утром. Она должна была сама зайти, проверить, пришли ли ей письма, но послала тебя.

Я кивнул и взял письмо для Агни. Тайная стража уже прочитала письмо, теперь решила отдать его получателю. И мне, конечно же, никто не сказал, о чем там речь. Интересно, зачем «Черной правде» отправлять с нами вдогонку еще письмо, если можно было сразу все сказать. Или что-то в их планах изменилось, но сказать они не успели? Ладно, отдам Агни, а там видно будет.

Не знаю, сколько я бродил по темной столице Хотрена, пока, наконец, не вернулся назад. Меня без вопросов пропустили назад, я сбросил с себя плащ и отдал его подбежавшему ко мне слуге. В поместье все уже спали, решил не шуметь и просто тихо подняться к себе, да и вручить ценное поручение от партийцев своей жене, но мое внимание привлек свет в одной из комнат.

Там, за небольшим столиком, на мягком кресле возле камина сидела сама Вардсен и, почти не моргая, смотрела на горящий в камине огонь.

— Господин де Нибб, не составите мне компанию? Здесь горячая настойка, проходите. — Сказала она, не поворачивая головы.

— Да, почему бы и нет, можете звать меня просто Эмерик, можно без лишнего словоблудия. — Ответил я, зайдя в комнату и подойдя поближе.

— Хорошо, Эмерик, ты можешь звать меня Илона. — Она указала на стоящие на нижней полке стола глиняные кружки, я взял одну и, налив себе горячего и ароматного отвара, сел на соседнее кресло.

— Отправил письмо? — Неожиданно спросила она.

— Да, Илона, а откуда ты узнала?

— А зачем твоему командиру отправлять тебя в банковский дом ночью? — Девушка засмеялась. — Конечно же, доложить своим о моей просьбе и о новых участниках нашего общего дела. Почему ты так на меня смотришь, удивленно?

— Я встречал женщин, что имели власть, но ты меня, признаться, несколько удивляешь.

Илона отпила отвар, поставила кружку назад, на столик, и, вздохнув, ответила: — Я последняя из своего рода, Эмерик. У нас после того, как нас захватила империя, много чего изменилось. Потому удивляться тому, что женщин здесь слушают и уважают, не стоит. Моего отца и брата убила тайная служба империи, выставив все как неудачную охоту. И тогда мне пришлось взять дело всей их жизни в свои руки, как и многим другим нашим женщинам, выполнять мужскую работу. Знаешь, ты меня тоже удивил, признаюсь. Что делает маг с такими людьми, как Агнесса?

— Маг? Как ты узнала? — Я был удивлен, ее слова прозвучали, словно гром среди ясного неба. — Но как?

— Я такое кольцо, как у тебя, уже видела когда-то. Кольцо, скрывающее ауру мага. Редкая и дорогая вещь, Эмерик, я запомнила его навсегда. — Она улыбнулась и еще раз пригубила ароматный отвар. — Можешь не отвечать, уверен у тебя есть свои причины быть с ними. Но я хочу тебя предупредить, они опасные и очень влиятельные люди, ты для них просто пуля для пистоля, выстрелишь, и они про тебя забудут. Да, я видела, как она на тебя смотрит, ты ей не безразличен, но свою идею она любит больше, поверь мне, она выберет ее.

А то я не знаю, так и подмывало ответить ей, но я сдержался. Эта светловолосая девушка далеко не так проста, как хочет казаться.

— Зачем ты мне говоришь это?

— Думаешь, мы не попытались узнать о спутнике Агнессы больше, чем она нам сообщила, когда мы договорились о встрече? Ты наемник, горная лиса, недавно воевал в Ратарте и ваш отряд там себя прекрасно показал. И «Черная правда» точно тебе не простила, что ты ее опытнейших бойцов к богам отправил.

— Я тоже об этом думал, признаюсь. — Подумав, решил спросить то, что меня беспокоило с самого начала. — Зачем Хотрену это все?

— Зачем Хотрену свобода? Эмерик, твои предки пришли к нам с оружием, убивали моих предков и вынудили принять порядки и устои империи, лишили нас дружбы с народом, который мы считали нам братским, с эльфами. Хотрен должен жить так, как хочет сам Хотрен, его народ, а не как хочет какой-то там император какой-то там империи. Империя нас грабит, она вывозит наш лес, Нижний город работает в шахтах, они вывозят драгоценности, вывозят наше богатство. Думаешь, масло, на котором все эти лампы в Мирее работают, оно магическое? Это все наше богатство, которое твой народ у нас ворует.

От таких слов я даже немного поник, как-то слишком уж в лоб она все сказала. Молча отпил еще отвара и уставился на огонь в камине. Девушка тем временем осушила свою кружку, поставила ее на столик и повернулась ко мне: — А так ли "горные лисы" хороши, как о них говорят?

— Хочешь проверить?

— А почему бы и нет, все уже спят, наши переговоры закончились очень крепкими напитками, Агни с ними не очень дружит, так что мы никому здесь не помешаем. Мечи на стене висят, давай.

Отличная возможность остудить пыл этих повстанцев, я вскочил с кресла, сбросил с себя теплый кафтан, оставшись в одной рубахе, снял свой меч и взял два меча с крюков на стене. Девушка тем временем отодвинула кресла и столик в сторону. Я бросил ей меч, она его ловко перехватила и сразу же стала в стойку, второй рукой поманила меня. Хочет, чтобы атаковал первым, умно, но ей ничем не поможет. Пробная атака, в пол силы, не очень быстро, укол в шею, она ловко его отбила и нанесла такой же неспешный удар, в район живота.

Медленно, проверяет меня, от удара ушел и попытался достать по ногам, на этот раз заметно быстрее прошлого, она отбила. И сразу же нанесла резкий и сильный удар в правое плечо, мне пришлось постараться, чтобы принять его, затем удары посыпались, словно капли летнего дождя, крепкие, быстрые и все в голову. Ну, играть не буду, я стал двигаться со всей скоростью, какой только мог, спасибо тому ритуалу, который и сделал меня таким, какой я есть. Девушка тяжелее задышала, но темпа не сбавила, удар за ударом, я отбил, попытался уколоть, она отбила, попыталась уколоть. Очень хорошо сражается, невозможно найти брешь в обороне, двигается словно ветер. Не знаю, сколько так мы пытались друг друга достать, пока я не заметил, что девушка стала снижать темп, устав. Отскочил на шаг, поднял и размашисто опустил лезвие меча.

— А ты молодец, Эмерик. — Тяжело дыша, сказала она. — Про вас не врут, очень хорошо.

— Спасибо, твое умение меня тоже поразило. — Так же вежливо ответила я, а про себя подумал, что в настоящем бою, кто знает, кто бы вышел победителем. Не часто мне такие противники встречаются, особенно после прибытия из Ратарта, когда мои тренировки усилились. Выступал уже против Колгара и Аббаса вместе, и скажу, не всегда проигрывал. Девушка тем временем ловко отбросила меч на кресло и подошла поближе ко мне, протянула руки, прижалась ко мне и ее теплые, алые губы коснулись моих. Еще держа в голове каплю здравого смысла, я попытался отстраниться и произнес: — Агни, супруга…

— Не лги, она тебе не супруга, я все знаю. — И снова ее алые и горячие губы коснулись моих, и тогда я совсем забыл обо всем. Как мы оказались наверху, в ее покоях, я уже даже и не помню, но эта была одна из самых интересных ночей в моей жизни. Илона изматывала меня долго, грубо, напористо, словно хотела показать свою значимость и власть, пока, наконец, мы, обессиленные, не завалились на кровать.

— Что это? — Я указал на странное плетение, что весело над кроватью. — Перья, косточки, нитки.

— Это ловец снов, дорогой. — Ее голова опустилась на мою грудь. — Чтобы отпугивать злых и опасных духов. Его могучий шаман сделал, можешь спать спокойно, тебя никто и ничего не потревожит. Я утром тебя разбужу, заранее.

Услышав эти слова, я тут же расслабился и забылся сном, крепким, спокойным, как давно уже не спал. Мне снилась родная деревня, отец Маланий, мои прогулки с ним, его уроки и какие-то еще приятные вещи, которые я не запомнил.

Утром меня разбудила ее слуга, я оделся, умылся и спустился в обеденный зал, самой Илоны видно не было, как и прочих людей, в том числе и Агни. Слуги тут же накрыли на стол, и я, наконец, за столько времени, спокойно позавтракал. Надо будет себе из Хотрена такого ловца снов привезти, спалось великолепно.

Сидеть там, за столом, в теплом обеденном зале, под звук потрескивания камина было очень приятно, казалось, что вот он, мой покой. Хотренцы хотят свести нас со своими друзьями-эльфами, в обмен на кагалит. А чтобы заручится поддержкой Хотрена, нам надо убить фон Далхота, убить его без кагалита невозможно. Как все закручено, никогда не понимал все эту политику. В коридоре послышалась возня, кто-то пришел с улицы, явно возбужденный, и побежал наверх. Я уже хотел было встать и посмотреть, что происходит, как дверь обеденного зала отворилась и зашла слегка помятая Агни. Крепкие напитки не ее сильная сторона, это видно. Девушка не стала дожидаться слуг, сняла с крюка над камином чайник и, пододвинув к себе поднос с завтраком, приступила к еде.

— Когда ты встал? Я вчера перебрала, даже не помню, как ты пришел.

— Я поздно вернулся, ты уже спала. — Соврал я. — Решил тебя не будить, ты так устала на переговорах.

— Да не то слово, Эм, не то слово. — Она вздохнула, и я улыбнулся, девушка вчера так сильно напилась, что даже и не заметила моего отсутствия. Как люди могут быть сильны в одном и так нелепы в другом, ну как такое возможно. Достал из кармана письмо с печатью и протянул ей. — Отдали вчера, тебе лично.

— О, как хорошо, давай сюда. — Девушка, жуя, взяла письмо у меня, тут же сорвала печать и стала читать. Чем больше она его читала, тем больше ее лицо растягивалось в довольной улыбке. — К нам едет подмога, Бринал вернулся и они с отрядом вышли в Хотрен, идут тайно, скоро прибудут. Пожалуй, с братом у нас точно все получится.

Поздравить ее не успел, как дверь отворилась снова, и в обеденный зал вошли Гладерсен и Илона, что выглядела сегодня еще красивее, чем вчера. Они были явно чем-то обеспокоены, но как только оказались внутри, сразу замолчали. Глаза девушки скользнули по мне, но понять, о чем она думает, я не смог.

— Доброе утро, господа. День сегодня рано начался, столько новостей, как хороших, так и не очень, как вам спалось?

— Все прекрасно, госпожа Вардсен, большое спасибо. Мы, в принципе, готовы завтра выходить, как и договорились с вами, но если мы можем отложить, то я была бы только рада. Из Мирея к нам вышел отряд моего брата, они освободились раньше, чем мы ожидали. Дождемся его и вместе пойдем на переговоры с эльфами. Кажется, великолепная идея.

Вардсен и Гладерсен переглянулись, в глазах Илоны проскользнула едва скрываемое раздражение, она выдохнула и медленно, уже без улыбки, сказала: — Возможно, госпожа де Нибб, нам и вашей организации стоит быть более открытыми друг другу. Сегодня мне донесли, что кто-то пересек границу Хотрена на западе, мост то разрушен, небольшая группа людей. К ним на встречу из Грондольда, личным приказом генерал-губернатора, отправлен отряд опытных егерей с магами. А эти люди в охоте знают толк и много не говорят.

— То есть?

— То есть, госпожа де Нибб, отряду вашего брата угрожает серьезная опасность. Поисковый отряд найдет и убьет всех. Возможно, если бы вы доверяли нам немножечко больше, мы смогли предупредить такой итог, но сейчас, раз уж так, решать надо быстро.

— Мы должны перехватить поисковый отряд, помочь брату. — Сразу же озвучила Агни. — Срочно, времени нет, надо выступать. Эм, готовься.

— Это не все, госпожа де Нибб. Эльфы назначили нам встречу и перенести ее никак нельзя. И на ней обязаны присутствовать именно вы.

— Но…

— Никаких «но», госпожа де Нибб, только так, другого шанса не будет. Эльфы это воспримут как личное оскорбление. Мы, конечно, поможем вашему брату, но вы обязаны отправиться на встречу с эльфами. Мы вчера уже выяснили значимость этой встречи. Предлагаю так. — Илона посмотрела на нас на Гладерсена. — Я, мои люди и господин де Нибб отправимся встречать вашего брата. Вы и Гладерсен к эльфам, на переговоры, не волнуйтесь, мы сделаем все, что в наших силах, чтобы с вашим братом ничего не случилось. Тем более, с нами будет господин де Нибб.

Агни задумалась, от напряжения, на ее красивом лбу даже выступила вена. Девушка просто разрывалась между долгом и любимым братом, видно, что не знает, как поступить. Подумав еще немного, она произнесла: — По рукам. Де Нибб и вы отправитесь встречать моего брата, я на переговоры с эльфами. Прошу вас, не подведите.

А как хорошо начинался день, ничего же не обещало такого развития событий. Агни и Гладерсен поедут к эльфийскому магу, я с Илоной спасать ее братца, который в Ратарте развлекался, убивая магов. О чем еще можно желать, в этот приятный зимний день возле камина? Обсудив детали, мы тут же стали собираться в дорогу, хотренцы выдали мне одежду, я такую еще не носил. Мягкие сапоги из шерсти, куртку из шерсти и странные широкие приспособления, для того чтобы ходить по снегу. Наверное, со стороны я выглядел очень нелепо, что Агни, увидев меня, грустно улыбнулась. Девушка отвела меня подальше от остальных, под пристальным взглядом Илоны, нежно меня поцеловала и едва слышно попросила: — Эм, прошу тебя, вернись с моим братом, кроме него, у меня никого больше нет.

— Обещаю, сделаю все, что в моих силах, Агни. Все будет хорошо. — Ответил я и посмотрел в ее глаза. Девушка держалась сильно, но было видно, что она вот-вот зарыдает. Такая сильная и такая ранимая. Сейчас я должен спасать Бринала, который, не задумываясь, убил бы любого мага, а ты, говоря о том, как тебе хорошо со мной, отправляешь меня взрывать мост с кучей защитных заклинаний. Неужели вы не знали, что опоры моста защищены магией? А если знали, то зачем отправляли? Что хранит эта красивая голова, какие тайны?

— Пора, выходим. — Скомандовала Илона, одетая так же забавно, как и я. Из-за ее шубы, принять за девушку ее теперь было, наверное, сложно. Мы все походили на мохнатых толстяков с оружием, все как один. А сверху еще и белый плащ полагался, чтобы скрыться на снегу. Снеговики с ножками, не иначе.

Мы вышли, загрузились в сани, запряженные величественными северными оленями, покинули город, минуя посты городской стражи. Величественное животное, высокое, больше лося, как мне показалось, а рога их, словно осенние деревья, массивные и раскидистые. Десять человек, включая меня и Илону, уместились на трое саней. Сначала надо было проехать несколько часов, затем иди по лесу, чтобы добраться до места. Илона сказала, что отряд Бринала имперские егеря, скорее всего, думают перехватить у лесного озера. Самый очевидный путь от западного перехода до столицы Хотрена, зимой можно пройти только так, в остальных местах слишком опасно. Чуть севернее земли нордапов, туда никто в здравом уме не пойдет, южнее слишком близко к дорогам, тайный отряд бы так не пошел.

Ехали мы молча, Илона, казалось, делала вид, что меня не существует. Странная девушка, она прекрасно знает, что я вместе с Агни, но при этом ревнует к тому прощальному поцелую. Ни один в мире ментальный маг в жизни не разберет, что у женщин в голове. Мы пересекали поля, замерзшие реки, опушки деревьев, иногда выезжали на дорогу. Насладиться путешествием не давала тряска, показная холодность Илоны и полное отсутствие солнца. Если бы не аурное зрение, я бы и такого не увидел.

И вот, проехав полдня практически без остановок, какое сильное животное, этот олень, мы выехали к небольшой, как мне сначала показалось, крепости. Один из хотренцев нашего отряда, по-моему Йолансен, сказал, что это деревня Рода Филина, там живут хотренцы, большой род. Нас встретил высокий, статный мужчина с густой светлой бородой, легонько поклонился Илоне, остальным просто кивнул.

Крепость, что на деле оказалась просто очень укрепленной деревней, была небольшой, ребятишки тут же подбежали к членам отряда, стали с ними играть. Да они тут все друг друга знают, я ощутил себя чужим.

— Илона, зачем мы здесь?

— Оленям надо отдохнуть, Эмерик. Да и ехать в ночь смертельно опасно, мы здесь, в Доме Филина отдохнем, заодно заберем Агвида Орла.

— Агвида Орла? Это что такое?

— Агвид по прозвищу Орел, это шаман моего рода, я отправила его помочь дому Филина, у одной из дочерей хворь случилась. Тот самый шаман-отшельник, про которого я говорила. Он не живет на землях моего рода, но все еще считается шаманом моего рода. Имперских магов без него нам не одолеть, поисковый отряд егерей очень силен, я слышала, среди них есть настоящие оборотни, так еще и маги.

— А какой у тебя род?

— Я последний представитель Рода Зубра. Мы все потомки зубров, живших здесь, в Хотрене. Но имперцы уничтожили их всех, зубров, носорогов, львов.

Сказав это, девушка погрустнела и замолчала, я решил не донимать ее больше вопросами. Да и мое замечание о том, что ни один зубр, кем бы он там ни был, не сможет родить человека, ей бы не понравилось.

Род Филина встретил нас, словно дорогих гостей, устроив праздник для нас. Столько странных блюд я не видел раньше, но попробовал все, особенно понравились их сушенные ягоды, кислые но все такие же яркие, как и летом. Илона что-то обсуждала с главой Дома Филина, я даже не стал спрашивать его имя, как неожиданно в зал вошел странный человек. Невысокий, худой, в шубе до самого пола, с ожерельем из костей, тростью и причудливо раскрашенным лицом.

— Хозяин, жить твоя дочка будет. Духи к ней благосклонны. А теперь я готов следовать дальше. Илона, мое почтение. — Он поклонился девушке и уселся на свободное место. Это и есть тот шаман, про которого она говорила. Посмотрел на него аурным зрением, да он маг, только аура у него не такая, как у других магов, а больше похожа на комок водорослей. Причем некоторые из водорослей то и дело удлинялись и касались аур сидящих рядом северян, словно щупальца какого-то гада. Они словно прощупывали каждого из присутствующих, но зачем я так и не понял. Один из щупов, через весь стол протянулся ко мне и коснулся моей ауры, мой Источник отозвался, вспыхнул, палец, лежащий на груди, нагрелся, и щупальце тут же спряталось обратно. Мужчина посмотрел на меня, словно такое было в первый раз, но он очень мной заинтересовался.

Илона тем временем, уже изрядно выпив местного угощения, подсела ко мне поближе и заговорила: — Наш шаман хочет с тобой поговорить, Эмерик. Ты его заинтересовал, подойди после к нему.

— Конечно, подойду, я никогда с ними не встречался. — Ответил я, еще раз посмотрел на Агвида. — Тот пристально сверил меня взглядом, даже не моргая.

— Скажи мне, почему ты с ними? — Настойчиво спросила девушка. — Какой твой интерес?

— Любовь. — Коротко ответил я, стараясь, чтобы все прозвучало уверено. — Мой интерес — это Агни.

— Не правда, я же вижу. Она, может, и не видит, но я вижу.

— Не всегда должен быть интерес, Илона. — Ответил я, вставая из-за стола. Шаман сделал это первым, и я решил, что сидеть здесь дальше не имеет смысла. — Прошу меня извинить.

Я вышел из зала и последовал за постукивающим посохом шаманом, он привел меня в небольшую комнату с камином — покои, что ему выделил Род Филина, пока он тут. Он уселся на мягкое кресло и жестом пригласил меня последовать за ним.

— Агвид Орел, шаман Рода Зубра, к вашим услугам. — Представился он, и я сделал то же самое. — Почему вы скрываете, что вы маг, господин де Нибб?

— На то есть свои причины, господин шаман. — Ответил я, не зная, как к нему обращаться.

— Можно просто Агвид, господин де Нибб. — Сказав это, он достал из-за пояса мешок и высыпал на пол, перед камином, его содержимое. С легким стуком, из мешка выпало десятка два маленьких костей.

— Знаете, господин де Нибб, я давно знал, что вы придете к нам. — Он указал на кости. — Шаманам многое доступно, больше, чем простым магам.

— И что же с того, что вы знаете?

— А то, что ваше прибытие я увидел в будущем Илоны Вардсен. И сейчас, бросив кости, я вижу только твое прошлое, твое настоящее, но я не вижу твоего будущего. Я пытался узнать, что ты за человек, что дальше ждать Илоне, но этого не видно. Почему?

— На все воля создателя, Агвид. — Ответил я холодно. Не верю я в этих предсказателей. — Вы лучше скажите мне, почему вы своей аурой всех гостей щупаете, и как вы это делаете.

— О, мой друг, ты заметил? Это особенность всех шаманов. Мирей запретил учить жителей Хотрена другой магии, а магия духов часть нашего народа. Удивительно, что видишь путы, редкий маг может это делать. Именно так шаман общается с людьми, чувствует их настроение и их тревоги. — Он еще раз посмотрел на кости. — Я вижу ваше прошлое, господин де Нибб. Почему вы бежите от судьбы, она дает вам столько шансов на покой.

— О чем вы говорите?

— Ты встречал даму, что полюбил, но ты с ней не остался, а сейчас должен убить ее деда. Если бы ты ей открылся, она бы приняла тебя и простила. Судьба давала тебе первый шанс еще тогда.

— Я не мог.

— Второй раз судьба дала тебе шанс получить великую власть и изменить жизнь людей за морем. Я вижу, что над тобой была корона, рядом была королева, но ты не увидел и не стал смотреть на знаки судьбы. Почему?

Даже не знаю, что ему ответить. Тесалла ясно давала понять, что хочет видеть меня на службе у себя, Трон Саламандры выбрал меня, так же, как и ее. Но я не смог оставить своих. Это был шанс, который дарила мне судьба? Я же выбрал совсем иное, но я почему-то не жалею.

— А что видно сейчас?

— Вижу, что смерть сидит у тебя за спиной. — Резко перешел на «ты» шаман. Я непроизвольно коснулся пальца Алтаны на груди. — Я не только про твой амулет говорю, Эмерик. Но ты понял, о чем я говорю.

— Что это значит?

— То и значит. А будущее твое сокрыто от меня, словно туманом. Советую тебе, когда судьба даст следующий шанс, не упусти его. Возможно, больше шансов уже не будет. А по поводу твоей просьбы, завтра поедем вместе, я покажу пару интересный вещей тебе. Редкий дар у тебя, я просто не могу пройти мимо.

На этом наш с ним разговор и закончился, я вышел из комнаты шамана, оставив его одного, и пошел искать себе место переночевать. Смерть сидит у меня на плечах, а судьба давала мне шансы. С одной стороны, он мог просто это угадать, с другой — они могли и что-то знать. Завтра попробую выведать у шамана больше. Еще этот палец, что я ношу с собой, зачем я его ношу, и главное, почему он не позволил путам шамана меня коснуться? Жаль, что у Алтаны не спросить. Осмотрелся и достал артефакт из кармана, и несколько удивился. Раньше, он был сухим и костлявым, мерзкого гнилого цвета, сейчас же выглядел так, словно его только что отрубили, но без крови. Он защищает меня, но для чего он нужен, Агдатор не говорила.

— Эм, вот ты где, я ищу тебя. — Окликнула меня Илона, я вздрогнул и убрал артефакт назад. — Пойдем, нам надо отдыхать, завтра тяжелый день. Я покажу тебе, где нас устроил хозяин.

Он взяла меня за руку и отвела в отдельную комнату, как только я коснулся кровати, я практически сразу заснул и уже сквозь сон почувствовал, как девушка прижалась ко мне.

Глава 5

Встали мы рано, я бы сказал даже ни свет ни заря, но солнца на небе не было, но судя по тому, что у меня болело все и хотелось очень спать, время было ранее. Собирались спешно, практически не разговаривая, погрузились в сани, и олени повезли нас дальше, по этой безмолвной и холодной красоте, навстречу предстоящему бою. Хотя, конечно, десяток толстых медвежат, что грузятся в сани, выглядели забавно, но я не рискнул посмеяться.

Смерть сидит у меня за спиной, неужели Алтану имеет в виду? Пока что она не пыталась сделать мне плохо, а всегда старалась помочь выбраться, хотя и в своих интересах. Сколько времени прошло с нашей первой встречи, а я до сих пор не знаю, почему ее все так ненавидят, ну кроме ее «Братства Ночи» — полоумных сектантов и каких-то там легенд. Она иногда привирает, в этом я уверен, сначала говорит одно, затем чуть другое, но прямой лжи, которая бы сильно повлияла на меня, она не говорила ни разу.

А теперь о другом: в нашей команде опытные северяне, два мага — я и их шаман, все умелые бойцы, в чем я не сомневаюсь. Какие в бою, я не знаю, но если хоть немного похожи на Вардсен, то уже неплохо. Чего ждать от шамана и как он будет вести бой, это будет сюрпризом. Заодно и узнаю, на что они способы, маги с даром к спиритизму. Спасать брата Агни, не знаю, о чем и думать. С одной стороны, он брат моей супруги, хоть я и не то чтобы сильно хотел брак, а с другой стороны, он один из наемников в черных плащах, которые убили де Сокмана, моего наставника и друга, в Ратарте. Простить такоеневозможно, как и забыть, да и его смерть для меня слишком многого стоила. При всем доверии ко мне от Агни, она так и не рассказала, что Бринал уехал убивать магов. Хотя, что я на самом деле не простой наемник, а работают на тайную стражу Империи, так еще и на ненавистного всеми в стране де Фаттена, я то ей тоже не сказал. Хотя, признаюсь, между нами что-то и было.

На счет этого «что-то», внимание северянки меня несколько напугало, я к такому не очень-то и привык. Хотя она меня раскусила, но Агни не сдала. Значит, она имеет на меня свои планы, хотелось бы о них узнать побольше.

А еще этот палец в кармане, который не дает местным шаманам прощупывать меня, зачем он нужен? Почему Агдатор не приходит во снах, здесь, на севере, понятно, тут над каждой кроватью ловцы снов, везде висят обереги-амулеты, стоят столбы и прочее, все против злых духов. Хотя она, конечно, не злой дух, но видимо какие-то их приемы использует.

Убить фон Далхота будет непросто, даже с кагалитом. Маг он сильный, опытный, да еще и хитрый. Сразу вспоминалась Зела, его внучка, ради которой он пожертвовал делом всей своей жизни, Троакастером, замком, что все еще летал в облаках. Хорошая была девушка, интересно, что с ней сейчас. Боюсь, мне с ней лучше не встречаться, маг она умелый, боевой, а убивать ее не зачем. Посмотрел в темное небо — там, где-то высоко, все еще летала эта крепость, где я встретил Зелу. Крепость, полная опаснейших оживших мертвецов, умных, сильных и способных превращать других людей в себе подобных. И никто на всей земле не сможет туда попасть, кроме меня. Надеюсь, так оно и будет вечно. По приезду надо узнать у Колгара, что там с зеленым туманом, найти и убить его продавца. Чтобы не дать заразе Троакастера вырваться наружу.

Я и не заметил, погруженный в свои мысли, как наши сани стали снижать скорость, а затем и вовсе остановились на опушке густого и даже немного зловещего леса.

— Последняя проверка, затем выходим. — Скомандовала Вардсен и кивнула мне. Я еще раз проверил одежду, обувь, ту «решетку» из дерева и тряпок, в которой надо было ходить по снегу, заряд своего двухзарядного пистоля, трофейный нож, которому я так и не придумал имени и мечу.

Бой будет интересным, несколько магов и егеря, возможно оборотни, с которыми я уже когда-то встречался. Если дать им разойтись, с ними будет сложно драться. Раньше мне всегда везло, повезет ли в этот раз, неизвестно.

— В дорогу. — Раздалась команда, и мы друг за другом вошли в лес, впереди шел сам шаман, в такой же, как мы, одежде, только без оружия, но с посохом. Вы когда-нибудь ходили зимой по заснеженному лесу в темноте? Если нет, то и не надо пытаться. Это далеко не самое приятное занятие, лучше посидеть дома, перед камином, попить травяную настойку и подумать о чем-то прекрасном, чем это все.

Не знаю, сколько мы шли, но я уже перестал чувствовать свое лицо, так сильно замерз, как шаман поднял руку.

— Следы, здесь проходили егеря, шли в сторону озера. Двенадцать человек, два мага. — Сказал он, указав на следы в снегу. Я посмотрел аурным зрением, из-за холода следов аур почти нет, как он это понял, кто его знает. Агвид продолжил: — Шли быстро, полдня назад, нам повезло, что следы не засыпало.

Илона довольно кивнула, и мы двинулись дальше, теперь уже по следам прошедшего здесь поискового отряда. Я посмотрел на своих спутников и еще раз удивился этим белым шкурам, скрывающим ауры, сильная вещь, неплохо было бы и себе такую получить, но об этом потом подумаю, сейчас главное успеть к озеру.

Мы оказались на опушке перед озером так резко, что я даже не успел сообразить, почему отряд остановился.

— Они на той стороне озера, где было селение Клана Окуня, видите? — Агвид Орел указал куда-то в темноту, я глянул туда аурным зрением и увидел широкую гладь замерзшего озера, ауры людей возле темного строения на другой стороне. — «Черная правда» спрятались в селении Клана Окуня, поисковики их окружили. Умно придумано, егеря не хотят идти на штурм, даже с магами, им нужно же кого-то допросить. Только есть проблема.

— Какая? — Спросила Илона, вглядываясь в темноту. Как-будто там что-то видно, тоже мне. Я простым ничего не вижу, а она тут делает вид, что все видно.

— Судя по следам на деревьях, нордапы уже признали это озеро своим и пометили все земли вокруг него. Надо поспешить, пока они не решили нас наказать за вторжение к ним. — Ответил шаман. — Командуйте, госпожа.

— Отряд, берем на себя егерей, Агвид и Эмерик, на вас маги.

Отличная идея, мне использовать магию лишний раз нельзя, чтобы Бринал со своего укрепления не увидел, но меня надо кинуть на борьбу с магом. Ладно, выкрутимся.

— Начинаем по сигналу, вперед.

Сказав это, девушка и остальные северяне поползли по снегу налево, мы же с шаманом — направо. Небольшими перебежками мы обогнули озеро и оказались возле осажденного селения. Егеря разбили лагерь, с кострами, на почтительном расстоянии от разрушенных стен, так, что все руины были у них, словно на ладони. Умный ход, рано или поздно нарушители сдадутся, а прорваться из-за магов не смогут.

— Эмерик, видишь, маг возле костра сидит, это мой. Я начну, ты на подхвате. Второй где?

— В шалаше из веток аура мага, справа. Я возьму его, а потом помогу тебе. — Ответил я и пополз вперед.

Полз, стараясь не шуметь и не показываться так, чтобы белая шкура меня прикрывала. Сейчас, в отблесках костра меня легко можно было бы заметить. И вот, когда до шалаша оставалось уже с десяток шагов, я услышал голоса егерей, сидящих возле костра.

— Матир, ты чуешь? — Вдруг спросил один из них. — Мне кажется, с запада тянет чужаками.

— Да, предупреди остальных. — Сказал второй егерь, достал пистоль и направился в другую сторону лагеря. Ветер, чтоб его, донес запах Илоны и остальных северян, надо спешить. Оглянулся по сторонам, достал нож и нырнул в палатку.

Не повезло, маг не спал, он сразу же меня заметил и ударил кулаком по лицу так, что я даже на мгновение потерялся. Второй рукой он схватил мою, ту, что с ножом, и попытался увести ее в сторону.

И сразу же стал плести заклинание огненного шара, стихийник, как мне на них везет. Потянулся к его заклинанию, что было опасно близко от моего лица, и начал обрывать его контуры, не давая магу закончить.

Мужчина уже попытался было закричать, как я, второй рукой, ударил его по горлу вытянутой ладонью, но сам потерял равновесие и упал на землю. Маг захрипел, заклинание распалось, он отпустил мою руку, и трофейный нож достал его. Я почувствовал, как рукоять нагрелась и тут же остыла, готово.

И тут раздался крик, сигнал, пора начинать. Выскочил из шалаша и наотмашь, почти не целясь, выстрелил в спины бегущим на северян егерям. Второй маг, сидевший возле костра, заметил меня и бросил в мою сторону пучок искр, что с треском пронеслись над самой моей головой. Шалаш позади меня вспыхнул, словно пучок травы, я едва успел увернуться, как рядом пролетели два ледяных лезвия. А он хорош, ничего не скажешь, создал щитовое заклинание перед собой и выстрелил в ответ, где же шаман, чтобы его.

Маг ловко отвел летящие пули заклинанием плотного воздуха и вспышкой молнии расколол мой щит, словно его и не было. И тут же прилетел воздушный кулак, прямо в грудь, что-то внутри хрустнуло, и я отлетел шагов на пять, упав плашмя на спину.

Он разделал меня, как ребенка всего за пару мгновений, словно я ничего и не знал. Вот так умирать в снегу не очень хотелось, попытался подняться, но тело отказалось мне подчиняться.

Послышались крики и треск, маг решил заняться другими, бросил на себя исцеляющее заклинание и попытался аккуратно подняться на локтях.

И тут все озарила яркая вспышка, и недалеко от мага появилась высокая, похожая на человеческую, фигура, словно созданная из чистого огня. Огненный человек попытался ударить мага рукой, но тот ловко отскочил и бросил в него воздушный кулак. От удара огненная фигура покачнулась, но устояла и попробовала еще раз ударить мага.

И только аурным зрением я заметил, что от фигуры к посоху шамана идет тонкая, едва заметная нить. Это его контроль, именно так он управляет монстром.

Маг тем временем создал воздушный вихрь и попытался закрутить в нем огненного человека. Пора и мне поработать, я резво вскочил на ноги, заклинание уже помогло мне прийти в себя, и бросил в мага свои любимые воздушные иглы.

Тот ловким движением их отвел от себя, но при этом потерял контроль над вихрем, отчего тот ослаб и огненная фигура, наконец, достала его.

Жуткий крик горящего человека разнесся по округе так, что у меня даже кровь застыла в жилах. Огненный человек схватил мага и обнял его, прижимая к себе. Запах паленого мяса разнесся по округе, какая жестокая смерть.

И так же резко, как фигура появилась, она исчезла, отчего тело обгоревшего мага упало на снег.

Я подошел к павшему магу и еще раз ужаснулся заклинанию шамана, повернулся к Агвиду и спросил: — Что это было?

— Призвал огненного духа на помощь, и он меня не подвел. — Просто ответил тот, словно ничего и не было.

— Хорошая работа. — Вмешалась Илона, убирая меч в ножны. Даже не заметил, как она подошла. — Егеря заставили попотеть, троих убили, двоих ранили. Эмерик, идем в селение, пускай Агвид поможет раненным.

Я послушно кивнул и убрал меч в ножны, достав на всякий случай пистоль. Девушка ловко перепрыгнула через разрушенную стену, словно каждый день так делает, и двинулась в сторону остатков самого большого дома, дом главы рода, главного Окуня, что здесь когда-то жил.

— Есть кто-нибудь? Свои. — Громко сказала она, подойдя на несколько шагов к развалинам дома. — Отзовитесь.

— Кто вас послал? — Знакомый голос, неужели сам Бринал из-за старой двери вещает, вот удача, пронеслась у меня в голове мысль.

— Агнесса де Нибб. — Твердо ответила девушка. — Просила вас встретить, вот мы и пришли.

Дверь со скрипом и грохотом отворилась в сторону, и на улицу из развалин дома стали выходить люди, шестеро человек, во главе с Бриналом. Я, хоть и не видел его давно, но сразу его узнал, и не только по ауре. Хотя сейчас он выглядел несколько иначе, чем в последнюю нашу встречу.

— Вы успели, спасибо вам большое, я так рад вас видеть. Они напали на нас, когда мы проходили мимо озера, у нас кончилась взрывчатка и пули, и мы решили отступить сюда, но они штурмовать не стали. Четверых наших убили, — И тут он увидел меня. — О Эмерик, я так рад тебя видеть.

Сказав это, брат Агни подошел ко мне и крепко, по-дружески, меня обнял. Но нашу идиллию нарушили голоса северян, что послышались сзади.

— Все внутрь, живо. — Послышался голос шамана. — Живо, Илона у нас проблемы.

— Что случилось?

— Нордапы, много, целая стая, окружили нас, я поставил защитные заклинания вокруг, в селение не войдут. — Ответил Агвид, помогая мне затащить в разрушенный дом раненного соратника. — Что делать будем?

— Я не знаю, надо подлечить раненых, у вас сколько? — Спросила она у Бринала, тот оглянулся на своих, и ответил. — Трое, не сильно, но драться не смогут.

Мы расположились внутри остатков главного зала родового дома, в центре северяне разожгли костер, от чего стало немного теплей. Сырая древесина гореть отчаянно не хотела, но шаман и этот вопрос решил.

Я уселся на поваленный стол, рядом с Илоной, рядом присел Бринал и шаман. Первым взяла слово девушка: — Стая нордапов — это плохо, я не знаю, что делать.

— У вас маг, почему бы их просто не сжечь? — Сразу же спросил Бринал и указал на шамана. — Пускай сожжет их всех, и все.

— Духи не позволят этого сделать. — Загадочно ответил шаман, и его взгляд пробежался по мне. — Убивать нордапов — гнилое дело, они такая же часть Севера, как и остальные хотренцы.

— Может, они посидят вокруг, да сбегут? — С надеждой спросил я. — Там холодно, сюда они не войдут.

— Сомневаюсь, что они так просто уйдут. Мы на их земле, они все-таки решили, что земля Рода Окуня теперь их. — Серьезно ответил Агвид. — Придется ждать, может быть, духи помогут нам.

— А если мы нападем все вместе? — Не унимался Бринал. — Мы уже встречали их, по пути сюда, бойцы они так себе, не очень и опасны.

— Их нельзя просто так убивать, таково правило наших предков. — Тут же выступила Илона. — Нельзя.

— Тогда мы все здесь сдохнем! — Зло ответил Бринал, поднялся и пошел к своим людям. Девушка вздохнула и посмотрела на меня: — Не очень понятливые у тебя друзья, Эмерик.

— Какие есть.

На этом и закончили наш маленький совет. Ситуация была не из приятных, и, как выбраться из нее, я даже не представлял. Устроился поудобнее, уперся в стенку спиной и попытался немного отдохнуть. Посмотрел на брата Агни — тот о чем-то шептался со своими людьми, иногда кивая на северян. А затем его взгляд скользнул по мне, и увидел на его лице ненависть, которую он неумело скрывал за ухмылкой.

Да, он видел, как я использовал магию, проклятие, что за день сегодня такой. Интересно, что он предпримет? С этими мыслями, я и не заметил, как глаза закрылись, и под легкое потрескивание огня сон начал меня окутывать.

— Может быть, ты пойдешь и прогонишь их, Эмерик? — Из дремы меня вырвал знакомый голос Бринала. — Сходи, прогони этих тварей отсюда.

— Ты о чем, Бринал? — Я открыл глаза и увидел стоящего черноправдца перед собой, в руке у него был меч, чье лезвие оказалось слишком близко к моему лицу. — Я не понимаю.

— Среди нас имперский маг! — Так же громко сказал он. — Спаси нас, и мы тебя пощадим.

— Нельзя трогать нордапов! — Илона вскочила, и за ней, как один, все остальные северяне. — Успокойся Бринал, мы придумаем что-нибудь.

— Я и мои люди еще одну ночь здесь сидеть не будут. — Брат Агни повернулся в сторону северянки и не скрываемой ненавистью сказал. — А вам бы я порекомендовал сидеть смирно. Вы покрываете имперского мага.

Как только он произнес эти слова, его люди вышли вперед, кто с мушкетами, кто с мечами в руках.

— У нас, конечно, припасов мало, но положить всех вас тут вполне хватит. — С угрозой ответил он. Умно, он соврал о своем положении, чтобы посмотреть, что будет дальше. И да, он точно видел, как я использую магию. — Сейчас этот маг пойдет и подожжет этих тварей, всех, и освободит нас. А о вашем предательстве я буду вынужден доложить наверх, боюсь, союза у нас не получится. Поднимайся, де Нибб. Ты очень меня расстроил, да и Агни не обрадуется.

— Я все могу объяснить.

— Не надо, выходи, освободи нас, и, может быть, ты будешь жить.

Один из его людей подошел ко мне и с силой поставил меня на ноги, снял с меня перевязь, отстегнув меч и пистоль, оставив только мой трофейный нож, и подтолкнул к выходу. Я отодвинул старую дверь и вышел из развалин дома наружу. На улице стало еще холоднее, поднялся ветер. Что делать, чем их сжигать, смогу ли я вообще такое сделать, кто знает, сколько их там. Разорвут же на куски.

Переступил через камни от поваленной стены и оказался снаружи поселения, обвел все вокруг аурным зрением. Да их тут десятки, если не сотни. Множество аур окружало поселение Рода Окуня, и старые, и молодые нордапы, все они сидели в снегу, прижавшись, друг к другу, и не шевелились. Я поднял руки вверх, показывая, что в них ничего нет, и громко сказал: — Мы здесь по ошибке.

Ничего. Тишина, нордапы, казалось, даже не дышат. Я медленно развел руки в стороны и поклонился в пояс.

— Мы случайно оказались на вашей земле, случайно. — Еще раз сказал я. — Мы хотим уйти, отпустите. Я знаю, что вы понимаете.

И снова ответом мне была тишина. Одна из аур зашевелилась, встала и направилась ко мне, я перешел на обыкновенное зрение и увидел перед собой его. Здоровенная, волосатая фигура, с длинными, мощными, толщиной с мою ногу, руками, яркими желтыми глазами и клыками размером с палец. Он подошел ко мне и в шагах пяти от меня присел, прямо на снег.

— Мы просто хотим уйти. — Сказал я еще раз и посмотрел нордапу в его желтые глаза. По его вытянутой морде, понять, о чем он думает невозможно. Тварь вытянула лапу вперед и указала на единственное оружие, что осталось у меня, на трофейный нож Алтаны, который я носил с собой с самого Ратарта.

— Ты хочешь его? Возьми. — Я осторожно взял нож и бросил его в снег, перед монстром. Тот взял нож, поднес его к морде и понюхал. Затем посмотрел на меня и коротко кивнул. И тут я понял, что наверно, мне все же стоит поспешить. Еще раз поклонился и спиной стал отходить назад. Нордап исчез в темноте, и я заметил, как их ауры стали двигаться в стороны от поваленной стены поселения. Я поспешил назад, к своим, поделится радостной новостью.

— Ты слишком быстро, маг. — С угрозой сказал Бринал. — Что случилось, ты струсил?

— Я договорился, они дают нам выйти. — Ответил я и посмотрел в глаза, надеясь увидеть в них хоть что-то адекватное. — Но времени мало, надо спешить.

— Ты думаешь, я поверю в эти глупости? — Братец Агни засмеялся. — Магам веры нет, вы всегда лжете. Я видел, на что такие, как ты, способны, в Ратарте.

— И что же ты там такого видел, Бринал? — С вызовом спросил я, мельком взглянув на Илону. — Что ты там такого видел?

Он достал меч и его люди тут же прицелились на меня, сам вышел ко мне: — Я видел, как маги просят о пощаде, как они лгут, чтобы сохранить свои никчемные жизни. Сейчас и ты так делать будешь. — Он резко ударил меня в грудь кончиком меча, оставив там глубокий порез, от плеча до плеча. От боли я скривился и упал на одно колено. Холодная сталь тут же коснулась моей щеки.

— Проси прощения за ложь, маг, и твоя смерть будет быстрой. — Теплая кровь струилась по моей куртке, теплая и отзывчивая, готовая помочь мне в любой момент. — Ну же, маг, давай, проси прощения, как это сделал твой друг, когда мы его казнили.

А вот это он сказал зря, моя кровь, ведомая моей яростью, стала послушной, словно не могла иначе. Я поднял голову и посмотрел ему в лицо, в его перекошенное от ненависти ко мне, лицо.

— Он никогда бы так не сделал. — Сказал я и велел своей крови потянуться к Бриналу, та, все еще стекавшая из раны на груди, тонкими алыми путами рванула к нему, словно стрелы, выпущенные из туго натянутого лука. Три тонких щупа, острых, словно иглы, вошли ему прямо в грудь, пробив ее насквозь. И сразу же все вокруг завертелось, северяне, словно ждали этого, бросились на людей Бринала, их мушкеты с треском вылетели из рук и упали к ногам шамана. Битва закончилась так же внезапно, как и началась. Илона подошла ко мне и помогла встать.

— Ты как, Эм? Все в порядке? Как рана, дай осмотреть. — Сразу же спросила она, в ее глазах я увидел тревогу.

— Не беспокойся, все хорошо, я уже начал себя исцелять. Нам надо спешить, не знаю, сколько нордапы будут ждать.

— Так ты не врал?

— Нет, а что будем делать с этими? — Я указал на покойного Бринала и его людей. Девушка на мгновение замешкалась, а потом скомандовала своим людям. — Свежие трупы и главаря берем с собой, выходим.

Она решила их взять с собой, странный ход, но спорить времени не было, я и один из северян схватили за ноги Бринала и потянули его наружу, прочь из развалин старого дома Рода Окуня.

Снаружи поселения ни одного нордапа не было, их ауры светились на почетном отдалении от нас, словно конвой.

Жаль, что с ножом так получилось, но выбора особо не было, идти с ветром по лесу, да еще и тащить трупы, которые тут же стали окоченевать на морозе, — не самая простая задача.

Возле саней нам помогли северяне, которых оставили их сторожить, стало чуть-чуть легче, погрузил Бринала и еще одного в наши сани, уселись с Илоной поверх и поспешили в поселение Рода Филина.

Я посмотрел назад, ауры нордапов виднелись из-за деревьев, словно вышли проверить, точно ли мы ушли с их земли.

Посмотрел на застывшее лицо Бринала и его пустые глаза, да, лукавить не буду, я хотел этого, я хотел, чтобы его глаза застыли навсегда. После того, что его черные плащи сделали в Ратарте, это для таких, как он, лучшая награда.

Даже уже и не помню, как мы добрались до деревни, все словно в тумане, мысли о зверствах этих людей в Ратарте меня не отпускали, словно наваждение. Я прав, что так поступил, он бы мне шансов не дал, уверен.

Нас выгрузили из саней и повели сразу же в дом главы рода, в его большой обеденный зал, где деревенские тут же накрыли стол. Передо мной поставили большую кружку с мутным и вонючим напитком, велели выпить всю. Я попробовал и сразу же чуть не выплюнул.

— Что это за гадость?

— Настойка из ядовитых грибов, помогает в мороз, пей, потом все обсудите. — Сказала светловолосая девушка, что и принесла эту дрянь. Я выдохнул и залпом осушил кружку. Приятное тепло тут уже разлилось по всему телу, от груди до самых кончиков пальцев. И как-то сразу все грустные и мрачные мысли отошли, мне стало легко и приятно. Илона сидела рядом, словно ждала, когда я закончу. Увидев, что моя кружка пустая опустилась на стол, заговорила: — К сожалению, наш поход оказался не очень удачным, и спасти Бринала и его людей не удалось. — Сказав это, она обвела всех присутствующих взглядом. — Нам чудом удалось уйти живыми и захватить их тела. Только помощь нашего шамана Агвида и милость духов позволила все это сделать, не так ли?

— Да, за Агвида и милость духов! — Стройно, как один, закричали северяне. Я в очередной раз удивился северянам, они все, как один, приняли ее слова. И я не сомневался, что они так все и расскажут, если кто спросит о случившемся. Илона тем временем продолжила: — Эмерик де Нибб показал себя достойным и умелым бойцом, мы имели большую честь сражаться рядом с ним. Верно?

— Да! За Эмерика де Нибба!

— А теперь мы с ним уйдем в покои, нам стоит поговорить о случившемся, прошу нас извинить. Празднуйте победу, вы заслужили. — Сказав это, девушка встала из-за стола и потянула меня за собой. Я, все еще не понимая, как она умудрилась так договорится сразу со всеми, на своих, словно ватных, ногах, поплелся следом.

В покоях уже было натоплено, камин заботливо для нас разожгли, чтобы мы, как гости, не мерзли.

— Теперь у нас есть еще одна проблема. — Илона сразу же перешла к главному вопросу. — Братец твоей супруги больше не сможет нам помочь.

— Я сожалею, что так вышло.

— Мы все всё видели, Эм, ты поступил правильно, но от этого все равно не легче. Надеюсь, наши планы не сорвутся из-за случившегося. Убив мага, мы докажем всему северу, что у нас есть сила для борьбы, и только тогда север нас поддержит. Люди не видят смысла в борьбе, они подавлены. Много лет подготовки, убеждения людей, но они все еще сомневаются, а смерть фон Далхота покажет нашу силу и решимость. — Девушка положила свою голову мне на плечо. — Нельзя сейчас отступать, слишком высокая цена уже уплачена. Мы сохраним твою тайну, не сомневайся, но все же, боюсь, эта тайна давно всем известна.

— Тоже об этом подумал. — Согласился я. — Бринал не мог видеть наш бой и как я использую магию, значит, он точно знал, что я маг.

— Если знает он, то знают и все остальные. И Агнесса в том числе. — Ее голос звучал едва слышно, словно она боялась меня спугнуть в такой момент. — Ты сам знаешь, как они относятся к магам, так что тебе стоит быть настороже.

— Знаю. — Я осторожно повернул девушку к себе лицом и посмотрел в ее красивые, голубые, словно небо, глаза. В этих глазах, похожих на ясное летнее небо, столько боли и усталости, словно она не юная девушка, а глубокий старец. Нежная кожа, прямые черты лица, светлые волосы, думаю, поклонников у нее столько, что и за день не сосчитать, а она проявляет интерес именно ко мне. Наклонился к ней и нежно коснулся ее алых губ, она тут же ответила.

Сегодня она не показывала свой напор и характер, а была податливая, словно снег на юге, как-будто давала понять себя лучше.

Уставшая, Илона заснула у меня на груди, слегка обняв меня, а я так и не смог заснуть. Что-то точно не давало мне покоя, но я не мог понять, что именно. Не знаю, сколько я пролежал, просто слушая сопение девушки, треск камина, пока не решил, что мне стоит пройтись. Оделся и, стараясь не шуметь, покинул наши гостевые покои, и оказался снаружи.

Странное чувство вело меня туда, где я только недавно говорил с шаманом, дверь в его комнату была приоткрыта. и я, не стуча, ее отворил.

Агвид сидел все на том же месте, а увидев меня, указал на соседнее кресло и сказал: — Присаживайся, я ждал, когда ты придешь.

— Откуда ты знал, что я приду?

— Так это я тебя позвал, вот и ждал, когда придешь. Ты же сам почувствовал, что тебе надо прийти именно сюда, Эмерик. — Спокойно ответил шаман, я присел рядом и налил его настойку в стоящую рядом пустую кружку. — Де Нибб, ты смог договорится с нордапами, это похвально.

— Вы так думаете?

— Да, и это полностью подтверждает мои слова, Эмерик.

— Какие слова, что вы все от меня хотите? Я не понимаю, что происходит, почему ко мне такое внимание от вас? — Спросил я напрямую. — Что происходит, я же простой наемник, почему мне столько внимания?

— Все просто, Эмерик. После того, как у Илоны умерли ее родные, отец и брат, она была в самом ужасном состоянии. А решительных действий от нее ожидало много людей, потому как она стала главой своего Рода, всех семей, что к нему присоединились, а так же главой нашего сопротивления. И тогда, будучи в смятении, она пришла ко мне и попросила открыть ей грядущее.

— А дальше?

— Я обратился к духам Севера, бросил кости, и они все рассказали. Именно она, здесь, на севере, сможет зажечь снег, поднять восстание Хотрена и освободить наш народ. Но сама она этого сделать не сможет, и помочь ей можешь только ты. Духи тебя достаточно точно описали, ты маг с юга, что скрывает свои силы, маг, которого примет Север, но сам он Север любить не будет. Сегодня, когда ты договорился с нордапами, мы уверены, что речь шла именно о тебе. Они никого не слушают, хотя могут, а тут ты, чужак, убедил их отпустить нас. Северяне теперь тебя уважают, Эмерик. Прими свою судьбу, зажги снег, помоги освободить Хотрен.

— Сомневаюсь, что речь обо мне. — Ответил осторожно я. — Я не тот человек, который вам нужен, ваши духи ошибаются.

— Нет, они не ошибаются, Эмерик. И еще, они сказали одну деталь про тебя, которая сначала нас напугала, но потом мы поняли всю иронию судьбы.

— И какую же?

— Ты служишь империи, ты давал ей клятву, но ты должен ее нарушить. Ты шпион. — Спокойно сказал Агвид Орел. — Я думаю, ты работаешь на тайну стражу господина герцога де Фаттена.

Его слова, словно холодная вода, привели меня в чувство. Меня полностью раскрыли, даже до моего прибытия. И кто, шаман. Проклятие, я даже не знаю, что теперь делать.

— Да ты не бойся, только я и Илона знают всю правду, остальные так и думают, что ты из «Черной правды». — Успокоил меня шаман. — Ты должен нам помочь. Скажи мне, что за дух тебя сопровождает?

— Вы об амулете? — Я полез в карман рубашки и достал оттуда завернутый в платок палец, затем протянул его шаману. — Это не амулет.

Агвид аккуратно взял платок и развернул его, явив на свет тоненький женский палец, сейчас он выглядел, словно его даже никто и не отрубал от кисти, настолько хорошо. Такая жуткая вещь его не удивила, думаю, он видел вещи более странные. Взял обрубок двумя руками и поднес к своим глазам.

— Это палец.

— Я заметил. — В тон ему ответил я. — А что еще сказать можешь?

— Здесь есть следы магии крови и магии духов, Эмерик. — Он продолжал его рассматривать, словно тот показался ему интересным. — Если бы ты был чуть внимательнее, то ты бы их тоже заметил. Я уверен, что у тебя есть дар к спиритизму, как его у вас зовут.

— Но я не вижу никаких магических плетений возле него.

— А когда я призывал огненного духа, в лесу, ты видел его связь со мной? — Неожиданно спросил Агвид. — Видел?

— Ту нить, что шла от вашего посоха к нему? Да, видел.

— Здесь такими же нитями все спутано, просто они слишком тонкие. Если потренируешься, сможешь и эту магию увидеть, раз видел мою. Маги, у которых нет дара к магии духов, никогда бы не увидели нить контроля над духом, понимаешь? Поэтому маги империи и не любят шаманов Севера, они не могут разрушить наши заклинания, потому что они их просто не видят, дара то нет, опыта и сноровки тоже. Но ты же увидел, значит, и это сможешь увидеть, со временем. Чей это палец?

— Агдатора.

— Ее? Не удивляйся ты так, я знаю, что Агдатор женщина. Она наследница Рода Носорога, их земли были южнее, начинались за Волчьим обрывом и шли до самого Удальда.

— Носорога? Это что за чудовище такое? — Спросил я, не понимая, что он имеет в виду. Язык империи для северян не родной, иногда их произношение вызывало ступор.

— Давно, здесь, на севере водились еще более чудные животные, чем сейчас. Самым опасным из них был как раз носорог. Ростом выше человека, длинная и густая шерсть, на его морде огромный рог. Он не был хищником, но нападал всегда, когда чувствовал угрозу. Говорят, их еще можно найти далеко на севере, но я не видел их никогда. Так вот, Род Носорога давным-давно погиб, но память о нем осталась в наших преданиях.

— Так что с пальцем?

— Палец — это, по сути, то же самое, что и мой посох. Ключ для связи с миром духов, через который духа можно призвать в наш мир. Но он пока не готов этого сделать, ему не хватает силы. Нужно «поле камней», чтобы артефакт смог работать как надо.

— Она давно мне не снилась. — Неожиданно спросил я. — И говорила, что на севере ей сложно связаться со мной.

— Обереги и символы защиты, они везде, они не дают созданиям из Пограничного мира связываться с людьми на Севере. По поводу «поля камней», я тебе все расскажу, а вот использовать ли его, ты уже решишь сам.

— Вы не боитесь Агдатор?

— Она же северянка, чего ее боятся? — С ухмылкой ответил шаман и отпил уже остывший напиток, а затем сказал. — Хотрен ее дом, а мы ее народ.

Мы просидели с ним еще долго, обсуждая все те вопросы, которые у меня накопились за все это время. Пожалуй, он первый человек, у которого я смог, наконец, спросить все то, что меня беспокоило.

Глава 6

Дорога в столицу Хотрена была неожиданно легкой, и даже приятной, хотя груз, который мы везли, приятным назвать сложно. Я наконец-то успокоился и почувствовал себя лучше, просто поговорив с шаманов обо всем, что меня беспокоило.

Ехали мы все на таких же санях, но Род Филина нам дал еще, чтобы можно было привезти тела погибших, похоронить да отчитаться Агни. Разговора с супругой я боялся, и было почему. Все-таки обещал спасти ее брата, да вот только убил его самолично. Илона сказала, что разговор возьмет на себя, мне надо будешь лишь иногда соглашаться с ее словами. Хоть и поступил правильно, но на душе просто ужасно.

Северяне же чувствовали себя отлично, словно ничего и не произошло, и им не пришлось собственноручно убивать своих союзников. Красивая предводительница из Рода Зубра, ложью было бы утверждать, что она меня не привлекала, признаюсь. Боевой, сильный характер, приятные черты лица, великолепная фигура, глаза цвета неба — устоять тут сложно. Хотя, даже с учетом того, что рассказал шаман, с трудом верилось, что ее интерес ко мне искренний. С другой стороны, учитывая мою работу, о каких искренних чувствах может идти речь, тут главное, чтобы не предали.

Пальчик значит у нас ключ, артефакт позволяющий призывать духов, как и посох шамана, если судить по тому, что я понял из слов Агвида. Для того, чтобы усилить свой «ключ», мне необходимо найти «поле камней». Как он сказал, «поле камней» — это место силы, которое шаманы любят красиво украшать, чаще всего камнями или костями животных, от того и название.

Местные туда ходят подумать, пообщаться с духами, напитать силой свой Источник, не знал, что так можно. Осталось придумать, как мне попасть на такое «поле камней», потому как, по словам шамана, то поле, которое мне нужно, находится за лесом, в ледяной пустыне. Путь туда не близкий, а идти зимой в ледяную пустыню крайне опасно.

Помимо опасности такого путешествия, есть еще проблема с Агни и кириомагом, которого надо убить. Сдается мне, после убийства мага, местные сделают вид, что они не причем, а во всем виновата только «Черная Правда». С одной стороны, "Правде" лишнее внимание не нужно, а с другой, убийство мага им на руку. А так как я просто наемник, сдадут меня Империи и привет виселице. Агни красиво доложит о выполненной работе, северяне докажут своим свою силу, а я буду висеть на дереве и показывать направление ветра. Тут не надо иметь много ума, чтобы понять, для чего таких как я берут на такую работу. Надо узнать, ответил ли Колгар, забежать в банковский дом, может быть, он скажет, что делать.

То есть убивать мне фон Далхота или наоборот полностью сорвать все планы северян и партии. Тогда живым уйти тоже будет не просто, но они не победят. И тут сразу вспомнились слова шамана о том, что я могу зажечь снег и помочь восстанию. А вот хочу ли я этого, никто не спрашивает. Забавно, но мне почему-то кажется, что даже с кагалитом убивать фон Далхота будет ну очень опасно. А в такой ситуации помощь Алтаны мне бы не помешала. Следовательно, пока кириомаг не прибыл, а время его убийства не определено, мне нужно съездить в ледяную пустыню, найти «поле камней», провести ритуал с магией, значение и силу которой я не понимаю, усилить артефакт, а потом уже разбираться со всеми остальными вопросами.

Назад в город мы въезжали по отдельности, платя на каждом пункте пропуска имперским солдатам, чтобы они в сани лишний раз не заглядывали. Коррупция разрушит Мирей, я уверен в этом, если, конечно, «Черная правда» не управится первой.

В родовом доме Илоны моей супруги не оказалось, слуги донесли, что они еще не скоро вернутся, была проблема с переходом на ту сторону. Затягивать я не стал, сразу же по прибытию, после плотного обеда, отправился в «Южный банковский дом» отчитаться Колгару и узнать, не пришли ли мне какие-то поручения.

Грондольд, думаю, мне все же не нравится. Узкие улочки, кривые каменные дома, суровые лица солдат, патрулирующих улицы, неулыбчивые местные — все это давило, от чего очень хотелось домой.

Вышел все так же, в сторону площади, до главного храма Хотрена, свернул к банковскому дому, и мне показалось, что две ауры, что виднелись дальше по улице, я уже сегодня видел. Да за мной следят, причем умело. Я бы и не заметил их, не будь у меня аурного зрения. Хорошая слежка, качественная. Вели от Дома Зубра до места, ни разу в прямую видимость не попали, менялись. А теперь оба следят, куда именно я захожу.

Дверь банковского дома со скрипом отворилась, я оказался внутри, потопал ногами, чтобы сбить налипший снег, и пошел к большому приемному столу. Служащего на месте не оказалось, я позвонил в колокольчик, и из дальней комнаты показалось знакомое, недовольное лицо.

— Добрый день, господин де Нибб.

— Здравствуйте, э, господин?

— Вам пришел ответ от вашего друга, я вас уже заждался. — Ответил он, так и не соизволив представиться. — Пройдемте, его необходимо прочитать и уничтожить сразу же.

Он поманил меня в ту самую комнату, из которой вышел, а как только я вошел внутрь, достал с полки одно из писем и протянул мне, а затем указал на небольшой столик и произнес: — Как прочитаете, бросите его в камин, если решите ответить, на столе все есть, напишите и просто оставите.

— Спасибо. — Коротко ответил я, и банковский служащий вышел из кабинета, оставив меня одного с драгоценным посланием от Колгара. Я долго ждать не стал, сразу же сорвал печать, и мои глаза пробежали по короткому посланию от командира.

«Убийство мага в наших интересах. Остальных — нет. Береги себя.»

Значит, де Фаттен, все же хочет усилить свою власть, убрав кириомага, очевидно, хоть и не очень ожидаемо. Что-то в последнее время мне стало казаться, что всем в Империи плевать на Мирей, больше беспокоит собственная власть и богатство. Бросил письмо в камин, взял лист бумаги, и написал одно единственное слово — «да». Затем свернул его, положил в конверт и написал имя получателя.

Все силы в Империи хотят убрать мага, но каждый по своей причине, и всем плевать, что Мирей ослабнет без верховного мага. С этими мыслями, не прощаясь, я покинул банковский дом и вышел наружу.

Снаружи снова начался снег, и стало еще темнее, совсем как ночь, перешел на аурное зрение, и, пригибаясь, пошел назад в Дом Зубра. Но дойти до него мне так и не удалось, я свернул на улицу и лицом к лицу оказался перед двумя высокими фигурами — те самые люди, что следили за мной. Один из них поднял руку, и в ней я увидел пистоль, направленный мне прямо в грудь.

— Господин де Нибб, с вами хотят побеседовать, давайте без шуток. — Сказал второй, я медленно поднял руки над головой. Из-за спины сильные руки сразу же связали меня, а на голову надели мешок. Третьего я не заметил, моя ошибка, но пока спешить не стал, решил посмотреть, что будет дальше.

Хорошо, что они не знают о том, что я маг, мешок на голове мне никак не мешал видеть всех троих похитителей, которые провели меня по улицам Грондольда, в сторону небольшого невзрачного здания, как раз возле магазина с лесными снадобьями, затем аккуратно спустили в подвал, завели в пустую комнату, без окон, с двумя стульями, столом и горящей на крюке лампой. Ауры этих людей мне знакомы не были, но я их, на всякий случай, запомнил.

С мешком на голове я просидел, наверное, час, если не больше, пока дверь не отворилась и ко мне в допросную не зашел низкого роста мужчина, с довольно выпирающим животом. Он уселся на стул напротив, снял с моей головы мешок и для начала дал мне себя рассмотреть. Невысокого роста, откровенно толстый, с короткими усами под носом и жидкими волосами. Удостоверившись, что я его вижу, он заговорил: — Здравствуй, Эмерик де Нибб, меня зовут граф Натанион де Маннет, капитан, командующий тайной стражи провинции Хотрен, приятно познакомиться.

— Доброй день, господин капитан тайной стражи, граф де Маннет. — Осторожно повторил я, старясь запомнить сразу и навсегда. — Что случилось и зачем вы меня похитили?

— Не бойтесь, я убивать вас не буду, мне нужно просто с вами поговорить. — С улыбкой ответил он, словно его люди не похищали меня, а я сам пришел. — Скажите мне, Эмерик, а зачем вы приехали в Хотрен?

— Я и моя супруга приехали договориться о поставках пушнины в столицу, господин де Маннет. — Повторил я заученную легенду. — Это запрещено?

— Думаю, вам не стоит мне лгать, господин де Нибб. Я могу сделать вам очень и очень плохо, так плохо, что вы даже представить не можете. — Сказав это, он дважды стукнул по столу ладонью, дверь сзади меня отворилась, и в комнату вошел человек в темном походном плаще. Маг, но его дар я не опознал, я такого раньше не встречал. Тот положил мне руки на голову, и я ощутил, как что-то коснулось моей ауры, странное ощущение, словно холодный язык за пятку. Разумник, редчайший дар — магия разума. Да он попытается проверить, лгу ли я.

— Эмерик де Нибб, зачем вы прибыли в Хотрен?

— Я охраняю Агнессу де Нибб, согласно контракту. — Ответил я и почувствовал, как нечто попыталось проникнуть в мою ауру, а в голове словно зачесалось. Маг повернулся к де Маннету и сказал: — Не лжет.

— Вы связаны с разрушением моста? Какова настоящая цель визита? О чем хотренцы с Агнессой договорились?

— Не знаю. — Ответил я, и почувствовал, как палец Алтаны в нагрудном кармане рубахи вздрогнул. Маг неожиданно произнес: — Не лжет.

— Слушай меня, де Нибб, жить хочешь? — Спросил де Маннет, резко прервав допрос. — Только честно скажи.

— Да, господин де Маннет.

— Поможешь мне, и будешь жить. Вернешься к своим лисам и забудешь все, что здесь произошло, как страшный сон, кроме одного поручения. Слушай внимательно. Ты должен узнать, кто именно взорвал мост, и зачем сюда приехала Агнесса де Нибб. Как узнаешь, найдешь лавку «Лесные снадобья» и доложишь продавцу, ты меня понял? Обманешь, мои люди найдут и убьют тебя.

Я кивнул, соглашаясь с его словами. Его люди, которых я сразу засек, что так нелепо за мной следили? Неудивительно, что подполье в Хотрене процветает, этот де Маннет совсем от своей власти обнаглел, увидел бы его Колгар, такого. Так топорно меня похитили и просто угрозами заставляют работать на себя, совсем стыд потеряли. Надо было еще хотя бы золота пообещать, дурачье. Но учить их работать я не собирался.

После чего мне на голову натянули мешок, который не мешал мне видеть все вокруг аурным зрением, и меня выволокли на улицу, где протащили через улицу и бросили в снег.

И тут, признаюсь, меня прорвало на хохот. А теперь даже не двойной, а тройной шпион, выходит. Никогда бы не подумал, что тайная стража будет так грязно и нагло работать. Воздушным лезвием срезал веревки с рук, отряхнулся и пошел в Дом Зубра. Местные не знают, на кого я работаю, с одной стороны это хорошо, а с другой не очень, потому как такие проблемы мне не нужны.

Илона встретила меня в главном зале, девушка была явно напугана: — Эмерик, что с тобой случилось, куда ты пропал? Все в порядке?

— Да, все в порядке, я поговорил с вашим тайным стражником, господином де Маннет, слышала о таком?

Девушка охнула и подбежала ко мне ближе, тут же начала осматривать меня, словно ожидала найти следы пыток: — Они тебя били? Пытали? Ты в порядке?

— Со мной все нормально, но он хочет, чтобы я доложил ему о целях нашего визита в Хотрен. Что с ними не так? Все прошло довольно грязно, никто даже не попытался меня купить.

— Он расслабился здесь, на севере, от того и не следит за работой тайной стражи, они себе позволяют делать глупости. А сейчас, после взрыва моста, они забегали, говорят, его сместить хотят, сюда с магом ему замена приедет. Вот и хочет отыграться, да сноровку они уже давно потеряли. Они могли и убить тебя, Эмерик. — Девушка вздохнула с облегчением, но добавила. — Я не шучу, они сейчас действительно разные глупости творят.

Я облегченно вздохнул, как убивать будут, так и подумаю над этим. Теперь осталось дождаться Агни, та должна была явиться, по последним сведениям, завтра утром. Поужинал в гордом одиночестве, пока северяне носились по своим делам, и решил подняться наверх, как меня на лестнице перехватила Илона и предложила побеседовать в зале, возле камина.

Практически ни слова не говоря, она разлила какой-то крепкий напиток по глиняным кружкам и предложила выпить. Ее красивые глаза, в которых блестели огни камина, смотрели на меня, почти не моргая, словно она и не знала, с чего начать разговор.

— Илона, я могу тебе чем-то помочь?

— А ты ауры людей видишь? А предметов? А следы заклинаний? — Спросила девушка неожиданно. — Здесь, в комнате, что видишь?

— Твою, свою, следы на чашках и дверных ручках, а так ничего нет, да вокруг тоже. — Ответил я, посмотрев по сторонам. — А что?

— Хотела убедиться, что мы одни с тобой. — Она вздохнула. — Мне кажется, что меня могут предать. Но я пока не знаю, кто.

— Я не знаю, что делать, если честно.

— Ничего пока делать не надо, просто будь начеку, может быть, потребуется твоя помощь. — Она наполнила чашкиснова. — Твоя супруга прибывает завтра, я ее встречу и постараюсь помягче ей обо всем рассказать.

— Спасибо большое, ты меня очень выручаешь, Илона.

— С кем ты и на кого работаешь, на самом деле?

— На «черную правду», а на кого же еще. — Ответил я, чтобы не продолжать неприятный разговор, поднялся и сказал. — Я устал, пойду отдыхать, сегодня насыщенный день был.

Поставил чашку на столик и собирался было уйти, как девушка вскочила следом за мной, взяла меня и едва слышно произнесла: — Пойдем вместе.

Эта ночь была такой же страстной, как и прошлые, в этот раз Илона вела себя так, словно хотела меня загнать. И вот, когда она, наконец, устала, ее разгоряченное тело опустилось рядом.

— Я рада, что встретила тебя, Эм.

— Я тоже. — Ответил я, все еще не зная, как к ней относится. Слишком уж все странно с ней, словно так и задумано кем-то. Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как заснул.

На следующее утро все было так сумбурно, что даже описать сложно. Спал я, как и всегда в Хотрене, практически без снов, крепко и сладко. Проснулся один, умылся, позавтракать спустился, но закончить мне не дали. Агни прибыла к середине дня, ворвалась в дом и сразу все поняла. Девушка с криками и истерикой бросилась было ко мне, но ей помешала Илона, она проводила всхлипывающую супругу в зал и в присутствии меня и остальных северян медленно рассказала о том, какой ее брат герой, как он мужественно держался, но не смог устоять перед натиском имперских солдат. Мы же успели догнать имперцев и жестоко наказать за содеянное.

На супругу было тяжело смотреть, ее опухшее лицо, заплаканные глаза, ее трясло, словно она мерзла. Как только она увидела тело брата, истерика случилась с новой силой. Илона осталась рядом, присела и стала с ней о чем-то беседовать. Она попросила не сжигать их тела, по северным обычаям, а сохранить пока она не сможет их забрать. Шаман пообещал заняться этим вопросом, сказав, что сделает все возможное.

В этот вечер Агни прижалась ко мне и, едва слышно постанывая, заснула у меня в объятиях. Слишком тяжелый день для девушки, я ее понимаю. Но я ничего не чувствую по отношению к ее брату. Убил его, и людям легче стало, да и мне тоже.

Вот так, пара дней с момента встречи с тайной стражей Хотрена и практически пролетели. Агни пришла в себя только к середине второго дня, рассказала о своем путешествии, о переговорах с эльфами и, главное, показала эти самые зерна. Кагалит выглядел иначе, чем я его помнил, как и сказал шаман — особенный. Черный, с белыми пятнышками, похожий на зерна неизвестного растения. Совет состоялся во второй половине дня, когда все северяне, что участвуют, — Агвид, Илона, Гладерсен и еще люди, имена которых я не знал, — наконец, собрались в доме Зубра. Первым слово взял шаман: — Я благодарен Агнессе и Гладерсену за кагалит, все именно так, как того и требовали наши планы. В ближайшее время займусь его подготовкой.

— Что в нем особенного, господин шаман? — Неожиданно спросила Агни. — Эльфы не пояснили, хотелось бы узнать, что в нем особенного.

— Он действует в три раза дольше и в два раза дальше. Учитывая наши цели, усиленный кагалит нам необходим, словно воздух. И с помощью духов можно сделать так, чтобы его использовать мог не только маг. Мои заклинания позволят его использовать всем. Я привяжу к каждому зерну по духу, и маг для использования не понадобится.

— Прекрасно, я вам его принесла, и он мне дорого обошелся. Так какой у вас план?

— Все просто, мы застрелим кириомага. — Взяла слово Илона. — Шаман подготовит кагалит, мы поместим его в пули, нам достаточно выстрелить ими в фон Далхота. И маг готов.

— Звучит просто, но на деле нам необходимо подобраться к нему на расстояние выстрела, ведь так?

— Этим займутся Наталенсен и Тамерсен. — Ответила сразу северянка. — Есть несколько идей, они узнают цели визита мага, места, куда он отправится. Мы выберем место и нанесем удар. Это уже наша забота, госпожа де Нибб. Есть проблема в виде повышенного внимания от тайной стражи и ее надо решить.

— Эта проблема решаема, мы их отвлечем. Но господин шаман не все нам сказал, верно? — Гладерсен повернулся к шаману.

— Да, я не сказал про самое главное. Я привяжу к кагалиту духов, что помогут в его использовании, но окончательно подтвердить привязку можно только на поле камней. А ближайшее поле камней это Камни Датхара. Не самое приятное место. — Медленно проговорил шаман. — И очень опасное, напоминаю вам об этом. Это не то поле камней, которое хотелось бы посетить. Поэтому, я бы предложил все же не спешить.

— У нас на хвосте тайная стража, так еще и скоро прибудет фон Далхот, тянуть не имеет смысла. Я знаю, что Камни Датхара не приятное место, но тянуть нельзя. — Голос Илоны прозвучал уставшим, а глаза опустились вниз. — Иного выбора в нашей ситуации нет. Мы пойдем к Камням Датхара и сделаем, что нужно. Мы сможем это сделать без твоего участия?

— Да, я все подготовлю, надо будет только положить на алтарь кагалит и немного подождать. Но я все же против похода к камням, это опасно. — Настойчиво проговорил шаман. — Нам следует идти к другому полю камней.

— Я сразу подумала, что ты не хочешь идти, я тебя заставлять не буду, подготовишь все, мы сами справимся, возьму людей и наших гостей, сходим туда, за неделю управимся. А ты, Гладерсен, займешься тайной стражей и подготовкой покушения. — Она посмотрела на меня с Агни и спросила. — Как на счет прогуляться?

— Учитывая важность дела, идти туда всем слишком опасно. — Агни посмотрела на меня. — Мне не хотелось бы это делать снова, но кто-то должен остаться здесь, проследить за ситуацией.

— Я схожу, не беспокойся Агни. — Я повернулся к супруге и легонько ее обнял. — Все всё понимают, оставайся. Схожу с северянами, одна нога здесь, другая там.

На этом совет и закончился, так сказать. Ждет еще один не очень приятный переход, в этот раз через лес, до какого-то очень неприятного места. Так еще и снова разделяться с супругой, что несколько напрягает.

Я и не заметил, как оказался в кровати, обнимая Агнессу, девушка с совета не проронила ни слова, словно была слишком сильно озадачена его результатами. Прижал ее посильнее и собирался закрыть глаза, как она вдруг спросила: — Эмерик, а если бы с моим братом что-то пошло не так, ты бы мне сказал?

— Не сомневайся, дорогая. — Ответил я и поцеловал Агни, как можно нежнее. — Не сомневайся, отдыхай, завтра нас ждет много работы.

Нигде я так великолепно не спал, как здесь, на севере. Ночи на севере, они не такие, как в основном Мирее, они совсем другие. Таких ночей, наверное, нигде больше нет. Хотя, признаюсь, здесь весь день ночь, но вы поняли, что я имею в виду.

Утром попрощался с Агни — поцеловал девушку на прощание, попросил сильно не скучать, еще раз проверил свое оружие. Естественно, выслушал от шамана инструкцию о том, что мне нужно сделать с кагалитом, а так же тонкий намек на то, что нужно сделать с пальцем Алтаны, раз уж я все равно пойду к полю камней. И вместе с Илоной и пятью северянами, имен которых я так и не запомнил, выдвинулся прочь из Грондольда, оставляя этот скучный город далеко позади.

Из города мы выбрались без приключений, оставив пару монет в руках полицейских стражников, что решили проверить, куда это такая странная компания собралась. Цель пути — перейти лес, выйти к его опушке на другой стороне, возле Вороньих камней, со стороны пустыни как раз и будет поле камней, что нам нужно. Звучит легко и просто, но на деле не очень.

Если кто не знает, ходить зимой по лесу совсем не простое занятие, дикая усталость, словно на каторге, а не на прогулке по лесу, накатывает буквально через пару часов. Присесть, просто перевести дух невозможно, слишком холодно. А к этому всему, переход возможен только днем, потому что, не смотря на темень вокруг, ночью тут еще темнее. Как они определяют, без хронометра, какое время суток, так и не понял. Одна ночь просто темнее чуть другой, как по мне.

Привалы, подготовка к ним длится несколько часов, от шалаша до подготовки костра. В кромешной тьме, в лесу, под треск огня, такой поход кажется чем-то особенно безумным. Как здесь люди живут, наверное, никогда не пойму. Особенной романтики не заметил, хотя, признаюсь, даже пытался проникнуться. Только холод и усталость.

И там, в лесу, в один из дней, когда мы пробирались через поваленные ветром деревья, я впервые ощутил странное чувство, какое раньше никогда не ощущал. Нет, тревога и прочее, конечно же, уже были, но вот именно с таким странным холодком где-то внутри, никогда.

— Илона, мне, признаюсь, здесь как-то не очень по душе. — Помогая девушке перешагнуть поваленную сосну, едва слышно сказал я. — Словно за нами следят, но вокруг не видно ни одной ауры.

— Ты почувствовал? — Девушка поправила походную сумку на плече. — Обычно, шаманы начинают волноваться чуть дальше. Поле камней близко, шаманы всегда волноваться рядом начинают.

— От чего?

— Шаманы, как ты знаешь, связаны с духами и Пограничным миром, а каждое поле камней — это, по сути своей, врата для духов, а не только способ усилить способности шамана. — Девушка, кряхтя, подошла ко мне поближе. — Я уверена, что эта часть леса кишит духами, но, к сожалению, видеть их я не могу. Ладно, пора думать о привале, завтра к середине дня выйдем к полю камней. Балдер, разобьем лагерь здесь.

Один из наших спутников, высокий северянин, едва ли сильно старше меня, он, как я понял, отвечал в отряде именно за привалы, остановился и осмотрелся. Затем повел всю группу в сторону, сразу же начал раздавать поручения.

Шалаш из поваленных веток, небольшой костер, горячая похлебка, и немного тревоги ушло. Мне досталось сторожить ближе к утру, от чего я расстроился сильно. Самое ужасное — вставать чуть раньше подъема, а потом пытаться доспать, но спорить не стал.

Разбудил меня, кстати, сам Балдер, когда пришло мое время, я осторожно освободился от объятий спящей Илоны, стараясь ее не разбудить, выбрался поближе к костру и уселся напротив.

Чувство тревоги, то самое необычное чувство, оно снова накатило, как и тогда, в первый раз, даже стало несколько сильнее. Перешел на аурное зрение и попытался вглядеться в кромешную тьму, но ничего там так и не увидел. Только серые деревья, которые едва слышно поскрипывают от ночного морозного ветерка, который, по закону подлости, ночью совсем спал.

Мы не одни, я в этом точно уверен, даю руку на отсечение. Осмотрелся по сторонам — все равно никого, даже аурные следы на снегу уже рассеялись.

Шаманы те же маги, только с даром к спиритизму, это понятно. Но почему я так плохо их вижу? Возможно, я просто не пытаюсь? Но тогда же путы увидел, когда Агвид призывал на помощь духа. Такие же линии, как и у простых заклинаний, только другого цвета. Опять же, он мне нарисовал узор, который необходимо будет сплести, для закрепления духов с кагалитом. Сказал, что на поле камней точно получится с первого раза. Здесь, как говорят северяне, возможно, много духов. Интересно, какие они? Шаманы же видят, значит, и я могу, вроде бы как. Вылупил просто глаза и стал смотреть в темноту леса еще сильнее. И снова ничего, ничего не изменилось.

Закрыл глаза и потянулся к своему Источнику, тот с радостью ответил. Полный силы, яркий, словно огонь, совсем не такой, какой он у меня был сразу после открытия моего дара. Он вырос и окреп, не у каждого мага такой есть. Коснулся запасов силы, силы во мне, словно воды в озере. Даже палец, легонько сосавший ее, сейчас словно и не заметен. Если бы меня взяли в магическую академию, я бы уже точно получил бы, может быть, даже и магистра. Ну, если бы умения позволяли, конечно.

Давай Источник, помогай, как использовать спиритизм, подсказывай. С кровью все проще — либо заклинания и вплетаешь туда нити крови, либо приказываешь силой своей воли подчиниться. Магия — это воля, каждое заклинание — это команда подвластным магу силам природы сделать то, что ему нужно. Кровь же, если воля сильна, может отозваться без заклинания и подчиниться, своя уж точно.

Никогда не понимал, как это устроено, если честно. То есть, в принципе, каждый маг может создать любое заклинание, но от того, получится у него оно или нет, зависит от его способностей. Дар может быть к стихийной магии, к магии крови, к ментальной магии, магии духов и любой другой, даже к некромантии. Чаще всего дар не один, а сразу пара. Но один всегда преобладает над другим. Самый часто встречающийся — это дар к стихийной магии, затем к магии жизни. Может ли исцелять некромант? Да, но не очень успешно, даже если создаст необходимое плетение, у него просто нет возможности создать его нужного цвета, цвета магии жизни. Порез может быть и вылечит, а вот рану уже нет. А у меня, получается, дар есть ко всем магическим искусствам, все заклинания у меня получаются великолепно. Как говорят — маг готовый ко всему.

Магия — воля, надо просто заставить себя. Еще раз коснулся Источника и стал мысленно его вопрошать о помощи. Естественно, он мне не ответил, но стало чуть-чуть спокойнее. Может надо попробовать иначе, не от самого Источника. Сосредоточился на чувстве тревоги, которая меня все еще не покидала.

В сердце стало щемить, почувствовал, как стал покрываться «гусиной кожей». Пустил ее внутрь, почувствовал, как задрожал Источник, словно огонь на ветру, а затем все резко закончилось. Это не тревога, это и есть магия духов. Мой Источник сам меня предупреждает о том, что вокруг что-то не так. Я пытался оторваться от этого чувства, а его нужно принять.

Открыл глаза и осмотрел все аурным зрением, серый лес, никаких аур, но тут, словно ведомый каким-то внутренним чувством, я уставился на поваленные деревья вдали.

На одном из пеньков, присыпанных снегом, увидел нечто. Небольшое, бледно-оранжевое существо, такого же цвета, как та нить, что была у шамана во время того боя. Чем-то существо напоминало белку, только абсолютно лысое, с холодно-белыми глазами, что светились в серости аурного зрения, как два белых уголька. Маленькие, словно человеческие, ручки, лысый крысиный хвост, плоская морда, два полукруглых уха на затылке.

Первый дух, которого я увидел самостоятельно, без помощи шамана — бледно-оранжевая лысая крысобелка с плоской мордой. Ну что же, империи тоже не сразу строятся. Я приподнял левую руку и медленно качнул открытой ладонью из стороны в сторону, поприветствовал существо. Оно явно смотрело на меня и все видело, хоть и до пеньков было далековато.

Существо повернуло голову набок, словно удивившись тому, что я его заметил. А затем подняло лысую лапку и повторило мое движение. И тут же растворилось в воздухе, превратившись в едва видную оранжево-белесую дымку.

Странное ощущение, когда поздоровался с чем-то таким, неведомым. Интересно, они все такие, или этот особенный? Его наш визит явно заинтересовал, да и приветливым оказался.

В своих раздумьях я просидел до самого утра, небо стало чуть светлее, мы позавтракали и выдвинулись дальше. Подобных существ, по всей дороге больше на глаза не попадалось.

На удивление, шлось легко, словно я спал всю ночь в теплой кровати, а не в шалаше или возле костра.

Чувство, что я принял за странную тревогу, теперь меня совсем не беспокоило, а просто не давало расслабиться, напоминая о том, где нахожусь.

Лес закончился крутым склоном и шикарным видом на бескрайнюю белую пустыню, что уходила куда-то вдаль. Невероятное, просто захватывающее дух небо, что было так низко, словно его можно было бы коснуться рукой.

— Эм, мы прибыли. Здесь, внизу, вон там, Камни Датхара. — Девушка указала рукой куда-то вниз. Я опустил голову и у подножья склона увидел первое в своей жизни поле камней. Буквально, поле камней. Множество больших, размером с голову быка, белых и плоских камней, выложенных в узор, словно кладка на городской площади, а в центе высокий, словно столб, камень с нарисованной на нем руной.

— Илона, а почему он не в снегу и вокруг нет снега? — Спросил я. Девушка повернулась ко мне и ответила: — Это Камни Датхара, они никогда не засыпаны снегом и никогда не замерзают. Датхар был великим шаманом своего времени, его камни особенно сильны. Ни один человек не вступал на это поле камней, это позволено только магам. Потому я и хотела, чтобы ты пошел с нами.

Да, с каждым мгновением все интереснее и интереснее, а сколько еще интересных новостей меня ждет, только Создатель знает. Мы спустились вниз и разбили лагерь как раз там, где заканчивался снег, и начиналась сухая, желтая трава.

Словно что-то под землей грело эту круглую полянку и камни на ней, причем так сильно грело, что от самого поля шагов на двадцать не было ни снежинки. Просто холодная осенняя земля, с желтой и выжженной солнцем травой. Здесь, посреди земель, где правит зима, отсутствие снега наводило некоторый ужас.

И только после того, как Илона расставила дозорных, мы перекусили, решено было выдвигаться на поле камней. Девушка вызвалась меня проводить, остальные же не рискнули встать на голую землю.

Первый шаг по земле без снега дался легко, словно ничего особенного и не было. Я посмотрел в лицо Илоны, девушке совсем не спокойно, не видел ее такой никогда. Хотя и знаком, тут стоит признать, я с ней немного. Мешочек с кагалитом заботливо привязан к моему ремню, меч, заряженный пистоль, девушка тоже с оружием, но ей все равно страшно.

— Илона, что это за Датхар и почему вы так боитесь этого места?

— Датхар был великим шаманом, великим и ужасным, Эм. Сюда обычно никто не ходит, потому что люди, что остаются даже тут на земле, не на самом поле, они сходят с ума, рассказывают жуткие вещи. Датхар слишком сильно увлекся Пограничным миром, и тот лишил его рассудка. Говорят, духи, которых он призывал оттуда, все еще на поле. Но, никто это так и не подтвердил. Это самое ближайшее поле камней, что есть. И я надеюсь, что все это просто сказки стариков.

— Ты не приободрила, если честно. — С сарказмом ответил я, остановившись возле выложенного белым камнем возвышения. — Я бы сказал, даже, наоборот.

— Не бойся, судьба предрекла нам успех. А все, как видишь, идет именно к тому, что тебе надо зайти на поле. Я же подожду здесь, ты не обижайся. — Голос северянки прозвучал совсем угрюмо. — Да помогут тебе боги, Эмерик де Нибб.

Услышав напутствие, я вскочил на белые камни и тут же ощутил, как заложило уши, словно нырнул глубоко под воду, обернулся назад, и кроме белого, словно молоко тумана, сзади ничего не увидел. Все поле камней окружал этот странный густой белого цвета, как стена вокруг крепости. И жуткая, аж звенящая тишина, такая, что слышно даже стук собственного сердца.

Глава 7

Как только я оказался внутри поля камней, ветер сразу же исчез, можно сказать, что стало даже тепло. И совсем никакого шума, как будто в комнату зашел, с плотными белыми стенами. Само поле оказалось небольшим, но посчитать, сколько шагов от края до центра я не догадался.

Обернулся назад и посмотрел в плотный туман, на всякий случай махнул рукой. Снаружи-то все видно, а вот внутри нет, может, Илона волноваться не будет. Всего-то нужно подойти к самому центру, белому столпу с руной, положить рядом мешочек кагалита и применить к нему плетение, которое мне показал шаман. Звучит довольно просто, с учетом того, что здесь, как мне сказали, плести такие заклинания куда проще, чем где-либо еще.

Хотя, признаюсь, отсутствие ветра, непроглядный туман вокруг довольно сильно напугали меня, раньше таких чудес я еще не видел. Довольно легко оказался возле белого столба в центре, толщиной он был с хороший такой дуб, едва выше меня. Руна, мне не знакомая, ни о чем не сказала. Внизу, прямо под руной, лежал такой же белый камень, словно для подношений. Положил туда кагалит, закрыл глаза и сосредоточился, коснувшись своего Источника. Открыл глаза и по памяти стал плести заклинание привязки, получилось с первого раза, от Источника потянулась нить бледно-оранжевого цвета, я завязал на ней узлы, контур контроля, придал правильную форму, напитав силой, отправил прямо на мешочек с драгоценным грузом.

Заклинание вспыхнуло и тут же исчезло, посмотрел на кагалит — он стал переливаться, а вокруг каждого ядрышка появилось едва заметное свечение. Да, а разговоров-то было, все оказалось очень просто. Повесил мешочек, осмотрелся по сторонам и решил покинуть это странное место.

— Уже уходишь? — Послышался странный, не очень приятный, скрипучий голос, откуда-то со стороны, но понять, откуда именно, я не смог. — И даже не задержишься чуть-чуть?

— Кто говорит? Покажись! — Моя рука сразу же коснулась меча. Сзади меня послышался скрипучий смех, я медленно обернулся и увидел перед собой фигуру. Толстый, голый человек, с тонкими руками и ногами, напоминавший чем-то лягушку, белая, как снег кожа, черные, спутанные волосы до плеч. А лицо, лицо, словно нарисовано ребенком на стенке, рот похожий на порез, глаза без зрачков черного цвета и нос каплей. Увидев его, я сразу же, невольно, отступил назад и уперся спиной в каменный столп.

— И не говори, что испугался, в самом-то деле. — Существо засмеялось, словно раздавленная лягушка. — Оружие тебе ни к чему, можешь не пытаться, меня здесь этим не убить. Давай, чтобы не пугаться дальше, мы представимся. Меня зовут Тргольх, а тебя?

— Эмерик. — Коротко ответил я, все еще не убирая руки с меча. — Что тебе нужно, Тргольх?

— Да мне интересно стало, кто у нас настолько смелый, что решился сюда прийти, смотрю, ты идешь, а ты меня заинтриговал, Эмерик. — Существо еще раз засмеялось. — Обычно люди до руны не доходят, а ты дошел.

— Почему?

— Поле камней плохо влияет на простых людей, а это особенно. Они сходят с ума, ну или пропадают по пути. — Тргольх развел руками. — Люди довольно слабые, а ты нет. Так еще и с пальцем Пленницы ходишь. Ты ее слуга?

— Скажем так, иногда мы работаем вместе. — Уклончиво ответил я, не зная, как мой новый знакомый отреагирует. — А кто ты такой и что ты тут делаешь?

— Я здесь, можно сказать, пленник. Вот сижу, скучаю. — Тргольх почесал свою плешивую голову. Я отошел от камня с руной и стал аккуратно обходить неизвестное существо, стараясь не выпустить его из виду. — Извини, Тргольх, мне надо идти.

— А ты уверен, Эмерик де Нибб, что не хочешь остаться и тебе ничего не надо? — Толстяк улыбнулся, показав свои белые треугольные зубы. Он знает и мою фамилию, это не очень хорошо.

— Нет, мне нужно идти, пожалуй, пойду.

— Тогда поспеши, но если вдруг что, я тут, просто позови.

Сказав это, Тргольх просто растворился в воздухе, словно его и не было. Думать о нем больше совсем не хотелось, я на всякий случай обнажил меч и пошел прочь из этого странного места. Возле края поля оказался довольно быстро, оглянулся в последний раз на каменный столп и сошел с поля камней.

Я думал, что Илона так и стоит там, где я ее оставил, но никого не было, пошел в сторону лагеря и увидел северян, стоящих как раз на краю поляны, там где начинался снег.

— Эм, ты выбрался, мы так переживали! — Девушка радостно бросилась меня обнимать.

— Что случилось, я не понимаю, я же только туда вошел.

— Тебя не было три дня, Эм! Как только ты вошел на поле камней, ты исчез, потом меня позвал Балдер, и мы больше не заходили на поляну, решили тебя подождать несколько дней и сегодня собирались уже назад, как увидели тебя.

— Да быть такого не может, я, же только что туда вошел. — Я в эти глупости даже не поверил, как-то. — Если это шутка, то мне она не нравится.

— Мы не шутим, Эм. Тебя не было три дня. — Влез в разговор сам Балдер, стоявший рядом. — Скажи мне, ты сделал то, что велел нам шаман? Все, что он говорил, сделал?

— Да, все сделал, как и надо было. — Сказав это, протянул ему мешочек с кагалитом, что снял со своего пояса. — Можешь сам убедиться, он изменился.

Северянин, словно не веря в мои слова, взял мешочек с кагалитом и достал оттуда одно из зерен и поднес к глазам, один из северян поднес факел.

— Они изменились, у нас получилось. — Голос Илоны прозвучал уверено. — Все, как и говорил Агвид, у нас все получится.

— Хорошая новость. — Ответил девушке Балдер, а затем засунул мешочек с кагалитом себе в карман. — Это побудет у меня.

— Балдер, ты забываешься. — В голосе северянки прозвучал металл. — Верни кагалит.

Мужчина поднял руку перед собой, между большим и указательным пальцем я увидел, как на свете от факела заблестело зерно кагалита. Раздался едва слышный хлопок и мой Источник меня покинул. Ощущение, которое не хотелось повторять, ощущение пустоты тут же накатило, сделав меня беспомощным, словно ребенка. Я схватил меч и ударил наотмашь одного из северян, не целясь, Илона сразу же бросилась на Балдера, попыталась заколоть его, но тот ловко отскочил, прозвучал выстрел, и девушка стала оседать на землю. Обернулся назад, один из северян выстрелил в нее, второй уже целился в меня. В два прыжка оказался возле него, выстрел обжег щеку и ударил его кончиком меча в горло.

— Убейте его, не дайте ему уйти! — Закричал Балдер, и оставшиеся северяне стали меня окружать. Дело принимало совсем плохой оборот, стоять не было смысла, рванул в атаку, отбился от ударов, умудрился достать пистоль из-за пояса и выстрелил в одного из них, попав ему в грудь. И лицом к лицу оказался рядом с предателем Балдером. Ударил его эфесом по лицу, получилось так быстро, что он даже не успел увернуться.

Девушка лежала рядом, и увидел, как снег под ней стал темнеть. Проклятие! Подскочил к ней, сунул руку ей под живот и взвалил ее себе на плечо и, не оглядываясь, побежал к Камням Датхара, надеясь убежать от действия кагалита подальше. Прозвучали крики и выстрел, что-то больно ударило мне в спину, чуть пониже лопатки, ярка боль словно прорезала новые силы. Хорошо, хоть попали не в девушку, что висела мешком на другом плече, и на этом спасибо.

Следующий выстрел услышал, когда оказался на поляне без снега, пуля обожгла праву руку, и вот уже возле самих белых камней я, наконец, остановился и обернулся назад.

Северяне, что преследовали меня, остановились в десятке шагов от меня, Балдер с разбитым лицом, это было видно даже в сумерках, вышел вперед и громко сказал: — Не стоит тебе туда возвращаться, второй раз уже не выйдешь. — И медленно пошел в мою сторону.

Силы меня уже совсем покидали, мокрая шуба прилипала к телу, в глазах начало темнеть. Набрал в грудь воздуха и завалился на белые камни, и сразу же оказался в окружении стены из белого тумана. Ветер пропал, пропало все, что окружало меня там, снаружи камней, остался только я и Илона.

Приподнялся и попробовал ее шею — сердце слабо бьется, девушка еще жива, вцепился в ее шубу и медленно стал ползти в сторону столпа с руной, что был в центре поля. Оглянулся назад — никто из предателей не рискнул зайти следом, хотя искать долго нас бы, не пришлось, два кровавых следа на камнях даже слепому бы на нас указали.

Ноги уже стали отниматься, как я все-таки смог коснуться столпа, и что было сил, прокричал: — Тргольх, выходи! Мне нужна твоя помощь!

— Я же говорил, что тебе нужна моя помощь, чего ты хочешь, Эмерик? — Услышал я уже знакомый скрипучий голос и увидел, как передо мной, прямо из-за столпа показались две белых, уродливых и худых ступни.

— Помоги мне, спаси ее. — Силы совсем уже покинули меня. — Прошу, спаси ее.

— Тебе это будет дорого стоить.

— Плевать, делай, спаси. — Ответил я, и мои глаза как-то сами собой закатились. Я провалился в небытие, словно в холодный омут. В голове промелькнула мысль, что, наверное, стоило просить за себя, а не за человека, которого я и не знал толком, но что-то внутри, может совесть или мое мужское естество, заставило попросить именно про Илону. Понять, как долго я проваливался куда-то в темноту, невозможно, но все прекратилось довольно резко, сильные, хоть и небольшие руки довольно грубо меня встряхнули.

— Эм, ты живой, Эм? — Открыл глаза и увидел напуганное лицо Илоны, что склонилась надо мной. Ее красивые, светлые волосы, распустились из тугой косы и приятно щекотали мое лицо. Оглянулся по сторонам, мы все там же, на поле камней, Тргольх стоит неподалеку и довольно улыбается, показывая свои уродливые зубы.

— Я вроде бы в порядке. — Ответил я, коснувшись своего Источника, тот с радостью отозвался и, можно сказать, «отчитался». Ран нет, ничего не болит, усталость тоже прошла, не холодно, словно и не нахожусь на этом проклятом севере. Пощупал место ранения, на спине, рукой, не вставая. Дырка в шубе есть, в рубашке есть, самой раны нет, кровь уже высохла. — Что произошло?

— Думала, что умерла, Эм. — Девушка тяжело вздохнула. — Но затем открыла глаза, увидела себя тут, бесчувственного тебя и это. — Она указала на молчавшего поодаль Тргольха. — Он предложил спасти тебя, я согласилась.

— Я очень тебе благодарен. — Ответил я, и, приподнявшись, поцеловал девушку. — Но не стоило из-за меня на это идти. Он же сделал это не бесплатно?

— Да.

— А что попросил?

— Не могу сказать, такое условие. — Глаза девушки, полные слез. — Я просто не могла поступить иначе, Эм.

Я обнял еще раз и прижал к себе, Тргольх выполнил мою просьбу, спас ее, хотя платы я еще не знаю, но и взял плату с Илоны. Умный ход, ничего не скажешь, девушка бы точно не дала мне умереть у нее на руках, уверен в этом.

— Тргольх, ты знал, что мы вернемся, верно?

— Я предполагал, что ты снова здесь окажешься, Эмерик де Нибб. — Существо ответило медленно, словно подбирало правильные слова. — И как видишь, я не ошибся.

— И о предательстве ты знал?

— Да, мои друзья подслушивали вас в лесу. — Существо улыбнулось, довольное собой. — Так что да, я предположил, что мы, возможно, еще встретимся снова. Здесь довольно скучно и не часто ко мне люди приходят.

— Так почему же ты не сказал? — Неожиданно вмешалась Илона. — Почему ты не предупредил, если знал все?

— Зачем ругаешься, будущая Владычица Севера? Если бы сказал, вы бы ко мне и не вернулись, да и вам было бы не интересно. — Тргольх мерзко улыбнулся, явно пытался поддеть девушку. — Да и если бы вы не вернулись, я бы не узнал главный секрет твоего спутника. — Существо указало на кровавый след, что остался после меня на камнях.

— Какой секрет? И что ты от меня хочешь? — Спросил я и постарался встать, получилось довольно легко, словно и не было никаких ранений.

— Ну, теперь я наверняка знаю, что мне нужно от тебя, де Нибб. — Существо указало на каменный стол за моей спиной. — Тебе надо разрушить замок и выпустить меня отсюда, это твоя плата за мою помощь.

— Почему именно я?

— Когда ты сюда пришел, мне показалось, что ты пахнешь очень знакомо. — Тргольх указал на кровавый след. — А потом ты вернулся, и все сложилось. В тебе течет кровь Датхара, того шамана, что меня тут запер. Согласно его заговору, никто кроме него выпустить меня отсюда не сможет. Так как он давно мертв, то теперь только его потомок может это сделать. То есть ты. Самое главное, как завещал Датхар, освободить меня можно будет, только если будет на то искреннее желание. Ты мне должен, будь добр, заплати.

— Я сын крестьяна, никогда не живших на севере. — Ответил я, все еще не веря во все это. — Не тот, кто тебе нужен. Мой отец, мой дед и его даже его дед, все были крестьянами, я точно знаю.

— А что ты про мать знаешь? — Существо засмеялось. — Или Пленница тебе не рассказывала?

— Не рассказывала что?

Тргольх громко засмеялся, да так, что его даже стало слегка трясти. Я посмотрел на северянку, она на меня и на существо, совсем ничего не понимая.

— У Пленницы был родной брат, который ее и заточил в Пограничном мире, это же ты знаешь? Иоланд, которого вы, люди, считаете святым. Так вот, у него были дети, внуки, правнуки. Одним из них и был тот самый шаман, по имени Датхар. Он и призвал меня в мир людей, а затем запер, я наградил его безумием за это. Ну, самое интересное, — ты единственный ныне живой потомок не только Святого Иоланда, но, так как у Агдатор не было детей, и ее. Датхар был одним из потомков Иоланда, а так как детей у него, благодаря мне, не было, вся надежда теперь только на тебя.

Я стоял и слушал это, словно под холодным дождем. Агдатор моя прабабка? Что может быть безумнее этого, но как? С другой стороны, за тысячу лет потомки Иоланда могли и потерять свое влияние, обеднеть, стать крестьянами, а потом и я родился. У матери я был единственным ребенком, а она умерла.

— Агдатор тебе не говорила? Ну, будет о чем с ней поговорить, при встрече. — Существо нахмурилось. — А теперь будь добр, заплати за помощь.

— Наверное, погибнут люди, да? — Все еще сомневаясь, спросил я. — Ведь так?

— Люди всегда гибнут, тут ничего не поделаешь. — Беззаботно ответил Тргольх. — Врать не буду, может, кто и помрет, но такова судьба. Хотя тебе не понять. Давай, для начала надо разрушить контуры защиты, затем вырвать руну, а затем и сам камень.

Я повернулся к столпу, и коснулся его путами из Источника. Присмотрелся, и только потом увидел целый ворох пут оранжево-бледного цвета. Заклинания спиритизма, много их. В целом, ничего отличного от того, что я делал раньше, нет. Контрольный контур поддался легко, а вот защитный не давался. Потянулся туда кровью, благо, моей крови на камнях достаточно, и защитный контур тут же лопнул. Уцепился кровавыми путами в руну, и она тут же рассыпалась и исчезла с камня. А потом ударил по столпу воздушным лезвием, усиленным магией крови. Макушка столпа съехала, словно масло, разрезанное горячим ножом. Как только я сделал, сразу же почувствовал холодный ветер, которого раньше тут не ощущал, послышался шум.

— Прекрасно, прекрасно, все как я и хотел. — Тргольх радостно потер руки. — Скоро сила Датхара ослабнет, и здесь все будет в снегу. И на вашем месте я бы поспешил.

— Что? Почему? — Подала голос ошарашенная северянка.

— Да вы все же, как-никак, целую неделю возле меня были, а вам вроде бы спешить надо. — Сказав это, непонятное существо второй раз на моей памяти просто растворилось в воздухе. Я подхватил Илону под руку и направился назад, туда, где был наш лагерь.

Место стоянки давно занесено снегом, аурных следов нет, как и каких-либо других, видимо не соврал. Осмотрели все вокруг, нашли одного из предателей, того, что я убил, брошенным тут. Тело уже превратилось в сосульку, странно, что никто не обглодал, хотя может животные к этому полю камней боялись ходить. Посмотрел на молчавшую Илону — девушку слегка трусило, взгляд был потерянным. Нужно отдохнуть, сразу догадался я, взял ее за руку и потянул наверх обрыва, стараясь помогать ей на каждом шагу.

Двумя заклинаниями завалил раскидистую ель, сложил ветки в шалаш, а сверху парой вихревых заклинаний набросал снега, повесил огненный шар в воздух возле входа и пошел искать нормальные дрова. Заклинание прицепил напрямую к Источнику, чтобы не погасло, если что пойдет не так, да и чтобы самому не заблудится на обратном пути. Северянку следует успокоить, наверное, накормить, а потом двигаться дальше. Вопрос предательства сейчас, признаюсь, волновал не так сильно, как самочувствие девушки. Кровавой иглой сбил какую-то мелкую птицу, насобирал дров, и на разожженном костре приготовил крайне скромный ужин. И только после того, как Илона перекусила, она стала приходить в себя. В красивых глазах появился тот самый блеск, лицо перестало быть бледным, а на губах появилась едва заметная довольная улыбка. Она заговорила первой.

— Эм, они все-таки меня предали. Я не знаю, как быть дальше, что делать, кому доверять. И самое главное, кто предатель. Все потеряно, может быть? не только для меня, но и для всех северян. А если их купила Империя, то что тогда? Никакого восстания, ничего не случится, мы так и не будем свободными. Столько всего навалилось, я не знаю, что делать, о чем думать, куда идти.

— Красавица Севера. — Начал с приятных слов я. — Пока еще не все потеряно, зря расстраиваешься. Кучка предателей — это же еще не весь север, верно?

— Ты о чем?

— Род Филина, например. Если мы попросим их о помощи?

— Ну, я не знаю, стоит ли их втягивать во все это. — Сказав это, девушка подбросила какую-то палку в костер. — Рода севера не поддерживают меня, все, чего я смогла добиться, это собрать самые горячие головы для своего дела. Эти головы меня и предали, как видишь.

Дело еще хуже, чем я думал изначально. Все эти «повстанцы» — это, фактически, кучка людей из разных родов, которые вопреки воле своих старейшин пошли за Илоной, ведомые призрачной верой в светлое будущее для их края. А теперь они ее просто-напросто предали, что девушку буквально разбило. Вот с Агни предатели ругаться не будут, «Черная правда» обеспечит поддержку с юга, а потом и поможет закрепить власть в Хотрене. Кто-то очень наглый решил из всего «гениального» плана убрать лишнее звено — юную северянку, да и меня, как опасного мага, заодно. Приобнял вновь поникшую Илону и едва слышно заговорил: — Знаешь, у тебя еще не все потеряно, красавица. Ведь остался я, как видишь. Предлагаю так — доберемся до столицы и попробуем выяснить, кто стоит во главе заговорщиков, накажем его, заберем кагалит, сделаем то, ради чего я сюда приехал, думаю, Агни очень обрадуется тому, что я все-таки жив. По сути, для чего нужно убийство мага?

— Чтобы показать северянам, что мы готовы к борьбе, что мы ее начали, убедить их поддержать меня.

— Вот именно. Тебя. Поэтому ты и убьешь его, с моей помощью, разумеется. — Ответил я и поцеловал, на удивление, очень горячие губы. — Не бойся, еще ничего не потеряно. А теперь ложись, отдыхай, завтра будем спешить в столицу. Думаю, пришло время использовать больше магии, чем раньше.

Укутал девушку в ветки ели, повесил рядом совсем небольшой огненный шар, так, чтобы и грел, но и не спалил ничего лишнего, осмотрел ее, бросил на всякий случай исцеляющее заклинание. На нее, естественно, затем согнал с себя сон таким же заклинанием. Пришло время поработать по-настоящему.

Свалил еще одно дерево, выбрал место поинтереснее, воздушными лезвиями обрубил ему ветки, вырубил себе небольшое бревно. Это будут сани, обтесал их снизу, проверил, как они едут по снегу, сверху из веток сделал подобие уздечки.

Пока работал, я и не заметил, как возле костра появилось то самое существо, что я уже видел раньше, маленькое и похожее на лысую белку с плоской мордой. Один из духов леса, судя по всему. Мелкое существо помахало мне лапкой, словно одобрило мое появление, и тут же растворилось в воздухе.

Магия духов, наконец, стала получаться, увидел его точно так же, как и видел все остальное, без особых усилий. И мелкий дух, судя по всему, скучал здесь один, в лесу.

— Ты, если хочешь, можешь следовать за нами. — Сказал в пустоту я. — Мы в столицу направляемся.

Мне, ожидаемо, никто не ответил, но я уверен, что дух меня услышал. И не боится магов, забавный. Так, а теперь то заклинание, которому меня когда-то давно научила де Ларье. Небольшой вихрь, изменил плетение, вплел туда твердую воду, снег, направил исходящий поток по ходу движения, прицепил к бревну сзади. Пора и спутницу будить, ждать времени нет.

— Вставай, красавица, пора в путь.

— Куда? Как? Мы же без снаряжения, без припасов. — Девушка уставилась на бревно. — Это что?

— Это наши сани, садись спереди, покажу, что умеют маги. — Бодро ответил я и уселся сзади, она послушно села спереди, приобнял ее одной рукой и стал накачивать заклинание напрямую из Источника. Послышался шелест сильного ветра и бревно, с сильным рывком, устремилось вперед, словно запущенное из пушки. Все произошло так резко и неожиданно, что Илона даже взвизгнула от удивления.

Чтобы темень в лесу не мешала, пришлось перейти на аурное зрение, хотя, скажу честно, все равно было довольно не просто. Если кто управлял бревном на снегу, тот поймет, о чем я. Резкие повороты это не сильная сторона таких саней, пару раз чуть не влетел в какую-то ель, раз десять точно проехали сквозь кусты, под азартный крик северянки.

Ехали мы так довольно долго, но Источник теперь не подвел, расход силы из него на это заклинание не сильно ударил по моим запасам, причем заклинание работало хорошо и довольно сильно, не пришлось даже прибегать к магии крови. Пару раз делали привал, грелись, не зажигая костра, только с помощью моих заклинаний. Такой способ путешествовать по северу мне понравился куда больше, чем ногами, да и занял он заметно меньше времени, чем мы потратили на пеший переход до Камней Датхара.

— Все, прибыли, красавица, выгружайся. — Радостно заявил я, когда на горизонте уже совсем близко показалась столица Хотрена, каменный город Грондольд, тот самый, чья часть была просто-напросто вырублена в Костлявых горах.

— Я не пойму, почему ты такой веселый. — Грустно ответила девушка, отряхивая налипший снег. — Кому доверять можно, мы не знаем, что делать дальше — тоже, кагалита у нас нет.

— Если бы я печалился из-за каждого раза, когда случалось предательство, я бы уже в могиле был. Да и этим ты делу не поможешь, дорогая. — Серьезно ответил я. — Есть доверенные люди в столице, кроме тех, что сейчас у тебя дома?

— Да, хозяин пушной лавки, в центре, Олав Маттсен, он мне лично жизнью обязан, проверенный человек.

— Вот и отлично, значит, нам надо попасть к нему, а там уже решать, что делать дальше. — Девушка оперлась на меня, наверно устала ехать на моих санях. — Самый простой способ — по дороге, через пропускной пункт, но ваши друзья могут узнать, что мы живы, а это пока, ни к чему.

— И что предлагаешь?

— Предлагаю поехать домой, ко мне, и забыть все, как страшный сон. — Вялая инициатива расстроенной девушки уже стала откровенно раздражать. — Проникнуть туда незаметно, что еще. Может быть, наконец, поучаствуешь, все-таки твою родину освободить хотим, а?

— Прости Эм, не ругайся, я просто не в себе… — Девушка на мгновение задумалась. — Южнее, у подножия гор, есть старый тоннель, он ведет прямо в рабочий район города, но там опасно, да и тоннель давно заброшен.

— Вот, другое дело. — Выдохнул я. — Веди, там разберемся, по пути расскажешь.

Девушка, все-таки пришла в себя, после моих слов, что не могло не радовать. Теперь будет хоть чуть-чуть легче. Мы обошли столицу, вдоль леса, и вышли к подножию Костлявых гор, а затем направились в ее сторону, как раз туда, где крепостная стена сливалась с отвесной скалой. Тоннель этот представлял собой давно прорубленный ход, для выхода за город, а так же для подвоза продуктов, в случае необходимости. Но вход в него завалило камнями, да и внутри завелась какая-то гадость, от чего его в городе заложили. Да, пока что не лучший вариант, но, с другой стороны, встречаться с патрулями, да и того хуже, с бывшими друзьями, тоже так себе идея.

Склон горы выглядел так же, как я его и представлял: огромные камни, размером с целую карету, присыпанные снегом, а рядом отвесная, словно стена, скала. И, о чудо, ауры людей, пятеро человек, мужчин, разного возраста, разбили лагерь, как раз недалеко отзавала. Я посмотрел на них, у двоих есть мечи, у троих кинжалы, ни одного порохового оружия, походные сумки. Мечи и у нас есть, этим не напугать, повернулся к северянке и спросил: — Кто это?

— То, что тоннель засыпали, не значит, что им никто не пользуется. — Девушка положила руку на меч. — Думаю, контрабандисты, слышала, что они им пользуются. Втайне от властей, разумеется.

Отлично, хорошо, когда есть, у кого спросить, подумал я. Скрываться особо не стал, направился прямо к сидящим возле костра людям. Девушка, охнув, рванула следом за мной, отчаянно пытаясь далеко не отставать. Стоит отдать должное, контрабандисты заметили меня довольно быстро, сразу же вскочили, даже умудрились обнажить оружие. Когда между нами оставалось всего с десяток шагов, видимо, главный из них, громко прокричал: — А ну стоять, ни шагу, кто вы такие, чего вам нужно?

— Усталые путники, ищем, как бы в город попасть. — Весело ответил я. — Увидели вас, решили спросить.

— Ты можешь идти куда угодно, а девушка пускай останется с нами, составит компанию. — О, они заметили, что нас всего двое, уже интересно. Пугать пуганных сейчас абсолютно бессмысленно, как мне показалось. Говорить много не стал, бросил в двоих, стоявших слева от костра, воздушный кулак. Тот со свистом пролетел над костром, от чего из костра в разные стороны разлетелись искры и пролетел между двумя контрабандистами так, что их отбросило в разные стороны.

— Еще одна шутка, и я обижусь. Оружие вам лучше убрать, как бы чего не вышло. — Грозно сказал я опешившим людям и стал подходить ближе. — Надо попасть в город, вы знаете как.

Мужчины от моего напора, по лицам заметно, что испугались. Встретить мага вот так, просто, явно не ожидали. Те двое стали медленно подниматься из снега, главарь кивнул остальным и сам убрал меч в ножны.

— О чем ты говоришь, маг?

— Я слышал, где-то здесь есть тайный ход в столицу, хотелось бы узнать, где точно. — Я подошел довольно близко к ним. — Укажи, как попасть в город, и мы уйдем.

— С чего ты решил, что мы знаем?

— У меня нет времени на эти глупости. — Ответил я и тут же зажег небольшой огонек на свободной от меча ладони. — Ты покажешь, где вход, и никто больше не пострадает.

— Успокойся, маг, я все понял. — Главарь контрабандистов посмотрел на своих людей, сначала тех, кто попал под мой воздушный кулак, затем на остальных. Те молчали, ожидая, что решит их командир. — Ладно, так и быть, отведем вас к входу в тоннель, но с вами не пойдем.

Сказав это, он кивнул своим людям, а сам махнул рукой, приглашая следовать за собой. Илона вышла из-за моей спины и направилась следом. И только она почти поравнялась с главарем, как все разом бросились в атаку, рассчитывая застать, возможно, нас врасплох. Ударил ближайшего воздушной иглой, убив мгновенно, быстро сократил расстояние со вторым, от довольно подлого удара ушел и ударил по лицу гардой меча, обернулся назад. Северянка, слава Создателю, наконец-то пришла в себя и, ловко орудуя мечом, не давала отдохнуть остальным трем контрабандистам. Даже на мгновение засмотрелся на то, как она красива и как умело умеет сражаться. Движения, словно танец, смертоносны и плавны. Да, меня так никто не учил двигаться, со стороны смотрится даже жутко.

Коротким движением прикончил упавшего от удара мужчину и поспешил на помощь Илоне.

— Нам нужен всего один. — Успел бросить я, как девушка рассекла одному из них лицо. Я бросил воздушный кулак в главаря, не очень мощный, но вполне достаточный, чтобы того отбросило назад шагов на пять. Девушка тем временем прикончила последнего контрабандиста. Осмотрела поле боя, проверила, все ли я сделал и не нужна ли мне помощь, встряхнула меч и резким движением убрала его в ножны.

— Ты его, надеюсь, не убил?

— Аура светится, да и удар не сильный был. — Подошел к главарю поближе и громко сказал. — Не притворяйся, я вижу, что ты жив и в сознании.

— Пощади, пожалуйста. — Просипел мужчина. — Мы не хотели, мы сами испугались.

— Отведешь нас на ту сторону, проведешь до самого города. Прямо сейчас. — Голос Илоны прозвучал очень грозно. Девушке всего-то и стоило, что подраться, чтобы прийти в себя, похвально. — Сделаешь все правильно, будешь жить.

Она ловкими движениями отрезала от одной из валявшихся рядом походных сумок ремни и связала мужчине руки.

— Вот так лучше, а теперь веди. — Она перехватила инициативу, довольно быстро. Прирожденный лидер, ничего не скажешь. — Далеко?

— Нет, вон там, за завалами. — Мужчина кивнул в сторону огромных камней, некогда упавших с вершины скалы. А затем, увидев, что мы ничего не делаем, с оханьем встал и медленно побрел туда, куда только что сам указал.

Мы обошли груду массивных камней и оказались возле кучи поваленных веток, проход был довольно заботливо укрыт, а сейчас, зимой, еще и не очень приметен, если не знаешь, что искать. Создал небольшой воздушный вихрь и с его помощью ловко убрал завал, под пристальный взгляд напуганного контрабандиста.

Сам проход представлял собой небольшую щель в скале, заботливо прикрытую кривой, оббитой железом дверью, что уже давно начала ржаветь. Я потянул за кольцо, что заменяло двери ручку, и та, после большого усилия, со скрипом отворилась, явив нам черный провал, уходящий куда-то вниз, под скалу.

Если не знать, где искать, и не найдешь. Дверь широкая, плотная, через нее аурным зрением ничего не видно, на морозе и ветру аурные следы быстро рассеиваются. А кто в здравом уме будет тут рыскать, ведь не стоит забывать про волков или нордапов.

— Я вас привел, господа маги. — Мужчина решил, что девушка тоже маг, переубеждать его не буду. — Отпустите, пожалуйста, я никому не скажу.

— Ты думал, ты так легко отделаешься, уважаемый? — Сказала Илона и указала на зияющий кромешной тьмой проем. — Ты нас очень обидел, не знаю твоего имени, ты, кстати, даже не представился.

— Родальд меня зовут. — Мужчина вздрогнул, глянув на тоннель. — Родальд Явссен, госпожа маг. Прошу Вас, давайте не пойдем туда хотя бы сейчас.

— Это еще почему, Родальд? — Спросил уже я.

— Рано еще, господин маг. В тоннеле живет чудовище, и я уверен, оно сейчас не спит.

— Чудовище? Что-то новенькое. — Илона подошла к Родальду поближе и положила руку на эфес меча. — Не слышала ни о каком чудовище. С чего ты взял, что оно там есть?

— Оно нападает на контрабандистов, часто.

— Так чего же вы туда тогда ходите?

— А как еще? Мы ждали, когда чудовище заснет, чтобы потом спустится в тоннель. — Ответил контрабандист. И посмотрел на меня. Какое-то внутреннее чувство подсказало, что он не врет. Я посмотрел на Илону и едва заметно ей кивнул, подтверждая слова контрабандиста.

— Как вы определяете, что оно спит?

— Натал, наш проводник, он знал, как. А теперь он мертв, вы его убили. — Ответил тут же Родальд, все еще смотря на меня. Да, поспешили мы, конечно, если он не лжет. С другой стороны, я все же опытный маг, да и не встречал пока никаких чудовищ, сомневаюсь, что они вообще существуют. Самое опасное чудовище — это люди.

— Вот мы и проверим, есть ли там ваше чудовище, Родальд. — Сказал я и толкнул мужчину в проем. Затем кивнул Илоне и нырнул туда сам, сразу же переходя на аурное зрение.

Глава 8

Тоннель оказался довольно сухим и теплым, словно снаружи и не было этой, с трудом переносимой мной, стужи. Хотя сам по себе и не был очень большим, едва выше мой головы в высоту, в ширину такой, что пройти может только один человек, стены были на удивление гладкими, словно сделанные из камня, а не вырезаны в скале.

— Это боковой воздуховод, его расширили потом. — Пояснил Родальд. — Основной засыпан, но есть этот, теперь используется как вход. Тут вообще много тоннелей было, целый лабиринт, помимо главного.

— Ты язык не заговаривай. — Голос Илоны звучал решительно, девушка вновь чувствовала себя главной. — Я прекрасно знаю, какие здесь тоннели и куда ведет главный. Ты мне расскажи лучше про чудовище, что здесь живет и которого ты так боишься.

— Никто не знает, что здесь живет. Оно иногда спит, иногда выходит на охоту, те, кто его видел, ничего толком рассказать не смогли.

— А что пытались рассказать?

— Что на них что-то напало, все побежали, бросили вещи.

— Ты не очень помогаешь, если честно. — Тут уже не выдержал я. — Родальд, не наводи жути. Выведешь нас отсюда, отпустим живым и заплатим, только и всего. А подельников себе новых найдешь, не сомневаюсь.

Услышав мои слова, главарь контрабандистов тут же замолчал, словно действительно о них задумался, хотя я уверен, что все еще думает о побеге. Надо за ним повнимательнее присматривать. Погруженный в свои мысли, я и не заметил, как воздуховод оборвался широким проемом, который был на высоте где-то в пол человеческого роста от пола большего тоннеля. Ага, вот мы и вышли на главный, который и вел в город, хорошо.

— Эм, ты что-нибудь видишь? — Тихо спросила северянка. Я огляделся по сторонам, пытаясь рассмотреть место, куда нас привел контрабандист. Широкий, такой широкий, что сюда даже карета влезет, тоннель, с полукруглым сводом, резными стенами, на которых неизвестными мне символами все исписано, на полу камни, много камней, разного размера, что, видимо, падали со стен, когда все трясло. Аурное зрение, наверно, самое лучшее приобретение после ритуала, как по мне. Сейчас, благодаря ему, я здесь все видел так же, как и снаружи, только в серых тонах. Все вокруг, при переходе на аурное зрение, теряло свои цвета, становилось серым, кроме аур, только у них оставался цвет. Потому магов так и любили в армии, люди, что так хорошо видят в темноте, всегда полезны.

— Погоди немного. — Я создал небольшой светящийся шар перед собой, соединив его напрямую с Источником, его запасов на сотню таких шаров хватит. Яркий свет от заклинания тут же разогнал тьму в тоннеле, явив и северянке то, что я увидел. Девушка с интересом уставилась на резные стены, словно попыталась прочитать эти непонятные символы. Проводник вздрогнул от яркого света, но ничего по этому поводу не сказал. — Родальд, теперь можешь вести.

— Нам сюда. — Он медленно пошел вперед, изредка оглядываясь назад. Илона, увидев, что мы уже выдвинулись, последовала за нами.

— Эм, тут так красиво, глаза оторвать невозможно.

— Ты узнала символы на стенах?

— Да, это древняя письменность нашего народа, на ней мало кто говорит. Эх, сюда бы Агвида, он бы обрадовался.

— Кстати, что на счет шамана думаешь, это он нас предал? — Задал я давно интересовавший меня вопрос. Глаза северянки расширились, словно я сказал что невообразимое и возмутительное.

— Он может тебе и не нравится, но он никогда меня не предаст, даже не думай об этом. В его верности я не сомневаюсь и тебе советую, Эмерик. — Она оглянулась по сторонам, словно искала тех, кто может ее услышать. — Это мог быть кто угодно, кроме него. И я тоже над этим думаю, но наверняка узнать сможем только в городе.

Отвечать ничего не стал, хочет верить во всех своих друзей — пожалуйста. А пока же, на мой взгляд, нет никаких оснований быть уверенным в членах ее команды. Надеюсь, Агни в порядке, не хотелось бы, чтобы она умерла. Хоть я и являюсь ее супругом не настоящим, но за все это время девушка стала меня волновать куда больше, чем при первой нашей встрече. Довольно красивая, решительная, смелая, она могла выбрать любого, а обратила внимание на меня. Понятное дело, все не так просто, да и, может, особенных чувств ко мне у нее нет, но все же. Она моя работа, чувства нужно оставить за бортом, как говорил Колгар. Северянка, та самая Илона Вардсен, высокая, крепкая, очень храбрая девушка, со светлыми волосами, шедшая рядом, тоже заставляла меня волноваться. Ее чувства ко мне тоже не совсем ясны, что-то с трудом верится в то, что я ей приглянулся еще до первой нашей встречи. Но ее напористый характер, перед ним я устоять не смог. Как бы ни возникло такой ситуации, что мне придется выбирать между девушками. Долг или чувства? Юг или Север? При этом они похожи, по характерам, между собой. Только вот Агни — это моя работа и мой долг, да и то, что она делает, прямая угроза Империи и мне лично. С другой стороны, Илона хочет оторвать кусок Мирея, сделать его независимым. Что тоже не очень-то хорошо. Было странное чувство, что помогая северянке, я предаю Империю.

— Родальд, а куда ведут эти тоннели? — Спросила Илона у контрабандиста, указав на темные провалы по сторонам, которые иногда встречались по пути.

— Я же говорил, здесь целый лабиринт, кроме главного. Склады, нижние уровни, шахты — много куда, но туда лучше не ходить, они могут быть завалены, да и там может ждать опасность. — Снова довольно жутко произнес проводник. Его слова мне в очередной раз не понравились, я протянул руку вперед к идущей Илоне и коснулся запекшейся крови на ее шубе. Кровь с радость отозвалась и потянулась ко мне, маленькая капелька, поместил ее себе на запястье, на всякий случай.

— Надо сделать привал. — Вдруг контрабандист остановился, словно налетел на невидимую стену. — Таков обычай, если не сделаем, будут проблемы в переходе.

— Ну, раз такой обычай, давай. Надумаешь шутить, останешься без головы. — Слова девушка подкрепила опущенной на меч рукой. Проводник лишь тяжело вздохнул, уселся прямо на пол и уперся спиной в стену. Мы последовали его примеру, хотя я так и не понял, зачем.

— Там дальше тоннель обвален, надо будет обойти завал, спустимся в левый боковой тоннель, на два уровня вниз и пройдем через старые склады. — Голос Родальда звучал глухо. — Только так.

Девушка лишь коротко кивнула ему в ответ и задумчиво уставилась на светящийся шар, что висел между нами. Все-таки контрабандист обманывает, я пока не пойму, в чем именно. Коснулся холодного каменного пола и ощутил легкий сквозняк, что уходил куда-то в бок, туда, где и был обходной, якобы путь. Закрыл глаза и коснулся Источника — тот сиял, словно и не было никакого заклинания «на содержании» у него. Открыл глаза — все так же, ничего не изменилось, но странное чувство не давало мне покоя. Где же подвох, в чем именно? Оглядел все вокруг аурным зрением и вдали, там, откуда мы пришли, на одном из камней увидел того самого духа из леса.

Страшненькая лысая белка с плоской мордой и светящимися глазами сидела на камне и, не моргая, наблюдала за светящимся шаром. Забавно, значит, он понял, о чем я говорю, и даже принял предложение, раз оказался тут. Дух леса заметил, что я смотрю на него и перевел взгляд с шара на меня, уставившись своими холодными белыми глазами. А затем произошло то, чего я никак не ожидал. Крысобелка, не моргая, смотря на меня, подняла две свои коротеньких лапки перед собой и сжала их в маленькие кулачки, затем с силой, словно что-то толкала, отстранила их от тела, разжав маленькие ладошки и оттопырив пальцы. Словно оттолкнула от себя нечто невидимое, выбросила перед собой, и тут же растворилась, словно дым.

Крайне странное поведение духа крысобелки меня обескуражило, ведь никаких заклинаний я не увидел, да даже пылинки с пола тоннеля не поднялись. Можно было подумать, что крысобелка просто отряхнул свои мелкие лапки, но я узнал этот жест, видел его всего один раз. Когда-то давно, на рынке, мы с Колгаром подошли к попрошайкам-калекам, чтобы узнать кое- какие слухи, и один из них сделал такой же жест, предупредив остальных.

— Пора идти, нечего здесь сидеть, веди нас, живо! — Я вскочил резко и сразу же обнажил меч. — Илона, вставай, надо идти.

— Что случилось, Эм?

— Здесь становится опасно, доверься мне. — Повернулся к контрабандисту. — Чего расселся, веди, живо, хватит отдыхать.

— Но, как же традиция…

— Будешь спорить — останешься без языка. — Пригрозил я проводнику. — А теперь веди, нечего ждать.

Мужчина с оханьем поднялся с пола и сразу же направился в боковой тоннель, где нас ждала узкая лестница, ведущая вниз. Теперь стала ясна моя тревога, что-то определенно не так, как должно быть, но я не знаю, что именно.

Спустившись вниз, мы оказались в большой комнате, доверху заваленной различными деревяшками, старыми и совсем иссохшими. Родальд повел нас в проем, что находился в дальнем углу и вывел на еще одну лестницу, которая была круче предыдущей и резко уводила куда-то вниз.

Внизу оказалась небольшая площадка, абсолютно пустая, с тремя разными ходами, без каких-либо указателей или символов на стенах.

Чувство тревоги росло, словно снежный ком, пущенный к подножью горы, но я не мог понять, почему. Проводник уже собирался было пойти в самый левый тоннель, как я понял, что там что-то есть. Что-то зловещее, заставляющее мою кровь бежать по венам сильней, что-то очень опасное. Обошел девушку и схватил проводника за плечо, и едва слышно прошептал: — Родальд, есть другая дорога?

— Вроде бы да, через нижние уровни можно пройти, средний ход. — Довольно громко ответил контрабандист. — А что?

— Живо, туда, живо! — Рявкнул я и бросил в тоннель огненный шар, который создал тут же, практически не задумываясь о нем. — Илона, бегом!

Глянул в коридор и увидел, как мое заклинание попало в стену и с кучей искр рассыпалось, освещая пустую арку. Там точно что-то было, хоть аурным зрением я и не видел ничего, просто длинный коридор, резко уходящий направо.

Создал небольшой огненный вихрь, вплел туда небольшое плетение-пузырь, наполнил его силой из Источника и оставил гореть на входе, хватит ненадолго, но может быть задержит это что-то из тоннелей. Сделав это, побежал в средний коридор, стараясь догнать по аурным следам Илону и ее проводника.

Бежал я долго, то и дело сворачивая, пробегая через какие-то странные пустые залы и комнаты, пару раз поднимался и спускался по лестнице, пока не оказался в комнате с длинным, старинным и очень пыльным столом. Тут аурные следы и закончились, словно их и не было вовсе.

Исчезнуть мои спутники не могли, я бы заметил, аурные следы тоже так быстро не пропадают, слишком все необычно. Перешел на нормальное зрение и зажег несколько светящихся шаров, чтобы лучше осмотреть зал, в котором оказался. Не могли они далеко убежать, без света, в полной темноте, на ощупь же бежали.

Похоже на обеденный зал, только от стульев уж ничего не осталось, а стол покрыт пылью, толщиной, наверное, с палец. Обошел ее, выйдя к двум противоположным аркам, где когда-то, наверное, были двери. И куда следовать, если никаких следов нет?

— Эм… — Послышалось справа, я сразу же достал меч и уставился туда — ничего, совсем ничего. — Эм, ты где?

Илона, ее голос, уже что-то. Стараясь не сильно шуметь, направился туда, где только что слышал голос северянки. Еще одна лестница, чтобы их всех проклятые забрали, которая привела в еще один зал, с поваленными шкафами. А в углу, издалека, едва заметная серая фигура, что сидит на куче мусора.

— Илона, это ты? Где проводник?

— Он убежал, Эм. — Ответила северянка, приподнявшись ко мне. — Мы заблудились, что нам делать?

Я подошел поближе к девушке, зажег рядом светящийся шар, он осветил ее уставшее и бледное лицо.

— Нет, попытка, конечно, хорошая, но маги еще и на ауру смотрят, а у тебя ее нет. — Сказал я, не убирая меч в ножны. — Кто ты?

— Это я, Илона, ты с ума сошел? — Неожиданно закричало нечто, что пыталось выдать себя за северянку. — Эм, нам надо выбираться, а ты тут представление устраиваешь!

— У тебя ауры нет. — Еще раз повторил я и начал медленно подходить еще ближе. Девушка, не мигая, смотрела на меня, а потом, неожиданно, с хрипом бросилась на меня. Такой скорости, признаюсь, я не ожидал. Не то, что встретить ударом, едва отпрыгнуть успел, и, не смотря, попытался ударить наотмашь, назад, туда, где эта тварь должна была быть, но не попал никуда.

Оглянулся по сторонам, вокруг никого, но это странное чувство тревоги не покидало. Он здесь, я чувствую это, но где и как его найти, кто бы помог. Какой-то морок, но без заклинания, плетения заметны сразу, в таком случае.

Словно ниоткуда в мою сторону полетела тонкая, бледная рука с длинными ногтями, больше похожими на звериные когти, попытался закрыться мечом, но не успел, и она вспорола мне шубу, едва задев грудь. Пришлось отскочить назад, и я спиной уперся в стену. И опять исчезла, как ничего и не было. Да я тут, как поросенок на вертеле, сожрет же меня мигом!

Заклинание огненного вихря сплел быстрее, чем когда-либо, и растянул его вокруг себя, поджигая валяющийся на полу мусор. Откуда-то послышалось утробное рычание, значит, удачная идея. Вслепую уколол туда, откуда слышал это рычание мечом. Судя по ощущениям, попал как в мешок с песком.

Надо выбираться, а то я тут задохнусь сейчас, сухие доски на полу принялись гореть, словно они этого ждали всю свою жизнь.

Бросил воздушный вихрь в сторону пылающего мусора, создав, совсем небольшой ураган, и побежал прочь, под дикие крики чудовища, что осталось в комнате. Огненное представление его задержит, надеюсь.

Уже почти добежал до лестницы, как на меня что-то набросилось и повалило на пол. Ударил наотмашь локтем и перевернулся на спину, лицом к лицу оказавшись с монстром, который меня преследовал. Худая, бледная, едва одетая женщина, непонятного возраста, с большими синяками под глазами и здоровенными, как у волка, клыками. Резким ударом она распорола остатки шубки на груди, от боли схватило дыхание. Быстрая, сильная тварь, ударить мечом уже нет никаких шансов, но есть оружие, про которое даже я иногда сам забываю.

Из ран на груди сочилась моя кровь, потянулся к ней, придал ей форму тонких прутов и что было, сил направил их от себя в сторону монстра.

Глаза твари расширились, в них появился безумный блеск, она нырнула на встречу, словно потеряв над собой контроль и шесть тонких, алых прутов пробили ей лицо насквозь. Чудовище взревело, я сбросил ее воздушным кулаком с себя и одним ударом снес голову.

— Мы сожрем тебя, маг крови! — Засипела отрубленная голова где-то в стороне, пока тонкое тело пыталось подняться на ноги. Да что же это такое, в самом-то деле! Вспоминай, де Нибб, давай. Ага, плетение в виде паутины, большое, чтобы сжигать большие поверхности, да. Оно самое, быстро сплел его, круглой формы и накинул на качающееся обезглавленное тело, затем накачал его, что было сил, из Источника, от чего тело без головы тут же вспыхнуло, синим пламенем и упало на каменный пол. Огонь, синий, хоть и не большой, языки едва ли больше горящих углей тут же охватили чудовище, от чего оно стало корчиться, беззвучно, но очень настойчиво.

Огненная сеть — тело и обездвижено и горит, покуда не станет пеплом, хорошее заклинание, научил маг из отряда, де Сокман. Жаль, что погиб в Ратарте, хороший был человек. В коридоре уже стало нечем дышать, дым начал пощипывать глаза. Пришло время вспомнить другую стихийную магию.

Как говорил, опять же, де Сокман, вода есть везде, в том числе и в воздухе, ее нужно просто собрать. Для этого есть специальное плетение, оно стягивает воду отовсюду.

Узор сложный, а само заклинание больше похоже на ворону, хоть я и плел его пару раз, получилось довольно легко, накачал его силой из Источника и запустил.

Дышать моментально стало нечем, а передо мной стал появляться водяной пузырь, постоянно вырастая в размерах. Изменил направление плетения, отправив его в полет, в сторону горящего зала, в котором я только что устроил пожар.

Послышалось шипение, и резко повалил дым, от затухающего огня. Вторая проблема тоже решена, осмотрелся по сторонам. Голова чудовища все так же лежала лицом к стене, ее тело тихонько горело, словно замотанное в огненную сеть.

Интересно, что стихийных магов много, а вот с водой они практически не работают, что, на мой взгляд, зря. Все думаю подучиться чуть-чуть, да руки не доходят. Никогда не понимал их, если честно. Если дар ограничен, то зачем отказываться от такого количества интересных и смертоносных заклинаний, которые могут позволить делать невообразимое, простому человеку, с водой.

Но думать времени нет, надо возвращаться к делам, исцелил себя все тем же заклинанием, которому когда-то давно научила наставница, госпожа де Ларье, светлая ей память, и пошел к отрубленной и тихонько скулящей голове на полу. Взял ее за волосы и повернул лицом к себе. Да, голова жива, а тело догорает. Немного подпорченное моим заклинанием крови, бледное лицо, с впалыми глазами и здоровенными, торчащими из открытого рта, клыками. Много острых и белых зубов, но в глаза бросаются именно клыки.

— Что ты такое?

— Я бессмертна, человек! Хочешь и ты стать бессмертным? — Ответила женская голова, и я ощутил, как на уши стало давить. Встряхнул голову, и давление тут же пропало. — Мне не интересно, сколько ты живешь, тварь, мне интересно, что ты такое?

— Нас называют по-разному. Маг крови, какое именно имя тебе назвать?

— Ладно, девушка и мужчина, что были со мной, где они? — Времени на пустые разговоры совсем не было, а голова тут играть надо мной надумала.

— Они, наверное, уже у Вожака, он лично их сожрет. — Нагло и с вызовом ответила мне голова. — Ты сжег мое тело, маг, но я все равно не умерла, хочешь узнать почему?

И я снова ощутил то самое давление на уши, очередной вид морока, теперь ментальный, и тоже без плетений заклинания. Так дело не пойдет, рано или поздно точно сдамся.

— Где ваш вожак, ты мне не скажешь?

— Могу сказать, как жить вечно… — Ответила отрубленная голова. Значит, разговор окончен, повернулся и аккуратно положил шипящую голову, на едва горящее синим пламенем, тело. Заклинание будет работать, пока все, что внутри сети не превратится в пепел, и голова заодно, а почему бы и нет.

Можно величать себя сколь угодно бессмертным существом, но огонь может всегда с этим поспорить.

Поднялся по лестнице в зал выше, тут тоже задымлено, но не так сильно, как внизу, уселся на пол и стал плести то самое заклинание поиска, которое уже несколько раз использовал. Перед глазами сразу же появились смутные картины, какие-то коридоры, связанные руки, ничего толкового. Но связь уже установилась, осталось просто потянуть на себя.

Так, а теперь меня тянет на север. Или на юг, не знаю, но тянет в конкретную сторону, значит, можно идти и спасать свое северное сокровище. Не зря все-таки тогда подумал о такой возможности, опыт он такой.

Решил не привлекать к себе внимания, не стал зажигать свет, просто обнажил меч и направился туда, куда меня тянуло моим чутьем.

Тварь похожа на живого мертвеца, а значит жалеть их не стоит, сплел сразу несколько заклинаний воздушных лезвий. Сделал их шире и сильнее, усилил их магией крови, вплетя туда ее, прицепил к своей ауре, так быстрее получится их накачать силой из Источника и использовать. Резню устраивать не хотелось, но и обездвижить их следовало при первой же возможности. Твари быстрые, куда быстрее меня, и очень сильные, а их когти рвут меня, словно осенние листья. А еще их с ума сводит кровь, что мне, как магу крови, только на руку. Потянул кровь и уже почти зажившей раны и сделал небольшой шарик, им отвлеку.

Готовясь, я вышел к одному из залов, где в стене увидел большую дыру, прямо в скале, похоже, это пещера. А вот и логово похитителей, тянет именно туда. Осмотрелся и начал пробираться внутрь, еще глубже и глубже.

И, о чудо, на стенах пещеры я стал замечать едва видные следы ауры Илоны, девушка касалась стен, умно, я так их замечу. Эти твари как-то смогли их развеять там, в тоннелях, а здесь делать такого не стали, что было для них совсем ни кстати. Такая беспечность, неужели думали, что не найду. Так бы, легко заблудился в этих узких пещерах, без них. В одну сторону, зачастую, вело сразу несколько разных лазов.

Никогда не любил такие подземелья, от них всегда веяло тоской и опасностью, ничего хорошего в них не могло случиться по определению. Но, стоит признать, встретить таких интересных живых мертвецов я не ожидал. Никогда их не видел, хотя они чем-то напоминали покойников из Троакастера, но, думаю, здесь дело не в зеленом тумане.

Не знаю, сколько я так спускался и плутал по этим пещерам, пока не понял, что опять начал подниматься вверх. То самое чувство, что предупредило меня об опасности, сейчас точно так же стало поднимать тревогу.

Тварей не видно даже аурным зрением, их не слышно, так еще и их морок скинуть непросто, но есть идейка. Вытянул и повесил, в пяти шагах от себя, небольшой кровавый шарик, подготовленный мной заранее, удостоверившись, что раны на груди уже полностью зажили.

И я сделал это вовремя, буквально через пару десятков шагов впереди послышался легкий шорох, и едва уловимая тень бросилась откуда-то сверху, но не на меня, а на висящую впереди меня кровавую приманку.

Два усиленных воздушных лезвия достали тварь, когда она поняла, что я ее обманул, и уже успела повернуться и приготовится к броску на меня. Одно точно рассекло пополам голову, второе ноги, чуть ниже колена.

Тело, как мешок с мукой, глухо упало на пол пещеры, грозные руки стали цепляться за воздух, пытаясь достать хоть что-нибудь рядом. Я подошел поближе и рассмотрел поверженную тварь — мужчина, едва ли старше меня, бледный клыкастый, его язык хищно извивался на остатках челюсти, изредка прикрывая ужасающие клыки.

— Друг, я знаю, что с тобой делать. — Умиротворяющее прошептал я, от чего руки чудовища истеричнее задергались, пытаясь поймать меня. Все та же горящая сеть, теперь вот на этот обрубок и на голову отдельно, так как брать ее в руки совсем не хотелось.

Где-то сверху послышался треск и возня — все-таки заметили меня, ну что же, я на это и рассчитывал. Не глядя, бросил в свод пещеры еще одно лезвие и побежал вперед, туда, куда меня тянуло мое чутье и заклинание поиска.

И, совсем неожиданно для меня, я оказался в огромных размеров пещере, с полукруглым, пологим сводом, прямо лицом к лицу с десятком живым покойников, что стояли напротив высокого камня, в самом центре.

На вас когда-нибудь разом смотрело сразу два десятка голодных глаз? Не самое приятное ощущение, скажу я вам. И только моя предосторожность спался меня от мгновенной смерти, я сразу же ударил по удивленным монстрам заранее заготовленными заклинаниями, только наполнив их силой из Источника.

Два воздушных лезвия, усиленных магией крови, раздутых до каких-то жутких размеров, попали в самый центр кровожадной толпы, послышался рев, полный ненависти и боли, а затем, словно по наитию, бросил туда же огненный шар. Послышался грохот, я ударил мечом какую-то тень, которую заметил краем глаза справа от себя, и стал отступать назад.

— Хватит! — Громкий, резкий и властный голос прозвучал в этой пещере, словно гром, и все твари, что снова начали меня окружать, остановились, как вкопанные. Мое первое заклинание вывело из строя пятерых тварей, осталось еще шестеро, они прижали меня к стене пещеры, встав на почтительном отдалении полукругом. Коснулся Источника — тот отлично себя ощущает, даже половины не израсходовал. Хотя раньше магия крови съедала все, как и исцеление.

Словно ниоткуда, за спинами окруживших меня мертвецов, появилась еще одна фигура, перед которой остальные тут же расступились. Высокий, худой и мертвецки бледный мужчина, в черном плаще, надетом прямо на голое тело. Глаза, красные и холодные, уставились прямо на меня, и он медленно и протяжно заговорил, обнажая свои жуткие звериные клыки.

— Ты убил много слуг, маг. Не каждый может, это похвально.

— Убью еще больше, если не отдашь мне девку. — Ответил я, поспешно придумывая, чем бы по этой твари таким ударить, чтобы наверняка. Монстр тем временем поднял руку и двое его слуг удалились, а затем повернулся ко мне: — Боюсь, ты опоздал, маг.

— Тем хуже для вас всех. — Грозно ответил я, так и не придумав, что бы еще сделать такого. — Что с ней?

— Я уже укусил ее, менее чем через шесть часов она станет одной из нас. И будет жить вечно. — Громко сказал монстр в плаще, и после его слов, двое его слуг под руки вынесли и положили между нами Илону. Шуба на девушке была порвана, сама она бледная, ее аура едва заметна, а изо рта течет и капает на пол пещеры пена.

— Уйду с ней в любом случае. — Ответил я и стал плести заклинание, то самое, которым когда-то устроил взрыв в Ратарте, тот самый огненный вихрь, который усилил магией крови. Глаза чудовища сощурились, оно указало своим когтистым пальцем на девушку и произнесло: — Не нужно заклинаний, можешь забрать ее, но она уже не станет человеком.

Плетение взрыва я распутывать не стал, я просто прицепил его к своей ауре, а сам же подошел к бездыханной северянке. Ран на ней нет, кроме двух небольших на шее, в основании головы. Девушка отравлена ядом, просто так не вылечить, придется выдумывать по ходу дела. Положил на шею руку и потянулся в раны Источником, кровь девушки, совсем неохотно отозвалась.

Кровь, которая уже не спешила по ее венам, которую сердце не спешило гнать, не хотела мне подчиняться, но я был напорист, и она, наконец, сдалась. Аура девушки, она просто гаснет, остается только вокруг сердца, надо торопиться.

Темно-красная, почти черная жижа, вот во что стала превращаться ее кровь, эта жижа не хочет подчиняться магии крови, моей воле. Значит, ее нужно убрать, как можно быстрее. Стал выталкивать ее через маленькие порезы на шее, да сколько ее, понять невозможно. Если крови не будет, девушка умрет, это однозначно, ясно. Не смотря на окруживших меня тварей, сплел исцеляющее заклинание, и применил его к девушке, следом еще одно и еще. Сердце неожиданно и резко стукнуло, значит все верно. Стал выталкивать черную жижу все сильнее и сильнее, так, что даже услышал, как она ручьем потекла из ран на шее Илоны.

Еще одно исцеляющее заклинание, единственное, которое знаю, и сердце застучало, ритмично и уверенно. Девушке не хватает сил, чтобы восстановится, теперь понятно. От Источника, в самый центр мигающей ауры девушки протянул два плетения, такие же, что использовал для питания заклинаний, и стал гнать силу из Источника в ауру девушки.

И, о чудо, сердце стало двигаться еще быстрее, аура гореть ярче, а кровь стала совсем послушной, словно моя. Осмотрел ауру девушки, нашел еще пару мест, где путы ее ауры совсем потухли, бросил из Источника еще одно плетение для подпитки этих участков и стал накачивать ее, все сильнее и сильнее. И вот, наконец, из ран на шее потекла кровь, а не черная жижа, веки девушки задергались и медленно открылись.

— Эм, я знала, что ты меня спасешь… — Едва слышно прошептала она и с ужасом оглянулась вокруг, с ее красивых губ вырвался испуганный вскрик. Среди тварей послышался легкий шепот, который тут же прекратился. Девушка подняла руку и указала на вожака этих тварей и уже сильным голосом сказала: — Ангиак[1], не подходи ко мне, у тебя нет надо мной власти!

— Теперь уже да. — Спокойно ответило существо. — Давно я не встречал магов крови, а тех, кто смог излечить от моего яда, уже, наверное, тысячу лет. Признаюсь, ты меня удивил, маг.

— Мы уходим. — Коротко ответил я и осмотрелся по сторонам, стараясь предугадать, откуда на меня могут напасть. Лечение Илоны меня совсем измотало, Источник почти пустой. Девушка, когда стала приходить в себя, вытянула из него почти все, столько, что хватило бы на битву с целой армией.

— Я от своих слов не отказываюсь, ты можешь идти, вместе со спутницей. — Он указал в сторону рукой и его слуги тут же расступились. — Поднимаешься вверх, а там уже найдешь выход, как раз к тоннелю, ты уже почти возле города.

Молча, кивнул ему, меч убирать не стал, помог подняться девушке и мы побрели к выходу, как вдруг монстр в плаще сказал: — Зря ты отказалась от такого подарка, Илона, зря. Человеческий век короткий, а мы бессмертны. Если передумаешь, ты знаешь, где меня найти.

— Не передумаю! Лучше умереть, чем стать ангиаком, как ты!

— Многие готовы убить за такую возможность, многие ее ждут годами, как Родальд. А ты, маг крови, что скажешь?

— У меня и так проблем хватает. Ты так и не представился. — Ответил я, обернувшись к ангиаку.

— Я генерал Карсилайс, собственной персоной. — Ответил монстр, распахнув слегка плащ и явив моему взору небольшой длины, широкий плоский меч в золотых ножнах.

— Эмерик де Нибб. — Коротко бросил я, еще раз посмотрел на старинный меч чудовища, и пошел в сторону выхода.

Поднимались мы наверх в полной тишине, изредка оглядываясь назад, словно нас должны были преследовать, но к счастью, за нами никого не было.

Довольно скоро пещера плавно перешла в вырезанные в скале коридоры, лестницы, которые и вывели в уже знакомый резной тоннель. А там оказалось довольно просто, мы направились в ту сторону, откуда шел наиболее приятный воздух, выходом оказался такой же духовой тоннель, как и вход, а снаружи нас ждала столица этого сурового края, наполовину вырезанный в скале Грондольд.

Доски, перекрывавшие вход в подземелья были мной отодвинуты, мы оказались на узкой улочке, с низкими каменными домами и узкими окнами. И только тут я ощутил себя в безопасности, за все это время.

— Мы в бедном районе, здесь патрулей больше. — Неожиданно нарушила тишину Илона, сказав то, что я и так знал. — Как ты это сделал?

— Сделал что?

— Излечил меня от укуса ангиака, это же невозможно. — Напряжение спало, и она прижалась ко мне так, словно не видела меня целое столетие. — Прав был Агвид, ты необыкновенный.

— Что такое «ангиак»?

— Это чудовище, бессмертный монстр, что питается кровью людей, я думала это сказки, пока не увидела их сама. Ты что, никогда про таких не слышал?

— Я рос в семье священника, отец мне такие вещи не часто говорил, но он упоминал про сосущих кровь мертвецов, но назывались они иначе. — Несколько смущенно ответил я, словно оправдываясь за то, что не знал таких вот простых вещей.

Девушка поцеловала меня в губы, словно в знак примирения, а затем посмотрела в глаза и произнесла: — Ты необыкновенный, Эмерик де Нибб. И каждый раз меня удивляешь, правда. Генерал Карсилайс — это старинная страшилка, ей пугают детей в Хотрене. Говорят, он давным-давно пытался захватить наш край, но стал жутким ангиаком и теперь охотится на непослушных детей. Сказка оказалась правдой…

— Тебе нечего боятся, пока ты со мной. — Горделиво успокоил я девушку, взял ее за руку и повел в город, искать доверенного человека, у которого можно было бы спрятаться.





[1] Ангиак — дух брошенного умирать новорожденного ребенка в верованиях северных народов. Детей, которых не могли прокормить, уносили в тундру и оставляли умирать на холоде. По поверью, после смерти такой ребенок становился Ангиаком — мстительным духом, возвращающимся пить кровь своих живых родственников. По ночам он проникал в дом оставившей его семьи и сосал грудь бросившей его матери. Со временем, становясь сильнее, Ангиак приобретал способность превращаться в различных диких животных, в облике которых убивал членов своей семьи, одного за другим.

Глава 9

Грондольд, столицу Хотрена, я уже видел, но, как оказалось, с куда более приятной его стороны, а сейчас мне предстало довольно унылое зрелище. Тот самый бедный район, в котором, как и говорили, должны были жить нищие, что частично уходил в скалу, представлял собой старые, ветхие дома, значительная часть из которых буквально вырезана из камня, и от того выглядела совсем уж необычно — низкие стены, окна, похожие на бойницы в крепостных стенах, а над головой, высоко наверху, нависает огромная скала, которая, того и гляди, когда-нибудь упадет вниз и пришибет всех, кто надумал под ней селится.

Признаться, я был даже расстроен таким зрелищем, так как та часть, которую я уже видел, выглядела куда как лучше, да и кроме толпы военных патрулей, на улицах ничего бросающегося в глаза и не было. А здесь же те самые патрули выглядели естественно, а вот множество нищих, слоняющихся между домов, чем-то похожих на угловатые муравейники, вдоль всего трех улиц, упирающихся в отвесную скалу, явно бросались в глаза.

— Скажи мне, Хозяйка Севера, здесь всегда так? — Спросил я, едва поспевая за Илоной, стараясь не столкнуться ни с кем из прохожих. Девушка, как только мы вышли в город, сразу же направилась к своему доверенному человеку. Доверенным человеком был хозяин пушной лавки, что располагалась в центре Грондольда, Олав Маттсен, с которым мне пока что встречаться не доводилось.

— Все изменилось, как Мирей пришел сюда, люди стали нищать, понимаешь? У них забрали работу, закрыли шахты, скупают пушнину по низким ценам, навязали огромные налоги. Все, что ты видишь, это результат работы Империи, Эм. — Ответила, не оборачиваясь, девушка. — Кто-то, конечно, продолжил заниматься охотой, но теперь, как видишь, и этого не хватает. Мы жили и цвели, благодаря торговле с эльфами, что живут по сторону гор, на восток. А теперь, когда они нам стали врагами, сам понимаешь, ни о какой торговли и не может идти речи. Там теперь эта проклятая застава, что тянется далеко-далеко. Поэтому я и занимаюсь всем этим. Хорошо, хоть церковь сюда все еще не пришла так, как могла бы.

— Почему?

— Мы для них идолопоклонники, Эмерик, они нас ненавидят. — Коротко бросила мне девушка и резко нырнула между домов так, что я чуть не проскочил мимо. Обойдя один из домов, мы оказались возле невысокой, каменной стены. Девушка тут же пошла вдоль нее, пока не остановилась рядом с небольшим проломом.

— Это лаз в богатую часть города, стену империя построила, так легче отслеживать, кто куда ходит, и всегда можно перекрыть город. — Объяснила девушка, протискиваясь в пролом в стене. — Когда мы победим, я распоряжусь снести эту стену, разумеется.

Ничего ей отвечать на эту идею я не стал, да и не следовало, наверно. Она, если у них все получится, будет, я уверен, занята совсем другим, а не сносом дырявых стен посреди города. Сомневаюсь, что людей она будет волновать. Скорее, каждый будет пытаться урвать побольше, пока есть возможность, а ты, Илона, будешь договариваться со всеми. Хотя, это не мое дело и не будущее. Моя задача — выйти на главарей «Черной правды», да и убить фон Далхота, чья смерть выгодна тайной службе Императора. Но, сомневаюсь, что самому императору, по одной причине — он с кириомагом очень хорошо дружит, да и прикрывает его постоянно. Значит, все же выгода здесь только у господина де Фаттена, который очень хочет владеть всем пороховым оружием империи, да и кто знает, чем еще. Убивать главного мага страны никак не может быть выгодно человеку, который об этой стране беспокоится.

Глянул на идущую впереди меня Илону — очень красивая и сильная девушка, как по мне, тяжеловатый у нее из-за этого характер. Она так и не сказала, что дух у нее попросил за мое исцеление, хотя явно же попросил нечто ценное именно для него. У меня же попросил его освободить, что я и сделал, о чем, возможно, многие люди потом пожалеют.

После того, что произошло в тоннелях, где мы встретили этих кровопийц и неожиданно живого древнего генерала, я все-таки осознал, что она мне не безразлична. Не знаю,но все это как-то само произошло, ведь мог ее там оставить, но не оставил и даже, действительно, переживал за нее.

Мы резко свернули с улицы, уходя от встречи с очередным патрулем, и вышли к лавкам, народа на улице были целые толпы, не смотря на собачий холод. Как они живут в постоянном холоде, не понимаю. Девушка уверенно направилась к противоположной стороне улицы и пошла вдоль различных магазинчиков, выискивая тот самый.

Я же еще раз удостоверился, что ни одной знакомой ауры не вижу и что никто за нами не следит, последовал за ней, едва не снеся какого-то зазевавшегося господина, который что-то недовольно пробурчал мне в след.

Пушная лавка оказалась ничем не примечательным маленьким магазинчиком, со старой дощатой вывеской. Девушка по-хозяйски отворила дверь, от чего висящий колокольчик весело оповестил о нашем визите всех, кто мог его услышать. Внутри он больше напоминал какой-то обеденный зал, в дальней части комнаты, единственной тут, был широкий стол, за ним приоткрытая дверь.

— Дядя, ты где? — Неожиданно громко закричала Илона. Послышалась возня и на свет лампы из задней комнаты явился небольшого роста мужчина, лет, наверное, пятидесяти, с короткой седой бородой и совсем лысой головой.

— О, моя дорогая Или, как давно ты не заходила! — Голос мужчины был довольно живым и радостным и совсем не подходил старику. — А кто твой спутник?

— Дядя, я в беде, нам нужна помощь. — Сразу же выпалила северянка, а затем, оглянувшись на меня, произнесла то, что заставила мое сердце стучаться чуть быстрее. — Мой близкий друг, Эмерик де Нибб, он с юга.

— Проходи, чего же ты ждешь, закрывайте двери и проходите, все расскажите. — Ответил старик, озорно мне улыбнулся и направился назад в ту комнату, из которой только что вышел. Я повесил на дверь засов, а затем, идя за стариком, у Илоны тихонько спросил: — Дядя?

— Не родной, он мне очень помогал, когда я осталась без отца. — А затем, замявшись, добавила. — Он моей семье многим обязан, да и я сама его не раз выручала, сам понимаешь, торговля дело непростое, иногда случаются проблемы.

Дядя принял нас радушно, сразу же накрыл стол, выставив какие-то сладкие, интересной формы, сладости, как сказал — испек сам, кашу, что готовил утром, разлил всем горячей травяной настойки и стал слушать рассказ северянки.

Девушка рассказывала все, что с нами происходило, изредка прерываясь на то, чтобы прожевать горячую кашу, а Олав, молча, слушал и не перебивал. Я же разговором себя не утруждал, а только ел и ел, словно никогда этого не делал.

И вот, когда я наелся, Илона как раз закончила свой рассказ и стала ждать слова дяди. Тот, посмотрев на то, как я запихиваю в себя его выпечку, добродушно улыбнулся и заговорил: — Сочувствую тебе, дочка, сочувствую. Много тебе проблем выпало за последнее время, но я рад, что ты и твой спутник смогли выжить. По вашему делу скажу так, я помогу, чем смогу, но на многое рассчитывать не стоит, я уже давно ничем подобным не занимался.

— Но как выяснить, кто меня предал?

— По-хорошему, надо поймать кого-нибудь из твоих бывших соратников и допросить, думаю, твой друг легко справится с допросом. Да это еще не все, кириомаг прибыл сюда, вчера.

Услышав это, девушка тихонько ахнула, а я чуть не подавился сладким крендельком, последним, что был на столе.

— И что?

— Ничего! Он остановился в доме фон Роуланда, насколько я знаю, обсуждает свои дела с генерал-губернатором Хотрена. Никто его убить вчера и не пытался. Может, не надо тебе в это дело лезть, дорогая моя?

— Как ты не понимаешь? На совете родов было поставлено четкое условие — доказать Северу мою силу, убить архимага. Убийством фон Далхота я решу сразу множество проблем. Никак не отказаться от этого, дядя. Понимаешь, кто убьет его, тот и заслужит уважение и поддержку всего Севера, и благословление на войну с империей.

— А причем здесь «Черная правда»?

— Им нужна помощь, в будущем, когда они начнут, и сейчас надо империю отвлечь, немного, создать как можно больше проблем для Императора.

— Знаешь, мне сдается, они решили тебя исключить из цепочки, по одной простой причине — нашли того, с кем легче договорится о помощи и сотрудничестве. Я так понимаю, убивать его должен был твой друг?

Та кивнула, мельком глянув на меня, а затем ответила: — Да, это так. У них довольно много требований, пришлось спорить по каждому из них. Не все они хороши для Хотрена, дядя.

— Значит, есть люди, что считают иначе. Ну что же, вам следует отдохнуть, я постараюсь узнать, кто сейчас главный в подполье. Возможно, он и есть главный предатель. А вот что делать дальше, тут необходимо думать и думать.

Он выделил нам комнату на втором этаже своего магазинчика, хозяйскую, даже с небольшим балкончиком, шириной едва больше двух ладоней, и до середины окна забитым снегом. Комната убрана довольно скромно, жесткая кровать, пара тумб, крючки для одежды и небольшой ловец снов на стене. Что интересно, комната вроде бы и скромная, да и в магазинчике людей нет, но на окнах стекла, а это очень и очень дорого. Сдается мне, не магазин дяде Олаву доход приносит, не магазин.

Как только я коснулся подушки, сразу же заснул, общая усталость навалилась тяжким грузом, придавив меня к мягкой перине.

— Эм, вставай, Эм. — Из сна меня вырвал едва слышный шепот Илоны. Я приоткрыл глаза и увидел наклонившуюся ко мне девушку. — Они пришли за нами…

Все еще сонный, уставший, я даже не понял, о чем она говорит, осмотрелся по сторонам и увидел два красных глаза за окном, как раз на этом балкончике. Ангиак, его красные и холодные глаза, они отстраненно и холодно следили за каждым движением.

Осторожно взял меч и, прикрывая девушку, направился к окну, глаза не исчезли, на уши давить ничего не стало, перехватил оружие поудобнее, открыл окно и меня сразу же обдало ледяным ветром.

За окном, прямо на этом балкончике, сидела совсем юная, очень бледная и одетая в одну лишь сорочку девушка. Одна из той стаи, которую мы встретили накануне. Но при этом, как только окно открылась, она не набросилась на меня, а осталась сидеть, словно бы и ждала того, когда я ее замечу.

— Привет, Эмерик де Нибб. — Ее холодный голос прозвучал, как звук ледяного ветра на улице. — Меня зовут Фема, меня послал Карсилайс, поговорить с тобой. Девочка, можешь так не боятся, никто из нашей стаи тебя не тронет.

— Я и не боюсь! — Ответила северянка, но по ее голосу было понятно совсем другое. Она все-таки по-настоящему испугалась тогда.

— Что ему нужно от меня?

— Позволишь войти, а то ты мерзнешь, стоишь. — Неожиданно попросила Фема.

— Нет, давай уж так поговорим. — Ответил я, вспоминая детские страшилки. — Если бы ты могла войти, уверен, ты бы непременно вошла, я же угадал? Так что давай сразу к делу, что вашему вожаку от меня надо?

Девушка скорчила недовольное лицо, словно огорчилась тому, что я разгадал ее уловку, свесила ноги так, что они почти касались окна и заговорила: — Он отпустил тебя, отдал тебе девушку, надо отблагодарить, понимаешь?

— А если я не соглашусь?

— Рано или поздно ты выйдешь на улицу, Эмерик де Нибб, как и твоя подружка. Знаешь, почему моя стая так любит Хотрен? Единственное место, где мы можем ходить так же, как и днем. Здесь очень мало солнца, а зимой его и вовсе нет.

А она дело говорит, ведь. Насколько я слышал, эти твари не любят свет, а здесь, на севере, света всегда не много, особенно сейчас. Проклятая тварь поняла, что я был ослаблен спасением Илоны, чтобы ее проклятые сожрали. Отпустил, но не отпустил, в некотором роде интересный ход. Если они нападут все вместе, то могу и не отбиться, северянка теперь уж точно не отобьется, она их боится слишком сильно. Бессмертный враг, ожидающий, когда ты сделаешь промах, кто на такое согласится?

— Я понял, что ему надо? Говори быстрее, я замерз.

— Герцог Долиросс фон Роуланд, тебе знакомо это имя? Генерал-губернатор Хотрена, там, на площади, за соборным храмом, есть его дворец, который еще и ратуша городская. Так вот, тебе необходимо получить разрешение на вход для Карсилайса и его стаи. Власть меняется, а дворцы остаются.

Ничего себе, какие у кровопийц планы, далеко идущие. Да вот только я причем, что стоило похитить самого генерал-губернатора или кого-то из его охраны и попросить разрешение, не ясно. Замявшись, я спросил: — А причем здесь я? Неужели вы не можете сделать это сами?

— В этом-то и проблема, Эмерик де Нибб. Сам фон Роуланд обвешан оберегами, с ног до пяток, а его дворец заговорен одним из лучших шаманов Хотрена, под охраной еще и местных духов. Только он самолично может разрешить нам войти, а похитить его и заставить мы не можем, да и слишком много внимания привлечем.

— Задача не простая, но я попробую сделать, что смогу, не обещаю. Да вот только и вам придется мне помочь. — Нагло ответил на ее слова я. — Надо выяснить, какие планы у кириомага фон Далхота, что недавно прибыл в Хотрен. Карсилайс поможет мне, а я помогу ему.

— Очень дерзко, для смертного, ты себя ведешь, человек. — С плохо скрываемой ненавистью возмутилась кровопийца. — Смотри, как бы ни остался без головы.

Сказав это, ангиак ловко, словно кошка, прыгнула на крышу и растворилась в темноте. Согласились ли твари мне помочь или нет, она не ответила, да и не надо. Я не отказал им в услуге, формально ко мне сложно по этому вопросу пристать. Обернулся назад и увидел Илону, с большими, напуганными глазами.

— Они ушли, можешь расслабиться.

— Да как тут расслабишься, Эм, с такими гостями. — Девушка потянула меня в кровать, после чего, укутавшись в одеяло, прижалась ко мне. Я закрыл глаза, и уже собирался было продолжить спать, чтобы утром обдумать ночной визит, как Илона неожиданно произнесла: — Эм, после того, что случилось в тоннелях, я не знаю, мне страшно.

— Все уже закончилось, тебе нечего боятся. — Довольно сухо ответил я, не став оборачиваться к ней. — Отдыхай, завтра тяжелый день.

— Я заметила, сегодня, что иногда мне кажется, что из мира словно уходят все краски… — Робко начала она. — Все становится таким серым и пустым, кроме людей, они словно светятся. А потом так же резко все возвращается в норму. Как думаешь, я стала немного такой, как они?

Обернулся и посмотрел на девушку, ее слегка трусило, и даже в темноте было понятно, что она напугана.

— И как часто это бывало?

— Около дюжины раз, с того момента, как пришла в себя на полу той пещеры. — Она всхлипнула и заплакала. — Я что, теперь такая же как они?

Посмотрел на девушку аурным зрением, а затем прижал ее к себе, наклонившись, медленно сказал: — Теперь ты такая же, как и Агвид, как и я.

Услышав мои слова, девушка вздрогнула и отстранилась, словно ее обожгло огнем: — Ты что такое говоришь, Эмерик?

— А то, что я только сейчас, в глубине твой ауры заметил слабенький блеск Источника, как у мага. То, что ты видишь, это аурное зрение, и оно есть у каждого мага, в независимости от его дара. И у тебя тоже есть.

— Но разве это возможно?

— Невозможно, как я думал раньше. Дар либо есть, либо его нет. Если дар не открыли вовремя, человек уже никогда не станет магом, потому что открытие дара его убьет. У тебя дара не было никогда, по крайней мере, я его раньше у тебя не видел. Ну, а теперь есть, ничего страшного в этом не вижу, аурное зрение тебя не раз и не два выручит.

— А ты научишь меня пользоваться даром?

— Конечно, как все закончится, так и приступим к обучению.

— И еще вопрос, а то, что я слышу, иногда, стук чужого сердца далеко от человека, это нормально?

— Думаю, такое иногда бывает. Привыкай к новой жизни, красавица. Так, хватит говорить, теперь пора отдыхать. — Соврал девушке я, а затем поцеловал ее. Слышать биение сердца — это что-то новенькое, о таком никто никогда ничего не говорил. Хотя, ей об этом, думаю, знать необязательно. Возможно, из-за того, что с ней было, что-то внутри нее изменилось, а вот в какую сторону, там уже посмотрим.

Следующее утро не принесло ничего хорошего, как и следовало ожидать, хотя кое-что и прояснилось. Олав постарался на славу и его усилия оказались довольно полезными, старые связи он, судя по всему, не все растерял. Он собрал нас за обеденным столом, из вежливости дождался, пока мы закончим, и только потом рассказал о том, что узнал.

Удалось выяснить, что из-за преждевременной и ужасной кончины единственной наследницы Дома Зубра, командование отрядом повстанцев взял, с великой горечью, на себя лично Галорд Гладерсен, правая рука якобы покойной Илоны. А вот южанка Агни де Нибб, она, бедная, едва услышав, что ее супруг погиб, устроила истерику, да такую, какую женщины севера себе позволить не могут.

Новость о том, что Агни за меня переживала и очень расстроилась моей кончине, меня, несомненно, порадовала, хотя и доверия ей не было, от слова совсем. Сопротивление взяло небольшой перерыв, чтобы собрать силы и пока не проводило никаких существенных дел. Или, как говорят некоторые особо длинные языки, — готовило какое-то большое дело. Хотя, из всех слухов, что принес нам Олав, меня больше всего заинтересовал другой — шаман, что поддерживал повстанцев, Агвид по прозвищу «Орел», бесследно исчез, что могло наводить мысли о том, что в кончине наследницы Дома Зубра замешан именно он.

— Рассказ так же великолепен, как и ваше гостеприимство. — Выслушав все, что рассказал Олав, произнес я. — Понятное дело, что все, что мы будем делать дальше, зависит только от тебя, Илона, но я бы хотел внести предложение.

Девушка, что так же как и я внимательно слушала рассказ своего дяди, молча, кивнула, давая мне сказать.

— Вполне разумно ожидать, что после кончины мужа, жена будет в истерике, да и что повстанцы найдут себе нового командира. — Начал издалека я. — Возвращаться и наказывать исполнителей сейчас не имеет смысла, мы так ничего и не узнаем.

— Агвид? — Произнесла девушка, догадавшись, к чему я клоню.

— Агвид. Нам надо найти шамана, если он жив, и узнать у него, что случилось. В любом случае, разговор стоит все же начать с него. Он не только, ты не обижайся, самый опасный из вас, но и много знает. Если он не предатель, то мы его, может быть, спасем, а если предатель — убьем опасного и смертоносного врага.

— Я тоже об этом подумала, Эм. — Девушка повернулась к дяде, — Необходимо найти Агвида, ты не знаешь, как это можно сделать?

— Тут, моя дорогая, я ничем помочь не могу. — Старик грустно вздохнул. — Он шаман, а шамана найти невозможно, если он не захочет, их укрывают духи.

— А ты, Эмерик?

— Была бы его кровь, то нашел бы, а так, к сожалению, это невозможно. — Как только я это произнес, все сразу же задумались. Да, раз и я не могу, то как нам найти шамана так, чтобы не привлечь к себе лишнего внимания от заговорщиков.

Обеденная комната, она же и кухня одновременно, у нашего хозяина пушной лавки не то, чтобы была большой, стол, кухонные шкафы, массивный камин, с котелком на вертеле, банки и склянки на полках, небольшое открытое окно. На второй полке от пола, как раз за спиной, сидящего напротив меня Олава я заметил уже знакомую мне и даже спасшую жизнь крысобелку. Мелкий лесной дух сидел возле небольшого, синего горшочка, с обмотанной тряпкой крышкой и пытался своими тонкими бледными лапами эту крышку достать. Но, учитывая, что этот горшочек был больше самой крысобелки, а крышка там воткнута плотно, у нее ничего не получалось. Каждый раз, когда попытка вынуть крышку из горлышка проваливалась, мелкий лесной дух картинно разводил свои мелкие лапки, беззвучно плевал в сторону и пытался снова. Один раз, второй раз, третий раз, все одно и то же, упрямая крышка никак не хотела поддаваться мелким лапкам, хотя, учитывая, что крысобелка — дух, может и не должна была.

Видя, что никто из сидящих за столом заговорщиков говорить не намерен, слишком уж заняты обдумываниями поиска Агвида, я встал из-за стола и, подойдя к полкам, взял горшочек в руки, от чего крысобелка понуро опустила лапы вниз.

— Ты захотел сладкого? — Спросил обернувшийся Олав, а Илона непонимающее на меня уставилась, словно я сделал что-то необычное. — Сказал бы, я бы тебе подал, зачем вставать.

— Да нет, просто горшочек понравился. — Ответил я, осмотрев его сверху и снизу, сразу же на донышке приметил незнакомую мне руну. Теперь понятно, почему дух бестелесный не может попасть внутрь этого горшка, защитная руна. Снял крышку, а затем неплотно положил ее наверх и вернул горшочек на место. Крысобелка, которая все там же сидела на полке, тут же словно туман, просочилась под крышку внутрь. А мне в голову пришла идея, как найти Агвида.

— Тайная стража следит за вами всеми, так?

— Так.

— А то, что со мной, с недавнего времени знаком сам граф Натанион де Маннет, капитан, командующий тайной стражи провинции Хотрен. — Выпалил я, вспомнив, как этот неприятный человек мне представился. — А что если спросить у него? Может быть, он что-то знает?

— Эм, ты в своем уме? Ты понимаешь, что ты предлагаешь? Напасть на тайную стражу Хотрена, вдвоем, да это самоубийство! — Илона тоже вскочила из-за стола. — Какие бы они не были, здесь, в Хотрене, они всегда отличные бойцы. А таких бойцов сколько, никто не знает, к этому еще добавь его ментального мага.

— А мы не будем нападать, а выкрадем всего одного человека, господина де Маннета, только и всего. Все равно этот хвост надо было бы отрубить, а так, сразу и спросим, может быть поможет. Господин Маттсен, вы же все знаете, не подскажите, где дом уважаемого господина де Маннета?

Старик сразу же оживился и, не давая Илоне и слова вставить, ответил: — Конечно, господин де Нибб, конечно, знаю, а как же. Все в этом городе знают, где живет человек, что может создать проблемы кому угодно. Но там десятка четыре человек охраны, если не больше.

— А мы не будем с ними сражаться, господин Маттсен, нас же всего двое. — Удивленно и довольно наигранно ответил я. — Мы просто с ним поговорим и все.

— Де Нибб, ты начинаешь забывать, что командую я! — Неожиданно выпалила Илона, словно почувствовала, что все внимание утекает от нее.

— Все, кем ты командовала, сейчас у тебя дома, дорогая. И, если мне не изменяет память, именно они оставили у тебя тот большой шрам, разве нет? Я думаю, что те договоренности, которых ты достигла с Агни, сейчас не столь уж и важны. Но опять же, хочешь командовать — командуй, только без меня. — Ответил я, еще раз мельком глянул на торчащий из невообразимо узкой щелки между крышкой и горшочком лысый хвост, покинул комнату и поднялся наверх.

В спальне, которую нам так приветливо выделил Олав, я надел свой меч, накинул на себя, рваную шубу и уже собирался было пойти и спустится вниз, как дверь снова отворилась, и вслед за мной в спальню зашла Илона.

— Что это сейчас было, де Нибб?

— Что видела, Вардсен. — Ответил я так же, как и она. — А теперь позволь пройти.

— И куда ты собрался?

— Как куда? Как куда? Домой, в столицу, вот куда. В дом горных лис, если тебе интересно. — Довольно грубым тоном произнес я, а затем обошел стоящую посреди комнаты девушку. Та, словно дикая кошка, прыгнула вперед и положила руку на дверь спальни.

— А как же контракт?

— Контакт у меня с Агнессой де Нибб, госпожа Вардсен, жаль, что вы забыли, а раз уж я мертв, то и соблюдать его не вижу смысла.

— Прости меня, Эм… — Тихо сказала Илона и посмотрела мне в глаза. — Прости, пожалуйста, я не знаю, что на меня нашло. Я просто, я просто…

— Я не претендую на твою власть, Илона, но раз уж я тебе помогаю, будь добра, иногда слушать и меня. С учетом того, что я тебе жизнь спас уже дважды. И запомни самое главное — я не твой слуга и никогда им не буду.

— Прости, пожалуйста, Эм. Я больше так не буду. — Едва слышно произнесла девушка и поцеловала меня, я же сопротивляться не стал и ответил тем же.

Иногда полезно таким гордым людям показать всю плачевность их положения, особенно когда они пытаются сесть на шею тому, кто их спасает, с завидным постоянством. Два раза — уже постоянно.

Мы спустились вниз, назад в обеденную комнату, где нашли крайне растерянного Олава, держащего перед собой пустой горшочек из под сладостей.

— Клянусь, я же видел, что ты откуда ничего не брал, а сейчас я хотел взять, а там пусто. Чудеса какие-то.

— Не о том думаешь, дядя. — Радостно сказала Илона. — Мы с Эмериком посовещались и решили действовать так, как предложил он. Нам необходима новая одежда и пороховое оружие, на всякий случай.

— Вы что, прямо сейчас?

— Тянуть нет смысла, время нас поджимает. — Сказал я. — Расскажите, как найти де Маннета, господин Маттсен.

Пока мы собирались, Олав поведал, что самый неприятный человек Хотрена обитает довольно далеко от центральной площади Грондольда, откуда и работает. Бывать при дворе генерал-губернатора он не любит, как и самого генерал-губернатора. Живет в настоящем особняке, который империя ловко забрала у одного очень богатого северянина, а того на всякий случай сослали куда-то на болота, где он вместе с семьей и сгинул. А дому пропадать не зачем, вот и отдали его под покои очень важного и полезного человека. Охрана у дома большая, бдит постоянно, много магических ловушек, а еще при нем служат два мага, о которых ничего не известно. О тайной страже так-то мало что известно, но то, что маги не армейские, это точно. Вход внутрь усадьбы только по личным пропускам и только через главные ворота.

Пороховое оружие нашлось в доме всего одно — ратартский двухзарядный пистоль, хорошая вещь, отдал его девушке, себе же взял кинжал и нож. Оделись в зимние, меховы плащи, с большим капюшоном, чтобы сильнее привлекать внимание к нашим довольным лицам и направились в сторону усадьбы уважаемого в городе человека.

Добрались туда без приключений, если не считать, что на меня с крыльца одного из домов чуть не свалилась огромная куча тяжелого снега.

Да, размах скромности господина де Маннета мог удивить многих. Сама усадьба стояла поодаль от всех остальных, была обнесена деревянным забором, высотой больше меня. В целом, на удивление, на улицах почти не было людей, неудивительно, что он поселился именно тут.

Возле главных ворот стоявшего поодаль особняка, был целый охранный пункт, с будкой и злыми, думаю от мороза, солдатами. Вокруг всей усадьбы, вдоль высокого забора то и дело ходили солдаты, искавшие таких незваных гостей, как мы. Стоять между соседних домов и пялиться на особняк де Маннета не стоило, и я стал судорожно высматривать, куда бы нам уйти.

— Тихо, кто-то идет! — Сказала девушка и толкнула меня к дому. Рядом послышались голоса двух мужчин, и как она их заметила раньше меня. Я присмотрелся к шедшим мужчинам, два низкорослых, довольно толстых человека, с корзинами, шли в развалку, словно перекатывались по снегу в сторону особняка. Идея возникла мгновенно, словно дар свыше, шепнул на ухе девушке и та сразу же, довольно громко сказала: — Эх, кто бы мне помог, всю снегом засыпало!

— Громче, они не слышат! — Прошептал я, прячась за сугроб.

— Здесь есть кто-нибудь, мне кто-нибудь поможет? — Громко и совсем уж наигранно произнесла Илона, но это сработало и толстяки остановились. Один из них указал в нашу сторону, второй махнул в сторону особняка.

— Есть здесь кто-нибудь?

На второй раз сработало, две толстых фигуры направились в нашу сторону. Ну, а дальше, дальше небольшой трюк, и вот из-за угла дома в сторону особняка господина де Маннета направилось уже две совсем других фигуры.

Толстяки оказались из местной лавки, несли продукты на кухню такого уважаемого человека, как начальник тайной стражи столицы Хотрена. Они даже не пытались сопротивляться, можно сказать даже наоборот — советовали, как правильно себя вести в высоком доме, что мне показалось даже забавным. Их шубы мы просто накинули на себя, взамен своих, выглядело местами нелепо, мечи пришлось оставить, они уже в корзины не влезали. Сами лавочники были связаны, да оттянуты назад, в их лавку, во избежание, так сказать, лишних смертей от суровой погоды севера.

— Ты же понимаешь, что это самое глупое предложение, которое я от тебя слышала? — Напряженно прошептала Илона, когда мы, сгибаясь под тяжестью корзин, стали приближаться к воротам.

— Авантюристам везет, моя дорогая.

— Головы наши полетят по мостовой, когда все вскроется, никак не уйти, без мечей. — Все никак не унималась девушка. — У меня другие планы на голову, если тебе интересно.

— Ты слишком близко все принимаешь.

— Слишком близко к нашей шее топор палача окажется. — Прошипела северянка. — Добрый вечер, господа, мы с продуктами, к столу господина де Маннета.

Один из солдат, охранявших массивные ворота усадьбы, подошел поближе к нам: — А вы кто такие?

— Из лавки братьев Кетерссен, господин солдат. — Довольно бодро проговорил я. — Сегодня, братья, к сожалению, сами не смогли принести, отправили нас, я младший пекарь, это помощница хозяйки.

— Что-то я вас раньше не видел. — Неожиданно произнес второй, что вышел из сторожки, к нам на встречу, чтобы узнать, что там происходит. — И не знал, чтобы на этих жлобов кто-то работал. Что в корзинах?

— Продукты, господин. — Я подвинул к нему тяжелую корзину, доверху забитую разной снедью. Солдат наклонился к ней, откинул покрывало и внимательно посмотрел на содержимое, затем взял в руки огромный свиной окорок и посмотрел под ним.

— Ничего. — Повернулся ко второму. — Открывай им двери, все нормально.

Второй солдат, тот, что нас и встретил, подошел к небольшой двери, поодаль от основных ворот и открыл ее, махнув нам рукой. Ждать его мы не заставили и, прогибаясь под огромным весом корзин, вошли внутрь.

От ворот в сторону главного входа в саму усадьбу шла расчищенная от снега каменная дорога, но, понятное дело, слуги через главный вход не ходят, нам пришлось идти по тропинке в снегу, что вела за дом, к черному ходу.

— Удачливый южанин. — С долей иронии прошептала Илона. — Никогда бы не подумала, что эта ерунда сработает.

— Рано празднуешь, на кухне нас точно раскроют. — Ответил я, перекладывая корзину на другую руку. — Сомневаюсь, что кухарка не знает о том, что у братьев слуг нет.

Я подошел к двери черного хода и чтоб было силы постучал массивным металлическим кольцом о дверь, от чего тут же послышался глухой, даже несколько зловещий звук.

— Да кто там такой стучит, нордап тебя задери! — Послышался за дверью довольно неприятный голос, она со скрипом отворилась, и северянка, словно дикая кошка, скользнула внутрь, сразу же зажав одной рукой рот опешившей кухарке, а второй приставив ей нож к горлу. Я осмотрелся по сторонам и занес внутрь обе корзины, следом закрыл дверь на металлический засов.

Со стороны посмотреть, и не видно, что кухарка у Илоны в плену, очень красиво она работает, похоже больше даже на объятия.

— Сколько человек на кухне? Будешь кричать — умрешь. — Довольно холодно спросила напарница женщину. Бедная кухарка, сколько всего на ее голову неожиданно свалилась. Ее тонкие, сухие руки задрожали, глаза тут же налились слезами.

— Трое, включая мммм…. меня. — Едва слышно произнесла старушка. — Не убивайте, пожалуйста.

Отвечать никто ничего не стал, я просто взял кусок ее подола, оторвал от него узкую тряпку и быстро запихал ее в рот бедной женщине. Илона, ловко орудуя ножом, из того же фартука нарезала путы ей на руки. Не долго думая, запихнули ее в кладовую, что была тут недалеко.

Затем, словно порыв дикого, ледяного ветра, ворвались на кухню — там было два человека, все как нам и сказала кухарка. Один маленький мальчик — поваренок, второй какой-то толстый мужчина, что подкидывал дрова в большую печь. Связали и оттянули в ту же кладовку взрослого. Я предложил Илоне поговорить с кухаркой на счет того, где нам искать де Маннета, а сам осмотрелся — в обеденный зал вела одна, довольно узкая лестница наверх, куда вел коридор, я так и не понял.

— Он должен быть в своем кабинете, стол накрывать собирались где-то через пару часов. — Сообщила мне девушка, вернувшись на кухню. — Эм, ты же ел.

— Да, пахнет вкусно. — Ответил я, помешивая какую-то наваристую похлебку, стоящую на столе. — А вкусно его тут кормят. Ладно, все это прекрасно, теперь за дело. В коридоре никого, лестница наверх в обеденный зал.

Девушка молча кивнула, сбросила с себя неудобную шубу одного из братьев Кетерссен, заткнула за пояс пистоль, в одну руку нож, в другую кинжал. Я последовал ее примеру, распотрошив содержимое своей корзины.

Пора подниматься наверх, поговорить с господином де Маннетом и узнать, где сейчас Агвид Орел.

Глава 10

В кабинете господина де Маннета не оказалось, хотя мы рассчитывали именно на встречу в более рабочей обстановке, пришлось пробираться до его покоев. На удивление, кроме пары слуг, которых мы тут же нежно обезвредили, не причинив им особого вреда, мимо нас никто и не прошел. Забавно, что глава тайной стражи Хотрена охрану держал на улице, даже не допуская мысли о том, что к нему может кто-то так просто пробраться.

Спальня была обставлена не сказать бы, что очень роскошно, но я видел уже и побогаче: большая и широкая кровать, множество подушек, разбросанных вещей, почему-то старинный меч на стене. Возле самой кровати, слева, располагалась слегка приоткрытая дверь, откуда доносился знакомый мужской голос. Я облегченно вздохнул, уже было расстроился, что его дома нет, и мы зря так сильно рискуем, я жестом показал Илоне следовать за мной и направился к двери.

Отворил дверь, скользнул внутрь и увидел картинку, которой никак не ожидал. Посреди туалетной комнаты стояла золотистая ванна, доверху наполненная водой, в которой, закрыв глаза, отдыхал глава тайной стражи, напевая одну довольно старую песню. Мне бы так работать, чтобы посреди дня себя развлекать подобным образом, стоит, наверно, задуматься, где именно я свернул не туда.

Подошел совсем бесшумно к нему и приложил к горлу кинжал, от чего мужчина вздрогнул и открыл глаза.

— Добрый день, господин де Маннет, как вы и просили, я пришел поговорить. — Довольно дружелюбно поприветствовал его я. — Давайте без лишнего шума, и тогда уж точно никто не пострадает.

— Де Нибб! Как? Как вы здесь? Охрана! — Попытался было позвать на помощь мужчина, но я его опередил и свободной рукой просто надавил ему на его круглую черепушку с редкими и жидкими волосами, от чего она тут же погрузилась под воду. Схватил за волосы и, не убирая кинжала от горла, потянул наверх.

— Ну что вы, в самом-то деле, господин де Маннет. — После этого надавил кинжалом, от чего на шее тут же появилась красная капля. — Больше я играть не буду.

— Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, жалкий ты червь?

— Мне, признаюсь честно, плевать. — Спокойно ответил я. — Боялся бы, думаю, не пришел бы. Мне очень нужно с вами поговорить, надеюсь на вашу честность.

— Да я тебя сгною, тварь! — А напора ему не занимать, он отбил кинжал в сторону и попытался схватить меня своими короткими руками, но тут же получил по затылку от стоявшей за ванной Илоны, от чего опять завалился в ванную, обрызгав нас водой. Девушка сурово мне кивнула, я схватил его все так же за жидкие волосы и потянул наверх. Как только его голова показалась из воды, я довольно грубо и сильно пару раз шлепнул его по лицу, чтобы привести в чувство, а затем отпустил. Илона хмыкнула в ответ на мои действия, подошла к нему поближе и ловким движением ножа отрезала мужчине кончик уха, от чего тот моментально пришел в себя и попытался было закричать, но она сильным ударом рукояти меча отправила его назад в воду. Я решил не дать ему утонуть, опять потянул его наверх, из воды.

— Хватит в игры играть, Эм, Агвид может быть в опасности. — Замечание Илоны прозвучало холодно, словно я ее уже начал даже раздражать. — Не заговорит сейчас, отрежу еще что-нибудь.

— Что, что вам надо? — Заплевываясь, спросил пришедший в себя де Маннет. Я по лицу заметил, что ухо у него болит просто жуть, как сильно, но он старается не подавать виду.

— Агвид Орел, знаешь такого? — Спросила девушка. — Где он сейчас?

— Шаман ваш? А если не скажу?

— Кончик уха, это не самое ценное, что у тебя можно отрезать. — Холодно ответила ему северянка, бросив взгляд на мутную воду в ванне. Мужчина, сдавлено сглотнут, и заговорил. — Он в городской тюрьме, живой.

— Как он там оказался?

— Его ваши люди передали, он мятежник. — Ответил де Маннет. — Мы его сразу и определили в тюрьму.

— Кто его отдал?

— Галорд Гладерсен его нам передал. — Ответ мужчины прозвучал для Илоны, словно гром. Я заметил, как ее глаза сурово сузились, а на висках выступили вены. Еще бы, не каждый день тебя предает твоя правая рука. Она, было, рванулась к нему, но я перехватил ее руку с ножом.

— Господин де Маннет, а как бы его нам вызволить оттуда? — Спросил я, стараясь, чтобы мой голос прозвучал очень спокойно. — Было бы очень хорошо, если бы Агвид Орел оказался у нас.

— Это невозможно, де Нибб, тюрьма хорошо охраняется. — Мужчина довольно улыбнулся. — Нет такой силы, которая смогла бы его достать оттуда.

— Кроме вас, разумеется? — С ухмылкой спросил я. — Ведь так?

— А с чего ты взял, что я буду вам помогать? — Ответил де Маннет и нервно заерзал. Я взял с пола кончик его уха, приложил его на место и все тем же исцеляющим заклинанием прирастил его обратно. Честно признаюсь, не думал, что получится, делал наугад.

— Так ты маг? — Он удивился, даже проверил рукой ухо, но голосом вида не подал, что похвально. Все же тайная стража, умеют держать себя в руках.

— Есть немного, но это не так важно. Важно, что мы с вами работаем с одной целью, и, думаю, мы сможем договориться.

— И что вы можете мне предложить?

— А как на счет вашей жизни? — Ответил я и потянул кровь на щеке пленника к себе, используя магию крови. — Вы даже не представляете, на что я способен, господин де Маннет.

Магия крови произвела впечатление, глаза пленника задергались, но он ответил довольно спокойно: — Меня магией крови не напугать, приходилось с такими, как ты, встречаться. Мальчик, придумай что-нибудь поинтереснее.

Теперь я зашел в тупик, идей, как освободить шамана, у меня больше не было. Вопросительно посмотрел на Илону, с надеждой, что у нее есть идеи. Девушка на мгновение задумалась, а затем все тем же ножом отрезала только что излеченное мной ухо снова и на этот раз отбросила его подальше. Мужчина вскрикнул и попытался напасть на нее, но тут, же был остановлен моим ударом по голове, от чего бессильно упал назад в ванную

Илона же, не стала дожидаться, пока он придет в себя после моего удара, схватила его за волосы и откинула ему голову назад.

— Как достать шамана?

— Ах, ты, да я тебя солдатам отдам. — На этом история господина де Маннета и закончилась, Илона выслушивать, что он с ней сделает, не стала. Сполоснула нож в воде и заговорила: — Эм, надо следы замести, справишься? Поспешим, надо выручать шамана.

Я глянул на еще не побледневшее тело де Маннета, человека, который так и не поверил, что ему может угрожать серьезная опасность, не смотря на то, что его дважды лишили одного и того же уха, и создал заклинание огненного вихря.

Огонь — есть в нем нечто такое, что заставляет все живое в мире трепетать, то, что, словно некая магическая сила, может зачаровать кого угодно. Он дает нам тепло, свет, защиту, но, в то же время, может и убить, принести великое горе, если за ним не уследить, дать ему волю. Меня все интересовало, что чувствуют маги, у которых дар к стихийной магии, только к ней. Те самые маги, что так ловко орудуют с огнем, что могут творить с ним те невероятные вещи, о которых мне рассказывали. Может быть я, имея такой особенный дар, не ощущаю все, что должен? Не знаю, никто, наверное, не знает.

Усадьба загорелась легко, вихрь сделал свое дело, горела сильно, ярко, освещая все вокруг, разгоняя северную темноту в стороны, являя окружающие дома во всей их красе.

Пока многочисленная охрана покойного бегала вокруг дома, мы спокойно перемахнули через высокие стены, окружавшие усадьбу, и скрылись в переулках Грондольда, словно никогда не приходили туда.

— Что дальше, дорогая? — Спросил я, когда мы, наконец, удалились от пожара подальше, зайдя в какой-то местный кабак, чтобы погреться и перевести дух. Служка сразу же принес нам две больших кружки пива, девушка, не глядя, рассчиталась с ним, бросив ему одну монету.

— Агвида надо спасать, это само собой. — Начала она, отхлебнув немного местного пива, на вкус, словно его уже кто-то пил до нас. — Тюрьма находится возле дворца генерал-губернатора, там, где площадь. Охраны там, он не соврал, столько, что хватит выиграть какую-нибудь маленькую войну. Начальника тюрьмы я знаю… — Девушка замялась, но сразу же продолжила. — Он не выдаст нам его, не пойдет на такое.

— Выходит, все же тупик. — Ответил я, задумавшись над ее словами. — Еще мы и не знаем, что нужно фон Далхоту здесь.

Девушка ничего не ответила, а только грустно вздохнула, я же отпил еще этой гадости, что они величают пивом, немного подумав над словами, сказал: — Илона, а если не нужно его пока оттуда доставать?

— То есть как? Ты понимаешь, насколько он важен для дела? Для меня?

— Да, именно поэтому, может быть, и не стоит его доставать. Возможно, нам стоит оставить его там, пока все не закончится. Он так будет в безопасности, с учетом того, что его де Маннету свои же и сдали. А раз уж он теперь уже Создателю на вопросы отвечает, то пока с Агвидом ничего и не будет. Думаю, не стоит его пока доставать, мы только себя раскроем, если устроим там представление, да и скорее всего не сможем его вытащить. Как на счет поговорить со своим знакомым по поводу того, чтобы устроить нам встречу?

— Встречу?

— Да, встречу. Заплатишь ему, мы с шаманом поговорим, узнаем все, что нужно по поводу предательства, кто и как. Посоветуемся, а там уже решим, что делать дальше.

— Я… — Девушка замялась, я сразу понял, что внутри нее идет самая настоящая борьба. С одной стороны шамана нам просто так не достать, но и оставить его она тоже не может. — Я поговорю с ним, может быть получится.

Решили не допивать, а сразу перейти к дальнейшим действиям, направились в центр Грондольда, старательно увиливая от патрулей, которых после пожара стало еще больше. Прошли площадь, церковь, обошли дворец генерал-губернатора, вокруг которого сновало невероятное множество солдат, словно они вызвали в столицу всех, кого могли снять. Что самое забавное во всем этом, так это, что солдаты просто-напросто даже не обратили на нас внимания, так были заняты какой-то бессмысленной работой, изображая повышенную тревогу и внимательность.

Тюрьма Хотрена оказалась невысоким каменным зданием, с совсем маленькими окнами и очень высокими стенами, окружавшими ее. Издалека даже и не сказал бы, что похоже на тюрьму. Один молодой офицер, не старше тридцати лет, построил солдат, охранявших тюрьму, прямо возле массивных железных ворот и раздавал им указания, размахивая руками во все стороны.

Судя по всему, пожар на усадьбе начальника тайной стражи Хотрена не на шутку всех взбудоражил, да так, что забегали вообще все в городе. Хотя не очень и усердно, как мне показалось.

Остановились в шагах двадцати от главных ворот тюрьмы, Илона подняла правую руку и приветливо помахала кричащему во всю глотку офицеру, тот что-то рявкнул солдатам, а затем, отделившись от них, направился к нам по протоптанной в снегу тропинке, вдоль высокой каменной стены не самого приятного места. В звании капитана, высокий, молодой мужчина, без усов или бороды, со светлыми волосами, прямым носом, карими глазами, широкой челюстью. Пожалуй, все те черты, которые так нравятся девушкам у него присутствовали, надо будет потом спросить у Илоны.

Капитан подошел к нам, бросил на меня оценивающий взгляд, а затем с широкой улыбкой произнес: — Или, дорогая, как давно не виделись, что случилось? Почему не заходишь, тебя обидел мой подарок?

— Протар, не сейчас. — Голос девушки дрогнул, и ее глаза стрельнули в меня. — Агвид здесь?

— Да, здесь, внизу. А что? Он серьезно прокололся, дорогая, как разберутся с тем, что случилось с господином де Маннетом, его отправят на императорский суд, в столицу, а затем, думаю, повесят. — Ответил он, еще раз взвесив меня своим взглядом. — Извини, как бы я не хотел, помочь тебе не смогу.

— Его не надо доставать, устрой нам встречу. — Сразу же, в лоб, попросила девушка, от чего Протар тут же улыбнулся. Между ними явно что-то было, причем, возможно, даже и сейчас есть. — Познакомься, это мой друг, Эмерик де Нибб.

— Протар де Каат, капитан императорской гвардии Мирея, командующий тюрьмой. — Он протянул мне руку, я ее тут же пожал. Крепкое, сильное рукопожатие, словно пытался мне показать, что Илона его дама сердца. Затем, отпустив мою руку, изрядно передавленную приветствием, сказал северянке. — Устроить встречу, пожалуй, смогу. Только быстро, пока солдаты патрулируют окрестности.

Он резко, по-военному, развернулся на месте и направился в сторону главных ворот, Илона, бросив на меня смущенный взгляд, последовала за ним, я пошел последним.

Что меня больше всего удивило, что никто из солдат даже не спросил у де Каата о том, кто мы такие и почему он нас ведет за собой, словно такое было в порядке вещей. Некоторые из солдат, что мы встречали по пути, приветливо кивали Илоне, здороваясь с ней.

Сама тюрьма представляла собой настоящую крепость, стены невероятной толщины, все исписано различными рунами, которые простому взгляду и не видны. Мы пересекли внутренний двор и оказались внутри, где капитан, изредка раздавая приказы встречным солдатам, повел нас куда-то вниз. Спустившись по крутой и узкой лестнице, мы остановились возле толстой железной двери, после чего де Каат велел нам ждать. Он сдвинул засов на двери и скрылся за ней, оставив нас стоять в пустом коридоре, освещенным едва горящей лампой на стене.

— Мне нужно что-нибудь знать? — Спросил я у молчавшей Илоны, девушка вздрогнула от моего вопроса, хотя, наверное, ждала его.

— Мы с ним… Понимаешь… — Она замялась, подбирая слова. — Ничего серьезного, все уже закончилось.

— А он знает о том, что все закончилось?

Она не успела ответить, как железная дверь отворилась, и оттуда показался капитан, он смерил меня взглядом и затем, повернувшись к северянке, сказал: — Можно идти, я все уладил.

Я уже было собирался последовать за девушкой, как де Каат резко меня оставил рукой, помахав головой.

— В коридоре много охранных рун, пока пленник заперт, там может находиться только один человек. Если там, в неурочное время, окажется больше одного человека, сюда сбежится весь гарнизон. Это сделано для того, чтобы сообщники не смогли освободить заключенных здесь преступников. Если тебе тоже надо, пойдешь после нее. — После этого он закрыл дверь, подпер ее спиной и повернулся ко мне. — Кто ты такой, де Нибб?

— Другее. — Уклончиво ответил я, стараясь не думать обо всем, что сейчас узнал. Наверное, каждому не приятно такое узнать, что ты просто увлечение, мимолетное и легкое, особенно, после пережитого вместе. Да, девушка говорила многое, но почему-то умолчала, что она тоже не свободна. И, между прочим, подвела меня под грех перед Создателем за супружескую неверность. Да, хоть я и присягнул Алтане, это же никак не отменяет моей веры в Слово Создателя.

— Не суйся к ней, она моя. Если сунешься, здесь и окажешься. — Его слова прозвучали угрожающее. — Запомни, сопляк, узнаю — пожалеешь. Тебе не понравится, если ты окажешься у меня дома, но моя дружная семья с радостью тебя здесь встретит.

Отвечать ему я не стал, хотя внутри все просто горело желанием снести ему голову, заодно и Илоне.

В дверь постучали, капитан открыл ее, и показалась заплаканная северянка, всхлипывая, она кивнула капитану, тот отворил дверь и указал мне. О чем говорить с шаманом я не знал, но шансом решил воспользоваться, скользнул за дверь и по длинному темному коридору направился вперед. Узкий, с низким потолком и всего двумя лампами, он создавал ощущение тех самых подземелий, где я едва не расстался с жизнью совсем недавно, так же сыро и неприятно. В конце коридора я увидел решетки, а за ними небольшую комнату с усыпанным соломой полом.

— Эмерик, как же я рад тебя видеть! — Агвид, уставший, осунувшийся, больше похожий на мертвеца, протянул руку сквозь решетку и потрогал меня. — Я думал, вы погибли, мне так сказал предатель Гладерсен.

— Агвид, а почему ты не сражался?

— Они использовали кагалит, не весь отдали вам. Я пытался сопротивляться, но у меня ничего не вышло, понимаешь. Из-за него мой Источник пострадал, связи с ним нет.

— Сочувствую, Агвид. — Попытался успокоить старика я, хотя сам понимал, насколько ему сейчас плохо, если связь с Источником нарушена и не чувствуешь той бурлящей силы внутри.

— Илона мне рассказала, что с вами случилось там, на камнях Датхара. Ты поступил правильно, наша цель превыше всего остального. Не сомневайся в том, что сделал, но я тебя предупреждаю, при общении с духами будь внимателен, они все твои слова понимают по-своему и всегда найдут лазейки, они могут менять свой облик, чтобы обмануть тебя. Поэтому старайся говорить с духами так, чтобы они не придумали и не додумали себе чего-нибудь, это может плохо кончится для тебя в первую очередь.

— А что с ангиаком делать?

— Илона рассказала мне о том, что случилось в тоннелях. Они очень опасные, я не знаю никого, кто бы пережил с ними встречу так, как это получилось у вас, великое чудо, что ты выжил, то, что они у тебя просят, разрешение на вход, это очень опасно, я чувствую это. Будь внимателен, каждое разрешение на вход для тебя или твоих друзей они могут принять и на свой счет, ведь они не могут войти в то место, которое люди величают домом. Думаю, когда ты с ними говорил, они тебя как-то пометили, но я ничего не вижу в ауре нового, не знаю. — Старик тяжело вздохнул. — Но это сейчас не главное, я уже сказал Илоне, повторю и тебе отдельно — фон Далхот не просто так прибыл в Хотрен, Гладерсен обмолвился о том, что он с собой привез какие-то «кости». О чем шла речь, я не знаю, но это надо учесть, чтобы избежать проблем.

Я задумался над словами старика про кириомага, они звучали довольно грозно. Фон Далхот занимался созданием магического оружия в Троакастере, мало ли, что у него на уме, может быть, он не отказался от своих жутких идей. А вот на счет кровопийц стало, наконец, все ясно, на этом старому шаману спасибо. То есть они, теперь себя могут считать моими друзьями и пользоваться теми разрешениями, которые получаю я, да, хитрый подход, ничего не скажешь. Если не знать, можно серьезно подставить кого-нибудь очень близкого. Скажет тебе человек — я приглашаю тебя и твоих друзей в гости, а ночью кровопийцы придут. Все-таки обманули, проклятые создания, когда отпустили.

— Вижу по лицу, что у тебя сомнения. Не сомневайся в ней, Эм. Я уверен, она в тебя влюблена. — Неожиданно сказал шаман и сжал мое плечо. — Я сразу понял, почему на тебе и лица нет. Она себя скверно чувствует, пойди к ней на встречу.

— Я присмотрю за ней, Агвид. — Уклончиво ответил я, а затем, обняв старика, просунув руки между прутьев решетки, спросил. — А как шаманы связываются с духами?

— Хочешь поговорить с Агдатор? Я тебе покажу, как это сделать здесь, в Хотрене, да и это в целом, единственный способ связаться с духами вообще. — Он вытянул руку вперед и указательным пальцем в воздухе нарисовал замысловатый узор. — Его необходимо накачать силой и направить прямо в Источник, затем отбросить все лишние мысли и сосредоточится на том, с кем хочешь поговорить из Пограничного мира, но при этом тебе необходимо знать его настоящее имя, с духами или демонами это очень сложно, но она-то не дух и не демон.

Он повторил узор заклинания два раза, затем мы с ним попрощались, он напоследок еще раз попросил меня не обижаться на Илону, я же все так же уклончиво ответил ему о том, что она со мной не пропадет.

За дверью меня уже заждались, как только я вышел, де Каат сразу же недовольно заявил, что я слишком долго там сидел. Не знаю, о чем они там говорили, пока меня не было, но выглядел он довольно возбужденным.

Выводил он из тюрьмы совсем другим путем, не тем, что вел нас сюда, через вторую дверь, задний двор, наружу. На выходе, он нежно обнял Илону и резко коснулся ее губ своими так, что глаза девушки заметались из стороны в сторону. Мне лишь коротко кивнул, словно не считал меня человеком, достойным его внимания.

Северянка же, совсем не смотря мне в глаза, бодрым шагом направилась прочь от тюрьмы, даже не оглянувшись, иду ли я за ней. Вздохнув, я уже было собирался последовать за девушкой, как то чувство, что не давало мне покоя с самого первого мгновения знакомства с капитаном, прямо кольнуло где-то в сердце.

Нельзя это так оставлять, нельзя, она плохо со мной поступила, бесчестно, слишком все стало запутано. Зная, что я пожалею, возможно, о том, что сейчас сделаю, обернулся назад и окликнул де Каата, который еще не успел закрыть эту тайную дверь.

— Капитан, вам не стоит угрожать незнакомым людям.

— Я не только угрожать умею, но и головы сносить. — Ответил де Каат, и его рука, сразу же опустилась на меч. — Хочешь проверить?

— В другой раз, капитан, я сам к вам приду, в этот дом, где живет ваша дружная семья, может быть даже с моими новыми друзьями, вы позволите?

— Можете приходить в любое время, хотя ты, лично, сдохнешь раньше. — Сказав это, де Каат отвернулся от меня и громким хлопком закрыл дверь.

Я быстрым шагам засеменил за северянкой, старясь не отставать и не потеряться, обдумывая, что узнал у шамана. Значит, все-таки поговорить с Алтаной получится, уже хорошо, она девушка мудрая, знает много, может, совет даст, этим надо заняться первостепенно, как только появится возможность.

Хозяин пушной лавки, Олав Маттсен, по совместительству близкий, но не родной дядя Илоны Вардсен, встретил нас с большой радостью, сразу, же проводил к столу и попросил рассказать о том, как все прошло, где Агвид и связаны ли мы с пожаром у де Маннета? Я мельком бросил взгляд на несколько несобранную Илону и принялся за еду, проигнорировав вопрос ее дяди, ясно давая понять, что говорить пока не очень и хочу. Да и мне надо послушать, что они там с шаманом решили делать дальше, ведь пока мы шли назад, в лавку, она не то, что не проронила ни слова, она даже не смотрела на меня.

Девушке пришлось отдуваться за нас обоих — она рассказа о том, как ловко мы проникли к начальнику тайной стражи, о том, что он не был нам рад и что ей, скрипя сердцем, пришлось его убить. А затем, уже совсем грустным голосом рассказала, что Агвид оказывается в тюрьме и ждал высылки в столицу для суда и последующей казни. Коварный предатель Гладерсен использовал кагалит против бедного шамана, но тот отчаянно сопротивлялся, из-за чего сейчас не может пользоваться магией и совсем потерял связь с духами. Он встретил ее очень тепло, обрадовался, что мы выжили, и поделился всем, что знал о нашем деле, о том, что фон Далхот что-то ищет, здесь в Хотрене, но что именно, пока не известно. Повстанцы за ним неотрывно следят и ждут, когда он покинет покои генерал-губернатора, потому как иначе поймать его и убить нет никакой возможности. По слухам, у кириомага с собой есть могучие древние артефакты, которые все называют «костями» и что он еще привез магов — спиритологов — с востока с собой, потому как договориться с местными шаманами не смог. То ли хочет заменить всех шаманов на своих слуг, то ли хочет дать бой местным, то ли что-то особенное ищет, но что, никто так и не понял.

— И что думаете делать дальше? — Выслушав рассказы девушки, спросил Олав, глянув на молчавшего все это время меня. — Какие планы?

— Такие же, как у предателя Гладерсена — дождемся, когда он выйдет из-под крыла генерал-губернатора, а это рано или поздно должно случиться, пойдем следом, попробуем перехватить его убийц и сделаем все сами. — Выпалила девушка свой невероятный и совсем уж невозможный план.

— Ты же понимаешь, что это звучит, не только очень опасно, но и трудно выполнимо?

— Да, именно поэтому план такой, дорогой дядя. Гладерсен отправит по следу кириомага убийц, если тот покинет Грондольд, а по слухам, то, что он ищет, не в Грондольде. Мы направимся по следам, перехватим убийц, сделаем, что нужно, и сразу же созовем совет родов. На совете шаманы проверят мои слова, удостоверятся, что я готова вести за собой Хотрен. Они не смогли убить нас тогда, когда у них был шанс, а теперь, когда мы готовы, они точно не смогут это повторить. Эмерик могучий маг и опытный боец, я тоже не промах.

— А ты что скажешь, Эмерик? — Обратился Олав ко мне, видимо, чтобы хоть немного привести меня в чувство и вырвать из своих мыслей.

— Я думаю, что Илона права, план опасный, но иного я не вижу, мы перехватим кагалит у предателей, и попробуем все сделать сами. — Ответил я. — Единственное, что вам господин Маттсен, придется нам помочь, нас всего двое, нужно, если возможно, чтобы кто-нибудь нам сообщил, когда все предатели начнут действовать, и указал, куда именно они направились, сможете с этим помочь?

— Думаю, да, кое-какие связи у меня еще есть. — Согласился Маттсен, глянув на Илону, словно пытался понять, что между нами случилось.

— Вот и прекрасно, а теперь я вынужден вас покинуть, господа и дамы. — Ответил я. — Вы не против, если я займу на время дальнюю комнату, на первом этаже, есть пара магических вопросов, над которыми мне необходимо подумать.

Сказав это, встал из-за стола, легонько поклонился сидящим северянам и направился в сторону той самой дальней комнаты, которую господин Маттсен использовал как кладовую. В главном зале дома, там, где стоял прилавок, на стене, прямо на висящей там голове оленя, заметил сидящую между рогов крысобелку, которая, увидев меня, приветливо замахала мне тонкой лысой лапкой.

— Развлекаешься? Все самое интересное пропускаешь. — Бросил мелкому духу я и направился в кладовую.

Кладовая — небольшая дальняя комната, вопреки ожиданиям от пушной лавки, совсем пустая, с какой-то дряхлой мебелью, была вся в пыли, но, думаю, для моих дел она особо не помешает.

Закрыл за собой дверь, поставил в самом центре комнаты стул и собирался уже было приступить, как внутри что-то кольнуло, появилось то самое, уже знакомое чувство тревоги, а затем услышал легкий скрежет в небольшое окошко у потолка, закрытое наглухо деревянными ставнями. Довольно настойчивый такой скрежет, словно кто-то очень хотел оказаться внутри, подошел, приоткрыл ставни и увидел знакомое, бледное лицо той самой девушки-кровопийцы, которая приходила ко мне накануне.

— Фема, и не холодно тебе?

— А ты пусти погреться, де Нибб. — Парировала кровопийца, и ее лицо довольно скривилось от своей же шутки. — А то я, бедная, совсем замерзла, кто бы согрел.

— Думаю, в другой раз, чего тебе нужно?

— А помнишь наш прошлый разговор? Мы кое-что узнали, решили вот тебе рассказать, если тебе интересно конечно же. — Ее игривый тон уже начал откровенно раздражать, но я старался не реагировать на него. — Про того мага, фон Далхота, помнишь ты хотел узнать, что ему нужно?

— Говори.

— Он искал подходящее поле камней, де Нибб. И нашел его, недалеко от Грондольда, может быть, знаешь, местные его называют «Камни Датхара», слышал о таком?

Конечно, я о нем слышал, а как же не слышать о том месте, где тебя чуть не убили и тебе пришлось торговаться с какой-то тварью из Пограничного мира, которая была там заперта, и я ее освободил. Какой же все таки молодец, де Нибб, ты сделал камни Датхара безопасными, и теперь фон Далхот не найдет там тех вещей, которые ему точно не хотелось бы найти. Великолепно, просто великолепно. Посмотрел на мертвецки бледное лицо девушки, что просовывалось в узкое окошко, и, старясь не подать виду, спросил: — И это все? А зачем ему нужно поле камней?

— Этого мы не узнали, но мы и так сделали много, ты обязан заплатить.

— Не обязан, нет черного песка — нет выстрела, как говорится. Я прямо сказал, что именно мне нужно знать, но я человек добрый, я вам уже заплатил, и, я думаю, ты знаешь чем. И поэтому тебя и послал Карсилайс сюда, чтобы ты рассказала то, что вы знаете.

— Кто считает себя самым хитрым, умирает обычно очень нелепо, поверь мне, я видела за четыре сотни лет такое часто. — Ответила Фема, и тут в дверь постучали, я обернулся было назад, как кровопийцы и след простыл, словно ее и не было. Стук настойчиво повторился, я закрыл ставни и пошел открывать. За дверью стояла Илона, она сразу же, без приглашения, зашла внутрь и уселась на стоящий в центре комнаты стул, словно он здесь был поставлен именно для нее.

— Нам надо поговорить, Эмерик, прямо сейчас.

— О чем ты хочешь поговорить, госпожа Вардсен?

— Не начинай, Эмерик, ну почему ты так. — Она вздохнула. — Да, я знала о тебе заранее, мне предсказал Агвид, как увидела тебя, сразу поняла, что ты именно тот, о ком он мне и говорил. Я не стала тебе говорить о своем романе с капитаном, но я, правда, хотела сказать, что в тот момент была не свободна, но сейчас все кончено, честно. То, что Агни не твоя жена, на самом деле, мы догадались, но ты тоже не свободен был, так что нечего на меня обижаться, ведь сейчас мы же вместе, вдвоем, верно?

Ага, значит вот так, я тоже виноват в том, что она не сказала о своем любовнике, который и не знал о моем существовании до моего визита в тюрьму. Хотя, она-то знала о моей «жене», ведь именно в таком статусе я приехал в Хотрен. Как бы там ни было, чувство все равно было не самое приятное, но где-то в голове я понимал, что она возможно и права, но поделать ничего с собой не мог. Хотел было ответить, что ей не следовало так поступать, да и не правильно это не только по отношению ко мне, но и к капитану, но передумал. Я, конечно, тоже хорош, но Агнесса — это моя работа и никак иначе, а вот здесь мне кажется, есть и что-то другое, более личное.

Хотя не время обижаться, словно ребенок, сейчас и так слишком много дел необходимо сделать, я подошел поближе и взял сидящую девушку за руку: — Я не в обиде, все хорошо, просто был чуть-чуть огорчен, только и всего. Важно сейчас другое — ко мне приходила наша ночная подруга, рассказала, что они узнали о фон Далхоте.

— И что же это? Почему сразу не сказал?

— Да еще не успел, не ругайся. Кириомаг искал поле камней и нашел его, то самое, где мы с тобой побывали, и скоро собирается туда, зачем, пока неизвестно, но он поедет туда. Значит, нам стоит готовиться к дороге, поговори со своим дядей, мне тоже нужно пороховое оружие.

— Отличная новость, мы сможем продумать план получше, какая удача. — Она вскочила со стула и радостно меня обняла. — Я пойду, расскажу дяде обо всем, что ты узнал, а ты, как закончишь со своей магией, поднимайся ко мне наверх, я буду тебя ждать.

Девушка меня поцеловала и покинула кладовую, оставив меня одного. Честно признаюсь, я обрадовался тому, что наконец-то один, смогу заняться тем, что давно надо было сделать, как только познакомился с Агвидом — поговорить с Агдатор.

Уселся на стул, закрыл глаза и стал вытягивать из Источника нити необходимого мне цвета, пытаясь придать им ту форму, которую мне показал сегодня шаман. Плестись нити нового для меня цвета в этот узор совсем не хотели, не давались просто так, пришлось прямо потрудиться, не знаю, сколько времени на это ушло. Конечно, опасно плести заклинание, действие которого ты не видел, да узоры которого тебе совсем не знакомы. Ни одного контрольного или защитного контура, но контура захвата, ничего из того, что я знал или видел раньше, в заклинании не было, то есть даже если бы я его увидел, то разобрать сам и не смог.

Как только я его сплел, потянул в свою ауру, к самому Источнику и стал накачивать его силой, закрыв глаза. Теперь надо подумать о том, кого я хочу увидеть.

Алтана Бенезет Агдатор.

Алтана Бенезет Агдатор.

И неожиданно голова закружилась, стул подо мной исчез, а глаза, словно сами собой, открылись. Я оказался в уже знакомой мне комнате, там, в Пограничном мире, рядом, все на том же плетеном стуле сидела Агдатор, ее красивые длинные волосы был распущены, из одежды на ней была только белая, тонкая сорочка, а ее невероятные зеленые глаза были закрыты.

— Алтана? — Негромко позвал я девушку, она вздрогнула и открыла свои чарующие глаза и, увидев меня, вскочила со стула и подбежал ко мне, обняла, словно родного и близкого человека.

— Эм, ты тут, я и не надеялась, что у тебя получится, пыталась тебе помочь, думала, сорвалось, а нет, ты тут. — Отпустив меня, добавила. — Ты становишься очень могучим магом, хоть и с моей помощью, но у тебя получилось с первого раза, это невероятный успех для мага твоего возраста и опыта.

— Спасибо, я…

— Соскучился и захотел увидеть меня? — Перебила меня зеленоглазая красавица. — Ладно, можешь не отвечать, я все понимаю, тем более ты носишь всегда с собой частичку меня. — Она указала на мою грудь, там, где лежал тот самый палец, который я так ни разу и не выложил и который, как оказалось, мне может иногда и помочь.

— Не знаю, насколько хватит моего заклинания, но я должен у тебя спросить, Алтана. — Я посмотрел в ее зеленые глаза и медленно произнес. — Почему ты мне не сказала, что я правнук?

— Думаешь, все хотят такие вещи услышать, особенно, с учетом того, что рассказывают обо мне? Что ты единственный потомок самого ужасного мага в истории, Бенезета Агдатора? Ну, и не совсем правнук, ты потомок моего брата, причем довольно далекий, я даже не посчитаю насколько, все же тысяча лет прошла почти, а вот у меня, к сожалению, детей не было.

— Но почему именно я?

— Понимаешь, твой предок, Иоланд, мой брат, когда заключил меня сюда, сделал так, что освободить меня может только он и то, только по собственной воле. Он давно умер, и даже праха его не осталось, есть только ты, значит, возможно, только ты можешь меня освободить. Именно поэтому, тогда, я явилась именно к тебе, я всегда приглядывала за тобой, как только узнала о тебе.

— То есть я был нужен только для того, чтобы найти тебе портал?

— Изначально, да, но потом многое изменилось, Эмерик, правда. Можешь мне не верить, но вспомни, я ни разу тебя не обманула, да, могла ввести в заблуждение или даже не сказать всего, но если что-то касалось важных вещей, я всегда говорила правду.

— И что же изменилось? — Сказал я с вызовом. — Что изменилось-то?

Девушка отошла от меня, уселась на свое плетеное кресло, поправила сорочку и указала на второе такое же, которое появилось рядом, просто из воздуха: — Присаживайся, я все расскажу.

Я сел рядом, оказалось довольно удобно, и, смотря ей в глаза, попросил ее продолжать, она улыбнулась, довольно нежно, словно родному, и заговорила: — Тогда, когда я проиграла Иоланду, и он отправил меня сюда, я начала сразу же искать способ выбраться отсюда. Это оказалось не так просто, ведь сам Иоланд меня бы никогда не освободил, понимаешь? Я же не всегда могла связываться с людьми отсюда, этому я научилась уже здесь. Но время здесь идет иначе, Эмерик, и когда я смогла, наконец, связаться с миром людей, выяснилось, что Святой Иоланд уже давно мертв, а что стало с его детьми, никому не известно.

О, как я тогда расстроилась, ты даже не представляешь, я была просто в бешенстве, узнав это. Но, обдумав, решила, что все еще не потеряно, и стала связываться с людьми, коих мне удалось почувствовать через грань, отделяющую Пограничный мир от мира людей, как это делают духи и те существа, которых люди называют демонами. И мне удалось создать целый культ имени себя, я давала им то, что у меня есть, — мои знания, они же делали то, что нужно было мне, питали меня своими жертвами. Пару раз мне удавалось выйти на след потомков Иоланда, но всегда мои попытки проваливались, последняя была с Датхаром, могучим шаманом моего родного Хотрена. Он сам меня нашел и связался со мной, попросил помощи, а я попросила помощи у него. И каким было мое огорчение, когда и эта попытка провалилась, но, благодаря именно этой попытке, я смогла узнать способ, как мне получить желаемое. Мне надо было вмешаться в судьбу, а этого никто никогда раньше не делал, никогда. Большая цена, но и результат выше всяких похвал — ты. Человек, которого не должно было быть там, где он был, человек, который не должен был участвовать там, где участвовал. И много нитей судьбы из-за тебя переплелись иначе, чем должны были. Кто-то из твоих друзей, еще из Когтя Орла, должен был умереть, кто-то наоборот жить, но из-за твоего участия, их судьбы изменились. А Ратарт? Ты спрашивал, как-то, почему трон выбрал именно тебя? Из-за моего вмешательства ты оказался там, где не должен был, если бы трон не встретил тебя, он бы тебя и не выбрал, не должно было быть там достойного человека. А то, что мой ритуальный нож оказался у нордапов? Ты сам не осознаешь, что ты наделал с ними, ты подарил им веру в меня. Я чувствую, как они молятся мне, возле моего клинка, каждый день, и я отвечаю им.

Сказав это, она замолчала, давая мне обдумать услышанное. Не каждый день такое можно услышать, далеко не каждый день, меня словно облили холодной водой. Но теперь стало понятно, почему Агвид, самый опытный северный шаман, не смог предсказать мне судьбу. Увидев, что я начинаю задумываться, Алтана продолжила: — Ты отказался меня освобождать, тогда, когда портал был у тебя в руках, и я не могу заставить тебя это сделать.

— Значит моя судьба — освободить тебя?

— Нет, значит, твоя судьба еще не написана, и писать тебе придется ее самому. Но каждое твое действие будет влиять на всех окружающих, что может привести к тому, чего быть не должно. Что ты еще хотел спросить, Эм?

— Я, я, не знаю. — То, что я услышал, это сложно так быстро переварить, но, собрав силы, я спросил: — Фон Далхот искал поле камней, зачем оно ему может быть нужно?

— Как же зачем, ну что ты, в самом деле. А что сделал Датхар? Думаешь, я тут одна, такая красивая, в Пограничном мире есть? Здесь есть очень опасные существа, которых можно вызывать в мир людей. Скажи мне, ты ничего не слышал, у него может быть, что-нибудь есть?

— Да, Агвид, наш шаман, говорил про какие-то кости.

— Тогда дело плохо, Эмерик, очень плохо. Фон Далхот изучат мои труды, даже связывался со мной, пытался узнать о костях. Кости — это два ребра демона Гасбеаса, которые я вырвала ему во время нашего поединка, давным-давно, и, видимо, он их все же нашел. — Она схватилась за голову и начала тереть свои виски, я же, стараясь не звучать совсем глупо, спросил: — Кто такой этот Гасбеас, и чем это так опасно? И причем здесь его ребра?

— Могучая тварь, живущая в Пограничном мире, мне довелось с ним встретиться, я смогла загнать его обратно, но это было очень не просто. Фон Далхот всегда грезил властью и силой, и, когда ты лишил его дела всей его жизни, он вернулся к тому, о чем мечтал еще в юности, когда и собирал мои книги. Взывать демона из Пограничного мира и заставить себе служить — отличная идея для такого человека, да вот только демоны никому не служат. Ребра — это ключ к вызову демона, один из способов призывать из Пограничного мира кого-нибудь, не зная его настоящего имени. Ты должен любой ценой ему помешать, иначе случиться непоправимое, будет много жертв, будет много крови. Эмерик, не дай старику этого сделать, ни в коем случае, прошу тебя.

И как только она это произнесла, я почувствовал, как комната поплыла, в глазах потемнело, и я снова оказался в пушной лавке Олава Маттсена, в Хотрене, коснулся Источника — тот был полностью пустой.

Глава 11

Архимаг Аматей фон Далхот, бывший директор Троакастера, зловещей и жуткой крепости в облаках, а ныне кириомаг, глава Верховной Палаты магов, назначенный по настоянию императора Мирея — Таргольда Мудрого, решился вызвать создание из Пограничного мира, демона Гасбеаса.

Вот поэтому и прибыл в Хотрен, потому как здесь, на севере, все не так, как в других частях империи, здесь магия духов ближе, сами духи, буквально, в лесу живут, как моя знакомая крысобелка, что сейчас сидела возле лампы и грела об ее колбу свои лысые, белесые лапы.

В то же время, попутно, печально известная подпольная организация, что готовила переворот в Мирее — «Черная правда», договорилась с северянами о поддержке и помощи, в случае, если им удастся устроить все задуманное, отправила сюда Агнессу де Нибб, мою «супругу», и меня к ней в придачу, для помощи местным и укрепления «духа дружбы». Основная задача состоит в том, чтобы помочь повстанцам, под командованием Илоны Вардсен, красивой, высокой девушки с ярко светлыми, пшеничными волосами, в убийстве этого самого кириомага. Его убийство послужит усилению «Черной правды» в Мирее, обезглавит Совет магов, вызовет смятение среди элиты империи, а самое главное — убедит северян поддержать красавицу Илону в ее святой борьбе за свободу Хотрена от империи. Они ей поставили довольно странное условие — чтобы она показала свою решимость, волю и силу, путем убийства самого сильного и опасного мага страны, а после убийства они обещали ее поддержать, начать войну за независимость и помочь выгнать проклятых имперцев с Хотрена.

Но, как и ожидалось, место будущего короля Хотрена, которое для себя готовила Илона, нужно не только ей, но и некоторым другим, особенно отличился Гладерсен — ее правая рука, который приказал верным ему людям убить нас, когда мы, по ее же поручению готовили оружие против сильнейшего мага в мире. Вопрос для меня остался пока что один открыт: какова доля участия моей супруги в предательстве? Ведь от этого еще и зависит, выполнил ли я свою задачу, а моя задача — закрепится в «Черной правде», выяснить, кто у них там главный, потому что я, как это не странно, служу в тайной страже императора.

При этом у меня есть личное поручение — убить фон Далхота, потому что это в интересах командующего тайной стражей, но в эти политические игрища лучше не влезать, а делать как скажут.

Если я ничего не упустил, а закрутилось столько всего, что голова кругом, то я попал в ситуацию, когда любое мое действие приведет к плохим последствиям. Убью архимага — начну восстание в Хотрене, укреплю союз «Черной правды» и северян, ослаблю империю, сыграю в пользу «военной» элиты страны, не убью — подставлю себя, обреку северян на вечную службу империи, а себя на немилость самому опасному человеку страны. Но то, что фон Далхоту надо помешать вызвать демона, как сказала Агдатор, это бесспорно.

Встал с кровати, посмотрел на мирно спящую северянку, на крысобелку, которая пыталась залезть внутрь лампы, и вздохнул.

— Ты же в лесу жила, неужели мерзнешь? Я помогать делать глупости не собираюсь. — Тихо сказал я мелкому духу, который, после случайно оброненной мной фразы, стал везде следовать за мной. Та лишь развела лапками в стороны, словно говоря мне о том, что попробовать стоило. А затем ловко перепрыгнула на полку, с нее на висящую на стене шкуру, а после скрылась из глаз где-то на потолке.

Ну, зато помирился с северянкой, хотя, признаюсь, на душе все еще тяжело, да и то, что я наказал ее возлюбленного так жестоко, тоже не очень хорошо, хотя сделанного назад не вернуть. Не знаю, почему, но с разговора с Алтаной прошло уже два дня, но люди Олава, спасибо ему за помощь, так и не сообщили пока ничего важного. Кириомаг все так же сидел у генерал-губернатора и никуда не выходил, хотя они сообщили, что он готовится к походу, целый конвой себе собрал, около полусотни умелых солдат, помимо его свиты из трех магов, так еще маги-иностранцы, в количестве пяти человек, что не говорят на нашем языке. Итого, почти шесть десятков человек, кто может помешать убить фон Далхота, кроме него самого. Так это я не беру в расчет повстанцев — предателей во главе с Гладерсеном, да и Агни умеет убивать.

Задача сложная, а нас не так много, как хотелось бы, эх. Сюда бы «горных лис», Колгар бы быстро все придумал, но, к сожалению, я тут один.

Спасть все еще не хотелось, сон просто так не шел, а мысли все лезли и лезли. И о том, что я родственник самого ужасного мага в истории, потомок великого святого, что из-за моего вмешательства в судьбы, все идет не так, как задумано.

Ветер за окном, северный, холодный и сильный, шумит, словно волк воет на луну, глухо так, жутко. Надо спать, оглянул еще раз комнату, в поисках крысобелки, посмотрел аурным зрением, и обомлел. За толстыми ставнями окна, едва заметно светилась аура человека, кто-то там был!

Аурное зрение — великий дар мага, но он подводит, если стены толстые, железные, либо каменные, от чего через них не видно ауры, а вот если стены тонкие, то вполне себе отлично видно, кто за дверью, сколько человек в комнате. А вот сейчас, я отчетливо видел, что за ставнями кто-то есть. Взял меч, нежно потрепал Илону, и она тут же, не говоря ни слова, взяла свой, словно и не спала. Указал на дверь, а сам медленно пошел к окну, стараясь не шуметь и не спугнуть того, кто там стоял.

В щели между ставнями показался кончик лезвия ножа, ловким движением крючок ставни соскочил, словно его и не было, одна из створок начала медленно открываться, и тут я уже ждать не стал, резким движением дернул ее на себя и, прикрываясь ей, ткнул туда мечом, послышался тяжелый вздох.

И сразу же на улице послышались крики, прогремел выстрел, пуля просвистела где-то над головой.

— Вниз, срочно! — Скомандовал я, по пути схватив пистоль со стола, я впереди, Илона за мной, на лестницу, и там сразу же увидел двоих. Два метких выстрела, и их ауры начали гаснуть, еще раньше, чем тела успели опуститься на пол, сразу же отбросил бесполезный теперь пистоль в сторону и оказался в нижнем зале лавки.

И едва увернулся от меткого удара мечом, нырнул в сторону и сцепился сразу с двумя, хотел уже создать заклинание, получил удар по голове, от чего в глазах поплыло. Отпрыгнул в сторону, девушка сражалась, словно пещерная львица, сразу с тремя, трое других меня стали окружать.

Пока мы не умерли, надо заканчивать — пронеслась в голове мысль, стал плести заклинание огненного шара, как вдруг в меня прилетело неизвестное мне заклинание, от чего я тут же начал задыхаться, горло передавило, воздуха стало не хватать.

— Свяжите его. — Послышался знакомый женский голос, сильные руки меня скрутили, кто-то ударил в живот, а затем перевернули за спину. — Подсветите, темно.

Зажглась ручная лампа, и я, наконец, смог рассмотреть все, Илона так же, как и я связанная, вокруг пятеро человек, все в гвардейской форме, а вместе с ними человек в плаще мага, с нашивкой магистра. Магистр — это ближайший шаг к архимагу, очень серьезный противник.

Маг подошел ко мне ближе, взял у стоящего рядом солдата лампу и свободной рукой сбросил с головы меховой капюшон, от чего тугая коса тут же выпала на грудь.

— Здравствуй, Эмерик.

— Здравствуй, Зелела. — Ответил я, увидев лицо девушки, мага, который меня так ловко обезвредил. Зелела фон Далхот, талантливая внучка архимага фон Далхота, в первое наше знакомство — самый молодой маг, получивший титул мастера первой ступени, ныне, наверное, самый молодой магистр, работала в Троакастере библиотекарем. Именно там я ее встретил и даже, признаюсь, влюбился в нее тогда. Девушка, тем временем, сплела воздушное заклинание и повесила его мне на шею, словно светящийся ошейник.

— Это заклинание удушения, коснешься своего Источника, оно тебя удушит мгновенно, так что не рискуй. — Затем повернулась в сторону северянки. — Капрал, как девка?

— Все в порядке, госпожа.

— Вот и отлично, девку в камеру, этого ко мне на допрос, и дайте им одеться, а то замерзнут не доехав. — Сказав это, Зелела развернулась на месте, совсем по-военному, и покинула лавку. Солдаты натянули мне на ноги меховые штаны, сверху накинули шубу, а на голову надели мешок.

А я думал, как же она там, спас ли ее дед, где она, что обо мне думает, а вот тут встретить, никак не ожидал.

Погруженный в свои мысли, я опомнился, только когда меня с силой усадили на какой-то стул и тут же привязали к нему. Послышались знакомые голоса, и вот с меня сорвали мешок, в глаза тут же ударил яркий, слепящий свет.

Комната, в которую меня грубо доставили, оказалась небольшой, но довольно уютно обставленной, резной стол, высокий стул, шкаф с книгами, оружие на стене, кто-то явно любил уют. Возле меня стоял капитан Протар де Каат, рядом Зелела фон Далхот, уже без своего плаща, а чуть поодаль гвардейцы, двое высоких и явно не дружелюбных мужчин.

— Можете идти, капитан. — Скомандовала девушка, от чего тюремщик даже вздрогнул. — Ваше присутствие здесь не нужно.

— Это все-таки мой кабинет, госпожа маг, да и я все еще начальник тюрьмы. — Настойчиво, даже с вызовом ответил ей де Каат. — Я, как представитель власти генерал-губернатора, должен присутствовать на допросе.

— Не твое дело, солдат. — Уже более настойчиво сказала ему Зела. — Гвардейцы, проводите капитана.

— Вы не имеете права тут командовать!

— Радуйся, что ты не с ними, де Каат. — В голосе Зелелы прозвучала угроза. — Я свое обещание выполнила, девушка не пострадала, остальное тебя не касается.

— Но, она же в камере!

— Я обещала, что твоя драгоценная не пострадает, а свободу ей никто не обещал. Гвардейцы, увести его, и да, де Каат, я бы на вашем месте не покидала тюрьму, до особых распоряжений. — Сказав это, девушка махнула рукой, и двое гвардейцев, под руки, вытянули начальника тюрьмы из собственного же кабинета, закрыв за собой дверь, от чего я и Зелела остались наедине.

Как только дверь закрылась, девушка подошла к столу де Каата, стала в нем что-то искать, а когда нашла, тут же явила на свет свою находку — маленькая металлическая фляжка. Открыла ее и пригубила содержимое, слегка поморщившись.

— Давно мы не виделись, Эмерик. — Начала она, усевшись на столе. — Давно, с того самого момента, как ты меня чуть не убил, там, в облаках, помнишь?

— Да, помню.

— Дед мне все рассказал, ты не представляешь, как я расстроилась, когда узнала, что во всем виноват ты. — Она вздохнула, и в ее глазах я увидел лютую, ледяную ненависть ко мне. — Ты же мне ведь сердце разбил, ты знаешь?

— Прости меня, я не хотел…

— Это и не важно, хотел ты или нет, но ты это сделал. — Она улыбнулась еще веселее. — Но, благодаря тебе, я теперь магистр, ты заставил меня учиться дальше, да и дед меня на службу к себе взял. Собственно, поэтому мы с тобой и беседуем, дорогой Эмерик.

— Чего ты от меня хочешь?

— Правду, Эмерик, правду. И ты мне ее скажешь, хочешь ты или нет. Поверь мне, я слышу твое сердце, узнаю, когда ты солжешь. — Она подошла поближе. — А теперь давай по порядку. Ты работаешь на де Фаттена?

— Нет, я простой наемник, отряд — «Горные лисы», можешь проверить. — Сказал я, и тут же получил сильный удар по лицу этой же флягой, которую Зела держала в руках. Девушка засмеялась, а потом произнесла: — Твое сердце тебя выдает, Эмерик, что здесь забыл де Фаттен?

— Не знаю.

Последовал еще удар, магическая удавка начала сжиматься, сердце бешено заколотилось, а в глазах помутнело. Но, неожиданно, все закончилось, словно ничего и не было.

— А если попробовать по-другому? Гвардейцы, привести сюда девку! — Рявкнула она в сторону двери, там послышалась возня, и через некоторое время в комнату ввалился здоровенный солдат, тянувший, словно мешок, связанную Илону.

Он, не церемонясь, бросил ее прямо между нами, на пол, кивнул Зеле и оставил нас вдвоем, покинув кабинет начальника тюрьмы. Внучка архимага сплела воздушное заклинание, которое я, как и свою удавку, никогда не видел, и, зажав связанный рот у Илоны, запустила его прямо в нос, от чего северянка задергалась.

— Давай еще раз, Эмерик. Каждый раз, когда ты лжешь, я буду использовать воздушные путы на ней, рано или поздно, она не выдержит боли и умрет. — Девушка напитала заклинание силой из своего Источника, от чего Илона тут же взревела, из ее широко открытых глаз полились слезы. Увидев, что я вздрогнул, Зелела перестала питать заклинание, от чего бедная северянка сразу же успокоилась.

— Увидел, как работает? Мне тоже нравится. Воздух в легких и горле становится острым и тяжелым, и начинает колоться, от чего человек испытывает очень сильную боль. Так вот, теперь повторяю, ты работаешь на де Фаттена?

— Да.

— Что он здесь забыл?

— Он выслеживает «Черную правду», хочет выйти на ее главных и устранить их, отправил меня с ними, убить твоего деда.

Она засмеялась, да так звонко, что на мгновение показалось, что девушка безумна. Отсмеявшись, она со вздохом сказала: — «Черная правда» — это его детище, он их создал.

— Ты лжешь!

— Не лгу, Эмерик, не лгу. Неужели ты думал, что тайная стража Мирея не заметила, как сотни добровольцев уплывают воевать в Ратарт? Кто, по-твоему, им помог?

— Но ведь они воевали против нас, там!

— Да, и отлично они справились, он их неплохо испытал в настоящей войне. Если бы победил принц, было бы тоже не плохо, с обеих сторон выгода. А так, он неслабо укрепил свою власть после падения Троакастера, потом после поражения в Ратарте, ну а теперь его оружейная мануфактура самая большая в Мирее, он самый влиятельный человек, мешает только император. Которого как раз и свергнет «Черная правда», а он героически ее победит и займет трон.

— Это не правда! Ты лжешь! Колгар бы мне сказал!

— А Колгар и сам не знает, твой доблестный и храбрый командир верно служит империи и выполняет все поручения. Де Фаттен уже отчитался, что они внедрили нужного человека в «Черную правду» и что скоро он всех переловит. А теперь скажи мне, как вы должны были убить моего деда?

— Кагалит, особый кагалит, усиленный.

— Умно, ничего не скажешь, умно. Дурак ты, Эмерик. Только мой дед стоит между падением Империи и ее спасением, а ты, дурак, ему мешаешь.

— Ты лжешь, я уверен.

— Твое право так думать, Эмерик, я тебе в честь старой дружбы говорю, а ты так в штыки все принимаешь. Ладно, посидишь пока тут, в тюрьме, а потом вас в столицу отвезем, будет суд, где ты все это повторишь, после чего власть де Фаттена закончится.

Она позвала гвардейцев, один из них схватил связанную Илону, другой подхватил меня, и мы уже было покинули кабинет начальника тюрьмы, как я сказал: — Он совершает ошибку, Гасбеас слишком опасен.

— О, ты и про это знаешь? Поверь мне, мой дед не ошибается. С таким оружием никто не будет угрожать Империи. — Она в след крикнула. — В отдельные камеры их, чтобы не переговаривались.

Моя камера оказалась похожа на клетку шамана, такой же узкий коридор и одна, одинокая клетка в конце, в этот раз даже без маленького окна и без соломы на полу. Меня развязывать никто не стал, так и бросили связанного на пол, словно игрушку, причем не очень удачно, так, что голова, словно тыква, стукнулась о камни пола, и я потерял сознание.

Пришел в себя, голова болела ужасно, ощутил, что разбил ее до крови. Попытался привстать, получилось с трудом, болело все, что может болеть, руки опухли и онемели в веревках, магическая удавка все так же светилась на шее.

Пробовал потянуться к Источнику, как она тут же легонько сдавила мою шею, словно давая понять о том, что играть со мной никто не будет.

Вот так номер, я теперь в тюрьме Хотрена и меня будут использовать против де Фаттена, моего самого большого командира, а потом, скорее всего, казнят за измену. Так себе будущее меня ждет, если честно.

Оперся спиной на холодную стенку камеры, и попытался было привстать, но сил не нашлось.

Не знаю, сколько времени я так просидел, пытаясь хоть как-то ослабить веревку, иногда напевая все песни, которые вспомнил, иногда просто поскуливая, как окончательно выбился из сил и бросил все попытки, закрыл глаза. Но заснуть мне не дало то самое чувство тревоги, которое я уже ощущал, сердце забилось, мурашки побежали по коже, открыл снова глаза и сказал: — Кто здесь, это ты, Фема?

— Снова ты угадал, де Нибб. — Послышался знакомый голос, и с потолка на пол, бесшумно, опустилась знакомая фигура. Но звука открытия двери я не слышал. — Как ты здесь оказалась?

— Наверху духовое окно есть, а дальше лишь вопрос времени, де Нибб. Вижу, дела у тебя не очень, да?

— Как видишь, пришла убить меня?

— Пришла сюда, потому что могу, благодаря тебе, ну и к тебе в гости, как же я тебя просто так оставлю. — Уклончиво ответила она, а затем, словно кошка, протиснулась между прутьями решетки и оказалась внутри. Ловким движением когтистой руки она срезала веревки, и сразу же стало немного легче, я распутал их и освободил опухшие ноги. — Что у тебя на шее такое интересное?

— Заклинание, чтобы не использовал магию. — Скрывать я не стал, все равно здесь шансов не так много, в этой узкой клетке, даже моя сила и скорость мне не помогут. — Зачем пришла, не томи.

— Помочь тебе, а зачем же еще? Да и мы тут теперь часто бываем, думаю, дай помогу старому другу.

— А если без шуток?

Ангиак только отмахнулась от меня, подошла к решетке, и стала засовывать свои когти в замочную скважину: — Совсем забыла, что ты смертный, тебе не пройти меж решеток, вечно с вами проблемы, а вот!

Дверь щелкнула, и кровопийца сразу же ее отворила, махнув мне следовать за ней, увидев, что я сомневаюсь, добавила: — Руны видят только живых, здесь может быть только один человек, и это про тебя, меня не видят.

Делать нечего, пришлось поверить ей, шагнул вперед, упершись в стену рукой, ничего не произошло, руны не стали гореть ярче, значит кровопийца права. Подошли к вплотную к двери, после чего Фема повернулась ко мне, и жестом меня остановила, указав на замок.

— Я могу открыть эту дверь, но вот делать этого не буду. Заключим сделку?

— Сделку? Какую сделку? — Естественно, кровопийцы просто так помогать не будут, зря я обрадовался. — У меня ничего нет, вряд ли я в ближайшее время на прием к генерал-губернатору попаду, дать мне нечего.

— Это пока у тебя ничего нет, но потом можетпоявиться, поэтому услуга за услугу, я помогу тебе выбраться, а ты обещаешь нам «услугу». — Она протянула свою тонкую руку мне.

— Считаю — раз…

— В чем обман?

— Считаю — два… Кстати, Илона тоже тут, в тюрьме, вас обоих повезут в столицу, ее, наверное, уважат, отрубят голову, а не просто повесят, умрет с достоинством. Считаю…

— Согласен! — Выпалил я и пожал кровопийце руку, от чего в сердце что-то кольнуло, Фема хищно улыбнулась, явив мне два своих длинных звериных клыка, а затем повернулась к двери и стала копошиться в ее замке. Через несколько мгновений и этот замок ей поддался, она схватила меня за руку и потянула за собой, по длинному коридору, вверх.

— Постой, постой. — Выкрутил руку я. — А как же Илона?

— А она тут причем?

— Ее тоже надо спасти. Иначе я никуда не пойду, ты обещала помочь мне выбраться, а без нее я никуда не пойду!

— Ах ты! — Рявкнула она, схватила меня снова за руку и пошли в противоположном от лестницы направлении, дальше по коридору, под ее злобное шипение.

В конце коридора мы свернули направо и оказались перед такой же дверью, как была у меня, кровопийца ловким движением вскрыла замок и отворила ее, явив мою взору безликий, совершенно ничем не примечательный тюремный коридор, что оканчивался такой же, как и моя, клеткой. Кровопийца отступила в сторону, давая мне посмотреть, что происходит в камере у северянки, но сама туда не пошла, помня о том, что девушка их боится.

Илона лежала на полу, не связанная, с открытыми глазами и смотрела в потолок, даже не обратила внимания на то, что дверь отворилась.

— Илона, пора выбираться. — Тихонько позвал я, стараясь особо не шуметь, да и подходить ближе мне нельзя. — Илона, ты в порядке?

— Уходи.

— Илона, не время сейчас для всего этого, нам надо идти! — Уже настойчивей позвал я. — Поднимайся, Илона.

— Уходи, предатель. — Ее голос прозвучал так холодно, как не дул ни один ветер в Хотрене, так, что я даже вздрогнул. Как не вовремя она себя жалеть начала, совсем не вовремя. Собравшись с мыслями, я заговорил: — Илона, прости, что не рассказал тебе все раньше, я просто не мог. Но я сделаю то, что обещал тебе сделать, я помогу Хотрену обрести свободу. Можешь и дальше на меня обижаться, но ты не должна забывать о своем предназначении, о словах Агвида. Ты нужна Хотрену, Илона, прошу тебя.

Девушка приподнялась на локтях и посмотрела в мою сторону, увидела Фему и немного скривила лицо. Я повернулся к кровопийце и попросил ее вывести Илону оттуда, та, с явным недовольством, согласно кивнула и пошла освобождать надежду севера на свободу из тесной клетки.

Справились куда быстрее, ангиак сразу же вскрыла замок и вернулась назад, словно боялась ее даже трогать лишний раз. Илона, стоит отдать ей должное, повела себя довольно сдержано, не стала кричать или прыгать, когда ночное чудовище оказалось так близко, дождалась, пока кровопийца покинет коридор и, опираясь на стену, так же как и я, совсем недавно, покинула свою клетку, пройдя коридор с рунами, к нам. Я подошел к ней поближе, она немного вздрогнула и посмотрела на меня, показав свои уставшие от слез глаза.

— Я тебе доверяла, Эм, как ты мог…

— Прости меня, Или, прости, я не хотел, чтобы ты об этом узнала вот так, но я от своих слов не отказываюсь, честно. Я помогу тебе убить кириомага в любом случае, даже если ты мне не веришь. — Ответил я и положил ей руки на плечи, она прижалась ко мне и поцеловала меня, а затем, едва слышно шепнула на ухо те слова, которые я раньше от девушек не слышал, те самые важные три слова, которые, наверное, хочет услышать каждый. На мгновение замявшись, я ответил ей тем же, и на душе стало сразу так легко, как не было давно уже, словно большой камень упал с плеч, словно порвались цепи, что сдавливали грудь и не давали дышать.

Фема покашляла, давая понять, что мы слегка мешаем ей нас спасать, а затем, не говоря ни слова, потянула нас наверх, не знаю, как долго мы там плутали, пока она не вывела нас на уже знакомый задний двор, к той самой двери, где я прощался с капитаном. Достала из своего легкого летнего и уже давно потерявшего цвет платья ключ, такой же, как был у де Каата, открыла дверь и вывела нас в темноту Грондольда, прочь из неожиданного и неприятного плена, в котором я, наверное, и двух дней пробыть не успел.

— Почему мы не встретили никого из тюремщиков? И куда мы идем? — Неожиданно нарушила тишину Илона, что шла последней, в нашей странной процессии, старалась держаться от ангиака подальше, и ее сложно винить в глупом страхе, учитывая, что они пытались с ней сделать совсем недавно.

— Морок. Идем к твоему дядьке, ему удалось сбежать, когда вас схватили. — Фема была очень немногословна с северянкой, явно сожалела о том, что их вожак ее отпустил, ответила так, что отсекла любые другие вопросы.

Подойдя к одному из покосившихся домов с обломанной вывеской, она трижды дернула за веревочку, но звука колокольчика я не услышал, после чего подождала пару мгновений и дернула за нее еще раз, но слабее. Через некоторое время за дверью послышалась возня, и она со скрипом отворилась, явив нам хмурое лицо Олава, открывшего дверь с мечом в руках, окинул нас взглядом: — Или, я так рад тебя видеть! Проходите скорее, вас никто не заметил? — Пригласил он внутрь, и следом закрыл дверь, оглянувшись по сторонам. Дом оказался пустым и холодным, совсем без мебели, дядя провел нас в соседнюю комнату, наклонился к полу и открыл люк, следом помог северянке спуститься вниз, в подвал, где повел нас через узкий тоннель, длинной шагов в двадцать в сторону от дома.

Мы оказались в небольшой, но очень уютной комнатке, с узкой кроватью и кривым столиком, Олав зажег лампу на стене, после чего предложил всем располагаться. Я посмотрел на ангиака, та, словно стараясь быть незамеченной, примостилась на самый край единственной кровати, Олав пригласил всех и она вошла.

— Вы в порядке? Как вам удалось бежать? Имперская гвардия рыщет по всему городу, ищет ваших сообщников и меня в том числе, мне еле удалось уйти.

— Все хорошо, дядя, небольшое предательство, но мы выкрутились. — При этом глаза девушки невольно дернулись в мою сторону, она еще не остыла и не забыла о том, что я рассказал на допросе у Зелелы фон Далхот. — Капитан де Каат сдал нас, после того, как мы сходили к Агвиду, не ожидала от него такого, нам чудом удалось выбраться.

— А кто это с вами?

— Друзья Эмерика, это сейчас не важно, она сейчас уйдет. — Северянка вздохнула, видимо осознав, какую глупость совершил ее любимый дядя, пустив кровопийцу в свой дом, затем посмотрела на меня, и я понял, что девушка совсем истощена, духовно. Повернулся к сидящей молча Феме и спросил: — Фема, дорогая, а ничего не слышно о кириомаге, может, что тюремщики говорили?

— Он собрал конвой, человек пятьдесят, не меньше, в том числе и императорских егерей, собирается куда-то. — Выпалила кровопийца и сразу же заулыбалась, увидев наши удивленные и обескураженные такой новостью лица. Илона громко выругалась, да так, что не каждый моряк сможет, Олав тихо охнул, я же взбесился, проклятый ангиак специально молчала об этом, и если не спросили бы, точно бы не сказала.

Успокоившись, взял девушку за руку, посмотрел в глаза и сказал, четко и довольно громко, чтобы и подбодрить, да и показать значимость своих слов: — Илона, к сожалению, отдохнуть у нас не получится, планы придется менять на ходу.

— Ты о чем?

— Скоро нас будет искать весь Грондольд, как думаешь, куда они пойдут в первую очередь? В Дом Зубра, твое родовое поместье, а там найдут Гладерсена и остальных повстанцев, которые точно так же ждут, когда фон Далхот соберется покинуть столицу Хотрена. И, разумеется, их всех схватят либо убьют, и ты потеряешь, возможно, хотя бы часть верных тебе людей. Останемся только мы с тобой, без кагалита, против полусотни лучших бойцов империи, самого кириомага, его дочки и, проклятые знают, кого еще, может быть даже те восточные маги.

— Ты предлагаешь идти в Дом Зубра?

— Да, прямо сейчас, пока нас не хватились в тюрьме.

Девушка закачала головой, ошарашенная моими словами, Фема радостно улыбнулась, и только Олав нашел слова: — А дальше что, ну придете вы туда, а дальше?

— Сомневаюсь, что все повстанцы предатели, придет туда, обвинит в измене, при всех.

— Ты же понимаешь, как это опасно, да?

— А что, надо ждать, пока их всех переловят и перекроют Грондольд?

Мы оба посмотрели на северянку, та, тяжело вздохнув, неожиданно для своего дядьки, согласилась с моими словами, сказав, что в моих словах есть небольшая доля правильных мыслей, да и она может бросить Гладерсену вызов, прямо там, старые традиции позволяют бросить вызов и восстановить свою честь. Выслушав ее, Олав тяжело вздохнул, подошел к крючку на стене и потянул за него, после чего прямо над кроватью открылся скрытый шкаф, который я и не заметил сразу, даже аурным зрением. Там было два меча, красивых, резных, один из них был украшен головой зубра.

— Илона, вам нужно оружие, вот два меча, это мой и твоего отца, который он мне когда-то подарил. Я храню их уже давно, но сейчас они нужнее тебе, чем мне.

Девушка вскочила и тут же взяла меч с головой зубра, ловко взвесив его в руке, а затем передала мне второй.

Оружие приято село в руку, заполняя пустоту там, и ощущение того, что ты словно голый ходишь, тут же пропало.

Уже наверху, в пустом доме, где и был вход в убежище торговца пушниной, я уже собирался было открыть дверь, как Илона подозвала к себе ангиака и о чем-то с ним стала говорить, а потом пожала Феме руку.

— Что это такое?

— Это наше дело, Эмерик. — Ответила неожиданно грубо Илона. — Я попросила ее о небольшой помощи, взамен на маленькую услугу.

— О какой помощи? Ты в своем уме?

— Есть пара вещей, которые нужно сделать, вытянуть из тюрьмы Агвида, да помочь нам сейчас, ты же так и не снял свой ошейник. — Она указала на заклинание Зелы, что так и висело на моей шее. — А значит, пока ты без магии, мы слабее и лишняя помощь нам не помешает. Не волнуйся, я знаю что делаю.

Посмотрел на ухмыляющееся лицо кровопийцы и с сожалением вздохнул, ну раз уж спасительница севера хочет иметь в друзьях таких, то это ее дело, уже ничем не могу помешать, хотя очень спорное решение.

Добрались до Дома Зубра без приключений, не считая того, что я безумно сильно замерз, ветер поднялся очень сильный, а с шубой и кафтаном было не то чтобы очень хорошо, этого просто не было, да и усталость давала о себе знать. Всю дорогу я поглядывал то на северянку, то на кровопийцу, пытаясь понять, что ночные твари могли попросить у девушки взамен на свои услуги. Вот паразитка, и не собирается от нас просто так уходить, привязалась же, не отцепиться. То, что мне они неожиданно помогают, это уже не очень хорошо, а тут еще и с Илоной связались, после всего, что между ними произошло. Потянулся было к Источнику, по привычке, как горло тут же начало сдавливать.

Илона, тем временем, подошла к резным воротам своего родового дома и два раза стукнула большим бронзовым кольцом, оповестив всех о своем возвращении.

Ждать пришлось совсем недолго, как дверь открылась и оттуда показалась знакомая голова одного из повстанцев, имени которого я не знал, увидев меня, Илону и Фему, его глаза округлились, словно он увидел призраков.

— Вардсен, ты жива? Не может быть!

— Не время радоваться, Гуннар, зови всех, кто есть в Доме Зубра, скажи, хозяйка вернулась домой! — Скомандовала она, северянин тут же развернулся и побежал в дом, мы же вошли во внутренний двор ее родовой усадьбы и стали ждать появления всех остальных.

Дверь дома отворилась, и на улицу гурьбой вывалилась целая куча народа, кого-то я знал в лицо, кого-то видел в первый раз, во главе с Гладерсеном, чье лицо было просто перекошено от злобы, а подле него сразу же приметил удивленную Агнессу. Увидев, что все повстанцы собрались вокруг нас, не давая начать предателю, девушка заговорила, громко, так чтобы услышали все: — Галорд Гладерсен, ты предал меня, пытался меня убить, а теперь командуешь моими людьми?

— Соплячка, да как ты смеешь со мной так говорить! — Рявкнул в ответ предатель, так, что мне показалось, что даже двери особняка задрожали, словно старался перекричать шепот собравшихся повстанцев, которые явно не ожидали от Илоны таких обвинений в адрес их нового лидера.

— Так и смею говорить с предателем! Ты предал меня, пытался убить, а я тебе доверяла, Галорд, верила как себе, как ты мог со мной так поступить? Деньги «Черной правды» тебя заставили?

— Ты не достойна править Хотреном, девка, и никогда не была достойна. Ты обманула наших союзников, ты не думаешь о победе! — Обвинил он ее в ответ, и часть северян радостного загудела, я посмотрел Агни в лицо, в ее глазах увидел лишь озорной блеск. Илона же достала из-за пояса меч и подняла его перед собой.

— Я, Илона Вардсен, Дочь Рода Зубра, вызываю тебя, Галорд Гладерсен на поединок чести, пусть меч рассудит нас и определит достойного!

Теперь уже все северяне радостно загудели, сразу же стали собираться вокруг нас, образовав в центре своего рода арену. Гладерсен сбросил с себя накинутую шубу и обнажил свой меч, кивнул кому-то из северян и вышел вперед.

Я и Фема сделали по два шага назад, чтобы не мешать Илоне, а предатель стал медленно надвигаться на северянку, осторожно переставляя ноги.

Шаг за шагом, все ближе и ближе, и первой начала Илона, нанеся легкий, прямой укол в область груди Гладерсена, тот ловко увернулся и попытался рассечь ей руку, но промахнулся. Движения не очень быстрые, что у нее, что у него, проверяют друг друга на прочность, оглянулся по сторонам, Агнессы нигде нет.

— Это не честно, дорогуша. — Услышал рядом голос Фемы, обернулся и увидел стоящую за мной Агни, и держащую ее за руку кровопийцу. — Со спины, ножом, совсем не честно.

Девушка попыталась вырваться из цепких и сильных рук ангиака, но та ловким движением вывернула Агнессе запястье, от чего нож тут же упал на снег.

— Ты убил моего брата, скотина! — Прошипела моя супруга. — И я убью тебя! — Она попыталась было достать свой меч, но кровопийца в мгновение оказалась у нее за спиной и прижала к себе, словно ребенка, которого мать давно не видела и, наклонившись к ее уху, сказала: — Тебе придется подождать, пока эти двое закончат, дорогуша.

Следующий бой мой, при любом раскладе, причем со своей законной супругой, да и девушкой, которая мне очень нравится.

Тем временем северяне продолжали прощупывать друг друга, нанося обманные удары раз за разом, словно и не дрались вовсе, а просто выступали где-нибудь на ярмарке. Движения точные, размеренные, словно танец, она знает, куда ударит он, он знает, куда отступит она. Теперь я понял, они тренировались вместе, от того все так, они знают, кто на что способен и не рискуют.

Еще одна обманная атака, Гладерсен ушел и едва задел бедро Илоны, от чего на снег тут же закапала кровь. Как только это случилось, его напор стал сильнее, удар быстрее, в голову, по телу, по ногам, девушка стала отступать, шаг за шагом, едва успевая защищаться.

Я не на шутку заволновался, если так продолжится, то она точно проиграет, обернулся по сторонам — толпа возбуждена, она жаждет крови, никак не вмешаться, обернулся назад, Агни в объятиях живого мертвеца, готовая растерзать меня при первой же возможности, сама Фема, спокойная как никогда.

Посмотрел ангиаку в глаза, не знаю, что именно она увидела на моем лице, но она мне подмигнула, и ее глаза тут же мигнули фиолетовым цветом, а я почувствовал, как сердце стало биться тревожнее, а по рукам пробежали мурашки. Обернулся назад, Илона уже очень близко к краю «арены», уже порезано плечо и щека, удары предателя падают один за другим, как неожиданно он оступается, словно пьяный и промахивается. Илона, увидев, что ее противник оступился, делает шаг вперед и бьет Гладерсена гардой в лицо, от чего его суровое северное лицо тут же превращается в кровавое месиво. Предатель начинает отступать, отдаляясь от Илоны: — Что ты со мной… — Попытался крикнуть он, но северянка не дала ему закончить, метким ударом рассекла горло мужчине, убив его мгновенно.

Толпа северян буквально на мгновение затихла, а затем просто взорвалась криками, люди бросились к Илоне, и тут же стали ее обнимать, хвалить, кто начал клясться в верности, кто-то просил прощения, я же повернулся к Агнессе и спросил: — Готова?

— Давно уже!

Кровопийца отпустила девушку, та сразу же обнажила свой меч и бросилась на меня в атаку, народ тут же стал отступать от нас, опасаясь попасть под горячую руку. Верхний удар, быстрый, сильный, едва ушел, попытался достать снизу, но куда там, она очень быстрая. Еще удар, сверху, словно веер, зацепила по локтю, но не сильно, попытался ответить, напоролся на ее колено, так, что дыхание сбило.

Перевел дыхание и попытался снова, супруга моя хорошо сражается, словно мастер меча, ничего не скажешь. Удар за ударом, едва уходил, попала еще раз, по другой руке, я ее даже не коснулся.

И тут она решила завершить все, прыгнула в мою сторону, но оступилась на растоптанном снегу, я проскочил под рукой, оказавшись сзади нее, и ударил ее гардой по затылку наотмашь, от чего она упала на живот, как подкошенная.

— Связать ее, отнесем ее моему дядьке! — Скомандовала наблюдавшая за нашим боем Илона, мою супругу тут же подхватили и потянули куда-то в дом. Сама же северянка подошла ко мне и обняла меня, прижав к себе, словно видела в последний раз, затем повернулась к стоявшей в стороне Феме и сказала: — Спасибо, если бы не ты, я бы проиграла.

— Будешь должна. А это нормально, что сюда палец ползет?

— Ты о чем?

Кровопийца указала куда-то в сторону, прямо возле ворот, на снегу лежал отрубленный женский палец, посмотрел на него аурным зрением и увидел крысобелку, по которой даже успел заскучать, что отчаянно тащила палец Алтаны по снегу.

— Это ко мне! — Успокоил девушек я и, прихрамывая, направился к бедному духу, крысобелка, увидев, что ее, наконец, заметили, бросила свое неблагодарное дело и хлопнула себя лапкой по голове, как бы намекая на то, что терять такие вещи мне никак нельзя. Я подошел, наклонился к пальцу, и, как только его коснулся, магический ошейник на моей шее тут же распался, а палец нервно изогнулся в руках.

Союзница в очередной раз, сама того не ведая, выручила меня, надо будет сказать ей отдельное спасибо, погладил крысобелку, спрятал палец в карман и направился внутрь особняка, под удивленными взглядами Илоны и Фемы.


Глава 12

Дом Зубра гудел, словно пчелиный улей, на который собирается напасть голодный медведь, северяне носились туда-сюда, вместе с ними бегала и Илона, раздавая особо важные и ценные указания, мне едва удалось проскочить на кухню, чтобы не попасть под какое-то задание, да ухватить чего-то перекусить.

После памятного Боя Чести, между северянкой и предателем, она никому толком отойти и не дала, сразу же всех отправила за работу, велела собирать из Дома Зубра все, что можно было унести, отобрала лучших, на ее взгляд, бойцов для того, чтобы следовать за конвоем кириомага. Попутно еще отправляла посыльных со своими письмами, к старейшинам родов, для того чтобы подготовить все к совету старейшин.

Агнесса же была отправлена на попечение Олава, в одно из его убежищ, до момента, пока все не закончится, хотя Илона, между делом, и предложила все же ее убить, чтобы решить вопрос с возможной местью, но я отказался. Мне нашли оружие, дали кинжал, нож и пистоль, к сожалению, не Ратартский, хотя они, как по мне, лучшие. Заодно проверили наличие особенных пуль для самого фон Далхота, их оказалось меньше, всего шесть штук, хотя я почему-то думал, их будет куда больше.

Понимаю, что повел себя, как ребенок, все же улучив момент во всех этих сборах, уговорил Илону отпустить меня в «Южный банковский дом», пока все еще собираются, на всякий случай, вдруг, что пришло важного. Девушка, скрепя сердце, выделила мне на все про все целый час, напомнив о том, что нам пора выходить.

Добрался до него без приключений, с этими всеми побегами и прочим я уже даже сбился со счета времени, учитывая, что тут на севере день едва ли сильно отличался от ночи, темно и холодно, на мой взгляд, было одинаково, в независимости от времени суток.

То, что сейчас уже поздний час, я понял только по недовольному ворчанию все того же банковского служки, который в этот раз был чуть более многословен и напомнил мне о том, что люди по ночам спят. Я, конечно же, извинился за столь поздний, ну или ранний визит, и поинтересовался, не приходили ли ему письма на мое имя, после чего, под такое же ворчание, он вынес мне всего одну единственную записку.

«Мы все на болотах, Басвал вывел туда армию»

Прочитал столь немногословное послание, отправился назад, в Дом Зубра, слегка озадаченный. Все-таки, я думал несколько о других посланиях, может, что-нибудь на счет «Черной правды», но такого совсем не ожидал. Насколько же они во мне уверены, что ничего более не сказали, никого не прислали. С другой стороны, их понять можно, учитывая, что Басвал, южная империя, что расположена там, за болотами, давно хочет начать войну, но вооружены они куда лучше, чем Мирей. Почему, собственно, и был создан Троакастер, почему мы и поехали в Ратарт, все из-за оружия, для предстоящей, возможно, войны с Басвалом. Когда-то давно именно туда хотела сбежать де Ларье, получив самый мощный артефакт, созданный человеком, — портал.

Теперь у меня возникло еще больше сомнений, а стоит ли мне убивать кириомага, может быть, Зела права, и я все это время делаю только хуже Империи, позволяя де Фаттену, владельцу оружейных мануфактур, набивать себе карманы казной? Убив его, мы обезглавим Палату магов, подстегнем восстание в Хотрене, в умах людей может начаться брожение, а там дальше и до переворота недалеко, который, естественно, обзовут новым красивым словом.

Возникло сильное желание бросить здесь все и уехать куда-нибудь подальше, но я сразу же остановил себя. Игрища влиятельных мира сего меня не касаются, надо не дать кириомагу вызвать демона из Пограничного мира, остальное уже сопутствующее.

Погруженный в эти мысли, я и не заметил, как подошел к Дому Зубра — ворота были открыт настежь, оттуда только что выехали сани, груженные всякой утварью. Прямо во дворе, меня встретила Илона, которая выглядела довольно взволнованной: — Все, я все сделала, отряд готов, последний совет и выступает, время не ждет.

Я только согласно кивнул и последовал за ней следом, в их большой обеденный зал, где уже собрались все члены отряда, в том числе и проклятая кровопийца Фема, северянка же осмотрела еще раз всех, проверив, все ли пришли, взобралась на стул и заговорила.

— Долгие годы Хотрен прозябал под гнетом имперских захватчиков, они убивали нас, заставляли верить в своих богов, отбирали наш хлеб. Но именно сегодня, сейчас, мы с вами имеем шанс, все изменить. На Совете Родов мне, последней из Рода Зубра, было поставлено одно единственное условие — я должна доказать свою силу и решимость в деле борьбы за нашу свободу, и тогда Рода Хотрена меня поддержат. То, что мы задумали, это первый камень у стены нашей свободы. — Девушка перевела дух, а затем продолжила. — Я благодарна каждому из вас за то, что поддержали меня тогда и пошли за мной, чтобы освободить наш Хотрен, мы прошли через многое, и даже после предательства моей правой руки — Гладерсена, я прощаю всех, кто поддерживал его, потому как сейчас мы должны быть едины, сейчас мы должны быть вместе.

Северяне одобрительно загудели, кто-то даже вскочил со своих мест, я глянул на Фему — ангиак лишь скривила недовольное лицо.

— Наша цель важна не только для свободы и единства нашего Хотрена, но и для всего мира. Жадный и наглый фон Далхот отправился к камням Датхара, чтобы с их помощью призвать в этот мир ужасного демона, и только мы можем ему помешать. Знайте, мы сражаемся за весь мир!

Илона закончила речь на такой, не очень веселой ноте, и все сразу уже стали выходить на улицу, где как раз стояло двое больших саней, запряженных огромными северными оленями. Когда я заходил, их еще не было, но спросить, откуда привезли сани, я не захотел, северянка взяла меня под руку, мы уселись на сани, и она дала команду выдвигаться.

— Как тебе моя речь?

— Воодушевляет, очень даже, у тебя талант!

— Сходил, отправил письмо своим? Что они говорят?

— На юге волнения, на болотах что-то происходит, а по нашему делу ни слова. — Коротко, но откровенно ответил северянке я. Девушка, услышав мои слова, радостно улыбнулась, а затем сказала: — Все, как и говорил Агвид, у нас есть уникальный шанс поднять восстание в Хотрене, пока вся империя ждет угрозы со стороны болот.

Сказав это, она прижалась ко мне поближе и закрыла глаза, а у меня в голове пронеслась мысль о том, что я своими же руками разрушу империю. Империю, в которой родился, которой горжусь, за которую даже воевал и убивал.

Неужели Зела права, и я своими же руками разрушу все, что строили великие люди до меня?

Даже и не заметил, как сани стали ехать все медленнее и медленнее, пока совсем не остановились, и тот северянин, что был на воротах, по-моему, Гуннар, не объявил, что дальше придется идти пешком. Илона тут же отправила вперед двух разведчиков, налегке, в сторону камней Датхара, узнать, что там дальше.

Мои сани из бревна, мне кажется, куда более удобными были, сел да поехал, с ветерком, а не то, что идти по зимнему лесу пешком.

Разведчики вернулись только к вечеру, когда мы сделали привал и расположили лагерь, путь к камням, я даже и забыл, совсем не близкий, если все это делать ногами. Они доложили, что обоз кириомага продвигается медленно, вещей слишком много, насчитали там тридцать человек, из них десять егерей и людей, похожих на тайных стражников, в количестве дюжины человек, самих же магов, Зелелы, ее деда, магов-иностранцев, или кого-то еще они не увидели, либо они уже прибыли, либо выйдут позже.

Фема, неугомонная и жуткая кровопийца, тут же предложила самой отправиться к обозу кириомага и рассмотреть все подробнее и самостоятельно, ведь людям веры нет, а она уж точно не обманет, я хотел было помешать, но подумав, сказал: — Илона, а ведь в ее словах есть доля правды.

— Ты о чем, Эм?

— Они могли и не заметить там магов, да и нам лучше знать, что именно за вещи они везут.

— Ты предлагаешь отправить их в разведку еще раз, на ночь?

— Нет, я и Фема сходим вдвоем, посмотрим, что там есть, а утром перехватим вас и все доложим, если узнаем что-нибудь интересное, встретимся возле тех поваленных деревьев, где у нас был лагерь в прошлый раз, как тебе идея?

— Возьми кагалит, на всякий случай.

Я зарядил одну единственную пулю, на случай встречи с фон Далхотом, проверил оружие, и мы покинули лагерь повстанцев, отправившись в сторону стоянки обоза. Илона, хоть и скрипя сердцем, отпустила меня на ночь, ведь кроме нас троих, ночью никто не видел, да и я маг, от меня пользы побольше будет.

Шли в полной тишине, кровопийца не пыталась начать разговор, да и я не особо хотел с ней говорить, мне все еще не давала покоя ее сделка с Илоной, ведь подробностей я не знал, а рассказывать мне никто и не стал, что было даже обидно.

Коснулся лежащего в кармане, на груди, пальца Алтаны и еще раз подумал о том, что с ним все же спокойнее, чем без него, да он неплохо меня выручил, сняв ошейник, что наложила на меня Зела. Интересное свойство, разрушать чужие заклинания, причем даже те, которые не совсем сплетены, как у того ментального мага, что меня допрашивал, надо будет посмотреть потом, как это работает.

— Стой, мы близко, я слышу их сердца. — Неожиданно подняла руку живая покойница и указала рукой в сторону поваленных елей. Я пригляделся и увидел две ауры, два солдата стерегут окрестности, значит лагерь совсем близко. Тут же пригнулся и стал ползти в сторону, обходя их, стараясь себя не выдать. Ангиак вскочила на дерево, ловким кошачьим прыжком, совсем бесшумно, словно тень от костра, и тут же исчезла в ветках.

Обполз ночной патруль, спустился с пригорка и оказался практически возле самого лагеря. Несколько саней, поставленные рядом, причем совсем другие сани, больше похожие на кареты на полозьях, три зажженных костра и изредка проходящие между ними солдаты. Лагерь спал, но не полностью, одна часть людей охраняла спокойный сон других, что было довольно умно в их случае.

Осмотрел все аурным взглядом и ахнул от увиденного, одна из повозок, что были переделаны в сани, светилась, словно маленькое солнце в сером аурном мире. Присмотрелся, а это заклинания, причем очень сильные, да такие, каких, раньше и не видел, но не похожи на охранные.

Обоз везет что-то интересное, надо узнать, что именно, скользнул вниз, как почувствовал присутствие рядом кровопийцы.

— Видишь сани, в центре, там что-то светится. Сможешь отвлечь охрану, я заберусь внутрь, посмотрю поближе.

— Конечно, вижу, сложно не заметить, сделаю что смогу. — Ответил мне холодный голос Фемы, и послышался шорох, затем мое сердце стало стучать сильнее, по коже пробежали мурашки, голова стала чуть кружиться. Опять морок, причем не такой как раньше, а сильнее, у меня возникло едва преодолимое желание встать из-за укрытия и пойти в другую сторону лагеря, чтобы посмотреть, что там происходит.

Кое-как поборол это чувство, увидел, что люди в обозе стали собираться в другой стороне, в два прыжка оказался возле повозки, приоткрыл дверь и нырнул внутрь, едва не снеся ждавшую меня там Фему.

Внутри не было ничего, кроме большого размера сундука, оббитого по углам железом, с увесистым засовом, поверх которого еще и был надет замок. Хотел было вскрыть его так, как умею, магией крови, но вовремя себя остановил. Резать руки и пускать кровь в присутствии ангиака — глупее мысли меня еще не посещали. Жестом попросил Фему помочь с замком, та, закатив глаза, принялась с ним ковыряться, я же осторожно выглянул наружу, убедился, что за нами никто не шел.

Через некоторое время замок с едва слышным щелчком поддался, она его сняла, и я поднял крышку сундука, явив на обозрение лежащую в самом центре него, на бархатной подушке, железную коробку.

Вот именно коробка и была переплетена теми заклинаниями, которые заставляли светиться ее, словно маленькое солнце. Присмотрелся — ни одного защитного заклинания или сигнального контура нет, взял ее в руки и стал осматривать.

— Как думаешь, что это такое? — Спросил я у кровопийцы, взвешивая коробку на руках, оказалась тяжеловата. Закрыта сбоку, края сплавлены вместе, форма вытянутая, с углами. Фема посмотрела на нее внимательно, а затем задумчиво произнесла: — Похожа на саркофаг[1], даже роспись такая же, только не каменный, а железный.

— Саркофаг?

— Гроб, ящик для трупов, у некоторых народов хоронят именно так, очень похожа на него, только маленькая, словно кто-то шутки ради сделал его маленьким. Может быть, там лежит чей-то маленький труп? — Шутка у нее так себе, слишком уж мертвецки не удачная, промелькнула в голове мысль. Гроб, значит, только маленький, ну посмотрим, что там внутри, достал нож и вставил его между крышек, поковырял из стороны в сторону.

Потянул крышку на себя, и шкатулка, что похожа на маленький гроб, медленно открылась. Внутри я увидел ветхую тряпицу, а на ней две совсем маленьких, уже давным-давно потемневших косточки, размером с фалангу пальца, связанных между собой веревками.

— Это кости Гасбеаса. — Догадался я. — Теперь все понятно, все сложилось! Это все усиливающие заклинания, чтобы направить потоки силы правильно, сам «саркофаг» закрыт, чтобы содержимое не выпало при ритуале. Видишь плетения, под костями, шкатулка не должна быть пуста, там должен быть артефакт огромной силы, если заберем кости, все сразу же погаснет. Сама же шкатулка слишком заметна аурным зрением, да и думаю о том, что внутри ничего нет, узнают сразу же, видишь еще сигнальный контур, как раз на пустую шкатулку.

— Тихо, кто-то идет! — Неожиданно зашипела Фема. — Кто-то снял морок, с ними могучий ментальный маг, нас сейчас искать будут, не можешь сломать, бросай все, надо уходить.

Я еще раз посмотрел на шкатулку, если бы ее забрать, да она так горит ярко, что любой маг в ночном лесу нас найдет, а оставлять все так, когда настолько близок к тому, чтобы сорвать планы кириомага, слишком жалко.

Фема толкнула меня в плечо, чтобы я не засиживался, выскользнула из повозки наружу, я еще раз посмотрел на кости Гасбеаса, шанс, чтобы все сорвать фон Далхоту, так близок и одновременно так далек, проклятие!

Выскользнул наружу, вслед за кровопийцей, поправил распахнутый плащ, и, сражу же, пригнулся, услышав шаги.

— Надо проверить груз! — Услышав это, я отполз подальше, прячась за соседние сани, один из солдат заглянул внутрь повозки с сундуком, послышался грохот, а затем он громко сказал: — Груз на месте, все в порядке.

— Сторожи его, я посмотрю вокруг. — А вот теперь надо уходить, подальше отсюда, пока меня не нашли, переполз в сугроб и сразу же нырнул в лесные заросли. Хорошо, что простые люди ночью ничего не видят, мою ауру маги бы уже заметили в темноте.

Надо возвращаться к повстанцам, рассказать Илоне о том, что видел, предупредить, что с врагами еще и ментальный маг, я даже предполагаю, кто именно, тот самый, что служил де Маннету, я уверен, других таких, думаю, нет рядом, дар очень редкий.

Побрел в сторону оговоренного места встречи, размышляя о том, что довелось узнать, и не заметил, как налетел на ждущую меня кровопийцу, что перекрыла мне дорогу, став на моем пути с упертыми в бока руками.

— Ты чего там копошился?

— Да я задумался, я просто… — Я даже растерялся от такого напора, особенно от той, кто никакого интереса к людям не проявляла. — Ты чего так возбудилась?

— Ментальные маги легко рассеивают морок, Эмерик, могут читать мысли на расстоянии, а их заклинания бьют прямо в голову, мы с тобой были в серьезной опасности, а если бы он поймал кого из нас, узнал бы и о стае, понимаешь? Если я говорю — бежим, значит надо бежать, без слова, ты понял?

— Да понял я, понял! — Ответил я, после чего кровопийца успокоилась и повела меня к оговоренному месту встречи с остальным отрядом, и снова в полной тишине, словно меня рядом особо и не было. Она боится, что кто-то узнает про ее стаю, потому так испугалась, значит ментальная магия действует и на ангиаков, хотя при этом сделать ей больно своей магией крови я не могу, я просто не чувствую кровь внутри нее, у нее даже сердце не бьется, как мне сказала Илона. Живой мертвец, умный, опасный, быстрый, но очень боится выдавать свои секреты.

Добрались мы к месту встречи уже утром, небо стало чуть светлее, но я бы не сказал, что наступило утро, а просто не сильно темная ночь, хотя местным виднее. Илона и остальные северяне нас уже ждали, как только мы вышли к стоянке, нас сразу же обступили, чтобы послушать, что нам удалось узнать.

— Думаю, фон Далхот уже на месте, вместе с остальными магами. — Начал я. — Мы осмотрели обоз, они везут ему артефакт, кости Гасбеаса, вместе с обозом едет ментальный маг, что может быть проблемой.

— А что с артефактом, похитить, возможно?

— Пока возможности нет, мы обдумывали это. — Ответил я, немного, замявшись. — Нужно искать другой план пока что.

— Плохо, было бы очень хорошо заставить фон Далхота искать нас, а не нам за ним бегать. — Илона повернулась к своим. — Продолжаем путь, нужно выйти к камням Датхара, узнаем, что там происходит, и будем обдумывать план атаки.

На этом и решили пока остановиться, сразу же отправились в путь, чтобы опередить обоз, мне очень повезло, что я маг, заклинание исцеления, то самое единственное, которое я знаю, неплохо помогает от усталости.

Шли молча, чтобы не тратить силы, пока Фема не заявила, что ей надо срочно отлучиться, она почувствовала зов вожака, чтобы поговорить с ним, пообещала вернуться, если будет такая возможность, на прощание хищно подмигнув мне.

Илона, конечно, огорчилась, что нас покинул такой полезный союзник, но виду при своих людях не подала, чтобы их не огорчать. А вот северяне прямо повеселели, как кровопийца ушла, такой спутник им пришелся не по нраву, хоть им и не рассказали, что она на самом деле, они все же ее интуитивно побаивались.

Северянка велела разбить лагерь недалеко от того самого склона, где я впервые в жизни увидел бескрайнюю белую пустыню, а сама потянула меня посмотреть на то, как там устроился фон Далхот, что происходит возле поля камней.

Камни Датхара теперь было не узнать, вокруг поля камней стояли палатки — целые шатры, но на самом поле работало всего пятеро человек, судя по одеждам, не из Мирея, солдаты толпами бегали в разные стороны, жгли костры, в общем, работа кипела, словно они куда-то спешили.

— Видишь, они что-то меняют на поле камней, они столп повалили, рисуют руны. — Указала Илона на поле камней. — А где же сам маг?

— В самом большом и роскошном шатре, где же еще. — Я показал на тот шатер, что был ближе всего к полю камней. — Думаю, они меняют поле камней под себя, чтобы оно смогло им помочь вызвать Гасбеаса. Но само поле еще не готово, да и обоз не подъехал, пока время есть. Может, нам стоит пробраться в лагерь, тихонько пристрелить его и сбежать?

— А солдаты?

— Твои люди их отвлекут, а мы с тобой попробуем сделать, что нужно. — Я уже собирался было вставать, как увидел, что солдаты в лагере архимага забегали в разные стороны, полог самого большого шатра открылся, оттуда появился сам фон Далхот, в сопровождении Зелы, стал раздавать всем какие-то указания, внучка же стала размахивать руками, словно показывая ему что-то. — Стоять, что-то происходит.

Архимаг раздал всем распоряжения, о чем-то поругался со своей внучкой, затем схватил ее за руку, и стал плести заклинание стихийной магии, очень сложное и неразборчивое.

— Что они делают? — Тихонько спросила Илона, вроде бы и не у меня, но, понятное дело, обратилась именно ко мне. — Что это за заклинание?

Я уже хотел было ответить, но увидел, как архимаг накачал свое заклинание силой, после чего прижал внучку к себе. Само заклинание вспыхнуло, и прямо у них под ногами закружился вихрь, поднялся сильный ветер, после чего он, вместе со своей внучкой, устремился в небо, как запущенная на ярмарке хлопушка, и тут же скрылся, словно его там и не было.

— Он еще и летать умеет? Вот так номер. — С некоторым страхом сказала северянка. — У меня возникли некоторые сомнения в адекватности наших планов, Эм.

— Я тоже об этом подумал, если честно. Слышал про такие заклинания, но это очень сильная магия, очень. Надо узнать, куда он улетел, Илона, дай распоряжение своим людям, пускай поймают кого-нибудь.

После этих слов мы вернулись в лагерь, где повстанцы уже полностью расположились и даже умудрились за это время укрыть нашу стоянку обломанными еловыми ветками, чтобы нас не было видно издалека. Девушка тут же вызвала своих разведчиков и быстро объяснила, что от них требуется, те, получив новое указание, тут же отправились его выполнять.

А потом потянулись томительные часы ожидания неизвестно чего, причем очень холодные часы ожидания, ведь костры разжигать нельзя, по понятным причинам. Я обошел всю округу, пару раз выходил посмотреть на лагерь, удостовериться, что фон Далхот не вернулся назад, запоминал расположение шатров, маршруты патрулей, а заодно и приглядывал за тем, что делают маги на поле камней. Они уже установили по краям поля двенадцать белых, ровных, похожих на огромные кирпичи, камней, на них установили непонятые мне фигуры, похожие на тотемы каких-то племен, затем стали писать камнях, что были выложены на самом поле новые руны, значение которых я не знал.

Подготовка к ритуалу шла полным ходом, даже не смотря на то, что главный над всем этим улетел, словно праздничная свистулька, в небо.

— Эмерик, пойдем, разведчики кого-то взяли, надо допросить. — Едва слышно меня позвал знакомый и уже очень приятный женский голос. Я отполз от обрыва, а затем последовал за девушкой, назад в лагерь.

Разведчикам удалось выкрасть одного из гвардейцев, что отлучился по естественным нуждам, его, конечно, немного помяли, но в целом он выглядел неплохо для пленника, ну разве что только связанный, словно попал в плен к пауку. Его расположили прямо в центре лагеря, усадив на какой-то пенек, Илона сразу же подошла к нему и сняла с него повязку, что не давала пленнику говорить.

— Как тебя зовут, солдат?

— Далан, госпожа. — Испуганно ответил плененный солдат, и я про себя отметил, что когда они без оружия, они довольно вежливые, не такие как обычно.

— Слушай, Далан, давай ты нам все расскажешь, а потом мы тебя отпустим, только честно?

— Но я ничего не знаю! — Ответил он, словно рассчитывал, что после этих слов его тут же отпустят, да еды с собой дадут в дорогу. Я достал нож, жаль, конечно, не тот, что отдал тогда нордапам, подошел поближе к пленнику и легким движением полоснул того по щеке. Как только на щеке проявилась кровь, я сразу же потянул ее на себя, она радостно мне поддалась, словно только и ждала такого момента. Закрыл глаза и постарался Источником почувствовать отозвавшуюся кровь, это получилось легко, и у меня перед глазами, словно карта всей крови солдата появилась, просто физически ощутил, что знаю, где каждая капелька сейчас находится и куда движется. А вот участок в легких, где он дышит, кровь бежит туда, кровь бежит обратно. Остановил ее, одну каплю, приказал ей стать твердой, потянул ее в стороны, так что она стала похожа на осколок, она тут же уколола пленника. Он вскрикнул и дернулся в сторону, но крепкие руки северян не дали ему упасть с пенька.

— Теперь ты понимаешь, почему ты нам все расскажешь?

— Да, госпожа, я понял, не надо так делать больше. — Он с опаской посмотрел на меня и на кровавую нить от его щеки к моим рукам, что выглядела, словно красная, тонкая паутина.

— Что вы там делаете?

— Охраняем магов, госпожа. Они готовятся к какому-то ритуалу, к какому мы не знаем. — Ответил солдат, стоило мне, чуть-чуть напрячь кровавый осколок в его груди. — Больше нам ничего не говорят.

— Куда отправился кириомаг, как долго его не будет?

— Мы не знаем, как долго его не будет, госпожа, но знаю только, что его срочно вызвали в столицу, он сразу же собрался и улетел. — Боязливо ответил Далан, поглядывая на молчавшего меня. Я перевел взгляд на Илону, девушка устало вздохнула и велела своим солдатам связать пленника и оставить его пока у нас, там дальше видно будет, что делать.

Разведчики заткнули рот болтливому солдату, а остальные члены отряда собрались вокруг нас, вперед вышел Гуннар, я наконец-то запомнил его имя, и спросил: — А что нам делать дальше? Может быть, помешаем им подготовиться к ритуалу?

— Пока ничего не предпринимать, остаемся наблюдать, дежурим по двое, смотрим, что там происходит, ждем, пока прибудет обоз. Первымдежуришь ты, возьми Ванса, остальным отдыхать, но будь начеку.

И снова потянулись томительные часы ожидания, кириомаг улетел в столицу, ритуал без него не начнут, да и нам сложно его убить, если он так далеко, единственный плюс всей ситуации, мы изучили лагерь, подходы к нему, а так же смогли примерный план составить, как будем туда проникать.

На следующее утро приехал обоз, слуги мага достали оттуда сундук и сразу оттянули его в самый центр поля камней, где уже соорудили своего рода каменный алтарь с выемкой как раз для маленького саркофага. Новоприбывшие солдаты тут же были расставлены в караулы, часть из них отправилась на патрулирование окрестностей, как доложили разведчики, ищут кого-то вроде нас.

Обдумывая все, что произошло в последнее время, я еще раз порадовался своей идее, там, в Троакастере, когда сменил возвратную руну. Теперь никто, кроме меня, туда не может вернуться, а сам фон Далхот, хоть и умеет летать, но, судя по всему, найти крепость в небе так и не смог. Сначала сам делаешь все, чтобы никто не мог найти, а затем не можешь найти сам. Какая жестокая ирония, когда дело твоей жизни вроде бы и близко к тебе, но ни найти, ни тем более попасть туда ты не можешь. Все-таки на славу он сделал свой Троакастер, на славу.

Не знаю, сколько бы я там скучал, в засаде, пока, как раз в мою очередь следить за лагерем мага, не произошло что-то новенькое. Один из магов-южан, их я узнал по другим одеждам, подозвал к себе мага из тайной стражи, того ментального, который меня допрашивал, и стал ему что-то указывать, активно размахивая руками. Сначала показал на поле камней, затем на пустую клетку, пару раз топнул ногой и ткнул пальцем в небо.

Издалека было видно, что ментальный маг его понял, но поручение ему не понравилось, он махнул рукой одному из солдат, судя по форме, имперскому егерю, и отдал какое-то поручение, после чего все егеря тут же стали собираться, проверять мечи, мушкеты, готовится к походу. Решив не ждать, пока они соберутся, я сразу вернулся назад в лагерь, чтобы доложить об увиденном Илоне, та велела притянуть пленника и расспросить его о том, что происходит в лагере.

Бедный Далан выглядел ужасно, учитывая, сколько времени он пролежал связанный, на него было больно даже смотреть, но мне удалось вернуть ему здравый ум своим любимым заклинанием, и только после него пленник смог, наконец, заговорить.

— Куда собрались егеря?

— Я не знаю, наверное, за жертвами.

— Какими жертвами, проклятый тебя забери? — Илона, услышав слово «жертва» тут же схватила нашего пленника за плечи. — Какие жертвы?

— Надо привести людей, разумеется. — Довольно удивленно ответил солдат, словно мы не понимали таких простых вещей. — Нам сразу сказали, что потребуется привести людей из деревни поблизости, значит, уже пора идти за ними.

Вы когда-нибудь слышали, как ругаются северяне? Вот и я нет, а поверьте мне, там было что послушать, не ожидал от девушки такие слова, какие не каждый моряк в порту знает, Илона прошлась и по империи, и по егерям, даже родителей фон Далхота вспомнила, так сильно она разозлилась. Дав ей немного выговорится, я положил ей руку на плечо и спросил самое главное: — Какая тут ближайшая деревня?

— Род Ужа, миль восемь на восток отсюда, самое ближайшее поселение. — Сказав это, девушка охнула. — Род довольно слабый, у них так-то и бойцов особо нет, там, в основном, бабы, мужчин пару лет назад болезнь покосила всех. Они отбиться не смогут!

— Предлагаешь вмешаться?

— Я не дам принести в жертву свой народ! Отряд, собираемся, убийство архимага подождет, надо спасать Род Ужа! Гуннар и Вият остаются здесь, остальные собираемся, идем налегке, бросайте все, кроме оружия, надо добраться до Дома Ужа быстрее имперцев, предупредить их!

— Ты уверена? — Осторожно спросил я, вспомнив, сколько всего нам пришлось пережить, чтобы оказаться здесь. Девушка грозно бросила на меня свой взгляд и ответила: — Я свой народ не брошу! Сделай сани, пойдем вперед отряда, попробуем успеть.

Я молча, кивнул, поняв, что спорить бесполезно, выбрал дерево удачнее, быстро обрубил торчащие ветки, сплел заклинание вихря, которым уже пользовался, создав такие же сани, как делал до этого. Увидев, что все готово, девушка пожелала своим людям удачи, приказав не снижать темпа во время перехода, и с готовностью похлопала меня по плечу. Ждать отдельной команды не было смысла, напитал заклинание силой из Источника, и наше бревно, что стало временными санями, со свистом сорвалось с места, раскидывая снег в разные стороны, от чего Илона радостно ухнула.

Верхом на бревне, подпитывая его свой силой, между деревьев, ехать было очень страшно, да и «сани» совсем с трудом поворачивали, что порой мне казалось, что мы вот-вот влетим либо в камень, либо в дерево, либо просто перевернемся на бок. И вот где-то через пару часов мы, наконец, выехали из леса на опушку, где и располагалась деревня Рода Ужа.

Сама деревня выглядела так же, как и та, что я уже видел, — высокий деревянный забор, массивные ворота, башня с дозорным, прямо целая маленькая крепость, но поменьше, чем деревня Рода Филина.

Дозорный заметил нас издалека, замахал руками, люди внизу забегали, стали кричать нам что-то, что из-за шума разобрать было невозможно. Илона похлопала меня по спине, и я стал медленно сбрасывать скорость, чтобы остановка не была слишком резкой. Не успел я слезать с бревна и отряхнутся от налипшего снега, как услышал грозный голос.

— Не двигаться, кто вы такие и что вам нужно? — Сказал один из людей, что вышли нас встречать, судя по голосу — мужчина, в толстой меховой шубе и капюшоне, скрывавшем лицо. — Это земли Дома Ужа, вам тут не рады.

— Мир твоему дому, Сигрид Далленсен из Рода Ужа, это я, Илона Вардсен из Рода Зубра, пришла предупредить вас о скорой беде! — Громко и учтиво ответила северянка, слегка наклонив голову и разведя руки в сторону, показывая ему свои добрые намерения.

Услышав имя северянки, мужчина сбросил с головы капюшон, и я увидел его седые волосы и короткую бороду, человек давно уже не молод. Заметив, что главный снял капюшон, остальные стали опускать свои мечи и остроги, и тоже стали снимать капюшоны. Все девушки, кто-то старше меня, кто-то, думаю, нет, ни одного мушкета или пистоля, только ручное оружие, ни одного взрослого сильного мужчины, Илона была права, Род Ужа не выглядел угрожающее, а скорее наоборот, слишком слабо.


[1]Саркофаг — стор. у некоторых народов древности — массивный гроб, гробница из камня, дерева и других материалов, нередко с украшениями и росписью

Глава 13

Старейшина Рода Ужа встретил нас не то, чтобы сильно радушно, видимо Илону не все любили, но по старой северной традиции пригласил нас внутрь, чтобы выслушать то, что ему расскажет Дочь Зубра. Но северянка резко прервала его попытки быть учтивым и прямо там, где мы и стояли, возле ворот деревни, громко заявила: — Сигрид Далленсен из Рода Ужа, я вижу, что ты встречаешь меня, как того велят наши традиции, но не время сейчас для них, с дурной новостью я к тебе прибыла.

— И с какой же, дочь Зубра? Мне нужно дать тебе денег или оружия? — Старик явно был настроен по отношению к Илоне враждебно, но та пропустила его слова мимо ушей, ответила ему так же громко, как и сперва с ним заговорила: — Сюда идут имперские егеря, вы все в большой опасности.

— Что за глупости ты говоришь, зачем им идти сюда, что им тут делать?

— Они заняли Камни Датхара, готовят ритуал и им нужны вы для жертвоприношения. — Выпалила девушка, стараясь звучать как можно более убедительно. — Нам удалось опередить их, чтобы вас предупредить!

— Сомневаюсь, что ты говоришь правду, дочь Зубра, в этих краях давно имперских солдат не видели. — С явной насмешкой протянул старик, от чего Илона просто рассвирепела: — Слушай меня, старик, сюда скоро придут имперцы да порежут всех твоих баб, как свиней!

Женщины из Рода Ужа, что стояли рядом зароптали, стали перешептываться, глаза старика злобно забегали, вся его напыщенность тут же улетучилась, как только деревенских сравнили со свиньями. Илона не стала дожидаться, пока старик сообразит, что делать, развернулась от него к стоящим вокруг нас дочерям Ужа и стала раздавать указания: — Чего стоите? Выводите стариков из поселения, да подальше, скоро здесь будут егеря, надо приготовиться к встрече!

— Да что ты себе позволяешь, соплячка! — Старик попытался схватиться за меч, но я зажег прямо перед его носом небольшой огненный шар, а затем сказал ему: — Тебе не стоит нас злить, старик, мы тебе помочь хотим.

А вот увидеть рядом с Илоной мага он совсем не ожидал, мой огненный шар его, пожалуй, впечатлил, он стал подгонять своих, чтобы собирались быстрее.

Мы зашли в деревню, я сразу же поднялся на дозорную башню, пожилая женщина, что там стояла в дозоре, даже не успела ничего толком сказать, как я оттеснил ее, чтобы мне было удобнее смотреть.

— Сигрид, прячь всех в подвал, мы не успели! — Закричал я, увидев вдалеке едва заметные пятна аур. Это точно не могли быть наши, они отставали от егерей, значит, только имперцы. Услышав мои слова, Илона, не обращая внимания на старейшину, стала раздавать все распоряжения.

— Вы двое, на стену, вы подоприте ворота. Эм, оставайся пока там!

Люди внизу, тем временем, подперли ворота большим бревном, схватились за свое оружие и приготовились к нападению, даже старик осознал всю серьезность положения, обнажил свой меч и с грозным видом пытался командовать.

Я присмотрелся вперед и увидел, как от отряда имперцев отделилось две ауры, два человека, и побежали в нашу сторону, на ходу раздеваясь. Конечно же, каких еще в охрану для себя егерей мог взять фон Далхот, конечно же, своих химер! Не успел я и глазом моргнуть, как два егеря стали покрываться шерстью, а затем и вовсе опустились на четвереньки, оставив все человеческое, превратившись в двух пещерных львов, здоровенных таких кошек, что некогда обитали в империи, но были истреблены охотой.

В несколько невероятных прыжков твари преодолели оставшееся расстояние до стен деревни, с громким ревом прыгнули на ворота. Я тут же сплел огненный шар и бросил его, как только голова одного из львов показалась над стеной, от чего тварь истошно заревела и свалилась вниз. Второй егерь, заметив, что случилось с первым, подниматься не стал, а побежал назад, к своим.

— Оборотни, с ними оборотни! — Закричал я вниз. — Всем быть готовыми!

Первая атака отбита, их ментальный маг хотел проверить, хорошо ли защищена деревня, ну что, удивился? Не ожидал здесь мага встретить, да? Только у меня в голове пронеслись эти мысли, как я почувствовал легкое давление в районе затылка, а затем в глазах все поплыло. Маг решил нанести удар сам, заметив сопротивление, посмотрел вниз, северяне внизу стали хвататься за головы, падать на колени, Илона оперлась на сторожевую башню.

Насколько же он силен, что давит сразу на всю деревню, здесь десятка три человек! Давление на затылок усилилось, все вокруг совсем замутнело, словно в воде, глаза сами собой стали закрываться.

И тут резко отпустило, как будто ничего и не было, я оглянулся по сторонам, никого нет ни внизу, ни за стенами деревни, яркое, теплое солнце, которого давно уже не видел, даже заставило слегка зажмурится, знакомый голос, голос отца Малания, человека, что меня вырастил и воспитал, после того, как настоящий отец меня бросил, довольно настойчиво меня попросил: — Спускайся дорогой, спускайся вниз, все в порядке, все закончилось, вы победили.

— Все закончилось?

— Да, сынок, все закончилось, можешь спускаться, все хорошо. — Голос прозвучал еще настойчивее, и я сам, совсем не осознавая, что делаю, начал спускаться со сторожевой башни, медленно переставляя ноги по лестнице. — Спускайся, не волнуйся, все хорошо.

— А где все остальные?

— Они уже за воротами, остался только ты, тебя все ждут! — Голос звучал очень настойчиво, практически в приказном тоне. Спустился на землю, оглянулся, деревня пустая, я в этих вечных сумерках и не заметил, какие здесь, на севере, красивые дома. Мой взгляд упал на сидящую прямо на снегу крысобелку, что не моргая смотрела на меня своими глазами-стекляшками. Заметив, что я смотрю на него, мелкий лесной дух тут же застучал себя по голове своими крохотными белесыми кулачками, потом стал качать головой из стороны в сторону, а затем опять стучать, а потом просто стукнул себя кулаком по лбу. Увидев, что я не понимаю, он на мгновение задумался, а затем согну одну лапу перед собой, а второй прямо на ней стал легонько размахивать из стороны в сторону и качать головой в такт.

«Ложь».

Я узнал этот жест, хоть и исполнен он был совсем уж криво, но жест знакомый мне, он означает — ложь.

— Ты чего встал? Ты должен идти! — Послышался голос отца Малания, настойчивый и довольно строгий. Я оглянулся по сторонам, и как это я не заметил сразу, яркий солнечный день здесь, на севере, зимой, откуда взяться солнцу! И как только эта мысль пронеслась у меня в голове, весь мир вокруг задрожал и стал сыпаться, словно стеклянные картинки, сразу потемнело, я почувствовал холод, который, оказывается, никуда не исчез, и вокруг меня, словно из тумана, стали появляться фигуры людей.

Зажмурился на мгновение и тут же открыл глаза, на улице темно, вокруг стоят северяне из Рода Ужа, с пустыми глазами, стал сразу же искать Илону, она все там же, возле сторожевой башни.

— Или очнись, Или! — Я встряхнул девушку, и ее мутные глаза стали медленно прояснятся. — Давай же, давай, проклятье, давай! — Встряхнул ее сильнее, а затем легонько шлепнул по лицу ладонью. Девушка зажмурилась, словно пыталась сбросить наваждение а потом открыла глаза и удивленно уставилась на меня. — Эмерик, что происходит?

— Проклятый маг навел на нас морок! Быстро, постарайся привести в себя еще кого-нибудь! — Сказал я, за воротами послышалась стрельба. — Твой отряд очень вовремя!

Практически моментально сплел заклинание вихря, то самое, которое использовал уже в Ратарте, и бросил его себе под ноги, от чего меня тут же подбросило вверх, словно древесный лист, и я оказался как раз на крепостной стене.

Отряд Илоны подошел сзади к егерям и открыл по ним огонь, от чего тем пришлось отвлечься на них, завязалась стрельба, егеря стреляли очень быстро, сменяя друг друга, сразу видно, что опыт уже есть. Мага нигде не видно, ну и ладно, бросил здоровенный огненный шар прямо в стоящих к деревне спиной егерей и спрыгнул вниз. Раздался грохот, послышались крики, значит, попал куда надо.

На ходу выстрелил в одного из егерей, что попытался было напасть на меня, но не попал. Пуля со свистом улетела куда-то далеко, что я и не заметил, куда, достал меч и нанес ему же удар сверху, тот ловко увернулся и ответил мне прямым ударом. Слишком хорошо их учат, слишком хорошо, каждая встреча с ними для меня неожиданность, они все опытнее и опытнее.

Проскочил под его ударом и попытался ответить ему наотмашь, но не удалось, егерь стал обрастать шерстью и воистину животным прыжком отскочил от меня, проклятие. Я нырнул к нему, и мне удалось его задеть по ноге, рассек ему колено, егерь взревел и тут же стал обращаться, от человеческого лица почти ничего не осталось, жуткие клыки сверкнули, словно кинжалы, и раздался выстрел, после чего враг упал, как подкошенный.

Илона, успела открыть ворота, какая молодец, выскочила на улицу, увидела, что у меня проблемы, и сразу же помогла. Обнажила меч и бросилась драться с одним из егерей, что попытался напасть на вышедших на подмогу жителей деревни.

Так, Эмерик, соберись, давай, ты уже умеешь с ними драться! Увидел, что северяне сцепились с ними чуть поодаль, и начали сдавать, один даже упал.

— Эй, кошки, я свободен! — Окрикнул егерей я, стремительно сокращая расстояние между нами, отходя все дальше и дальше от деревни, один из егерей оторвался от драки с отрядом Илоны, направился в мою сторону, на ходу обращаясь в пещерного льва. Неожиданно с трудом сплел любимые воздушные иглы, сразу с десяток, и бросил в его сторону, даже не целясь, отскочил в сторону и следом же направил воздушный кулак.

Егерь увернулся от игл, воздушный кулак попал прямо в звериную пасть, от чего его развернуло в прыжке, и он мешком упал на снег, истошно хрипя. Так, отряд вроде бы держится, что там Илона, обернулся в сторону деревни, двое жительниц уже лежат на снегу, все в крови, а девушка отчаянно отбивается, отходя назад, шаг за шагом.

Сходу сплел еще один огненный шар, собрался было прицелиться и бросить его в спину егерю, как почувствовал невероятной силы удар, но не по телу, а где-то у себя в голове. Словно бревном по затылку стукнули, в глазах зарябило, заклинание сразу же развалилось, а я осел на колени, изо рта потекла кровь.

— Попался, маг! — Послышался злорадный голос, я поднял глаза и увидел того самого ментального мага, что меня допрашивал совсем недавно. Он, проклятый, выждал, пока я себя проявлю, и напал, умно. Попытался было встать, но тут же в меня прилетело еще одно заклинание, от чего в ушах зазвенело, и повалился на спину. — Сейчас ты умрешь! — Услышав его слова, я перекатился на живот и рывком вскочил на ноги, голова кружилась, понять, где он находится, было невозможно. Вспышка, и еще одно, незнакомое мне заклинание, какой-то ментальный кулак, полетело в мою сторону, распутать его уже не успевал, выставил руку, как направляющую, и, что было сил, «выбросил» силу из Источника в сторону летящего заклинания. Старый способ защиты сработал, его заклинание не выдержало нагрузки и рассыпалось в воздухе, но Источник обижено вздрогнул и опустел почти на треть.

Заклинание можно разрушить чистым потоком силы, но это слишком затратно, попытался выпрямиться, едва получилось. Его удары слишком сильны, а заклинаний ментальной магии я еще не знаю, надо срочно что-то придумывать, пока он меня не убил. Потянулся было к крови, которой я заплевал все вокруг, как в мою сторону полетело сразу два ментальных кулака, от чего пришлось отпрыгнуть в сторону, хотел перевернуться, но на меня упало еще одно заклинание, похожее на большую сеть.

Как только оно меня коснулось, дикая боль пронзила виски, в глазах потемнело, руки стало крутить в разные стороны. Резко, к разрывающей на куски головной боли добавилось еще и чувство непонятной, животной тревоги, уже знакомое чувство, и вдруг сеть напрягалась и распалась, словно ее и не было, голова болеть перестала, а в глаза стало проясняться. Я приподнялся на локтях и увидел, шагав в десяти от себя, Фему с окровавленным лицом и лежащего возле ее ног мертвого мага.

— Ни на мгновение вас оставить нельзя. — Иронично прокомментировала она, заметив, что я смотрю на нее. — Спасибо, что отвлек его, так бы не подступилась к нему. — Я оглянулся по сторонам, живых егерей не было, но вот ангиаков я увидел шестерых. Один из них отряхивал шубу Илоны от кровавого снега.

— Ты не одна?

— Генерал Карсилайс велел вам помочь. И мы успели вовремя, как я вижу. — Ангиак подошла ко мне поближе, схватила меня за руки и ловким движением поставила на ноги. — Вечно у вас какие-то проблемы без меня.

— Он мертв? — Я указал на лежащего на снегу мага.

— Более чем, хотя, признаюсь, если бы он не был так увлечен попыткой сломать твой разум, мне бы убить его не удалось.

— Спасибо.

Фема лишь кивнула в ответ, и мы пошли к Илоне, которая уже что-то рассказывала своему отряду.

— Илона, какие потери?

— Два убиты, один тяжело раненный. — Она вздохнула. — Если бы не Фема, боюсь, мы бы тут и остались, большое тебе спасибо. — Сказала северянка ангиаку, затем снова повернулась ко мне. — Людей совсем мало, если в лагере встретим такое же сопротивление, без шансов.

— Да, и минус два кагалита. — Отметила неожиданно Фема, и я тоже осознал. Мы же готовились к атаке на архимага, а нападение на деревню застало врасплох, от чего не успели перезарядить оружие. Теперь понятно, почему последние воздушные иглы получились с трудом, я в пылу драки даже не заметил, как потерял связь с Источником, а пока бежал, покинул место действия силы кагалита.

Отлично, теперь возле деревни ни получится сплести ни одно заклинание. Посмотрел на трупы егерей, они как раз возле ворот. Два выстрела, один я сделал, он улетел далеко, и теперь там нельзя использовать магию, другой Илона, прямо возле ворот.

Исцелил себя, девушку и членов отряда, прямо тут, чтобы не страдали в деревне, Илона попросила наших «мертвых» союзников подождать нас за поселением, а всем остальным велела идти в деревню Рода Ужа.

Старейшина оказался жив, хотя я надеялся, что и нет, вредный старикашка. Как только я стал подходить ближе к воротам, связь с Источником пропала, и сразу же накатило ощущение пустоты и бессмысленности моей жизни без него. Быстрее бы мы отсюда уже ушли, глянул с мольбой на девушку, но та лишь кивнула в сторону старейшины.

— Спасибо большое Илона Вардсен, ты спасла мой род. — Сказал старик, а затем оглянулся вокруг. — Весь Род Ужа видел, как храбро ты и твои люди сражались за его жизни, и Род Ужа благодарен тебе за то, что ты пришла к нему на помощь.

— Я готова на все ради Хотрена и его жителей! — Гордо ответила северянка, и ее люди ободрительно загудели. Старейшина Сигрид Далленсен же поднял руки, и все тут же снова затихли.

— Ты видишь, что мой род ослаб. Я давно хотел просить помощи на совете старейшин, но сейчас, вижу, что могу просить помощи сразу у тебя, я увидел твою силу, ты храбро и смело сражалась с оборотнями.

— И какой помощи?

— Возьми под свою защиту мой род, Илона Вардсен из Рода Зубра. — Взмолился вдруг старик, и его ноги подкосились. Да, стоило посмотреть один раз на имперских химер, так сразу у старейшины взгляды на жизнь поменялись. Девушка обернулась назад, посмотрела на блестящие глаза членов своего отряда, на мою улыбку, а затем громко провозгласила.

— Как вы знаете, в моем Роду кроме меня никого не осталось, я последняя из Рода Зубра, и все равно хотите присоединиться ко мне, хотите моей защиты?

— Да!

Неожиданно, но приятно, я глянул на Илону, та стояла довольная, улыбалась, ее лицо светилось просто от счастья. Теперь Род Ужа под защитой Рода Зубра, а как умрет старейшина Рода, его место займет северянка, а тогда и Рода Ужа уже не будет.

А значит, она получит право голоса на совете старейшин, в случае необходимости. Удачливая девушка, нечего сказать, все очень даже прекрасно в ее пользу сложилось. Решив не мешать взаимным клятвам северян, в этот трогательный момент, я отошел от них подальше. И мой взгляд упал на деревянную крепостную стену, на ней сидел знакомый женский силуэт, с едва поблескивающими фиолетовым цветом глазами.

Заметив меня, Фема пожала плечами, я лишь покачал в ответ головой. Ладно, это их дело, вмешиваться не буду, не стоит оно того. Огляделся по сторонам в поисках крысобелки, которая сегодня в очередной раз спасла мне жизнь.

Сразу не нашел, пришлось даже поискать, мелкий дух нашелся возле разбитого горшка с какой-то кашей, что на северном морозе превратилась в лед. Когда на нас напали, кто-то уронил, видимо, и все теперь замерзло. Надеюсь, это все же каша, а не содержимое ночного горшка, с едой северян просто так не угадаешь.

Наклонился поближе и позвал: — Эй, спасибо тебе, ты меня еще раз спасла. — Дух приподнял свою страшненькую маленькую мордочку и уставился на меня своими довольно пустыми глазами, похожими на небольшие стекляшки.

— Еще раз спасибо. Я рад, что ты пошел за мной, но я даже не знаю, кто ты и как тебя зовут. — Лесной дух покачал головой, а затем развел передними лапками в стороны.

«Это не важно»

Наверное, он именно это имел в виду, я бы такой же жест использовал. Ну раз так, что действительно, а какая разница, если он мне помогает. Коснулся белесой головы пальцем — на ощупь как бархатная, дорогая, ткань.

— Знаешь, если тебе нравится, ты можешь путешествовать со мной и дальше? — Крысобелка одобрительно кивнула головой, словно соглашаясь с моим предложением. — Когда все закончится, напомни мне придумать тебе имя.

Крысобелка почесала голову своей тонкой лапой, но затем махнула в сторону, словно говоря — имя дело десятое.

Понятия не имею, что это за лесной дух, но он полезный, да и забавный, прогонять его не вижу смысла, как появиться кто-нибудь, кто в них разбирается, тогда и спрошу, что это такое я подобрал в лесу.

Оглянулся назад, Илона и ее отряд уже собирались, обнимались на прощание с жителями, я же дожидаться не стал, вышел прочь из деревни, проскользнув между приоткрытых ворот.

На улице, прямо возле стены заметил шестерых кровопийц во главе с Фемой, что были так же легко одеты, как и она. Молодые, худые и мертвецки бледные ангиаки, одетые совсем не погоде, бросались в глаза и наводили какой-то мистический страх, помимо того чувства тревоги, которое они вызывали у меня, при каждом своем визите.

— Вы уже собрались? — Я обернулся назад, увидел северянку и ее отряд, что так же, как и я, наконец-то, покинули гостеприимную деревню Ужа. — Да, ждем вас.

— Так мы готовы, выдвигаемся в лагерь! — Скомандовала девушка, и я мельком заметил, как остальные кровопийцы просто растворились в том снеге, который решил начать идти именно сейчас, перед длительным переходом.

Интересно, как они это делают, никогда не понимал этого, подошел ближе к Илоне, та шла рядом с Фемой.

— Вы ничего не хотите мне сказать?

— Ты о чем? Тьфу. — Сплюнула девушка, как только она открыла рот, ветер сразу же стал задувать туда снег. — Эм, ты о чем?

— Что там в деревне было? Без морока бы не вышло?

— Слушай, Эм, Роду Ужа так будет лучше, старейшина не сегодня — завтра умрет, так мы сняли с них проблему выбора нового старейшины, да и решили проблему Рода Зубра. — Сказала Фема. — Я почувствовала, он скоро умрет, так будет лучше для его семьи и его рода.

— Морок — это же не честно! — Запротестовал было я, но Илона ткнула меня своим кулаком в грудь. — Ой, Эм, не будь таким скучным. Нас ждет большая война с Империей, доверие родов сейчас нужно как никогда. А это, никто и не узнает, что старик последние свои дни в бреду прожил.

Ответить на это мне было нечего, да и что я мог. Вышел вперед отряда, подальше от девушек, и тут же погрузился в свои мысли.

Навести морок на пожилого старейшину и убедить его, по сути, отдать свой род другому, это не совсем правильно, как по мне, да и с учетом того, что морок наводили кровопийцы, с которыми северянка неожиданно сдружилась. Политика, чтобы ее.

Фон Далхот очень расстроится, когда узнает, что с жертвами Гасбеасу ничего не вышло, а кагалита теперь еще меньше. Четыре попытки, а там сам кириомаг, его внучка, пятеро восточных магов, возможно, два мага из его свиты, и пара десятков лучших солдат империи.

И все равно такая дружба с кровопийцами мне покоя не дает, слишком уж у них все ладно получилось, надо расспросить Фему, с Илоной я ни о чем не договорюсь. На первом же привале, я подошел к сидящей отдельно мертвой девушке и уселся рядом.

— Чего тебе, де Нибб?

— Да вот, посидеть решил рядом с тобой, а что, нельзя? — Уклончиво ответил я, стараясь вывести девушку на разговор. — Скажи мне, почему вы тогда нас отпустили?

— Так велел генерал. — Коротко ответила она. — Будь моя воля, мы бы тебя убили, маг.

— И что, нет никаких идей, от чего он вдруг нас отпустил, да помочь тебя отправил потом?

— Да что ты ко мне все пристаешь с этими вопросами, в самом-то деле! — Неожиданно вспылила Фема, да так, что даже вскочила на ноги. — Одни и те же вопросы, постоянно, сказала же — не знаю, что пристал?

На этих словах кровопийца развернулась и отправилась к своим соплеменникам, что разбили лагерь неподалеку, но так, чтобы не смущать остальных северян. Ладно, теперь уже деваться не куда, пойду, спрошу у самой северянки, увидел, как она что-то объясняла одному из членов команды, подошел и взял ее под локоть, уводя от всех подальше.

— Что случилось?

— Надо поговорить, наедине.

Мы отошли за лагерь, устроились прямо на поваленной ели, так, чтобы видеть одновременно и лагерь людей и лагерь неожиданных союзников.

— О чем ты хотел поговорить, де Нибб?

— Что ты ко мне чувствуешь? — Начал я издалека, стараясь сначала не спугнуть ее. — Ты мне доверяешь?

— Конечно, я тебе доверяю, Эм, после всего, что было, да, я тебе доверяю. И я тебя люблю, все еще, не смотря на то, что ты работаешь на имперскую тайную стражу, но к чему такой вопрос? — Девушка наклонилась ко мне поближе, положила руки мне на щеки и нежно-нежно меня поцеловала. — Что тебя беспокоит?

— О чем вы договорились ангиаком? Что ты им обещала, что они должны сделать?

— Ты об этом? Это мое личное дело!

— Пока я тут, это наше общее дело! Ты мне небезразлична, я очень рисковал, когда спасал тебя от них, я имею право знать! — Я посмотрел в ее глаза. — Мы будем очень сильно рисковать жизнью, а я ты от меня скрываешь что-то? Что еще?

— Ты действительно считаешь, что это надо обсуждать сейчас? — С холодом в голосе, вдруг, ответила Илона. — Прямо сейчас?

— Да, чувствую, что надо обсудить именно сейчас! Нам скоро выходить, неизвестно, что нас ждет возле Камней Датхара, я чувствую, что надо обсудить это сейчас!

Она тяжело вздохнула, а затем положила руку мне на плечо, и осторожно начала говорить: — Я договорилась с ними, они помогут мне получить власть над Хотреном, Эмерик.

— А что они просили взамен?

— Они попросили моего первенца…

Я сидел, словно облитый водой, не зная, что сказать на такое заявление Илоны, даже, кажется, потерял дар речи.

— Как? Ты в своем уме? Как ты можешь решать такие вещи?

— Он для них представляет особенный интерес, как мне сказала Фема, из-за того, что ты со мной сделал. — Илона бросила взгляд в сторону кровопийцы. — Они помогут мне получить власть в Хотрене, а я отдам им первенца, когда он у меня будет.

— А как же я?

— Ты хочешь быть со мной и после всего? — С улыбкой спросила девушка, и в глазах ее я увидел едва заметную печаль. — Я люблю тебя, Эмерик де Нибб, но давай подождем, пока все закончится, а там уже решим эту проблему, вместе. Мой договор с ними, может, и был не обдуман, но он пока не главная наша проблема.

— Но…

— Сейчас главное победить фон Далхота, Эмерик, и чем больше у нас союзников, тем лучше. Доверься мне, после что-нибудь придумаем, я не сомневаюсь. — Ее голос прозвучал слишком печально, от чего у меня внутри заиграло сомнение, словно бы она сама и не верит в то, что говорит. Либо что мы сможем что-то придумать, либо в то, что после всего будет это самое «мы». — А теперь нам пора собираться, дело нас не ждет, Эм. Пора освобождать Хотрен.

Девушка встала и отправилась к своим людям, те сразу же стали собираться в поход, и только я остался в полном замешательстве. Моего возможного первенца отдадут ангиакам в обмен на трон? Этого не будет, я просто-напросто убью их всех, только и всего. Злость кипела во мне, словно вода в котелке, подошел к собравшимся в дорогу кровопийцам и с нескрываемой ненавистью сказал Феме: — Этого не будет. Она его не отдаст.

— Это не тебе решать, Эмерик де Нибб, не тебе. — Спокойно ответила кровопийца, сразу поняв, о чем я говорю.

— Я снесу вам головы.

— Я бы на это посмотрела, да вот трогать тебя нам нельзя ни в коем случае. — Уже с ухмылкой парировала она. — Генерал запретил.

— А мы ему не скажем! — Ответил я, схватившись за меч, от чего кровопийцы зашипели, а Фема развела свои руки в стороны, приготовившись к атаке. Я уже было собрался напасть, как меня окликнула Илона. — Эмерик, я же просила! Вот поэтому я и не хотела тебя вмешивать!

— Ты не можешь решать за других, Или.

— Сейчас это уже не имеет значения! Давай собираться! — Довольно строго сказала девушка. Я убрал руку с меча и бросил Феме: — В другой раз.

— Если бы не печать Агдатор, мы бы убили тебя еще в пещерах, маг крови. — С угрозой сказала кровопийца. Я же отвечать ничего не стал, да и нечего было.

Их заинтересовала моя печать, ее, судя по всему, увидел сам генерал, вожак стаи, так же, как тогда в Ратарте увидел ее старый некромант. Они боятся Алтану или у них есть какой-то с ней уговор. Поэтому и не тронули меня, а стали договариваться, при этом им нужен ребенок Илоны, которого у нее еще нет. Ничего, убьем фон Далхота, лично снесу голову Карсилайсу. Они считают себя бессмертными, посмотрим, как они переживут отделение головы от тела.

Оставшийся переход все молчали, я старался ни с кем из них не встречаться глазами, слишком уж неприятным было мое открытие, ощущение мерзкое, словно в душу плюнули. Возникло ощущение, что все знают больше, чем я, и это раздражает.

До лагеря добрались уже глубокой ночью, оставленные наблюдать разведчики тут же бросились на доклад к Илоне, от чего военный совет состоялся сразу же по нашему прибытию.

— Госпожа Вардсен, архимаг вернулся, совсем недавно, и, судя по всему, он очень зол! Мы видели, как он недоволен, он сразу же стал раздавать указания, и потом что-то изменилось, и все люди с поля камней исчезли, а там со стороны, словно ничего и нет, только камни да плита в центре. — Девушка задумчиво посмотрела на меня, как на единственного мага, я вспомнил о том, каким я встретил это поле камней в первый раз, а затем сказал, так чтобы услышали все: — Это плохо, в последний раз, когда с Камнями Датхара было такое, там был заперт дух из Пограничного мира, а после его освобождения эти чары с камней спали. Следовательно, они закончили подготовку поля камней и уже начинают вызывать демона в наш мир, дела плохи, Илона.

Услышав, что я сказал, северяне начали громко ругаться, Фема недовольно зашипела, но только Илона оказалось собраннее всех: — Это значит, что нам медлить никак нельзя, дорогие мои друзья. Что по живой силе?

— Три десятка человек охраняют лагерь, два мага и его внучка тоже, сам архимаг и все маги-иностранцы внутри поля камней, их не видно. — Бодро доложил самый младший из разведчиков, надо будет узнать его имя, когда все закончится, умелый парень.

— В таком случае, нам нужен план атаки. — Неожиданно подала голос Фема. — Просто так нападать туда опасно, я слышала, что его внучка опасный маг.

— Есть идея, мы просто взорвем весь его лагерь. — Сказал я, вспомнив свой опыт в Ратарте. — А потом нападем.

— А ты сможешь?

— А то!

Северяне нападут на лагерь с одной стороны, кровопийцы с другой, а я же остался один на склоне, чтобы после взрыва быстро спустится вниз и помочь остальным. Подорву шатер фон Далхота, повезет, задену его магов, не повезет, все равно им будет, чем заняться всем.

Сначала сделал на левой руке тонкий порез, чтобы показалась кровь, затем начал плести тот самый вихрь огня, прежде, чем накачать его силой из Источника, потянулся к заклинанию своей кровью, став спутывать свою кровь и его узор, так, что от узора не осталось ничего видно, а заклинание стало похоже на кровавый пузырь, висящий передо мной в воздухе.

Теперь его нужно напитать, стал загонять в него силу, не жалея запасов, их и так очень много, залил ее туда столько, что шар стал дрожать. Еще раз посмотрел вниз, на лагерь архимага, на ходящих там, внизу, солдат. Вы знали, на что идете, верно? Зела, жаль, что так выходит, но я должен остановить твоего деда любой ценой. Прицелился и отправил свой кровавый огненный пузырь прямо в самый большой шатер.

Пузырь оторвался от моих пут и с искрами и свистом полетел в сторону шатра. Казалось, что все вокруг застыло, солдаты медленно поворачивали головы в сторону летящего заклинания, снег словно остановился прямо в воздухе, а пузырь едва коснулся ткани шатра, как яркая оранжевая вспышка меня ослепила, раздался грохот, от которого задрожала земля, так сильно, что я не устоял на краю обрыва и кубарем покатился вниз.

Поднялся на ноги и увидел настоящий хаос, все шатры горели, люди кричали, все затянуло дымом, едким и горьким, так, что защипало глаза, а дышать стало почти невозможно.

Из дыма мне на встречу выскочил егерь, весь в саже, с опаленными волосами и совсем безумным глазами. Отскочил в сторону и ударил его наотмашь, кончик меча задел его шею, и он сразу же упал, как подкошенный.

Маги, нужно найти магов — пронеслась мысль в голове, направился в сторону камней Датхара, в надежде, что взрыв разнес поле камней вдребезги, вместе со всеми, кто там был.

Увидел, как северяне слева сцепились с имперцами, бросил в спину охранникам фон Далхота два огненных шара и направился дальше, искать проклятых магов. Как говорят, если ищешь проблемы, находишь их, увидел мага, судя по ауре, он оглушенный пытался встать со снега, зимняя мантия опалена, лицо в крови и саже, руки трясутся. Но, стоит отдать должное, как только он заметил меня, сразу же собрался, и в мою сторону полетела длинная молния, что на мгновение осветила все вокруг. Развеять заклинание я уже не успевал, пришлось отскочить, коснулся пореза на руке и потянул кровь на себя, она тут же превратилась в длинный и тонкий шнур, которым я, как хлыстом, попытался ударить мага, тот ловко отпрыгнул и бросил в мою сторону еще одну молнию.

Затягивать с ним не стоит, обманный удар хлыстом, он отпрыгнул, и я поймал его на воздушное копье, одно из своих самых любимых заклинаний, его, как оказалось, выставленные заранее магические щиты с треском лопнули, смешно, я их даже не заметил, и мое воздушное копье попало ему прямо в грудь. Бедного мага отбросило назад, шагов на пять, перевернув в воздухе, его аура тут же начала гаснуть.

Один готов, осталось, возможно, еще пять магов с востока, фон Далхот и его внучка, а так же второй помощник.

— Вампиры, здесь вампиры! — За большим горящим шатром послышались крики имперских солдат, а потом сдавленный рев неведомого мне дикого зверя, значит, союзники тоже участвуют в битве.

— Эмерик, ты как? — Сзади меня окликнула Илона, я обернулся и увидел перемазанную в саже девушку, с окровавленным мечом в руках. Неожиданно сзади появился один из гвардейцев, но девушка ловким движением ударила его, практически не смотря куда. — Я слышу, как бьются их сердца, Эмерик, это невероятно! Я убила одного мага и потеряла пистоль!

— Я тоже убил одного, кагалит со мной! — Ответил я и постарался подбежать к девушке поближе, как меня что-то подхватило и подбросило вверх, словно куклу, от чего с грохотом упал на замерзшую землю. Илона с криком бросилась на кого-то в атаку, но тут же отлетела в сторону и упала рядом.

— А я все ждала, когда ты, наконец, придешь! — Зелела фон Далхот, тихая библиотекарь из Троакастера, а возможно, самый выдающийся маг нашего поколения. — Она подошла поближе и пнула оглушенную северянку ногой. — Ничего себе, как ты умеешь, Эмерик, я и не знала!

— Узнаешь! — С вызовом ответил я, на ходу сплел огненный шар, сразу же его бросив прямо в Зелу, но та убегать не стала, развела руками, создавая неизвестное мне плетение, от чего прямо перед ней появилась едва заметная, прозрачная стенка, об которую мое заклинание, словно яйцо, разбилось.

— Ты так много не знаешь, это же воздушный щит, можно даже пули отбивать, представляешь? — Ответила Зела, пнула лежащую Илону еще раз. Я потянулся к своей крови, что медленно стекала из пореза на руке, стал думать, чем бы ее ударить, как рядом промелькнула тень, и на Зелелу бросился один из ангиаков Фемы.

Девушка приняла его на тот же щит, а затем ударила по нему разрядом молнии, на мгновение осветив все вокруг, и я понял, что ждать нельзя, бросил в ее сторону кровавое копье, оно с треском разбило ее защитное заклинание и задело ее по левой руке. Она вскрикнула и тут же создала еще одно защитное заклинание.

— С вампирами спутался, Эмерик, не ожидала от тебя.

— А он здесь не причем! — Из темноты на свет от горящего шатра вышла Фема и ее соплеменники. — Сейчас ты умрешь! — Как только она сказала это, ее глаза вспыхнули фиолетовым, моя голова потяжелела, Илона застонала, а сама Зела стала отступать назад. Медленно, шаг за шагом, переставляя ноги, но не убирая свой щит.

Ментальное воздействие ангиака было таким сильным, что у меня стали дрожать ноги, я упал на одно колено и увидел, что кровопийцы разошлись в стороны и все как один бросились на Зелелу. И тут случилось то, чего я совсем никак не ожидал от Зелы, она резко сделала шаг вперед и подняла над головой правый кулак, который, словно лампа, вспыхнул ярким, ослепляющим белым светом, да таким сильным, что вокруг, везде в лагере, на мгновение стало светло, как днем, а в моих глазах все стало красным, и я зажмурился, чтобы не ослепнуть.

Почувствовал запах горящей плоти и истошные крики кровопийцы, наполненные болью, невыносимой, дикой болью. Открыл глаза, света уже не было, а рядом с Зелелой, шагах в пяти, лежали обожженные человеческие тела, словно их только что достали из пожара.

Зела встряхнула дымящуюся руку и наклонилась к лежащей возле ног Илоне, схватила ее за волосы и потянула на себя, обессиленная северянка даже не пыталась сопротивляться.

— Что смотришь так удивлено, де Нибб? Вампиры не любят дневной свет, ты не знал? — С усмешкой сказала Зела, посмотрев на меня. — Я, пожалуй, к деду пойду, может, ему нужна помощь, если хочешь, присоединяйся к нам!

С этим словами, она подхватила обессиленную Илону и потянула ее в сторону Камней Датхара, я встал, проверил на месте ли мой пистоль, кинжал, оглянулся по сторонам и прямо за обломками шатра заметил какое-то движение, мельком глянул туда — там, прижавшись к обломкам, сидела Фема, тихонько поскуливая. Ее худое и бледное тело, все было покрыто ожогами, словно она упала в костер, а от тонкого летнего платья, в котором она всегда ходила, не осталось и следа.

Надо бы добить ее, но времени нет, проклятие, поглядел в сторону Камней Датхара, Зела с северянкой почти дошли до них, надо спешить.

Перепрыгнул через какие-то обломки и побежал к камням, по пути чуть не налетел на кого-то, так и не понял, кого, в суматохе, просто отбросил его воздушным кулаком от себя и побежал дальше.

Вот они, Камни Датхара, Зела уже внутри, но снаружи, как и в первый раз, ничего не видно толком, так теперь кажется, что там вообще никого нет. Пустая, выложенная камнем площадка круглой формы, в центре которой стоит большой камень, похожий на алтарь, по кругу высокие камни с вырезанными рунами, и ни одного человека.

Вздохнул, сделал шаг вперед и сразу ощутил легкий холодок, а по коже прошло ощущение, что нырнул в воду, северный ветер тут же перестал дуть, снег пропал, и я оказался внутри поля камней. И моему взору предстала необычная картина: маги-иностранцы в странных одеждах стояли возле столбов по краю поля, держались за них, сам фон Далхот возле каменного стола, на котором лежал уже знакомый мне маленький саркофаг с артефактом, а рядом со мной стояла Зела и держала Илону за шею.

— Займись им! — Скомандовал фон Далхот, даже не глядя на меня, а сам продолжил рисовать руны на каменном столе. Зелабросила северянку на пол, обнажила меч и бросилась на меня в атаку, ловкий удар сверху, снизу, ударила ногой в живот, от чего тут же согнулся, собирался было ударить ее огненным шаром, как она нацепила мне тот же ошейник на шею, что и раньше, и мое дыхание тут же перехватило. Я поднял голову, и она ударила меня по лицу эфесом меча.

Пришел в себя практически сразу, попробовал подняться и не смог, руки связаны, ноги связаны, на шее ошейник, любая попытка потянутся к Источнику, тут же начинает меня душить.

— Давно не виделись, Эмерик де Нибб. — Сказал знакомый голос, я поднял голову и увидел стоящего рядом архимага. — Последняя наша встреча закончилась не очень удачно, но теперь все будет иначе.

— Отпусти северянку, она тебе ни к чему! — Довольно бодро ответил я, стараясь не подать вида, что испугался. — Оставь меня, отпусти ее.

— Нет, ну что ты, я оставлю вас обоих! Гасбеасу нужно будет что-нибудь съесть, когда он сюда явится, он съест вас! — Он повернулся к магам-иностранцам, что стояли каждый возле своего столба. — Что не так, почему не начинаете? Сколько можно тянуть, все уже давно готово, саркофаг в центре!

— Да, господин… — И тут я увидел нечто воистину красивое и необычное, маги-южане стали плести какое-то одно заклинание, причем оно было удивительно разных цветов, в том числе и в цвет магии духов, походило на множество нитей, что шли от их рук, обвивались, вокруг столбов, а потом шли к лежащему на каменном столе саркофагу. От чего тот начал светится, переливаться всеми цветами радуги, а земля под ногами задрожала, вокруг этого странного алтаря стал появляться дым, густой, черный, такой, что скрыл из виду сам алтарь, и то, что там происходит, стало видно лишь аурным зрением.

— Что-то не так, господин. — Едва слышно сказал ближайший к нам маг — спиритолог. — Нам не хватает силы, господин, она уходит, словно вода в пропасть…

— Проклятие, я не намерен останавливаться, война близко, мы не можем отступить! Давайте все, что у вас есть! — Он кивнул Зеле, девушка подбежала к ближайшему столбу и потянула руки мага на себя, заставив того обнять стол, а следом связала их какой-то тряпкой, привязав того к столбу.

Один из иностранцев попытался оторваться от столба, как фон Далхот одним дуновением ветра прижал того обратно, а Зела тут же привязала его к столбу.

— Мы так не договаривались, это опасно! — Попытался возмутиться еще один, но тут, же получил удар от Зелы, после чего та привязала и его к столбу. Довольно быстро они управились со всеми магами, после чего архимаг велел им вливать всю силу, что у них есть в алтарь.

— Дед, они почти обессилили, их Источники истощены, они уже умирают! — Сказала Зела, указав на обессиленных и едва стоящих на ногах магов. — Что делать?

— Твой друг тоже маг, верно?

— Я поняла! — Зелела схватила меня за ворот и потянула к ближайшему столбу, примотала мои связанные руки к столбу, рядом с руками мага-иностранца. — Всю силу из Источника направляй сюда!

— И не подумаю! — Зло ответил я. — Отпусти девушку, и я помогу тебе!

— А ты смелый, де Нибб. — Фон Далхот подошел к лежащей связанной Илоне, которая уже пришла в себя. — Даю тебе слово, я отпущу ее, когда все закончится.

— Обещаешь?

— Обещаю, я человек слова, де Нибб. — Архимаг достал нож и разрезал путы на руках девушки, после чего приставил нож к ее горлу. — А не поможешь, она умрет на твоих глазах.

Зелела ловким движением развеяла мой ошейник, я коснулся Источника и потянул оттуда силу в руки, а из рук в теплый каменный столб, от чего тот стал еще горячее, а аурные искры из саркофага посыпались с новой силой, да такие, что их было видно даже не аурным зрением, сквозь дым, что затянул алтарь, словно плотная стена.

Сила покидала мой Источник, как никогда прежде, словно ее затягивало в воронку, я оглянуться не успел, как Источник опустел практически до половины своего размера, а это, поверьте мне, много. Посмотрел аурным зрением на алтарь — там вспышки разноцветные, саркофаг светится, словно лампа, но ничего не происходит.

— Не хватает силы, проклятие! Зела, делай тоже самое, живо! — Велел архимаг своей внучке, та стала рядом и опустила свои руки на столб, чуть выше моих. — А это не опасно?

— Если станет опасно, уберешь руки, а теперь давай, что есть силы!

Как только он сам коснулся другого столба и стал гнать в алтарь свою силу, земля задрожала, все засверкало, словно от грома и молнии, на уши начало давить, как от морока, а маги-иностранцы истошно завопили, столб нагрелся, стал аж красным. Я ощутил запах своих горящих рук, потянул на себя, веревка оборвалась, и упал на спину, рядом упала испуганная Зела. Посмотрел на алтарь аурным зрением и увидел над ним словно большой светящийся диск, из которого появилось огромное аурное облако, словно аура человека или кого-то животного, но невероятных размеров, черная, с искрами и переливами, жуткая, такая жуткая, что сердце забилось сильнее.

— Ты в порядке, Зела? — К нам подбежал фон Далхот и стал сразу же осматривать руки своей любимой внучки. — Маги мертвы, алтарь сожрал всю их жизнь, ты молодец, что успела отпрыгнуть. Что-то пошло не так, что не так, там какая-то жуткая аура, а ты чего такой довольный?

Он схватил меня за воротник и стал трясти, от чего мой зимний плащ порвался, и мне на колени выпал сверток из моего внутреннего кармана.

— Что это такое, что ты сделал? — Он схватил сверток и стал его разворачивать, и вот, он убрал последний уголок платка, и на его руке оказалось две маленькие, старые косточки. Лицо архимага перекосил ужас, он схватил меня за горло, сдавил его что было силы и, смотря мне в глаза, спросил: — Как ты это сделал? Если это кости Гасбеаса, что было в саркофаге? Что в саркофаге?

— Единственный артефакт, которым можно было их заменить. — Откуда-то из-за его спины послышался ледяной, жуткий, пробирающий до самых костей, женский голос. Дым вокруг алтаря рассеялся, и я увидел стоящую на нем женщину. Она была небольшого роста, с короткими до плеч волосами, на ней надета старинная, рваная одежда, вся окровавленная, ноги голые, без сапог. Часть ее лица выглядела, словно кусок свежего мяса, окровавленная и без кожи, левая пустая глазница, смотрящая в никуда, от правой руки осталась окровавленная культя, с которой медленно капала кровь. Вся небольшая, но красивая грудь была в мелких ранах и порезах, от чего рубашка, аж блестела от крови, а чуть выше пупка торчало обломанное древко стрелы. Ее аура, она была ужасна, словно большое черно-кровавое пятно, невероятных для человека размеров, зловещее и опасное облако, такой я никогда не видел у других людей.

— Это невозможно, так не бывает! — Истерично закричал архимаг, а затем вскочил на ноги и направился к окровавленной женщине. — Это невозможно, тебя может освободить только Святой Иоланд!

— Или его единственный потомок. — Спокойно ответила Алтана, посмотрела на свой живот и резким движением достала из живота обломанную стрелу, от чего из раны тут же заструилась кровь. Архимаг подбежал к алтарю, попытался было сплести заклинание, и я увидел, как его Источник вспыхнул, но ничего не вышло, он был пустым. Агдатор осторожно слезла с камня, подошла к фон Далхоту поближе и, смотря ему в глаза, медленно и громко произнесла: — Ты хорошо послужил мне, и я награжу тебя. — Сказав это, она быстрым движением воткнула старому магу в глаз обломанную стрелу, от чего тот упал как подкошенный, а его аура начала медленно затухать. Женщина его аккуратно переступила, после чего, прихрамывая, оставляя кровавые следы на белых плоских камнях, направилась к нам.

— Это невозможно, это невозможно! — Зашептала лежащая рядом Зела, и я почувствовал, как девушка боится, никогда не чувствовал у людей такого животного страха. Схватил ее за предплечье и подтянул к себе: — Беги отсюда, я ее задержу, беги дура.

Не знаю, зачем так сделал, может быть, мне просто стало ее жаль, но я толкнул ее в сторону, она рассеянно поползла прочь, к краю поля камней, даже не оглядываясь назад.

Агдатор тем временем медленно, покачиваясь, подошла ко мне и посмотрела на меня своим единственным, безумно красивым глазом и едва слышно сказала: — Помоги мне, Эмерик, пожалуйста…

Я тут же вскочил на ноги, и она, словно усталый путник, уперлась мне в грудь, из остатков её красивых губ вырвалось: — Помоги, пожалуйста…

Не мог я ее просто так оставить, не мог, она столько раз меня спасала, я коснулся Источника, он пустой, да и ладно, потянул оттуда силу, нарушая самое главное правило любого мага — не тянуть силу из пустого Источника, ведь ты начинаешь тянуть силу своей жизни. Меня тут же затряс озноб, словно при лихорадке, но я нашел в себе силы, сплел заклинание исцеления, единственное, которое знал, накачал его силой и применил его к почти лежащей на моей груди женщине.

Как только заклинание ее коснулось, она легонько охнула и сжала мое плечо своей единственной рукой. Я снял свой рваный зимний плащ, укрыл ее и посадил прямо на белые камни, подошел к Илоне, разрезал ее веревки и помог ей подняться.

— Агдатор? Но как?

— Когда мы с Фемой пробрались в обоз, я подменил кости демона на ее палец. — Объяснил я, глядя, как Алтана кутается в мой плащ. — Саркофаг был закрыт, я надеялся, что они даже не рискнут туда посмотреть, и, как видишь, угадал. Они так боялись фон Далхота, что даже не рискнули проверить, все ли в порядке с артефактом, внутри железной шкатулки. Поздравляю, ты победила, теперь север пойдет за тобой. — Я еще раз посмотрел на сидящую на камнях Алтану, а затем повернул к себе северянку и нежно-нежно поцеловал ее мягкие, теплые губы. Девушка тут же мне ответила, прижавшись ко мне еще сильнее. Не знаю, сколько мы так стояли, но отпустил ее я с трудом, так мне хотелось продлить этот момент. Девушка посмотрела вокруг, на мертвых магов возле столбов, на тело фон Далхота, тоже мертвого, на мерзнущую Алтану, сидящую на камнях, а затем повернулась ко мне: — Эмерик де Нибб, спасибо тебе большое, север никогда не забудет твой вклад в его свободу, я тебе это обещаю.

— А чего забывать, если я остаюсь тут, с тобой, ведь тебе потребуется помощь мага, я уверен. — Со всей нежностью ответил я, все еще обнимая северянку. Она посмотрела мне в глаза, и в них я увидел печаль, которую уже видел у нее сегодня. — Нет, не остаешься, Эмерик де Нибб. Помнишь того духа, что спас наши жизни, здесь, на камнях Датхара?

— Да… — Ответил я, все еще не понимания, к чему она ведет. Девушка освободилась из моих объятий и сказала: — За спасение тебя, он взял наше с тобой счастье. Нам не суждено быть вместе, такова его плата. Ты не можешь остаться со мной, я не скажу тебе — «да», у нас не может быть детей, семьи, нам будет лучше, если ты покинешь Хотрен навсегда.

Как только она это сказала, с ее глаз потекли большие слезы, она задрожала, словно лист на ветру.

— Скоро заклинания рассеются, и здесь все станет как прежде. Тебе надо взять его тело с собой, зови своих людей и попроси их найти мне одежду. — Неожиданно подала голос Алтана и стала вставать на ноги. — Я очень хочу есть, вы даже не представляете, как сильно.

Илона глянула на меня и направилась прочь с поля камней, оставив меня и Агдатор вместе, наедине. Я хотел было что-то сказать ей в след, но передумал, ведь и так все ясно.

Та плата, которую проклятый дух попросил у нее за мое спасение, это наши с ней отношения. Что тут не ясного, в самом-то деле. Я подошел к своей союзнице, ее раны уже перестали кровоточить, но еще не стали затягиваться, коснулся Источника, там все еще не появилось силы, да и плевать, создал еще одно заклинание исцеления и отправил его на женщину.

— И что мне делать?

— Дух, которого вызвал Датхар две сотни лет назад, и у него попросил невыносимую плату, от чего шаман и запер его здесь. — Тихо сказала Алтана. — Она не должна нарушать свое обещание, иначе он отомстит. Даже я ничего не могу тут поделать, она знала, на что идет, когда заключала с ним сделку. Пойдем, надо тебе найти плащ, а то замерзнешь.

Мы направились прочь, с Камней Датхара, и, как только прошли неосязаемую стену, оказались на все том же темном и холодном севере, я подошел к какому-то мертвому егерю и снял с него его полушубок, накинул на себя. Тем временем, к Алтане уже подошла вся обожженная Фема, такое ощущение, что ее словно из печи достали.

— Передай генералу Карсилайсу, что мы в расчете. — Строго сказала Агдатор кровопийце, та ей в ответ поклонилась и поковыляла прочь, растворившись в темноте, словно ее и не было вовсе. Я подошел к ней поближе, а она спросила: — Как тебе мой вид?

— Признаюсь честно, выглядишь ты ужасно.

— Твой прадед постарался, там, в Пограничном мире, все иначе, совсем иначе, и когда я оказалась здесь, то я оказалось именно в том виде, в котором он меня туда и отправил. — Она вздохнула. — Ну, ничего, это все поправимо.

К нам подошла Илона, и мне показалось, она боится смотреть мне в глаза, и пригласила нас в деревню Рода Ужа отпраздновать победу и отдохнуть. Я хотел было с ней поговорить, но Алтана взяла меня за руку, ясно давая понять, что разговоры уже не нужны.

Я и моя союзница, Алтана Бенезет Агдатор, которую я сам и вызволил из тысячелетнего плена в Пограничном мире, ведь именно так завещал мой великий предок, покинули гостеприимный Хотрен через три дня, основательно отдохнув в Доме Ужа. В нагрузку мне дали мою супругу Агнессу де Нибб, чтобы путь до столицы не был таким скучным, наверное.

Важно ли говорить, что с того самого момента, на поле камней, когда я узнал о том, что северянка отдала за мое спасение духу, мы с Илоной больше не разговаривали, кроме нашего прощания, когда она вышла к саням, поблагодарила меня и Алтану за помощь, еще раз.

Что будет делать величайший маг в истории человечества, маг, ставший подобным богу, Алтана Бенезет Агдатор, освободившись из многовекового плена? Не знаю, но мне и не важно, признаюсь.


Конец.


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13