Монетчик [Антон Бердников] (fb2) читать онлайн

Монетчик

История первая: Остров, плавающий в озере

-

Глава 1

Когда ночь не спеша опустилась на славный город Балтрон, раскинувшийся у южного берега Самоцветного озера, трактир «Белые камни» радушно распахнул свежевыкрашенные двери для добрых гостей. Разбойники, воры, душегубцы и прочие, не совсем приятные, завсегдатаи этого заведения шумной гурьбой ввалились внутрь, чтобы заняться обычными для них в столь позднее время делами: много есть, еще больше пить, неистово горланить песни да затевать друг с другом потасовки. Само собой, не забывая отпускать всяческие скабрезности и ругательства, ибо в этом искусстве равных им было не найти. Разместившись в центре залы за пятью длинными дубовыми столами, придержанными для них заботливым трактирщиком, будущие висельники затребовали развлечений. Скрипач и лютнист, разодетые по последней моде, грянули заводную мелодию. Юный жонглер с пышной копной волос, обращенной краской в алое облако, прошелся колесом от стены до стены, завершил этот проход невероятным кульбитом, достойным опытного акробата, и ловко принялся орудовать семью ярко–зелеными шарами под хлопки и свист благодарной публики. И началось. Загремели, подобно весеннему грому, голоса; загудел разъяренным зверем громадный очаг; застучали, словно молотки, глиняные кружки по столам. Служанки в чистых передниках трудолюбивыми муравьями забегали по рядам, улыбаясь во весь рот. Долгий опыт подобных гулянок научил их одновременно успевать принимать заказы, отвечать на грубые шутки и уворачиваться от нередких шлепков по мягкому месту.

Разбойный люд, несмотря на буйный нрав, вел себя, по обыкновению, прилично. Особо рук почетные гости не распускали, хозяина ограбить не пытались, к другим посетителям, которым не посчастливилось отдыхать в их компании, не приставали. Да, случалось, что били посуду, переворачивали столы, разбивали стулья друг дружке об головы да спины, когда становилось особенно жарко, но в целом — ничего серьезного. В конце концов, мебель иногда надобно обновлять, а кровь с каменного пола и смыть можно, ежели не затягивать пока она не засохла. Трактирщик сразу смекнул, что в таких гостях ему только прибыль — звонкая монета у них постоянно водилась, а уж расставался лихой народ с деньгами прямо–таки с поразительной легкостью. Потому–то хозяин и стражу не звал. Наоборот, создал все условия для приятного отдыха: сменил поваров, нанял музыкантов получше и отыскал в соседнем городе способного жонглера. Прислуга билась в догадках, почему лиходеи ни с того, ни с сего вдруг облюбовали «Белые камни». Но сам хозяин ничего странного здесь не находил. В его трактире имелось три черных хода, да городская стена высилась рядом, а в ней, по некоторым слухам, разбойники уже давно тайные лазы проделали. Что ж еще нужно на случай внезапной облавы?

Ночь шла своим чередом, трактирщик отдавал распоряжение слугам достать из погреба еще пару бочонков пива, когда входная дверь громко стукнула. На пороге возник человек в пыльном плаще с металлической фибулой у груди, на его штанах с сапогами налипла бурая грязь. То ли путешественник, то ли еще кто. Не снимая капюшона, новый гость внимательно изучил зал, постоял как бы в нерешительности, но все же подошел к стойке.

— Комнату? — предложил хозяин, почесав щетину.

— Пожалуй, только пинту эля, — ответил незнакомец, еще раз бросив взгляд на зал. Он расстегнул плащ, из–под полы показалась рукоять меча. Наемник какой–то? Трактирщик подал свежий эль. Умело осушив кружку, человек попросил повторить.

— Заплатить–то есть чем? — на всякий случай уточнил хозяин. Конечно, меч позволить себе могли только те, кто был при деньгах, но во всем остальном этот тип в капюшоне — бродяга бродягой. Вдруг стащил у кого клинок, а сюда пришел чтобы сбагрить кому–то из местных скупщиков? Надо бы с ним повнимательнее.

— Есть. — Незнакомец, достав из внутреннего кармана плаща монету, положил ее на стойку.

— Серебряная фаргенетская марка?

— С этим проблемы?

— Нет, но возьму по стоимости нашенской, дретвальдской. — Трактирщик вопросительно посмотрел на человека в капюшоне. Тот несколько мгновений раздумывал, а потом кивнул. Щедро наполнив кружку, хозяин взял монету, опустился за стойку, чтобы отсчитать сдачу, и улыбнулся. Вот уж счастье привалило, этот тип, похоже, не знает, что за серебряную фаргенетскую марку уже год как две дретвальдских дают.

— Трактирщик! — некстати раздался громогласный рык одного из гуляк. — Пиво принесли, а закуска уж вся вышла. Подай нам раков, да чтоб помясистее! Эй, сам–то где?

— Я здесь, Родж, — спешно отозвался хозяин, вынырнув из–под стойки, и кликнул свободную служанку, чтобы та рысью мчалась на кухню. Громиле Роджу лучше не давать повода разозлиться: семь футов роста да здоровенные ручища–молоты. Кто знает, со скольких несчастных в Балтроне этот головорез вытряс деньги, а заодно и душу?

Незнакомец же совершил ошибку — он повернулся в сторону Роджа, когда тот звал трактирщика.

— Эй, в капюшоне? Чего уставился? Ты кто такой вообще, первый раз тебя здесь вижу? — спросил разбойник, смачно сплюнув на пол.

— Никто, допью свой эль и уйду.

— Что?! Забери меня демоны, я разве спросил, что ты делать будешь? — Резко поднявшись с места, Родж едва не опрокинул скамью вместе со всеми сидящими на ней собутыльниками. Бурлящие до этого момента водопадом разговоры вдруг прервались, служанки замерли в нелепых позах, а музыканты в испуге остановили песню. Только увлекшийся жонглер все продолжал подбрасывать свои снаряды, балансируя на спинке стула. Сжимая сдачу невезучего гостя в руке, трактирщик затаил дыхание. Беда пришла, откуда не ждали! Подобная тишина в «Белых камнях» не сулила ничего хорошего ни человеку в капюшоне, ни заведению. Какой злобный демон занес его в эти края? Еще и со сталью под плащом. Тем временем Родж тяжелой поступью зашагал к стойке. Поравнявшись с гостем, громила требовательно повторил свой вопрос:

— Ты кто такой?

Незнакомец, к удивлению хозяина, спокойно посмотрел в лицо возвышающемуся над ним на целую голову разбойнику, медленно отпил эль и, отставив кружку в сторону, ответил:

— Простой путник, видимо, зашедший не туда и невовремя.

— Ха, это ты верно сказал, умник, — засмеялся Родж, а его собратья по ремеслу присоединились к веселью. — У нас тут приличные люди отдыхают, добрые жители Балтрона, а ты как проходимец даже капюшон не снял, значится, проявил к нам неуважение. Что, прячешь клеймо воровское на лбу или там что пострашнее?

— Могу показать, если так хочется. — Странный посетитель приветливо улыбнулся. Сумасшедший что ли? Неужели не видит, что с огнем играет? Он и вытащить свой меч не успеет, как Громила повалит его на каменный пол одним ударом.

— Правда, снимите капюшон, пожалуйста, — вмешался трактирщик, чувствуя, как пот уже неприятно захолодил спину. Только трупа в стенах его заведения не хватало, растеряет же всех посетителей вмиг да надолго, а ведь еще не со всеми долгами расплатился!

Пожав плечами, незнакомец скинул капюшон. Он был молодым, но полностью лысым, будто перенес какую хворь. Его большие зеленые глаза неотрывно следили за Громилой Роджем, а сам разбойник в изумлении уставился на черную татуировку в центре его лба, изображающую монету.

— Демоны меня забери! — воскликнул Родж. — У нас в «Белых камнях» монетчик!

Раздались ошеломленные возгласы, кто–то даже присвистнул. Но когда улыбка пропала с лица человека, которого Родж назвал монетчиком, трактирщик тихо зашептал молитву. Боги, сегодня точно кого–то убьют, но теперь уже вряд ли зеленоглазого гостя.

— Я не монетчик, — произнес путник таким ледяным голосом, что любой в здравом уме закончил бы с ним беседу, да убрался бы куда подальше с глаз долой. Но Родж был далеко не любой и не совсем в здравом уме, судя по рассказам о его злодеяниях. Поэтому он, наклонившись к самому носу незнакомца, сказал:

— То есть ты самозванец! Демонова тьма, знаешь, что Монетный двор делает с теми, кто использует их метку? Ты либо полный дурак, либо смелости в тебе с запасом.

— Я не самозванец. Повторяю — я не монетчик. Я мастер Монетного двора.

— Ах, вон оно что, ну простите господин! — Громила снова захохотал. Видимо, хмель уже сильно ударил в его большую голову. Ну кто в трезвом уме будет смеяться над тем, чьи силы поистине непознаваемы? Над тем, о чьих способностях сложено столько невероятных историй? — Не знал, что вы там на Монетном дворе такие нежные. Мастер Монетного двора, значит. А может, все–таки самозванец? Докажите нам, господин, что вы один из тех самых легендарных мастеров. Мы все просим вас.

— Просим, просим! — загалдели остальные. Не каждый день в обычном трактире встретишь монетчика.

— Что, если я не хочу этого делать? — спросил незнакомец.

— Нас, знаешь ли, тут много, а ты один, если считать, конечно, умеешь, поэтому лучше бы тебе захотеть, иначе и монеты твои тебе против нас не помогут. — Родж отодвинулся от мастера и, сложив здоровенные руки на груди, ухмыльнулся. Хозяин «Белых камней» умоляюще взглянул на монетчика, про себя заклиная его сохранить благоразумие, тот, слава богам, все понял. Вздохнув, он протянул ладонь к трактирщику, который послушно высыпал в нее горсть теплых монет. Путник спрятал их в карман, оставив одну. Вытянув левую руку тыльной стороной ладони кверху, он положил медную марку на указательный палец и принялся перекатывать ее туда и обратно. Один из посетителей в глубине зала разочарованно забурчал, а лютнист тут же взял какой–то диссонирующий аккорд.

— Решил поиздеваться? — закипел Родж, брызнув слюной. — Так и любой ловкий вор может. Брин, покажи ему!

Тощий парень по прозвищу Острый нож, рядом с которым обычно сидел за столом Громила, подбросил свою монету, поймал ее и без труда повторил за незнакомцем его трюк, причем в какой–то момент умудрился даже перекатить монету на другую руку. В зале расхохотались. Когда Брин вновь высоко подкинул марку, тут–то и произошло то, о чем после этого дня долго еще рассказывали. Причем каждый рассказчик в меру своей фантазии приукрашивал и без того интересную историю. Едва уловимым движением, не дернув ни одним мускулом на лице, монетчик бросил свою медную марку в сторону Острого ножа. Раздался тихий металлический звон, который в некоторых байках спустя время превратился в оглушающий рокот. Брин еще несколько мгновений стоял, ожидая, пока его монета упадет обратно в ладонь. Но она все не падала. Люди вокруг зашептали, завертели головами, пытаясь понять, куда исчезла монета. Когда, наконец, каждый из присутствующих уразумел, что на самом деле произошло, «Белые камни» взорвались криками.

— Ну ни хрена ж себе, — медленно произнес Родж. — Попасть монетой в монету с десяти ярдов? Выходит–то, про ваши умения не врут.

— Погоди–ка, Родж, — прервал Громилу растерянный Брин, — а где моя золотая марка? Куда она делась–то?

— Посмотри у очага, она там вместе с моей медной. — Монетчик повернулся к стойке, чтобы закончить с элем.

Самые любопытные опередили Острого ножа. Они сгрудились возле очага в поисках двух монет, не обращая внимания на жар от огня и тычки Брина, который хотел забрать свое. Вскоре один из воров, седовласый, крикнул:

— Боги всевышние, братья! Монеты–то в камень вошли! Крестом! Клянусь, вот след, смотрите, смотрите. Во дает!

— Не гони, старый, как это в камень вошли? — удивился другой. — Разве ж это можно — золото с медью да в твердый камень?

— Ты слепой что ли, дурная твоя башка, зенки свои открой, да смотри куда показываю. Раз след есть, значит можно!

— Да как же это так? Магия что ли?

— Сам ты магия, мастера Монетного двора и не такое могут.

— Не понял. — Острый нож бросил тщетные попытки прорваться к очагу и повернулся к незнакомцу. — Как же я свою монету заберу оттуда? Слышишь меня, монетчик?

— Никак. Просили же показать, на что способен мастер Монетного двора, а наши услуги, как известно, дороги.

— Слышь! Ты мне денег должен, монетчик хренов, гони сюда мое золото! — Брин было бросился на незнакомца, но его удержали еще не сильно запьяневшие приятели.

— Тише, малой, — сказал седовласый вор. — Если он золотую монету медной в твердый камень вогнал, то в череп твой как нечего делать вгонит. Жить надоело? Придержи коней!

— Так, — решил вмешаться Родж, — верни Острому ножу марку. Золотую.

— Нет. — Путник вновь спокойно поднял взгляд на великана.

— А вот это ты зря. Неуважение мы не прощаем, посмотрим, как ты своими фокусами справишься со всеми нами разом.

Но великой драке, о которой белобородые летописцы могли бы сложить легенды, а местные барды сочинить по их мотивам песни, не суждено было состояться. Молодой парень, которого трактирщик приметил еще в начале вечера, когда тот по глупости пытался подсесть к разбойникам, вдруг как ужаленный вскочил со своего места у окна, вскинул к верху руки и во всю глотку гаркнул:

— Все замерли, иначе сожгу! — Его кисти мгновенно вспыхнули, словно два факела; ближайший к нему народ тут же попятился в страхе, прикрывая лица от огня. Фаерщик! Маг, владеющий пламенем, что цирюльник бритвой. Удивительные гости собрались сегодня в «Белых камнях», если все закончится тихо, может, еще больше людей станет захаживать в трактир, подумалось хозяину. Фаерщик тем временем быстрым добрался до стойки и направил огненную длань на Роджа.

— Громила, иди к своим, по–хорошему, — приказал юнец. Разбойник зарычал, но перечить не стал, а медленно, не поворачиваясь спиной, отступил к столам. Каким бы пьяным и самоуверенным он не был, желание остаться в живых все же перевешивало.

— Сейчас мы с монетчиком уйдем отсюда, — продолжил фаерщик, — а тем, кто решит последовать за нами, дам бесплатный совет — не стоит, если не хотите, чтобы вас потом сметали с пола. Уходим, — добавил он шепотом, обращаясь к зеленоглазому. Монетчик кивнул, и они поспешили расстаться с гостеприимным трактиром.

Оказавшись снаружи, фаерщик быстро погасил магический огонь на руках.

— Нам надо поторопиться, пока кто–то из них не решил проверить мои угрозы, — протараторил он. — Сейчас они опомнятся.

— Почему ты решил помочь? — спросил монетчик. Он справился бы с разбойниками и сам, но ему было любопытно, почему незнакомый маг пришел к нему на выручку.

— Может, понравилась твоя татуировка?

— Сейчас еще меч покажу, может, тоже понравится?

— И это твоя благодарность! Не спеши, все расскажу, когда мы доберемся до постоялого двора, где я снял комнату на мансарде. Меня, кстати, зовут Таннет.

— Дарлан, мастер Монетного двора.

— Прекрасно, мастер Дарлан, а теперь за мной и чур не мешкать!

Глава 2

Новый знакомец повел Дарлана через ночные улицы славного Балтрона. Высокие фонари с горящими за мутным стеклом свет–кристаллами озаряли добротные двухэтажные дома с черепичными крышами по обеим сторонам мощеной дороги. Улицы выглядели ухоженными, даже запах сточных канав не столь тревожил нос. Почти на каждом перекрестке встречались либо маленькие журчащие фонтаны разнообразной формы, либо изваяние почетных горожан, заботливо очищенные от птичьего помета. На балкончиках то тут, то там виднелись декоративные цветы в горшках. Даже деревенскому дурачку стало бы ясно — Балтрон жил очень богато, едва ли не богаче всех городов в мире. От кого–то в Фаргенете Дарлан слышал, что столицу Дретвальда давным–давно пора перенести из Годстрона сюда, ибо негоже важнейшему городу государства смотреться замухрышкой на фоне озерного поселения. К тому же источник всех благ Балтрона — Самоцветное озеро, где свет–кристаллов водилось, что диких ягод в лесу, уже долгое время обеспечивал не только здешнюю роскошь, но и большую часть королевской казны. Балтрон утопал в деньгах, сиял в ночи, словно скопление упавших с небес звезд. Проигрывая этому бесконечному свету, даже темнота здесь была вынуждена ютиться по самым дальним углам.

Откуда появились свет–кристаллы никто не ведал. Сотню лет назад их стали случайно находить в озерах возле гор сначала понемногу, а с каждым годом все больше и больше. Ученые умы и Капитул магов бились над разгадкой этой тайны долгие годы, но так и не смогли приблизиться к истине. В народе полагали, что это дар богов за победу над некромантами, хотя Церковь этого никак не подтверждала. Однако Святой Инквизиции наверняка удалось выяснить одно — к демоническим сущностям кристаллы не имели ни малейшего отношения. Поэтому их стали использовать для освещения, заменяя факелы с чадящими масляными фонарями на улицах и свечи в домах. Тем более заряжались эти чудесные предметы проще простого — опусти погасший кристалл в воду на несколько часов, и вскоре он вновь будет сиять маленьким солнцем, разгоняя тьму.

Юный маг заметно нервничал, постоянно оборачивался, видимо, проверяя, не кинулись ли в погоню разбойники. Удивительным уже казалось то, с каким гонором он управился с ними в «Белых камнях». Дарлан набросил капюшон на голову, чтобы не привлекать внимания. Произошедшая сегодня история немного испортила его планы, слишком близко он был еще от Фаргенете, слишком. Не стоило заходить в первый попавшийся трактир, чтобы смочить горло. Но задерживаться в Балтроне Дарлан все равно не собирался, его путь лежал дальше, в южные королевства, где прошлая жизнь достанет его не скоро. Одна ночь — и снова вперед. Снова побег от судьбы, которая столь подло ударила в самое нутро.

Когда впереди показался пеший патруль вооруженных алебардами стражников, Таннет приосанился и перестал вертеть головой. Расслабившись, фаерщик начал насвистывать какой–то прилипчивый мотив. Они миновали еще один перекресток, после которого дорога привела их к высокому зданию, сложенному из выбеленного кирпича. Верхнюю часть мансардной крыши гостиницы выкрасили в изумрудно–зеленый цвет, а нижнюю — в красный. Возле основного строения находилась деревянная конюшня, откуда доносилось фырканье не спящих лошадей. Внушительная вывеска, подсвеченная кристаллами, добытыми из озера, гласила: «Лорд Дракон».

Постоялый двор выглядел посолиднее «Белых камней», но в этот час здесь было заметно потише — ни музыкантов, ни жонглера. Просторная зала пустовала, только за дальним столом недалеко от очага несколько мужчин увлеченно играли в кости. У входа на кухню лежал большой лохматый пес, который при виде вошедших лишь чуть приподнял голову. Пожилая хозяйка заведения в зеленом чепце, хлопотавшая за стойкой, заметила гостей, всплеснула тонкими руками и воскликнула:

— Прошу прощения, господа! Добро пожаловать в «Лорд Дракон». О боги всевышние! Таннет, это ты? Что за одежду ты на себя нацепил? Ужасные штаны. А эта куртка? Любой бандит из подворотни позавидует.

— Решил немного изменить стиль, Валина, — оправдался с улыбкой фаерщик, облокотившись на стойку. — Можешь не волноваться, я вполне осознал, что этот наряд мне совершенно не подходит. Познакомься, это Дарлан.

— Еще раз добро пожаловать! Вы на лошади? Я разбужу конюха.

— Не стоит. — Дарлан покачал головой. Верного скакуна он продал еще три дня назад, когда закончились деньги, взятые в спешке в Фаргенете. Может оно и к лучшему. Еще бы немного, и он бы загнал коня. Пес, заинтересованный продолжительной беседой, вскочил с насиженного места. Подбежав к Дарлану, лохматый придирчиво обнюхал его.

— Лель не кусается, погладьте его, пожалуйста, — попросила Валина. Опустившись на корточки, Дарлан взъерошил шерсть на голове пса. Зажмурившись от удовольствия, Лель радостно замахал хвостом.

— Вы ему понравились, значит, получите бесплатный ужин.

— Лучше завтрак. — Дарлан действительно не ощущал голода, хотя съел последнюю лепешку рано утром. — Вы всем гостям, которых положительно оценивает Лель, дарите ужин?

— Нет, конечно, — возразила хозяйка. — Этому негоднику в основном все люди нравятся, ну кроме паршивцев всяких и ворья, которых он еще за дверью чует. Просто вы — друг Таннета, а я, знаете ли, ему многим обязана.

— Друг? Да мы знакомы с ним меньше часа.

— Валина, забыл предупредить — у Дарлана специфическое чувство юмора, — быстро влез в разговор фаерщик. — Некоторые поменьше нашего знакомы, а друг дружку братьями называют. Я тоже ужинать не буду, но нам бы горячей воды, да приятеля моего одежду выстирать, долго он к нам добирался.

— Повезло тогда вам. Вода еще не остыла, две купальни как раз набраны. Ждите здесь. — Валина ушла в другой зал, а лохматый Лель лениво поплелся за ней, помахивая хвостом.

— Ну кто тебя за язык тянул? — спросил недовольно Таннет. — Да мы едва знакомы! Надо же такое брякнуть. Все комнаты заняты, и проходимца она ко мне не подселит, понимаешь?

— Тогда нужно меня заранее обо всем предупреждать, — сказал Дарлан. — До сих пор не пойму, почему увязался за тобой и какое тебе до меня дело.

— Дело важное, обсудим за купанием. Тут ушей много.

Вернувшись, Валина привела с собой двух заспанных служанок в передниках с вышитым зелеными нитями драконом, те поманили гостей за собой в сторону массивной двери в правой части залы. Там оказался спуск в подвал, где темноту разгоняли заряженные свет–кристаллы. В небольшом помещении стояли внушительные деревянные бадьи, над парой которых еще клубился пар. Таннет беззаботно стянул с себя одежду, бросил ее прямо на пол и прыгнул в воду, обрызгав Дарлана. Служанки захихикали, прикрывая рты ладонями. Дарлан повернулся к ним спиной, чтобы они не видели его метку; достаточно было, что в городе уже завтра разнесутся слухи о мастере Монетного двора, который путешествует в одиночку. Раздевшись, он снял с шеи цепочку со своей первой монетой, зажал ее в кулак и аккуратно забрался в бадью. Вода не обжигала, как он любил, но была довольно горячей, чтобы смыть с себя пыль долгих дорог. Забрав грязные вещи, служанки удалились, шепотом обсуждая мужчин. Прикрыв глаза, Дарлан приготовился немного посидеть в тишине, но Таннет, взяв щетку с края своей бадьи, принялся ожесточенно тереть себе плечи.

— Можно чуть потише? Я пытаюсь тут отдохнуть, если ты не заметил, — негромко сказал Дарлан, чувствуя, как вода расслабляет уставшие ноги.

— Лучший отдых — это не мытье, а сон, особенно с красавицей под боком. Или вы, монетчики, вообще не спите? — поинтересовался маг, не прекращая процесса очищения.

— Еще раз так назовешь меня, утоплю прямо здесь, господин фаерщик.

— Во–первых, а как вашего брата еще называть? Мастер Монетного двора? Слишком длинно и напыщенно, самому так не кажется? Пока скажешь, вечность пройдет. Или ты думаешь, вас так в народе кличут? Для простого люда чем короче, тем проще. Монетчики, вот как вас называют, заметь, без намека на оскорбление. На севере, юге, западе, востоке — без разницы. Везде! Хотя ты, наверное, из тех мастеров, кто при королевских родственниках или баронах телохранителями служат? Тогда да, в высших кругах чем длиннее и напыщеннее титул, тем важнее кажешься. Это я понимаю.

— А во–вторых?

— Что, во–вторых? — не понял Таннет.

— Ты сказал сначала: во–первых. — Дарлану захотелось бросить в юнца свою щетку, но потом бы пришлось выбираться за ней из расслабляющей воды.

— А, вспомнил, во–вторых, я совсем не фаерщик. Ты глаза–то хоть открой, у тебя на корыте кто–то сидит.

Открыв глаза, Дарлан опешил — в футе от его лица на краю кадки расположился черный скорпокрыл. Его прозрачные крылья слегка подрагивали, а жало длиной в дюйм на конце выгнутого хвоста угрожающе торчало вверх. Подобных тварей Дарлан никогда не встречал, ибо обитали они только далеко на юге, но ему доводилось слышать неприятные истории о них, которые непременно заканчивались чьей–нибудь гибелью. Яд этих чудовищ, сотворенных в древности заклинателями плоти, считался самым смертельным из известных. Повадок скорпокрылов Дарлан не знал, но, как и всякий зверь, они могли напасть из–за любого резкого движения, распознав его как угрозу для себя. Откуда вообще эта тварь взялась тут, в Балтроне, да еще в подвале постоялого двора?

— Чего ты замер? — с любопытством спросил Таннет, вдобавок еще откинувшись на край бадьи так, что расплескалась вода.

— Не шевелись, болван, — тихо ответил монетчик. — Мне его яд не навредит, а тебя, скорее всего, убьет на месте.

— Плохо вы, господин мастер Монетного двора, разбираетесь в скорпокрылах. Если бы он был настоящим, меня и служанок уже бы наряжали в саваны. — Юнец со смехом щелкнул пальцем, и чудовище хлопнуло, прекратившись в светящееся голубым облачко дыма.

— Так ты иллюзионист?!

— Верно. — Таннет придвинулся поближе к Дарлану. — Ну, если точнее, ученик иллюзиониста, которого, к сожалению, выгнали с факультета света и тени за маленькую шалость. — Вот теперь стало понятно, почему этот ненастоящий фаерщик так озирался, когда они ушли из «Белых камней». Магией Таннета сжечь никого нельзя, ибо пламя, созданное им, все равно что воздух. Иллюзионистов вообще считали самыми бесполезными чародеями, но сегодня Дарлан убедился, что это не так. Достаточно запустить морок в виде волка в стойло, и вражеский отряд останется без конницы. Боги, насколько настоящим и живым казался этот скорпокрыл.

— Выходит, это правда, что ваша кровь невосприимчива к отраве, — задумчиво произнес Таннет.

— Правда.

— А как вас создают?

— А вот это уже не твое дело, Таннет. Кодекс мастеров Монетного двора запрещает разглашать это. Даже под страхом пыток, — сказал Дарлан. Но ведь теперь ты изгнан, тут же подумалось ему, ты можешь делать все, что пожелаешь. Твои бывшие братья и сестры по ордену все равно будут пытаться убить тебя. Нет. Пусть братство считает его предателем, сам он никогда себя им не признает. — Таннет, если ты помог мне и притащил в это чудесное заведение, чтобы выведать секреты Монетного двора, то напрасно. Твои фокусы с эфиром впечатляют, но напугать ими меня не получится.

— Ого, монетчик в курсе, что такое эфир и как работаю чары! Удивительно.

— Нас тоже кое–чему учат. — Еще бы Дарлан не знал, что такое эфир. Чистейшая магическая энергия бежала по его жилам, превращая его в то, чем он стал. На мгновение он вспомнил, как эфир первый раз влили в его тело, и забытая волна дикой боли едва не накрыла Дарлана с головой. Даже спустя столько лет, отголоски тех ужасных ощущений иногда посещали его во сне или наяву. Видимо, эти воспоминания преследуют мастеров до самого конца их земного пути. Побочный эффект, о котором никто из магистров не предупреждал. Как, впрочем, не предупреждали они и о много другом, о чем, возможно, следовало бы знать.

— Да не нужны мне ваши тайны, — махнул рукой иллюзионист. — Я хочу дело открыть и предложить тебе долю.

— Спасибо за предложение и за сегодняшнюю помощь, но мне совсем неинтересно. Завтра я покину Балтрон и отправлюсь дальше. — Взяв щетку, Дарлан начал мыться, надеясь, что Таннет отстанет сразу, но маг не унимался.

— Так дослушай хотя бы! Хочешь путешествовать? Пожалуйста! Нам не надо будет подолгу засиживаться на одном месте. Когда меня выгнали, я был в полной растерянности. Ну сам подумай — едва исполнилось восемнадцать лет, лицензии профессионального иллюзиониста не получил, а ничего другого делать я не умею. Денег скопил мало. Где их заработать–то, когда у магов большая конкуренция? И тут меня посетила гениальная мысль. Во время учебы у меня было увлечение. Пока остальные студенты играли в кости, пьянствовали да балагурили, я протирал свои штаны в библиотеке. Однажды мне попался под руку бестиарий магических существ, боги, Дарлан, ты не представляешь, сколько разных тварей обитает в нашем мире! Следствия экспериментов заклинателей плоти, вроде скорпокрылов, всякая нежить, оставшаяся бродить по земле после Некромантских войн, демоны, до сих пор вырывающиеся из своего заточения. И Дарлан, на них ведь никто почти не охотится, а ведь это золотая жила! Ну да, тех же демонов истребляет инквизиция; когда мертвецы скопом нападают на поселки, местные дружины дают им отпор, неся большие потери. Но сколько чудовищ безнаказанно убивают людей? Сколько их на болотах, в лесах рядом с деревнями, сколько обескровленных тел находят в городах, и никто не знает, кто совершил это! Бароны обращают внимания на подобные случаи, когда это касается их напрямую, ну или смертей становится слишком много. Мы будем первыми в своем роде, профессиональными охотникам на нечисть, которая не дает спокойно жить в нашем мире. Согласен?

— Кажется, ты сошел с ума, Таннет, — произнес Дарлан, когда юнец замолчал. Он, конечно, был прав, на чудовищ практически не охотились, иногда таким промышляли наемники, но редко, потому что было проще биться с людьми, чем с какой–нибудь зубастой тварью, способной перекусить человека пополам.

— Да это же деньги, монетчик! Постоянный деньги, замечу, на наш с тобой век чудищ уж точно хватит. Это и слава! В конце концов, мы будем помогать людям, разве не для этого создавался когда–то ваш орден?

— Да, для этого. Но, если ты не знаешь, Монетный двор сейчас существует лишь для собственного обогащения, а защита простых людей ушла в историю.

— Вам так открыто можно критиковать братство?

— Мне теперь это позволительно, я изгнан, как и ты.

— Прекрасно! — воскликнул Таннет. — То есть, жаль, конечно же, что так вышло, но посуди — два изгоя путешествуют по нашему огромному миру, уничтожают злобных тварей и берут за это умеренную плату. Про нас баллады будут сочинять!

— Никак не пойму, что движет тобой: жажда денег, тщеславие или искреннее желание помогать людям?

— Не будь занудой, почему нельзя эти три причины считать за одну? Так что ты скажешь по поводу дела?

— Не знаю, Таннет. — Дарлан задумался. Такая работа в самом деле позволит постоянно двигаться, нигде не задерживаясь. Люди станут платить за нее, ведь так или иначе избавиться от чудовищ хотят все. А жить действительно на что–то нужно. За время бегства из Фаргенете, Дарлан на своей шкуре ощутил, как быстро заканчиваются деньги. Монетчик поднял взгляд на иллюзиониста и спросил:

— Тогда зачем ты мне? Моих способностей Мастера монетного двора вполне хватит, чтобы охотиться в одиночку.

— Эй, не смей красть мою идею! Ты знаешь, чем ропен отличается от дракона? Нет? А как отличить одного трупоеда от другого? А слабое место амарока? А как выманить кейтра, прячущегося в трясине? Я их всех несколько лет изучал, разбираюсь в их видах так ловко, как ты управляешься со своими монетами и мечом. Был бы факультет бестий в академии магии, еще бы год назад я занял место ректора.

В подвал спустились служанки, и Таннет на время умолк. Они принесли полотенца, тапочки и легкие халаты с капюшонами, чтобы одеться после купания. Когда они удалились, маг продолжил:

— Мои обширные знания о чудовищах, трюки с иллюзиями и твои поразительные воинские умения только вместе сработают. Поверь, найдется тварь, которая окажется столь же быстра, как ты, но понимая, что она из себя представляет, ведая о ее слабостях, ты сможешь ее одолеть. Ну а я с помощью эфира буду чудовищ отвлекать, если станет слишком жарко в бою. Вот, спроси у Валины, как я избавил «Лорда Дракона» от крыс, создав с десяток иллюзорных кошек. Не просто так я здесь бесплатно живу. Что скажешь?

— Скажу, что мне надо подумать до утра. — Закончив мыться, Дарлан выбрался из бадьи. Он вернул цепочку с монетой на место, вытерся полотенцем, а после облачился в мягкий халат.

— Тогда жду твоего согласия. Первое–то дело уже есть, — сказал Таннет.

— Неужели?

— Да, с городского кладбища стали пропадать трупы. Склепы вскрыты, а могилы, судя по следам, разрыты каким–то чудищем, питающимся мертвой плотью. Ходят слухи, что это все связано с островом, плавающим в озере.

— Каким островом? — не понял Дарлан.

— Плавающим, — повторил иллюзионист. — Ты не ослышался. С месяц назад то рыбаки, то добытчики свет–кристаллов в один голос стали утверждать, что видели землю на поверхности озера там, где ее отродясь не было. Причем в разных местах: то рядом с городом, то у противоположного берега. Как раз после их рассказов, на кладбище случилась первая пропажа мертвецов. Я уже наведался с предложением к бургомистру, но он отказался дать солдат, намекнув, что компаньонов мне придется искать самому. Тут–то я и застопорился, никто не изъявил желания. Пришлось аж в «Белые камни» идти, среди разбойников смельчаков полно, но головорезы даже слушать не захотели. Глупая идея была, наверное.

— Глупее некуда, тебя могли и пришить.

— Зато благодаря моей глупости я встретил тебя! — произнес торжественно Таннет. — Увидев, что ко мне присоединился монетчик, прости, мастер Монетного двора, конечно же, бургомистр нам заплатит, а мы избавим славный Балтрон от этой таинственной напасти. Поэтому оставь сомнения, завтра открываем сезон охоты на злобных тварей.

— На демонов, нежить и мутантов?

— А есть еще кто–то?

— Ты забыл о самых подлых чудовищах, обитающих в мире.

— Быть не может. — Маг покачал головой.

— Может. Ты забыл о людях, — сказал Дарлан и направился в сторону лестницы.

Глава 3

Убранство рабочего кабинета в доме бургомистра Балтрона выглядело поистине королевским. Как–никак правитель озерного города приходился нынешнему государю Дретвальда дядей по отцовской линии, а, значит, должен был во всем соответствовать ему. Высокий потолок, всю площадь которого занимала восхитительная мозаика, сразу привлекал к себе внимание. Кусочки разноцветной смальты образовывали рисунок города, где каждый квартал отличался от другого окрасом. Вдоволь налюбовавшись этой частью помещения, посетитель вскоре замечал, что стены здесь завешаны однотонными гобеленами, а пол прикрыт мягким ковром нежно–голубого оттенка. По углам кабинета разместили маленькие резные столики с хрустальными вазами на них. Сквозь широкие окна прямоугольной формы внутрь проникал утренний свет, который еще сильнее подчеркивал царившую тут роскошь. Довершали картину деревянный стул с врезанным в спинку гербом Балтрона в виде оскаленной медвежьей пасти и массивный стол на фигурных ножках, чья полированная поверхность запросто могла заменить зеркало. Больше мебели в кабинете не нашлось, поэтому Таннету с Дарланом пришлось ожидать бургомистра на ногах, ощущая колючие взгляды стражников позади. Безопасность градоправителя они обеспечивали с поразительным старанием — даже когда монетчика разоружили, блюстители порядка еще дважды обыскали его, не забыв повторить процедуру с иллюзионистом.

Бургомистр не спешил одарить посетителей своим драгоценным присутствием. Терявший терпение Таннет переминался с ноги на ногу, что–то бормоча под нос. Дарлан мог усилить свой слух с помощью бурлящего в его жилах эфира, но догадывался и так, что его спутник клянет королевского дядю последними словами. Что ж, маг еще мало пожил, да и вряд ли достаточно общался со знатными особами, чтобы разбираться в них также легко, как в существах из его хваленого бестиария. Без сомнения, бургомистр был вполне способен продержать их здесь еще пару часов, а потом прислать слугу, который попросит их прийти на следующий день. Или просто выставить утренних посетителей за дверь без каких–либо объяснений. У каждого благородного свои прихоти.

Таннет вырядился так, будто они пришли не на прием, а на королевский бал, куда прибыли лучшие красавицы со всех земель. Легкие полусапожки, украшенные по последней моде искусственным цветком, кремовые чулки, бархатный камзол на шести пуговицах — никогда не догадаешься, что этот щеголь собирается охотиться на опасных тварей, а не за сердцами юных дев. В отличие от иллюзиониста Дарлан был в своей походной одежде, хоть и хорошо выстиранной служанками из «Лорда Дракона». Накинутый капюшон по–прежнему прятал его татуировку — открыться он решил непосредственно бургомистру, если тот все–таки снизойдет до них.

Миновало еще с полчаса, прежде чем раздался долгожданный звон колокольчика, оповещающий, что их мучения закончились. Орвальд из Дома Савел, младший брат почившего короля Дретвальда и дядя нынешнего, вошел через заднюю дверь размашистым шагом. Опустившись на сидение, он сложил ладони домиком, оперевшись локтями на столешницу. Его кустистые брови и небольшую бороду посеребрила седина, но старым назвать его было нельзя. Возле правого глаза бургомистра Дарлан заметил шрам похожий на резаную рану — либо ему довелось воевать в молодые годы, либо пережил покушение. Орвальд помолчал некоторое время, изучая гостей, а потом обратился к Таннету:

— Снова ты?

— Да, милорд, — ответил, поклонившись, иллюзионист. — Как видите, теперь не один.

— Вижу. Но это ничего не меняет. Балтрон справится без ваших услуг, господа. Я нашел наемников, готовых подкараулить тварь на кладбище, а Капитул магов пришлет своих агентов, чтобы покончить с этими россказнями о треклятом плавающем острове. В услугах юнца–иллюзиониста и его спутника мы не нуждаемся. Если у вас нет больше никаких прошений, можете идти.

— Милорд Орвальд, вы совершаете ошибку, — пылко начал Таннет.

— Ошибку? — сразу же перебил его дядя короля. — Бургомистр Балтрона не ошибается или у тебя на этот счет другое мнение?

— Мой компаньон неправильно выразился, — взял слово Дарлан, чтобы исправить положение. Еще немного, и их прогонят. — Он всего лишь хотел сказать, что мы способны избавить вас от навалившихся проблем за гораздо меньшую цену.

— Вы двое справитесь? Да кто ты вообще такой?

— Меня зовут Дарлан. — Монетчик медленно снял капюшон. Увидев его татуировку, Орвальд откинулся на спинку кресла.

— Мастер Монетного двора? И какой же интерес в этом деле у вашего братства? — спросил бургомистр, выгнув бровь.

— У Монетного двора нет интереса в этом деле, я сам по себе, милорд.

— Сам по себе? Такое бывает? Я всегда был уверен, что вы служите лишь там, куда пошлют магистры и никогда не работаете без их позволения. Выходит, бургомистр Балтрона все же ошибается. Или его напрасно пытаются обвести вокруг пальца.

— Никакого обмана, ваша светлость. Напишите магистрам, они ответят вам, что я не в ордене с недавних пор.

— Мне нужно знать причину, по которой вы покинули братство?

— Нет необходимости, она личная, и не отбросит на вас тени.

— Монеты при вас?

— Да, желаете, чтобы я продемонстрировал свои способности?

— Нет, — покачал головой Орвальд, бросив гневный взор за спины Таннета и Дарлана. — Только безумец согласился бы подделать метку вашего ордена, а другой, не менее сумасшедший, стал бы ее носить. Я всего лишь желаю, чтобы моя стража исправно выполняла долг. Почему вы не забрали у него монеты, остолопы? Мое тело могло уже остывать прямо на этом стуле, если бы он пришел убить меня.

— Милорд, — заикаясь, произнес один из воинов позади, — мы не знали, что он этот, монетчик! Обыскали, забрали оружие, а капюшон он… Мы и не думали…

— Жалкое оправдание. Впредь будьте расторопнее, иначе в следующий раз вместо жалования получите плетей. Ясно?

— Так точно, ваша светлость! Больше не подведем!

— Надеюсь. Значит, мастер Монетного двора и иллюзионист, так и не предоставивший мне свою лицензию, готовы помочь городу, — заключил Орвальд, вернувшись в прежнюю позу. — И какова ваша цена?

— А сколько вы пообещали наемникам и магам? — уточнил Таннет.

— Юноша, это очень нескромный вопрос. Должен ли я отчитываться перед вами двумя о сделках, заключаемых мной от имени достославного короля Дретвальда?

— Нет, милорд бургомистр, но нам важно доказать вам, что работать с нами будет выгоднее, а для этого нужно знать хотя бы приблизительную цену.

— Хорошо, — после недолгого раздумья согласился Орвальд. — Я предложил наемникам полторы тысячи золотых марок, а Капитулу — три с половиной. Ваш ход, господа.

— Мы возьмем две с половиной тысячи! Ровно в два раз меньше! — Таннет повернулся к Дарлану, ища одобрения, но монетчик чувствовал, что на этом обсуждение их возможной награды еще не закончилось. Орвальд постарается сэкономить, даже если он и поверит в их успех.

— Неплохо, неплохо. Казна сохранит немалую сумму. — Бургомистр подался вперед. — А что же я скажу глубокоуважаемым членам Капитула, когда без важной причины откажусь от их услуг? Они могут отозвать своих чародеев, работающих на благо Балтрона, если сочтут себя оскорбленными, даже мой светлейший племянник не будет способен отговорить их. А наемники? Это, конечно, сброд, но портить с ними отношения себе дороже.

— Милорд Орвальд, — начал Дарлан, — из двух с половиной тысяч платы за нашу работу, тысячу отошлите магам за беспокойство, думаю это их вполне умилостивит, а пять сотен марок — наемникам, пусть знают, что бургомистр ценит даже такой сброд, как они. Что вы скажете на это предложение, ваша светлость?

— Подобные предложения ласкают мой слух, мастер. — Орвальд впервые улыбнулся за весь разговор, это был хороший знак. — Сразу видно делового человека.

— Еще нам нужны подробности, а то молва, которую мы слышали, к сожалению, не рисует полной картины.

— Будут вам подробности. Сержант, оставьте нас.

— Но милорд!

— Кажется, мои распоряжения уже не звучат так же четко, как раньше, — с досадой сказал бургомистр, посмотрев в окно. — Мир вокруг прежний, видимо, я старею. Сержант, не вынуждай меня повторяться.

Стражники не посмели ослушаться во второй раз, и когда их шаги, наконец, затихли, Орвальд стал рассказывать:

— Месяц назад несколько рыбаков ночью заметили остров. Он словно призрачный корабль двигался по поверхности озера. По крайней мере, так они подумали, ведь некоторые из них были в стельку пьяны. Я поначалу списал эту историю на хмельной бред, но она произошла снова, а потом еще несколько раз. Ныряльщики за свет–кристаллами тоже наблюдали этот таинственный остров. Мы пытались исследовать озеро, но оно слишком большое, чтобы быть сразу во всех местах, а если эта дрянь действительно существует, да еще и плавает, то дело становится совсем безнадежным. Почти каждый случай появления острова сопровождался событиями на кладбище. Вскрывались склепы, а кости усопших были, хм, вероятно съедены. Из свежих же могил пропадали трупы, как будто тварь пожирала их целиком. Представители Церкви в лице Святой Инквизиции не нашли следов, как они выразились, демонических сущностей, значит, это какая–то некромантская мерзость. Засады ничего не дали, ни остров, ни чудище не показывали носа, пока мои люди просиживали ночью задницы среди могил. Как только я снимал их с поста, все снова повторялось, будто кто–то следил за каждым нашим шагом. Дней десять назад один из могильщиков наткнулся на тварь, вышедшую на кормежку. Он сумел убежать, даже волос не упал с головы, но от испуга даже не запомнил, как она выглядела. Бедняга до сих пор заливает ужас вином. Позавчера, об этом, кстати, слухи еще не разнеслись, ибо я заставил замолчать всех свидетелей под страхом виселицы, лодка искателей свет–кристаллов наткнулась на остров. Ради любопытства или в погоне за славой, они решилиподплыть к нему, потому что тот никуда не двигался. Но когда до острова осталось рукой подать, из–под воды вдруг выскочило неведомое существо, едва не перевернувшее их плоскодонку. Поэтому вот уже два дня все добытчики свет–кристаллов наотрез отказываются выходить на озеро, они дрожат, словно та тварь тенью ходит за ними, даже угрозы плетьми, к сожалению, не действуют. Эти люди настолько напуганы, что скорее подставят спину, чем вернутся к важнейшему делу Балтрона. Именно поэтому я все же обратился в Капитул магов за помощью, ведь подобная нечисть в озере может серьезно ударить по казне Дретвальда. Если мы прекратим добычу кристаллов надолго, если об этом узнают за пределами нашего государства, конкуренты непременно воспользуются шансом, а доходы короны резко сократятся. Могу ли я допустить это? Никогда. Я напомню, что наше озеро когда–то называлось Спокойным, лишь сотню лет оно носит свое новое имя — Самоцветное, потому что только здесь, возле стен моего города запасы свет–кристаллов практически неиссякаемы. Теперь же тут нет ни спокойствия, ни этих чудесных самоцветов. И я зол, до чрезвычайности зол. Поэтому я доверился вам, вы здесь, вас не надо ждать, но только не вздумайте взвинтить цену, после моих слов. Предупреждаю, что мне это очень не понравится.

— И не думали, милорд, — сказал, чуть наклонив голову Дарлан. Договор есть договор.

— Что–то еще вам нужно?

— Задаток, марок сто, хотя бы серебром, — попросил Таннет, поправляя ворот камзола. Маг заметно вспотел.

— Нет. — Орвальд погрозил пальцем. — Жизненный опыт велит мне придержать деньги до окончания дела. С мошенниками я сталкивался ни раз, возможно, они все–таки есть и среди мастеров Монетного двора. Приступайте немедленно!

Оказавшись на улице, Таннет сплюнул, его явно не устроило, что они ушли от бургомистра без единой монеты в кармане. Дарлан же на другое и не рассчитывал. Дядя короля был из тех, кто стоял на своем до конца, ни уговоры, ни мольбы на него бы не подействовали.

— Дешево ты договорился, — пробурчал иллюзионист, когда они зашагали по мостовой в сторону «Лорда Дракона».

— Дешево? — ухмыльнулся Дарлан, вернув капюшон на место. — Это громадные деньги, Орвальд мог дать еще меньше, если бы мы заупрямились. Про охотников на чудовищ никто не слышал, у нас нет ни рекомендаций, ни хотя бы одного выполненного заказа. Так что сделка более чем удачная. Лучше скажи, как мы этот остров искать будем?

— Сначала кладбище, нужно начинать с того, что проще, это мне еще мой учитель говорил, когда учил манипулировать эфиром. Жаль, что могильщик в запое, я бы для верности еще раз его расспросил, но после бутылки он такое может наболтать, что и в кошмаре не приснится. Ночью где–нибудь спрячемся, используя иллюзию, и будем ждать. Жаль, что по рассказу бургомистра не понять, что за тварь там орудует. То, что трупоед — это яснее ясного. А какой? Есть те, кто жрет только кости, выплевывая плоть, есть те, кто съедает мясо, а скелетом брезгует. Ну и, конечно же, куда без тех, кто проглатывает мертвецов целиком. Ничего, мне эту тварь хотя бы одним глазом увидеть, сразу определю.

— Твои трупоеды к живым как относятся?

— По–разному. Слушай, займешь монету? Тут рынок рядом, страсть как персика хочется, настроение поднять. Отдам после!

— Я угощу, — пообещал Дарлан.

Через несколько кварталов, они вышли на рыночную площадь, плотно забитую людьми. Горожане высматривали нужные товары, толкались локтями, кричали друг на друга точно сумасшедшие. Над палатками торговцев пестрели яркие вымпелы на ветру, стражники в доспехах следили за порядком. Каждый хозяин нахваливал свой товар так громко, что над площадью будто гремел весенний гром. Через этот шум откуда–то чудным образом доносилась песня ярмарочного барда. Протиснувшись к лотку, где были выставлены свежие фрукты, Таннет принялся внимательно изучать персики. Он выбирал нужный настолько придирчиво, что Дарлану сделалось смешно. Малейшее пятнышко или мятый бок — фрукт откладывался в сторону, а бородатый торговец, размахивая руками, утверждал, что лучше, чем у него, все равно в округе нет. Юный маг продолжал искать, не обращая на него внимания. Спустя несколько минут иллюзионист удовлетворенно кивнул и вручил бородачу монету.

Дарлан пошел вперед, но через секунду понял, что Таннет почему–то отстал. Обернувшись, монетчик замер. Возле вросшего в мостовую мага стоял тощий тип из «Белых камней», чью золотую марку Дарлан вогнал в камень. Его нож, приставленный к боку иллюзиониста, был отлично заметен издали. Таннет таращил глаза на монетчика, а столь желанный им персик валялся в его ногах.

— Вот мы и встретились, — раздался знакомый голос справа от Дарлана.

Громила Родж, возвышаясь над прохожими, стоял в паре шагов, уперев свои здоровенные ручища в бока. Откуда он появился, такого сложно не заметить в толпе?

— Сейчас вы пойдете с нами. Если дернешься, дружку твоему конец, понял, монетчик?

Великан направился в сторону небольшого проулка между двух зданий, примыкающих к торговой площади. Дарлан послушно последовал за ним. Он уже знал, что скоро прольется кровь. Стены здесь словно давили, скверно пахла куча гниющего мусора, было безлюдно и сумрачно. Идеальное место для темных дел. Эти разбойники хорошо все просчитали. Брин по прозвищу Острый нож вошел в проулок следом, подталкивая оробевшего Таннета.

— Никто не имеет права кидать меня и моих ребят, — прорычал Родж. — Даже проклятый монетчик, с трижды проклятого Монетного двора. Поэтому ты вернешь нам долг и заплатишь сверху, процент, так сказать, за удержание.

— И все? — спросил Дарлан.

— Все? О, нет, забери меня демоны! Это далеко не все, что я приготовил для тебя, проклятый ублюдок. Сначала я хорошенько развлекусь с тобой, да так, что добавки ты навряд ли затребуешь. Если потянешься за монетой или мечом, если станешь сопротивляться, то Брин мигом отправит к богам твоего дружка–фаерщика, не успеешь моргнуть. Обещаю, убивать я тебя не буду, но славно покалечу, может, доползешь потом до лекаря, если свезет.

Но Дарлану не надо было тянуться за монетой, рискуя жизнью Таннета. Его научили всегда думать и действовать наперед. Как только он последовал за Роджем, марка из потайного кармашка в левом рукаве сразу же переместилась монетчику в руку. Теперь она покоилась между его указательным и средним пальцами, дожидаясь, когда ее пустят в дело. Дарлан ощутил, как горной рекой забурлил в его жилах эфир. Как всегда, обострились чувства. Удар сердца, еще удар, а между ними вечность. Все вокруг замедлилось, словно время внезапно перестало следовать закону мироздания и подчинилось человеку. Седовласый вор из «Белых камней» оказался пророком. Медный кругляш почти беззвучно прошел сквозь череп Острого ножа, который даже не заметил, откуда за ним пришла смерть, а монетчик уже бросился на Роджа. Ошеломленный громила попытался уйти от атаки, но он не был столь же быстр, как мастер Монетного двора во время буйства эфира. От первого мощного удара в нос, голова Роджа запрокинулась, брызнула алая кровь; второй удар локтем точно в кадык повалил его на землю. Великан–разбойник страшно захрипел, из последних сил хватаясь за утекающую из него жизнь, а потом резко затих. Выдохнув, монетчик посмотрел на Таннета.

— Уже все закончилось? — едва слышно спросил бледный как молоко иллюзионист, проверяя не оставил ли клинок Брина в нем кровавое отверстие.

— Да, большего они не были достойны, — ответил Дарлан, успокоив бушующую в нем магию.

— Первый раз на моих глазах убили людей. Да еще так… Так быстро.

— Такое случается, Таннет. Эти двое уж точно заслужили то, что здесь произошло. Ты же не будешь со мной спорить?

— Не буду, конечно. — Юный маг огляделся по сторонам. — Но буду надеяться, что с чудовищами ты тоже не станешь церемониться.

Дарлан молча кивнул, и они, не теряя времени, сбежали из переулка, пока не нагрянула стража.

Глава 4

Молодой месяц, явивший себя на несколько мгновений, вновь скрылся за наплывшим на него облаком. Сгустившаяся вокруг темнота стала казаться осязаемой — протянешь руку и коснешься ее словно черной вуали. Легкий ветерок с озера, насытившись забавами с листвой на деревьях и травой среди могил, угомонился. На кладбище, расположившееся за стенами Балтрона, погребальным саваном опустился покой. Четвертая ночь охоты была в разгаре, и в этот раз Дарлан с Таннетом заняли место у статуи богини Аэстас, где маг укрыл их от посторонних глаз иллюзией в виде пышного куста. Прислонившись спинами к постаменту, они сидели, ожидая появления пока неведомой им твари. Предыдущие ночи не принесли успеха, а во вторую охотники чуть не загубили пьяного гуляку, по дурости забредшего проведать похороненных здесь родственников. Когда монетчик с иллюзионистом выскочили из засады, бедняга тут же протрезвел, закричал во всю мочь своих легких и рухнул как подкошенный. Пришлось его приводить в себя пощечинами да холодной водой, а потом объяснять, что они не восставшие мертвецы, а живые люди. Пьянчуга, правда, долго не слушал, рванул, что есть сил, в сторону города, только пятки сверкали.

Дарлан беззвучно подкидывал монету, чтобы совсем не заскучать. Они с Таннетом почти не разговаривали, чтобы не спугнуть чудовище. По словам юного мага многие из трупоедов полагались на слух больше, чем на глаза, а у каких–то выведенных некромантами могильных червей, что устраивали в телах погребенных людей гнезда, органы зрения отсутствовали вовсе. Таннет, подложив под голову мех с водой, перекатывал во рту соломинку. Азарт, с которым они приступили к первому заказу пропал еще накануне. У Дарлана даже возникла мысль забыть о таинственном острове с чудищем и уехать из Балтрона, ведь если из Фаргенете за ним все–таки выслали солдат в погоню, то они уже достигли восточной границы с Дретвальдом. Но остатки чести мастера Монетного двора не позволили ему бросить Таннета, не завершив хотя бы этого дела. Парень надеялся на участие Дарлана, надеялся, что бургомистр не сочтет их проходимцами, жаждущим заработать на беде, случившейся с городом.

— Может, все закончилось, — тихо пробормотал Таннет, выплюнув соломку.

— Что ты имеешь в виду? — уточнил Дарлан.

— Может, тварь больше не вернется. И проклятый остров исчез навсегда. Может, все это так и останется тайной на все времена, а мы зря просиживаем тут, нарушая покой усопших.

— Хм.

— Ты сегодня немногословен. Это все, что ты скажешь?

— А что мне сказать — Таннет, давай убираться отсюда, пусть Орвальд вызывает чародеев? Вряд ли ты обрадуешься этим словам. Отсидим эту ночь до конца, а потом следующую, если снова будет тихо, тогда и пойдем на поклон к бургомистру, откажемся от дела. Найдем чудищ для охоты в другом месте. Мир большой.

— Забери Малум этого Орвальда! Мог бы и не пожадничать задатком, мне, знаешь ли, уже стыдно жить за твой счет.

— Поминаешь владыку демонов в ногах у Аэстас?

— Не думал, что ты такой богобоязненный, Дарлан, — ухмыльнулся иллюзионист. — Кое–где молвят, что вы давно погрязли в ереси, отвернулись от истинных богов и поклоняетесь монете, можешь себе представить?

— Если бы мы поклонялись монете, Таннет, Святая Инквизиция давно бы разделалась с нами. Нагрянули бы всеми инквизиторами разом вкупе с наемными боевыми магами, мы бы и не устояли, несмотря на наши способности. — Дарлан сделал глоток из своего меха. — Поверь, на территории Монетного двора есть молельни всех богов, а кого–то из моих братьев и сестер можно назвать искренне верующими.

— Но не тебя?

— Не меня. Я верю, что боги есть, но уже не помню, когда в последний раз молился. Судя по тому, сколько страшных тварей расплодилось по всей земле, сколько демонов сбегает из заточения, боги либо вообще покинули нас, либо просто отвернулись. А то, что мы пока существуем только на мои деньги, меня не беспокоит, не переживай.

— Спасибо, — вздохнул Таннет. — И еще раз спасибо за то, что спас меня. — Каждый день парень вспоминал острие ножа, упирающееся в его бок, и это пугало его больше, чем предстоящая встреча с чудовищем. Таннет неустанно благодарил монетчика за то, что он расправился с бандитами в том переулке, и со временем это начинало бесить Дарлана. Он–то считал, что одной благодарности достаточно.

— Расскажи, какой он, твой Монетный двор, — попросил маг, устроившись поудобнее. — Старый громадный замок, от которого веет холодом? Сырые подвалы, где над несчастными мальчиками и девочками ставят тайные эксперименты, пичкая их травами, ядами и хитрыми отварами, приготовленными алхимиками? Или это очередные байки?

— Интересно, откуда это все берется? — Дарлан снова подбросил марку. Некоторые истории о Монетном дворе, услышанные им в Фаргенете, в свое время изрядно позабавили его. — Откуда берутся все эти россказни, про то, как готовят мастеров? Иногда я даже устаю удивляться предположениям. Из нас делают то мутантов, вроде тех, что создавали заклинатели плоти, то каких–то магических существ из других миров, что, конечно же, бред собачий и фантазии дураков. Замок там не самый громадный, что мне доводилось видеть, но просторный и светлый. Никаких эликсиров и трав нам не дают, яды не подсыпают, но если я продолжу говорить дальше, то ненароком выболтаю тебе секреты, которые…

— Ваш кодекс велит никому не раскрывать, — закончил за монетчика Таннет. — Я прекрасно запомнил.

Иллюзионист хотел что–то вновь спросить, но тут ночную тишину нарушил треск ломающейся ветки. Охотник застыли. Откуда–то донесся странный звук, будто сопело некое живое существо. Ну, или не совсем живое, если это в самом деле трупоед. Дарлан уже явно слышал тяжелую поступь приближающейся твари. От статуи Аэстас до свежих могил было ярдов тридцать. Кладбище раскинулось на ровной местности, за счет которой город мог однажды расшириться, поэтому обзору немного мешали только стволы деревьев и каменные надгробия. Фамильные склепы стояли поодаль, не загораживая вид. Месяц не показывался, и Дарлан усилил свое зрение с помощью эфира. Чернота вокруг сменилась размытой серостью, но этого хватило, чтобы монетчик увидел чудовище. Тварь больше всего походила на пивной бочонок, у которого внезапно выросли толстые ноги, отвратительного вида голова и длинные руки, заканчивающиеся не пальцами, а чем–то плоским, похожим на полотно лопаты. Приоткрытая пасть чудовища демонстрировала внушающие трепет конические зубы — такие если не откусят что–нибудь, то кости точно переломают. Некромантское создание замерло у свежей могилы и принялось рыть землю своими странными конечностями, чтобы добраться до трупа. Тварь бесспорно пришла со стороны озера, значит, остров действительно связан с ее появлением.

— Что там? — тихо, насколько это было возможно, спросил Таннет. Дарлан также тихо в красках описал, как выглядит чудовище, на что иллюзионист кивнул.

— Это копач, — заключил он.

— Копач? — Про таких тварей монетчик не слышал.

— Да, некроманты создавали их, чтобы вычищать могилы для пополнения запасов мертвых тел. Жрут они кости, вот поэтому были вскрыты старые склепы.

— Так, а что они делают со свежатиной? — спросил Дарлан, не спуская глаз с усердно копающего монстра. Тот с поразительной быстротой раскидывал кладбищенскую землю.

— Ничего особенного, относят некроманту, который их сотворил. — Глаза Таннета вдруг полезли на лоб.

— Что с тобой?

— Дарлан! Некромантов разбили почти сотню лет назад, их орден уничтожен, никого не осталось, так откуда копач?

— Видимо, ответы будут ждать нас на острове. Нужно проследить, куда этот ходячий бочонок с зубами пойдет с добычей. Не убирай иллюзию.

Добравшись то тела, копач ловко подхватил его руками–лопатами и водрузил себе на плечи. Медленно развернувшись, существо грузным шагом двинулось по направлению к озеру. Таннет сменил иллюзию куста на кусок темноты, принимающей форму теней, отбрасываемых деревьями. Аккуратно ступая, охотники начали преследование. Они обходили каменные плиты, проверяя, нет ли под ногами веток или другого мусора, которые могли бы их выдать. Не замечая, что за ним идут, копач, издавая сопение, продолжал путь. Когда перед тварью оказалась кладбищенская ограда, она даже не остановилась, просто перемахнула ее гигантским прыжком. А с виду неповоротливая, подумалось Дарлану, в бою с такой нужно сохранять бдительность. Стараясь не издавать шума, монетчик подсадил Таннета, чтобы тот перелез первым, потом забрался сам. Копач уже приближался к берегу, до ровной глади Самоцветного озера отсюда оставалось недолго. Таинственный остров словно холм возвышался над водой там, где еще вчера плескались только волны. Дарлан в одиночку, пока Таннет отсыпался после их предыдущей засады, искал здесь следы чудовища. Неужели копач будет вплавь добираться до острова? Берег выглядел пустым, а на воде ни лодки, ни плота, хотя тварь могла бы воспользоваться своими лапами как веслами. Юный маг вдруг сбавил шаг, как будто его что–то насторожило.

— Здесь есть другой иллюзионист, — прошептал он.

— Уверен? Я никого не вижу, — сказал Дарлан.

— Он также прячется за мороком, как и мы. Надо бы его вырубить, когда появится, но не убивать, вдруг что выпытаем.

— Он тоже тебя чувствует?

— Нет. — Как–то не сразу ответил Таннет. — Вероятно, так умею только я. Стараюсь не распространяться об этом. Ты тоже никому не говори, пусть это будет нашим преимуществом.

— Хорошо. — Дарлан пожал плечами, у каждого свои секреты.

Едва копач достиг воды, как на поверхности озера из пустоты возникла лодка. На веслах сидел человек в балахоне, который стал быстро грести к берегу. Дарлан приготовил монету. Ближе, чуть ближе. Он рассчитал траекторию полета, используя эфир в крови. Бросок! Серебряная марка стремительно понеслась к иллюзионисту в лодке. Она ударила его плашмя в лоб, и человек обмяк, выронив весла. Копач будто сообразил, что произошло. Скинув мертвое тело с плеч, чудовище обернулось к охотникам.

— Таннет! — крикнул монетчик. — К лодке, чтобы ее не унесло далеко.

Парень не стал перечить; прикрываясь иллюзией, он мигом побежал к воде. Тварь, заметив больше не скрытого магией Дарлана, взревела, опустилась на четвереньки и прыжками кинулась к нему. Дарлан успел вытащить пару монет и швырнуть их в летевшую на него тушу. Металлические кругляши пробили тело копача насквозь, но он не сбавил ход. Вытаскивать меч было поздно, поэтому монетчик кувырком ушел в сторону, ощутив взмах страшной лапы возле себя. Пахнуло тухлятиной. Вскочив, Дарлан уклонился от смертельного удара, направленного ему в лицо, отпрыгнул назад, направив еще одну монету в тварь. Марка вонзилась прямо в глаз чудовищу. Страшно завыв, копач закрутился на месте, цепляя своими лопатами землю вокруг. Это дало время обнажить клинок, но первый же удар Дарлана, полуослепший монстр с легкостью отразил. Сочащаяся из ран черная жижа, заменяющая ему кровь, жутко воняла. Раненый копач попытался достать монетчика по ногам, Дарлан едва успел увернуться. Внутри него эфир забурлил с удвоенной силой, нужно было стать еще быстрее, иначе тварь выйдет из схватки победительницей. Дарлан атаковал обманным замахом, который копач попытался отбить тем, что заменяло ему руку. На грани своих возможностей, монетчик скользнул вбок, едва не споткнувшись о какой–то валун, изменил направление меча и рубанул сверху, отсекая твари конечность выше локтя. Поток теплой черной крови окатил Дарлана, он едва сдержал резко нахлынувший позыв избавиться от ужина. Копач отскочил в сторону, вращая культей и здоровой лапой словно мельничными лопастями. Используя передышку, Дарлан извлек из кармана еще монету, чтобы лишить чудовище оставшегося глаза. Беснуясь, ослепший копач мычал, клацал острыми зубами, тщетно пытался зацепить человека. Бесшумно зайдя за спину твари, монетчик вонзил клинок ей в затылок. Создание некромантов дернулось, а потом завалилось вперед, зарывшись мордой в землю.

— Башку отруби! — донесся от воды крик Таннета. Дарлан, как следует размахнувшись, отделил голову копача от плеч. Если иллюзионист советует это сделать, значит так надо. В конце концов, Таннет — знаток этих тварей. Тело чудовища еще подергивалось. Вытерев меч об и так замаранный черной кровью плащ, монетчик вложил клинок в ножны и побежал к иллюзионисту. Таннет успел затащить лодку на берег и теперь сидел на скамье, у его ног все еще без чувств лежал усатый мужчина в балахоне. А парень–то даром времени не терял — крепко связал пленника по рукам и ногам.

— Видок у тебя страшный, — сказал маг, осмотрев Дарлана. — Пахнешь, кстати, тоже не очень. Как куча гниющего мусора. Нет, как две кучи, а то и три.

— Неудачная шутка, Таннет. Лучше довольствуйся, что вся грязная работа досталась не тебе. — Монетчик умылся озерной водой, но вонь от плаща продолжала бить в ноздри. — Что за дрянь заменяет им кровь?

— Так это и есть кровь, только мертвая. Благодаря некромантии она движется по их сосудам, позволяя подобным тварям бродить по нашему миру.

— Никогда не встречал некромантов, но уже их ненавижу.

— В том и дело, что ты их не встречал потому, что их и быть не должно, как я уже говорил. Вырезали их всех по корень. Но этот копач тащил тело сюда в лодку, значит, один как минимум есть, и он ответственен за все, что происходит в Балтроне.

— Это не он? — Дарлан указал на усача.

— Нет, точно не он, — ответил Таннет. — Видишь, лицо чистое, а у тех, кто занимается магией смерти должны быть особые татуировки на лице, без них таинством их проклятой секты не овладеть. Этот господин — иллюзионист, скорее всего, прислуживает некроманту на острове.

— Пора его разбудить. — Склонившись над пленным, монетчик ударил его ладонью по щеке. Человек с трудом распахнул глаза.

— Крикнешь, я перережу тебе глотку, — предупредил очнувшегося Дарлан, обнажив меч. — Кто ты, забери тебя Малум?

— Вы не знаете, во что вмешались, — хрипло произнес усатый. — Вы уже не жильцы.

— Глупо начинать переговоры с угроз для того, кто не может пошевелить даже пальцем. Либо ты расскажешь нам все, либо мы оттащим тебя в город, где люди бургомистра раскаленными щипцами все равно вытянут из тебя нужные слова.

— Где копач?

— Мой друг разобрался с ним, чувствуешь исходящий от него пьянящий аромат? — Таннет пнул связанного в бедро. — От тебя тоже будет смердеть, когда на твою шею набросят петлю и вздернут на виселице. Дарлан, да с ними ты капюшон!

— Монетчик. — Человек прикрыл глаза, будто раздумывая о чем–то. — Ладно, ваша взяла, я буду говорить.

— Хорошо, как попасть на остров и что за чудище на подступах к нему?

— Никакого чудища нет, это моя иллюзия. Надо просто плыть к острову на этой лодке.

— Сколько вас там?

— Только мой хозяин.

— А прочие твари? — уточнил Дарлан.

— Есть, но они в спячке, хозяин считает, что моих заклинаний достаточно для охраны острова, — ответил пленник.

— Кто он, твой хозяин? То, что он некромант, это яснее ясного. Имя у него есть? Откуда он? Чего добивается? Молчишь? Таннет, думаю, допрос окончен. А ты, открой рот и только попробуй закрыть, пока я не скажу. Помни, мой меч рядом с твоей шеей.

Прислужник некроманта не стал сопротивляться, поэтому юный маг без труда влил в него сонное зелье из маленькой бутыли. Это алхимическое снадобье Таннет раздобыл через Валину, когда полночи не мог уснуть после встречи с бандитами. Когда усатый вновь отключился, охотники столкнули лодку в озеро. Таннет вызвался сесть за весла, чтобы Дарлан берег силы, он и не возражал. Пусть напарник тоже попотеет. Над водой сбирался туман. Пока иллюзионист старательно греб, монетчик прислушивался к плеску волн о лодку, ведь пленник вполне мог солгать про тварь, о которой упоминал бургомистр Балтрона, но было спокойно. Остров приближался с каждым ударом весел.

— Может, пора подать сигнал? — спросил монетчик. Они уговорились с Орвальдом, что если нападут на след таинственного острова, то дадут об этом знать. Отпустив весла, Таннет воздел руки к небу, зачерпнул эфир и сотворил иллюзию — сноп красного пламени столбом устремился к верху. Где–то в городе верный стражник уже должен был бежать с донесением к бургомистру.

— Надеюсь, некромант не видел этого, — сказал Таннет, продолжив грести. — Хотелось бы устроить ему сюрприз.

Когда их судно достигло острова, Дарлан проверил, не притворяется ли некромантский помощник, но тот крепко спал. Таннет привязал лодку к торчащему из песка колышку, а потом они осмотрелись. Остров хоть и создавался магией, ничем не отличался от обычной земли. Из любопытства Дарлан потрогал песок, который покрывал кромку берега. Сколько же эфира нужно, чтобы сотворить подобное? Способен ли на это один маг или необходимо несколько? В любом случае, они пришли сюда не за ответами на эти вопросы. К своем удивлению, Дарлан ощутил, что увлекся этим делом и почти не вспоминал о Фаргенете. Похоже, его новая работа действовала на него словно лечебный эликсир. Впереди были заросли орешника, среди которых виднелась тропинка. Дарлан обнажил меч и приготовил несколько монет заранее.

Монетчик пошел первым. Он усилил слух, чтобы предупредить любое внезапное нападение. Теперь Дарлан улавливал каждый шорох, но кроме шелеста ветвей вокруг ничто не нарушало тишины. Вряд ли создатели этого острова озаботились населить его живностью. Эта земля предназначалась для мертвецов.

Прямая тропа привела охотников к невысокому каменному зданию, спрятанному за зарослями. Изучив периметр, никаких окон они не обнаружили, только деревянную дверь с ручкой в форме оскаленного черепа. Подойдя к ней, Дарлан прислушался. До него доносились обрывки каких–то звуков, похожих на человеческую речь, но он тщетно пытался их разобрать — слишком далеко был говоривший. Монетчик осторожно коснулся ручки и потянул дверь на себя. Она отворилась бесшумно, будто петли недавно смазывались. Войдя внутрь, охотники очутились в узком коридоре, где сияли разноцветные свет–кристаллы. Они медленно стали продвигаться вглубь — Дарлан впереди, Таннет за ним. По обеим сторонам в стенах были проходы в небольшие помещения, которые либо пустовали, либо представляли собой подобие скромных спален. Заканчивался коридор очередной дверью, за которой кто–то говорил громким голосом, растягивая слова.

— Да, вы не ослышались, господин. Я почти закончил здесь. Энергия свет–кристаллов феноменальна! Если бы она была доступна некромантам во время войны, то власть смерти давно бы накрыла все земли. Я знаю, что вас это не волнует, но уж простите за дерзость, без меня и моих экспериментов ваша цель невыполнима. Мне необходимо еще пару дней для завершения. Нет, нас не найдут, сколько раз мне это повторять? Остров курсирует по озеру, а большую часть времени мой иллюзионист скрывает нас эфиром. Шпионы в Балтроне доносят о том, что предпринимает бургомистр. Нет, к нему приходил какой–то юнец, чтобы предложить помощь в поимке моего копача. Орвальд отказал ему, собрался обратиться к Капитулу. Нет никакого риска, пока маги сюда доберутся, мы покинем Самоцветное озеро. Да, господин. Я понял.

Похоже, помощник колдуна солгал, и его хозяин был здесь не один. Дарлан не стал ждать, пока некромант закончит беседу с тем, чьих слов они не слышали. Нужно было застать их врасплох, чтобы они не воспользовались своей черной магией, поэтому монетчик резко распахнул дверь. Охотники ворвались в хорошо освещенное, просторное помещение со множеством столов, на которых лежали обнаженные мертвецы разной степени разложения. Кое–какие тела выглядели нетронутыми, другие были выпотрошены, а у некоторых Дарлан заметил врезанные в плоть по центру груди свет–кристаллы. Трупного смрада здесь, как ни странно, не чувствовалось. Сам некромант стоял спиной к охотникам возле старинного бюро. А где же его собеседник? Колдун прервался на полуслове и обернулся к нежданным гостям.

— Без лишних движений, — приказал Дарлан. На его пальце будто вокруг незримой оси вращалась монета.

— Вот как, — спокойно произнес некромант. Если он и испугался, то виду не подал. Хорошее самообладание. Его морщинистое лицо усеивали непонятные письмена синего цвета. Фартук, надетый поверх серого балахона, испачкался в крови. — Мастер монетного двора и юноша, вооруженный арбалетом. Видимо тот, что приходил к бургомистру.

— Он самый, — процедил Таннет. В руках он действительно держал маленький арбалет, невесть откуда у него взявшийся.

— Два свежих покойника пожаловали ко мне сами. Кажется, мои запасы для экспериментов сегодня пополнятся без вылазки на кладбище.

— Ты в невыгодном положении, нас двое, ты один.

— Один? — некромант рассмеялся. — Да в этом зале у меня воинов побольше вашего, стоит только щелкнуть пальцами.

— Думаешь, я позволю тебе это сделать, колдун? Моя монета убьет тебя быстрее, — сказал Дарлан, ускорив вращение марки.

— Возможно, возможно, мастер. — Татуированный маг задумался. — Что вам нужно?

— Покончить с ужасом, который ты принес в Балтрон.

— Неужели? От моей руки никто в городе не пострадал. Это не я отрезаю палец за каждый утаенный добытчиком свет–кристалл, а бургомистр. Это не я бросаю человека гнить заживо в подземелье за разбитый уличный фонарь, а бургомистр. Мне неинтересны живые, я работаю с мертвыми. Или ты считаешь, что мертвецам есть дело до того, что кто–то оскверняет их могилы? Режет их тела? Оживляет? Души покинули эти телесные оболочки. Они просто, хм, старая, никому ненужная одежда. Только умоляю, не надо читать проповедь о родственниках этих усопших, что якобы испытывают жуткие страдания от моих деяний.

— Зачем ты здесь, как ты создал этот остров? — спросил Таннет. — Что тут происходит? Откуда ты вообще взялся, ведь ваш орден был уничтожен!

— Вопросы, юноша, вопросы, на которые я отвечать не стану, — некромант покачал головой. — Как там говорится — любопытство сгубило кошку? А котенка погубит и подавно. Хорошо, вы застали меня врасплох, это похвально. Поэтому я предлагаю вам сделку.

— О чем ты? — Разговор затягивался, и Дарлану это не нравилось.

— Все просто, вы двое живыми уходите отсюда и уплываете с острова. Судя по твоему виду, монетчик, моего бедного копача ты прикончил. Что ж, это я прощаю. Надеюсь, мой помощник не присоединился к царству мертвых? Ибо мне не терпится самому отправить его туда поскорее, в наказание за невнимательность. А потом я превращу его в тупого зомби, который будет чистить мое отхожее место. Бургомистру же вы покажете тело копача, сообщите, что чудовище пробудилось от спячки неподалеку от кладбища, набрело на могилы и устроило себе там столовую под открытым небом. А про остров, само собой, и про то, что вам не посчастливилось услышать и увидеть здесь, промолчите. Ну придумайте что–нибудь. Какой–нибудь морок, иллюзия, возникшая от свет–кристаллов.

— Солдаты Балтрона все равно скоро будут здесь, — сказал Дарлан и осекся. Сзади из коридора раздалось едва различимое клацанье когтей по полу. Проклятый некромант не собирался договариваться с охотниками, он отвлекал их внимание, пока не подоспела подмога. Стремительным движением монетчик развернулся на пятках, но опоздал — маленькая серая тварь с костяным гребнем на макушке и будто горящими зеленым пламенем глазками прыгнула на спину Таннету. Юный маг закричал, когда острые когти вонзились в его плоть. Арбалет в его руках тут же испарился, оказавшись всего–навсего очередной иллюзией. Таннет попытался сорвать с себя вцепившуюся тварь, но обезумев от боли, лишь выбил монету у Дарлана. Она взлетела вверх по дуге в сторону некроманта. Тот не стал медлить и поднял руку, чтобы, сотворив темное заклинание, вдохнуть в жизнь в трупы на столах, но колдун недооценил способности мастера Монетного двора. Когда вращающаяся серебряная марка только начала снижаться, Дарлан, уже знал, что не позволит ей упасть в центре зала. Используя все доступное ему могущество эфира, он прицельно толкнул перед собой меч. Сам клинок не достигнул бы некроманта, но вложенной в толчок силы оказалось довольно, чтобы достать до монеты. Острие меча передало энергию эфира марке, наделив ее скоростью и ударной мощью арбалетного болта. Спустя вдох, монета погрузилась в сердце некроманта до того, как он завершил свое колдовство. Татуированный чародей медленно осел, едва не повалив на себя бюро. Убедившись, что коридор пуст, Дарлан кинулся Таннету на помощь. Он схватил серую тварь на спине мага руками, резко дернул, понимая, что парню придется не сладко при выходе когтей. С трудом отцепив мелкое чудовище от Таннета, монетчик со всего маха ударил головой вырывающейся твари в стену. Ее череп не выдержал и лопнул, словно переспевший плод. Отбросив склизкую от дурно пахнущей крови тушку подальше от себя, Дарлан склонился над иллюзионистом, который, обессилев, опустился на пол. Таннет был на грани обморока.

— Тебя нужно срочно перевязать! — Дарлан аккуратно снял с мага испорченную куртку, а рубашку разорвал, чтобы сделать из нее перевязь. В сумке Таннета монетчик нашел флягу с крепкой сливовой настойкой. Вот и пригодилась. Они так ни разу ее и не попробовали за все дни, пока караулили копача.

— А сейчас будет еще больней, — предупредил Дарлан.

Таннет взвыл волком, когда монетчик стал лить из фляги на его раны. От заразы нужно было перестраховаться.

— Не хочу умирать, — пробормотал побледневший Таннет.

— Не умрешь, раны серьезные, но столько крови, чтобы отправиться на суд Хиемса, ты все–таки не потерял. — Дарлан еще раз изучил следы от когтей. Да, шрамы будут на зависть. — Что это была за тварь?

— Убивец. Ай! — Таннет не сдерживал стонов, пока монетчик затягивал перевязь. — Они стаями обычно охотятся.

— Выходит, нам повезло, что пробудился только он. В городе надо обработать твои раны целительной мазью и заменить то, что я тут сотворил. Лекарь из меня, скажем, не важный.

— Спасибо, Дарлан. Уже второй раз спасаешь мне жизнь. Жаль только, что теперь не узнаем, что тут готовил этот треклятый некромант и откуда он появился, если его орден уничтожен. С кем он говорил–то?

— Действительно. — Поднявшись на ноги, монетчик зашагал к бюро, подобрав по пути с пола клинок. Ступал Дарлан неспешно, следя за мертвецами на столах. Слава богам, они так и не зашевелились.

Бездыханное тело некроманта лежало в нелепой позе. Потускневшие глаза колдуна смотрели в потолок. На средней полке бюро Дарлан увидел отсеченную от трупа молодой женщины голову. Ее рот с синими губами был закрыт, а в глазницы были вставлены свет–кристаллы, заключенные в небольшие стеклянные сферы. Что же это такое? Тот самый эксперимент, о котором упоминал колдун? Внезапно кристаллы засияли, словно два маленьких багровых солнца, а безжизненные уста на, казалось бы, навечно застывшем прекрасном лице вдруг разомкнулись.

— Кто здесь? — голос, который исторгла мертвая голова, нельзя было назвать человеческим. Он одновременно хрипел, гудел и скрипел металлом о металл. Этот голос звучал так, будто какое–то существо пыталось говорить, хотя его глотка не предназначалась для речи. Дарлан ощутил, как давно забытое чувство ужаса скрутил его желудок. Демон?

— Кто здесь? — повторили синие губы.

Не ответив на вопрос, монетчик без лишних сомнений разрубил голову пополам. Свет–кристаллы тут же погасли, а Дарлан поспешил отвернуться от бюро. Хватит с него некромантских экспериментов. Где же воины Орвальда, пора им уже явиться.

Когда монетчик возвратился к Таннету, он нашел парня без сознания. Что ж, хорошо, что он не слышал этого жуткого голоса. Легче будет засыпать.

Глава 5

Поднявшись в комнату Таннета на мансарде «Лорда Дракона», Дарлан обнаружил его пробудившимся. Юный маг лежал на кровати, положив под голову руки; лекарь, менявший ему перевязь, советовал проводить больше времени на животе, но проспав так всю ночь и часть утра, Таннет теперь стойко терпел боль от саднящих на спине ран. Он мельком посмотрел на монетчика, а потом снова уставился на косой потолок, хотя разглядывать там было совершенно нечего. Взяв стул, который обычно находился возле двери, Дарлан подошел к койке иллюзиониста и присел. Затянулось короткое молчание.

— Как ты? — прервал его монетчик.

— Бывало и получше. — Таннет продолжал пялиться вверх. — Ты, кстати, порвал мою счастливую рубашку, а я, между прочим, носил ее еще во время учебы.

— Во–первых, сначала ее порвал убивец. А во–вторых, эта счастливая рубашка спасла тебе жизнь.

— Пусть так. Но ведь теперь ты бросаешь меня.

— Не бросаю, Таннет, мне просто нужно уехать, я и так задержался в Балтроне дольше, чем следовало. Мы встретимся потом, когда ты поправишься. Если мне не изменяет память, мы уже обсуждали это. Охота на чудовищ продолжится позже.

— Встретимся? Скажи, на милость, как я тебя найду? — спросил иллюзионист, наконец–то повернув к Дарлану голову. Видимо, он боялся, что монетчик передумал заниматься их делом, потому и вел себя так, словно его обидели.

— Я буду стараться посещать крупные города на пути, — сказал Дарлан. — Знаешь банк «Кордан и братья»?

— Да, у меня даже счет у них открыт, хотя и пустует давно.

— Великолепно! Тогда ты в курсе, что они оказывают почтовые и курьерские услуги. Буду оставлять для тебя письма, по ним ты легко отследишь меня.

— Может, мне проще сразу поехать с тобой?

— Таннет, раны не зажили, не хочется, чтобы ты истек кровью через пару часов дороги.

— Проклятый убивец, — проворчал парень. — Напал без предупреждения.

— На будущее, если ты все–таки собрался не просто консультировать меня о чудовищах, но еще и принимать участие в охоте, нужно заиметь хоть какое–нибудь оружие. — Дарлан встал со стула. — Иллюзорный арбалет, конечно, штука полезная, если надо припугнуть человека, но зубастой твари на него плевать. Кстати, заслугу в раскрытии тайны острова, плавающего в озере, Орвальд присвоил себе. Нас с тобой запомнят в Балтроне как тех благородных рыцарей, что извели кладбищенского трупоеда.

— Свинья неблагодарная. Ну, хоть с оплатой не обманул, гад. Не звал тебя на службу господин бургомистр?

— Если бы звал, я бы не согласился.

— Хороший ты человек, Дарлан. Иди уже, увидимся, мастер Монетного двора.

— Отныне я монетчик, истребитель чудовищ, Таннет. Ты был прав, ничего оскорбительного в этом слове нет. А Братство осталось в прошлом. До встречи!

Распрощавшись с гостеприимной хозяйкой «Лорда Дракона» и ее псом, Дарлан приготовился покинуть постоялый двор. Рябой конюх подвел к нему кобылу гнедой масти, которую монетчик купил, получив обещанную награду у правителя Балтрона. Он долго выбирал ее, зато теперь в глубине души был уверен, что не пожалеет. Ласково погладив густую гриву, Дарлан забрался на лошадь и слегка ударил ее пятками. Копыта звонко застучали по мостовой. Улицы славного Балтрона купались в солнечных лучах, мимо монетчика шли добрые жители города, кто с корзинами, полными свежего хлеба, кто с пустыми руками. Дарлан ехал с накинутым капюшоном, чтобы встречный народ не доставал его благодарностями. Ох и наследил же он здесь. Тем, кого выслали за ним из Фаргенете, не придется долго расспрашивать горожан, не видели ли они зеленоглазого мастера Монетного двора. Но что сделано, то сделано.

До Дарлана доносились разговоры прохожих, многие все еще обсуждали случай на Самоцветном озере. А ведь скоро слухи о возродившемся ордене некромантов разнесутся по всему свету. Бургомистр уже отправил вести в Капитул магов, королю Дретвальда и в Святой город. Солдаты Орвальда обыскали каждый клочок острова, но ничего не обнаружили. Лишь в подвалах некромантской крепости были найдены спящие убивцы и останки недоеденных ими тел. Сам Дарлан не спускался в эти казематы, но глядя как тошнит и выворачивает наизнанку бывалых воинов, мог представить, что за кошмар там творился. Чудовищ без промедления сожгли. Теперь на магическом острове хозяйничали инквизиторы, которые должны были определить — не сотворил ли эту землю какой–нибудь демон. Дарлан не знал, правильно ли он поступил, умолчав о том, что услышал в логове некроманта. У него до сих пор не выходил из головы тот голос, что раздался из мертвых уст, страшный, противоестественный, потусторонний. Кем было это таинственное существо, которое колдун называл господином? Что за эксперименты они проводили на острове? Не твое дело, одернул сам себя Дарлан, не вмешивай себя туда, куда не следует.

У городских ворот на виселице болталось два тела. Черные вороны восседали у них на плечах, потихоньку отклевывая плоть от лиц мертвецов. Местные мальчишки упражнялись в меткости, кидая в пернатых камни. Вороны с карканьем, нехотя взлетали с насиженных мест, чтобы потом вернуться. Помощника некроманта еще было можно узнать, несмотря на работу птиц. Орвальд, вручая деньги Дарлану, поделился с ним результатами допроса. Усач под пытками выдал только имена своего хозяина и пары соглядатаев, от которых колдун получал сведения, когда лучше не приближаться к кладбищу, больше иллюзионист ничего не знал. Другим повешенным был как раз один из этих шпионов — сержант личной гвардии бургомистра. Его вздернули голым, предварительно оскопив, а на груди углем написали — предатель. Второй агент некромантов сбежал, не оставив следов, стража тщетно прочесывала город.

Больше не задерживаясь, Дарлан выехал за ворота. Широкая дорога убегала вдаль, теряясь за зеленеющими холмами, что курганами высились у горизонта. Там лежал путь на юг, где среди людей тоже бродили опасные твари. У Дарлана появилась цель, появился смысл продолжать жить, а не просто слепо бежать от судьбы. Впервые после Фаргенете монетчик почувствовал, что дышит полной грудью, что с плеч будто исчез невидимый груз, что кроме мрачных дум о прошлом, появились мысли о будущем. А каким это будущее станет — светлым или темным, решать только ему.

— Как же мне тебя назвать? — обратился Дарлан к кобыле; она, само собой, не ответила. — И то верно, времени обсудить это у нас с тобой полно. — Монетчик послал лошадь в галоп, наслаждаясь бьющим в лицо воздухом.

История вторая: Проклятая деревня

-

Глава 1

— Сгинет он! — донесся сверху голос безносого лесоруба. — Видит Аэстас, сгинет!

— Совсем ты из ума выжил! — возражал ему тот, что помоложе. — Это ж монетчик, он этих тварей мигом нарубит.

— Они если разом кинутся, никакие монеты ему не помогут, тем боле что на ихнем дворе супротив чудищ не готовят.

— Да какая разница, старый дурак, на кого их там готовят! Он серебряную марку швырнет — всем им зенки повышибает. Спорить будешь?

— Буду! Серебро тут не помощник, то ж не демоны! Всему вас, молодежь, учить надобно.

— Значит, мечом все зубища да поотсекает. Дневную плату ставлю, бьемся?

Ответа безносого Дарлан уже не слышал, слишком далеко спустился по крутому склону, стараясь не поскользнуться на выцветшей хвое, усеивающей округу. Неверный шаг — или об корни ноги переломаешь, или головой в соснувлетишь. В лесу пахло сыростью после недавнего дождя, терпким мхом и душистой смолой. Тишину нарушали лишь поскрипывания длинных стволов да треск веток. Ни щебечущих корольков, ни постукивающего дятла, ни белок, щелкающих шишками, никаких других звуков, как будто в одночасье все зверье в испуге покинуло это место. Или его сожрали, что больше походило на правду.

Встретившиеся Дарлану на обочине лесной дороги мужики с пилами и топорами о чем–то живо спорили. Из короткой беседы с ними выяснилось, что твари, которых они именовали не иначе как зубатками, облюбовали овраг неподалеку, вынудив дровосеков сменить место рубки. Возможно, в бестиарии Таннета у неизвестных чудовищ было иное название, но пришлось довольствоваться этим. Сначала зубатки погубили трех лесорубов, а накануне пропал и отряд матерых солдат, присланных здешним лордом для уничтожения тварей. Мужики как раз решали, кому из них идти к оврагу, дабы разведать что да как. Правда, смысла в этом не было никакого — о том, что случилось с несчастными воинами, догадался бы даже самый глупый. Недолго думая, монетчик предложил свои услуги, сойдясь на весьма скромной награде.

Закончив спуск, Дарлан вытащил из ножен меч, приготовил горсть монет и осмотрелся. Тихо, никакого движения. Лес словно замер, поддавшись неведомому чародейству. Казалось, что именно здесь, на этом клочке земли, властвует полное умиротворение. Однако, это спокойствие было обманчиво. Аккуратно ступая, монетчик направился прямо, продолжая бросать взгляды по сторонам. Повадок тварей, устроивших в этом лесу кровавый пир, Дарлан не знал, поэтому хотел быть на шаг впереди них. Он хорошо усвоил мудрость, которую часто повторяли на Монетном дворе — внимательность предопределяет исход сражения.

Спустя минуту пути возле кривой сосны, похожей на сгорбленную старуху, монетчик разглядел тело в черной куртке, контрастирующей на фоне зеленых папоротников. Дарлан опустился на корточки, чтобы осмотреть мертвеца. Одежда бедняги в нескольких местах была порвана, из–под куртки торчала кольчуга. Рана нашлась одна, чуть повыше колена, на вид не серьезная, скорее царапина, чем глубокий порез. Такой явно недостаточно, чтобы отправиться на суд в обитель Хиемса. Выходило, что зубатки были ядовитыми. Этот солдат сумел сбежать, но смерть все равно догнала его, струясь по венам. Обыскивать погибшего монетчик не стал, хотя наверняка в его карманах было чем поживиться. Пусть уж лесорубы возместят свои убытки, когда он вернется за положенной наградой. Боги, Дарлан, а ты уверен, что вернешься за наградой? Забыл, что в первую очередь втолковывают в голову будущих мастеров Монетного двора? Эфир в твоих жилах не делает бессмертным, напомнил он сам себе. Эти зубатки расправились с несколькими вооруженными людьми, а с тобой нет Таннета, который мог бы отвлечь их иллюзиями. Поэтому нечего торопить события.

Старый дровосек без носа был прав — Дарлана, его братьев и сестер по ремеслу не натаскивали на чудовищ, а зря — тогда бы их не приходилось изучать прямо в бою. А ведь магистры могли бы заказать подробнейшие бестиарии, чтобы монетчики хотя бы ориентировались среди бесчисленного множества представителей богатого мира мутантов, нежити и демонов. Магистры могли бы, но зачем? Зачем, если услуги личного стража при дворе барона или охранника при купеческом обозе, оплачиваются звонкой монетой, от чего кошельки управителей ордена все пухнут и пухнут от золота? Таннет заметил верно — мир полон ужасных тварей, досаждающих человечеству, но, когда других рас на материке не осталось, люди погрязли в спорах между собой на столько глубоко, что монстры вокруг превратились в угрозу, на которую обращают внимание только тогда, когда она уже стучится в ворота. Печально, но Монетный двор уже долгое время готовил своих воинов лишь с одной целью: защищать людей от людей, зарабатывая на этом деле большие деньги. Превосходное владение всеми известными видами оружия, искусство контроля монеты — все это направлялось на себе подобных, потому что на королей и лордов, на торговые караваны и их хозяев чаще нападали такие же люди, а не твари, созданные злым разумом некромантов, заклинателей плоти или самого Малума.

Оставив тело, Дарлан продолжил идти, пока не показался овраг, дальний скат которого покрывал густой подлесок. Чуть в стороне монетчик заметил пару срубленных сосен, видимо, дровосеки успели их повалить прежде, чем на них напали чудовища. На просторной поляне возле ближнего края оврага лежало еще четверо воинов; издалека было заметно, что у кого–то не доставало руки или ноги, а кого–то обглодали до скелета. Кости белели на изумрудном мху, словно забывший растаять снег. Зубатки попировали тут как следует.

Подобравшись ближе к краю, Дарлан обнаружил на дне оврага внушительную лужу, почти лесное озерцо. Вода выглядела безмятежной, зеркалом отражая тянущиеся к небесам деревья. Следов тварей нигде не было, поэтому Дарлан усилил бурление магии внутри себя, чтобы превратить слух в подобие паутины — малейший посторонний звук, и он уловит, откуда идет вибрация. Ждать долго не пришлось, едва различимый даже при таком буйстве эфира шелест донесся сзади. Монетчик обернулся и оторопел — ковер изо мха, мимо которого он прошел, приподнялся, показалась плоская голова с десятком фасетчатых глаз и странно блестящие жвала. Затем тварь выползла целиком. Дарлану, конечно, доводилось видеть многоножек, но существо, только что покинувшее укрытие, длиной было в ярд, а толщиной — в две руки. Белесое тело твари покрывали коричневые пятна засохшей крови.

Зубатка кинулась на него внезапно, щелкая жвалами. Дарлан уклонился, едва не свалившись в образовавшееся в овраге озерцо. Меч отделил пугающую башку от тела, брызнула остро пахнущая маслянистая жидкость. Откуда–то сверху атаковала вторая особь, но монетчик успел сделать шаг в сторону, поэтому она приземлилась ему не на открытую голову. Дарлан почувствовал, как зубатка вцепилась жвалами в его куртку, пытаясь прокусить плотную кожу. Он крутанулся вокруг оси, чтобы сбросить тварь со спины. Это не помогло, зато Дарлан заметил других существ, спускающихся по стволам высоких сосен. Проклятье, сколько их тут?! Метнув монеты веером, он вновь переключился на тварь, которая упорно сжимала мандибулы, сочащиеся ядом. Дарлану пришлось схватить ее тело рукой и сдавить изо всех сил. Его пальцы погрузились в мягкую плоть, и зубатка, наконец, ослабила хватку. Сорвав ее с себя, монетчик с отвращением бросил тварь к ногам, а затем добил мощным ударом сапога. Сделал он это вовремя, ибо многоножки–переростки, сбитые с деревьев Дарланом, даже раненые стремились до него добраться. Некоторые еще и сумели прыгнуть, растопырив свое смертельное оружие, их он разрубил клинком, других растоптал. Последняя из тварей, увернувшись от сапога, с поразительной прытью понеслась в овраг. Дарлан последовал за ней, не желая оставлять в живых ни одной особи. Он понятия не имел, как зубатки размножались, вдруг это самка, уже готовая понести потомство? Многоножка почти добралась до воды, куда монетчику лезть не хотелось, поэтому он метнул в нее меч, пригвоздив существо к земле. Битва не заняла и пяти минут, но Дарлан заметно вспотел; неудивительно, что солдат постигла печальная участь — зубаток было слишком много, да к тому же они устроили засаду. Если бы не умения мастера Монетного двора, то Дарлан разделил бы с воинами кровавую долю, а лесорубы уже присвоили его лошадь и пересчитывали золото в маленьком сундучке, в котором он хранил заработанное в Балтроне.

Монетчик спустился в овраг, чтобы забрать клинок, когда лужа на дне вдруг взорвалась сонмом брызг, окативших его с ног до головы. Гигантская зубатка, вздыбившись над водой, развела многочисленные конечности, будто приглашая в свои смертоносные объятья. Чудовище превосходило размером взрослого человека, а его жутко щелкающие мандибулы напоминали два огромных серпа. Эта тварь в отличие от мелких сородичей имела панцирь на спине, переходящий в некое подобие шлема на плоской макушке. Кто же это — королева, отожравшаяся человеческим мясом или просто доросшая до предела возможного особь? От неожиданности Дарлан потерял драгоценные мгновения для возврата клинка — многоножка сжалась, словно пружина, и тараном обрушилась на него. Монетчик отпрянул в сторону, но тварь, не дав и секунды на передышку, резким движением тут же боднула его в бок, выбив из легких воздух и отправив в головокружительный полет.

Небо, земля — все смешалось, и спустя пару ударов сердца Дарлан приземлился прямо в лужу. Вода сразу же загудела в ушах, а сердце застучало тревожным набатом, призывающим что–то срочно придумать. Нашарив рукой на дне нечто круглое, монетчик вынырнул, выставив предмет перед собой. Это был обглоданный череп, который в итоге спас Дарлану жизнь. Исполинская многоножка уже нависла над ним, намереваясь откусить голову, поэтому монетчик сунул череп ей между жвал и, направив всю мощь, дарованную ему эфиром, в ногу, ударил в брюхо, незащищенное хитиновым панцирем. Едва чудовище рухнуло в воду, Дарлан стрелой помчался прочь из оврага. Уже наверху он подобрал с травы оружие погибшего солдата — копье с футовой пикой на конце — обернулся, ожидая новой атаки, но тварь, перебирая десятками ножек, медленно поднялась на поляну, как будто уразумела, что этого противника напором не возьмешь. Дарлан рискнул проверить ее панцирь на прочность, однако сталь лишь со скрежетом скользнула по крепкой броне, а в следующий миг зубатка с легкостью перекусила древко копья быстрым движением мандибул. Монетчик кувырком ушел к следующему трупу, из–под руки которого выглядывал меч. Бросив его в ножны, Дарлан подбежал к ближайшей к сосне и вскарабкался по ней, используя эфир, до толстого сука. Подтянувшись, он уселся на нем, следя за тем, что предпримет гигант на этот раз. Многоножка замерла на месте, шевеля страшными жвалами. Решила подкараулить, пока жертва не спустится? Дарлан обнажил клинок, помахал им и громко крикнул:

— Ну же! Я здесь, мне бежать некуда, возьми меня!

Исполинское чудовище словно разобрав, что он ему толковал, резво поползло к дереву, на котором расположился монетчик. Но Дарлан не собирался ждать, пока зубатка начнет подниматься по стволу. Вложив энергию эфира в оружие павшего воина, монетчик перехватил его обеими руками, направил клинком вниз и прыгнул. Сталь вкупе с магической силой пробила панцирь и тело многоногой твари. Меч с хлюпаньем вошел в плоть чудовища по самую рукоять. Существо забилось, пытаясь избавиться от того, что причинило ему боль. Не теряя времени, Дарлан забрал из оврага свой клинок, не забывая оглядываться. Когда он вернулся на поляну, гигант все извивался, скорее нанося себе больше вреда, чем помогая; металл крепко засел в нем. Монетчик выждал момент и метнул клинок, когда тварь, сходящая с ума, подставила оголенную часть тела чуть ниже головы под удар. Чудовище дернулось от новой боли, его движения замедлились, пока совсем не погасли. Тишина, наступившая после, показалась Дарлану слаще меда.

Мокрый и грязный, монетчик тяжело дышал, чувствуя, как опьянение эфиром исчезало, словно огонь под внезапным ливнем. После этой схватки битва с копачом будет помниться ему детским приключением. Слава богам, что гигантских зубаток было не две, такое противостояние он мог и не сдюжить. Дарлан отсчитал до десяти, и только потом подошел к поверженной твари, чтобы вернуть меч. Теперь он осознал, что совершил ошибку. Награду у лесорубов надо было затребовать посущественней.

Глава 2

— Значится, вы не монетчик? — опять спросил староста деревни, почесывая лысую макушку. Он никак не мог взять в толк, почему мастер Монетного двора очутился в их краях.

— Самый настоящий монетчик, — ответил Дарлан, прикоснувшись к татуировке на лбу. Староста в который раз изучил ее, прищурившись.

— Метку вижу, зубаток, мужики болтают, разделали на кусочки, а простому человеку на это силенок не хватит. Но разве вы по дорогам бродите да всякую нечисть истребляете?

— Мои собратья не ходят, а я как раз этим и зарабатываю.

— Ну, значится, отец наш небесный Колум не зря вас к нам привел. — Староста осенил себя оберегающим знаком, чуть не угодив седой бородой в тарелку с похлебкой. — Прокляли нашу деревню, господин, чтобы им неповадно было! Как есть — прокляли!

— Прокляли? Интересно. — Дарлан с подобным никогда не встречался, но слышал, что демоны вполне способны навлечь беды, прозываемые в народе проклятиями. Говорили, что случалось так, что земля словно начинала гнить, а на ней всходили жуткого вида цветы, источающие смрад; что отродья Малума обращали людей в чудовищ, постоянно жаждущих крови; что вода в колодцах пересыхала и больше не возвращалась. В таких случаях было принято звать инквизиторов, переборов свой страх перед этими божьими слугами.

— Я все расскажу, но позже, неправильно за столом подобные вещи обсуждать, живот еще колоть начнет. Ох, вы ешьте, ешьте, господин монетчик.

Как только Дарлан в сопровождении лесорубов, волочащих за собой на веревках труп гигантской зубатки, въехал за высокий частокол, окружавший поселение, раздался заливистый лай деревенских псов. Тут же следом собралась толпа, желающая поглазеть на убитую тварь. Взрослые, кто с оторопью, а кто с неподдельным любопытством, рассматривали покрытые дорожной пылью пластины ее панциря и внушающие ужас мандибулы. Дети постарше смело тыкали в мертвое чудовище палками, будто проверяя — не притворяется ли оно, не очнется ли прямо на их глазах? Младшие в слезах прятались за спинами родителей. Потом кто–то особо наблюдательный заметил татуировку Дарлана, раздались шепотки, преисполненные удивлением, будто перед жителями деревни предстал герой из древних легенд, хотя, по правде, для них монетчик таковым и был. Староста, крепкий еще мужик, деловито протолкнулся в первый ряд, проворно разузнал подробности у безносого дровосека, зычно крикнул, чтобы все расходились, и пригласил Дарлана отобедать. Монетчик приглашение принял, после неравной схватки голод буквально терзал его желудок. Прием, судя по всему, ожидался почти королевский.

Широкий, ладно сбитый стол с крестообразным подножьем вытащили из дома старосты и поставили прямо возле порога. Местные бабы засуетились: извлекли из закромов белоснежную скатерть, явно используемую только по праздникам, принесли пузатый жбан пива, крынку масла и хлеб, от которого еще валил пар. Пока они хозяйничали, Дарлан быстро обмылся в корыте за покосившимся коровником, а затем ему подали чистую одежду: домотканую рубаху, просторные штаны и легкие сандалии. Вещи монетчика поручили какой–то молодухе, краснеющей при каждом его взгляде. Она умчалась к реке, на берегу которой стояла деревня, чтобы отстирать следы битвы. На солнце, набирающем дневную силу, вещи начали ощутимо пованивать. Мускулистый кузнец с угрюмым лицом доставил к столу огромный котел с кипящей гороховой похлебкой, в которой Дарлан, к своему удовольствию, нашел не только сало, но и мясо. Аромат, распространявшийся от блюда, подсказывал, что его сдобрили еще и какими–то специями, в которых монетчик не разбирался, хоть и прожил достаточно при дворе. После такого гостеприимства он решил окончательно — цену за зубаток все–таки поднимать не будет. Шафран, кориандр, розмарин и прочие пряности ценились на вес золота, вероятно, в деревне их и было — одна щепотка на всех. Разлив густое пиво по кружкам, староста, которого звали Тропин, принялся расспрашивать Дарлана. Монетчик смиренно отвечал, едва сдерживая желание наброситься волком на еду. Когда Тропин, наконец, вспомнил, что гость голоден, радости Дарлана не было предела. Похлебка на вкус оказалась еще лучше, чем на вид. После нее пришла очередь запеченной на углях рыбы с салатом из капусты с морковью. Заполнив как следует желудок, монетчик перевел дух и откинулся на спинку стула.

— Благодарю, — выдохнул он, поправив воротник рубашки. После насыщения жара стала чувствоваться сильнее.

— Еще пива? — предложил староста, намазывая масло на хлеб. Его лоб покрыла испарина.

— Не откажусь. Так почему же ваша деревня проклята?

— Так известно, если беды приходят ни с того, ни с сего, значит, сглаз имеет место быть!

— Тогда вы и демона видели в ваших краях?

— Боги миловали. — Тропин задумчиво уставился на стол. — И без демонов тяжко приходится. Жили не тужили, сплавляли древесину вниз по реке, а тут раз — и покою конец. Началось все не так давно. У старухи Мильвы муж с месяц назад помер, хороший мужик, не болел никогда, а тут раз — не проснулся поутру. Ему, конечно, далеко за семьдесят было, но ведь не жаловался ни на что!

— Почтенный возраст, многие умирают гораздо раньше, — сказал монетчик, сдерживая улыбку. Усопшего супруга несчастной Мильвы, разумеется, было жаль, но если в его смерти виновато некое проклятье, то Дарлан прямо сейчас был готов сменить свое ремесло на пекарское дело.

— Да вы дальше слушайте, господин! Бортника нашего пчелы так искусали, что неделю, бедняга, не вставал, еле оклемался, мы его хоронить уж думали. У мельника лисы всех кур передушили за одну ночь, а псы даже не залаяли. У травника родилась четвертая дочь, хотя давно пора была сыну. Потом у меня новые сапоги стянули, а у бабы моей — серебряную брошь.

— Вы не обижайтесь, Тропин, но на проклятье это совсем не похоже.

— А как же это назвать?

— Жизнь. Называйте это просто — жизнь. Повсюду люди умирают от старости и болезней, родятся дочери вместо сыновей и наоборот. Кто–то крадет, в том числе у своих соседей. Вепри убивают неудачливых охотников, сгорают мельницы, сменяются королевские династии. Колесо времени крутится, и, как бы нам этого не хотелось, иногда мы попадаем под его спицы.

— Колесо времени, — протянул староста. — А зубатки? Про таких тварей мы раньше и не слыхали, так поди ж ты, выползли откуда–то, загрызли наших ребят да солдат господских в придачу.

— Чудовищ в мире хватает, но то — следы магических экспериментов, а не демонических проклятий. Зубатки, возможно, мигрировали из других мест.

— Возможно и, как вы сказали, мигрировали? Но совпало–то все с другими напастями! А бедный Кетро? Отца его перевертыш загубил, мальчишка теперь сирота, мать у него еще позапрошлой зимой от горячки померла.

— Перевертыш? Неужели вы о вукуле? — заинтересовался Дарлан. О вукулах он кое–что знал — они действительно появились из–за демонов в стародавние времена, поэтому тоже боялись серебра.

— Ну, мы–то подумали на обычных волков поначалу, но Кетро клянется, что зверь был один, здоровый как бык, на двух ногах. Стало быть, вукула!

— И скольких этот оборотень еще убил?

— Больше никого, слава Аэстас. — Тропин осенил себя защитным кругом богини. — Но вдруг он вернется? Вдруг, — староста понизил голос, — он среди нас? Я потому и хочу вас попросить, господин монетчик, пожить у нас хотя бы до полнолуния, ибо вукулы, как легенды говорят, в полнолуние особо охочи до людской плоти.

— К сожалению, так долго пробыть у вас я не могу, — отказал Дарлан. — Кое–что гонит меня дальше Дретвальда.

— Хотя бы на ночь останьтесь!

— А что даст ночь? С оборотнями я не сталкивался, вряд ли ночи хватит, чтобы я выследил вукулу, если он вообще не бежал из ваших краев.

— Что ж, хоть за зубаток вам спасибо, — расстроенно сказал Тропин. — И за то, что цену не заломили. Мы народ не самый богатый. А ребят наших жалко. Столько вдовиц сразу — такого горя у нас тут давненько не бывало, будто война какая пришла или мор. Еще и солдаты полегли, что нам теперь господину говорить? Не доволен будет, что мы своими силами не справились.

— Так покажите ему чудовище, — посоветовал Дарлан, кивнув в сторону гигантской многоножки, все еще лежащей возле ворот. Над ней уже вились мухи. — Спрячьте в пустой погреб, чтобы быстро не сгнила. Пусть он увидит, что вам здесь довелось пережить.

— Ваша правда, мастер, так и сделаю. — Тропин вдруг округлил глаза, а потом звонко хлопнул себя по лбу. — Вот я дурная башка!

— Что такое?

— А вот попробую вас все–таки уговорить задержаться на денек.

— И как же?

— Сейчас все устрою. — Староста внезапно вскочил со скамьи и убежал.

Монетчик ничего не понял, пожал плечами и, потянувшись за кружкой, обратил внимание, что на него смотрит парнишка лет десяти, сидевший на бочке чуть поодаль. Улыбнувшись ему, Дарлан сделал большой глоток. Пиво в деревне варили отменное. Монетчик вновь взглянул на мальчишку, тот спрыгнул с бочки и робко подошел к столу. Копна песочных волос, аккуратный нос и голубые глаза, таившие заметную печаль. Скорее всего это был Кетро, отца которого якобы задрал вукула. Наверное, так выглядел сам Дарлан в тот день, когда оказался перед воротами Монетного двора. А ведь у них схожая судьба с этим мальчишкой. Мать Дарлана тоже умерла от болезни, а потом он осиротел. При живом отце, о котором не вспоминал долгие годы. И вот теперь вспомнил, хотя мечтал забыть навсегда. Старые шрамы на душе монетчика заныли. К демонам отца! Этот человек не достоин даже мимолетных мыслей о нем. Не стоит тревожить раны, которые давно зажили, у Дарлана теперь свежие, тянущиеся за ним от самого Фаргенете.

— Вы вправду порубили всех зубаток? — тихо спросил парень.

— Правда.

— И умеете монетами колдовать?

— Не колдовать, а управлять, — мягко поправил мальчишку Дарлан.

— Тогда убейте вукулу! — Парень сжал кулаки, слезы потекли по его лицу. — Мама рассказывала про монетчиков, когда жива была, что они всегда помогали людям.

— Это верно, мама твоя не врала. — Когда–то давно мастера Монетного двора в самом деле защищали каждого просящего за один лишь грош, но не объяснять же мальчишке, что с тех пор многое изменилось. Он все равно не поймет. — Тебя Кетро зовут?

— Староста вам сказал?

— Да, а меня зовут Дарлан. — Монетчик протянул парню руку, тот, шмыгнув носом, пожал ее.

— Вы поможете?

— Пока не знаю, не могу обещать, иначе это будет обман.

— Они мне не поверили, — стал сбивчиво рассказывать Кетро. — До сих пор думают, что я в темноте не разглядел, а я все видел, потому что звезд много на небе было.

— А что вы с отцом делали в лесу ночью? — спросил Дарлан.

— Я не знаю, то есть не знаю, зачем папка пошел туда. Он, бывало, конечно, уходил по темноте, но всегда возвращался. А тут я решил проследить за ним, крался позади, чтоб не заметил. Когда он оборачивался, я к земле припадал или за кустом хоронился. Слышу, он остановился, с кем–то заговорил, но я ж за большим пнем спрятался, потому не разобрал ни слова. А потом… Кто–то зарычал, словно демонский пес. Я выглянул и…

— Успокойся, если тебе тяжело, можешь не продолжать.

— Нет! — снова сжав кулаки, продолжил Кетро. — Все расскажу! Я увидел отца, а перед ним чудище, вроде волка, но больше, глаза его горели зеленым огнем. И оно стояло, сгорбившись, на двух ногах, лапах, или что там у этих проклятых тварей. От страха я выдал себя. Вукула кинулся на папку, а он успел крикнуть мне: «Беги!». И я убежал, бросив его там на погибель.

— Только не вини себя. — Дарлан взял парня за руку. — Тебе сколько? Десять?

— Девять.

— Подумай, чем девятилетний мальчишка мог помочь отцу в борьбе с оборотнем? Ты бы тоже погиб, разве твой отец не желал бы, чтобы ты жил?

— Да только это не жизнь вовсе! — Кетро выдернул руку, вновь брызнули слезы. — Я сирота, тут я никому не нужен. Староста хочет меня отправить в город, чтобы монахи меня приютили. Меня боятся, даже друзья перестали играть со мной.

— Почему?

— Потому что вукула может вернуться за мной, ведь так в легендах говорится!

— Легенды не самые правдивые сказания, Кетро, — возразил Дарлан. — Но народ часто бездумно в них верит.

— Тогда, — твердо произнес мальчишка, глядя прямо в глаза монетчику, — если вы не найдете вукулу, заберите меня, когда уезжать будете.

— Забрать? Куда?

— На Монетный двор! Пусть я вырасту умелым воином, буду охотиться на этих чудищ, убивать их мечом и монетами, чтобы больше не было сирот!

— Кетро, сиротами становятся не только из–за монстров. И я, к сожалению, не держу путь на Монетный двор, прости.

— Тогда учите меня в дороге, я буду вашим оруженосцем, буду ухаживать за лошадью, чистить гриву, это я умею! Подавать меч буду, у меня сильные руки.

— Я не смогу превратить тебя в монетчика. — Дарлан вздохнул, не зная, что еще сказать парню. — Взять с собой тоже не могу, это опасно. Ты можешь погибнуть.

— Стало быть, мама все–таки врала про вас. — Кетро развернулся и убежал, скрывшись за ближайшим домом. Оставшись в одиночестве, Дарлан помрачнел. Но что он мог сделать? Брать в дорогу мальчишку, увиденного впервые? Рисковать его жизнью, охотясь на оживших мертвецов и мутантов? А потом горевать над его растерзанным телом. Дарлан отпил пиво, но теперь оно уже не казалось таким вкусным.

Вскоре вернулся запыхавшийся староста. Он опустился на скамью, осушил свою кружку и, отдышавшись, выпалил:

— Договорился, она примет.

— Кто она, господин Тропин? — спросил монетчик, по–прежнему не понимая, как староста собрался его переубеждать.

— Расскажу по дороге, идемте.

Глава 3

Дарлан стоял в сенях, ожидая, когда его пригласит Сигира. Ее дом находился на отшибе селения и на вид был весьма ветхим — порог громко скрипел, стены слегка скособочились, да и кровля требовала в скором времени ремонта. Собственного хозяйства, судя по всему, Сигира не вела, существовала за счет подношений деревенских жителей — в полумраке сеней монетчик рассмотрел мешки с крупой, яблоками и репой. По пути сюда староста поведал, что Сигира принадлежала к народу колобродов, но по какой–то причине осела здесь давным–давно. Заодно Тропин предупредил, что выглядит она странно, что поначалу при виде нее дети заводили плач, а взрослые осеняли себя охранными знаками, однако со временем оказалось, что Сигара хорошая повитуха, разбирается в травах и вполне доброжелательна. Называл он ее пророчицей и гадалкой, чем, естественно, вызвал любопытство у монетчика.

— Входи, мастер, — раздался низкий голос хозяйки. Дарлан, отодвинув полог, послушно шагнул в комнату, где за маленьким столом, на котором сиял громадный свет–кристалл в тусклом стекле, наверняка единственный во всей деревне, он увидел Сигиру. Она была не молода и очень, даже чересчур худа. Эта худоба пугала. Руки Сигиры, лежащие возле стеклянного шара, напоминали засохшие ветви; крючковатый нос и тонкие губы не добавляли ей красоты. На хозяйке было черное платье с узорами в виде красных кругов, на ушах висели массивные серьги, а шею обхватывало монисто с жемчугом. Ее волосы, собранные в хвост, сохранили природную рыжину. Дарлан понял, о чем говорил староста: Сигиру легко заподозрить в том, что она общается с демонами. Он даже почувствовал, что покрывается гусиной кожей. Не она ли навлекла беды на деревню? Колобродка молча указала монетчику на стул подле стола, куда он без лишних вопросов уселся. Вблизи он разглядел ее глаза, и возникшее беспокойство испарилось, словно вода на углях. Таких добрых глаз Дарлан никогда не встречал.

— Зеленоокий мастер Монетного двора, — произнесла Сигира, слегка улыбнувшись, что придало ее суровому лицу некую мягкость.

— Дарлан, — представился он.

— Сигира. Слышала про тебя и зубаток, ты совершил благое дело. Тропин попросил помочь тебе в кое–чем, но не вдался в подробности. Ты странно смотришь на меня, мастер.

— Не знал, что колоброды селятся на одном месте.

— Тебя дивит, что среди моего народа есть те, кто не похож на остальных? Люди разнятся во всем, потому и я однажды решила, что странствия более не влекут меня. Здесь тихое место, вдали от больших городов, к которым у меня никогда не было любви. Прекрасный уголок, чтобы встретить старость.

— Согласен. По правде, мне здесь тоже нравится.

— Что еще тебя удивляет во мне?

— Тропин сказал, что ты, хм, пророчица и гадалка. Или я не совсем правильно его понял? — спросил Дарлан.

— Скорее, он неправильно объяснил. Пророчица? Нет, боги давно не одаривали этим умением людей. Гадалка? Уже ближе. — Едва Сигира замолчала, как свет–кристалл заморгал. Она коснулась кистью, похожей на паука, его поверхности, и шар успокоился.

— Нелицензированная магия? Что на это говорит инквизиция?

— Ты где–то видишь по близости гончих господних? Или, может быть, сам приведешь их сюда? Я искренне верю в Аэстас, Колума и Хиемса, а если не обучалась в академиях волшебства, это еще не значит, что я овладела магическим навыком через демонов Малума. Просто знай, что у моего народа свои секреты.

— Прошу прощения, не хотел обидеть тебя, — извинился Дарлан. Не хватало, чтобы его выставили за порог.

— Прощаю. То, чем я владею, не совсем магия. Это шаманизм. — Сигира внимательно следила за реакцией монетчика.

— Шаманизм? Те самые обряды урсалов?

— Все верно, те самые. Тайное искусство существ, что однажды предали нас, начав безжалостную войну, а потом вдруг побросали оружие, покаялись и ушли за Облачные горы, где, видимо, сгинули. Когда наши народы еще состояли в союзе, колоброды часто путешествовали среди них, поэтому нам удалось кое–что перенять у их шаманов и сохранить до сегодняшних времен.

— Но ведь шаманизм связан с обращение к богам урсалов!

— Да, но разве церковь отрицает, что кроме святой тройки, были другие боги? Нет, боги были или есть не только у людей. Вера в Аэстас не запрещает мне обратиться к тем, в кого веровали урсалы, хотя, само собой, у инквизиции может быть и другое мнение на этот счет. Но лично я не желаю их об этом спрашивать.

— Интересный ты человек, Сигира, — сказал Дарлан.

— Не менее интересный чем вы, монетчики. — Колобродка ухмыльнулась. — Но, кажется, ты пришел с какой–то целью? Или ты всего–навсего хотел поболтать по душам?

— Мне нужна помощь в охоте.

— Охоте? На кого?

— На вукулу.

— Ах, вон оно что. — Сигира постучала пальцем по стеклянному шару, чуть пригасив яркость свет–кристалла. — Тебя прислали, чтобы задать вопрос, которого в этой деревне все боятся, как огня.

— И что это за вопрос? — уточнил Дарлан.

— Если оборотень из местных, то кто же он?

Задумавшись, монетчик понял, что Сигира права. Староста давно мог сам выяснить у нее, есть ли среди жителей деревни тот, кто задрал отца Кетро. Но что, если это тоже чей–то отец или сын? Или мать, или дочь? Как поступать с виновным? Вызвать инквизиторов? Те казнят вукулу, но могут заинтересоваться Сигирой, когда кто–то проболтается про нее. Устроить самосуд? Как потом жить по соседству с семьей оборотня? Тропин пытался снять с себя ответственность, переложив ее на так удачно появившегося Дарлана, который, выполнив заказ, уедет, а жизнь в деревне, чуть погодя, вернется в прежнее русло. Что ж, осуждать за это старосту было глупо.

— Тогда я пришел, чтобы задать этот вопрос, — твердо сказал монетчик, надеясь, что вукула все–таки не из селения.

— Тогда приступим.

Достав откуда–то снизу небольшой мешочек, Сигира высыпала его содержимое на поверхность стола. Дарлан увидел, что это были мелкие кости какого–то животного, высушенная кожа жабы и несколько разноцветных бусин. Прикрыв глаза, колобродка вытянула левую руку над столом. Она зашептала слова на непонятном языке, скорее всего, на языке урсалов. Затем Сигира подобрала жабью кожу, дунула на нее, другой рукой накрыв остальные предметы. Снова зазвучали слова сгинувшего народа. После этого, положив кожу сверху на кости и бусины, Сигира извлекла из волос длинную иглу. Она долго рассматривала ее кончик, будто бы пытаясь найти на нем что–то неподвластное человеческому взору. Удовлетворенно кивнув, гадалка уколола средний палец на правой руке. Выступившая капля крови отправилась прямиком на жабью кожу. В третий раз Сигира произнесла то ли заклинание, то ли молитву божествам урсалов. Дарлан заметил, что кровь быстро впиталась в кожу, а через миг предметы под ней вдруг зашевелились, словно в них проснулась жизнь. Когда движение прекратилось, гадалка открыла кости и бусины, которые, естественно, лежали теперь в другом порядке.

— Вукула здесь, в деревне, — заключила Сигира, тщательно изучив в сиянии свет–кристалла расположение вещей на столе.

— Ты уверена? — спросил на всякий случай монетчик, не до конца смирившись с ответом.

— Да, для богов это несложный вопрос.

— Может, они подскажут, как его найти?

— Нет, так шаманизм не работает. Я могу лишь узнать, найдешь ли его ты, — предложила колобродка. Дарлан согласился, и она вновь повторила обряд с самого начала.

— Да, ты найдешь его. Это твоя судьба. Так было предопределено.

— Выживу ли я в схватке с вукулой?

— В третий раз я не буду беспокоить богов по этому поводу, — покачала головой Сигира. — Они могут разгневаться и перестать отвечать мне на долгое время. Надеюсь, ты не хочешь оставить меня без работы?

— Тогда скажи мне, если так было предопределено, что случится, если я брошу все к демонам и уеду прямо сейчас из деревни? — спросил монетчик, поднимаясь на ноги.

— Ты не уедешь, пока не случится то, что боги увидели в будущем.

— Что ж, посмотрим. Спасибо, Сигира.

Выйдя из дома колобродки, Дарлан сощурился от яркого солнца. Он замер на пороге, размышляя о том, что произошло. Шаманизм. Он найдет оборотня. Но как? Дарлан даже не представлял, каким образом искать среди жителей деревни вукулу. Он ничего о них почти не знал, кроме того, что это были люди, способные обращаться в подобие волка. Проклятье! Желание покинуть деревню росло в нем с каждой секундой, пока вдали он не приметил Кетро, прижавшегося к стенке амбара. Мальчишка, вероятно, проследил, куда староста отвел монетчика. Парень все–таки верил, надеялся, что Дарлан поймает зверя и убьет его, отомстив за отца. Выходило, что боги урсалов не ошибались. Он никуда не уедет, пока не закончит с этим делом здесь.

Староста ждал Дарлана за столом. Он раскраснелся от выпитого, но еще не захмелел. Завидев возвращающегося монетчика, Тропин, кряхтя, встал со скамьи, отряхнул бороду от хлебных крошек и спросил:

— Что сказала Сигира?

— Вукула не из деревни, — солгал Дарлан. Нечего было поднимать панику. Староста всплеснул руками.

— Спасите нас боги! Я опасался худшего. Говорю же, тут без проклятия не обошлось!

— Не горячитесь, Тропин, повторюсь — проклятие тут не причем.

— Пусть будет по–вашему. Но что же нам делать? Как сыскать тварь? Ежели вукула был бы из наших, то можно было б серебром всех проверить и изобличить его. Кому серебряная марка кожу обожжет, того по рукам и ногам связать да в город свезти, а там пусть святая инквизиция уж разбирается.

— Не вышло бы, — сказал монетчик, бросив взгляд на Кетро, который опять занял место на бочке. — Серебро действует на оборотня только тогда, когда он в форме волка, ночью. Днем этот металл для него абсолютно безобиден. Если верить легендам, конечно же. Так что нужно искать в окрестностях.

— То есть вы все–таки задержитесь, мастер?

— Придется.

— А Сигира не подсказала где искать? — Староста вытер пот со лба тыльной стороной ладони.

— Нет, но она уверена, что я его найду. Правда, пока не знаю с чего начать. Кто–нибудь готов показать, где погиб отец Кетро?

— Думаю, найдутся желающие.

— А сам парнишка? — уточнил Дарлан.

— Мальчик до сих пор переживает, стоит ли его беспокоить?

— Он жаждет покарать убийцу своего отца не меньше вашего, староста.

— Тогда сами у него и спрашивайте, — пробормотал Тропин. — Жалко его, горемыку, сначала мать, потом отец.

— Жалко? Именно поэтому никто из вас не пожелал его приютить? Из жалости? — Не дожидаясь ответа старосты, Дарлан взял свой меч, прислоненный к стулу, и зашагал к Кетро. В этот раз парень не убежал, но наблюдал за приближающимся монетчиком недружелюбно. Остановившись перед ним, Дарлан опустился на корточки, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Смотри, — начал он, протягивая клинок Кетро, — это мой меч. С недавних пор я с помощью этой стали охочусь на чудовищ. Я уже убил копача, жуткую некромантскую тварь, победил стаю зубаток, что расплодились возле вашей деревни. Теперь я хочу найти и убить вукулу, который отнял жизнь у твоего отца. Ваша гадалка предсказала, что я отыщу оборотня, но мне нужна подмога, один я, боюсь, не справлюсь. Сделать тебя монетчиком я не сумею, но ты можешь помочь мне в этом нелегком деле, если, конечно, согласишься.

— Вукулу сталью не возьмешь, — после короткого молчания прошептал Кетро.

— Верно, — улыбнулся Дарлан. — Но у монетчика всегда в запасе серебро.

— И что надо делать?

— Отвести меня туда, где все произошло.

Мальчишка после некоторого раздумья слез с бочки и поманил Дарлана за собой. Они вышли за ворота, пересекли дорогу и направились через небольшой луг, поросший васильками, одуванчиками и зверобоем, к лесу. Безоблачное небо над головой рассекали птицы, а над цветами носились, будто гоняясь друг за другом, жужжащие шмели. Под ногами громко стрекотали кузнечики. Сосны, тянувшиеся ввысь, приняли Кетро и Дарлана под свою сень, стало гораздо прохладнее и темнее. Парнишка не проронил ни слова, а монетчик не тревожил его расспросами. Они шагали все время прямо, пока у поваленного ствола Кетро не изменил направление их пути. Миновав длинную впадину, бурно заросшую акациями, они поднялись на небольшой холм, где обошли массивный камень, напоминавший собой спящего медведя. Дальше земля выровнялась, и скоро они достигли трухлявого пня, за которым в ту страшную ночь прятался Кетро. Отсюда открывался вид на поляну, где вукула лишил жизни человека. Кетро сел на пень спиной к тому месту, где погиб его отец. Дарлан хотел сказать ему что–нибудь ободряющее, но, как назло, все подходящие слова будто бы пропали, поэтому он в тишине вышел на поляну.

Кроны деревьев не перекрывали здесь свет, поэтому при звездном небе спутать обычного волка с чудовищем тут мог, разве что, слепец. Оглядевшись, монетчик не заметил ничего, за что бы мог зацепиться глаз. Кровь погибшего давно впиталась в почву, следы борьбы затоптали селяне, примчавшиеся сюда, когда Кетро прибежал в деревню. Да и что бы дали эти следы? Дарлан и так знал, что оборотень после вернулся домой, иначе бы его пропажу соседи обнаружили уже утром следующего дня. Зачем отец мальчишки вообще пришел сюда среди ночи? Слишком многое оставалось неясным. Побродив от одного края поляны к другому, Дарлан понял, что задерживаться здесь бессмысленно. Напоследок, он на всякий случай решил пройтись не по самой поляне, а вокруг нее. Это привело к тому, что под толстой сосной среди шишек монетчик приметил нечто блестящее. Подняв предмет, он осмотрел его, и картина произошедшего тут же стала вырисовываться. В руке Дарлан держал серебряную брошь в форме месяца, видимо, ту самую, что пропала у жены старосты. Один конец украшения был хорошо заточен, словно им собирались кого–то зарезать. Выходило, что отец Кетро каким–то образом узнал про вукулу, приготовил подобие оружия, предварительно выкрав брошь из дома Тропина, и рискнул сразиться с монстром. Очень храбро и одновременно очень глупо. Почему он никого не предупредил? Почему никому не рассказал, что в селении появился вукула? У нескольких человек хотя бы был шанс разделаться с оборотнем. Что–то заставило этого человека хранить эту тайну до самой смерти. Находка прояснила некоторые моменты, но новых вопросов возникло еще больше. Нужно было идти обратно в деревню. Найденную брошь Дарлан зашвырнул вглубь леса, чтобы покойного отца Кетро не обвинили в воровстве.

По дороге назад монетчик попытался разговорить мальчика.

— Скажи, твой отец последние дни вел себя странно? — спросил он.

— Странно? Наверное. Он двери стал на ночь запирать, — ответил Кетро, глядя перед собой, и добавил:

— И пить перестал.

— Не знаешь почему?

— Я спрашивал, он сказал, раз кто–то в деревне обкрадывать соседей удумал, значит, теперь так надо. Будто у нас было, что брать. Еще по вечерам смурной за столом сидел, говорил, что мамку вспоминает, хотя уже давно к вдове соседской захаживал.

— Может, он с кем–то поссорился? Или на кого косо смотрел при тебе?

— Я не замечал, а зачем вам это знать? Это поможет найти вукулу? — парень повернулся к монетчику, не сбавляя шага.

— Не уверен, — сказал Дарлан. — Но, может, мы бы выяснили, почему он в ту ночь пришел туда, где все произошло. Вдруг твой отец с кем–то собирался встретиться там.

— Лучше бы он вообще никуда не ходил, а думал бы обо мне! — крикнул Кетро. Лес ответил ему эхом.

В деревне они разошлись. Кетро вернулся на свою бочку, а Дарлан направился к старосте. Стол уже унесли в дом, и Тропин расположился на пороге, борясь с назойливой мухой. Монетчик опустился с ним рядом.

— Зубатку мы в погреб закинули, как вы советовали, мастер. Нашли что–нибудь в лесу? — поинтересовался староста.

— Нет, никаких следов, — сказал Дарлан.

— Может, и ушел он куда подальше от нас?

— Может, но я все равно останусь здесь до завтра. Хочу заночевать в доме Кетро. Только мальчика надо кому–нибудь отдать, чтобы я был один. Возьмете его к себе, Тропин?

— Отчего не взять, — нехотя произнес староста.

— Не волнуйтесь. — Дарлан хлопнул его по плечу. — Сделаем так, что никто не будет знать, что парень у вас. Если оборотень и придет по его душу, как гласят сказания, то наведается сначала в его дом, а там я буду готов.

— Пусть Аэстас оберегает вас, господин монетчик. А что, если вам кого прислать? Лесорубы вам за зубаток благодарны, топорами подмогнут.

— Спасибо, но мне они лишь помешают.

— Мы люди неплохие, кто получше, кто похуже. — Тропин поднялся на ноги. — Кто за себя боится, а кто за родню. Уж поймите нас, у всех семьи, дети, не со зла мальчика мы не приютили. Прокляли нашу деревню или не прокляли — страх как явился сюда, так никуда не девается. Он, страх–то этот, паскудная штука. Вы, монетчики, может и не испытываете его вовсе. Может, когда вас обучают, вы от него как от ненужной вещи избавляетесь, но мы–то народ простой. Живем, да живем. Оброк платим, детей растим. Как вы говорили? Колесо крутится! А при храме, я думаю, Кетро лучше будет и спокойнее. Грамоте обучится, да поскорее забудется все. — Вздохнув, староста скрылся в доме.

Вечер сменил день, а за ним пришла ночь. В деревне стало тихо, лишь под окном пел сверчок. Тусклый огонь освещал комнату в доме Кетро, где на кровати его отца лежал Дарлан. Монетчик облачился в свою одежду, заботливо выстиранную краснеющей молодухой. Его меч покоился рядом без ножен. Дарлан сам не знал, чего ждет. Если легенды были правдивы, то оборотень бы пришел за мальчишкой раньше, зачем терпеть столько дней? Сейчас как никогда ощущалась потребность в присутствии Таннета, он бы подсказал, как выманить вукулу, если такой способ вообще существовал. Прикрыв глаза, чтобы забыться сном, Дарлан попытался отогнать все мысли, особенно о том, что случилось в Фаргенете, но, к несчастью, лишь глубже зарылся в них. Монетчик стиснул зубы. Прочь, хотелось закричать ему, прочь из моей головы. Сколько же нужновремени, чтобы забыть об этом позоре? Дни, месяцы, годы? Чтобы сказала Тристин, глядя на него сейчас? Назвала бы его предателем и глупцом или, прижав к себе, прошептала, что он до сих пор не изменился — пользуется больше сердцем, чем умом? Об этом Дарлан мог только догадываться, Тристин была далеко, на Монетном дворе, тренировала будущих мастеров, а с учетом всего, что он натворил, надежды на то, что они когда–нибудь встретятся, растаяли. Тристин. Он вспомнил ее лицо, ее нежные руки и ему стало чуть легче. Дарлан уснул.

Глава 4

Его оторвал ото сна тихий, но настойчивый стук в закрытые ставни. Сквозь оконную щель не проникал свет, значит, ночь еще продолжалась. Кто же это? Староста? Или Кетро прибежал, чтобы вместе караулить перевертыша? Взяв клинок и пробудив эфир, Дарлан зажег погасший каганец на маленьком столе возле окна. Стук повторился. Чуть отворив ставень, монетчик увидел деревенского кузнеца, который стоял с молотом на плече.

— Я знаю как найти вукулу, идем, — негромко позвал он и зашагал в сторону кузницы. Не мешкая, Дарлан схватил кошель с серебряными монетами, который собрал заранее, и кинулся к двери. Но что–то тут было не чисто. Почему кузнец промолчал об этом раньше? Еще днем он мог просто подойти, пока Дарлан беседовал с Тропином, и все рассказать. Зачем тянуть до ночи, когда у вукулы больше шансов избежать смерти?

Угрюмый кузнец, дождавшись монетчика, повел его к частоколу, к которому задней стеной примыкала его мастерская. Отодвинув одну из досок, он с трудом пролез в образовавшуюся брешь, Дарлан последовал за ним. Старый пес, развалившийся на земле, молча проводил их взглядом.

Луна над головами выросла уже на половину, далекие звезды сияли, словно заброшенные на небосвод свет–кристаллы. Лес приближался, и монетчика охватило странное чувство. Кузнец вел его точно тем же путем, что и Кетро. Подозрения Дарлана усилились, он незаметно выудил из кошеля монету, внезапно оказавшуюся медной на ощупь. Как она затесалась сюда? Дарлан достал вторую — снова медь. Он проверил все — ни единой серебряной марки. Демонова тьма! Ладно, неважно, медной монеты достаточно, чтобы убить человека. По крайней мере, пока он не обратился в свою звериную форму. А если дойдет до этого, запасной выход у Дарлана был.

На поляне, где пролилась кровь отца Кетро, кузнец остановился, положил молот к ногам и, немного помолчав, сказал:

— Меня зовут Бален. Сколько тебе заплатил староста за мою смерть?

— Нисколько. Цену мы пока что не обговаривали. — Усилив эфиром зрение, Дарлан приготовился защищаться.

— Не желаю я убивать тебя, мастер, ты помог нам избавиться от чудовищ. Уезжай прямо сейчас. Или утром, коли отдохнуть жаждешь. Забудь про нашу деревню. Забудь все, что здесь слышал. Обещаю тебе, вукула никого больше не погубит.

— За этим ты привел меня сюда? Сохранить мне жизнь? Заговорить зубы, чтобы я оставил деревню тебе на растерзание?

— Не будь дураком, монетчик! — повысил голос Бален. — Я не лгу. Ты был бы уже холодный, если б я хотел. Сомневаешься? Зря! Для того мне даже превращаться не надо было. Хоть и молвят про вас, что вы чутко спите, я все равно тайком пробрался в дом подменить твое серебро на медь, чтоб потолковать нам безопасно. Если б зло супротив тебя задумал, разбил бы голову вот этим молотом или придушил. А монеты твои отдам, чай не ворюга какой. Пришел я к тебе сам, когда понял, что Сигира, эта ведьма, колдовством надоумит тебя, как меня сыскать.

— Пусть так, но ты убил человека, — сказал Дарлан, не спуская глаз с оборотня. — Вкусил человеческой крови.

— Ничего я не вкушал, забери тебя демоны! Убил — да! Есть на мне эта вина, но не сожрал. Не зверь я, монетчик, не зверь. Неужто не поймешь никак?

— У Кетро на это другое мнение.

— Хорошо, я тебе докажу! — Кузнец скинул с себя рубаху, спустил штаны и сбросил ботинки. Кидай монету, кидай немедленно, скомандовал себе Дарлан, но что–то удержало его, а потом стало поздно. Он услышал, как затрещали кости Балена, будто невидимая сила внутри него разом ломала их все. Загорелая кожа кузнеца взбугрилась, потемнела, заходила волнами от головы до пят. Боги, какую же боль он сейчас испытывал? Скривившееся от мук лицо Балена вдруг стремительно вытянулось, уши заострились, нос впал. Мощная грудь выгнулась вперед, словно нечто пыталось вырваться из кузнеца, ноги с хрустом согнулись в обратную сторону. Через миг кожу того существа, что раньше было человеком, по всему телу пробила серая шерсть. Страшное преображение заняло не более шести ударов сердца. Перед Дарланом стояло чудовище с оскаленной пастью. Клыки, заполнявшие ее, блестели в звездно–лунном свете, словно маленькие ножи. Изумрудное пламя завораживающе горело в огромных глазах вукулы. То, что секунды назад, можно было называть руками, теперь представляло собой две мощных лапы с острыми когтями. Выставив перед собой меч, монетчик, не делая резких движений, спрятал бесполезный медяк в кошель на поясе. Обратившийся кузнец тяжело дышал, но по неведомой причине все еще не нападал на Дарлана. Может, выбирал момент для внезапного прыжка? Дарлан медленно расстегнул куртку и продемонстрировал висящую на шее серебряную монету, полученную им после обряда посвящения.

— А вот эту ты забыл подменить, — угрожающе сказал он, готовясь в любой момент сорвать цепочку. Но чудовище по–прежнему не атаковало. Вдруг вукула неестественно изогнулся, и снова противно захрустели кости. Волчья шерсть с резким свистом втянулась в плоть, зеленый огонь в глазах погас. Жуткий процесс пошел вспять, тело постепенно приобретало человеческий вид. Когда трансформация завершилась, обнаженный Бален, не обращая внимания на ошеломленного монетчика, подобрал вещи и оделся.

— Убедился? Не теряю я себя, когда зверем становлюсь. — Кузнец опустился на землю. — Помню кто я — человек! Потому и прошу тебя уехать, не трогать такого же человека, как ты.

— Ты вукула, — возразил Дарлан, не снижая бдительности. Все это представление могло оказаться хитрой ловушкой. — Хочешь ты этого или нет.

— Да я же не напал на тебя!

— Не напал. Но что, если ты лишь притворяешься?

— Это бессмысленно, монетчик! Зачем мне играть с тобой? Мы уж давно не малые дети. Я честен, видят боги.

— Предположим, ты не лжешь. Но что тогда с отцом Кетро? Как ты объяснишь то, что произошло прямо на этом же месте? Его ты не пожалел.

— Боги, я не забуду ту ночь никогда, — прошептал Бален, обхватив голову руками. — Его крик, его кровь, брызнувшая на меня, будут сниться мне до конца моей несчастной жизни. Но знай, монетчик, я защищал себя и свою семью! Все, что я натворил на этой проклятой поляне, я сделал, чтобы спасти жену и детей.

— О чем ты говоришь? — удивился Дарлан. Защищал семью? От чего?

— Опусти ты уже меч, я все расскажу, ежели ты готов слушать. А потом… Потом, если уж так решишь, убей меня, возьми деньги у старосты и езжай охотиться на настоящих чудовищ. Сопротивляться не стану.

— Хорошо, рассказывай.

— Напасть эта свалилась на меня почти что семь лет назад, — начал кузнец. — Семь лет, мастер, спроси в деревне — задрал ли оборотень кого–нибудь за это время? У города собиралась ярмарка, а у меня было что туда свезти по мелочи, да еще добротный клинок выковал, его у меня какой–то воин на ярмарке и купил. Остальное тоже продал, уж больно бойко торговля прошла. Удалось неплохо заработать и достать приличную пластину серебра, чтобы жене кой–какое украшение справить, она как раз мне сына подарила. И вот, возвращался я уже домой, а ко мне в повозку человек попросился. С виду — обычный путник, одежа скромная, не молодой, не старый, все улыбался и хвалился, что полмира объездил, а я как болван слушал про то, как в дальних краях живут, да рот разевал. Заночевали мы, значится, в поле, вокруг ни души. У него с собой из еды ничего даже не было, ну думаю, чего жадничать, у меня–то курицы вдоволь осталось, поделюсь. Развели костер, пожарили. Этот ублюдок, прихвостень Малума, жевал да нахваливал. Потом, говорит, что мясо едал, слаще которого в мире нет. Где же такой вкуснятиной кормят, спрашиваю, небось на югах далеких, где верблюды водятся? А он, подлец, смеется, подмигивает мне, будто приятелю, и отвечает, что мясцо это расчудесное повсюду есть. Мне бы, дураку, еще тогда смекнуть, о чем мой новый знакомец толкует. Вдруг гляжу — он одежду снимать принялся, а сам улыбается все. Ну, думаю, попался мне грязный мужеложец, спаси Хиемс его душу. Надо сказать ему, что не по мне этот грех, а коли приставать все равно станет, то двинуть ему хорошенько, для воспитания. Не успел — увидел то, что тебе, мастер, сегодня увидеть пришлось. Помню, что закричал я сначала, сердце в пятки ушло. Потом схватил прут, на котором мы курицу над огнем крутили, а тут он и сиганул на меня. Я этот прут ему прямо в брюхо и воткнул, он взвыл, больно все–таки ему было. Но вукуле только серебро смерть приносит. А он, значит, рычит жутко, слюна из пасти капает, и медленно своей лапой прут из себя вынимает. Тут я вспомнил про пластину серебряную, края у нее тонкие, чуть ли не острые, молюсь Аэстас, чтобы силы придала. Запрыгиваю в повозку свою, хватаю эту самую пластину, а он… Короче укусил он меня, демонская сволочь, за ногу прежде, чем полоснул я его по горлу серебром. Смотрю — завертелся он волчком, захрипел и упал замертво, превратившись в человека. Рану я перевязал, его тело там и бросил, чтобы звери съели. А сам еду домой и трясусь то ли от страха, то ли от укуса. Вспоминаю, что про вукул слыхал. Вроде в народе говорят, коли убьешь укусившего тебя монстра, то сам от этого проклятья избавишься. Неправда это оказалась, как видишь. Я сам скоро это понял, когда по ночам все члены почему–то ныть начинали, словно лихорадку какую подхватил. В первое полнолуние после этого совсем тяжко стало. Когда жена с детьми уснула, я в лес ушел и тут уж обратился, дал волю тому, что поселилось во мне. И веришь, монетчик, я не почувствовал голода, о котором рассказывают. Видел в полной темноте, будто ранний вечер был, запахи слышал так, будто никогда до этого носом–то и не нюхал. Ощущал страшенную силищу внутри себя! Но не жаждал крови, не желал броситься в деревню, чтобы разорвать кого–нибудь и насытиться. Уж не знаю, как так вышло — от того ли, что я быстро отправил к демонам укусившего меня вукулу, или еще от чего. И я завыл, мастер, но не от горя, а от счастья, что проклятье это не сделало меня чудовищем во всем. Жизнь продолжилась, лишь иногда мне было нужно перекидываться в волка на двух ногах, чтобы это не произошло на глазах у родных или соседей. Я научился возвращать себе прежний вид по хотению, смирился с долей, которую не просил и даже кровному врагу бы не пожелал. Семь долгих лет минуло. Все было спокойно, пока…

— Отец Кетро случайно не наткнулся на тебя в лесу? — догадался Дарлан.

— Да, — с горечью промолвил Бален. — На этой самой поляне, он увидел, как я из зверя становлюсь человеком. Я мог бы учуять его издали, но был уставший — весь день работал в кузнице, потому не обращал внимания на посторонние запахи, да и вообще — мало ли кто тут проходил за долгий день. А уж утром он заявился ко мне. Сказал, что все знает, что мне по–хорошему надо убраться из деревни, прихватив с собой волчат и суку. Монетчик! Ты понял? Это он так назвал мою жену и детей, как тебе такое? Волчат и суку! Обидел их ни за что, просто так, будто мое проклятье и на них перенеслось. Он даже слушать мою историю не захотел. Я, простите меня боги, разозлился, и в сердцах сказал, что, если он боится жить рядом с вукулой, пускай сам и убирается, а он только посмеялся, пригрозил, что тайну мою всем поведает и дал три дня на раздумья по старой дружбе. Когда в назначенный срок мы не уехали, он снова пришел ко мне на порог, мол, по–доброму я не пожелал, значит, пора к старосте идти. Тогда уж грозить принялся я, пообещал, что убью его сына. Да, монетчик, я так сказал! Но не собирался ничего делать, даже если бы он выболтал все Тропину. Кетро славный парнишка, никогда бы зла ему не причинил. Помни — я человек, а не хищный зверь! Отец Кетро… Боги, в деревне–то все его имя перестали называть, чтоб беды не навлечь. Все из–за меня. Ливар его имя. Так вот, Ливар в лице переменился, ушел, потом дня через два возвратился, сказал, что нужно поговорить, назначил встречу здесь. Дальше ты знаешь. Он принес серебро, чтобы убить меня. Назад дороги не было, я обратился в чудовище, даже не раздеваясь. И спас себя и свою семью, оставив Кетро сиротой. Иначе бы сиротами были мои дети, монетчик! Только поэтому! Когда мальчишка кинулся за помощью, я подобрал свои лохмотья, вернулся через лаз в кузницу. Облачился в фартук, будто из дома голышом выскочил, схватил молот и вместе с толпой побежал туда, где убил человека, с которым ел и пил за одним столом, которого знал столько лет. Пойми, монетчик, ежели бы Ливар меня жизни лишил, ежели бы всем стало ведомо, что я вукула, то спокойствия моей родне здесь больше б не было! Прогнали бы их из дому, как прокаженных, как продавших души Малуму! Или инквизиторов бы натравили, как на диких собак натравливают живодеров. Ну не мог я позволить такому случиться. Вот и вся моя история, мастер. Поступай, как считаешь нужным. Убей меня или позволь жить с этим проклятьем.

После исповеди кузнеца, Дарлан пребывал в полной растерянности. Когда он согласился стать охотником на всякую нечисть, он и не мыслил, что столкнется с подобным, не думал, что ему придется когда–нибудь делать столь сложный выбор. Как же поступить, как не ошибиться? Бален сидел на земле, уронив голову на руки, а монетчик смотрел на свой меч, словно где–то на стали был начерчен правильный ответ. Наконец, Дарлан принял решение. Он подошел к кузнецу и приставил клинок к его груди.

Глава 5

Дарлан седлал лошадь, когда к нему подбежал Кетро. Парнишка следил за тем, как монетчик управлялся с подпругой, но не заговаривал. Солнечное утро должно было радовать, но хорошее настроение обходило Дарлана стороной с самого пробуждения. К тому же, в присутствии Кетро он почувствовал себя еще паршивее, чем наедине с собой. Ему не хотелось встречаться с мальчиком взглядами, потому что он боялся. Боялся, что не сможет лгать, смотря в глаза, которые еще вчера наполняла боль. Ложь. Иногда она давалась Дарлану легко, но не в этот раз. Почему? Он сам не понимал. Выбор, который монетчик сделал ночью, казался ему справедливым, единственно верным. Или он просто пытался убедить себя в этом? Оставалось только уповать на то, что Кетро никогда не узнает правды, пусть эта ложь будет для него непоколебимой истиной.

— Спасибо! — выпалил парнишка и обнял Дарлана. — Староста сказал, что вы убили вукулу!

— Да, было нелегко, но его больше нет. — Их взгляды все–таки пересеклись, и монетчик заставил себя улыбнуться, надеясь, что и этот обман Кетро не распознает.

— Он вас не ранил?

— Обошлось.

— Я молился Аэстас, чтобы вы его нашли и победили, может, она услышала? — спросил Кетро, выпуская Дарлана из объятий.

— Кто знает? — с грустью ответил монетчик, потрепав парнишку по голове. — Если боги не отвернулись от нас, возможно, покровительница жизни внемлила твоим словам.

— А что с ним стало, с вукулой?

— Когда я его поразил, он обратился в человека, а после я предал его тело огню. Обгорелые кости пришлось закопать глубоко в лесу, от греха подальше.

— Жаль!

— Почему? — изумился Дарлан.

— Потому что я хотел плюнуть в его лицо! — в глазах Кетро зажглось пламя ярости. — Его смерть папку все равно не вернула.

— Ты прав, но нужно жить дальше, даже свершившаяся месть не всегда приносит облегчение.

— Возьмите меня с собой.

— Снова ты за свое. Не могу, — в который раз возразил монетчик. — Твое место здесь, в родных краях. Теперь друзья не будут тебя сторониться.

— Да какие они друзья, — горько сказал парень. — Бросили меня, когда были мне нужны, а теперь пришли, будто все как прежде. Видеть их не хочу!

— Научись прощать, Кетро, однажды это может тебе пригодиться.

— И жить у Балена не хочу!

— Почему? Да, он не заменит тебе отца, но будет заботиться. — Слова прозвучали твердо, но думал ли так сам Дарлан? Не сглупил ли он, когда доверился кузнецу?

Мысленно вернувшись на злосчастную поляну, Дарлан вспомнил их разговор с Баленом. Сначала монетчик потребовал, чтобы вукула поклялся именами своих детей, что никому не причинит вреда. Его клятва прозвучала искренне, вряд ли тот, кто осмелился на убийство ради благополучия семьи, слепо станет навлекать на близких божий гнев. Потом они обсудили, что говорить старосте. Дарлан решил, что не стоит упоминать их ночную встречу с кузнецом. Придуманная им ложь заключалось в том, что он якобы услыхал, как вокруг дома Кетро кто–то бродит. Оборотень, не унюхав мальчика в жилище, перемахнул через частокол и ушел к лесу. Монетчик последовал за ним, настиг в одном из оврагов, где в итоге убил, а потом избавился от тела. Оставалась самая сложная часть плана.

— Почему ты не приютил мальчишку? — прямо спросил Дарлан.

— Я? Не приютил? В своем ли ты уме, монетчик? — опешил Бален. — Я убил его отца! Как бы я смотрел в его глаза каждый день?

— А как ты сейчас смотришь в них? Как ты смотришь в глаза своим жене и детям? Чтобы они сказали, зная, что здесь произошло? Кетро заслуживает жить в семье, ощущать любовь и заботу. Или ты тоже считаешь, что его надо отправить к монахам?

— Не считаю, но пойми ты, у меня своих трое, будет нелегко.

— Не разочаровывай меня, кузнец. — В тот момент Дарлан едва не засомневался в том, что делает. — Всю ночь твердишь, как зачарованный, что человек, так докажи это не пустыми словами, а настоящим делом.

— Хорошо, — согласился Бален. — Клянусь, что возьму к себе Кетро и стану относится к нему, как к родной крови!

— И он не должен узнать ни как погиб его отец, ни о нашей с тобой договоренности.

— Обещаю.

— Но помни, кузнец, — сказал Дарлан, наклонившись к Балену. — Когда–нибудь я вернусь сюда, чтобы убедиться в твоей чести и в твоей хваленой человечности. Только боги ведают, когда, но я вернусь, чего бы мне это не стоило. И если ты обманешь меня, если бросишь мальчишку, я достану тебя из–под земли. — Кузнец безмолвно кивнул.

Уже в деревне, Дарлан позвал Балена в дом и там вручил ему почти все свое золото, полученное в Балтроне. Кузнец растерялся и вопросительно посмотрел на монетчика.

— Как и ты, я — человек, — пояснил Дарлан. — Этих денег тебе хватит с лихвой, используй с умом, а жене скажешь, что нашел в лесу.

Когда Бален покинул его, Дарлан, завалившись в кровать, погрузился в беспокойный сон. Ему приснилось Фаргенете.

— Знаешь, что, — обратился монетчик к Кетро, забираясь на лошадь. — До сих пор я не подобрал подходящее имя этой замечательной кобыле, поможешь?

— Она быстрая? — спросил парень.

— Как ветер.

— Верная?

— Мы еще мало знакомы, но за то время, пока мы вместе, она ни разу не подводила.

— Тогда коли вы монетчик, пускай она зовется Монетой, — ухмыльнулся Кетро.

— А что, мне нравится, — улыбнулся Дарлан на сей раз по–настоящему. — Прощай! — Он тронул пятками Монету, выводя ее со двора.

Почти вся деревня собралась его проводить. Это было естественно — мастер Монетного двора избавил их за день от двух бед. За вукулу Дарлан награду не запросил, взял только то, что ему причиталось за истребленных зубаток, чем несказанно порадовал Тропина. Безуспешно поискав глазами в толпе Сигиру, монетчик двинулся к воротам. Ему хотелось поблагодарить ее еще раз, и сказать, что боги урсалов ошиблись — это не он нашел оборотня, а наоборот. Хотя, может, для тех, кому поклонялся сгинувший народ, в этом и не было никакой разницы?

За воротами Дарлан свернул налево. Дорога здесь шла вдоль цветущего луга, чтобы потом через милю нырнуть под тени, отбрасываемые высокими соснами. Вновь набирала силу жара. Монета бодро топала по земле, почти не поднимая пыли. За день она успела соскучиться по бегу, но Дарлан не спешил пустить ее во весь опор. Впереди на дорогу из–за деревьев вышла Сигира. От неожиданности монетчик чуть не схватился за меч. Легкий ветерок взъерошил волосы колобродки, придав ей еще более безумный вид. Когда Дарлан поравнялся с ней, она, погладив Монету по гриве, тихо произнесла:

— Три принца.

— Три принца? — переспросил Дарлан.

— Да, это о чем–нибудь говорит тебе?

— Нет, а должно? Я хорошо знавал одного принца, но не трех.

— Возможно, время еще не пришло, — задумчиво прошептала гадалка.

— О чем ты вообще, Сигира? Уж если ждала меня здесь, хоть изъясняйся не загадками, — попросил монетчик.

— У меня было видение.

— То есть ты прорицала? Ты же говорила…

— Я прекрасно помню, что говорила про этот дар богов. Со мной такого никогда не было, но вот случилось, а значит, это очень важно.

— Что же ты видела? — Дарлан смотрел сверху вниз на отрешенное лицо колобродки. Ее взгляд словно блуждал где–то вдалеке.

— Я была в странном месте, — сказала Сигира, наморщив лоб. — Огромный, холодный зал с недосягаемым потолком и бесконечно тянущийся вдаль. Вдоль его стен бежали ряды будто хрустальных коконов, а в каждом из них, казалось, что–то шевелится. Что–то живое и очень опасное. Из темноты передо мной возникли три высокие фигуры. Они медленно шли ко мне, и с каждым их шагом внутри меня рос страх, какой я никогда не испытывала. Они все приближались, а сердце мое сдавливали невидимые пальцы. Я не могла сдвинуться с места, но все мое естество требовало, чтобы я уходила оттуда прочь. А потом появился ты, а вместе с тобой еще один человек. Его руки почему–то горели.

— Горели? — Всевышние боги, неужели она видела Таннета, пронеслось в голове у Дарлана.

— Да. Вы беззвучно переговаривались, не ведая, что встали на пути у этих жутких фигур. Я попробовала предупредить вас, но не смогла выдавить из себя ни слова. Они все ближе и ближе подходили к вам, но вдруг замерли и растворились туманом во тьме. Потом все вокруг меня исчезло, и я услышала прекрасный женский голос.

— Что он сказал?

— Три принца идут, Сигира. Передай ему, он должен знать.

— И все?

— И все, я очнулась за столом перед своим свет–кристаллом, — закончила гадалка.

— Теперь бы понять, что это все означает. Прости, но вдруг ты просто уснула?

— Уснула? Может быть, но все было так реально, что колючий холод этого зала еще долго не отпускал меня.

— Что ж, спасибо, что предупредила меня об этих трех принцах, постараюсь держаться от королевских сыновей подальше, — сказал Дарлан.

— Пророчества не всегда легко понять, монетчик. Но эти фигуры, эти существа… В них не было ничего человеческого. Отнесись к услышанному серьезно, мастер. — Сигира нарисовала в воздухе оберегающий знак и пошла в сторону деревни.

Еще некоторое время Дарлан простоял на месте. Завели же демоны его в это селение. Зубатки, вукула, пророчество. Все свалилось разом, словно лавина с заснеженных горных пиков. Чтобы на это сказал Таннет?

— Ну, Монета, как тебе такие приключения? — обратился он к лошади. — Кажется, нам пора немного отвлечься от них. Вперед!

История третья: Карающая длань

-

Глава 1

У Северных врат столицы Дретвальда толпился народ. Было душно и безветренно, воздух сотрясался лишь от разговоров и споров, которым были вынуждены предаться люди, томившиеся в ожидании. Каждый из них желал поскорее попасть в Годстрон, но в город по какой–то неведомой причине никого не пускали. Предполагали разное — сбежавших преступников, разбушевавшегося мага или вспыхнувшую чуму. Повозки и телеги, груженные бочками с сидром, тюками шерсти, фруктами и овощами, выстроились по левую сторону тракта, упирающегося в массивные ворота столицы. Хозяева — фермеры и купцы — зорко следили за сохранностью своих товаров, не подпуская никого ближе, чем на пару шагов, поэтому те, кто направлялись в Годстрон пешком, держались правее, чтобы избежать дубинок или плетей, которыми их могли угостить наемники, потеющие кто в вываренной коже, а кто в кольчугах. Воины старательно делали вид, что на жару им плевать, но хмурые физиономии выдавали их с потрохами. Скорее всего, они грезили о трактире, где их, конечно же, ждало прохладное пиво. Те, кто не был обременен грузом, сидели на своих заплечных мешках, либо просто лежали на земле. Самые умные спрятались от солнца под стенами.

Дарлан расположился в тени недалеко от врат, на меленьком заборе, огораживающем территорию, на которой городские стражники обычно осматривали привозимые в столицу товары и взимали налог за право торговать. Сейчас на этой площади было пусто, ни одного солдата в плаще с гербом Дретвальда. Монетчик наблюдал их только на стене, где они прохаживались, изредка бросая взоры на толпу внизу. Когда кто–нибудь, надрывая глотку, спрашивал у них, в чем дело, стражники отвечали одно и тоже — велено никого не впускать до особого разрешения. Причину они не озвучивали, сколько бы их не пытали. Дарлан мог бы объехать город, чтобы двинуться дальше, но его заинтересовало объявление на придорожном столбе в миле от Годстрона: «Требуется охотник на чудовищ. Спросить на постоялом дворе «Золотая подкова». Поэтому он дожидался вместе со всеми, откровенно скучая и ловя взгляды людей, обращающих внимание на его татуировку. Один из негоциантов даже рискнул подойти к монетчику, чтобы уточнить, в какую сумму обойдется его наем. Ему Дарлан, естественно, отказал. Знал бы он, сколько за такую услугу запрашивает Монетный двор, наверняка бы разинул рот от удивления. Цена, назначаемая за охрану торговых караванов, была по карману далеко не каждой купеческой гильдии. Рядом с Дарланом недовольно фыркала Монета, гоняя хвостом назойливых мух. Ей хотелось пить, но вода, к сожалению, кончилась еще на подходе к Годстрону.

На дороге вскоре появился всадник. На нем были белые чулки, ярко–красный дублет из хлопка, кожаные полусапожки и черные бархатные перчатки; голову покрывал модный сиреневый берет с торчащим лебединым пером, а шею обхватывал шелковый платок. Не иначе какой–то вельможа, странно, что без свиты. Натянув поводья, он остановился у ворот, неторопливо осмотрел изнывающий от жары люд, улыбнулся и спешился. Некоторое время всадник глядел на стену, а потом, заметив в стороне монетчика, взял своего породистого скакуна под уздцы и направился к Дарлану.

— Интересно, встретить мастера Монетного двора — это к удаче? — спросил он, накинув поводья на колышек забора.

— Смотря для кого, — ответил Дарлан, изучая внезапного собеседника. Тот был молод, гладко выбрит, скорее всего, сын местного барона, почему–то путешествующий в одиночку. Никакого оружия у него не было, что прибавляло этому человеку странности.

— Вас наняли в Годстроне?

— Нет, я здесь по собственному делу.

— Вот как? Не по делу ваших магистров? — удивился незнакомец, подняв бровь. — Разве такое бывает?

— Видимо, да, если я сам по себе. — Монетчик начал испытывать раздражение. Он понимал, что его принадлежность к ордену всегда будет привлекать внимание, даже смирился с этим, но сейчас не имел ни малейшего желания вести светские беседы с кем–то голубых кровей. Ему хватило восьми лет в Фаргенете.

— И что у вас тут за дело?

— Позвольте, это какой–то допрос?

— Что вы, конечно же, нет, — рассмеялся щеголь. — Нужно же как–то завести беседу? А вы единственный, кто вызывает тут любопытство и сладкое предвкушение хорошего разговора.

— Пожалуй, я не тот, кто удовлетворит ваше любопытство, — как можно вежливей возразил Дарлан. Нарываться на неприятности с кем–то из дретвальдской знати ему было ни к чему. — После долгого пути я не настроен отвечать на чьи–либо расспросы.

— Понимаю, мастер, а если услуга за услугу?

— Что вы имеете в виду?

— Вы просто немного поболтаете со мной, — пояснил незнакомец, присаживаясь рядом с монетчиком. — А я проведу вас в город.

— Каким же это образом? — спросил Дарлан.

— У меня, скажем так, есть пропуск.

— То есть вы в курсе, что там творится за стенами? Что же вы сразу не кликнули стражников?

— Конечно, я в курсе того, почему все ворота в Годстроне до сих пор не открыты, мастер! Но это вы и сами узнаете, когда вместе со мной попадете внутрь. А вот времени у меня предостаточно, зачем спешить, если судьбой мне преподнесен интересный собеседник? Так что? Зачем вы здесь и что на это скажет Монетный двор?

— Монетный двор ничего не скажет, потому что я вышел из братства, — нехотя проговорил Дарлан. Этот щеголь в берете, похоже, не врал, что поможет попасть за стены, поэтому монетчик смирился с тем, что придется чуть–чуть потерпеть его общество. Но, демонова тьма, кто же он такой? — Теперь я охочусь на чудовищ.

— Боги! — незнакомец снова поднял бровь. — Не знаю, что меня потрясло больше — что, оказывается, из ордена укротителей монет можно выйти добровольно или что вы выбрали себе самое поразительное ремесло из всех возможных.

— Тварей расплодилось много, работы хватит на всю жизнь.

— Которая благодаря этим тварям легко может оборваться неожиданно для вас. Хотя, конечно, ваши умения отлично способствуют в убийстве чудовищ, здесь я спорить не буду. Ловкость, меткость, феноменальная реакция и превосходное владение оружием. А эти ваши фокусы с монетами! И скольких монстров вы уже добыли? Не вижу при вас мешка с отрубленными головами или торчащих из седельных сумок на вашей милой лошадке когтистых лап.

— Я не добываю монстров, а просто их убиваю. — Дарлан посмотрел в глаза щеголю, они искрились весельем. — Вы находите это смешным?

— Нет, что вы, клянусь! — незнакомец примирительно выставил перед собой руки. — Приподнятый дух — мой верный спутник. Смех продлевает жизнь, слышали такое выражение? А я однажды взял его своим девизом. Дело вы избрали, повторюсь, поразительное, но благородное и богоугодное, смеяться над ним станет только придворный шут, надеюсь, я не похож на шута? — Его тон вдруг изменился, похолодел в какой–то неуловимый миг. Из его серых глаз пропала искринка, теперь на Дарлана смотрел колючий взгляд, от которого становилось не по себе.

— Не похожи, — сказал монетчик, сдерживая желание отвернуться.

— А вот кое–кто говорит, что похож! — оглушительно расхохотался щеголь, чуть не свалившись с забора. — Особенно, когда я купил этот великолепный берет. Мой хороший друг сравнил его с шутовским колпаком, представляете? Впрочем, я сходства никакого не вижу. Значит, монстров вы просто убиваете, а с демонами приходилось иметь дело?

— Пока нет, но, думаю, с ними справится инквизиция без моего участия.

— Инквизиция не везде успевает.

— Только инквизиторам об этом не говорите, — посоветовал Дарлан.

— А вы шутник, мастер! — вновь рассмеялся незнакомец. Может, он в правду королевский дурак, вырядившийся в дорогие одежды? — То есть, если где–нибудь из вековечной тьмы вырвется зубастый демон, вы пройдете мимо?

— Нет, пожалуй, не пройду, но вот если рядом будет инквизитор с нужной молитвой, я просто скромно отойду в сторону, чтобы он сделал то, что делает явно лучше какого–то охотника на нечисть.

— Разумно, разумно. Но все же — зачем такой риск? Почему истребление чудовищ? Почему не служба, к примеру, одному из баронов?

— С баронами для меня покончено, наслужился вдоволь, да и кто загорится желанием портить отношения с Монетным двором, нанимая того, кто не числится в ордене? Я выбрал то, для чего наше братство создавалось изначально — защищать всех людей, а не только их избранную часть.

— Да–да, — покивал щеголь. — Мастера Монетного двора помогали всем, не разделяя никого на простолюдинов или благородных, бедных или богатых, читали, знаем. Кажется, даже брали за услугу всего медяк. Что ж, хочется верить, что вы берете больше, ибо так и от голода не сложно умереть. Получается, в Годстроне есть монстры, раз вы торчите у ворот в чудной компании торговцев и крестьян?

— По крайне мере, так гласило объявление на столбе, — пожал плечами Дарлан. Разговор уже начал его утомлять.

— Видел его. Чего не встретишь в наше неспокойное время. Раньше на столбах искали наемников, предлагали купить редкие снадобья, а теперь вот что. Если ваше дело начнет процветать, мастер, я уверен, что подобные объявления появятся повсеместно. Хватит ли на них охотников? Благодарю за отличную беседу. Мое любопытство полностью удовлетворено.

— А наш уговор?

— В силе! За кого вы меня принимаете?

Спрыгнув с забора, незнакомец подошел ближе к воротам, сложил руки возле рта трубой и громко крикнул стражнику, опершемуся на зубец стены:

— Эй ты! Кто командир поста?

— Тебе–то что? Ох, извините, господин. Велено никого не пускать до особого приказа.

— Мы внизу все об этом знаем, я спрашиваю, кто командир твоего поста?

— Капитан Нидар Железная Пята.

— Пошли к нему человека, и скажи, что я и есть этот особый приказ. Смотри, чтобы так и передали, он поймет.

Стражник позвал второго солдата, вооруженного длинным копьем, и тот убежал искать капитана Нидара. Вернувшись к забору, щеголь отвязал коня, подмигнул монетчику и встал у калитки в правой створке городских врат. Дарлан с Монетой присоединились к нему. Вокруг заволновался народ, купцы поднимали дремавших возниц, подгоняли охранников. Новый знакомый Дарлана, увидев эту суету, вновь рассмеялся. У монетчика возникли сомнения в его здравом уме. Он чуть не поинтересовался, что же забавного в этой ситуации нашел человек в берете, но тут за воротами послышались шаги, а потом с той стороны подняли засов.

Кто–то из пеших встал позади Дарлана и его спутника, но калитку захлопнули прямо перед его носом. Четверо солдат сопроводили вошедших в город до будки привратника, где щеголь отошел к высокому воину в капитанском плаще годстронской стражи. Его натертый до блеска панцирь украшал герб правящего Дретвальдом дома Савел — черный медведь в золотой короне на красном фоне. От цепкого взгляда монетчика не скрылось, что на ближайших улицах было слишком много стражи и слишком мало простых горожан, а чуть поодаль он увидел группу инквизиторов в их грубых коричневых сутанах из шерсти, подвязанных простыми поясами. У каждого из гончих господних в руке была книга священных заклинаний, дарованных Аэстас, Колумом и Хиемсом для тяжелых битв со слугами поверженного Малума.

— Тут мы с вами расстанемся, — баронет с улыбкой пожал руку Дарлану. — Хочу поскорее убраться подальше от этих мрачных лиц, — добавил он, указав головой на инквизиторов. — Они нагоняют на меня страх. Добрый капитан Нидар поделился со мной нужной для вас информацией. Постоялый двор «Золотая подкова» находится на улице Обувщиков, это три квартала прямо, затем три квартала налево от статуи Императора. Кстати, рекомендую задержаться у нее, чтобы оценить величие этого мужа! Скульптор зачем–то изобразил скорбь на его ясном челе, видимо, так по его задумке должен выглядеть человек, сумевший объединить все королевства людей в одно государство, когда спустя годы внезапно узнал, что его внуки эту империю благополучно развалили.

— Кто вы? — спросил монетчик. Он бился в догадках. Этот щеголь, не стесняясь говорит, что не любит инквизиторов, по его слову открываются двери в запертый город, в котором произошло что–то серьезное, судя по обстановке.

— Я почему–то чувствую, что мы еще свидимся. Тогда и познакомимся поближе. Удачи.

Проводя взглядом это странного человека, Дарлан забрался на Монету и направил ее прямо, как тот советовал. Улица не выглядела пустой, прохожие встречались на всем пути, но их было слишком мало для самого оживленного города королевства. Складывалось ощущение, будто жители Годстрона попрятались по домам, опасаясь высунуться наружу. Бродячих собак по дороге попадалось и то больше. Тревогу, накрывшую столицу Дретвальда, монетчик начал ощущать буквально всем телом. В «Золотой подкове» следовало выяснить у трактирщика о том, что стряслось. Приставать с подобными расспросами к патрулирующим стражникам казалось нехорошей идеей, Дарлан и так в любой момент мог привлечь лишнее внимание. Сейчас монетчик жалел, что его плащ не на плечах, а в сумке, ведь за капюшоном можно было бы спрятать татуировку.

Фонарных столбов со свет–кристаллами здесь было чуть меньше, чем в Балтроне, но Дарлан знал, что чем дальше от Самоцветного озера, тем реже они встречались и дороже стоили. Мостовая то опускалась, то поднималась, будто плавая на окаменевших когда–то волнах. Годстрон построили на холмистой местности, где в стародавние времена водилось множество медведей, отсюда и герб правящей династии.

Немного задержавшись у статуи Императора, высившейся над черепичными крышами, Дарлан отыскал нужный ему постоялый двор. Перепуганный конюх забрал у него лошадь, и монетчик вошел внутрь. В «Золотой подкове» было просторно. Потолок поддерживался мощными деревянными балками, напоминающими колоны, пол устилала свежая солома. Скользнув взором по посетителям, за одним из столов Дарлан увидел того, кого совершенно не ожидал.

— Таннет! — воскликнул он. Иллюзионист оторвал взгляд от кружки и вскочил.

— Дарлан! — Он побежал к монетчику, чуть не сбив служанку с полным подносом. Юный маг сжал компаньона в крепких объятиях, словно они расстались год назад.

— Я решил тебя обогнать, остановился тут и намалевал объявление, надеясь, что ты не проедешь мимо.

— Тогда рассказывай, почему ты так быстро покинул Балтрон, и что здесь вообще происходит?

— Предлагаю тебе сначала присесть. Рассказ будет долгим.

Глава 2

Заказав себе обед, Дарлан приготовился внимать Таннету. Тот не спешил начинать, отхлебывал из своей кружки пряный эль, постоянно посматривая на дверь.

— Кто–то должен прийти, Таннет? — спросил монетчик, чтобы затянувшаяся пауза наконец–таки прервалась.

— Чего? — встрепенулся иллюзионист. Он словно забыл, что уже некоторое время сидит за столом не в одиночестве. Взгляд у него был потерянный.

— Ты глаз от входа не отрываешь, кого–то ждешь?

— Нет. То есть да. И нет. В общем, надо рассказывать.

— Так начинай! А то сам предлагаешь мне сесть за стол, чтобы все рассказать, а потом ведешь себя, по меньшей мере, необычно.

— Извини, — пробормотал Таннет. — Сам не свой.

— Заметно. Начни с Балтрона, — предложил Дарлан.

— С Балтрона так с Балтрона. Когда ты уехал, я валялся поленом на кровати, считая залетавших мух, не очень увлекательное дело, сам понимаешь. Раны затягивались медленнее, чем я надеялся, и от скуки я сходил с ума — никуда не выйти. Пришлось просить Валину раздобыть книг, ибо в очередной раз читать свой бестиарий показалось бы мне сущей пыткой. И вот через пару дней, дверь моей комнаты бесцеремонно распахнулась, а на пороге возникла троица головорезов. Их главный, усевшись со мной рядом, принялся расспрашивать про тебя. Мол, как мы с тобой познакомились, и куда ты направился потом. Если б ты соизволил предупредить, что за тобой из Фаргенете прибудут серьезные люди, может, я бы сообразил, что надо заранее сказать Валине, что для всех, кто станет искать тебя, я свалил из города вместе с тобой.

— Итак, они уже вышли на след. Не так быстро, как я думал, но все же вышли.

— Вышли. Разумеется, отрицать, что я поработал вместе с монетчиком, было глупо. В Балтроне болтали о наших похождениях на каждом углу. Судя по лицам этих троих, врать им вообще было себе дороже. На вопросы я отвечал, что мы с тобой разбежались после убийства копача, а ты между делом обмолвился, будто держишь путь на восток. Они, вроде как, удовлетворились моими словами и свалили.

— Спасибо, Таннет.

— Так что же ты там натворил, Дарлан? — поинтересовался маг.

— Когда–нибудь расскажу, но не сейчас. — Монетчик уставился в пустоту. — Мне жаль, что втянул тебя в это.

— Опять секреты? Предположу, что ты не сошелся с тем, кто нанял тебя у Монетного двора, раз ты и из ордена изгнан. Ну ладно, я подожду, пока однажды ты решишься излить мне душу. Кстати, их было гораздо больше, чем трое, Валина потом проговорилась, что на дворе она сосчитала еще десятерых всадников.

— А главный, как он выглядел?

— Низкого роста, но широкий в плечах, одет скромно, морда страшенная, зато под носом шикарные усища!

— Гленнард, — тихо сказал Дарлан, сжав кулаки. Они все–таки послали Гленнарда за ним, но разве были сомнения в том, что так и случится?

— Старый знакомый?

— Да, старый. И очень близко знакомый.

— Слушай, можешь и дальше держать в тайне до нужной поры, что у тебя за проблемы, но хотя бы объясни, почему ты бежишь от этих людей, разве твоих чудесных способностей недостаточно, чтобы перебить их всех? На труса ты не похож, в чем же дело? — Таннет в недоумении посмотрел на монетчика.

— Дело в том, что я не имею ни капли желания убивать тех, кто исполняет волю своих хозяев. Тем более, что некоторая вина на мне есть, — ответил Дарлан.

— Даже ради спасения своей жизни?

— Да, поэтому мне проще идти своим путем, а не встретиться лицом к лицу с преследователями. Пусть даже кто–то посчитает меня трусом. Хотя рано или поздно это все равно произойдет. От судьбы можно бежать сколько угодно, но однажды она тебя нагонит, хочется тебе этого или нет. Что было дальше, Таннет?

— А дальше я собрал вещички, плюнул с высокой колокольни на не зажившие до конца раны и был таков. Слава богам, они больше не кровоточили. Так как ты двинулся на юг, я тоже держался южного тракта. В паршивом городишке Шадартрон нашел филиал «Кордан и братья», где ты не забыл написать пару строк для своего компаньона. До меня дошли слухи, что ты удачно поохотился там на трупоедов?

— Заплатили мало, — вспомнил Дарлан. В разрушающемся склепе на старом кладбище завелись убивцы. Они почти никому не докучали, потому что не пробирались в город за пищей, но пожилой дворянин из древнего обедневшего рода, крайне возмущался, что мерзкие чудовища оскверняют память его предков. С этими творениями некромантов после истории с островом, плавающем в озере, монетчик был знаком, поэтому без труда с ними справился.

— Стая? — деловито уточнил иллюзионист. Обсуждение работы немного приободрило его, из глаз улетучилась растерянность. Вот теперь он снова тот парень, что без раздумий пришел на помощь монетчику в «Белых камнях».

— Восемь голов.

— Это тебе еще повезло! Бывают скопища по двадцать штук, корову обглодать могут, моргнуть не успеешь, а уж человека… Ну да ладно. Собственно, убедившись, что ты сдержал слово и не бросил меня, я, не теряя времени, поехал дальше.

— Ты в самом деле считал, что я не буду оставлять писем? — удивился Дарлан.

— Сомневался. Но самую малость! Обещаю, что больше не буду. Дальше, перебравшись по мосту через реку Древогонку, я заночевал с обозом купцов, держащих дорогу в Балтрон. От них услышал, что они видели мастера Монетного двора.

— Они предложили хорошие деньги, чтобы нанять меня. Да каждый встреченный мной торговец теперь предлагает работу, чем их обычные наемники перестали устраивать? Не помню, чтобы торговые гильдии слишком уж часто обращались к магистрам ордена за наймом. Раз в месяц, не чаще.

— Сразу видно, что ты ничего не соображаешь вторговле, — сказал Таннет, махнув рукой. — К тому же, ты, наверное, всем говоришь, что действуешь сам по себе, следовательно, стоишь дешевле, чем платить Монетному двору. Твои услуги, конечно, обойдутся чуть дороже, чем содержать десять профессиональных воинов, но так монетчик в сопровождении — это престиж! А престиж для купцов на втором месте после денег. Потянутся новые контракты, клиенты станут больше доверять, увеличится заработок.

— Пока магистры не запретят торговым гильдиям нанимать монетчика не из братства, — улыбнулся Дарлан.

— А они могут?

— Уверен. Найдут способ, как повлиять.

— Беда, — протянул Таннет. — Хотя какая нам разница? Всех купцов они не проверят, что же нам, деньги терять? На охране караванов от чудовищ все–таки неплохо можно зарабатывать. Так вот. Дальше я потерял твой след и, прибыв в Годстрон, снял в «Золотой подкове» комнату.

— Я решил сойти с тракта, чтобы не двигаться всегда прямо.

— Поэтому я и обогнал тебя на целый день. Ну а ночью тут затеялся полный кавардак. На жизнь светлейшего короля Дретвальда, его величества Альмара из дома Савел было совершено дерзкое покушение.

— Подозреваю, что неудачливого убийцу упустили, раз город закрыт?

— Его бы не упустили, если бы это был простой убийца.

— О чем ты, Таннет? — спросил монетчик.

— На племянника хорошо знакомого нам бургомистра Орвальда натравили демона, — сказал с придыханием маг.

— Так вот почему Годстрон кишит инквизиторами, а народ заперся по домам!

— Именно, кое–какие подробности мне удалось получить с утра от местных, так сказать, торговцев информацией. В королевском замке давали ужин в честь важнейшего события — супруга государя забеременела долгожданным наследником престола. Если верить слухам, подавали запеченных лебедей, морских гадов, а дорогущее виной лилось рекой. Вот прямо во время пиршества рогатый демон материализовался посреди залы.

— Если демон просто сбежал из Тьмы, разве это правильно считать покушением? — Насколько Дарлан знал, слуги Малума, вырываясь из заточения, появлялись где угодно: в поле, в горах, в доме или даже на плывущем по морю судне.

— Слушай дальше, — сказал Таннет, многозначительно подняв палец. — Тварь не кинулась на кого–то из гостей, хотя, поговаривают, что кто–то из них отдал богам душу просто от страха. Она не принялась убивать всех без разбору. Демон пришел именно за королем. Погибло четверо стражников и личный телохранитель Альмара. Мастер Монетного двора по имени Варидан. Вы были знакомы?

— Нет, он из старшего поколения, никогда с ним не пересекался.

— Этому Варидану удалось ранить демона в грудь, но тот выпустил–таки ему кишки.

— Что ж, если король жив, мастер выполнил свою задачу. Магистры будут горды и пришлют ему на замену другого, по меньшей цене. Пусть Хиемс справедливо взвесит его деяния и позволит вознестись душе Варидана во дворцы Колума, — произнес Дарлан слова, которыми служители монеты провожали в посмертие павших собратьев.

— Раненый демон исчез, не добравшись до государя. Надо сказать, что Альмар сам не робкого десятка, во время битвы не спрятался за трон, а выбив из–под задницы своего советника стул, ловко метнул этот предмет мебели в рогатую тварь. Теперь смотри, демона точно вызвал с помощью черной магии Малума человек, иначе бы он вел себя по–другому. Поставленную перед ним цель, монстр не выполнил.

— А если его призвали, чтобы напугать короля, а не убивать?

— Нет, — покачал головой Таннет. — Зачем тогда столько смертей? Демон рвался через охрану, чтобы прикончить Альмара, даже не спорь. А раз тварь Малума не полакомилась королевским сердцем, значит, она еще вернется, чтобы завершить свою часть сделки. Поэтому город закрыли, ведь тот, кто сотворил темное колдовство, тоже еще здесь. Повсюду рыщут гончие господни, вынюхивают, допрашивают всех и в первую очередь — чародеев, они же всегда под подозрением. Кого–то уже бросили в темницу, хотя доказательств еще нет.

— Капитулу это не понравится.

— Капитул будет молчать в тряпочку, если Патриарх, этот наместник богов на нашей грешной земле, прикажет, сидя на престоле в Святом городе, казнить половину магов, будь на то, конечно, веская причина.

Служанка принесла на подносе горшочек с дымящейся кашей, краюху хлеба и небольшой кувшин молока. Разговор прервался. Поблагодарив ее, монетчик стал есть. Таннет разочарованно вздохнул, когда не обнаружил в кувшине эля.

— Надо было не витать в облаках, когда я заказывал. — Горячая каша чудесно согревала желудок Дарлана. — Ты не рассказал, что тебя так взволновало. Вряд ли присутствие демона в стенах Годстрона.

— Ты плохо меня слушаешь, — понизил голос иллюзионист. — Говорю же — инквизиторы в первую очередь проверяют магов! Я засветился еще вчера вечером, когда устроил тут представление. Трактирщик не промолчит, когда его спросят — хозяин, не остановился ли у тебя в «Золотой подкове» проезжий чародей? Забыл, что у меня нет лицензии, потому что я недоучка?

— В Балтроне ты не переживал на этот счет, когда представлялся Орвальду.

— Так там не искали человека, посмевшего вызвать демона!

— Поэтому ты и смотришь на дверь, будто на ней нарисована прекрасная дева? Если сюда ворвутся инквизиторы, скажем, что ты учился в академии, пусть запрашивают там подтверждение.

— Сам думаешь, о чем ты говоришь? — не разжимая губ, сказал Таннет. — Сколько времени они будут ждать ответа? Меня посадят на цепь, а когда перед лицом помашут раскаленными щипцами, я не только признаюсь, что покушался на драгоценную жизнь светлоликого короля, но и назову себя правой рукой Малума! В общем, лицензию я планировал купить еще в Балтроне, но до того, как мы разделались с некромантом, таких денег у меня не было. Потом твои фаргенетские друзья вынудили меня ускориться. Теперь же с раннего утра мне пришлось побегать по городу, озираясь по сторонам, чтобы найти человека, который мне эту самую лицензию изготовит.

— Погоди–ка. — Монетчику показалось, что он ослышался. — Ты заплатил за поддельную лицензию мага?

— А за какую? Настоящую? Конечно, за поддельную. Отдал только половину цены, задатком. Но лучше иметь такую бумагу, чем никакой! Я нашел тут профессионала в подобных делах, он обещал к полудню принести сюда готовую лицензию, вот его я и жду, ерзая на стуле как перед экзаменом на дебютную иллюзию.

— Вечно тебя тянет к тем, кто не блюдет закон, что в Балтроне, что здесь.

— Если связь с преступным миром спасет мне жизнь, я предпочту держаться за нее. Правда, когда я расплачусь за лицензию полностью, от моей балтронской доли ничегошеньки не останется. Хорошо, что у меня есть такой добрый партнер как ты!

— Боюсь, тебя не порадует, что я сейчас скажу.

Дарлан кратко описал свои приключения с зубатками и вукулой. Сначала Таннет слушал воодушевленно, определил, что тварей, которых монетчик изрубил в лесу, называют — маргонафы, и что гигантская особь, устроившая засаду в луже, была их королевой. Когда Дарлан дошел до своего разговора с кузнецом на поляне, юный маг помрачнел, а когда монетчик спокойно закончил историю тем, что вручил золото оборотню, иллюзионист хлопнул себя по лбу.

— Достался же мне напарник, — с неподдельной болью простонал Таннет. — Мало того, что отпустил чудовище, так еще и оставил нас без штанов.

— А что бы сделал ты? — Дарлан подался вперед. — Убил бы его?

— Наверное, нет. Но вдруг он обманул тебя? Хотя, похоже, что нет, все–таки голодный вукула не церемонился бы с тобой. Но деньги, Дарлан! Как ты мог?

— Во–первых, это моя доля, которой я распоряжаюсь, как пожелаю. Во–вторых, как я мог предугадать, что ты внезапно потратишь свою на покупку поддельного документа?

— Тут ты, к сожалению, прав. Проклятье, заказ у Орвальда, вероятно, был самым дорогим на долгие месяцы, если не годы. Посуди сам, у простого народа столько золота нет, когда нас наймет какой–нибудь барон, тоже неясно. А мы взяли да спустили все состояние за несколько дней!

— Напомню, что в Балтроне тебе полученная сумма показалось малой. И это нормально, Таннет, деньги созданы, чтобы их тратить, тем более, не ты ли сам предложил жить, колеся по дорогам? Ты же, надеюсь, не собирался копить состояние? Возя за собой сундуки с золотом, тяжеловато убивать чудовищ, — сказал монетчик, отхлебывая прохладное молоко.

— Твоя философия касательно денег мне не нравится. Их можно было хранить и в банке, все–таки однажды осесть нам где–нибудь да придется. Не представляю себя дедом, который прикрывает иллюзиями сморщенного старостью мастера Монетного двора во время охоты на рой скорпокрылов. — Таннет издал неприличный звук ртом.

— Ну этого уж точно не случится, можешь не волноваться.

— Это еще почему?

— Приоткрою тебе одну тайну. Члены моего ордена обычно не доживают до пятидесяти лет.

— Как это?!

— Наши тела не выдерживают способностей, которыми мы обладаем. — Дарлан мысленно отругал себя. Он чуть не выдал Таннету, что его кровь полна чистого эфира, медленно разрушающего его организм изнутри.

— Печально, — произнес иллюзионист. — Истории и баллады о вас почему–то умалчивают, что ваш век ограничен.

— Зачем людям ведать об этом? В древности мои братья и сестры чаще всего заканчивали жизнь в битвах, редко кто успевал разменять даже четвертый десяток, Монетный двор сам не знал, что отмеряно нам немногое.

— И сколько тебе сейчас?

— Прошлой зимой исполнилось тридцать.

— Тогда впереди у нас двадцать лет! Слава, обожание красавиц, все достанется нам, — неуклюже попытался поддержать монетчика Таннет. Но Дарлан не нуждался в поддержке, он давно свыкся с судьбой, которая была ему уготована.

За спиной у монетчика грохнула дверь. Облегченно выдохнув, Таннет вылетел из–за стола. Чтобы не привлекать в сделке других посетителей, Дарлан не стал оборачиваться. Вернувшийся иллюзионист держал в руке свиток, которому придали потрепанный временем вид. Действительно, профессионально сделанная работа со вниманием к деталям. Таннет развернул свиток, бегло пробежался глазами, довольно хмыкнул и, свернув обратно, положил спасительный документ себе на колени.

— Печать как настоящая, понятия не имею, где они ее берут, — сказал он и с грустью добавил. — Это стоит своих денег.

— Теперь ты спокоен? — спросил Дарлан.

— Теперь да, никакой инквизитор не подкопается.

— Вот и славно, а деньги у нас будут.

— Ты думаешь надо предложить королю наши услуги?

— Почему королю? А чудовище из твоего объявления?

— Боги, Дарлан! — воскликнул Таннет. — Да нет же никакого заказа, это я написал, чтобы ты наверняка заглянул в Годстрон. Вдруг бы решил не заезжать в столицу, а я бы прозябал тут как на иголках.

— Тогда не стоит тут засиживаться, — предложил монетчик. — Как только ворота откроют, мы сразу уйдем.

— Вопрос — когда откроют? Сегодня, завтра? А если через неделю? На что нам тут существовать? Подожди, а ты–то как сюда попал?

— Под стенами встретил странного человека, которого почему–то легко впустили в город. Одет как сын барона, но вел себя, мягко говоря, словно спятил или уже на полпути к этому.

— Случайно, не он там, у входа топчется? — Иллюзионист указал пальцем за плечо Дарлану. Монетчик повернул голову и оторопел. В дверном проеме «Золотой подковы» и впрямь застыл его недавний знакомец в модном берете. Придерживая рукой дверь, он водил носом из стороны в сторону, точно пытался что–то унюхать, не обращая внимания на то, что на него уж смотрят все, кто был внутри. Рябой трактирщик в замешательстве замер за стойкой, где протирал пыль, будто выбирая меж двух зол: то ли подойти узнать в чем дело, то ли не тревожить того, у кого с головой явно не все в порядке.

— Ты не поверишь, но он, — растерянно проговорил монетчик. У ворот Годстрона щеголь больше напоминал нормального человека. Неужели с ума сходят так быстро?

— Он там крутит головой с того момента, как ты спросил спокоен ли я, — сказал Таннет. — В самом деле спятивший.

Знакомец Дарлана вдруг резко прекратил раздувать ноздри, заметил монетчика и, широко улыбнувшись, зашагал к их столу. Без лишних слов он опустился на скамью возле Дарлана и крикнул:

— Хозяин! Лучшего пива мне и моим соседям!

— Чем обязаны? — доброжелательно задал вопрос монетчик.

— Я же говорил, что у меня предчувствие, что мы скоро снова увидимся? И вот, предчувствие меня не подвело. — Щеголь бросил серебряную марку трактирщику, притащившему три кружки с пенным пивом. Сдув пену на пол, баронет сделал большой глоток и блаженно зажмурился. Потом повторил и, распахнув глаза, заговорщически произнес:

— Вам не кажется, что тут пахнет демонами?

Таннет поперхнулся своим пивом.

— Очень опасная шутка, когда в городе чуть ли не военное положение, — сказал Дарлан, не притронувшись к кружке. — У инквизиции могут возникнуть вопросы.

— Они у нее давно возникли. — Щеголь стянул с левой руки перчатку и продемонстрировал ладонь тыльной стороной. На среднем пальце был перстень с выгравированным молотом — знаком Святой инквизиции.

— Позвольте, наконец, представиться. Мастер?

— Дарлан.

— Очень приятно, мастер Дарлан. Я — Чаран, младший сын барона Виттора Калебри из Халазана.

— Карающая длань, — медленно прошептал Таннет.

О любимце Патриарха слышали даже в самом захолустном уголке мира. Беспощадный, истово преданный богам инквизитор, чьи свершения как восхищали, так и пугали. Гроза сектантов, что до сих пор скрывались по всему свету, безжалостный истребитель демонов и защитник веры. Сплетни утверждали, будто Колум, Аэстас и Хиемс лично явились из своих чертогов, чтобы благословить его на борьбу со злом, что распространилось на земле и проникло в души людей. Не так себе представлял знаменитого инквизитора Дарлан, но вот он сидит с ним бок о бок. Такой молодой и так похожий на дурака. Высшие силы, наверное, сошли с ума, раз выбрали этого чудака острием своего божественного меча, направленного в самую сердцевину черного наследия Малума!

— Карающая длань? — Чаран расхохотался, картинно постукивая по столу. — До сих пор не пойму, относиться к этому прозвищу как комплименту или нет? Не волнуйтесь, вы меня не обидели, как вас?

— Таннет, — еле вымолвил иллюзионист, краснея до кончиков ушей.

— Так вот, Таннет, бойтесь лишь зла, царящего во тьме, но не тех, кто не щадит себя в бесконечной войне с ней.

— Чем мы обязаны, отче? — снова повторил вопрос Дарлан.

— Пожалуйста, просто Чаран. По моей просьбе Патриарх освободил меня от всех санов, я лишь орудие в руках наших богов, а не служитель церкви.

— Разве это возможно? Освобождение от сана без отлучения от церкви?

— Раз мастер Монетного двора возможен без Монетного двора, следовательно, и это возможно, — ответил, улыбаясь, инквизитор. — Жизнь вообще доказывает, что возможно все, даже то, что кажется чрезмерно невозможным. Простите за сумбур, но софистика не мой конек. Или это область философии? Неважно. Сейчас важно лишь то, что случилось ночью. Полагаю, вы в курсе покушения на короля?

— Слышали.

— Поэтому я хочу нанять вас, Дарлан.

— Зачем? Слава бича созданий Малума идет впереди вас, уверен, вы справитесь самостоятельно, мы вам без надобности.

— Мастер, из нашей беседы под стенами я понял, что от идеи сражаться с демонами, если таковые попадутся вам на пути, вы не откажетесь, так почему же не предоставить вам шанс столкнуться с ними здесь? — Чаран свел ладони вместе. — Приобретете необходимый опыт, ведь всем известно, что член вашего бывшего ордена, к моей скорби, погиб, защищая короля. Тоже самое может произойти с вами, если не иметь подготовки. Демоны — это не ожившие трупы или безмозглые существа заклинателей плоти, они сильнее и гораздо умнее.

— Откуда такая забота о моей судьбе? — спросил монетчик, не сводя глаз с инквизитора.

— Скажем, что мне, молоту богов, небезразличны люди, готовые помогать ближним, не считаясь с их родом или достатком. Хорошие дела должны поощряться, а тяжелая работа — вознаграждаться. Соглашайтесь, Дарлан, деньгами вас не обидят.

— Я работаю с Таннетом.

— Вот как? — удивился Чаран, переведя взгляд на мага. Он долго, щурясь, рассматривал его лоб. — Хм, татуировки нет.

— Он иллюзионист и знаток всех тварей, обитающих в нашем мире, — объяснил Дарлан, тут же получив от Таннета чувствительный тычок в ногу.

— Замечательно! Иллюзии нам могут пригодиться. Слово за вами, господа. Если согласны, поспешим, в замке нас заждались.

Глава 3

Снаружи жара, правившая бал этой поздней весной, казалось, набралась наглости и стала еще сильнее; не спасал даже очнувшийся от дремоты ветерок. Они двигались верхом по полупустым улицам столицы Дретвальда в сторону королевского замка. Мастер Монетного двора, инквизитор и маг. Компания, достойная забавного анекдота. По центру ехал Чаран, радостно улыбающийся стражникам и другим немногим смельчакам, рискнувшим этим днем жить обычной жизнью добропорядочного горожанина. По левую руку от инквизитора был Дарлан, а по правую — Таннет, на лице которого легко читалось, что он бы предпочел держаться от странного инквизитора подальше. Монетчик догадывался, что иллюзионист все еще переживал по поводу поддельной лицензии мага, хотя Чаран про нее даже не спрашивал.

Въехав на удивительно безлюдную торговую площадь, всадники услышали мощный голос, отражающийся эхом от близстоящих зданий. Нищенствующий монах с красным от обильных возлияний лицом вещал для нескольких внимающих ему зевак, что демон явился в Годстрон не просто так, а в наказание королю, который погряз в пороке, словно куртизанка в шелках. Монах требовательно призывал государя одуматься, покаяться и помолиться вместе с поданными сегодня же, чтобы боги отвели от него свалившуюся напасть. Как будто Альмар мог что–то услышать из его проповеди, находясь за стенами замка. Приостановив лошадь, Чаран, не пряча улыбки, стал наблюдать за творившимся безобразием, а монах все говорил и говорил, вздымая руки к небесам. С каждым следующим словом он свирепел, еще немного — и заревет медведем. Двое стражников, стоявших чуть поодаль, заметно напряглись, когда монах вдруг посулил жуткие кары дому Савел, если Альмар не соизволит преклонить свои монаршие колени перед народом к вечеру. Когда же нетрезвый проповедник клятвенно пообещал босым дойти до Патриарха, чтобы тот отлучил порочного короля от церкви, воины, переглянувшись, поспешили к нему. Завидев стражников, слушатели монаха тут же разбежались, чтобы не попасться под горячую руку. Упирающегося пьяницу грубо взяли под мышки и потащили с площади. Он пытался поначалу сопротивляться, выкрикивая проклятья, которым бы позавидовали бывалые моряки, но потом обмяк, когда один из солдат отвесил ему звонкий подзатыльник. Осуждающе покачав головой, Чаран тронул поводья.

— Когда же они наконец угомонятся, — с досадой сказал инквизитор спустя некоторое время.

— Вы имеете в виду пьяных монахов или тех, кто позволяет себе крамольные речи о королях? — спросил Дарлан.

— Вообще–то, я о стражниках.

— О стражниках? Интересно, почему?

— Если обращать внимание на каждого пьянчугу или дурака, то скоро темницы во всем мире будут переполнены пьянчугами и дураками, а не теми, кому там самое место. А этого беднягу достаточно было окатить холодной водой, чтоб протрезвел, либо просто прогнать.

— А если бы он вдруг стал проповедовать ересь еще через пару бутылок крепкого вина? Чтобы вы сделали?

— Я? Прошел бы мимо.

— Мимо? — изумился Таннет, посмотрев на Карающую длань впервые после «Золотой подковы». — Но вы же…

— Инквизитор? — подсказал Чаран и захохотал. — Да, именно поэтому и прошел бы мимо. Истинный инквизитор всегда должен отличать подлинную ересь от пьяного бреда. Если бы я судил каждого, кто в сердцах проклинает богов или поминает Малума, я бы погубил столько людей, сколько моим собратьям даже не представлялось в их самых сокровенных мечтах.

— Не очень–то вы цените свой орден. — Уже в который раз Дарлан заметил, что Чаран относился к другим гончим господним то ли с презрением, то ли просто–напросто насмехаясь над ними.

— Не то, чтобы не ценю, мастер, а скорее вижу Святую инквизицию как ту часть церкви, которую пора хорошенько встряхнуть, а еще лучше — полностью перестроить. В народе хоть без страха смотреть на нас станут. Для большинства моих братьев цель — найти как можно больше еретиков и демонопоклонников, не разбираясь, виновен человек или нет. Кто–то из них всерьез рассуждает, что загубить невинную душу — это не грех, ибо Хиемс разберется в своих Подземных чертогах, кого пропустить в Небесный храм Колума, а кого навечно отправить во Тьму. Мне такой подход совсем не близок. Надеюсь, что однажды Патриарх прислушается ко мне.

— Вам бы в Верховные инквизиторы, — сказал Таннет. Слова Чарана ему понравились, с лица исчезло напряжение.

— О нет, господин иллюзионист! Я предпочту работать в поле, истребляя демонов, а руководят пусть те, кто в этом смыслит побольше моего. А как вам одеяние инквизиции? Это же безвкусица, к чему такая скромность? Мы же не монахи, нам даже целибат не нужно соблюдать. Я лучше встречусь лицом к лицу со злобной тварью в прекрасном костюме, чем в этих мешковинах! Изменения ордену пойдут только на пользу.

Всадники поднялись на холм, где располагался храм Аэстас. Величественное здание, посвященное богине жизни, имело круглую форму и венчалось посеребренным куполом, искрами отражающим солнечные лучи. У входа в храм высилась статуя богини, которая будто бы распахивала свои объятия для всех страждущих. Скульптор изобразил на лице Аэстас легкую улыбку, вызывающую исключительно теплоту. Дарлану вспомнилось ее изваяние на Монетном дворе, там казалось, что богиня услыхала какую–то шутку и вот–вот прыснет от смеха. В ногах каменной Аэстас стояло несколько простых монахов и трое инквизиторов. Увидев Карающую длань, его братья по ордену, о чем–то зашептались. Никак, обсуждали его щегольской берет. Сам Чаран уделил им внимания не больше, чем пролетающим мимо мухам.

Отсюда открывался вид на Медвежью реку, что гигантским сверкающим клинком разделяла Годстрон на две части. Река несла свои быстрые воды на юг, обтекая небольшой остров, почти всю площадь которого занимала королевская резиденция. Этот клочок земли и замок на нем тоже назывались Медвежьими. Дом Савел, судя по всему, не отличался оригинальностью. Берега города соединялись двумя широкими каменными мостами с множеством массивных опор. На мостах сейчас, само собой, почти никого не было — только марширующие отряды стражников, да несколько пустых телег. В обычные же дни движение тут не прекращалось до позднего вечера. Но больше всего Дарлана восхитили знаменитые мостики, ведущие с берегов к Медвежьему острову. Они вздымались дугами над искрящейся водой и были выкрашены в разные цвета, что превращало их в подобие пары застывших здесь навечно радуг. Несмотря на то, что краска со временем выцвела, эти конструкции до сих пор поражали своей утонченностью. Поговаривали, что зодчие, возводившие мостики, использовали некую утраченную магию, но это было что–то из разряда детских сказок. Сам же королевский замок выглядел не как дворец, а скорее, как надежная крепость. Приземистый, мрачного серого оттенка, окруженный тридцатифутовой стеной, он сильно разнился с теми замками, где бывал Дарлан. Носящийся над островом ветер полоскал штандарты на его низких башнях.

— Ну, почти прибыли, — заключил Чаран. Он ударил пятками коня, немного ускорив ход. Монетчик и иллюзионист последовали за ним.

Ближе к реке становилось прохладнее, воздух посвежел, несказанно обрадовав Дарлана и Таннета. А вот инквизитор, похоже, не считал жару проблемой, достойной, чтобы отвлекаться на нее и страдать. У ворот, за которыми начинался один из чудо–мостов, их чуть было не задержали, но капитан стражи, узнав Карающую длань, тут же велел пропустить всадников. Копыта лошадей бодро застучали по разноцветным плитам. Они поднялись еще выше по мосту, под ногами грозно зашумела река. Таннет аккуратно поглядывал вниз.

— Хорошо, что тут предусмотрели парапет, — сказал он веселым тоном. — Представляю, как тут наверху может задувать, легко слететь.

— Верно, — поддержал разговор инквизитор. — Между прочим, этот парапет возвели только через пару веков после чудесных мостов, когда достопочтимый предок нынешнего короля свалился ночью в воду по дороге от любовницы.

— На его месте я бы тоже после такого позаботился о безопасности.

— Что вы, Таннет! Об этом позаботился его наследник. Сам король утоп сразу же. Кстати, один бард позже сочинил забавную песенку, что мужчины из рода Савел, в отличие от медведей, не умеют плавать. Кажется, его потом связанным сбросили отсюда же.

— Вы многое знаете из истории Дретвальда, Чаран, — заметил Дарлан.

— Да, родился я далеко отсюда, но, объездив почти весь мир, я привык познавать места, в которых подолгу задерживаюсь. Иначе можно прослыть невеждой, что неприемлемо для баронского сына, пусть и ступившего на стезю молота богов.

— Как будто вам есть дело, что о вас подумают другие!

— Так, мастер. — Инквизитор со смехом погрозил пальцем. — Мне становится не по себе, знакомы меньше дня, а уже такое ощущение, что вы присутствовали в моей жизни еще тогда, когда я умел лишь реветь да пускать слюни. В Дретвальде я вообще частый гость. В этот раз хотел добраться до Самоцветного озера, чтобы прогуляться по улочкам Балтрона под бесконечными фонарями со свет–кристаллами. Сначала заглянул сюда, посетил короля, узнал о том, что зачат наследник престола. Но можете ли вы вообразить — мне не предложили остаться! Готовился пир в честь этого радостного события, а я как никто обожаю пиры. Хотя, признаюсь, мало кто терпит мое присутствие. То ли дело в моих шутках, то ли в том, что меня боятся, словно я кусаюсь. Но — едва случилась беда, король, естественно, посылает за мной. Где же справедливость? Так, друзья, что–то мы все обо мне говорим. Господин Таннет?

— В вашем полном распоряжении, — отозвался маг, чуть склонив голову. Манера общения Чарана окончательно расслабила его.

— В трактире Дарлан упомянул, что вы великолепно разбираетесь в чудовищах, населяющих наш грешный мир.

— Это правда, твари, если так можно выразиться, мой конек.

— Тогда вот вам небольшой экзамен, пока мы не в замке.

— Экзамен? — Таннет деланно закатил глаза. — Боги, а я‑то считал, что они давно позади. Хорошо, готов снова ощутить себя студиозусом ради вас.

— Назовите хотя бы три подвида созданий Малума.

— Легко! Аамоны, абигоры и, допустим, пурсоны.

— Превосходно! — похвалил иллюзиониста Чаран. — Опишите теперь, к примеру, аамона.

— Аамоны, — уверенно начал Таннет, — обладают телом, сходствующим с человеческим, но как у многих демонов оно красного цвета, с черными жилами, по которым бежит их черная кровь. Голова у них напоминает голову ворона, но с острыми зубами в клюве. Зубы эти способны сломать любую кость. Крайне опасны, ибо, вырвавшись из тьмы, они первым делом бросаются утолять свой длительный голод.

— Потрясающе! Нескольких аамонов ваш покорный слуга прикончил лично. Ваше описание идеально, может, вы как–то случайно вызвали одного из них?

— Что?! Нет, конечно же, нет.

— Напомню, что слухи о Карающей длани утверждают, что он запросто распознает ложь.

— Я не лгу! Клянусь богами! — Таннет в испуге посмотрел на монетчика, ища поддержки.

— А я всего лишь шучу, — громко засмеялся инквизитор. — Видели бы вы свое лицо. Дарлан, ну смешно же.

— Самую малость, — с улыбкой согласился монетчик, глядя на мага, который был готов спрыгнуть в реку.

— Простите, Таннет, чувство юмора меня иногда подводит, не обижайтесь. Откуда же у вас эти потрясающие познания?

— Из книжки, — обиженно буркнул иллюзионист.

— Всегда утверждал, что книги спасут этот мир. Она с вами?

— Осталась в «Золотой подкове». Это бестиарий.

— Бестиарий? Надеюсь, вы в курсе, что причисление демонов к, хм, бестиям — равносильно признанию в собственной глупости? И это я не про вас, а про автора этой занимательно работы. Что отличает бестию, сиречь, зверя от человека?

— Наличие души и разума? — предположил Таннет.

— Именно, душа и разум милостью богов превратили нас в тех, кто мы есть. — Чаран замолчал, устремив взор к небу, а потом продолжил: — Будем честны, не только нас, но и другие народы, что уже не живут рядом с нами. Так вот, дорогой мой студиозус, люди почему–то очень склонны к забывчивости. Начнем издалека. Кто такой Малум?

— Враг всех народов.

— А кем он был до этого?

— Четвертым богом людей?

— Попали в самую суть, Таннет, — кивнул инквизитор. — Когда Аэстас, создавшая нас, людей, даровала во владении Хиемсу и Колуму часть земли и небес нашего мира, ее любимый муж Малум озлобился. Эта злоба в совокупности с ревностью и завистью исказили его сущность так сильно, что он предал своих братьев и жену. Чтобы отомстить коварный бог сотворил демонов, наделив их магическим даром. Для чего?

— Проклятье, когда уже закончится этот мост, — проворчал иллюзионист, вызвав новый приступ смеха у Чарана. — Чтобы стереть с лица земли людей, урсалов, иренгов и элоквитов?

— Да, но не просто стереть, а заменить их своими созданиями, дабы страдали и остальные боги, не только его родня. При этом демонов он творил не безмозглыми существами. У них тоже есть душа и разум.

— Да, но ведь когда Малума разбили, а демонов прогнали во Тьму, они потеряли все это, превратились в животных!

— В корне неверное утверждение, — покачал головой Чаран. — Вот бросить вас в темницу лет на двадцать, посмотрим, как вы будете себя вести, если удастся после побега не сойти с ума. Демоны не стали зверьми, их души словно уснули без тела, а разум помутнен. Поэтому, если им удается высвободиться из заточения, они ведут себя как хищные бестии. Они всего лишь повинуются инстинктам. Но вы, Таннет, и вы, Дарлан, наверняка знаете, что демонов еще можно вызвать из тьмы с помощью ритуалов или манипуляций с эфиром. Например, чтобы они исполнили желание, обогатили или кого–нибудь убили. Эти самые ритуалы неким образом возвращают разум демонам, они начинают мыслить и чувствовать. Именно поэтому я считаю, что писать о демонах в бестиарии глупо.

— Наверное, — неуверенно протянул иллюзионист, почесывая подбородок. — Пусть так, однако, благодаря этому самому бестиарию, я хорошо в подобных тварях и разбираюсь.

— В теории! — подмигнул инквизитор. — Как раз сегодня вам и представится случай повидаться с хитрой породой демонов! Изучить на практике. С ними биться тяжелее, чем с теми, кто сбежал из тюрьмы случайно, уж поверьте. У меня не так много шрамов на теле, но все они от когтей и зубов только тех созданий Малума, что вернулись из вековечной тьмы по воле людей.

Вскоре всадники спустились на каменистый берег Медвежьего острова, где их встретил отряд вооруженных солдат из личной гвардии короля. Их лица были напряжены, а десницы лежали на рукоятях мечей или обхватывали древка копий и алебард. Дождавшись открытия ворот, окованных сталью, Чаран, Дарлан и Таннет въехали во внутренний двор. Здесь ощущение беспокойства, царившее над городом, давило еще сильнее. Немногочисленные слуги жались к стенам хозяйственных построек, только плечистый кузнец, как в ни в чем не бывало, стучал молотом по заготовке клинка. Этот одинокий металлический звон тревожным колоколом разносился по двору. Участок, предназначенный для тренировок гвардейцев, пустовал, все они либо находились на стенах, либо небольшими отрядами патрулировали периметр. Главный камердинер Медвежьего замка ожидал их у входа в основное крыло. Это был пожилой мужчина в камзоле королевских цветов с шикарными бакенбардами, обрамляющими морщинистое лицо. Всадники спешились, и конюхи забрали их лошадей.

— Я провожу вас в малый зал, господа, — произнес, поклонившись, камердинер и повел их через богато обставленную коридорную. Дарлан оценил обстановку трезво, потому что не раз видел дворцы изнутри, а вот Таннет восхищенно разглядывал и длинный ковер, который красной дорожкой бежал под ногами, и стены, задрапированные дорогими гобеленами. С потолка на специальных креплениях в форме ладоней свисали крупные свет–кристаллы. Миновав галерею, вдоль которой высились пустые доспехи разных эпох, они остановились у дверей, ручки которых представляли собой искусно вырезанные медвежьи головы. Камердинер отворил двери и жестом пригласил войти внутрь.

Малый зал был полон людьми. Здесь присутствовали трое инквизиторов, с десяток гвардейцев, королевские советники и слуги. Сам государь Дретвальда, его Величество Альмар из дома Савел, первый этого имени, стоял возле не зажженного камина, облаченный в полный комплект лат. Шлем в виде, разумеется, раскрытой пасти медведя покоился на каминной полке. Королю было немногим за тридцать, волосы он предпочитал не стричь, а собирать в хвост. Он обладал волевым лицом с мощным подбородком и по праву считался красавцем. Завидев прибывших, Альмар, гремя доспехами, зашагал к ним.

— Господин Чаран… — начал он, а потом осекся, когда его взгляд зацепился за татуировку Дарлана. — Мастер Монетного двора? Так быстро?

— Ваше величество. — Монетчик преклонил колено. — К сожалению, я не прислан магистрами на замену почившему собрату.

— Встаньте. Оставим придворный этикет до лучших времен. Зачем вы привели этих людей, Чаран?

— Это охотники на чудовищ, мой король, — представил их инквизитор. — Они любезно согласились помочь мне в уничтожении демона. Это мастер Дарлан и его верный компаньон Таннет, маг–иллюзионист.

— Постойте. Мой дорогой дядюшка Орвальд присылал весть, что решил проблему с таинственным островом на Самоцветном озере не без участия двух героев — монетчика и иллюзиониста.

— Мы эти герои и есть! — выпалил Таннет и поспешно добавил: — Ваше Величество.

— Великолепно! — воскликнул король. — Теперь это тварь живой не уйдет, если, конечно, снова появится.

— Появится, — кивнул Чаран. — Когда кто–то призывает демона для убийства, оно либо свершается, либо погибает отродье Малума.

— Об этом я хотел с вами поговорить. Все вон! — рявкнул Альмар. — Пусть останутся инквизитор Чаран и охотники на чудовищ.

— Но Ваше Величество, — осмелился возразить воин с нашивкой капитана гвардии на плаще. — Вы же сами велели усилить вашу безопасность!

— Вот и усильте ее за дверью. Выполняйте приказ.

Когда в зале осталось четверо, король подошел к высокому стрельчатому окну, через которое проникал солнечный свет. Он постоял немного в тишине, а потом, резко обернувшись, сказал:

— Я буду участвовать в охоте с вами.

— Ваше Величество, — с неизменной улыбкой обратился к нему Чаран. — Ваш энтузиазм и стремление достойны похвалы, но разумно ли это?

— Тварь и тот, человек, что вызволил ее из заточения, виноваты в том, что погибли верные мне солдаты и мой близкий друг — Варидан. Моя жена, беременная нашим первенцем, наследником Дретвальда, могла потерять ребенка. Мне нанесено личное оскорбление, а вы спрашиваете — разумно ли это?

— Мой король, вам очень повезло, что дела Святой инквизиции привели меня в эти жаркие дни в ваше доброе королевство. Ибо я категорически против вашего участия, и смею утверждать, что это спасет вам жизнь.

— Я ведь могу и приказать вам! — процедил Альмар, сжав зубы.

— Можете, воля ваша, — безропотно согласился Чаран, его улыбка при этом стала еще шире, но тон заметно изменился. Дарлану уже довелось слышать такой у ворот Годстрона. — Но Карающая длань подчиняется лишь Патриарху и Верховному инквизитору, а Чаран Калебри — подданный Халазана. Если вы все–таки отдадите такой приказ, я просто откланяюсь и уеду дальше. Возможно, вы справитесь тут и без меня. Наверняка ценой жизни еще нескольких людей, если свою удастся сохранить.

— Вы не похожи на других инквизиторов. Когда этой ночью демон исчез, я наделся, что вы не успели далеко уехать из Годстрона, хотя ваши братья по ордену убеждали меня, что на вас не стоит тратить время. Но, ведая о ваших знаменитых деяниях, я сразу же послал гонца за вами. Может, я ошибся? Может, мне действительно нужно прогнать вас и прислушаться к тем гончим господним, что сейчас топчутся за дверью?

— Моя недолгая жизнь научила меня, что иногда ошибка — это лучший способ решения проблемы. Ваше Величество, демон, что напал на вас, по описанию принадлежит к белетам. Это чрезвычайно опасные создания, именно поэтому я обратился к Дарлану и Таннету за помощью. Даже я, знаменитая Карающая длань, молот богов, рискую закончить свое бренное существование, если в схватке с белетом допущу малейший промах. Вы же необходимого опыта для подобных сражений, к несчастью, не имеете, хотя, говорят, метко кидаете мебель. Но если вас и это не убедит, я напомню, что в замке ваша жена, что хранит под сердцем следующего короля Дретвальда. Должно ли будущему принцу расти без отца?

— Проклятье. Хорошо. — Альмар, громыхая, прошелся до камина. — Я поступлю так, как скажете вы, Чаран, нравится мне это или нет. Жену я уже тайно вывез за пределы Годстрона. Хватит и того, что она видела ночью. Проклятый демон! Я уже сварился в этих доспехах, но все как наперебой лепечут, что так безопаснее. Если эта тварь будет преследовать меня, то и спать придется так. Всевышние боги, ну почему не выбрать традиционный способ убийства — нанять профессионала, отравить, устроить засаду? И кто же этот подлец, этот червь, злобный прихвостень Малума? С каких это пор, чтобы убить короля вызывают демонов?

— На ваш вопрос мы сможем ответить, только если найдем виновного, — сказал инквизитор, стягивая перчатки.

— Да, но не вы ли часом ранее здесь же говорили, что человек, который провел обряд вызова, может быть где угодно в пределах города?

— Говорил, но теперь убежден, что демонопоклонник в замке.

— Что?!

— Вы не ослышались, Ваше Величество, доверьтесь моему опыту и интуиции. — Чаран подошел к резному столику, на котором стоял кувшин с вином, и наполнил себе кубок. — Кто–то из вашей челяди, воинов, гостей или придворных почему–то возымел к вам чудовищную ненависть, раздобыл запрещенный гримуар и сотворил непростительное богохульство. Почему? Установив причину, мы разыщем этого человека.

— Проклятье! — Альмар ударил кулаком по каминной полке. — Эта сволочь среди моих людей! Немыслимо!

— Иногда предательство совершают самые близкие люди, вам ли не знать? Вспомните историю вашего дома.

— Вот только не надо трогать моих предков, господин инквизитор.

— Слушаюсь и повинуюсь.

— Извините, что я вас перебиваю, — робко проронил Таннет. — У меня возник один вопрос.

— Дело сдвинулось с мертвой точки, — провозгласил Чаран и отсалютовал кубком. — Не стесняйтесь, задавайте его смело.

— Кхм, среди демонов очень много тех, чьим призванием во времена Малума было убийство. Так зачем привлекать к этому существо, что обычно извлекают из Тьмы в целях поправки любовных дел?

— Любопытный вопрос, вполне допускаю, что у человека не нашлось иного заклинания для вызова. Нам это ничего не даст.

— О боги, — вдруг тихо проговорил Альмар, посмотрев расширившимися глазами на своих собеседников. На какое–то мгновение Дарлан увидел перед собой не высокомерного правителя Дретвальда, а нашкодившего мальчишку.

— Что случилось, Ваше Величество? — живо поинтересовался инквизитор, при этом улыбка впервые за разговор сошла с его уст.

— Кажется, я понял, кто освободил демона.

Глава 4

Парящие под потолком тронного зала свет–кристаллы, удерживаемые почти невидимыми глазу креплениями, едва сияли. Они старались разогнать сумрак просторного помещения, но сил не хватало — по углам черным туманом клубилась темнота. Гобелены на стенах, еще днем при распахнутых окнах выглядевшие прекрасными, сейчас источали какую–то гнетущую мрачность. Даже люди, изображенные на них, словно осунулись, постарели, стали походить на мертвецов. Огромное чучело медведя, стоявшее с оскаленной мордой позади массивного трона, казалось почти живым, еще чуть–чуть — и заснувший замок разбудит ужасающий рев дикого зверя. Ночь, накрывшая гигантскими крыльями Годстрон, была в разгаре, охота на демона началась.

Они расположились в ложе на восточной стене, где обычно устраивались музыканты. До каменного пола было недалеко — каких–то двадцать футов. Таннет с помощью эфира сформировал иллюзию занавеса, поэтому любой человек, вошедший в зал, не заметил бы за ней спрятавшихся охотников, а сами они могли без труда наблюдать за тем, что творилось внизу. Привалившись к шершавой стене, Чаран сидел в молчании, а на его губах снова играла странная полуулыбка. Из них троих только инквизитор сохранял спокойствие. Иллюзионист тревожно ерзал, словно молодой вор на дебютном деле. Первоначальный азарт, охвативший его, теперь сменился волнением. Дарлан же тщетно пытался прогнать мысли о Фаргенете, которые так и норовили влезть ему в голову. Здесь не то же самое, пытался убедить он себя. Думай лучше о том, как будешь сражаться с демоном.

— А выходит тот пьяный монах был прав, — прошептал Таннет. Дарлан слегка вздрогнул — усиленный слух монетчика обратил слова мага в громкий говор.

— Неужели? — отозвался инквизитор. — Разве иметь совершеннолетнюю любовницу из числа фрейлин королевы означает быть грешником и прелюбодеем? Мой друг, вы мало прожили, либо вашей добродетели можно позавидовать. Я знавал баронов, которые до наших времен пользовались правом первой ночи втайне от своих сеньоров, а тут всего лишь любовница, причем одна. Обычное дело для сильных мира сего.

— Настолько обычное, что брошенная королем дама благородных кровей вдруг стала якшаться с отродьями Малума.

— Когда дамам ясно дают понять, что все кончено, они способны на самые безрассудные поступки. Уж поверьте.

— Безрассудные? — фыркнул Таннет. — Скорее, на самые безумные!

— Любви свойственно превращать в безумцев, — сказал Чаран, поглаживая большим пальцем свой инквизиторский перстень. — Кого–то в меньшей степени, кого–то — в большей. Думаю, что младшая дочь барона Варанира, проплакав ночь и отыскав неизвестно где гримуар, поначалу хотела действительно вернуть себе Альмара через белета, используя его демонические способности. Как это называется в народе? Приворожить? Но обида была столь велика, что она, передумав, решилась на убийство. Вот вызвала бы она кого–нибудь из астаротов или асмодеев, престол Дретвальда был бы уже свободен.

— Его Величество сам хорош! Изменял супруге, можно сказать, перед самым ее носом, а как только она понесла, тут же бросил любовницу. Не знаю даже, кого из них больше жаль — королеву или эту Селию? Как он нам объяснил? Я вдруг почувствовал, что люблю свою дражайшую жену. Да я скорее поверю, что щука — это ездовое животное, чем в его искренность.

— Почему же, Таннет?

— Нельзя полюбить женщину спустя столько лет лишь из–за того, что она, наконец, забеременела, — заключилиллюзионист.

— С этим я не соглашусь. Любовь — вещь непостижимая, непредсказуемая, будто стихия. — Чаран тихо щелкнул пальцам. — Раз — и она есть, два — и она исчезла. Мой друг, династические браки чаще всего заключаются не по любви. Наш дорогой король относился к своей драгоценной супруге как к женщине, которую ему навязали, поэтому не испытывал к ней теплых чувств. А тут она с улыбкой сообщила ему радостную весть, может, легко поцеловала в щеку при этом, коснулась нежно руки. И вот, замерзшее сердце властителя Дретвальда оттаяло, а юная Селия Варанир осталась не у дел. Надо ли осуждать Альмара за его капризы? Может быть. Прелюбодеяние — грех, но не самый тяжелый. Стоит ли жалеть несчастную демонопоклонницу? Конечно, стоит. Но прощать ее? Никогда. Грех, свершенный ей, страшнее всех измен вместе взятых. А ваше мнение, мастер, мне тоже любопытно услышать, вы все молчите и молчите. Неужели вам скучно тут с нами?

— Если вы не заметили, Чаран, я не особый поклонник бесед, — не скрывая раздражения, ответил Дарлан. — Особенно тех, что касаются любовных приключений. Таннет в этом деле работает за нас двоих. И если я не ошибаюсь, мы здесь собрались не побеседовать по душам на сон грядущий, а подкарауливаем демона?

— Понимаю. Ваше сердце было разбито?

— Почему вы так решили?

— Ну не зря вы сделали акцент на любовных приключениях, — ухмыльнулся инквизитор. — Но пытать об этом я вас не стану, обещаю.

— Кстати, Чаран, — сказал иллюзионист, разминая затекшую ногу. — Могу задать вам нескромный вопрос?

— В зависимости от степени нескромности, Таннет.

— Неужели вы ходите на демонов с голыми руками? Оружие при вас отсутствует, даже книги, что ваши собратья везде таскают с собой, нет.

— Какое точное наблюдение, дорогой друг. Отвечу так — мое оружие — моя вера, а мой молитвенник, по счастью, всегда со мной.

— Кажется, от полумрака я ослеп, ибо не вижу никакого молитвенника.

— Так вот же он. — Зажмурившись, Чаран выставил перед собой ладони, будто бы держа раскрытую книгу. Затем он начал водить головой из стороны в сторону, словно читая ее. Закончив воображаемое изучение страниц невидимого молитвенника, инквизитор сложил ладони вместе и открыл глаза. Таннет в растерянности захлопал ресницами.

— Вы хотите сказать, что помните нужные слова для всех видов демонов? — восхищенно спросил маг.

— Не люблю этим похваляться, но да.

— Удивительный вы человек!

— Другой бы сказал, что я давно обезумел. Кто знает, вдруг это чистая правда?

— Тише! — Дарлан уловил шаги из коридорной, которые его спутники слышать не могли. Селия Варанир приближалась.

Они умолкли и замерли в ожидании. Таннет несколькими пасами рук образовал из эфира иллюзию Альмара — на троне появился король, неотличимый от настоящего. Еще при знакомстве в Балтроне, когда юный маг сотворил точную копию скорпокрыла, Дарлан убедился, что Таннет обладал истинным талантом, но сейчас он, казалось, превзошел себя. Иллюзорный Альмар сидел, закинув ногу на ногу, и смотрел перед собой, водя пальцем по каменному подлокотнику. Селия вскоре вошла в зал и остановилась неподалеку от входа. Она одела кремового цвета платье с большим вырезом, демонстрировавшим верхний край ее пышной груди. Даже в тусклом свете ее красота сразу же бросалась в глаза, немудрено, что король польстился на нее. Его царственная супруга в сравнении с Селией походила на замарашку.

— Сначала ты рвешь все, что было между нами, а потом присылаешь за мной посреди ночи слугу, как это понимать? — заговорила дочь барона Варанира. — Ты передумал?

Иллюзия, само собой, не ответила. Дарлан затаил дыхание, им было необходимо, чтобы демонопоклонница подошла ближе к центру зала, а распознав, что перед ней не король, она могла испортить их план, заподозрив ловушку. Но боги миловали — выждав несколько ударов сердца, Селия сделала еще несколько шагов в направлении трона.

— Молчишь? — спросила она. — Хватить играть моими чувствами Альмар! Ох, простите, Ваше Величество, конечно же, ведь отныне мне нельзя называть тебя иначе. Если бы я знала, что твою любовь легко купить ребенком, я бы сохранила своего, а не послушала бы тебя, как последняя дура. Что, твоя жена выгнала тебя из ложа, и ты тут же вспоминаешь обо мне, как о забытой игрушке из детства? — Селия продвинулась еще ближе. Дарлан и Таннет следили за Карающей дланью — инквизитор не спускал глаз с бывшей любовницы короля, втягивая воздух как в «Золотой подкове».

— Прекрати молчать! Это ты прислал за мной, а не я пришла по своей воле. Я не собираюсь умолять тебя вернуть все, как было у нас прежде, не буду перед тобой унижаться. Скажи только, ты хоть немного любил меня, или это все было обманом? Твои слова, твои подарки? — Селия сжала кулаки и почти крикнула: — Скажи!

— Пора! — громко скомандовал Чаран. Массивные двери зала захлопнулись — королевские гвардейцы не дремали и четко выполнили приказ. Демонопоклонница в замешательстве стала вертеться по сторонам. Из–за дверей донеслись голоса инквизиторов, которые песнопениями запечатывали вход от сущностей Малума; над окнами тронного зала они поработали еще вечером. Карающая длань спрыгнул с ложи первым, монетчик за ним. Таннет остался наверху, чтобы страховать их во время предполагаемой битвы с демоном. Бывшая фаворитка Альмара в испуге смотрела на двух мужчин, возникших словно из ниоткуда.

— Вы прекрасная актриса, госпожа Селия, — произнес, по обыкновению, с улыбкой Чаран. — Ужасу на вашем милом лице позавидуют лучшие лицедеи.

— Про вас верно говорят — вы давно свихнулись, инквизитор! Что здесь происходит, Альмар? Зачем здесь этот безумец и мастер Монетного двора? — обратилась Селия к королю и осеклась. Иллюзия, созданная Таннетом, уже испарилась.

— Король в безопасности, милая леди. — Инквизитор сложил руки на груди. — Мы невольно услышали, какую боль вам причинил государь, но даже это не оправдывает вас. Признаете ли вы вину перед людьми и богами?

— Вину? Какую вину? Вы бредите! Я требую сейчас же открыть двери, иначе я напишу отцу, о том, что здесь творится. Стража, зовите немедленно короля!

— Прекратите ломать комедию. Вы виноваты перед людьми и богами в том, что вызвали из вечного заточения демоническую тварь Малума, чтобы отомстить его величеству Альмару за несчастную любовь. Предупреждаю — отпираться глупо и не приведет ни к чему хорошему. Судя по совершенному злодеянию, вы достаточно храбрая девушка, поэтому признайтесь. Найдите еще немного смелости внутри себя, признайтесь, а потом покайтесь в грехе, чтобы Хиемс на суде пощадил вашу бедную душу.

— Великая Аэстас! Что вы несете? Я вызвала демона? — закинув назад голову, Селия засмеялась. — Серьезно? Чтобы убить короля? Все ясно. Этот подонок решился избавиться от меня, обвинив в ереси. Это даже не низко, это… Будь он проклят! А вы слепо поверили ему? Карающая длань, любимчик Патриарха, верит на слово тому, кто готов пойти на все, чтобы отвязаться от той, кому по ночам шептал про любовь? Я требую выпустить меня отсюда, пусть приедет мой отец и пусть будет честный суд. Пусть его медвежье величество представит доказательства того, что я отвернулась от богов.

Дарлан задумался, а если они ошиблись? Да, демон был белетом, но что, если эта девушка ни при чем? Они ухватились за версию о виновности мстительной любовницы чересчур быстро, не рассмотрев никаких других. А необоснованные обвинения в ереси среди знати никогда не заканчивались благополучно. Что если они напрасно теряют здесь время, а демон уже атаковал короля? Селия до сих пор казалась напуганной, не смотря на громкие слова. Ее щеки даже зарумянились от переживания, руки заметно дрожали. Разве может такая лгать и продать душу Малуму? Она выглядела невинной, то, что она говорила, звучало искренне. Но вспомни Фаргенете, Дарлан, сказал он сам себе, ты тоже не ждал там лжи, а что в итоге? Восемь лет ты вращался среди благородных, сидел выше соли, будто баронет, а так и не научился отсеивать правду от обмана. Предал орден, покалечил людей и сбежал, поджав хвост, от нежелания быть наказанным. Может, пора прекратить верить в людей раз и навсегда? Монетчик бросил взгляд на Чарана и увидел, что тот больше не улыбался. У инквизитора не было сомнений, что любовница Альмара виновна. Опустив руки, Чаран холодно сказал:

— Последний шанс, леди. Многое из тех слухов, что ходят обо мне, полнейшая чушь, но кое–что — святая правда. Боги на самом деле вручили мне два дара для борьбы со злом, и первый из них — я слышу запах демонов, как любой человек слышит запах конского навоза. И от вас, проклятое семя, несет так, что я едва сдерживаюсь, чтобы не зажать свой длинный инквизиторский нос.

— А что же за второй дар? — уже тише спросила Селия и зашевелила губами. Дарлан увидел, что под ее платьем в области живота засветился круг. Боги всевышние, она начертила пентаграмму для вызова демона прямо на себе. Сжав рукоять меча, и приготовив серебряную марку, монетчик превратил свое тело в натянутую струну.

— Второй я вам прямо сейчас продемонстрирую! — Стащив перчатку, Чаран выставил правую ладонь перед собой. Из воздуха вдруг выросла длинная рукоять, будто состоящая из желтого пламени, а затем и широкий наконечник. Карающая длань не был магом, боги на самом деле избрали его! Дарлан почувствовал жар, но огненный молот не причинял инквизитору вреда, Чаран держал божественное орудие, словно оно было из обычной стали.

Белет возник между Селией и охотниками с хлопком и яркой вспышкой. Запах гниющего мяса, окатил Дарлана ушатом затхлой воды, он понял, о чем говорил инквизитор. От этой вони скрутило желудок. Появившийся демон был высок, его черные рога целились в потолок, когти сверкали, как начищенные до блеска лезвия, а длинный хвост с еще одни когтем на конце царапал пол. На лице белета удивительно смешались черты человека и кошки. На плечах у него сидели два поразительных существа. Да это же бесы! Каким–то образом демон вытащил с собой из Тьмы младших слуг Малума — маленьких, пузатых, похожих на хомяков, если у тех бы вдруг выросли на голове рожки, тело покрылось чешуей, а рот, наполненный сотней зубов, постоянно скалился. Больше не мешкая, инквизитор бросился на демона, замахиваясь пылающим молотом. Битва началась. Бесы сорвались с плеч белета и атаковали Дарлана. Монетчик, увернувшись от одного, рубанул с разворота второго. Его тельце распалось на части, а потом обратилось в пепел. Оставшийся бес отпружинил, словно мяч, от стены, но не кинулся вновь на Дарлана, а короткими прыжками помчался к чучелу, стоящему за троном.

— Дарлан! — раздался голос Таннета из ложи. — Не дай ему добраться до медведя!

Дарлан метнул монету в беса, но маленькая тварь невероятным образом увернулась и, коснувшись чучела, вошла в него, будто бы материя на неуловимый момент стала бесплотной. Мертвая туша вдруг шевельнула лапами, драгоценный камни, заменявшие ей глаза, засветились багровым. Еще мгновение, и оживший медведь с ревом обрушился на трон, разбив его словно какой–то деревянный стул. Осколки королевского сидения едва не задели монетчика, ему пришлось пригнуться. Не отрывая взора от внезапного противника, Дарлан спиной чувствовал, как позади в смертельном танце кружатся Чаран и демон. Даже через одежду он ощущал жар, исходящий от божественного оружия Карающей длани. Свист демонических когтей, которыми демон пытался зацепить инквизитора, смешивался со звонким смехом Селии.

Зверь, в которого вселился бес, медленно наступал, издавая рычание, сулящее неминуемую гибель. Дарлан швырнул в него несколько монет, но медведь будто бы их не заметил. Его тело было давно мертво. Одержимое чучело кинулось вперед. Оттолкнувшись от пола, монетчик перепрыгнул ожившую тушу, одновременно нанося удар по спине, но это оказалось столь же бесполезным, как и монеты. Проклятье и как с ним бороться? Медведь развернулся и снова атаковал. Ловко уйдя от мощной лапы, Дарлан воткнув меч прямо ему в висок. Опять ничего. Возле монетчика внезапно появился его двойник, Таннет вовремя пришел на помощь. Зверь, управляемый бесом, растерялся, он не понимал, где его настоящий противник. Он прыгнул на иллюзию, поэтому Дарлан, воспользовавшись этим, бросился к Чарану. Он увидел, что Селия вжалась в угол зала, опасаясь, что сражение заденет ее. Инквизитор же с грацией танцора уворачивался от когтей и хвоста белета, иногда заставляя того отступать от замахов молотом. Выждав момент, когда демон окажется к нему спиной, монетчик одну за другой метнул в него три серебряных марки. Убить его они не могли, слишком невелик был урон, но серебро должно было ослабить отродье Малума. Все монеты попали в цель, и демон дернулся от боли, что позволило Чарану нанести точный и мощный удар пылающим оружием. Белета отшвырнуло на несколько шагов.

— Отлично, мастер! — поблагодарил инквизитор. — Осторожно! — Обернувшись, Дарлан увидел несущегося к нему медведя; бес, наконец, сообразил, что гоняется за иллюзией. Монетчик скользнул в сторону, словно пол тронного зала внезапно покрыл лед, а одержимый зверь продолжил бег прямо на Чарана. Изящно шагнув в бок, инквизитор обрушил на медведя сильный удар сверху. Туша распласталась на полу, а шерсть тут же быстро занялась огнем, словно была соломенной.

Заметив, что раненый демон поднимается на ноги, Дарлан направил в него еще монету, а затем двумя длинными прыжками достиг его, чтобы добить, но меч опустился на камень — белет откатился к стене. Его хвост словно копье ударил монетчика в лицо, пришлось откинуть голову назад, чтобы сохранить глаз. Когда демон опять попытался достать Дарлана, он схватил тварь за хвост и сразу же отсек его. От боли тварь заревела так, что заложило уши, но через миг над ней возник Чаран, молот которого незамедлительно опустился на рогатую голову. Рев прервался. Тело белета упало навзничь. В зале стало тише, лишь потрескивал огонь, пожирающий повторно умершего медведя, и хихикала Селия.

— Все кончено, юная леди. — Магическое орудие исчезло из руки инквизитора. Теперь Дарлан видел, что Чаран устал, он тяжело дышал, а лоб блестел от пота. — Демон уничтожен, а вас ждет суд и костер. Король просил не убивать вас сразу, хотя я бы не отказал себе в удовольствии казнить вас прямо сейчас. У вас был шанс закончить не с таким позором.

— Еще ничего не кончено, пес! — воскликнула Селия. — Вы все равно умрете. Убили моего демона? Я призову еще одного!

Пентаграмма на ее теле вновь начала наливаться светом, а уста зашептали заклинание, которое Селия, по–видимому, выучила наизусть. Дарлан никогда не убивал женщин и хотел, чтобы так было всегда, но сейчас он понимал — если демонопоклонница закончит ритуал, следующую битву они не сдюжат. Почему Чаран ничего не делает? Где его молот? Неужели хваленый инквизитор боится ослушаться короля? Да плевать на приказ короля, Альмару только что спасли жизнь, а Селию рано или поздно казнят. Гибель на костре будет ужасной и мучительной. Да, она демонопоклонница, но разве это разбитое сердце не заслужило легкой смерти? Нужно ли оставлять ее на страдания? Больше не колеблясь, Дарлан быстро вытащил монету и, закрыв глаза, щелчком отправил ее в шепчущую Селию. Прямо в сердце. Девушка замолкла на полуслове, и монетчик услышал, как она сползла по стене на пол.

— Неожиданное решение, мастер, — сказал Чаран, когда Дарлан отвернулся от тела убитой и открыл глаза.

— Я сделал то, что должно, — произнес Дарлан, едва сдерживая злость. Он собирался охотиться на тварей, а не лишать жизни людей. — Почему вы просто стояли и ждали? Жаждали продолжить драку?

— Нет, жаждал убедиться, что вы поступите именно так. Запомните, мой друг, некоторые люди все равно, что чудовища.

— Об это я знаю сам, Чаран.

Инквизитор крикнул, чтобы отворили двери. В зал вошли его собратья и воины Альмара, которые с трепетом осмотрели место битвы. Кто–то убежал за королем. Таннет, спрыгнув на пол, подошел к монетчику.

— Ловко ты ему хвост отрубил, — сказал он, разглядывая тело белета.

— И ловко убил обманутую женщину. — Дарлан спрятал меч в ножны, который до сих пор сжимал так, что побелели костяшки. Иллюзионист промолчал.

В зале появился король в своих гремящих доспехах. Он увидел у стены Селию.

— Все вон! — гаркнул Альмар. Никто не посмел перечить. Король некоторое время стоял в тишине, глядя на кровавое пятно на платье той, которую когда–то любил. Потом он спросил:

— Разве я не приказывал оставить ей жизнь?

— Приказывали, Ваше Величество, — ответил с поклоном Чаран. На сей раз его голос звучал без намека на насмешку. — Но иного выхода не было.

— Вы не понимаете, что сотворили.

— Ваше Величество…

— Молчите инквизитор. Молчите. Благодарю за избавление моей персоны от демона. Значит, это вы убили ее, мастер?

— Да, — сказал Дарлан, посмотрев в глаза королю.

— Убирайтесь вон из Годстрона, из Дретвальда. Прямо сейчас. Берите своего иллюзиониста, пока я не передумал. У вас пара часов. Иначе будете гнить в подземелье.

Глава 5

Они сидели в «Золотой подкове», ожидая, когда придет Чаран. Таннет прихлебывал пиво, а Дарлан вяло ковырялся в своей тарелке. Они спасли короля, а в ответ тот лишь предложил им убраться, ни слов благодарности, ни денег.

— Хочешь, отгадаю, о чем ты думаешь? — спросил Таннет.

— Не знал, что иллюзионистов учат читать мысли, — сказал монетчик, отодвинув тарелку. Аппетит совсем пропал, жаркое на вкус стало все равно, что земля.

— А тут не надо чему–то учиться. Ты думаешь, что Его Величество король Альмар из дома Савел — полный козел, забери Малум его душу.

— Угадал.

— Поверь, это было не сложно. Что делать–то будем? Наши карманы пусты, как башка деревенского дурачка.

— Уедем и найдем новый заказ. — Дарлан достал последнюю серебряную марку, чтобы расплатиться за поздний ужин.

— Надеюсь, а то долго блуждать на голодный желудок такое себе удовольствие, — пробурчал Таннет, с сожалением глядя в уже пустую кружку. — Если ты все еще осуждаешь себя за то, что убил эту демонопоклонницу, то подумай, сколько бы бед она могла принести.

— Она всего лишь мстила любовнику. Сомневаюсь, что она бы просто так натравила демонов на город.

— Наверное, ты забыл, скольких людей лишил жизни ее белет в ночь нападения. Тебе их не жалко? А мастера Монетного двора?

— Да, мне жалко этих воинов, Таннет, но они погибли, защищая короля, а значит, однажды могли погибнуть от стрел, копий или мечей, исполняя свой долг.

— Правильно, но погибли–то они из–за того, что Селия несправедливо вмешала их свои любовные разборки с Альмаром! Она даже не задумалась, сколько жертв принесет ее черная затея, понимаешь? Эти воины для нее были никем, так, расходный материал, досадная помеха. А ведь если бы эта госпожа отнеслась к ним, как к людям, она бы призвала демона, когда рядом никого, кроме короля, не было, понимаешь? Не стоит испытывать сострадание к подобному человеку. Ну не убил бы ты ее, удалось бы взять ее живой, что дальше–то? Все равно бы сгорела на костре.

— Давай не будем больше говорить об этом?

— Как скажешь. — Иллюзионист пожал плечами.

Вскоре пришел Чаран. Он сел рядом с ними и бросил на стол кожаный кошель, звякнувший монетами.

— Уговорили Его Величество? — поинтересовался Таннет, заглядывая внутрь. — Не густо.

— Короля я уговорил лишь на то, чтобы вы могли уехать из Годстрона утром, а не посреди ночи, — ответил инквизитор. — После такого испытания смею считать, что вам двоим нужно немного отдохнуть. О награде Альмар и слышать не хотел, аж побагровел, так расстроила его смерть несчастной Селии.

— Выходит, не такой уж он и плохой человек. Все–таки что–то осталось в нем к той, к которой он тайком бегал от жены.

— Ошибаетесь, мой юный друг, здесь замешана не любовь, а политика.

— Что вы имеете в виду?

— Дело в том, — начал Чаран, обмахивая себя беретом, — что барон Варанир — могущественный землевладелец, который будет очень горевать по убитой дочери. Он скоро явится к королю и станет требовать объяснений. Требовать доказательств того, что его дочь, родная кровь, ступила на кривую дорожку демонопоклонничества. А их, по сути, и нет! Тело демона, скажем, могли подбросить в зал, а перед этим нанять члена братства монеты, чтобы устранить ставшую ненужной любовницу. Нарисовать на уже остывающем юном теле пентаграмму тоже нетрудно. Поэтому достопочтимый король больше сожалеет не о потерянной любви, а боится гражданской войны, которая вполне может случиться, если не удастся, конечно, решить этот щекотливый вопрос мирным путем.

— Подождите, — перебил инквизитора монетчик. — Мы свидетели, мы можем все рассказать Вараниру, как было.

— Я — да, поэтому, к моей печали, буду вынужден вновь прервать свое путешествие и задержаться в Годстроне до прибытия барона. Что касается вас, друзья мои, вы свидетели неугодные ни королю, ни отцу этой заблудшей девочки. Вы, Дарлан, убили Селию, а Таннет — вообще иллюзионист, которого легко можно обвинить в том, что это он своими иллюзиями морочил всем голову. Поэтому вам действительно лучше покинуть эти гостеприимные стены утром. А деньги — это положенная от Святой инквизиции награда за помощь в убийстве демонического существа.

— Трех существ, — поправил Карающую длань Таннет. — Про бесов забыли.

— Не волнуйтесь, — сказал, отсмеявшись, инквизитор. — Я добавил немного от себя. С вами было приятно поработать. — Он встал, протянул руку Дарлану, потом Таннету.

— Тут мы с вами и попрощаемся, но знаете, у меня такое ощущение…

— Что мы с вами еще встретимся? — закончил за него монетчик.

— А мы хорошо узнали с вами друг друга! Да, это произойдет, мир огромен, но, как ни странно, тесен. Прощайте, удачи в вашем благородном деле.

Когда Чаран ушел, Таннет задумчиво произнес:

— Слушай, может, стоило спросить у него, как ему достался этот огненный молот?

— Вот в следующий раз и спросишь, — хмыкнул Дарлан.

Солнечным утром они покидали город. Ворота были открыты, и Годстрон оживал на глазах. Улицы наводнились торговцами и посыльными, зазвучали голоса. Тревога, вызванная белетом, растаяла, словно последний снег. Жизнь возвращалась в прежнее русло. Уже за воротами Дарлан остановил Монету и спросил у Таннета:

— Куда отправимся?

— На юго–восток? — предложил юный маг. — Всегда хотел посмотреть княжества на бывших землях урсалов.

— Значит, на юго–восток, — согласился монетчик.

Пришпорив лошадей, они помчались подальше от Годстрона. Солнце било им в лицо, безоблачное небо тянулось до горизонта. Впереди лежала неизведанная дорога.

История четвертая: Великая ярмарка

-

Глава 1

С вершины холма, покрытой пожухлой от палящего солнца травой, они увидели раскинувшуюся на противоположном берегу реки Великую ярмарку, которая проводилась в княжестве Арнхольм каждый год с незапамятных времен. В конце первого месяца лета со всех краев этого небольшого государства сюда съезжались торговцы, мастера самых различных ремесел, актеры, музыканты, художники, поэты, а также те, кто хотел вкусить сотни всевозможных блюд, выпить новые сорта вин, купить удивительной красоты одежды или предметы роскоши, посмотреть постановки свежих пьес, услышать еще не звучавшие стихи и песни или просто проиграть свои сбережения за множеством игорных столов. Огромные шатры и палатки поменьше, ряды наскоро собранных деревянных лотков, помосты, где давались представления или проводились схватки бойцов, пестрели всеми вообразимыми цветами и оттенками. От количества вымпелов и флажков с изображением цеховых гербов рябило в глазах, а сосчитать их казалось невыполнимой задачей, обязательно собьешься да начнешь по новой. За разбухшей до размеров города ярмаркой белели стены Арнхольмграда — столицы княжества, построенной на месте, где когда–то разбивал стойбище древний клан урсалов.

Спускались с холма они аккуратно, ведя лошадей за собой; дорога была ухоженной, но достаточно крутой, чтобы животные ненароком могли сломать себе ноги. При виде всей пышности Великой ярмарки Таннет к облегчению Дарлана воодушевился, даже слегка улыбнулся, чего за ним давно не наблюдалось. Всю последнюю неделю юный маг охотно демонстрировал лишь угрюмость, а перед сном вдобавок принимался брюзжать, словно старый дед, жалующийся на ломоту в костях при смене погоды. Это, само собой, раздражало монетчика, хотя его вина в скверном настроении напарника тоже отчасти имелась. В моменты особой ворчливости Таннета Дарлан не раз пытался объяснить ему, что удача не всегда будет их верной спутницей во время путешествий, поэтому со сложившейся проблемой надо было просто смириться, а в будущем относиться к подобным ситуациям с терпением. Однако такие разговоры не приносили пользы — едва монетчик касался этой темы, иллюзионист картинно закатывал глаза или затыкал указательными пальцами уши.

У заросшего тростником берега собрался пестрый народ, желающий переправиться на пароме через водную преграду. Слава богам, людей было не так много, ярмарка шла уже несколько дней, и основная масса пересекла реку ранее. По слухам, в первые дни те, кто хотели попасть на другую сторону, чуть ли не ночевали здесь под открытым небом, дожидаясь, когда придет их черед. Насколько Дарлан знал, рядом нигде не было брода, поэтому паром оставался единственным способом быстро добраться до Великой ярмарки. Они с Таннетом заняли место в хвосте. Вокруг галдели люди, кудахтали курицы, мычали коровы и блеяли овцы, которых хозяева вели на продажу. Пока монетчик поил лошадей, иллюзионист ушел к распорядителю, чтобы выяснить цену за переправу. С противоположного берега ветер обрывисто доносил гул, в котором едва можно было различить тысячи голосов, смешанных с хлопками и музыкой. Вернувшись, Таннет одарил Дарлана колким взглядом.

— Представляешь, а за животных надо доплачивать, — сказал он, усаживаясь на землю.

— Надо, значит, надо. Я, если честно, на другое и не рассчитывал. — Дарлан принялся расчесывать гриву Монеты, надеясь, что Таннет не станет доставать его сейчас очередным разговором, в котором укажет, что во всех их бедах, конечно же, виноват только его напарник. Но маг, разумеется, надежд не оправдал.

— А ведь это почти все наши сбережения, между прочим! Если бы кто–то не был таким добрым в последнее дело, то нам бы не пришлось ездить впроголодь в поисках работы.

— Думаешь, что стоило с бедных добытчиков торфа взять столько, чтобы их семьям осталось лишь на пол краюхи хлеба?

— За двух кейтров нужно и брать как за двух, а не за одного, а ты еще умудрился предложить скидку! — Таннет со злостью сорвал травинку. — О благополучии бедных заказчиков ты заботишься, а на наше будто плюнул совсем.

— Скажи на милость, а кто добыл зайца, которым ты позавтракал сегодня с утра? — с издевкой спросил Дарлан. — И не ты ли потратил часть своей доли еще до этого, в том борделе с милым названием «Веснушки»?

— Не смей трогать «Веснушки»! Я испытал естественную потребность расслабиться после того, как мне пришлось копаться в кишках тех смердяков, чтобы собрать все твои монеты, которыми ты продолжаешь раскидываться во все стороны, несмотря на наше печальное положение. Это же настоящее издевательство! Кажется, я начинаю ненавидеть Монетный двор за нецелевое расходование денег. Проклятье, да у вас вообще нет никакого уважения к деньгам! Знаешь, что? Пора тебе монеты экономить или хотя бы на что–нибудь заменить. На камешки, например. Трудно тебе, что ли, чудовищ камешками бить? А почему я вымазался с ног до головы в пахучих внутренностях? Напомнить причину? Сколько мы получили за предыдущий заказ перед тем, как нам попались эти треклятые смердяки?

— Сам знаешь, нисколько.

— Именно! А за «твое нисколько» купить можно только «ничего». Мне тоже было жаль ту старушку, усопшим мужем которой завладел мерзкий трупный червь, но ужин вместо награды — это просто курам на смех. Хотя телятинка, конечно, была ничего. И чесночный соус. И настойка на шиповнике.

— Да ты же за троих съел, Таннет! Еще и лепешек с собой выпросил. Но, видимо, ты прав, я бываю слишком добр, — согласился Дарлан, закончив с Монетой, которая благодарно фыркнула. — В таком случае, с этого дня договаривайся о цене всегда ты.

— Идет. — Иллюзионист немного успокоился. — У нас осталось чего пожевать?

— Яблоко будешь?

— Давай его сюда!

С недавних пор денег у них действительно было в обрез. В Арнхольме чудовищ встречалось не так много, как им хотелось. Здесь, как выяснилось, почти не происходило сражений с орденом некромантов, а, следовательно, сохранилось мало остаточных следов их заклинаний. Созданные расой элоквитов твари водились, но еще в давние времена урсалы постарались как можно больше сократить их поголовье. Дарлан уже подумывал, не бросить ли охоту на монстров хотя бы на месяц, чтобы наняться в охрану торгового каравана. Но тогда бы Таннет почувствовал себя непричастным к делу, а это ему бы очень не понравилось. Юный маг трезво оценивал свой вклад в охоту, обычно заключавшийся в маскировке либо в отвлекающих маневрах, поэтому работу охранником воспринял бы в штыки. В конце концов, это Таннет был создателем их маленького цеха истребителей чудовищ, без его одобрения Дарлан не собирался ничего предпринимать. К тому же, он с удивлением осознал, что за их недолгое знакомство сильно привязался к иллюзионисту, даже несмотря на его склонность к постоянному ворчанию.

Их очередь переправляться пришла к вечеру, когда летний зной стал убывать, уступая место закатной прохладе. Заходящее солнце висело над горизонтом красным шаром, обещая вскоре спрятаться до следующего дня. Дарлан и Таннет заплатили положенную за проезд сумму, и вклинились в разношерстный народ на пароме, жмущийся плечами друг к другу. Внимательно слушая четкие команды паромщика, дюжина крепких, раздетых по пояс мужиков толкала длинными деревянными шестами неповоротливую конструкцию, которая удерживалась специальными механизмами меж двух толстых цепей, протянутых с одного берега на другой. Переправа заняла не более получаса.

Сойдя на берег, охотники поручили заботу о лошадях конюхам, и шагнули на территорию Великой ярмарки, которая словно голодный зверь незамедлительно поглотила их. Толпа бурлила и колыхалась беспокойным морем, в котором каждый идущий навстречу человек был волной — так и норовил сбить с пути, пихнуть в бок или наступить на ногу. В воздухе смешались запахи пота, конского навоза, пряностей, незнакомых блюд и напитков. Это сочетание поначалу сбивало с ног и перехватывало дыхание. Нос попросту сходил с ума от подобного буйства ароматов. Среди народа гордо выхаживали солдаты в цветах Арнхольма, обеспечивающие порядок на ярмарке. Они зорко высматривали в толпе нарушителей, готовые в случае обнаружения быстро применить дубинки, висящие у них на поясах. Одетые в яркие костюмы зазывалы, чудным образом удерживающиеся среди бушующего живого потока на высоких ходулях, истошно вопили, заманивая посетителей, пытаясь перекричать разом всех остальных.

— Только у нас вы попробуете то, что подают к столу королям в южных королевствах! Спешите до заката!

— Моллюски, крабы, чудовищные осьминоги и каракатицы, выловленные из Западного океана! Жареные, пареные, соленые, маринованные!

— Дретвальдский эль по цене арнхольмского, первый глоток — бесплатно, но с пустыми руками от нас еще никто не уходил!

— Осел! Посторонитесь люди, идет осел! Кому говорю, посторонитесь, он и лягнуть может, если захочет.

— Сладкие пирожные с лимонной начинкой, свежеиспеченные, обжигают руки и тают во рту.

— Да не лимонная там начинка, а самая настоящая из коровьева дерьма! Лучше к нам, пироги с мясом ждут вас прямо сейчас.

— Ага, с мясом! Мясо–то кошачье да собачье, своими глазами видел, как вы зверушек там, на задворках, свежуете!

— Клевета, наглая клевета! У нас только чистейшая говядина.

— Протухшая собачатина!

— Ах ты ж скотина, иди сюда, я тебя так по спине огрею, будешь горбатым у храма побираться!

— Люди! Осел идет, посторонитесь! Хвостом глаз выбить может! Осторожно, идет осел! Кому говорю?

— Кинжалы, ножи, стилеты, мечи, сабли, секиры, топоры! Ручная работа, только у нас, каждому десятому покупателю — большая скидка.

— Кольчуги всех плетений, нагрудники с гравировкой, латные рукавицы с шипами!

— Шлемы в форме голов экзотических тварей! Устрашите своего противника еще перед боем. Сегодня спрос на скорпокрылов, разбирают как горячие пирожки, успейте до заката!

— Да в эти шлемы только по большой нужде ходить, да ворон на полях пугать. Идите лучше к нам!

— А ну держите это щучье вымя, сейчас я ему покажу, куда по нужде ходить!

— Сапоги из кожи львоящеров, перчатки для дам и баронов всем на зависть! Платки и косынки, таких узоров вы нигде не найдете!

— Платья из шелка, которые подчеркнут телеса любой красавицы. Бархат и атлас — все у нас, кому почти задаром?

— Задаром? Может втридорога? А вот у нас каждая четвертая вещь — бесплатно! Налетайте!

— Бесплатно, потому что за деньги только дурак и возьмет, знаем, видали такие, только свиней наряжать!

— Мамку свою зови, я ее наряжу и в карманы кучу навалю, понял, сын ишака и демоницы?

— Осел! Осел! Идет осел! Предупреждаю снова, идет осел! Кто не отошел — сам виноват, получай копытом.

— О, пресвятая Аэстас, как же ты достал со своим ослом, веди его уже на мясо! Устали уже все!

— Изделия из серебра и золота. Броши, кольца, серьги! Доступно для всех, не пожалеете.

— Браслеты и перстни с драгоценными камнями! Агаты, изумруды, аметисты, ониксы. Порадуйте свою жену.

— Да у вас подделки, давно пора прикрыть ваши лавочки, ироды, как людей обманывать не совестно!

— Молчи, несчастная, молчи! Если у мужа денег нет, не завидуй тем, кто может себе это позволить!

— Осел, люди, осел! Ай, караул, стража, убивают! На помощь!

— Так его, давай, прямо пониже спины. Вот, другое дело! Уже в печенках со своим ослом сидит.

— Только сегодня, впервые постановка пьесы знаменитого Никара Перумара! Некромант отвернулся от своего темного ордена и готов принести себя в жертву, чтобы спасти мир! Осталось несколько билетов, представление — после заката.

— Знаменитая поэтесса из княжества Этерналия Арева Ашма в полночь зачитает продолжение своей поэмы о рыцаре–вороне для страждущих. Не пропустите пятую главу третьей части шестого тома, иначе над вами будут смеяться даже в Зеленом форте!

— Ставки на бои без правил! Хочешь легко заработать? Тогда к нам. Схватки каждый час до полуночи!

— Азартные игры! Карты, кости, дуэли! Хочешь быть богатым — стань им!

От всего этого шума у Дарлана закружилась голова. Он эфиром пригасил свой слух, поэтому не сразу заметил, что Таннет что–то пытался ему сказать.

— Боги, я не представлял, что тут такое творится! — кричал иллюзионист ему в ухо. — Предлагаю разделиться и поспрашивать про чудовищ, вдруг заказ попадется.

— Где встретимся? — спросил монетчик, прижимаясь к Таннету, чтобы пропустить дородную бабу с двумя ведрами воды.

— Вон видишь шатер? Тот фиолетовый, самый высокий по центру?

— Вижу!

— Я пойду по левую сторону, загляну к игрокам, они обычно в курсе всех дел, а ты по правую, там оружейных лавок много, присмотришь себе заодно меч из серебра. Если заработаем тут, после получится купить.

— Зачем мне меч из серебра?

— Ну, чтобы ты серебряные монеты не тратил, когда будем охотиться на тварей, боящихся серебра, — гаркнул Таннет.

— Нет! — покачал головой Дарлан. — Не собираюсь я носить два меча с собой, да и траты такие нам ни к чему. Только если ты на него сам раскошелишься и будешь таскать его на себе!

Закатив глаза, Таннет протиснулся через людей и пропал из вида. Немного постояв на месте, монетчик двинулся в направлении лотков, на которых сверкал в закатном солнце металл. Возле них в основном переминались с ноги на ногу мужчины, но и нескольких воительниц Дарлан тоже приметил. Покупатели спорили с продавцами о ценах, о качестве товаров, ругались, поминая Малума через слово. От выбора представленного оружия разбегались глаза. Здесь были не только боевые мечи и топоры, но и декоративные предметы, неприспособленные для битв, зато отлично подходящие для того, чтобы повесить их над камином. Мимо прошагал стражник, и монетчик окликнул его. Узнав, что Дарлан ищет заказ на чудовище, воин опешил, такое явно для него было в новинку. Но, как оказалось, он понятия не имел, есть ли в окрестностях Арнхольмграда хоть одна тварь, которую нужно убить. Посоветовав найти кого–то из управляющих ярмаркой, воин поспешно удалился. Не иначе решил, что Дарлан обезумел. Наверное, следовало снять платок, который покрывал голову от палящего дневного солнца, чтобы его воспринимали серьезно, но тогда не избежать любопытных взглядов и бесконечных расспросов.

У помоста, где выступал жонглер, подбрасывая в воздух не менее десятка кинжалов, Дарлан нашел распорядителя с внушающим трепет животом, который отчитывал какого–то мальца, видимо, посыльного.

— Слушаю вас, — сказал толстяк, отправив юношу по делам.

— Меня зовут Дарлан, — представился монетчик. — Мы с моим компаньоном ищем работу.

— У нас полно работников.

— Мы охотимся на чудовищ.

— Всевышний Колум! Тут, конечно, ошивается всякая шваль, но никаких чудищ отродясь не было, парень. Ты перегрелся что ли и перепил?

— Я в полном порядке. — Дарлан слегка приподнял платок, чтобы распорядителю стало видно его татуировку.

— Монетчик? — глаза толстяка полезли на лоб. — Или самозванец? Я кликну стражу, нам проблемы с Монетным двором не нужны.

— Не заставляй меня доказывать, что я не самозванец, мне это надоело.

— Ну, монетчик без работы, это как–то странно.

— Вот я ее и ищу. Есть в округе мертвяки, демоны или еще какие твари?

— Нету. Каждый год перед ярмаркой князь приказывает прочесывать весь город, предместья и окрестности, чтобы, не дай боги, какая пакость не напала и не распугала народ. Даже магов для этого дела привлекает. Так что если где и можно на тварях деньгу зашибить, то уж не здесь, господин.

— Ясно, благодарю.

Им снова не повезло. Таннет точно расстроится, когда узнает, что возле Арнхольмграда они напрасно теряют время. Дарлан направился в сторону шатра, где они договорились встретиться. Людской поток понемногу пересыхал, лавки закрывались, поэтому пробираться через народ стало гораздо легче. Зазывалы на ходулях, напоминающие в наступающем сумраке неведомых птиц с ярким оперением, продолжали приглашать на представления, что разыгрывались в разных частях ярмарки. У фиолетового шатра, где торговали парчой и прочими заморскими тканям, Таннета не было. Дарлан с разрешения купца присел на деревянный ящик и стал ждать, когда вернется иллюзионист.

Приближалась ночь. Зажглись костры, факелы, масляные фонари, в воздух устремились редкие шесты со свет–кристаллами на верхних концах. На смену духоте пришла еще слабая, но такая долгожданная свежесть. Издалека доносился хохот людей от сцены, где давали задорную комедию. С другой стороны грозно стучал барабан, а глубокий голос под четкий ритм вещал историю давних сражений с урсалами, которые из–за всеми забытого пророчества предали своих самых верных союзников — людей. Спустя годы войн этот народ вдруг одумался, раскаялся в совершенном зле и ушел в добровольное изгнание за Облачные горы, оставив земли тем, против кого вероломно повернул оружие. Уже минуло полтора века, а урсалов не видели даже те, кто поселился в предгорьях под самым боком могучих каменных великанов, подпирающих небеса.

Таннет все не приходил. Почувствовав неладное, Дарлан решил, что пора идти туда, где располагались ряды игровых столов, скрытых от жарящего солнца и дождя длинными навесами. Здесь все еще было многолюдно, звучали голоса, пьяные шутки и всевозможные ругательства, от которых любая дева свалилась бы в обморок. У самого крайнего стола тихо переговаривались четверо стражников, ожидающих смены поста. Рядом с ними на коленях стояли двое парней со связанными за спиной руками, головы опущены, одежда порвана в нескольких местах, волосы в пыли. Наверняка попались за жульничеством. Обычная история — крапленые карты, кости с мудреным изъяном, постоянно выбрасывающие шестерки, или еще какая хитрость. Только спустя некоторое время в одном из них Дарлан с ужасом узнал Таннета. Проклятье, как же его угораздило? Юный маг поднял голову, его лицо, разумеется, выглядело помятым. Печальное зрелище: под правым глазом большой синяк, на лбу — ссадина. Ребрам, судя по одежде, тоже прилично досталось, хорошо, если не сломаны. Иллюзионист, наконец, заметил монетчика. В его глазах, конечно же, читалось извинение, мол, прости, что так получилось, виноват. Да что мне делать с твоей виной, болван ты этакий! Надо было что–то срочно придумать, но что? Не отбивать же его у стражников у всех на виду. Думай, Дарлан, думай! Он подошел к княжеским солдатам и слегка кашлянул. Воины схватились за мечи. Самый старший из них спросил:

— Чего тебе?

— Хотел узнать, что натворил вот этот юноша, — ответил Дарлан, указывая на Таннета. Стражники расслабились, а старший сказал:

— А, этот. Мухлевал в костях с помощью магии, паршивец. Мы поначалу не поверили, когда управляющий сообщил. Как же это так, чародей, а дар свой во зло пользует, чтоб деньгу поднять. Ну потом, когда за руку поймали, убедились. А ты кто? Сообщник? Тоже в темницу хочешь? Могем устроить.

— Нет, я просто спросил. А где вашего командира найти? — Оставался только один выход, и Дарлану он не был по нраву.

— Вон там. — Воин махнул рукой в дальний конец рядов. — Сержант Гидор его звать.

Найти командира стражников не составило труда. Высокий воин беседовал с седовласым распорядителем, удерживая в руке тяжелый шлем с плюмажем.

— Сержант Гидор! — позвал его монетчик.

— Да, это я. — Начальник караула попрощался с управляющим и, даже не посмотрев на Дарлана, добавил: — Моя смена заканчивается, все вопросы к тому, кто придет вместо меня.

— Но это важный вопрос, господин сержант.

— Не думаю.

— Я бы сказал очень важный, денежный вопрос.

— Денежный? — в голосе Гидора проснулся интерес, Дарлан не ошибся. Сержант подошел к монетчику. — Весь во внимании.

— Меня зовут Дарлан. Один из задержанных мошенников, иллюзионист, мой друг.

— Так, так, продолжайте.

— Что его ждет?

— По распоряжению пресветлого князя Арнхольма Далинара Могучего мы препроводим преступников в город, чтобы свершить правосудие. На время Великой ярмарки казнь и ссылка на рудники не применяются, поэтому ему всего лишь отсекут руку. Выбор руки останется за осужденным. Наш князь всегда великодушен.

— Да хранят его боги, — сказал Дарлан, надеясь, что Гидор не уловит сарказма. — Как бы нам решить эту проблему, не беспокоя пресветлого князя судом?

— Хм, действительно, у государя и так дел по горло, когда к столице съезжается столько народу. Не хотелось бы его отвлекать. — Продажный сержант понизил голос. —Сто марок.

— Серебряных?

— Как можно! Само собой, золотых.

— Не слишком ли дорого?

— А во сколько ты оцениваешь руку своего приятеля? — ехидно спросил Гидор. Он не был глупым, прекрасно понимал, что Дарлан согласится на его условия, но цену явно завысил. Монетчик все равно рискнул.

— Пятьдесят.

— По рукам.

— Сколько у меня времени, чтобы принести деньги?

— Что? — возмутился сержант. — Так не пойдет, либо сейчас, либо забирай этого мошенника завтра калекой.

— Не горячись, Гидор. — Дарлан подавил желание врезать ему прямо здесь. — Я готов заплатить больше, пусть будет восемьдесят золотых марок, но мне нужно время, чтобы их добыть.

— Ладно. Ярмарка продлится еще три дня, вот это время у тебя и есть. Обманешь, за каждую монету отсеку палец у твоего дружка. Понятно?

— Да, господин сержант. Где вы его будете держать?

— Посидит к камере для особых пленников.

— Это радует, надеюсь, с ним будут хорошо обращаться?

— Как с почетным гостем, — улыбнулся Гидор. — С очень дорогим гостем. У тебя три дня. А теперь проваливай, а то сменщик уже идет.

Дарлан смиренно подчинился, чтобы не злить продажного сержанта. Отойдя подальше, он окунулся в мысли. Час от часу не легче. Он отсрочил наказание Таннета, но совсем не представлял, где за такой короткий срок найти восемьдесят проклятых золотых. Ничего, на ярмарке множество способов заработать, успокоил он себя. Завтра здесь появится мастер Монетного двора. Утро вечера мудренее. Нужно было забрать лошадей и найти комнату в городе на три дня. Ругая, на чем свет стоит, Таннета, Дарлан зашагал к загонам.

Глава 2

Утро не заладилось с самого начала. Пробудившись от беспокойного сна в дешевой комнатушке самой захудалой гостиницы Арнхольмграда, Дарлан обнаружил, что клопы, обитающие в старом матрасе, на котором он проворочался всю ночь, вдоволь напились его крови. А ведь он даже не раздевался! Видимо, сказалась их долгая диета. В комнате отсутствовал даже намек на окно, поэтому в темноте монетчик угодил ногой в ночной горшок. Оставалось только возблагодарить богов за то, что он был пуст. Завтрак, который подал мрачный хозяин, больше похожий на могильщика, чем на трактирщика, настроения не поднял. Яичница была пережарена, а кусок ветчины вызывал сомнение в его происхождении. Умывшись мутной водой из толстой бочки в углу тесного зала, Дарлан поспешил наружу. Пустая улица встретила его застоявшимся запахом мочи, который длинными пальцами проник ему в ноздри. Не задерживаясь, монетчик быстрым шагом направился подальше от вони. Лошадок угрюмый хозяин любезно согласился разместить в пустом сарае, примыкающем к его чудесной гостинице, за дополнительную плату, естественно.

— Пожелай мне удачи, Монета, — сказал Дарлан своей верной подруге. Она как всегда скромно промолчала.

Арнхольмград постепенно просыпался. Солнечные лучи подчеркивали уродливость города с его обшарпанными жилищами, серые крыши которых приводили в уныние, и дорогами, которые бы стыдились себя, если бы умели говорить. В узких проулках зашевелились многочисленные нищие, копошащиеся под своим тряпьем, по сторонам распахивались ставни, запуская внутрь домов не самый приятный букет. Бродя по выщербленным мостовым, усеянным лошадиным дерьмом и мусором, Дарлан не забывал посматривать наверх, чтобы успеть увернуться, если кто–то из жителей будет избавляться от содержимого горшков прямо у него над головой. Да, это не Балтрон с его прямо–таки издевательским богатством. Столица Арнхольмграда могла похвастаться лишь белыми стенами, внешний вид которых обстоятельно поддерживался заботливыми строителями, да весьма красивым замком великого князя, возведенным на месте старой крепости еще при его дедуле по прозвищу Юбочник. Но любоваться редкими достопримечательностями было некогда. После ночевки в этом клоповнике, злость на Таннета за его глупый поступок только усилилась. Зато теперь стало ясно, почему иллюзиониста выгнали из магической академии. Подобный азарт, превращавший человека в зависимого болвана, Дарлану был знаком. Его одногодок, мастер по имени Джером, страдал этим же недугом еще с момента их обучения. Постоянно проигрывая, он однажды пришел к выводу, что жульничать — это не так уж и плохо. За что и был не раз бит собратьями. Интересно, где он сейчас служит? Не отрубил ли ему руку какой–нибудь барон? Хотя магистры вряд ли бы доверили Джерому охрану благородных персон, скорее, направили его в храм Хиемса, чтобы избавить от соблазна играть. Бесцельно побродив по приходящему в себя городу, Дарлан вышел за ворота. Великая ярмарка, несмотря на ранний час, уже ожила, расцвела и загудела, словно гигантский котел, нагретый солнцем.

Сняв головной платок, Дарлан прошел через пост стражников, которые при виде его метки раскрыли рты. Ну вот, уже началось, что же будет дальше? Людей за ограждением собралось еще мало, не все лавки открылись, не все товары выставили напоказ. Но уже буквально через минуту, монетчик попал в центр внимания тех, кто не поленился прийти на ярмарку в такую рань. В него тыкали пальцем, махали руками, приветливо улыбались или смотрели с недоверием, гадая, что здесь делает одинокий служитель монеты. Если бы за каждого человека, который произнес слово монетчик, пока Дарлан прогуливался посреди шатров, лотков и палаток, ему полагалась золотая марка, нужную сумму он бы собрал без труда меньше, чем за час. Но к не счастью, за это не давали даже ломаного гроша. Начать поиск работы Дарлан решил с торговых рядов. Купцы привечали его с должным уважением, охотно толковали с ним, но путного из этого, к сожалению, ничего не выходило.

— С радостью бы нанял вас, — говорил первый, длинный и тощий как жердь. — Но я со своими ребятами работаю давно, было бы неправильно прогнать их, чтобы освободить место для такого мастера, как вы.

— Какой подарок мне преподносит судьба! — говорил второй, со следами оспы на круглом лице. — Конечно, я найму вас! Но только через неделю, у меня еще дел в Арнхольме по горло, надо вернуть старые долги.

— Пресвятой Колум! — восклицал третий, пухлые пальцы которого были в плену у сверкающих перстней. — Хорошее предложение мастер, но если вы вышли из ордена, не будет ли у моего цеха проблем с Монетным двором?

— Восемьдесят марок? — переспросил торговец, у которого один их охранников сломал накануне руку в пьяной драке. — Понимаю, но могу заплатить только пять вперед и пять после окончания ярмарки.

— Готов выдать вам всю сумму прямо сейчас, — произнес пятый, что заведовал в травяной лавке, возле которой мялись желающие приобрести средства для поднятия мужской силы. — За секрет создания мастеров Монетного двора! Идет? Ну, добавлю еще столько же? Мало? Прекрасно! Пятьсот золотых! Но мне надо в город наведаться, в банк? Подождете?

— Есть справедливость в нашем несчастном мире, — сказал шестой, взяв под локоть Дарлана. Купец, чье вздутое пузо стягивал атласный пояс, отвел его за свой белоснежный шатер, где в тени тихо предложил за эти деньги прикончить своего конкурента, так некстати отбившего вчера у него клиентов.

— Он перешел все границы, — шептал толстяк, поглядывая по сторонам. — Пустил слух, что мои меха не из северных королевств, а добыты здесь, в княжествах. Представляете, какой непоправимый удар по моей репутации? Моему торговому дому, история которого насчитывает триста лет, нанесено немыслимое оскорбление! Каков наглец, а?

— Не то слово, но вам не кажется, что убийство, это как–то чересчур круто? — полюбопытствовал Дарлан.

— Совсем нет! Такой страшный позор надо смывать кровью! Ну что, возьметесь? Издалека монетой да прямо в его гнилое сердце. Ночью никто не заметит.

— Спасибо, но я откажусь.

— Я добавлю еще десяток золотых, мастер!

— Пожалуй, мне пора.

Откланявшись, Дарлан с облегчением убрался от кровожадного купца. Он поспрашивал еще немного по соседям обиженного толстяка, но везде что–то мешало найму: цена, время или вид услуги. Все играло против. Как же удачно попался Таннет на своих махинациях!

В ярдах пятидесяти от торговых рядов устанавливали очередной помост для выступления новой труппы актеров. Полуодетые мужики стучали молотками и топорами под чутким наблюдением одного из распорядителей ярмарки, который обильно потел на еще не набравшем полную силу светиле. Что же с ним приключится в полдень? Растает? Когда Дарлан уточнил ли у него, не требуются ли свободные руки, тот, не поверив своим ушам, даже дважды переспросил. Монетчик его понимал — член прославленного ордена набивался в плотники, такое в легендах не рассказывается! Знал бы этот человек, что послушники Монетного двора частенько выполняли черную работу, чинили кровлю на крыше замка, чистили колодцы, мели полы и иногда помогали крестьянам в поле. Руки, как оказалось, были нужны, поэтому скинув куртку и благоразумно вернув платок на голову, монетчик присоединился к мужикам, которые в замешательстве прекратили работу, пока на них не прикрикнул потный управляющий. Несколько медяков лишними не бывают, а Дарлан хоть как–то скоротает время, пока остальные лавочники не займут свои места. Слоняться без дела по ярмарке, размышляя об участи Таннета, ему не хотелось, а любая работа отвлекает, когда полностью ей отдаешься.

К полудню помост был собран, а с Дарланом расплатились горстью медных марок. Вокруг прибавилось людей, вновь появились зазывалы на ходулях, чьи голоса буквально разрывали пространство.

— Добрые жители Арнхольмграда и дорогие гости! Спешите, только у нас реликвии урсалов из древних усыпальниц. Каждому клиенту — особенный подарок.

— Игрушки из дерева! Порадуйте ваших маленьких детишек. Куклы в платьицах для девочек, солдатики в имперских мундирах для мальчиков.

— Купил я у вас игрушку! Сын теперь по ночам не спит, плачет. Пришлось сжечь это непотребство. Не стыдно таких страхолюдин продавать, зараза?

— А сына мужчиной воспитывать надо, чтоб не плакал, как девчонка! Эй, аккуратнее, я упасть могу!

— Печень акул! Кому печень акул? Полезно для здоровья и недорого! Соус из чернил каракатиц, пальчики оближешь!

— Внимание, внимание! Рагу из ежей! Кто придет сейчас, достанется посвежей. Приходи скорей, съешь сам, угости друзей!

— Мерзкие стишки, такой поэзией только на вашу тухлятину и заманивать, бездари!

— Не завидуй, ты даже на такое не способен, ишачий хвост! Иди, в своих чернилах не забудь искупаться.

— Только сегодня в полночь знаменитый фаерщик Люмосин, прибывший из самого Капитула магов, устроит величайшее представление за всю историю Великих ярмарок! Огненный звери, пламенеющие корабли, бороздящие темные небеса, сцены легендарных сражений! Вход бесплатный, но господин Люмосин не против пожертвований для храма Аэстас!

— Танцовщицы с западных королевств будут рады видеть вас сегодня на закате! Женщинам вход бесплатный, мужчинам — серебряная марка. После такого, вы не сможете больше спать спокойно по ночам.

— Конечно! На коров в прозрачных одеждах глядеть — серебряная марка, ишь чего захотели, тьфу на вас.

— Нет денег, смотри на свою старуху дома!

— А вот возьму и посмотрю, а ты на мужика своего смотри, голубок проклятый!

— Осел! Дорогу люди, идет осел, кому говорю!

— Опять ты? Ну держись, скотина, ослу твоему пора в похлебку!

— Не тронь осла, сволочь подзаборная, он мне как брат родной!

Великая ярмарка вошла в свой прежний ритм. Протолкнувшись через народ к продуктовым лоткам, Дарлан купил у торговки с лягушачьим лицом большой пирог, начиненный свининой, яйцами и луком и пару моченых яблок, к которым с юных лет отчего–то испытывал любовь. Пока он жевал пирог, после утренней яичницы казавшийся божественным на вкус, Дарлан еще раз обдумал, как достать восемьдесят проклятых золотых. Азартные игры монетчик отмел сразу, играть он не умел и не любил. Да, это был быстрый способ заработать, но и остаться ни с чем тоже. Можно было бы попробовать делать ставки на здешние драки, но Дарлан сомневался, что все они проходили честно. В Фаргенете ему довелось посещать кулачные бои, к которым питал слабость Гленнард, поэтому он не раз становился свидетелем, как более сильный соперник внезапно проигрывал. Договорные схватки, на которых множили свое богатство их организаторы, случались нередко. Гленнард, старый друг. Ищет ли он его до сих пор или развернул своих головорезов после долгих скитаний? Дарлан представил, какой могла бы быть их встреча. Улыбнулись бы они друг другу, пожали бы руки, обнялись бы после всего, что произошло? Или просто молча взялись бы за мечи, пока кто–нибудь из них не упал, захлебываясь кровью. Дарлан не знал и не хотел знать этого. За свою жизнь он обрел не так много друзей, и последнее, о чем бы он просил судьбу, так это сойтись хотя бы с одним другом в смертельном бою.

Когда Дарлан доел, на дороге, разделяющей этот участок ярмарки на секции, поднялся шум. Монетчик увидел движущиеся черепашьим ходом повозки, запряженные лохматыми лошадками. Стражники, грозно размахивающие дубинками, расчищали им путь, но народ не торопился их пропускать. Образовалась толкучка, сопровождаемая залихватскими проклятиями. На повозках стояли то ли клетки, то ли громадные ящики, спрятанные от посторонних глаз холщовыми накидками. Интересно, что там? Явно не танцовщицы. Во главе процессии ехал на молодой кобыле мужчина в странном головном уборе, напоминающем круглую башню. Он с довольной улыбкой смотрел на происходящую свалку и великодушно помахивал рукой.

— Кто это? — спросил Дарлан у парня, который возле него ловко нанизывал куриные тушки на вертела.

— Ты что, в пещере живешь? — удивился тот. Дарлан снова был в платке, поэтому парень не знал, что говорит с монетчиком. — Это ж знаменитый Зандавар из Шелнхольма! Каждый год сюда приезжает.

— Я не местный, чем он знаменит?

— Как чем? Чудной ты человек. Зверинцем своим знаменит, колесит летом с ним по княжествам, народу на радость.

— Диковинные животные, значит.

— Сам ты животное, — со смехом сказал парень. — Что мы, животных не видали что ли? Тварей он жутких по лесам да болотам ловит, а потом за деньгу дермонстрирует.

— Демонстрирует, — поправил его монетчик.

— Я так и говорю, дермонстрирует. Народ толкует, что его даже князья в своих замках как равного принимают.

Какая злая насмешка судьбы, подумал Дарлан. Они прибыли сюда с Таннетом в поисках чудовищ для охоты, а этот Зандавар из Шелнхольма привез монстров сюда же на потеху публике. Надо бы вечером посетить его зверинец, полезно знать, что именно за твари водятся на территории княжеств. Но до заката было еще далеко, поэтому Дарлан вновь направился к торговцам, рассчитывая, что в этот раз ему повезет больше.

Купец по имени Куан, продававший превосходное на первый взгляд оружие, внимательно выслушал монетчика.

— Однажды видел вашего собрата в деле, — изрек он густым басом, сидя на кресле с мягкой подушкой. Молодой слуга обмахивал его веером с изображением цапель.

— Вам понравилось? — спросил Дарлан.

— Это было феноменально. Зрелище, скажем, незабываемое, фантастическое. Он служил барону из королевства Гардения, у которого я гостил, и, как назло, попал я к нему некстати. Мое предприятие в итоге оказалось убыточным.

— Из–за Войны бастардов?

— О, вы разбираетесь в политике? Хотя мастер Монетного двора сведущ во многих сферах, не сомневаюсь, простите мою вольность. Жара в этом году разошлась не на шутку. Да, барон явился на переговоры, которые были лишь предлогом, чтобы выманить его из укрепленного замка. Но заговорщики просчитались. Ваш собрат устроил настоящую кровавую баню. Он чуть ли не парил в воздухе, жонглировал своим коротки клинком, прыгал по головам и, конечно, вытворял монетами такое, что… В общем, я готов заключить с вами контракт, цена, по моему скромному мнению, немного высока, но поднять свой престиж иногда выгоднее.

— Сможете заплатить сразу? — Дарлан надеялся на положительный ответ, но купец осторожничал, за что его нельзя было упрекнуть.

— Смогу после закрытия ярмарки, — пробасил Куан. — Дело не в недоверии к вам, хоть я и не ведаю, по какой причине вы покинули свой орден. Но с уверенностью могу сказать, что на мошенника вы не похожи, а в людях за долгую жизнь я научился разбираться так же, как в качественной стали. Просто я работаю с банковскими векселями, банальная подстраховка от фальшивых монет, коими тут на ярмарке нередко платят. Обналичиваю векселя я в местном банке только на закате финального дня. Вы согласны?

— Почти. Нужно обдумать.

— Такая срочность в деньгах?

— Да, от них зависит благополучие моего друга.

— Тогда думайте, я вас не тороплю. Если откажетесь, обиды тоже держать не буду. Мы с вами люди деловые, понимаем друг друга.

Куана Дарлан решил оставить запасным вариантом. Если не удастся раздобыть золото другим способом, придется идти на поклон к Гидору, чтобы тот потерпел до вечера третьего дня. По крайней мере, какая–та надежда на удачный исход уже появилась.

Великая ярмарка была тем местом, где время текло иначе. Не успеешь оглянуться, как солнце проделает свой обычный ход с востока на запад, а вечер следом распахнет объятия. За эти часы удалось получить еще немного мелочи, выполняя самую разную работу. Дарлан брался за все: таскал воду, помогал разгружать телеги с товарами, проследил за тем, чтобы никто не стащил с лотка изделия из серебра, пока его хозяин бегал по неотложному делу. Потом юная художница с невероятно длинными изумрудными волосами, которая рисовала портреты на заказ, сама предложила Дарлану позировать для картины. Монетчик знатно пропотел, пока истуканом стоял с приподнятым мечом, но благодаря этому он разбогател на серебряную марку, и его везение на этом не закончилось. Когда он помогал устанавливать очередной помост, к нему подошли двое шикарно одетых юнцов и важно заявили, что он не мастер Монетного двора, а всего лишь один из актеров в гриме, ибо настоящий мастер не стал бы заниматься подобным делом. Дарлан предложил им пари, на что они согласились. Вытащив из кармана монету, Дарлан заставил ее облететь вокруг юнцов, а потом вернуться к нему в ладонь. Через мгновение к ней присоединилась и золотая марка, на которую они спорили. Еще семьдесят девять, и Таннет спасен. Это пари навело Дарлана на одну мысль. Ведь он мог устроить целое представление для посетителей ярмарки. Его способности привлекли бы много людей, любой жонглер был бы посрамлен. Но успеет ли он за оставшиеся дни собрать нужное? Не зря ли потратит время?

Убедившись, что сегодня работы больше не найдет, Дарлан решил не возвращаться в город сразу. Он направился к сцене, где выступал стареющий бард с необычной лютней, сделанной в форме женского тела. Бард пел популярную любовную балладу, которая никогда не нравилась монетчику, но его чарующий голос добавлял к известным словам некие нотки, оживляющие примитивный текст. Слушающие песню женщины прижимали руки к груди, а некоторые, что были помладше, плакали. А ведь Тристин всегда насмехалась над этой балладой, вспомнил Дарлан. Говорила, что ее написал мужчина, который разбирался в сердечных делах так же, как она разбиралась в стряпне. А готовила она хуже, чем на кухне этой дыры, где Дарлану придется ночевать еще пару дней.

И снова воспоминания о Тристин. Он почти не думал о ней, пока жил в Фаргенете, теперь же иной раз перед его глазами вставал ее образ. Почему? Они поначалу вели переписку, но с каждым годом все реже и реже, пока не прекратили поддерживать связь окончательно. Когда это случилось? Еще лет пять назад. Прошло столько времени, все изменилось, почему именно сейчас, вновь оставшись в одиночестве, Дарлан стал чаще вспоминать о ней? Не потому ли, ответил он сам себе, что Тристин была в твоей жизни первым человеком, кого ты со всей искренностью мог назвать другом? Не потому ли, что она никогда не предавала тебя, никогда не лгала и была всегда открыта с тобой? Проклятье!

Близился закат, поэтому Дарлан поспешил к передвижному зверинцу Зандавара из Шелнхольма. У секции, где квадратом расставили телеги с клетками, монетчик заплатил за вход и кое–как вклинился в глазеющих на чудовищ людей. Запертые за железными прутьями твари бесновались, пытаясь вырваться на свободу, чтобы полакомиться свежей плотью. Дети, сидящие на плечах у взрослых, повизгивали каждый раз, когда очередное чудище штурмовало свою тюрьму. Хозяин зверинца, прохаживающийся возле телег, лишь тихо посмеивался. На клетках были приделаны таблички для тех, кто умел читать, а для других слуги Зандавара иногда громко выкрикивали, как называется монстр.

Здесь были представлены и болотные кейтры, с которыми Дарлан уже сталкивался; их жабьи пасти постоянно раскрывались, выставляя на показ острые зубы и раздвоенный язык. Опасные твари, предпочитающие охотиться небольшими группами. Пришлось попотеть, выполняя заказ на торфяных болотах. В соседней клетке свернувшись кольцами, лежал мараон — змей с тремя головами и хвостом, на котором должно было быть жало с опасным ядом, парализующим жертву этого любителя проглатывать добычу целиком. У этой особи жало отсутствовало, видимо, Зандавар удалил его от греха подальше. Про мараонов рассказывали, что элоквиты держали их в качестве домашних животных. Что ж, зная историю заклинателей плоти, это походило на правду. Но особое внимание Дарлана привлек амарок, существо, напомнившее ему вукулу. Гигантский прямоходящий волк, сгорбленный, словно столетний старец, пытался безуспешно разгрызть металл. Он то рычал, то протяжно выл, и от этого воя в жилах стыла кровь.

Таннет бы рассказал про каждое чудовище из зверинца, про их происхождение, повадки, слабые и сильные стороны, но теперь он сам был в клетке, словно один из них. Как с ним обращаются там? Правда ли Гидор поместил его в камеру для важных заключенных или все же бросил в сырой подвал с еще десятком арестованных, где за три дня можно подцепить заразу, а потом всю жизнь плеваться кровью? Вопросы без ответов. Дарлан понимал, что проверять, сдержал ли слово продажный сержант, не стоило, тот мог и разорвать сделку. С подобной мразью нужно было держать ухо востро, не напоминая о себе лишний раз. Оставалось надеяться да вспоминать молитвы богам. Какая–то ярмарка надежд выходила, а ведь они всего лишь хотели найти здесь работу. Ничего, когда это все закончится, Дарлан устроит Таннету такую взбучку, что он никогда больше не сядет играть в кости.

Осмотрев все клетки, Дарлан вышел из секции зверинца. Пора было возвращаться в Арнхольмград к своим клопам.

Глава 3

— Я так понимаю, что сегодняшний день сложно назвать удачным? — спросил Куан, протягивая Дарлану блюдо с вымытым виноградом в сахарной пудре. Они спрятались от солнца в тени шатра, где дышалось хоть немного легче. Слуги купца создавали иллюзию ветерка своими гигантскими веерами. С западной стороны ярмарки долетали звуки приятной музыки, способствующей здоровому аппетиту.

— Вы наблюдательны, — ответил монетчик, принимая сладкое угощение. Виноград был спелым и сочным.

По правде говоря, день оказался катастрофичным для Дарлана. Вчерашнее везение вдруг изменило ему, будто он каким–то образом разгневал богов. Работы почти не было, а то, что удалось выручить за половину второго из отмеренных ему на поиск денег дней, ушло на завтрак и обед. Идею с выступлением не удалось претворить в жизнь — свободных площадей не нашлось, да и снять место на Великой ярмарке стоило недешево. Дарлан почти получил шанс заменить куда–то пропавшего из труппы акробатов жонглера, но тот внезапно появился перед самым выходом на помост. Задержался у местной вдовушки, как выяснилось позже. Неужели не мог ублажать ее до вечера? Потом к монетчику прицепился тот самый торговец, что вчера утром предлагал убить своего конкурента. Он настаивал, что если Дарлан лишит жизни этого негодяя, то совершит благое дело для всего мира. На вопрос в чем благость для мира от смерти одного купца, настырный наниматель лишь пожал плечами и удвоил награду. На этот раз Дарлан не стал терпеть и в самой ясной форме дал понять, что если жаждущий крови торговец опять подойдет к нему с тем же предложением, то у его конкурента появится повод для радости. Удалился купец с несвойственной для его комплекции скоростью.

— Да бросьте вы это все, Дарлан. — Куан вытер шелковым платком лоб. — Не мучайтесь, мне печально видеть, как мастер Монетного двора зарабатывает не своими способностями. Кому вы там должны денег? Найдите его сегодня же и сообщите, что уже завтра необходимая сумма будет у вас.

— Поверьте, Куан, я не страдаю от того, что занимаюсь не тем, чем обычно занимаются члены моего ордена, — сказал монетчик, вытирая пальцы салфеткой, заботливо поданной слугой купца. — Это лучше, чем сидеть без дела на заднице.

— Чем больше с вами беседую, тем более занятным человеком вы мне кажетесь. Признаюсь, я‑то всегда считал, что рыцари монет, так вас зовут в краях откуда я родом, — люди, чрезмерно подверженные гордыне.

— Почему?

— Возможно, вам не понравится мой ответ.

— Господин Куан, я больше не в братстве, поэтому вы легко можете говорить все, что вам заблагорассудится.

— Ну что ж, — начал купец, взяв у слуги бокал с абрикосовой настойкой, хорошо разбавленной холодной водой. — Я сужу только по собственному опыту, и даже такому опытному человеку, как мне, случается ошибаться. Путешествуя по княжествам, я сталкивался с несколькими мастерами, включая того, о котором я вам уже рассказывал. Все они были схожи в том, как вели себя с другими. На князей они смотрели ли чуть ли не как на закадычных приятелей. На солдат, замечу, бывалых солдат, закаленных в настоящих сражениях, они смотрели, будто на новобранцев, только научившихся держать клинок с правильного конца. Но ведь способности мастера Монетного двора были добыты ими не в бою, это судьба распорядилась так, что их вырастили людьми с удивительными умениями. Откуда такая спесь? Это чувство собственной значимости, даже превосходства над другими?

— Ваши мысли мне понятны. — Дарлан заранее знал, о чем будет говорить его собеседник. — И даже не собираюсь вас в чем–то переубеждать, потому что многие члены моего ордена действительно таковы, какими вы их видите. И не только вы. Но проблема в том, что никто не ведает, через что мы проходим, чтобы обрести эти способности. Для кого–то из мастеров эти испытания — реальный повод для гордости, а у кого–то эта гордость со временем преобразуется в гордыню. Поймите, у нас же ничего нет, кроме того, что дает нам Монетный двор. Наши особые умения — это наше богатство, и до конца жизни мы расплачиваемся с магистрами за то, что мы обладаем тем, о чем обычные люди лишь мечтают. Поэтому многие из мастеров могут показаться наглыми гордецами, но есть и исключения из этого правила.

— Да, вероятно вы правы. Значит, мне повезло, что на моем пути встретились вы, исключение из правила.

— Куан, вы мне льстите. Вдруг я просто на время спрятал свое истинное лицо?

Они разговаривали и разговаривали. Обсудили политику, налоги, историю вероломного предательства урсалов; некоторые книги, которых, к его собственному сожалению, Дарлан прочел не так уж и много. Коснулись последних новостей из бастионов на западном крае континента, чьи наблюдательные башни зорко смотрели в бушующие волны Западного океана, откуда иренги раз в десять лет приплывали на своих боевых кораблях, чтобы вновь попытаться отбить земли, с которых однажды их прогнал союз людей и урсалов. Дарлан поделился историей про остров, плавающий в озере, которая здорово заинтриговала Куана, оказывается, до княжеств еще не дошли вести о том, что орден некромантов внезапно возвратился спустя столько лет. Сам же торговец рассказал, что его караваны не раз подвергались нападению всякой нечисти, когда они срезали путь через брошенные поселения, лесные тропы или предгорья. Без потерь среди охранников не обходились, всегда один–два гибли, поэтому не только из–за престижа Куан жаждал нанять Дарлана.

После того, как Таннета увели в темницу, Дарлан неожиданно для себя открыл, что стал испытывать потребность в общении. Дни и недели, проведенные в компании с иллюзионистом, приучили его к интересным беседам, хотя поначалу сам монетчик и пытался отмалчиваться. С Куаном было комфортно обсуждать все, от княжеских семей с их интригами до оружия, которым тот торговал всю свою сознательную жизнь. Дарлан уже склонялся к тому, что нужно согласиться с купцом, пойти к Гидору и просить его дождаться, пока будут обналичены векселя. Но тут судьба предложила ему еще один вариант.

— Эй, ты, — раздался неприятный голос.

Дарлан и Куан, замолкнув на полуслове, дружно повернулись в сторону того, кто так невежливо прервал их разговор. Это был здоровенный мужик, на голову выше монетчика. Футов семь, если не больше, оценил Дарлан. В плечах незнакомец был широк, словно два связанных вместе Таннета. Мощное тело великана скрывала просторная белая рубаха, шитая черными нитями. На ногах невероятной толщины — шаровары, перехваченные поясом с серебряной на вид бляхой. Сандалии демонстрировали громадные ступни. За могучей спиной незнакомца стояли, важно сложив руки на груди, двое парней помоложе с кучерявыми волосами. Если бы детина не брил голову на лысо, их сходство бросалось бы сильнее. Братья.

— Кто вы? — спросил Куан. Купец был готов в любую секунду хлопнуть в ладоши, чтобы его стражники обнажили оружие.

— Я не к тебе, папаша, — произнес незнакомец так, будто торговец раздражал его, словно щепка, застрявшая в пальце. — Я к монетчику.

— Мне плевать к кому ты, щенок. — Куан прытко вскочил со своего кресла. — Ты у моего шатра, проявляй уважение.

— Сядь, папаша. Если надо, твою стражу раскидаю, как котят.

— Княжескую тоже? — вмешался Дарлан. — Если ты не к хозяину, а ко мне, то слушаю. Присядьте, Куан, все в порядке, не обращайте внимания.

— Да, я к тебе монетчик. — Великан щелкнул костяшками пальцев. Его карие глаза пытались просверлить Дарлана на месте. — Знаешь, кто я?

— Понятия не имею, а должен?

— Я — Ерман их Старой сохи, чемпион этой ярмарки по кулачным боям. Всех, кто вышел против меня, унесли с помоста к лекарям.

— И что?

— Вызываю тебя на бой, слышь ты, монетчик!

— На бой? Ты? — Дарлан деланно поднял бровь. — С чего ты решил, что я соглашусь биться с каким–то чемпионом ярмарки?

— Ты трус что ли? — Ерман растянул губы в улыбке, обнажив крупные зубы. — Трус! Значит, брешут про твой монетный двор, раз не хочешь на честный бой выходить. Тот–то мы глядим, шатаешься ты по округе, да всяким дерьмом занимаешься, вместо того, чтоб настоящим мужицким делом похвалиться. — Здоровяк смачно плюнул под ноги монетчику, едва не попав на чистые штаны.

— Нет, я не трус. Просто не люблю пачкать руки о всякое отребье вроде тебя.

— Что ты сказал?

— Ты еще и глухой?

— А ну вставай! — прошипел Ерман, сделав шаг вперед.

— Осторожнее, — предупредил Дарлан, перекатывая золотую марку вокруг указательного пальца.

— Трус и слабак, вот кто ты есть. Боишься сойтись с великолепным Ерманом один на один, прячешься за своей монеткой. Кто ты без нее?

— Без нее я все равно мастер Монетного двора, а ты — обычный ярмарочный боец.

— Трусливый мастер, — снова заулыбался великан, пытаясь раззадорить Дарлана. Братья Ермана загоготали, словно гуси–переростки. Но монетчик умел реагировать на подобные провокации спокойно. Хотя, боги, а если попробовать? Если рискнуть?

— Хорошо, уговорил, — сказал Дарлан, убирая монету в карман. — Когда?

— За час до полуночи, перед фаерщиком.

— Но Ерман, — протянул один из братьев. — Там же уже есть бой.

— Дурак что ли? — Великан повернулся к нему. — Когда про наш с монетчиком бой объявят зазывалы, на все остальное будет насрать. Народу тьма захочет посмотреть. Так монетчик, приходи к центральному помосту раньше, чтобы людей повеселить, понял? Я с распорядителем договорюсь, чтобы нам все устроил. Никаких монет, бьемся на кулаках. Не придешь, так и прослывешь трусом. Посмотрим, так ли монетчики хороши, как про вас байки рассказывают.

Когда троица ушла, Куан допил свою разбавленную настойку и, укоризненно покачав головой, спросил у монетчика:

— Ну и зачем вы купились на этого безмозглого громилу? Он же настолько туп, что в самом деле верит, что у него есть шанс побороть мастера Монетного двора.

— Иногда нужно преподать урок для того, чтобы у такого тупицы прибавилось ума. И мне не доставляет удовольствия слушать, как меня называют трусом, — сказал Дарлан, стараясь, чтобы купец не раскусил его. Но Куана было трудно провести.

— Ох, всемилостивый Колум! Не лукавьте, Дарлан. Я же прекрасно видел, что все его оскорбления бились как об стенку горох. Вам совершенно плевать на мнение этой деревенщины. Здесь что–то другое.

— От вас ничего не скрыть. У меня есть идея, готовы сделать мне одолжение?

— Смотря какое.

— Боюсь, вам не понравится.

Дарлан, наклонившись к уху Куана, прошептал ему, что задумал. Выслушав, купец, конечно же, неодобрительно покачал головой, но помочь, слава богам, все–таки пообещал. Великую ярмарку ждал бой, о котором будут слагать легенды.

Глава 4

Десятки факелов и несколько свет–кристаллов разгоняли вечернюю темноту вокруг широкого деревянного помоста, на котором должен был состояться бой между местным чемпионом и мастером Монетного двора. Казалось, что сюда хлынуло столько людей, что в других секциях ярмарки никого не осталось. Стражники внимательно следили за порядком, чтобы не образовалась давка. Лучшие места для зрителей по слухам ушли по двойной цене, сам наследник Далинара, князя арнхольмского, прибыл в окружении рыцарей своего отца, чтобы не пропустить событие, обещавшее стать самым будоражащим за долгую историю Великих ярмарок. Четырнадцатилетний юноша по имени Триан расположился на приготовленном для него высоком сидении, с которого лучше всего открывался вид на ристалище. Телохранители княжича мягко, но настойчиво, отпихивали народ, желающий присоединиться к нему. Стоя в дальнем углу небольшой арены, Дарлан вспоминал, как проходили тренировочные бои на Монетном дворе. Никаких лишних зрителей: ни подвыпивших мужчин, ни ярко–накрашенных женщин, ни зевающих детей, которым было давно пора в кровать. Никакой музыки, никаких криков. Только учителя, строго следящие за постигающим боевые искусства молодняком, и одногодки, дожидающиеся своей очереди выйти лицом к лицу с соперником.

Разминающийся в противоположном углу помоста Ерман, выглядел внушительно. Дрожащие огни подчеркивали его могучие мышцы, которые до этого скрывала рубаха. Впечатление портило только заметное брюшко, видимо, кроме бесконечных драк Ерман еще любил хорошо покушать. В этом и заключалась его главная слабость, которую Дарлан намеревался обратить в свою пользу во время боя. Подобный тип борцов был монетчику знаком: медлительные, быстро выдыхающиеся, не пользующиеся головой. Полагаясь лишь на звериную силу, забывая о стратегии, они мощным тараном неслись вперед, чтобы стразу вырубить противника. Судя по размерам кулаков, Ерман вполне был способен завершить схватку с помощью единственного точного удара, а то и убить. Если бы он вышел против обычного человека, конечно. Монетчик же собирался развлечь публику, постепенно выматывая великана.

Сквозь гудение многочисленных зрителей, Дарлан слышал, как велись ожесточенные споры о том, кто выйдет из боя победителем, как заключались пари и принимались крупные ставки. Распорядители едва успевали записывать на дощечках всех желающих заработать легкие деньги. Фаворитом считался сам Дарлан, люди не верили, что чемпион этой Великой ярмарки сможет достойно сопротивляться мастеру Монетного двора. Как же они были правы. Его всегда поражало, что в мире до сих пор есть те, кто сомневался в силе монетчиков. Он прекрасно знал истину — ни один фехтовальщик или кулачный боец никогда не справится с той мощью, которую давал эфир.

Братья Ермана взбежали по ступеням на арену, неся в руках несколько досок. Вот как, свирепый великан решил потешить собравшийся народ демонстрацией своей силы. Выходит, покрасоваться он любил не меньше, чем чревоугодничать. Под крики и свист благодарной публики он одну за другой разбивал на части доски, которые удерживали его братья, только щепки летели во все стороны. Дарлан не остался в долгу, уж если Ерман устроил некое подобие представления, чем он хуже? Усевшись на деревянный настил, монетчик вытащил из кармана несколько медных марок. Он закрыл глаза, заставив эфир забурлить в жилах. Сначала подбросил монеты, что лежали в правой руке, потом те, что в левой. Падающие медяки замедляли свой ход, будто потеряли вес, превратившись в перышки. Затем эфиром Дарлан заставил их крутиться вокруг невидимой оси, не прекращая вновь и вновь побрасывать их в воздух. В передних рядах восхищенно закричали, а с задних стали спрашивать, что же там вытворял мастер Монетного двора. Дарлан продолжил жонглировать. Теперь он образовал марками ровный вращающийся круг, причем сначала направил его в одну сторону, а потом плавным движением в обратную. Толпа заревела. Монетчик с закрытыми глазами буквально чувствовал, что народ утратил интерес к доскам Ермана. Пусть этот увалень как следует разъярится. Это дополнительно сыграет в пользу Дарлана. Конечно, при дневном свете его фокус выглядел бы эффектнее, да и тем, кто стоял далеко от помоста, было бы хоть что–то видно, но ему и так удалось завоевать толпу. Наконец, он поймал монеты, спрятал в карман и поднялся на ноги, открыв глаза. Слушая неистовые аплодисменты, Ерман злобно смотрел на него. Дарлан кое–как сдержал себя от того, чтобы помахать великану. Переигрывать, конечно, не стоило.

На помост забрался главный распорядитель боев — пожилой бородач, который часом ранее чуть ли не обнял Дарлана, словно родного сына, когда монетчик сказал ему, что согласился на вызов Ермана. Еще бы, этим поздним вечером бородач заработает больше, чем за все предыдущие дни. Вытянув руки к небесам, распорядитель медленно заставил всех утихнуть.

— Достопочтенные гости Великой ярмарки! — заговорил он. — Ставки больше не принимаются. Сегодня вам посчастливилось стать свидетелями боя, о котором, я уверен, уже начали слагать песни.

— Первый куплет уже готов! — выкрикнул из толпы какой–то бард в смешной шапочке. Его подержали громовым хохотом.

— Сегодня в честном мужском бою сойдутся двое из тех, кого можно назвать настоящими воинами, — продолжил бородач, выждав паузу. — Справа от меня — Ерман из Старой сохи, который не понес ни одного поражения в этом году. Его соперники больше не осмелятся выйти с ним на ристалище. По крайне мере, пока не залижут раны. Но нашелся тот, кто не страшится никаких опасностей, будь то банда разбойников или стая кровожадных чудовищ. Его имя — Дарлан, мастер с Монетного двора! Приветствуйте наших великолепных бойцов.

Люди заорали, затопали ногами, предвкушая начало битвы. Княжич Триан старался больше всех — сложил ладони трубой и что–то ревел диким голосом, подходящим скорее взрослому мужчине, чем юноше. Вдалеке у ограждения секции Дарлан приметил Куана, который что–то обсуждал со своим слугой. Распорядитель вновь взял слово:

— Напоминаю нашим бойцам — только честная борьба, никаких уловок и оружия, никаких ударов ниже пояса. У нас кулачные бои, а не пьяная потасовка. Если кто–то упал — соперник отходит в сторону. Если лежащий не встает на десятый удар сердца — он проиграл. Если кто–то желает сдаться — он выставляет перед собой вытянутые руки и говорит: «Сдаюсь». Итак, его высочество Триан даст команду начинать.

Бородач спустился вниз, а над ярмаркой зависла тишина. Даже музыка, льющаяся издали, казалось, стала еще тише. Приподнявшись со своего сидения, княжич набрал побольше воздуха в легкие и гаркнул:

— Бейтесь!

Как и предугадал Дарлан, Ерман, не теряя времени, резво устремился к нему навстречу. Гигантский кулак просвистел в дюйме от лица — монетчик легко увернулся, даже не прибегая к эфиру. Удары чемпиона были опасны, но им не хватало скорости. Только тот, кто в бою не думал головой, мог попасться под такие. Дарлан сразу же контратаковал прямо в нос. Ерман закинул голову назад, но не потерял равновесия. Не дожидаясь, пока он придет в себя, монетчик отскочил назад. Нос здоровяка не сломался, но с правой ноздри потекла кровь. Взревев раненым зверем, Ерман попытался достать Дарлана серией ударов. Этот чемпион отвык от того, что его могут хорошо задеть. От широких замахов монетчик ушел, не прилагая сил.

— Хватит увиливать, бейся, трус! — прорычал Ерман, когда очередная его атака не увенчалась успехом. Дарлан ему не ответил, лишь продолжил плавно уворачиваться, словно скользил не по дереву, а по льду. Этот стиль назывался зимний танец. Его учили применять тогда, когда не было необходимости бить врага, а нужно было его просто обессилить. Но чтобы зрители не заскучали, монетчик поймал момент, нырнул под руку противника, и совсем немного заставив взбурлить эфир, впечатал свой кулак прямо ему в скулу. На этот раз Ерман не устоял. Громадное тело завалилось в бок, и через мгновение рухнуло на помост. Толпа разом выдохнула. Но Дарлан знал, что рассчитал силу верно, ибо на этом спектакль не завершался. До финала, который он задумал, было еще далеко.

Ерман встал на ноги до того, как распорядитель успел произнести пять. В глазах гиганта Дарлан увидел нечто, похожее на страх. До великана, наконец, дошло, что соперника, которого он нагло вызвал, не одолеть так, как он побеждал в боях остальных. Тряхнув головой, Ерман выставил кулаки перед собой и теперь уже медленно, без напора, стал наступать на монетчика. Дарлан замер в стойке мирного ясеня.

Тычок в лицо, удар сбоку, удар в корпус — все мимо, Дарлану даже не пришлось сходить с места, чтобы попытки Ермана достать его провалились. Монетчик словно врос в деревянную поверхность, а его противник тщетно старался хотя бы задеть его. Наверное, со стороны это смотрелось забавно. Тяжелое дыхание великана уже стало заметным. Подумать только, а ведь они дерутся не дольше пяти минут. Постоянные победы в кулачных боях расслабили Ермана, он, вероятно, вообще не уделял времени тренировкам выносливости. Однажды эта оплошность должна была его подвести. Боги, да он же скоро устанет поднимать собственные руки! Пора Дарлан, скомандовал монетчик себе, смысла ломать комедию дальше не оставалось. Он–то надеялся, что Ерман продержится дольше.

Монетчик пошел в наступление, провел несколько быстрых ударов в корпус, чтобы следом нанести мощный в подбородок. Но тут он оступился. Ерману хватило ума сделать шаг назад, а затем немедленно атаковать. Когда его гигантский кулак погрузился Дарлану в живот, народ дружно ахнул, словно смотрел не кулачный бой, а печальную пьесу. Согнувшись от боли Дарлан, пропустил второй удачный за всю битву удар Ермана. Егоноги оторвались от помоста, губа треснула, наполнив рот кровью. Упал Дарлан уже в мертвой тишине, хорошо приложившись головой о деревянный настил.

Когда разум прояснился, Дарлан понял, что бородатый распорядитель боев только что закончил счет. На какой–то миг он подумал, что очутился на поле, где сражались целые армии, так громко кричала толпа. Организатор объявил победителя, сам не веря в то, что произошло. К Дарлану подбежали люди с носилками, чтобы доставить его к лекарю, он жестами объяснил, что в полном порядке. Чувствовал он себя, само собой, паршиво, но в помощи не нуждался. Иной раз во время тренировок на Монетном дворе ему доставалось серьезнее. Опершись на руки, Дарлан принял сидячее положение. Народ уже расходился, переваривая увиденное. Наследник Далинара, к удивлению монетчика, показал ему большой палец и потом позволил отцовским рыцарям спустить себя вниз.

— Ну что, монетчик? Каково это быть слабаком? — Над Дарланом навис уже облачившийся в рубашку Ерман.

— Не знаю, — ответил он, спокойно глядя в глаза великану. — Может быть, ты расскажешь?

— Тебе мало? Могу добавить.

Дарлан промолчал, и Ерман отправился вместе со своими братьями праздновать победу. Спустя минуту монетчик сошел с помоста и зашагал к Куану, который по–прежнему стоял возле ограды.

— Вы довольны результатом, мастер? — спросил купец, пристально рассматривая кровоточащую рану монетчика.

— Пока не знаю, думал, вы скажете. — Дарлан улыбнулся, ощущая, как пухнет губа.

— С учетом того, что вы заняли пять золотых марок, завалявшихся в моем кошеле, добавили свою, а все шесть я поставил на Ермана из Старой сохи, то вернув мне долг, вы все равно собрали сумму чуть больше, чем было необходимо. Мой слуга уже обсудил выплату выигрыша с распорядителем, завтра утром деньги будут у вас.

— Вот теперь я доволен. Спасибо, Куан, без вас моя затея не сработала бы.

— Не за что, рад помочь, хоть из–за этого и теряю контракт с вами.

— Не спешите, — сказал монетчик, вытирая кровь платком, который протянул ему торговец. — Возможно, мы еще договоримся.

— О, это уже интересно, — пробасил Куан. — Кстати, вас на самом деле не волнует молва, которая пойдет по миру после вашего выступления этим замечательным вечером.

— Абсолютно. Плевать, что скажет Монетный двор, плевать, что будут петь менестрели. Меня заботила лишь судьба моего друга. Это оправдывает все.

— Что ж, тогда идемте ко мне. Поужинаем под пряное вино с Дальних островов. Нет ничего лучше, чем горячее мясо и пряное вино.

Куан взял Дарлана под руку, и они направились в сторону его шатра.

Глава 5

Забрав утром третьего дня деньги у Куана, Дарлан отправился на поиски сержанта Гидора. Настроение у него было приподнятым, даже вездесущим клопам не удалось испортить его в этот раз, а хозяин гостиницы неожиданно удивил на завтрак вполне сносной кашей на молоке. Набежавшие на небосвод облака скрыли солнце, поэтому, несмотря на отсутствие ветра, было не так жарко. Зазывалы на ходулях в последний раз заманивали клиентов, как обычно состязаясь в том, кто кого перекричит. Некоторые торговцы, не откладывая сборы до вечера, уже сворачивали свои палатки и шатры и прятали товары по сундукам и мешкам. Поспрашивав у патрулирующих территорию ярмарки стражников, монетчик выяснил, что Гидор вновь находился у игровых столов.

Многие из посетителей ярмарки сегодня смотрели на Дарлана по–другому. Из их глаз пропало восхищение, а кое–кто не стеснялся укоризненно покачивать головой, когда их взгляды пересекались с монетчиком. Но как Дарлан и сказал Куану, ему было все равно, что они думают. Он не знал этих людей, они не приходились ему друзьями, почему же их мнение должно хотя бы самую малость волновать его? Жизнь преподала Дарлану уроки, из которых он усвоил, что любые поступки, даже совершенные в благих целях, могут осуждаться. Так зачем прислушиваться к осуждению? Не проще ли делать так, как считаешь нужным?

Продажный сержант присматривал за игрой в карты. Судя по лежащим на столе фишкам, заменяющим монеты, на кону стоял приличный куш. Игроки обильно потели, сверля друг руга глазами. Дарлан замер в паре шагов от Гидора, предоставляя тому право заговорить первым. Сержант еще немного понаблюдал за ходом партии, а потом соизволил обратиться к монетчику.

— В городе только и слышно о твоей неудаче, — сказал он, отвернувшись от стола. — Хорошо, что я был не на смене вчера, иначе бы проиграл, поставив на тебя.

— Я оступился, досадная случайность.

— Ты принес, о чем договаривались?

— Конечно. — Дарлан бросил сержанту мешочек с монетами.

— С ума сошел? — прошипел змеей Гидор. — Хочешь, чтобы тут каждая собака видела, что я получил от тебя деньги? Я же просто спросил.

— Боги, неужели тут еще найдется тот, кто не в курсе, что ты берешь взятки?

— Не играй с огнем, монетчик! — сержант взвесил мешочек на ладони, потом поднял к уху и потряс. — Рука у меня онемела от этого проклятого шлема, но слух меня еще не подводит. Здесь явно меньше условленной суммы, почему?

— Потому что я тебе не доверяю. Ты получили половину, можешь пересчитать, там ровно сорок золотых арнхольмских марок.

— Осторожничаешь?

— Да, — кивнул Дарлан. — Хочу убедиться в твоей, хм, порядочности.

— А в хороших шутках ты смыслишь, — сказал, отсмеявшись, Гидор. — Не бойся, все с твоим дружком в полном порядке, сам убедишься.

— Когда я его заберу?

— Вечером, на шестой час после полудня, приходи к караульной у ворот, но не с главного входа, а со стороны задней стены. Не забудь прихватить вторую половину суммы, у твоего приятеля еще есть все шансы попрощаться с рукой.

На ярмарке Дарлан больше не задерживался. Вернувшись в гостиницу, он упал на кровать, чтобы немного подремать. Сон был отличным способом скоротать время, особенно когда нечем себя занять. Ему хотелось побыстрее убраться из Арнхольма, ибо этот город и Великая ярмарка, раскинувшаяся за его стенами, постепенно начали вызывать у него отвращение. Ему надоело бесконечно ходить по торговым рядам, слушать один и те же крики, тереться плечами о других посетителей, смотреть, как люди спорят, ругаются, словно это их любимейшие дела. Он хотел лишь поскорее выручить Таннета, убедить его наняться к Куану и при деле отправиться дальше. Монетчик провалился в темноту без сновидений.

В назначенное время Дарлан с лошадьми стоял у караульной. Его не было видно с улицы, поэтому Гидор и назначил выкуп здесь. До монетчика доносился смех стражников, которые готовились заступать на вечерние посты. Колокол в храме Колума отбил шестой час после полудня. С последним ударом задняя дверь караульной распахнулась, появился продажный сержант, подталкивающий перед собой человека со связанными руками и мешком на голове. Экая пунктуальность. Достойно похвалы.

— Вот и ваш товар, — произнес, ухмыляясь Гидор.

Он снял с Таннета мешок, иллюзионист заморгал, привыкая к тому, что перед глазами была уже не пыльная ткань. Ссадина на его лбу хорошо заживала, синяк почти пропал. Судя по всему, сержант сдержал слово, и с Таннетом действительно обращались хорошо. Голодным или замученным он тоже не выглядел.

— Вы ничего не забыли? — невинно поинтересовался Гидор.

— Как договаривались, — ответил Дарлан, вручая ему остаток суммы.

— Вроде бы все на месте. Или, может быть, мне стоит затребовать прибавки? Посмотри, как твой приятель поправился на казенной еде. Я лично следил, чтобы он плотно обедал. Ну чего язык проглотил, подтверди, чтобы развеять все сомнения.

Таннет ничего не произнес, но утвердительно кивнул.

— Нет, уговор есть уговор, — сказал Дарлан.

— Серьезно? — Сержант поскреб ногтями подбородок. — А если я сейчас позову ребят, мол, пытаются отбить арестанта? Что будешь делать? Нападать на людей князя прямо у ворот?

— Мне не придется этого делать.

— Почему же?

— Потому что ты не успеешь даже пикнуть, когда золотая марка, что лежит у меня в кулаке, войдет тебе в левый глаз, выйдет сзади, ударится о стену твоей вшивой караульной, а потом, отскочив, через ту же дырку в твоей продажной башке прилетит обратно ко мне в руку. Прежде, чем твои подчиненные обнаружат твое бездыханное тело в луже той самой красной водицы, что течет в тебе вместо крови, мы с Таннетом уже будем далеко от Арнхольма. Ну что, господин сержант, проверим, кто из нас прав?

— Ты смеешь угрожать мне? — Гидор побагровел, но никого, конечно же, не позвал. Он был еще той скотиной, однако далеко не глупцом. В отличие от Ермана, он не сомневался, что с мастером Монетного двора лучше не связываться, но промолчать тоже не мог, мешало чувство собственного величия, нередко вырабатывающееся у командиров низшего звена.

— Я бы назвал это не угрозой, а напоминанием, что условия сделки не меняются после того, как ее завершили. Вам ясно? Мы свободны?

— Свободны, валите отсюда. — Сержант зло сплюнул и скрылся в караулке, хлопнув дверью.

Оставшись наедине, Дарлан и Таннет не стали терять время, и направились к воротам, ведя за собой лошадей. Уже за пределами города, когда они шли навстречу людям, покидающим ярмарочные секции, которые разбирали рабочие, иллюзионист прервал молчание:

— Слушай, Дарлан, — сказал он неуверенно.

— Слушаю внимательно. — Монетчик поверну голову к Таннету.

— Прости, что так вышло, я сам не понимаю, как так вышло.

— Если бы ты предупредил меня заранее, что ты — зависимый игрок, мы бы вообще не заехали бы на эту проклятую ярмарку.

— Да я не думал, что сорвусь. Наши карманы пусты, а тут легко было можно заработать, даже не охотясь на чудовищ.

— И что, заработал? — спросил Дарлан.

— Ты же знаешь, что нет, — сконфуженно пробормотал Таннет. — Проиграв свою лошадь, да, дошло даже до этого, я осознал, что ты этому не порадуешься, а я буду выглядеть полным дураком и перед тобой, и перед собой. Ведь я только что обвинял тебя в том, что именно по твоей вине мы почти без денег, а сам проигрывал последнее, что у нас было. Поэтому с помощью эфира, исправил несколько своих бросков иллюзиями. Отыграл все обратно, а как начал быстро в плюс идти, меня и раскусили.

— Меньшим дураком ты, к сожалению, не стал.

— Это точно.

— Давай так, ты либо клянешься, что не будешь играть в азартные игры, а тем более мошенничать, либо я просто продолжу охотиться один. Найдешь себе другого компаньона. — Монетчик внимательно смотрел на друга.

— Клянусь, Дарлан! — горячо сказал Таннет. — Проклятье! Ну, прости меня, болвана этакого.

— Уже.

— Да?

— Самому не верится, я представлял, что как следует наору на тебя, может даже, отвешу подзатыльник, но, когда Гидор привел тебя, я остыл, понял, что просто рад, что ты живой, не покалечен, и мы продолжим работать.

— Всемилостивые боги, Дарлан, ты золотой человек. Больше я тебя не подведу. Кстати, что с губой? — спросил Таннет.

— Небольшая жертва во имя твоего спасения.

— И во сколько оно обошлось, помимо разбитой губы? Этот Гидор, сын ишака, все хвалился, что наварит на мне крупную сумму, но не называл ее.

— Восемьдесят золотых, — сказал монетчик, следя за реакцией Таннета.

— Восемьдесят?! Ты меньше, чем за три полных дня заработал целое состояние? Как же это возможно? Ты нашел заказ?

— Нет, чудовище возле Арнхольмграда мы не сыщем. Сделал удачную ставку на кулачных боях. Против себя.

— Что? — опешил Таннет. — Кажется, мои уши после заключения теперь слышат какой–то бред. То есть ты поставил на соперника, а потом нарочно сдал бой?

— Да, будешь осуждать? С учетом того, как я отнесся к твоему мошенничеству?

— Нет, конечно. Здесь другое, ты выручал меня. Спасал мою несчастную руку.

— Кстати, вот именно с этим господином я имел радость сразиться. — Дарлан указал на Ермана, который внезапно появился у них на пути в сопровождении братьев. Следил что ли? Наверняка, чтобы поглумиться, разумеется. Такие, как он, никогда не довольствуются простой победой, им нужны унижения проигравших. Ради них они и сражаются.

— Что, слабак, уезжаешь? — прогудел великан под хохот своих вездесущих родственников. — Правильно, беги. Ты опозорил свой орден.

— Пусть орден катится к демонам, — сказал Дарлан. — Вместе с тобой.

— Нарываешься, монетчик. Мало вчера получил?

— Таннет, подержи мою лошадь.

Дарлан пробудил эфир и прыгнул в сторону Ермана. Здоровяк попытался уйти в блок, но монетчик и не собирался бить его сразу в лицо. Он ударом в колено повалил Ермана на землю, уйдя от робкой атаки первого брата, локтем в спину лишил его равновесия, а потом отправил ногой в полет второго. Резко обернулся к встающему великану, схватил его за руки и, сместив энергию эфира в голову, лбом ударил Ермана в нос. На сей раз хрустнуло так, что звук услышали все, кто замер вокруг внезапной схватки. Ошеломленный великан упал на задницу, забрызгав кровью рубаху.

— Запомни, болван, — назидательно произнес Дарлан, выуживая из поясного кошеля серебряную марку, полученную от художницы. — В битве один на один, монетчик проигрывает только тогда, когда этого хочет сам. — Он раскрутил монету на пальце, сильно нагрев ее. — А чтобы ты помнил об этом всю свою дальнейшую никчемную жизнь, я подарю тебе это. — Дарлан прижал раскаленную монету к щеке Ермана. Великан дернул головой и взревел от боли. Когда монетчик отнял марку от его лица, на щеке остался круглый ожог с гербом князя Арнхольмского — скрещенными мечом и секирой.

— Отвел душу? — спросил Таннет, когда Дарлан забрал у него поводья Монеты. Трое поверженных братьев громко постанывали позади.

— Немного.

— Слушай, а можно нескромный вопрос?

— Задавай.

— Только обещай не обижаться.

— Ты умеешь заинтриговать. Обещаю.

— Ну, мы с тобой уже достаточно долго путешествуем. Уж не ведаю, что у вас за традиции такие, но лысую макушку быстрее напекает. Зачем бриться наголо? Женщина–монетчики тоже бреются что ли?

— И это твой вопрос? — улыбнулся Дарлан.

— Не совсем, — покачал головой иллюзионист. — Мы с тобой уже прилично путешествуем вместе, так вот. Когда ты успеваешь избавляться от волос? Когда я сплю? Да еще так аккуратно, ни щетины, ни порезов? Как так получается?

— Никак. Волосы у мастеров Монетного двора просто не растут. Скажем, не самая большая плата за способности.

— Вот оно что! Слава богам, одной загадкой про ваш орден меньше. Ладно, что дальше? Если монстров тут нет, куда двинем?

— Есть один купец, который помог тебя освободить, можем наняться к нему в охрану, если ты согласишься.

— Твой дух сейчас настолько бодр, что я лучше не буду возражать.

— Тогда к нему. Чудища от нас никуда не денутся.

История пятая: Отзвуки прошлого

-

Глава 1

— Есть работа, — выпалил Таннет, вихрем ворвавшись в комнату. Его новый плащ при этом взметнулся словно гигантские черные крылья. Близился конец лета, и в предгорье заметно похолодало. Участились дожди, солнце все реже находило сил пробиваться через серые тучи, которые почти каждый день завоевывали небосвод. Иллюзионист подлетел к столу, на котором стоял кувшин с водой, схватил его и стал жадно пить, будто только что вернулся после недельного пребывания в жаркой пустыне. На самом деле он отсутствовал не более часа.

— Можем приступать? — уточнил Дарлан со своей кровати, где он одетый валялся, заложив руки под голову. Настроение соответствовало погоде.

— Да, у меня даже в горле пересохло от этих переговоров. Местный наместник достопочтимого князя Вилиара, прошу простить меня за этот оборот, не достойный уст ученого мужа, упорно не желал повысить оплату. Я использовал все известные риторические приемы, чтобы убедить сего градоправителя, что изначальная сумма кажется нам заниженной. Задаток брать не стал, мы же с тобой уже не бедствуем, как в былые деньки.

— Сколько в итоге он предложил?

— Триста золотых.

— Неплохо.

— Неплохо? — возмутился Таннет, подготавливая свой арбалет. Он внимательно проверял механизм, чтобы в ответственный момент тот его не подвел. — Фарвик просто–напросто пожадничал. Наверное, подзабыл, что уже несколько наемников отправились на суд Хиемса после неудачной охоты. Мы его последняя надежда, мог бы накинуть еще сотню, казна не обеднеет.

Почти все лето они проработали на Куана. Объездили едва ли не все княжества, обеспечивая безопасность его обоза. С торговцем было приятно вести дела, платил он хорошо и вовремя, да и как человек показал себя достойно. Но когда Куан объявил, что собирается передохнуть месяц–другой, Дарлан и Таннет решили, что пора вернуться к тому, ради чего они объединились в Балтроне. Конечно, пока они странствовали с Куаном, им не раз на пути попадались чудища, когда обоз сокращал дорогу через леса или другие глухие места. Но в основном они отбивались от немногочисленных разбойников, караулящих жертв по ночам, или просто диких зверей, жаждущих утолить голод.

Попрощавшись с торговцем, они отправились ближе к Облачным горам, чтобы посмотреть заодно на знаменитый хребет, проходящий на востоке почти через весь континент. Здесь раскинулись земли княжества Паранхольм. Город Кордан был последним крупным поселением этого государства, далее на востоке, ближе к горной гряде, оставались лишь редкие деревушки. Кордан встретил их мрачным духом, причину которого удалось они узнали еще на подъезде в город. В Кордане бесчинствовал кровосос.

Сначала прохожие нашли одно тело, но так как умерший считался беспробудным пьяницей, никто не заподозрил, что здесь замешано существо, которое было обязано своим появлением ордену некромантов. Да и труп выглядел непримечательно. Спустя день обнаружили тело знаменитого корданского музыканта. Его выпили досуха, превратив останки в подобие мумии. Жители, естественно, забили тревогу. Еще через день — очередной обескровленный мертвец. Город немедленно погрузился в пучину страха, люди стали опасаться лишний раз выходить из дома после захода солнца, матери запирали детей даже днем, от греха подальше. Усиленные патрули стражников положения не исправили, тела продолжали находить почти во всех кварталах города. В храмах священники молили богов о спасении. Появились слухи, что скоро этим делом займется Святая инквизиция.

Кордан издавна славился своими гончарными мастерскими, ведь местность вокруг была богата особой глиной, из которой изготавливались потрясающие по красоте и прочности изделия, продаваемые во все стороны света. Теперь же мастерские простаивали, либо работали не допоздна. Из–за этого доходы города упали, а князь Паранхольма Вилиар уже прислал гонца с посланием, что скоро явится в Кордан с ежегодным смотром пограничных земель. С них доход шел напрямую в королевскую казну, поэтому государь не чурался лично проверять состояние дел. Наместник великого князя Фарвик, наконец, засуетился, назначил награду в двести золотых марок за поимку кровососа. Он понимал, что если не справится с этой напастью до приезда Вилиара, то если его голова и останется на плечах, то своей драгоценной должности он наверняка лишится. В город потянулись наемники, охочие до золота. Они были прекрасно вооружены, не раз воевали в стычках мелких князей за звонкую монету, считались профессионалами своего кровавого ремесла. Но к всеобщему ужасу их постигла жуткая участь — они стали очередным кормом для некромантской твари. Даже местная легенда — знаменитый охотник, умеющий выследить любого зверя так, что тот и не почувствует человека до самой смерти, был найден под каменным мостом, белый, как первый снег. Правда, поговаривали, что перед гибелью он успел выстрелить из арбалета болтом с серебряным наконечником, но никаких следов ранения кровососа не нашли.

Объявление о заказе, Дарлан и Таннет прочли на перекрестке. Устроившись на отличном постоялом дворе, они не стали медлить. Монетчик был не в настроении, поэтому Таннет в одиночку отправился к наместнику, договариваться о деле.

— Ты определился, что за тварь нам предстоит найти? — спросил Дарлан, поднимаясь с кровати.

— Думаю да. — Таннет на всякий случай полистал свой бестиарий. — Заметил, что все несчастные жертвы мужского пола?

— Да, ни одной женщины. По крайней мере, сейчас.

— Тогда мы имеем дело со стригойей. Знаешь, что это за тварь?

— Таннет, для меня что один кровосос, что другой, разницы нет, — сказал монетчик, вешая ножны на пояс.

— А она есть! Стригойя всегда женского пола, питается кровью исключительно мужчин. Обратить в подобных себе могут только других женщин. А заешь ли ты, для чего их создавали некроманты?

— Понятия не имею, удиви меня.

— Во время Некромантских войн, — начал вещать Таннет менторским тоном, — популярностью пользовались так называемые обозные, хм, куртизанки, которые поднимали боевой дух солдат. Так вот эти колдуны, любители поэкспериментировать с мертвечиной, придумали стригой, чтобы наводить беспорядок в наших рядах во время ночных стоянок войсковых подразделений. Представляешь, сражения нет, все спокойно, ты вожделеешь женского внимания, тепла, уединяешься с одной красавицей, а она раз — и намертво впивается тебе в шею здоровенными клыками. А на утро тебя находят товарищи с улыбкой на устах.

— Прекрасная смерть.

— Надеюсь, мы этого не познаем.

— Лучше скажи, как они дожили до наших дней? Почему не истреблены, если Некромантские войны давно закончены, а орден только в Дретвальде дал знать, что каким–то образом возродился? Прошло уже три месяца, вестей, что некромантов видели где–то еще нет ниоткуда. Что же, они сотворили эту стригойю там, и она через столько земель добралась сюда?

— Ну, это уж вряд ли, зачем ей тащится сюда, если мужиков и в Балтроне полно. — Таннет задумался. — Как и все кровососы, стригойи по своей сути — живые трупы, поразительные твари. У них есть особенность — умение впадать в длительную спячку. Возможно, наша клыкастая дама, подремала сотню лет, а затем что–то ее разбудило. Она проголодалась, поэтому чуть ли не каждую ночь устраивает славные пирушки. Хотя…

— Что хотя? — полюбопытствовал Дарлан.

— Есть у меня подозрение, что стригойя в Кордане лютует в компании милых подружек.

— Почему?

— Посчитай трупы. Она давно должна была либо лопнуть от переедания, либо снова залечь на продолжительный отдых, чтобы неспешно это все переварить, — сказал иллюзионист, пряча арбалет под плащ. Это было оружие новейшей конструкции, небольшого размера, легко переносимое и перезаряжаемое, больше похожее на игрушку, чем на то, что легко отнимает жизнь при метком выстреле. Удобное до невозможности. Куан подарил его Таннету на прощание, очень уж пришлись купцу по сердцу представления, которые на привалах устраивал маг с помощью иллюзий.

— Тогда ты был прав.

— В чем конкретно?

— В том, что триста марок — маловато, — улыбнулся Дарлан, отворяя дверь.

Предвечерний Кордан порадовал их чистым воздухом и вполне комфортной прохладой. Солнечному диску удалось–таки прорвать оборону туч, поэтому теперь его лучи приятно гладили кожу. Сегодня охотники решили не делать засад, а лишь пройтись по местам совершенных злодеяний, чтобы самостоятельно опросить людей, которые что–то слышали либо видели в те ночи, когда происходили убийства. Город не блистал какими–то красотами, но хотя бы был чище, чем тот же Арнхольмград, бывший столицей княжества. Домики в Кордане выглядели аккуратными, на центральной площади имелся небольшой, но искусно вырезанный из камня фонтан. Речная пристань могла похвастаться новыми складами, а здешний храм Аэстас хоть и нельзя было назвать величественным, зато таких прекрасных фресок, как украшающих его стены внутри, нигде в ближайших княжествах не найдешь. Да и каких красот ожидать от поселения, которое расположилось почти у края цивилизованного мира? Дальше только Облачные горы. Главное, что здесь вполне тихо и уютно. Ну, было, до всей этой истории с невесть откуда взявшейся стригойей. Или стригойями, если Таннет не ошибся в их количестве.

Опросы прошли бодро. Жители Кордан отвечали охотно, хотя по их глазам было видно, что они мысленно уже хоронили монетчика и иллюзиониста, взявшихся за это, казалось бы, невыполнимое задание. Неудачи наемников словно отняли у них последние капли веры в благополучный исход для города.

— Я‑то поначалу думал, что зверь какой кричит, — рассказал один из стражников, что дежурил во вторую ночь, когда погиб музыкант. — Когда проверил, ничего не нашел. Видать, эта тварь его как раз под мост и потащила.

— Это демон к нам явился, потому что в грехе мы все давно погрязли, — протараторила дородная баба в засаленном переднике. — Я когда его мертвого увидала, так и подумала — наказали этого прелюбодея! Что? Нет, я его рано утром нашла, ночью я спала, как должны делать все праведные люди.

— Видела я это чудовище, — проскрипела старушка, торговавшая пирожками на перекрестке. — Не спалось мне, бродила по улице. Гляжу, валяется кто–то, то ли пьяный, то ли еще что, а над ним оно. На что было похоже? Да на человека, но разве ж человек по стенкам как по земле бегает? Точно говорю, хоть и старая стала, глаза меня не подводят!

— У твари этой шесть рук, не меньше! Развелось всякой нечестии, — заявил красноносый мужик, которого они застали в трактире, возле которого кровосос высушил гончара. — Нет, я трезвый был тогда, жена, зараза деньгу не дала. Как я шесть рук насчитал? Да никак, я ж сам не видел ничего, это мне мой приятель рассказал, он той ночью тут гулял. Где он? Откуда ж мне знать? Я его уже давненько не видал.

— Ростом с ребенка оно, это существо, — прошептал лекарь, увешанный чесночными цветами. Народная молва гласила, что чудищ, питающихся человеческой кровью, можно отвадить запахом чеснока. Таннет утверждал, что это бабушкины сказки. — Я проснулся от шума, открыл ставни и заметил, как оно в проулок юркнуло. Шесть рук? Да ну, такое я бы точно запомнил.

— Какого роста? — переспросила швея, которая возвращалась с позднего свидания и наткнулась на остывающее тело пекаря. — Да вот с этого юношу. — Она указала на Таннета и подмигнула ему.

— Что мы имеем, — задумчиво произнес иллюзионист, когда свидетелей не осталось. — Ну, не считая, само собой, бреда про шесть рук, стригой минимум две, одна поменьше, другая побольше. Ужинают почти на всей территории города, но чаще всего в южных районах.

— Значит, там и надо расставлять сети. — Дарлан хотел устроить ловлю на живца. По его изначальной задумке Таннет должен был иллюзией создать человеческую фигуру, на которую нападет голодный кровосос, а они атакуют из укрытия на крыше, благо почти все дома в Кордане были одноэтажными. Но юный маг предупредил, что стригойя раскроет обман, ибо от иллюзии не будет исходить запах крови, поэтому сидеть нужно в непосредственной близости к сотворенному мороку, что тоже чревато обнаружением.

— Знаешь, за той наваристой похлебкой, что подают у нас на постоялом дворе, мне как–то думается лучше. Пойдем обратно?

— Да, я тоже проголодался, — согласился Дарлан.

Темнеющее небо над головой торопило их. Горожане тоже спешили, но их подгонял не возможный ливень, а приближающаяся ночь. Люди стремились домой, туда, где они чувствовали хоть какую–нибудь защиту. Монетчик пытался понять их. Понять, каково это бояться неведомого, переживать не только за себя, но и за семью, которой у него никогда не будет. Что хуже — стать жертвой кровососа, отправившись в обитель Хиемса, или оплакивать сына, дочь, мужа, жену. Ему такого ответа не получить до конца жизни. А способности мастера Монетного двора давно притупили его собственный страх. Да, при виде чудовищ его часто одолевала оторопь, но как только он начинал биться с ними, страх уходил. Каково же это — когда сердце сковывает ужас? Помнит ли он это чувство, которое могло обуревать его до того, как он стал тем, кем был сейчас? Дарлан заглянул вглубь воспоминаний. И, боги, он все–таки еще помнил, не превратился еще в бесстрашную машину для убийств.

На постоялом дворе человек в сером плаще с капюшоном отдавал вороного жеребца на попечение конюха. Когда Дарлан и Таннет прошли мимо него, сзади раздался голос:

— Так–то ты встречаешь старых друзей?

Дарлан резко обернулся. Незнакомец снял капюшон. Фиалковые глаза, лысая голова, татуировка монеты в центре лба, чувственные губы и подбородок с ямочкой.

— Тристин? — выдохнул монетчик, ощущая, как деревенеет его тело.

— Ну, здравствуй, Дарлан, — ответила она и улыбнулась, как встарь.

Глава 2

Их собрали на небольшом дворике, отгороженном глиняной стеной от остальной части прилегающей к замку территории. По левую руку высились пики Закатных гор, пологие склоны которых густо поросли зелеными лесами. Отсюда хорошо виднелось, как далеко над деревьями кружила стая птиц. Полуденное солнце немного слепило глаза, ветер неспешно гнал по небу пушистые облака, которые напоминали летающие острова. Справа тянулся к верху грозный серый замок, сложенный из известняка. От его стен веяло древностью. Еще бы — возраст крепости насчитывал несколько столетий. Мрачные башни и узкие окна этого замка нагоняли на него страх. Опустив взгляд вниз, Дарлан робко осмотрелся. По стене тонкими щупальцами вился плющ, закручиваясь в странные узоры, под ногами был нагретый солнечными лучами камень. По углам дворика стояли одинаковые изваяния то ли какого–то короля, то ли героя древних времен. Казалось, что этот мраморных человек следил за каждым, кто был здесь, со всех четырех сторон. Сжимая тонкими руками мешок с вещами, мальчик старался не думать, что его жизнь с этого дня станет совсем другой. Все, что он знал, осталось позади, за мощными шершавыми стенами, которые прятали Монетный двор от людских глаз. Ему хотелось плакать, но каким–то чудом он еще держался.

Рядом с ним вертели лохматыми головами еще десять ребят: шестеро мальчишек и четыре девчонки; по виду — его ровесники или чуть постарше. Часть из них была одета в лохмотья, скорее всего, этих подобрали на улицах. Остальные вполне сошли бы за детей из приличных семей. Сам Дарлан принадлежал ко вторым — его легкая курточка могла похвастаться наличием всех пуговиц, а чулки, пусть и пару раз штопанные на коленях, еще сохранили белый цвет. Но все же они стояли здесь вместе, гадая, что с ними случится дальше. Сироты, беспризорники, и те, кого привели сюда по разным причинам их отцы или матери. Пройдет время, и однажды последние различия между ними сотрутся, исчезнут, как дым от костра на ветру. Однажды, когда они станут теми, кого готовят в этом месте.

В дворик твердой поступью вошел лысый, уже немолодой мужчина невысокого роста. Простая жилетка, наброшенная на голое тело, оставляла на виду его сильные руки. Таких широких плеч Дарлан никогда не видел, ему подумалось, что этот человек так могуч, что ему не составит труда побороть и медведя, если зверь внезапно нападет на него в лесной чаще. Мужчина встал перед детьми, спрятал руки за спину, и тщательно изучил каждого из них цепким взором голубых глаз. Так оценивает пригнанных на продажу лошадей придирчивый коневод. Разве что, в рот им не посмотрели. Сам же Дарлан никак не мог отвести взгляд от татуировки на морщинистом лбу этого человека. Он был мастером Монетного двора.

— Приветствую вас, — заговорил мягким голосом мужчина. — Меня зовут Сайен, ваш наставник, и свой первый год здесь вы проведете под моим надзором. Кто из вас скажет, где вы сейчас находитесь?

— А вы разве сами не знаете? — спросил босоногий мальчуган. Стоящий рядом с ним другой оборванец громко засмеялся. На его домотканой рубахе не хватало рукава.

— Конечно, знаю, — ответил мастер, ничуть не смутившись. — Но ты должен сказать это сам.

— Монетный двор!

— Верно. Теперь запомните первое правило, которое касается вас всех. Когда я или любой другой человек с подобной отметкой на лбу задает вам вопрос, вы обязаны отвечать прямо, по существу. Нарушите это правило — последует наказание. Ясно?

— Да, да, — нестройно ответили дети. Дарлан обнаружил, что почему–то промолчал, но Сайен не обратил на это внимания.

— Теперь, — продолжил наставник, — кто скажет, кто такие мастера Монетного двора?

— Монетчики! — выкрикнул босоногий.

— Волшебники, — предположила красивая девочка с заплетенными в косу песочными волосами.

— Легендарные воины! — с уверенностью сказал парнишка с родимым пятном на щеке.

— Самые сильные люди в мире, — пропищала самая мелкая девчонка.

— Герои, — прошептал Дарлан. Сайен каким–то образом услышал его и чуть заметно улыбнулся.

— Можно сказать, что каждый из вас в чем–то прав, — подвел итог мастер. — Но истину вы поймете сами, когда настанет ваш черед ступить на стезю служителя монеты. А теперь внимательно слушайте. Прежде, вы должны узнать, как началась история нашего ордена. Сейчас я расскажу первую часть этой истории для того, чтобы вы усвоили, что именно преследует наше братство. Это случилось много веков назад, когда союз трех рас — людей, иренгов и урсалов — в кровопролитных войнах одержали победу над элоквитами, которых вы знаете из сказок и легенд как Заклинателей плоти. Наш основатель не был могучим воином или знаменитым рыцарем голубых кровей, как считают многие. Нет, он был простым циркачом, акробатом и жонглером. Его имя — Ламонт, именно его статуи вы видите здесь. Однажды его вместе с бродячим цирком, в котором он выступал, дорога привела на земли, разоренные чудовищами элоквитов. Артисты не брали денег с местных жителей, давали выступления лишь за крышу над головой и краюху хлеба. И народ был им благодарен. Но там, где происходят войны, где закон не сразу восстанавливает свою власть, появляются те, кто готовы лишать жизней ради одного медяка или куска мяса. Разбойники. Мародеры. Убийцы. В одну из ночей, когда цирк устраивался на стоянку, на артистов напали. Бандиты перебили всех, не пощадив даже детей членов труппы. Выжил лишь один Ламонт, потерявший в этот налет беременную жену. Утром он очнулся посреди мертвых тел тех, с кем работал, дружил. И главное — тех, кого любил. Выплакав все слезы, тяжело раненный в руку он добрался до ближайшего города, где был вынужден нищенствовать потому, что потерял возможность заниматься тем, чем умел. Он страдал, топил свое горе в дешевом вине, купленном на те немногие медяки, что удавалось собрать, сидя на грязных улицах. Все больше и больше он склонялся к тому, чтобы покончить с собой, голодал, собирая деньги, чтобы купить нож. Но скоро, когда Ламонт очередной раз протягивал руку за подаянием, какой–то прохожий бросил ему серебряную марку. Это был не богатей, решивший расщедриться, чтобы боги оценили его доброту, нет. Это был человек, однажды видевший выступление погибшего цирка. Он узнал в заросшем, дурно пахнущем бедняке того акробата, что не так давно радовал его разрушенную деревню своими трюками, даря ее жителям надежду на то, что все когда–нибудь наладится, что черная полоса сменится белой, а беды уступят место счастью. Человек от сердца отблагодарил Ламонта, поделился половиной того, что имел, и это пробудило в бывшем циркаче желание жить. Жить, чтобы также помогать тем, кто в этом нуждается. Помогать не столько словом или монетой, сколько делом. Ибо слова способны приободрить, дать толчок, но без дальнейших действий это бессмысленно. Монета же стала для него символом спасения. Не просто средством купить еду или заплатить за кров, нет. Монета стала символом чего–то большего. Эту серебряную марку Ламонт сохранил, а те деньги, что в последний раз получил, нищенствуя, он потратил на долгожданный нож, но уже для других целей. Добро согласно его новому мировоззрению должно было быть с острыми когтями. Спустя день, Ламонт спас жизнь человеку, выходящему ночью из трактира. Не преследуя награды, а потому что на его глазах кто–то попал в беду, как однажды попал он сам. На незнакомца напали двое разбойников, караулящих случайно жертву во тьме. Сначала Ламонт метнул купленный нож в одного из них. Когда тот упал замертво, второй бандит кинулся к Ламонту. А здесь на помощь уже пришла серебряная монета. Оставшись без оружия, с больной рукой, измученный бродяжничеством, он не мог сопротивляться нападению, но благодаря удачному броску счастливой маркой, которая угодила точно в глаз разбойнику и тем самым задержала его, он выиграл время. Спасенный Ламонтом человек поспешил на помощь, и последний ночной грабитель был убит. Человек поблагодарил Ламонта и представился Камалом, чародеем, которого изгнали из капитула за его эксперименты с магией элоквитов. Камал стал вторым причастным к созданию нашего ордена. Прошло еще немало времени, прежде чем появился Монетный двор в том виде, в котором его знают по всем краях нашего огромного мира, но можно сказать, что именно эта встреча послужила началом. Есть вопросы?

— А это были те разбойники, что убили жену Ламонта? — спросила девочка с косой. — Мне бы очень хотелось, чтобы это были они. Тогда бы Ламонт отомстил им.

— Если бы это была сказка, то это были бы они, дитя, — мягко ответил Сайен. — Но я сильно сомневаюсь в этом. Еще кто–нибудь?

Любопытных больше нашлось.

— Теперь постройтесь в одну колону, — приказал наставник. — Следуйте за мной в ваш новый дом.

Дети направились вслед за мастером, а Дарлан поплелся в самом хвосте. Новый дом. Эти слова будто больно ударили его по щекам — они запылали. Несколько капелек слез скатилось вниз по лицу, оставив соленый привкус на губах. Он, стиснув зубы, еще крепче сжал свой мешок. Меньше всего ему было нужно, чтобы сейчас кто–то увидел его плачущим. Здесь это не приветствовалось, Дарлан откуда–то знал, хотя никто об этом не говорил. Новый дом. Для тех, кто провел жизнь на улице, эти слова прозвучали как нечто прекрасное. Они больше не будут искать пищу среди мусора, спать под дождем, убегать от стражников или кого похуже. Они будут жить в замке, есть за столом, тренироваться, чтобы спустя годы зваться мастерами Монетного двора. У них появилось место, которое они действительно могут считать свои новым домом. Но Дарлан не хотел этого. Он хотел назад, в свой дом. К матери и отцу. Хотел, чтобы все было как раньше. Не хотел идти среди этих детей, которых вел человек с татуировкой монеты. Не хотел приплывать сюда на корабле, не хотел подниматься наверх, где серый замок врос в широкий утес мертвой каменной глыбой, не хотел становиться укротителем монеты, о чем мечтали многие мальчишки, и ведь было о чем мечтать: удивительные способности, сила, слава! Но когда приходит время, все глупые мечты пропадают, словно их и не было. Еще год назад, Дарлан не представлял, что его заветным желанием будет возвращение домой. И хотя ему только недавно исполнилось десять лет, он думал о себе, как о взрослом, поэтому не обманывал себя. Его мечта никогда не сбудется. Как только за его спиной закрыли ворота, путь назад был отрезан. Навсегда.

Его мама умерла позапрошлой зимой, когда пришли страшные морозы, которых не бывало сотню лет, а то и дольше. Она сгорела быстро, как тонкая свеча. Только была здесь рядом, а потом исчезла. Той зимой горячка унесла множество несчастных жизней, оставив после себя толпы вдов, вдовцов и сирот. С того самого дня мир вокруг для Дарлана изменился, потускнел, приобрел странную размытость. Все казалось другим, лишь всегда спокойное лицо матери, ее светлые глаза и теплые руки яркими пятнами проплывали перед глазами, когда Дарлан плакал в своей постели. В доме стало тише, друзья вдруг стали незнакомыми. Но хуже всего было с отцом. Мое сердце, так он называл маму. И когда ее душа отправилась на суд Хиемса, когда ее сердце перестало биться, отец потерял волю к жизни. Он начал пить, много и долго, зарываясь все глубже и глубже, пока однажды его не засыпало головой. Преуспевающий купец стал превращаться в горького пьяницу. Торговые дела ухудшались с каждым днем, он терял контракты, его выгнали из гильдии. Потом дело дошло до дурь–порошка. Отец часами валялся на полу своей комнаты, пуская слюни, словно слабоумный. Возможно, в этих грезах мама была жива. Возможно, поэтому он так стремился бывать в этих грезах все чаще и чаще. Но почему же отец забывал, что у него есть Дарлан, его сын, родная кровь, в котором была частичка мамы? Почему не смог воспрять духом, как Ламонт, когда тот нашел в жизни новый смысл? Почему Ламонт одолел своих демонов, а отец сдавался им без малейшей попытки? Ведь для него теперь Дарлан должен был стать смыслом жизни, тем, что могло бы вывести его из этого жуткого состояния. Но отец только слепо продолжал идти по пути саморазрушения.

Вскоре их семья окончательно разорилась, из–за долгов, которые не возвращались, отвернулись последние друзья отца. А спустя еще некоторое время отец продал дом. После этого они почти год скитались по грязным, дешевым гостиницам. Пока вдруг отец не решил от него избавиться. Нет, не бросить его на улице, хотя Дарлан уже побаивался, что это может произойти. Отец лишь купил места на корабль, следующий в город Джарамаль. В город, что стоял у Закатных гор, рядом с Монетным двором. Там отец узнал, как отдать сына в орден. В мастера обычно набирали сирот, однако существовала еще и какая–та древняя традиция, следуя которой братство выкупало несколько неугодных детей у их отцов и матерей. Плата за это полагалась щедрая. Дарлан видел ужасающую очередь из желающих. Кто–то таким образом избавлялся от лишнего рта, кто–то от бастарда. Но магистры останавливались только на двух–трех девочках или мальчиках. Судьба других детей была пугающе неизвестной. Его отцу повезло. Или это повезло Дарлану?

— Прости меня, сынок, — пробормотал отец, пунцовый и опухший от выпитого, когда они стояли у закрытых ворот крепости монетчиков. Некогда красивый мужчина осунулся, его зубы почернели от дурь–порошка, а отросшая как у отшельника борода свалялась в колтуны. — Прости, если мне вообще есть прощение. — Он встал на колени, стараясь не встречаться глазами с Дарланом. — Боги, я не могу справиться, нет сил, Дарлан, пойми. Когда я вижу тебя, я вижу ее. От этого еще хуже. Я бы давно убил себя, но не могу. Не могу, хоть и хочу. Паршиво. Проклятая горячка. Прости, что я смотрел на тебя так, что тебя будто нет. Я боялся видеть ее, сойти с ума, а теперь я стал… Я уже не человек, я даже не знаю кто я! Червь? Животное? И назад уже не вернуться, сынок, я не смогу взять себя в руки. Я это чувствую.

— Ты даже не пробовал, — прошептал Дарлан, хотя ему хотелось крикнуть, чтобы эхо унесло его звонкий голос в горы.

— Может быть. Но уже поздно, сынок, слишком поздно. — Руки отца дрожали. Но не от волнения, уже два дня он был без порошка. — Прости меня, прости… Уничтожая свою жизнь, я забыл про твою. Но теперь я все исправил! Ты не будешь в беде, не будешь страдать от голода. Ты избавишься от такого отца, как я. Ты станешь мастером монетного двора, настоящим героем, человеком, не то, что я.

— Если я не хочу? Если мне нужно, чтобы мы жили как раньше, что бы ты был таким, как раньше, папа?

— Я тоже мечтаю об этом, — еле слышно произнес отец.

Через минуту открылись ворота, еще через минуту отецполучил деньги и скрылся в дали, ни разу не обернувшись. А Дарлан сжимал в руках мешок с вещами, остатки своей прошлой жизни, часть ушедшего в прошлое родного дома.

Сайен провел их через большой двор к замку. Кроме лысых мастеров здесь было много слуг, которые сновали туда–сюда, словно трудолюбивые муравьи. Мимо их колоны прогнали несколько свиней, радующих нос своим запахом. Дарлан приметил тут и большой амбар, где, скорее всего, хранилось зерно. Монетный двор обеспечивался всем необходимым. Здоровенные ворота крепости были распахнуты настежь, словно приглашали войти внутрь, но Дарлан почувствовал дрожь в коленках, будто это были не двери в замок, а огромный рот чудовища. Проглотит, моргнуть не успеешь. К воротам ним вели массивные ступени, чьи края за долгие века стесали ноги местных обитателей. Шагая по ним, Дарлан молился Аэстас, сам не ведая о чем. Но богиня не отвечала, как всегда.

По винтовой лестнице, которая вела в башню левого крыла, они поднялись на второй этаж, где, по словам наставника, располагались кельи для новобранцев. Просторный коридор встретил их прохладой. Дети завертели головами, рассматривая начертанные на потолке рисунки разнообразных монет. Многие из них Дарлан видел воочию, когда дела у его семьи шли хорошо. Даже золотую марку времен Империи, изображение которой уже потускнело. На голых стенах сияли свет–кристаллы. Множество свет–кристаллов крупного размера. О богатстве Монетного двора ходили легенды. Правдивые, судя по всему. Сайен остановился и указал на комнаты с открытыми дверьми.

— Начиная с последнего мальчика, занимайте свое жилище на ближайший год, — сказал он. — Скоро обед, я пришлю за вами. Из келий не выходить, а если нарушили это правило, то не уходить дальше этого коридора. За этим последует наказание. Не советую в свой первый день попасть мне под горячую руку. Запомните, дисциплина — важный элемент в обучении. Тот, кто плюют на нее, плюет на весь орден.

Дарлан вошел в свою келью. Не разгуляешься — два шага от двери до кровати, шесть шагов от стены до стены. Обстановка скромная до невозможности: небольшая кровать, возле нее столик с кувшином для воды. В углу — шкаф для личных вещей. Маленькое окошко или скорее отверстие для свежего воздуха, туда только руку просунуть. Большой свет–кристалл, сейчас почти погасший. Вот он какой, его новый дом. Присев на кровать, он уставился под ноги. Мешок все еще был в руках, Дарлан как будто страшился расстаться с ним, цепляясь за него, как спасительную соломинку. Интересно, что скажут монетчики, если он так и будет с ним ходить по замку? Покрутят пальцем у виска или поймут, что ему нужно время для… Для чего? Забыть о том, какая судьба постигла его судьбу? Забыть маму? Отца, который предал его, не сумев победить самого себя? Нужно быть сильнее, взрослее! Если уж признал, что пути к старой жизни нет, то новую надо встречать с высоко поднятой головой. Собравшись духом, Дарлан положил мешок рядом с собой, развязал его. Поразмыслил немного и выудил наружу все, что там было. Деревянный конь, раскрашенный яркими красками. Его подарила мама на пятые именины. Диковинное стеклышко, которое народ иренгов использовал вместо денег. Отец подарил его просто так, после удачного контракта. Тогда он еще был красив и силен. Дарлан мечтал, что когда–то станет таким же. Запасные чулки и шелковый платок, который отец собирался продать на корабле, но Дарлан солгал, что потерял его. В мешке еще оставалось сморщенное яблоко, его он съест потом.

В коридоре раздались голоса. Кто–то из ребят не стал ждать в келье, сразу же нарушив правило Сайена. Встав с кровати, Дарлан подошел к двери и выглянул. Там переговаривались две девчонки, мелкая и та красивая, с косой. Они вели себя беззаботно, словно ничего не происходило. Как же это им удается? Неужели они не горюют по дому? Неужели их не пугает будущее в этом мрачном месте? Дарлан отвернулся от коридора. Какая–та часть его звала выйти к девочкам, познакомиться, поговорить. Другая часть будто заставляла его держаться за одиночество. Почему? Он не знал ответа. Дарлан подошел к кровати, собрал разложенные вещи и спрятал в шкаф, подальше от чужих глаз. Пусть ему суждено стать мастером Монетного двора, никто не имеет права лишить его того тепла, что дают ему эти вещи.

Из коридора вдруг донесся визг. Дарлан выбежал из комнаты, думая, что девочки увидели крысу. В такой старой громадине, как эта крепость, должны были непременно водиться гигантские крысы. Но все оказалось иначе. Тот самый босоногий мальчишка сильно тянул девчонку за косу. Она пыталась вырваться, но от этого ей делалось больнее.

— Пусти! — кричала она.

— Ну уж нет, — смеялся оборванец. — Пока не поцелуешь, не отпущу!

— Перестань! — сказал Дарлан, неожиданно громко.

Босоногий отпустил косу и повернулся к Дарлану.

— Кто это у нас тут такой смелый?

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что это весело, болван.

— Только тебе. Не трогай ее, мы вместе должны научиться быть мастерами Монетного двора. Мы должны дружить.

— Я не буду дружить с тем, кого продал отец, как какую–то побрякушку. — Оборванец уколол его в самое сердце. Дарлан почувствовал, как ему скрутило желудок. Но он вспомнил историю Ламонта. Она придала ему сил. И, в конце концов, ему было плевать, что за обидные слова исторгает рот этого голодранца. Тяжело выдохнув, Дарлан просто сказал:

— Мой отец хотя бы прожил со мной девять лет, пока не понял, что я ему не нужен. Твой же выбросил тебя как мусор сразу, так его тошнило от твоей поганой рожи.

Дарлан приготовился к тому, что мальчишка кинется на него, но неожиданный удар пришел сзади. В голове вспыхнули искры, Дарлан упал, успев подставить руки. Он тут же откатился в сторону и вскочил, выставив перед собой руки. Кулачным боем он не занимался, но драться иногда доводилось. Его ударил тихо подкравшийся мальчишка без рукава, видимо, он уже сдружился с оборванцем, пока они ждали Сайена снаружи. Значит, один против двоих. Дарлан увернулся от второго удара безрукавника, неловко ступив сторону, а потом впечатал свой кулак мальчишке прямо в нос. Резко обернулся к босоногому, но тот уже передумал нападать. Его приятель отступил, держась за нос.

— Что здесь происходит? — В коридоре появилась девушка в юбке ниже колен. Серая рубашка обтягивала ее грудь, а кудрявые волосы ниспадали на плечи. Она была лет тринадцати или чуть старше. Вокруг Дарлана столпились остальные дети. Он даже не заметил, что все ребята высыпали из комнат, когда началась драка.

— Что здесь происходит? — повторила незнакомка, когда ей никто не ответил.

— Вот этот вот, — девчонка с косой взглядом указала на босоного мальчишку, — стал приставать ко мне. А этот, — она посмотрела на Дарлана и смущенно улыбнулась, — заступился за меня. Потом на него сзади набросился второй. Это они виноваты!

От взгляда этой девчонки Дарлану стало тепло. Он на какое–то мгновение ощутил себя Ламонтом, спасающим Камала от ночных разбойников. Нужно обязательно спросить, как ее зовут. Обязательно.

— Выходит, — ухмыльнувшись, заключила взрослая девушка, — у нас появились злодеи и благородный герой. Твое имя, юный спаситель.

— Дарлан.

— Дарлан? Мне нравится, как оно звучит. Так, внимание, малышня! Я помощница наставника Сайена. Быстро все выстроились вдоль стены. Да не у этой, другой. Растопырили ушки и слушаем. Сейчас мы дружно пойдем обедать. Если опять кто–то из вас устроит заварушку, я лично попрошу мастера Сайена разрешения, чтоб выпороть вас как следует. Поверьте, рука у меня тяжеленная. Усекли?

— Усекли! — хором ответили дети.

— Молодцы. Да, чуть не забыла представиться, будущие укротители монет. Ну, если из вас, конечно, еще выйдет слепить что–нибудь, отдаленно похожее на мастера Монетного двора. Меня зовут Тристин, усекли?

Только сейчас Дарлан обратил внимания на ее глаза. Фиалковые. Прекрасные, с озорной искоркой. Тристин. Ему тоже понравилось, как звучит ее имя.

Глава 3

Они лежали в тишине, прижавшись друг к другу. Прислушиваясь к легкому дыханию Тристин, Дарлан не мог заснуть. Ему до сих пор не верилось, что судьба свела их в этом далеком княжестве. Неужели это сон? Конечно же, нет, что за детские глупости! Вот она здесь, рядом, спустя столько долгих лет. Такая же прекрасная, как всегда. Тепло ее тела, казалось, было способно растопить вечную мерзлоту. Всевышние боги, благодарить вас за эту встречу или проклинать? Пока Дарлан не знал, они с Тристин не успели поговорить о том, как ее занесло с Монетного двора в Паранхольм, а тем более в Кордан. Пока это не имело значения. Они были снова вместе, вот что главное. Рука Дарлана покоилась на плоском животе Тристин, медленно поднимаясь и опускаясь в такт ее дыханию. Он почти не шевелился, хотя лежать в этой позе давно стало неудобно, не хотел будить ее. Он вообще был бы не против, если бы эта ночь продолжалась до скончания времен. Тристин. Дарлан чуть коснулся губами ее бритого затылка и попробовал забыться сном.

Утром он проснулся в одиночестве, Тристин куда–то ушла, дав ему возможность отоспаться. Аромат ее любимых духов еще не улетучился. Сквозь приоткрытые ставни в комнату вливался яркий свет, приближался полдень. Дарлан уже забыл, когда в последний раз позволял себе столько отдыхать. Встав с кровати, он умылся еще прохладной с ночи водой из ведра, оделся и спустился вниз. Они с Таннетом заплатили за эркер, чтобы спокойно завтракать, обедать и ужинать без посторонних глаз. Завтрак Дарлан пропустил, но на обед уже мог рассчитывать — с кухни пахло готовящимся хлебом и жарким с чесночной подливой. В желудке предательски заурчало.

Таннет уже сидел за широким столом в эркере, внимательно изучая карту Кордана, нарисованную на тонкой дощечке цветными красками. Подперев подбородок кулаком, он сосредоточено морщил лоб. Те места, где находили жертв стригой, юный маг отметил иллюзиями в форме маленьких флажков. Они даже развевались, словно на ветру. Оторвав взгляд от карты, Таннет посмотрел на Дарлана и ухмыльнулся.

— Приветствую, как прошла ночка? — невинным тоном полюбопытствовал он.

— Нормально. — Дарлан занял стул напротив иллюзиониста, чувствуя, как начинаю гореть уши. Проклятье, ему же не двенадцать лет, чтобы так краснеть. Что за неловкость?

— И только то?

— Таннет, будешь совать свой нос куда не надо, я тебя тресну.

— Да я просто спросил! Сколько тебя знаю, ты ни разу не обращал внимания на женщин вокруг, я, грешным делом, подумал, что у вас в ордене целибат заставляют держать. Тут же ты увидел свою, я так подозреваю, старую подругу с Монетного двора, внезапно замямлил поначалу, как будто застенчивый мальчишка, ну а потом чуть ли не галопом поскакал к ней в номер. Ни разу оттуда за вечер и ночь не показался, пропустил завтрак. И все, что ты говоришь в ответ — нормально?

— Ладно, все было не просто нормально, а чудесно, великолепно и так далее! Так лучше? Теперь доволен?

— Теперь да, — сказал Таннет. — Она вроде бы постарше тебя?

— О, боги! Да, она старше на пять лет, и что? Может тебя еще что–то интересует? Спрашивай сейчас, пока Тристин к нам не присоединилась. При ней я обсуждать с тобой, что было и есть между нами, не буду.

— Про подробности ночи можно спрашивать?

— Таннет! — воскликнул монетчик. Магу повезло, что на столе кроме карты города ничего не было, иначе бы какой–нибудь предмет угодил бы ему в лоб.

— Да шучу, шучу, не кипятись. Вы познакомились во время обучения?

— Да, она была помощницей моего первого наставника по имени Сайен. Помогла мне освоиться, потом со временем мы сдружились, стали близки.

— Оно и видно. И, кажется, даже было слышно. — Таннет увидел молнии, заплясавшие в глазах Дарлана, и благоразумно остановился. — Ладно, зачем, думаешь, она здесь?

— Проще всего спросить, когда она придет, — ответил монетчик.

Вскоре вошли служанки с подносами, их предупредили, что в эркере будет присутствовать третий гость, поэтому они принесли на одну порцию больше. Тристин появилась чуть позже, в сопровождении вездесущего аромата земляники. Этими духами она баловалась еще на Монетном дворе. Тристин грациозно опустилась на свободный стул сбоку стола и взяла деревянную ложку.

— Ужас, как же я голодна, — сказала она, приступая к горячей похлебке.

— Приятного аппетита, госпожа мастер, — пожелал ей Таннет, подмигнув Дарлану.

— Ты разве не завтракала? — спросил монетчик.

— Нет, были дела в банке «Князь Эремурд», пришлось в ранний час все разгребать.

— Тристин, это Таннет, мой друг и компаньон, мы…

— Охотитесь на чудовищ, я, собственно, так тебя и нашла. Мастер Монетного двора, самовольно покинувший орден, да еще промышляющей истреблением опасных тварей в паре с магом–иллюзионистом, знаешь ли, оставляют заметные следы, если хорошо искать, усек?

— Все–таки тебе прислали магистры. — Дарлан этого боялся, но понимал, что вряд ли другая причина могла заставить Тристин уехать за тридевять земель, бросив учеников.

— Прислали. — Фиалковые глаза Тристин печально смотрели на Дарлана.

— Как благородно с их стороны послать тебя, чтобы убить того, с кем тебя когда–то связывали близкие отношения.

— Что? — опешил Таннет. — Как это убить? За что?

— Таннет, помолчи.

— И не собираюсь. То есть, твой друг, бывшая любовница, тащится в эту даль, прыгает с тобой в койку, как в давние времена, а потом я слышу, что ее, значит, подрядили убить тебя. Так она еще и согласилась!

— Дарлан, — мягко сказала Тристин, отложив ложку в сторону. — И ты, юный маг. Меня не послали ради убийства. Мне даже как–то сложно вообразить, что ты хоть на долю секунды мог подумать, что я смогу лишить тебя жизни. После всего, что мы было между нами. Я выслеживала тебя несколько месяцев, чтобы вернуть на Монетный двор для справедливого суда. Магистры хотят оставить тебя в пределах ордена, чтобы у твоего бывшего хозяина не возникло вопросов. Возможно, назначить тебя наставником.

— И ты считаешь, что они сказали тебе правду?

— Да, считаю, Дарлан! Поэтому меня и выбрали, они знают, что если ты кого и послушаешь, то только меня, поэтому я дала свое согласие покинуть Монетный двор, ради долгой дороги. Забери тебя демоны, Дарлан! Что ты на самом деле сотворил в Фаргенете? Барон Залин сподобился написать нам, но от его версии несет ложью, как от распоследнего забулдыги несет мочой. Я скорее поверю, что у нас под столом сидит какой–нибудь монстр, чем в то, в чем тебя обвиняет этот напыщенный индюк. Но ведь там действительно что–то произошло?

— Кстати, Дарлан, — влез в разговор Таннет, — я бы тоже с удовольствие послушал эту историю.

— Он тебе до сих пор не рассказал? — спросила Тристин, осуждающе глядя на монетчика.

— Ну, он не особый любитель делится прошлой жизнью, я о вас–то только узнал. Иногда из него приходится клещами что–нибудь вытянуть. Например, как создают мастеров.

— Какая неудачная шутка. Может, он тебе еще рассказал подробно, чем мы занимались ночью?

— Нет, и секрет Монетного двора тоже не выдал. Просто я тут представил, что вы начнете кричать, потеряете самообладание. Хотелось посмотреть на женщину с татуировкой монеты в гневе.

— Очень опасное зрелище.

— Так. — Дарлан не выдержал, ударив ладонью по столешнице. Он чувствовал, что однажды придет час выложить эту историю иллюзионисту, но не кому–то еще. Фаргенете. Его стыд и позор, предательство ордена. Его груз, который он всегда будет нести на плечах. — Хорошо. Вот что случилось в этом треклятом королевстве.

Он начал говорить и возникло странное ощущение. Рассказывать было не так уже и трудно, как ему думалось. Дарлан почему–то был уверен, что воспоминания о Фаргенете вновь принесут ему боль, но боли не было. Прошло время, он с головой ушел в охоту на чудовищ, ночь с Тристин. Ему стало легче.

Дарлан начал издалека. Он поступил на службу к барону Залину телохранителем его младшей дочери. Ее звали Аладея, милая девочка с двумя маленькими родинками на щеках. Когда он только приехал, ей было всего восемь. Барон не переживал за безопасность дочери, но жаждал продемонстрировать свое богатство. Не считаясь землевладельцем, имеющим влияние на фаргенетского государя, он хотел доказать, что не только король и некоторые могущественные бароны могли позволить себе траты на мастера Монетного двора. Младшую дочь Валин обожал, делал шикарные подарки, самым дорогим из которых стал Дарлан.

Служба в Фаргенете нравилась Дарлану. Ему предоставили отдельную комнату возле покоев Аладеи, обставленную, словно для баронского сына. Он имел возможность бродить по всему замку, пользоваться библиотекой, ибо приобрел страсть к чтению еще во время обучения на Монетном дворе. Какое–то время Тристин его даже беззлобно дразнила книжным червяком. Дарлан завел новых друзей. Особенно он сошелся в Гленнардом, капитаном личной гвардии барона. Их объединяла любовь к лошадям, хорошим шуткам и отношение к простым людям. На службе Дарлан редко использовал свои способности для убийств, лишь несколько раз барон привлекал его к битвам, когда случались территориальные споры, которые не успевал урегулировать король.

И, конечно, ему было легко находиться почти все дни рядом с Аладеей. Девочка росла послушной, умной, неизбалованной. Дарлан слушал, как она читала, учил ее ездить на лошади, как правильно обращаться с подпругой. Аладея за все годы никогда не приказывала, а просила, считая монетчика не телохранителем, которой должен повиноваться каждой ее прихоти, а старшим другом. Иногда, она даже делилась с ним переживаниями и секретами, которые утаивала от служанок и родственников. Их постоянное общение сближало. Дарлан тоже относился к Аладее с братской любовью. До тех пор, пока маленькая девочка не превратилась в цветущую девушку небесной красоты. В женщину, которая уже знала, кто она, и на что способна.

Они влюбились друг в друга. На шестнадцатые именины Аладея первая призналась в этом, когда закончился пир в ее честь. Дарлан пытался объяснить ей, что это неправильно. Она его госпожа, он всего лишь слуга, между ними пропасть в происхождении, и он — мастер Монетного двора. У него не должно быть семьи. Тем более он не мог претендовать на сердце дочери фаргенетского барона. Аладея молча выслушала его слова и сразу же поцеловала. В этот момент Дарлан с ужасом осознал, что он этого тоже хотел, хотел всем сердцем. Осознал, что его постоянные мысли об Аладее — это уже не просто забота о дочери своего нанимателя, который заплатил гигантскую сумму магистрам ордена. Нет, это мысли о любимом человеке, о той женщине, с которой он бы встретил конец света, если бы все демоны Малума разом сбежали из Тьмы.

Все их свидания происходили тайком. Дарлан понимал, что если Залин узнает об этом, его выгонят, а на репутации Монетного двора появится грязное пятно, которое будет сложно отмыть. Он иногда ловил себя на мысли прекратить эти отношения, которые легко принесут беду не только ему, но и Аладее. Но каждый раз отгонял их, как назойливых мух. Он любил, остальное неважно. Будущее волновало его все меньше и меньше.

А потом все рухнуло. Его сбросили с самой высокой скалы мира, в самую глубокую расщелину, где его сердце разбилось на тысячу осколков. Они проводили время вдвоем, отец Аладеи разрешал уезжать им без слуг в домик в дальних садах. Они предавались утехам весь день, а потом просто лежали, наслаждаясь тишиной. Брат Аладеи Вилар вернулся из поездки в Дретвальда, узнал в замке, что сестра в садах с Дарланом, и поскакал туда. Он привез ей подарок, который сию же минуту желал вручить. Чтобы сделать сюрприз Вилар оставил коня подальше, поэтому монетчик не услышал стука копыт по булыжникам. Тихо подкравшись к домику, Вилар заглянул в окно. Увиденное, его не обрадовало. Он ворвался внутрь и устроил скандал. Дарлан до сих пор помнил лицо Аладеи — глаза как блюдца, открытый рот, неподдельный страх. Ее брат, выплеснув негодование, умчался в замок за бароном. Аладея зарыдала, она боялась представить, что теперь будет. Дарлан оделся, готовясь к худшему. И правильно сделал. Ибо случилось не просто худшее. Случилось то, чего бы он не увидел и в самом жутком кошмаре. Именно в тот день, он познал истину — люди бывают жестокими, даже если жестокость кажется последним, на что они способны.

Когда приехал барон в окружении гвардейцев, слава богам, что не было Гленнарда, Залин заревел, словно раненый лев. Что, забери его демоны, тут происходит, хотел он знать. Почему его дочь лежит, прикрывая обнаженное тело одеялом, при своем слуге? Дарлан уже подготовил слова, но его опередила Аладея. Она в слезах, спасая себя от отцовского гнева, а может, спасая семью от будущих разговоров за спиной, сказала, что Дарлан взял ее силой.

В тот миг Дарлану показалось, что пол под его ногами исчез, а он провалился вниз, прямо к Хиемсу. Он попытался возразить, образумить Аладею, но та кричала, что он угрожал убить ее, если она посмеет кому–нибудь рассказать о них. Тогда Залин скомандовал гвардейцам обнажить мечи. Рассудив, что казнить без суда монетчика на месте, значит, нанести ненужное в этой итак щекотливой ситуации оскорбление Монетному двору, барон, едва сдерживаясь от нападения, предложил Дарлану не сопротивляться, дать себя связать, а потом ждать приговора в замковой темнице. Дарлан взвесил все. Его оклеветала та, кого он любил, та, которая мгновенно забыла о своих чувствах из–за гордости и страха порицания. Ее слова будут неоспоримыми доказательствами его вины, Вилар тоже не останется в стороне. Дарлана ждало повешение. Ноги онемели, в голове гудело, словно кто–то ударил его. Но ведь так и есть, Аладея не просто ударила его, она его убила, уже!

Тогда Дарлан принял решение. Бежать. Он с легкостью прорвался к выходу, ни разу не обагрив кровью клинок и не воспользовавшись монетой. Оставив позади свою любовь, стонущих на полу воинов и барона, Дарлан вскочил на коня и направился прочь, не сомневаясь, что скоро за ним отправятся в погоню, а Монетный двор больше не его братство.

— Дела, — протянул Таннет после некоторого молчания. В начале рассказа он принялся есть, но ближе к концу забыл, что держит ложку.

— Ох, Дарлан, как же так. — Тристин нежно коснулась рукой его ладони. — Ты же знал, что нельзя, нельзя влюбляться в эту Аладею, сожри ее Малум!

— Тебе ли не знать, как действует любовь? Многие ли способны устоять перед ней? — спросил монетчик.

— Ты прав, я когда–то не устояла перед юнцом, который старался помочь всем, кому только мог. Теперь ты точно должен вернуться на Монетный двор со мной. Мы обязаны объяснить магистрам, что никакого насилия не было, ты оступился, но не настолько, чтобы требовать твоей головы.

— Тристин, я все равно предал заветы ордена, меня не пощадят.

— Не глупи! Вспомни, у братства случались проблемы и ранее, твоя — не самая серьезная. Нужно ехать, усек?

— Я не могу, — сказал Дарлан. — У меня здесь незаконченное дело, мы охотимся на тварь, которая убивает людей, понимаешь? Не могу оставить их и просто уехать.

— Так давай после! Боги, Дарлан, я оставила своих учеников, чтобы найти тебя. Разберитесь с этим чудовищем, а потом уедем, — предложила Тристин.

— Нужно подумать.

— Подумай, а я подожду у себя. Господин маг, приятно было познакомиться.

Когда она вышла из эркера, Таннет заговорил:

— Не вздумай ехать! Сам веришь, что тебя оставят в живых?

— Разумеется, нет. Мне нужно время, чтобы убедить Тристин. Давай лучше займемся делом. Есть предложения? — Дарлан хотел побыстрее уйти от Фаргенете.

— Конечно, я изучил карту, поэтому предлагаю засесть здесь. — Иллюзионист показал на желтый флажок. — В этом месте еще не было убийств, но рядом стригойя или стригойи уже пили кровь. Есть большая вероятность, что сюда они расширят свои охотничьи угодья. Тут стоит склад, на котором я расположусь, не потревожив никого из жителей. Приготовлю арбалет с серебряными болтами, замаскируюсь иллюзией. А ты внизу сыграешь гуляку, топающего домой после вечернего отдыха. Как тебе идея?

— Неплохо. Только стреляй точно, меня серебро тоже может убить, если попадешь в глаз или сердце.

— Ну, вообще–то я надеюсь, что ты справишься монетами без моего участия. Я так, для подстраховки. Когда увижу издалека, как кто–то к тебе приближается, сотворю возле твоих ног какой–нибудь знак, чтобы ты был готов.

Дверь в эркер отворилась, на пороге возникла Тристин.

— Я тут подумала, почему бы мне не поучаствовать вместе с вами? — сказал она, оперевшись на косяк. — Помощь нужна? Возьмете, охотники на чудовищ?

Таннет и Дарлан переглянулись. Еще один монетчик, само собой, увеличивал их шансы на удачную охоту.

Солнце зашло, и Кордан захватила ночь. Высыпавшие на темное небо звезды скоро спрятались за набежавшими тучами, оставалось надеяться, что дождь обойдет город стороной. Монетчик и маг лежали в засаде на плоской крыше гончарного склада, укрытые иллюзией. Где–то вдали одиноко кричала ночная птица. Вокруг ни души, люди все еще без надобности не выходили в поздний час наружу. В левой руке Дарлан зажал серебряную марку, разогнав темноту перед собой эфиром. Таннет, лишенный этой возможности, лишь щурился, держа арбалет наготове.

С соседней улицы вышел человек, укутанный в потрепанный плащ. Неуверенной походкой, он шагал вперед, иногда покачиваясь, словно мачта корабля. Так двигаются хорошо принявшие на грудь люди. Тристин правдоподобно изображала загулявшего пьяницу, а купленный у местного старьевщика старый плащ довершал ее образ. Она кое–как доплелась до дома напротив склада и сползла по стене, будто силы ее покинули, и она решила заночевать прямо здесь. Теперь ход был за стригойей.

Почти час ничего не происходило, улица пустовала, Тристин, завернутая в плащ, продолжала играть роль. Усиленный слух Дарлан вдруг зацепился за посторонний звук. Спустя удар сердца, звук повторился. Повернув голову вправо, монетчик увидел, как кто–то крадется по соседним крышам домов, почти не нарушая тишину. Существо двигалось плавно, осторожно опираясь на четыре конечности; на нем было какое–то тряпье, а вокруг головы обмотан шарф, оставляющий на виду только нос. Несмотря на человеческие руки и ноги, тварь использовала нюх для обнаружения жертвы, словно дикий зверь. На какое–то время тварь замерла, а потом спрыгнула вниз, кошкой приземлившись на землю. Тристин уже тоже знала, что чудовище было рядом, поэтому немного поворочалась, словно ей стало неудобно, а потом снова засопела. Стригойя, опустившись на четвереньки, направилась к ней. Поравнявшись с жертвой, тварь размотала шарф. Со спины ее легко было спутать с ребенком, волосы которого собраны в хвост. Резко вскочив, Тристин распахнула плащ. Тварь прыгнула на нее, но неудачно. Уйдя в сторону, Тристин достала монету, но вдруг замерла. Проклятье, что с ней? Таннет выстрелил, но промахнулся — болт угодил прямо под ноги стригойи. Чудовище бросилось вдоль по улице, оцени свои шансы на выживании. Больше немедля, Тристин побежала за ней, пробудив эфир в ногах. Тварь двигалась с поразительной скоростью. Они скрылись за перекрестком, когда Дарлан спустился с крыши и помог Таннету.

— И что это было? — спросил иллюзионист, перезаряжая арбалет.

— Ты про свой промах? — уточнил Дарлан. Он хотел кинуться в погоню, но что–то его удержало. А если с Тристин что случится?

— Нет, я про то, что твоя бывшая возлюбленная замешкалась. Вместо того, чтобы тут же прикончить эту тварь, стала играть с ней в «Поймай меня, если сможешь».

— Вот у нее и узнаешь, она возвращается.

— Вижу, еще и упустила нашу добычу, проклятье.

— Святая Аэстас, — сказала Тристин, дойдя до них. — Почему вы меня не предупредили?

— О чем? — Таннет в недоумении почесал затылок.

— О том, что ваше чудовище — ребенок!

— Это уже не человеческое дитя, а стригойя, которая высосала кровь у несчастных жителей Кордана. Ее надо убивать на месте, а отпускать, чтобы потом неудачно за ней гоняться! Тоже мне помощница, теперь тварь затаится.

— Таннет, — вмешался Дарлан, пока Тристин не взорвалась. Иллюзиониста она вполне могла поколотить. — Хоть Тристин и мастер Монетного двора, она женщина, к тому же наставник, у которого есть ученики такого же возраста. Пойми, для нее это действительно было неожиданно. Так что извинись.

— Ладно, простите меня, госпожа мастер.

— Прощаю.

— И все равно это не ребенок, — насупился маг.

— Да не беспокойся ты, я проследила за вашей стригойей до ее логова.

— Вот это другое дело! Не будем терять время.

— Только я не буду ее убивать, берите на себя, я прикрою. И вот что, господин иллюзионист, — добавила Тристин, положив руку ему на плечо. — Если ты еще будешь говорить со мной подобным тоном, я вдавлю тебе в кости пару монет, мало не покажется. Усек?

— Усек, — глупо улыбаясь, ответил Таннет и аккуратно убрал ее руку.

Глава 4

Заброшенное здание служило давным–давно мастерской. Одна из его стен частично обвалилась, а внутри все бурно заросло травой, пробившись через доски полуразрушенного пола. В углу, возле никем не забранной ржавой наковальни, находился вход в подвал — две сильно прогнившие створки, прикрывающие его, зеленели мхом. Дарлан медленно поднял их, снизу сразу же потянуло сыростью.

— Стригойя там не одна, — шепнул Таннет, крепко сжимая арбалет в руках. — Поэтому не разделяемся, иначе им будет проще нас попробовать на вкус.

— Держись позади нас. — Дарлан зажег факел. Твари все равно поймут, что их нашли, почувствовав запах крови, бегущей по венам охотников, а огонь не помешает, меньше придется переключать действие эфира на зрение. — Может, все–таки останешься здесь?

— Нет уж, вдруг мои иллюзии пригодятся.

— Как знаешь.

Дарлан начал спуск первым, за ним Тристин, замыкал Таннет. Ступени измученной временем лестницы скрипели, но выдерживали вес троих людей. Внизу едва слышно потрескивающий огонь озарил стены со следами плесени. Самое подходящее жилище для тварей, питающихся человеческой кровью. Низкий потолок нависал над головой, под ногами хлюпала грязь. Через щели входа сюда во время дождей проникала вода. Дальше становилось суше. Коридор привел их в небольшое помещение с пустыми ящиками, здесь в стенах было еще два прохода. В один из них вели отпечатки маленьких ног. Таннет вскинул арбалет, чтобы быть наготове. Дарлан медленно пошел дальше, заметив, что Тристин перекидывает две серебряные марки в свободной от клинка руке.

Второе помещение оказалось просторнее, но было завалено всяким хламом. Остатки разной мебели, какие–то тряпки, обода для бочек, пара лопат со сломанными черенками, несколько целых цветочных горшков и куча глиняных черепков. И никаких следов стригой. Проклятье, как они ушли? Или те отпечатки лишь отвлекающий маневр и стоило возвращаться назад? Тристин подошла к стене, возле которой стоял огромный шкаф без дверей. Что–то в нем привлекло ее внимание. Она протянула меч к задней стенке шкафа и надавила. Это был замаскированный вход в следующее подвальное помещение. Отсалютовав клинком, Тристин обворожительно улыбнулась. Дарлан, пробравшись через спрятанную дверь первым, оказался в очередном узком проходе. Подвал занимал заметно больше места, чем разваленная мастерская наверху.

Пройдя вперед, охотники вышли в небольшой зал, освещенный тусклыми огнями масляных фонарей. Здесь было две кровати, а возле них стояли стригойи. Бледная девочка, которая сбежала от Тристин, держала за руку взрослую женщину, одетую в платье, вышедшее из моды век назад. Старшую стригойю можно было бы назвать красивой, если бы не длинные когти, местами слезшая с лица кожа и глаза, которые пугали чем–то неведомым, скрывающимся в их глубине. Тварь открыла рот, выставив напоказ пожелтевшие зубы, среди которых виднелись вытянутые клыки.

— Зачем вы пришли сюда, монетчики? — прошипела она, не делая попыток атаковать.

— Чтобы уничтожить вас, — сказал Дарлан. — Вы оборвали жизни многих людей, чтобы утолить свой ненасытный голод. Принесли беду и ужас в этот город.

— Думаете, я просила этот голод? Мечтала об этом? Некроманты не спрашивали моего мнения, когда проводили свой обряд. Они убили меня кривым ритуальным кинжалом, когда я прикованная лежала на плоском камне, рыдая и моля о пощаде, и прежде, чем моя душа достигла поземного царства Хиемса, они вернули ее обратно в уже мертвое тело. Одарили силой, недоступной человеку. Одарили этими когтями, которые так легко рвут плоть, одарили этими клыками, которые впиваются в шею, словно иглы. Одарили вечной жаждой крови. Они сделали меня свои рабом, и я исполняла их волю.

— Сейчас ты сама по себе.

— Да, но противостоять зову крови нельзя, теперь он мой хозяин, он диктует мне волю. — Стригойя провела языком по клыкам. — Когда некромантов разбили, я ушла в спячку, надеясь, что никогда не очнусь. Счастье в забвении. Но что–то меня пробудило, я пришла в себя, ощущая такой голод, которого никогда не ощущала. Этот город был совсем рядом, пах тысячей тел, полных сладкой крови. Я могу вдоволь напиться, чтобы снова уснуть, чтобы снова не существовать. Оставьте нас, и скоро все прекратится.

— Чтобы еще через сто лет повториться? — спросил Таннет. Дарлан краем глаза видел, как вспотел иллюзионист. Лучше бы он остался наверху, здесь достаточно тесно, и когда начнется битва, его могут задеть.

— Что вам до этого города? Что вам до этих людей? Через сто лет никого из вас не будет, не все ли равно, что происходит здесь и сейчас?

— Нет, не все равно, а когда нас не станет, кто–то другой возьмется за истребление чудовищ. — Монетчик гадал — заговаривает ли им зубы стригойя, чтобы внезапно вонзить в них клыки и когти, или воистину просто предлагает им уйти, оставив город на растерзание. — Ты говоришь, что желаешь забвения, так покончи с собой. Выйди на солнце, закончи свои долгие мучения.

— Не раз я почти сделала это, но все изменилось.

— Из–за чего?

— Из–за нее, — сказала стригойя, опустив глаза на жмущуюся к ней девочку.

— Как она с тобой оказалась? — Тристин не отрывала взгляда от бледной малышки, ставшей кровососом. Ее чувства было легко понять, она служила в ордене наставницей и относилась к ученикам как к собственным детям. В них она души не чаяла, поэтому и сплоховала, когда выяснилось, что одна из стригой — ребенок. Тристин никогда бы не подняла руку на дитя, будь оно хоть проклято демонами или прислуживало черным некромантов.

— Я спасла ее от смерти. Ее выбросили на улицу, она умирала от голода, поэтому я даровала ей новую жизнь. После этого я приобрела смысл своего существования. Умереть окончательно сейчас, значит предать ее, снова бросить.

— Новую жизнь? Что ты несешь? Спасла ее от голодной смерти? Ты лишь даровала ей другой голод, тварь!

— Не обижайте маму! — выкрикнула девочка, она вдруг изменилась, став еще бледнее, глаза превратились в черные пятна, вытянулись когти. Младшая стригойя прыгнула вперед.

Тренькнула пружина арбалета, и серебряный болт вонзился ей в грудь, прервав ее полет на середине. На сей раз юный маг не промахнулся. Оставшаяся тварь зашипела и невероятно быстро атаковала Таннета. Дарлан едва успел оттолкнуть иллюзиониста и ударить стригойю факелом в лицо. Она отскочила, запах горелой плоти тут же распространился по подвалу. Лицо твари теперь выглядело еще жутче. Тристин швырнула одну монету, но стригойя ловко ушла от нее, взлетев к потолку. Вторая монета тоже прошла мимо. Тварь снова пошла в атаку, Дарлан рубанул ее мечом, убедившись, что обычная сталь бесполезна против подобных тварей. Клинок вошел в нее словно в глину, не причинив вреда. Едва уйдя от ее когтей, монетчик перенес эфир в ногу и пнул чудовище в живот, выиграв время для Тристин, которая сразу же метнула еще одну серебряную марку в стену. Та срикошетила и косым углом угодила прямо стригойе в висок. Тварь упала на кровать, больше не подавая признаков жизни. Или признаков существования? Дарлану уже было все равно. Они избавили Кордан от монстров.

— Надо бы отрубить им головы для верности, — посоветовал Таннет, пряча арбалет под плащ. — Принесем доказательства Фарвику.

— Не трогайте девочку, — тихо попросила Тристин, склонившись над мертвым телом маленькой стригойи. Она перевернула ее на спину. Выросшие когти уже втянулись, но из раскрытых глаз не ушла чернота. Что–то прошептав, Тристин закрыла их. — Хочу похоронить ее.

— Я бы, конечно, предложил бы ее сжечь, но лучше не буду.

— Спасибо.

Монетчик отсек голову старшей стригойе. После упокоения, ее мертвая плоть стала подвластной стали. Засунув безобразную голову в мешок, Дарлан подошел к Тристин, которая все еще сидела на корточках возле девочки.

— Я видел лопаты, можем похоронить ее здесь. Стражники у ворот вряд ли пропустят тебя с бездыханным телом ребенка без лишних вопросов, — сказал Дарлан. В ответ Тристин просто кивнула.

Когда они закончили и выбрались на поверхность, никто не разговаривал. Таннет уловил настроение Тристин, поэтому помалкивал, хотя обычно, после убиения очередного чудовища, болтал без остановки. Мысленно монетчик его поблагодарил за это.

В гостинице они разошлись по своим комнатам. Тристин следовало побыть одной, поэтому Дарлан не стал ее беспокоить несмотря на то, что его сердце рвалось к ней. Сквозь все эти годы, в нем, к его изумлению, еще теплилось то нежное чувство, что когда–то расцвело между ними. В Фаргенете он вспоминал о ней, даже когда все его думы занимала Аладея. Но вспоминал лишь их дружбу, все, что было выше дружбы, постепенно остыло, словно угли костра, который еще недавно жадно горел, расплескивая искры десятками капель. Удивительная штука — любовь. Она то рождается, то умирает, то на смену ей приходит другая, после которой предыдущая кажется ненастоящей, фальшивой, ошибочной? Какая же из них на самом деле истинная? Встреча с Тристин пробудила то, что дремало в Дарлане. Надолго ли? Почему? Пряталось ли где–то в глубинах его сердца это будоражащее чувство к ней, или он просто радовался возможности снова видеть ее рядом, внимать ее голосу, любоваться фиалковыми глазами, ямочкой на подбородке лишь потому, что она была частью той жизни, когда он еще не познал предательства и разочарования. Не считая, конечно же, того, как поступил с ним отец. Но его Дарлан простил. Не помнил, когда именно, но простил.

Скинув плащ и сняв крепление с арбалетом, Таннет завалился на кровать, свесив ноги в сапогах на пол.

— Твоя Тристин, видимо, очень щепетильно относится к детям, — сказал он, повернувшись к монетчику, который зажег лампу на столе.

— Знаешь, ты до сих пор поражаешь меня наблюдательностью.

— Ей бы своих завести. Раз уж она пожалела кровожадную тварь, когда–то бывшую ребенком, то уж родных чад никому в обиду не даст. Будет лучшей матерью, клянусь богами. Погоди–ка, могу я кое–что спросить или лучше сейчас ваши монетные дела не трогать?

— Спрашивай. — Монетчик уже догадался, к чему клонил Таннет. Лучше сразу ему ответить или он потом все равно достанет.

— Ну, есть миф, легенда, называй, как хочешь, о мастерах Монетного двора. Не знаю, сколько в этом правды, но вы не способны иметь детей?

— Естественно, способны. Разговоры о нашей стерильности слишком преувеличены. Примерно так же, как байка про то, что нас пичкают ядовитыми отварами из горных трав.

— Тогда объясни, почему я никогда не слышал про детей монетчиков? Да и сам ты, судя по тому, что я узнал о тебе, не стремишься однажды осесть и нарожать с какой–нибудь дамой дочурок да сынишек. Почему? — Иллюзионист вопросительно посмотрел на Дарлана.

— Все просто. Мы воины и служим до самой смерти. Сегодня я при дворе короля Фаргенете, а завтра я уже защищаю на войне какого–нибудь князя или его наследника. Когда воспитывать детей? Оставить его мать с младенцем, чтобы видеть потом его раз в пять лет? Лично для меня это большое зло, а для женщин–мастеров… Посмотри на Тристин, она бы была счастлива стать матерью, но трезво оценивает свое положение. Родить ребенка, чтобы потом бросить его, как бросили эту несчастную девочку, которую по–своему хотела спасти стригойя? Уйти из ордена нельзя, кара будет сурова, хуже обычной смерти. Даже я предпочел бы, чтобы меня порвал на лоскуты какой–нибудь монстр, чем попасть в руки магистров.

— Но ведь Тристин — наставник, постоянно живет на Монетном дворе, могла бы растить дитя там, было бы желание!

— Не получится, — возразил Дарлан, присаживаясь на кровать. — Магистры нашего братства это запрещают, никаких детей в пределах территории ордена. Они будут отвлекать, отнимать время, которое нужно уделять ученикам. Поверь, в истории мастеров были и семьи, и дети, но ни разу это не закончилось счастливо. Такова наша судьба — одиночество и короткий век. Поэтому Тристин — самый заботливый наставник, ее ученики — ее дети. Не представляю, как ей сейчас тяжело. Расставание давит на нее неподъемным грузом, а тут еще эта стригойя.

— Знаешь, — сказал Таннет, — быть монетчиком, конечно, славно, но все эти ваши запреты, лишения уже меня доконали. Великие воины, невероятные способности, а места для человеческого счастья почти и не осталось.

— Для кого–то из нас быть могущественней тысяч людей и есть счастье. Ну, довольно. Что с головой делать будем? Разумно ли ее держать тут ночь?

— Неразумно. Запах, чувствую, к утру нас разбудит. Как думаешь, если я среди ночи навещу наместника, он сильно разозлится?

— Думаю, ты его обрадуешь. Он, может, и не спит даже. Ждет от нас вестей. Увидит голову стригойи, вздохнет с облегчением. Не придется падать в ноги князю, когда тот приедет.

— Тогда я поспешу. — Иллюзионист уже был на ногах, схватил плащ, арбалет на всякий случай и окровавленный мешок.

Когда Таннет убежал, Дарлан решил навестить Тристин. Он постучал в ее дверь, она не сразу ответила. Ее обнаружил сидящей в темноте.

— Как ты? — спросил монетчик, опускаясь с ней рядом. Тристин прижалась к его плечу головой.

— Уже в порядке. Жуткое ты себе выбрал занятие.

— Не всегда чудовища — это те, кто были детьми.

— Понимаю.

— Мне кажется, что все–таки что–то не так. — Дарлан повернул голову, чтобы встретиться с ее глазами. — Ты что–то утаиваешь от меня.

— Давай утром уедем, — сказала Тристин, касаясь его руки. — Твой иллюзионист все поймет. Магистры дали мне гарантии, что если ты вернешься, тебя оставят в живых, я верю в это, иначе бы они этого не предлагали.

— Барон Залин требует моей смерти, требует отдать меня в его распоряжение. Почему ты слепо веришь магистрам? Им выгоднее пойти навстречу Залину, может быть так, репутация ордена пострадает меньше.

— Мы спрячем тебя, ему сообщим, что казнили тебя сами.

— Тристин, я не хочу остаток жизни провести в плену в том месте, где когда–то рос. Я нашел цель, цель, ради которой Ламонт и Камал основали братство. Помогать людям, всем без исключения, а не только тем, у кого туго набит кошелек. Орден давно преследует лишь одну цель — личное обогащение магистров, а не благо человечества. Вместо того чтобы защищать всех людей от тварей, что расплодились в мире, мастераохраняют сон королей, принцев и принцесс, обороняют обозы богатых купцов от разбойников. А как быть простому фермеру? Тристин, Монетный двор давно не тот, о котором мы слышали до того, как нас взяли на обучение. Или ты готова поспорить с этим?

— Я не буду с этим спорить, Дарлан, — ответил она, отстранившись. — Но мы должны подчиняться ордену, хочется нам этого или нет.

— Так уходи, брось все. Путешествуй с нами, истребляй чудовищ, у тебя неплохо вышло со стригойей.

— Оставить учеников?

— Есть те, кто смогут также хорошо заботиться о них, как ты! Трамин, Уланта, Холдрет, — напомнил ей Дарлан. — Я не смогу поехать с тобой, но ты можешь остаться.

— Нет, нет, нет. — Тристин, как ужаленная, вскочила с кровати. Он увидел, что по ее щекам покатились слезы. Боги, да что с ней такое?

— Тристин? Если не хочешь, просто возвращайся одна. Скажи магистрам, что не нашла меня, пусть посылают другого.

— Не выйдет, утром я уже отправила донесение, что ты в Кордане через банк «Князь Гендал». Когда ты спал, я вышла и гуляла по улицам, роясь в своих мыслях. Я билась, молила богов, чтобы поступить правильно, но ответа не было. Чуть по дурости не кинула монету, чтобы определить решение. Но все же сделала выбор, самый сложный в своей жизни.

— Что ж, я не вправе осуждать тебя за это.

— Дарлан, я бы хотела быть с тобой, плюнуть на магистров, охотиться на нечисть, но нет, это невозможно. — Тристин утерла слезы рукавом своей крутки.

— Почему?

— Потому что я рассказала тебе не все. Магистры поставили условия: либо я заставляю тебя ехать вместе со мной, либо я должна тебя убить.

— Выходит, ты солгала днем? — Дарлан был поражен, но не этим обманом, а тем, что Тристин согласилась с предложением совета Монетного двора. — Я не верю своим ушам! Ты им не отказала, не послала их к демонам? Не потребовала, чтобы вместо тебя назначили моим палачом другого мастера?

— Да я даже не думала о втором варианте! Я надеялась, что ты не будешь таким упрямым бараном, а поедешь со мной без лишних слов. А не отказал я по одной причине. Никого, кроме меня магистры не рассматривали. Дарлан, они пообещали, что если я не приведу тебя или не убью, они… — Она запнулась, сжав кулаки.

— Проклятье, Тристин, говори же!

— Они пообещали, что двое моих учеников из числа тех, кто уже прошел обряд инициации, будут подвергнуты обряду извлечения.

— Что? — ужаснулся Дарлан. Он был готов услышать все, что угодно, но эти слова повергли его в шок. Магистры растеряли последние крупицы человечности. Обряд извлечения применялся крайне редко, когда кто–то из мастеров совершал нечто запрещенное орденом. Именно это наказание, скорее всего, ожидало его самого, если бы он вернулся на Монетный двор. Его бы бесчувственного связали железными цепями, отнесли в подземелья замка, где он получил способности управлять монетами. А затем из него бы вытянули весь эфир, который в нем бурлил. Медленно, по каплям, каждая из которых причиняла бы ему немыслимые мучения. Затем наступил бы финал. Его поломанное тело выставили бы на всеобще обозрение, а спустя ночь прекратили бы его страдания, перерезав глотку.

— Да, — продолжила Тристин, — причем я должна буду лично выбрать, кого отдать на растерзание. Поэтому я не могу и остаться с тобой.

— Это сумасшествие, настоящее помешательство, они не посмеют!

— Я не желаю это проверять. Не желаю!

Они сидели, погруженные каждый в себя, словно в темный омут, на дне которого можно найти что–то, что могло спасти положение. Дарлан думал, способен ли он пожертвовать своей жизнью, ради учеников Тристин. Способен ли он отдать себя на убой, словно жертвенного агнца, которого приносили в дар своему богу иренги? Он боялся нащупать ответ, ибо подозревал, что нет. Нет, не способен, теперь, найдя смысл в жизни, не способен умереть ради двух юных, ни в чем не виноватых парней или девушек, который вдруг стали разменными монетами в этой безумной сделке. Он может спасти лишь другие жизни, продолжая очищать мир от мутантов, демонов и некромантской нежити.

— Я не могу тебя убить, — прервала тишину Тристин. — Не могу.

— Я бы не хотел драться с тобой.

— Что же нам делать?

— Не знаю.

— Есть один выход.

— Какой? — спросил Дарлан, ибо сам никаких выходов не видел.

— Ты убьешь меня.

— Прекрати! Не сходи с ума вслед за магистрами!

— Иного способа нет.

— Проклятье! Никогда больше не произноси этот бред, я не собираюсь убивать тебя. Если ты совсем обезумела, найди того, кто это сделает, или покончи с собой. Но Тристин, так не должно быть, нам нужно больше времени, чтобы их обхитрить.

— Они догадаются, что если я погибну не от твоей руки, то так я обведу их вокруг пальца, Дарлан! — воскликнула она.

— Все, оставим этот разговор до завтра, тебе надо отдохнуть.

Быстрым шагом Дарлан вышел из ее комнаты. Что за день, хуже, чем тогда в Фаргенете он и предположить не мог, а сейчас, казалось, что боги решили загнать его в ловушку пострашнее. Какие стригойи, магистры — вот кто истинные твари.

Таннет уже спал, как обычно ворочаясь во сне. Дарлан буквально рухнул на кровать, но достаточно удобное ложе, теперь будто острыми шипами вонзалось в его тело. Так он пролежал до самого утра.

Проснувшись, иллюзионист умылся, подготовил к отъезду вещи и спустился вниз, чтобы расплатиться за комнату и эркер. Дарлан не хотел вставать, но понимал, что это глупо. Разговора не избежать. Он встал и направился в общий зал, чтобы позавтракать, хотя аппетит полностью отсутствовал. Таннет уже поглощал вареные яйца с ветчиной за угловым столом.

— Выглядишь не очень, — сказа он, прищурившись.

— Дурные сны, — соврал монетчик. Скорее, дурная явь.

— Вы договорились о чем–то с твоей дамой.

— Пока нет.

Тристин появилась чуть позже. Дарлан с удивлением обнаружил, что она держит его клинок, который он оставил в комнате. Замерев в центре зала, Тристин швырнула меч Дарлану. Поймав его, монетчик воскликнул:

— Не начинай, Тристин! Я уже сказал, что не буду драться с тобой.

Немногочисленные постояльцы гостиницы, до этого мирно завтракающие, в панике попрятались под столы. Хозяин бросил тряпку и сбежал на кухню. Обстановка накалилась, Таннет непонимающе переводил взгляд с Дарлана на Тристин и обратно. Пауза затягивалась, наконец, Тристин произнесла каким–то незнакомым голосом, в котором в единое целое слились решимость, печаль и гнев:

— Будешь! Прямо здесь и прямо сейчас.

— Нет, ты не можешь заставить меня.

— Ошибаешься. — Тристин вытащила несколько монет из поясного кошеля. — Если ты откажешься, я убью иллюзиониста.

Дарлан еще не успел осознать, что она сказала, как монета полетела в Таннета. Ее Дарлан отбил клинком, затем вторую, потом еще одну и еще. Маг в ужасе пытался вжаться в стену, забыв, что под столом было хоть немного безопаснее. Закручивая монеты, Тристин продолжала швырять смертельные снаряды. Она выманивала Дарлана, который с трудом подстраивался под ритм ее бросков. Отразив очередную марку, монетчик двинулся вперед, размахивая мечом все быстрее и быстрее с помощью эфира. Выждав момент, Тристин пнула стул в Дарлана. Он перепрыгнул его, перевернулся в воздухе, не прекращая стальной вихрь. Когда монетчик приземлился, их клинки скрестились.

— Тристин, одумайся! — Дарлан видел перед собой ее фиалковые глаза, видел уже заметные морщинки вокруг них. И видел, что сделала выбор и теперь пойдет до конца. Не говоря ни слова, Тристин атаковала, Дарлан парировал, затем все повторилось. Они бесконечно меняли стойки, вращались вокруг оси, ускорялись, замедлялись, пробовали пробить защиту. А потом она вдруг улыбнулась, смутив на неуловимое мгновение Дарлана. Воспользовавшись его замешательством, Тристин повалила его хитрой подножкой, и в два прыжка оказалась у Таннета, занеся над белым, как смерть магом, меч. Был ли у Дарлана выбор? Мог ли он поступит как–то иначе? Даже боги в тот момент не ведали. Дарлан толкнул эфиром перед собой меч, который с ужасным звуком вошел в спину Тристин. Она выронила свой клинок, который зазвенел на каменном полу, и медленно осела.

— Прости, что вынудила тебя, — прошептала Тристин, когда Дарлан опустился перед ней на колени. Ее лицо странно размылось, лишь через какое–то время монетчик понял, что это из–за слез. Его слез. Когда он плакал в последний раз? Теперь он будет помнить об этом.

— Зачем? Зачем? Мы бы что–нибудь придумали.

— Ради моих детей, — сказал она, и ее фиалковые глаза погасли.

Вокруг загудели люди, но Дарлан их не слышал. Он не слышал ничего, и ничего не хотел ни слышать, ни видеть, ни чувствовать. Боль сдавила его сердце, накатила тошнота. Он убил своего друга, свою любовь. Проклятье, почему все так случилось, почему именно с ним? Разве когда–то он не вытерпел достаточно лишений и бед, чтобы судьба стала милостивей к нему? Он обнял Тристин и просидел так очень долго. Кто–то позвал стражников, но Дарлан не нашел в себе сил что–то им объяснять. С этим прекрасно справился Таннет.

— Дарлан, — тихо обратился к нему иллюзионист, когда стражники ушли. — Хватит. Отпусти ее. Не знаю, что за безумство овладело ей, но, думаю, позже ты расскажешь. А сейчас отпусти ее. Ты снова спас меня, Дарлан, спасибо! Мне жаль, что так вышло, но, к сожалению, маги не умеют поворачивать время вспять. Все случилось так, как случилось. Оставь ее. Ее не вернуть. Нужно заняться ее погребением. Уедем из этого города и погорюем после. А потом будем жить дальше. Ты еще здесь Дарлан? Не пугай меня, пожалуйста.

— Я здесь, Таннет, — ответил ему монетчик.

Его друг был прав. С этим Дарлану придется жить дальше. Хочет он этого или нет, но этого хотела бы Тристин. Чтобы он жил, зная, что она пожертвовала собой ради тех, кого любила как своих детей.

Глава 5

Когда Дарлану исполнилось пятнадцать, его впервые вызвал совет магистров. Члены совета, среди которых были не только мастера, но и обычные люди, чьи предки в свое время выкупили себе места, заседали на самом верху южной башни, откуда открывался захватывающий дух вид на цветущую долину. Магистры объявили, что его навыки достигли пика, что все испытания он завершил с успехом, поэтому теперь он готов. Готов стать тем, кем было предначертано судьбой — мастером Монетного двора. Это означало, что Дарлану скоро предстояло пройти инициацию. Он знал, что когда–то этот день станет, но страх все равно сковал его невидимыми цепями. Спуск по винтовой лестнице, который занял бы у него не больше минуты, растянулся на целую вечность.

Обряд инициации окружал ореол таинственности, новобранцы строили самые разные теории, тщетно стараясь выведать истину у тех, кто уже испытал его на себе, но в ордене был установлен строгий запрет на разглашение. Кто–то предполагал, что существовала некая магическая монета, которая давала способности, когда ее брали в руку. Другие уверяли, что им удалось подслушать кого–то из мастеров, и секрет заключался в том, что чуть ли не сама богиня Аэстас одаривала ученика своим поцелуем, наделяя его силой. Существовали и другие версии, одна безумней другой. Упоминали демона, пойманного еще Ламонтом и Камалом, который вынуждено служил людям все эти долгие века, какую–то особую траву, которую сушили, изготавливали из нее порошок, а потом кормили ей, пока не пробуждались умения мастера. Наверняка известным было лишь одно — пока тебя не отведут в подземелья крепости, где свершался обряд инициации, его тайна тебе не откроется, как бы ты этого не жаждал.

Войдя в обеденный зал для учеников, Дарлан столкнулся со шквалом вопросов и поздравлений. Его обступили со всех сторон, словно легендарного героя, только что вернувшегося домой после великого подвига.

— Всегда говорил, что из нас ты будешь первым, — сказал, улыбаясь во весь рот, Холдрет и хлопнул его по плечу. В начале обучения они недолюбливали друг друга, но со временем сдружились.

— Дарлан, мастер Монетного двора! — Торжественно произнесла Уланта, тряхнув косами. Он знал, что нравился ей, но не понимал, что с этим делать.

— Смотри, не посрами нас, — грозно прорычал Брин, погрозив пальцем. К своему совершеннолетию он вымахал в настоящего здоровяка и красавца, даже родимое пятно не портило его в глазах девчонок.

Дарлан почувствовал, как краснеет, поблагодарил всех и уселся за длинный общий стол, чтобы пообедать. Однако вскоре он заметил, что не ест, а просто ковыряется в своей тарелке, глядя в пустоту. И откуда такое волнение? Скоро он станет не просто ловким, быстрым и сильным, как сейчас. Скоро его способности возрастут настолько, что он перестанет быть обычным человеком. Он сможет преодолевать высокие стены, уворачиваться от стрел, видеть в темноте лучше кошки, слышать любой шорох, словно это крик. Ему будут завидовать, а его будущие деяния занесут в летописи, когда он начнет служить какому–нибудь королю. Почему его пугает это? Ведь он уже не тот мальчишка, которого продал отец, чтобы раздобыть денег для своего дальнейшего неспешного самоубийства. Он уже мужчина, почти что мастер Монетного двора! Или все дело в страхе перед неизвестностью? Дарлан читал, что раньше во время обряда инициации ученики погибали, этого никто не скрывал, но уже многие годы каждый, кто отправлялся в подземелья, возвращался оттуда живым с изображением монеты на лбу. Отогнав эти мысли, Дарлан отправил ложку в рот.

Когда он доел, в столовую вошел наставник Граймидин. Этому мастеру уже было сорок с лишним лет, но выглядел он поразительно молодо. Его правый глаз, выбитый когда–то в битве, скрывала красная повязка. Граймидин поманил Дарлана к себе.

— Как ты? — спросил он.

— Хорошо, но немного не по себе, — ответил Дарлан. Наставник ценил, когда с ним общались открыто, не пряча переживаний или сомнений. Он неустанно говорил, что делиться своими страхами — это не означает демонстрировать слабость. Лучше рассказать о них сразу, получить совет, как с этим справиться. Иначе однажды то, что было утаено обойдется слишком дорогой ценой.

— Помню, как сам трясся после того, как магистры сочли меня готовым. Зубы стучали — будь здоров.

— Серьезно?

— Нет! — рассмеялся Граймидин. — Но они застучали, когда я стоял перед дверью, за которой мне предстояло лицом к лицу встретиться с главной тайной нашего ордена, о которой спорит весь мир. Так что у тебя все еще впереди. Бывали случаи, что ученики вообще сбегали, будто за этой каменной дверью их ждал не особый дар, а грозное чудовище, причем голодное до одури.

— Ого, я не знал об этом. — Дарлан прочел почти все, что касалось мастеров, но в книгах никогда не упоминалось о побегах.

— Сбегали, сбегали. Но редко кто не приходил назад.

— Зачем вы мне это рассказываете, наставник? Вдруг я тоже убегу?

— Мальчик мой, — сказал Граймидин, взъерошив Дарлану волосы. — Ты последний из твоих одногодок, кто способен на такой глупый поступок. Просто знай, что твое волнение сейчас — обыкновенно для всех без исключения. Встреться со своим страхом с высоко поднятой головой, одолей его, и тогда уже можешь считать себя наполовину служителем монеты. Обряд инициации лишь откроет в тебе уникальные способности, но мастером ты станешь тогда, когда разберешься в себе.

— Дарлан! — раздался знакомый голос, к ним шла Тристин. На ней были кожаные обтягивающие штаны и белая рубашка с короткими рукавами, подчеркивающие соблазнительные изгибы ее тела.

О, всемилостивые боги, Тристин. Дарлан ощутил, как его лицо немедленно залила краска, когда она приблизилась. Ее присутствие в последнее время затрагивало потаенные уголки его души, вызывало чувство, от которого бросало в жар. Тристин уже давно была мастером, но даже без единого волоска на голове, с меткой в центре лба, она оставалась потрясающей красавицей. Особенно Дарлана сводили с ума ее глаза. Поэты писали, что в некоторых глазах можно утонуть, словно в бушующем море. Что ж, если они имели в виду глаза подобные фиалковым очам Тристин, он с ними был согласен.

Они много проводили времени вместе даже после того, как Дарлан закончил обучение под покровительством Сайена. Несмотря на заметную разницу в возрасте, им было легко и интересно разговаривать друг с другом. Они частенько таскали с кухни пирожные, наведывались в леса Закатных гор в свободные от занятий дни, спускались в Джарамаль, единственный город, где на членов ордена монеты смотрели как на что–то привычное. В общем, между ними царила дружба. Но чем старше становился Дарлан, тем сильнее он замечал в себе изменения. Была ли это любовь? Он бы не решился сказать. Тем более, не решился бы открыть это Тристин. Она выросла, стала женщиной, вокруг нее вились старшие парни, с которыми она теперь общалась чаще. Лучше ему молчать в тряпочку, да поглядывать на других.

— Граймидин, могу ли я украсть Дарлана у тебя? — поинтересовалась Тристин.

— Конечно, юноша в твоем распоряжении, я освобожу его от тренировок на сегодня, — кивнул наставник.

— Спасибо. Ну, чего стоишь, пойдем.

— Куда? — стараясь согнать краску с лица усилием мысли, спросил Дарлан.

— Что за глупые вопросы? Когда старший говорит, что надой идти, надо что делать?

— Идти.

— Молодец, а теперь за мной.

Уходя из зала, Дарлан поймал взгляд Уланты. Проклятье, она действительно ревновала его к Тристин. Странные эти девчонки, он просто дружил со старшей, зачем так переживать?

Шагая рядом с Тристин, Дарлан испытывал неловкость, смешанную с удовольствием. От Тристин пахло земляникой, и от этого аромата кружилась голова. Уже миновала пара лет, как она начала пользоваться этими духами. Он даже помнил, что в первый раз она купила их, когда они вдвоем гуляли по Джарамалю. Прекрасный был денек. Кажется, он ей и посоветовал выбрать именно этот аромат.

Тристин привела его в свою комнату, закрыла за собой дверь. Теряясь в догадках, зачем они пришли сюда, Дарлан встал у ее столика. Комната Тристин была гораздо больше его кельи и обставлена побогаче, но ведь это не мудрено, ее назначили наставником младших учеников.

— Все, можно поздравлять? — спросила Тристин, уперев руки в бока.

— Конечно. — Дарлан закатил глаза, как иногда делала Тристин, если он задавал ей, как она выражалась, тупые вопросы. — Если ты тащила меня через ползамка, чтобы просто поздравить или пожелать удачи, могла бы сделать это в столовой. Мне же теперь придется обратно идти.

Она ничего не сказала, приблизилась к нему так, что их носы почти соприкоснулись. Хоть Тристин и была старше, Дарлан уже догнал ее по росту. Ее глаза затягивали его внутрь, он буквально ощутил, что погружается в них, словно в теплую воду. А потом она поцеловала его. Вернее, впилась жадно своими губами в его, крепко обхватив его сзади. Он потерял счет времени. Когда они оторвались друг от друга, Тристин сияла, будто маленькое солнце.

— Что это было? — Вкус ее губ будоражил. Дарлан сдержался, чтобы не облизнуться.

— Это мое поздравление, усек?

— Усек. Но почему я, я ведь не мастер, я младше тебя.

— Еще и болван к тому же, — сказала Тристин. — Если бы мне был нужен мастер и кто–то постарше, я бы поцеловала Граймидина. Он симпатичный, хоть и одноглазый. Хочешь, пойду к нему?

— Нет, конечно, не хочу!

Дарлан опешил, когда Тристин стала расстегивать рубашку. Казалось, он угодил в какой–то другой мир. Закончив с пуговицами, она швырнула рубашку в сторону, приступая к развязыванию шнуровки на штанах.

— Так, — строго произнесла Тристин, представ перед ним в своей чудесной наготе. — Если ты решил, что я тут скинула с себя одежду только для того, чтобы покрасоваться и дать тебе шанс поглазеть на меня, то, к сожалению, ты ошибся, Дарлан. Раздевайся. Немедленно!

Перечить ей он не осмелился. Да и не собирался.

После этого они повторили все еще раз и еще. А потом на следующий день снова. О них скоро узнал весь Монетный двор, но отношения между членами ордена никогда не хранились в секрете. Парни его возраста и чуть постарше откровенно завидовали ему, некоторые них даже заявляли, что он не достоин такой женщины. Однако Дарлана их мнение не трогало, ведь он был счастлив и становился еще счастливее, когда по лицу Тристин читал, что она тоже счастлива. Труднее всего пришлось с Улантой, которая стала избегать его как прокаженного. Если раньше она садилась всегда неподалеку от него за столом, то теперь держалась подальше. Даже на тренировках, она больше не спрашивала у него советов. Вот это немного цепляло Дарлана, но он не мог понять, как это исправить. Извиниться? Полная чепуха. Нельзя просить прощения за выбор твоего сердца. Пришлось оставить все, как есть. Возможно, однажды Уланта остынет, и они снова подружатся. Тем более у Дарлана было, о чем размышлять. Приближался день его инициации, а его страх, не покидавший дум до того, как Тристин привела его к себе, полностью пропал. Их любовь словно добавила ему сил, энергии, благодаря которым он нашел в себе способность свернуть горы.

Спустя три недели, ему сообщили, что завтра ему нужно будет спуститься в подземелье. Они лежали в комнате Тристин, держась за руки и прислушиваясь к дождю за окном, который словно что–то им нашептывал.

— О чем думаешь? — Тристин повернулась на бок, чтобы видеть лицо Дарлана.

— О тебе.

— Обо мне? Не о завтрашнем обряде?

— Ну да, я о нем и так много времени размышлял.

— А обо мне мало, выходит?

— Да, меньше, чем я хотел бы. Хотел бы думать о тебе всегда.

— То есть я для тебя важнее инициации? — игриво уточнила Тристин.

— Конечно, если бы передо мной поставили выбор — ты или звание мастера Монетного двора, я бы выбрал тебя, — сказал Дарлан, гладя ее по бедру.

— Какие крамольные слова, хорошо, что магистры не слышат. Но мне эти слова нравятся. — Она немного помолчала, а потом спросила:

— А что дальше?

— Что ты имеешь в виду?

— Завтра ты станешь мастером, еще несколько лет ты будешь здесь, продолжишь тренировки и обучение, чтобы обуздать способности, которые в тебе проявится. Но потом тебя отошлют на службу в далекое королевство, а я останусь здесь, без тебя. И даже боги не ведают, увидимся ли мы когда–нибудь.

— Проклятье, Тристин! — Дарлан еще не задумывался об этом, но после ее слов, его охватила паника. Он на мгновение представил, что они расстались хотя бы на год, и понял, что это — куда ужаснее таинственного обряда, который проведут над ним завтра.

— Вот и я считаю, что это проклятье, — тихо сказала она, не отводя от него фиалковых глаз. — Пообещай мне, что не забудешь меня.

— Обещаю, но до этого еще далеко, зачем сейчас задаваться этим вопросом?

— Не знаю, просто захотелось.

— Тогда ты пообещай мне, что сможешь хоть иногда приезжать ко мне, уж раз в год отпустить тебя магистрам будет не жалко.

— Обещаю, Дарлан. Когда ты уедешь, когда–нибудь мы обязательно встретимся. А теперь поцелуй меня, хочу забыть обо всем этом и спать спокойно.

Ранним утром за ним пришли. Твердым шагом он последовал за мастерами, которые должны были сопроводить его в подземелье. Его час настал.

История шестая: Забытое пророчество

-

Глава 1

Из всех времен года Дарлан предпочитал раннюю осень. Он не раз задавался вопросом — почему? Но сколько не искал ответа, так его и не находил. Осенний воздух казался ему самым чистым, наполненным светлой тоской по ушедшему лету. Природа увядала, но при этом преображалась так, что глаз не оторвать. Деревья переодевались в багрянец, небеса окрашивались в другой оттенок, приобретая некую прозрачность. Даже частые дожди не портили впечатления, а в серо–черных тучах он находил какую–то особую притягательность. Он был готов весь день просто бродить по окрестностям, рассматривая каждый желтеющий куст, каждое озеро с прохладной водой, каждый обточенный ветрами валун, которые встречались здесь повсюду. У подножия Облачных гор Дарлан отдыхал душой. И этот отдых был ему нужен, как никогда.

Даже когда миновал месяц с того рокового дня в Кордане, Дарлан еще не пришел в равновесие. Он горевал, страдал, корил себя, наивно пытался отыскать спасение в крепкой настойке, которую гнали здешние жители. Гибель Тристин от его рук выбила почву у него из–под ног, а ведь после Фаргенете он поклялся себе, что любые другие испытания вынесет стойко, как полагалось мастеру Монетного двора. Как же он заблуждался, заблуждался, как наивный юнец, коим он не являлся уже много лет.

Самым паршивым было то, что Тристин заставила его. Заставила убить ее, зная, что после этого будет чувствовать Дарлан. Как она могла поступить с ним таким образом? Неужели не догадывалась, что его будет разрывать на части? Почему? Из мести? За то, что он первым перестал писать ей? Глупости, до этого она бы не опустилась, отругал он сам себя. Она действительно не видела иного выхода, чтобы спасти своих учеников от печальной участи. Можно ли обвинять ее после этого? Может, было бы лучше, если бы он дал убить себя? Он бы мог подставиться под ее удар так, как это сделала она. Да только что теперь рассуждать об этом? Ее кровь на его руках. Отныне и навсегда.

Когда затих ветер, Дарлан бросил камень в маленькое озерцо, поверхность которого превратилась в серебряное зеркало. Понаблюдав недолго за разбегающимися кругами, он поднял взгляд в небо, словно там должен был быть какой–то знак, а потом поплелся в деревню. На поясе у него висел меч, принадлежавший Тристин. Он был легче того клинка, который отнял у нее жизнь. Его Дарлан не пожелал забирать и отнес кузнецу на переплавку перед отъездом из Кордана. Навершие его нового меча украшал черный камень, который Дарлан подарил Тристин, когда покидал Монетный двор, а вдоль самого прямого клинка шли узоры в виде марок времен старой империи. Превосходная сталь, отличная балансировка, а самое главное — память о Тристин. Теперь с ним всегда будет то, что принадлежало ей.

Они похоронили Тристин за чертой города, на холме, вершину которого занимали две осины, тянущиеся друг к другу ветвями. Никаких надгробных камней, чтобы не привлекать внимания случайных путников, способных потревожить ее покой. Закрывая глаза, Дарлан до сих пор видел это место так, словно все еще стоял там, ощущая образовавшуюся внутри рану. Куда бы их с Таннетом не забросила судьба, он поклялся перед богами, что когда–нибудь еще вернется под эти осины, и в тишине будет долго сидеть, вспоминая ту, что научила его любить.

После Кордана, Дарлан потерял свой запал охотника на чудовищ. В какой–то момент, он осознал, что единственное, чего он жаждал, так это бросить все и помчаться во весь опор в орден. Чтобы отомстить, чтобы преподать урок. Если бы ему повезло, возможно, он успел бы отправить на суд Хиемса нескольких магистров прежде, чем его бы убили братья. Но Таннет его образумил, напомнив, что Тристин не вернуть, даже если он сровняет весь Монетный двор с землей. Дарлан был благодарен Таннету. Иллюзионист не пытался убеждать его, что пора закончить траур, он спокойно ждал, когда монетчик сам скажет, что готов продолжать. Поэтому они остановились в деревне с очень подходящим названием — Крайняя. Она располагалась среди горных лугов, окаймленных клыками скал, за вершины которых цеплялись облака. Жители деревни благосклонно отнеслись к внезапному приезду бывшего члена знаменитого братства и мага–иллюзиониста. Они существовали здесь уединенно, редко выбираясь в города. Их почти не посещали купцы, музыканты и бродячие труппы артистов, даже сборщики налогов иной год забывали заезжать сюда. Поэтому, когда деревню почтили своим присутствием такие гости, как Таннет и Дарлан, в их честь устроили небольшой праздник.

Таннет поначалу тут заскучал. В отличие от Дарлана местные красоты вызывали у него только уныние, а знаменитые Облачные горы смогли заинтересовать его лишь на несколько первых дней. Зато вскоре он нашел занятие себе по душе — стал ухлестывать за местной веснушчатой красоткой, которая, несмотря на свое простодушие, умело играла с ним, не говоря ни да, ни нет. Таннет упорно не сдавался, поэтому сегодня монетчик ушел вверх на прогулку в одиночестве. Как сказал, юный маг, он наконец–то придумал способ, как одолеть крепостные стены, окружавшие ее сердце.

Их разместили в свободном доме на задворках, который был мал, но зато с целой крышей и большим очагом, а что еще надо в такие пасмурные дни? Здесь в горах в это время года дожди проливались с серых небес почти ежедневно, а тепло надолго не задерживалось. Частокола вокруг Крайней никогда не возводили, ибо местные считали, что живут в безопасности. Хотя деревня и принадлежала к числу самых отдаленных в княжестве Паранхольм, она не казалась захолустной. Дома здесь выглядели как добротные жилища, а не как разваливающиеся халупы. Свежее сено на крышах, прочная кровля, выбеленные стены, аккуратные заборчики вокруг огородов и маленьких садов. Была здесь и старая на вид, но все еще исправно работающая ветряная мельница, а также пасека — основной источник дохода Крайней. Люди здесь жили приветливые, хотя, как говорится, без своих уродов семье не обошлось. Одного ретивого парня даже пришлось вырубить, когда он стал задирать иллюзиониста. Его мозгов хватало лишь на то, чтобы понимать — монетчика лучше не трогать. Зато, к удивлению, Дарлана, местный глава выглядел немногим старше Таннета. До этого Дарлан привык, что эту почетную обязанность исполнял либо уже кто–то в годах, либо крепкий мужик, способный управлять делами не только словом, но и силой. Но Илиан, так звали старосту, за время, что охотники провели здесь, показал себя только с лучшей стороны. Видимо, за умение быстро и четко решать проблемы, разрешать споры, относясь ко всем с должным уважением, его и избрали на эту должность. Вряд ли Илиана назначил Фарвик, как ближайший наместник. Тот пекся только о судьбе Кордана, предоставляя отдаленным поселкам право определяться самостоятельно. Интересно, что на это бы сказал князь, если бы ему донесли?

День уже перевалил за середину, когда Дарлан вошел в их с Таннетом обиталище. Как ни странно, юный маг уже вернулся со свидания. Он понуро восседал на сундуке, куда они сгрузили все свои вещи.

— Опять неудача? — участливо спросил монетчик, снимая плащ и перевязь с ножнами.

— Ну, я выяснил, что ей нравлюсь, она прямо так и сказала. — Иллюзионист почесал мочку уха и добавил: — Только вот она знает, что я рано или поздно отсюда уеду, поэтому и нос воротит. Мол, если останусь, возьму в жены, тогда–то все у нас и будет.

— Остаешься?

— Очень смешно. Стоп, наш угрюмый укротитель монет внезапно пошутил? Неужели ему стало легче? Ты смирился со смертью Тристин?

— Стало легче, — согласился Дарлан. — Но с ее смертью я никогда не смирюсь, просто задвину мысли об этом подальше. Я бы пожил тут еще пару дней, а потом можно снова выйти на дорогу.

— Слава богам, а Веснушка пусть потом локти кусает! Чур, теперь моя очередь выбирать куда отправимся.

— Веснушка? Помнится, почти так же назывался один бордель, в котором ты однажды хорошо повеселился.

— Проклятье, а молчаливым ты мне нравился больше!

— Ладно, я перегнул палку, согласен. И куда же мы отправимся?

— Скоро зима, а я страсть как не люблю снег и холод. — Таннет соскочил с сундука, чтобы размять затекшие ноги. — Ты же хотел изначально в южные королевства? Вот туда и путь будем держать. Ну, до самого юга до заморозков не успеем, но хотя бы до королевства Юлария доберемся. Говорят, там зима мягкая, а снега почти не выпадает.

— Юлария, так Юлария, — не стал спорить монетчик. — Там много чудовищ?

— Гораздо больше, чем в княжествах, куда не плюнь — обязательно попадешь в какую–нибудь тварь, придуманную воспаленным разумом элоквитов. Да и некроманты там пошалили заметнее. Вроде даже по весне на восточной границе Юларии до сих пор постоянно на кладбищах восстают мертвецы, так что нам, профессиональным истребителя нежити, будет где разгуляться.

Пока Таннет ушел справляться об ужине, Дарлан, чтобы отвлечься, решил полистать его хваленый бестиарий. От многообразия чудовищ разбегались глаза, большинство страниц внушительного тома было оформлено яркими картинками, на которых неведомый художник достаточно вольно изобразил тех или иных тварей. Но зато текст содержал их подробные описания, и судя по тем монстрам, что охотникам довелось встретить на пути, они точно соответствовали действительности. Когда Дарлан изучал раздел про кровососов, в дверь громко постучали.

— Войдите, — пригласил он.

На пороге возник Илиан, а на его лице читалось неприкрытое волнение.

— Что–то случилось? — спросил Дарлан, захлопнув книгу.

— Дети мельника до сих пор не вернулись, — сказал молодой староста. — Они утром ушли наверх, чтобы собрать ягод, и с тех пор их никто не видел. Жена мельника в слезах, скоро стемнеет. Мы собираемся их искать. Знаю, что у монетчиков иная работа, но ваши способности нам бы пригодились, мастер.

— Сколько их?

— Трое, два мальчика и девочка. Старшему парню уже тринадцать, места он хорошо знает, заблудиться они не могли. Вы поможете, господин Дарлан?

— Конечно!

— Тогда найдите вашего друга, мы будем ждать вас у дальнего столба! — Илиан убежал.

Дарлан быстро собрался. Проклятье, где носит Таннета? Неужели опять пошел к своей Веснушке? Староста сказал, что дети не могли заблудиться. Великий Колум, оставалось лишь надеяться, что с ними произошло именно это.

Глава 2

На поиски их отправилось шестеро: Дарлан, Таннет, Илиан, Мирос, отец пропавших детей, большерукий кузнец Прат и охотник Эломар по прозвищу Меткость. Лица мужчин были напряжены, а руки крепко сжимали оружие. В их краях редко случалось что–то, что могло превратить мирных крестьян в подобие солдат. Войны обходили Крайнюю стороной, хищные звери весьма редко подбирались к домам, а чудовищ здесь отродясь не видели. Однако пропажа детей пробудила в этих людях решительность. Кузнец вооружился тяжелым молотом, который он перебрасывал с одного плеча на другое, чтобы немного отдыхать. Молодой староста нес копье длиной в собственный рост. Дарлан не знал, откуда оно у него, но спрашивать не стал. Мельник захватил с собой топор, но судя по его глазам, он был готов разорвать голыми руками любого, кто мог причинить вред его сыновьям и дочери. У Эломара за спиной висел колчан, полный длинных стрел. Когда Таннет поинтересовался у Илиана, почему у охотника именно такое прозвище, а не, к примеру, Зоркий глаз или Бьющий без промаха, тот ответил ему, что если бы меткость внезапно обрела человеческое тело, то она бы сразу же сменила пол на мужской и назвалась Эломаром.

Они двигались вверх по бугрящейся земле, пересекая широкий луг, на дальней стороне которого паслись дикие лошади. Их путь лежал еще выше, туда, где еще не слишком крутые склоны Облачных гор занимали пушистые леса. Там росли кусты кизила, продолговатые ягоды которого особенно ценились в деревне. Их использовали как в лечебных целях, так и употребляли в пищу. Дарлан успел попробовать варенье из кизила с легкой кислинкой, и, конечно же, сильно бьющую в голову настойку, которую жители Крайней готовили с запасом, чтобы продавать ее зимой. Детей иногда отпускали за этими красными ягодами без сопровождения взрослых, ибо идти было не очень далеко. Теперь же взрослые тысячу раз подумают прежде, чем позволить своим чадом ходить туда без надзора.

Сумерки неотвратимо спускались на склоны. Зажгли масляные фонари. Они вошли под кроны деревьев, обходя трухлявые пни, коряги и камни, заросшие мхом. Эломар внимательно осматривал землю, чтобы не упустить следы, которые могли оставить дети.

— Они шли тут, как и мы, — заключил охотник после некоторого раздумья. — Вот свежие отпечатки ног, вот сломана ветка.

— По крайней мере, мы движемся правильно, — ободрительно произнес Илиан, поглядывая на мельника.

— Тогда давайте поспешим! — Мирос последовал за Эломаром, который не стал терять времени.

Скоро они вышли на тропу, усыпанную листьями. Здесь охотник определил, что дети не углубились в чащу, а направились по ней. Это они верно поступили, но почему же не возвратились этим же путем, почему пропали? Зверь? Голодная тварь, забредшая сюда издалека? Всем шестерым предстояло это выяснить.

Чуть дальше по тропе пробегал небольшой ручей, они перешагнули его, а Эломар сказал, что след продолжается. Мельник время от времени выкрикивал имена своих детей, кузнец поддерживал его громким басом. Ответа не было, но никто не подавал виду, что это могло означать самое ужасное. Кусты кизила, появившиеся вдоль вьющейся тропы, здесь уже давно обобрали, поэтому дети, скорее всего, решили идти вперед, чтобы не вернуться с пустыми корзинами, а естественный подъем не давал пробиться крикам выше.

— Найдем, как считаешь? — шепнул Таннет, поравнявшись с Дарланом. Монетчик с помощью эфира разгонял перед собой сумрак, чтобы увидеть, что творилось поодаль. Пока он не замечал никого, кроме лесных птиц, резвящихся в кронах, да нескольких белок. Может, тут рядом и нет опасных зверей, вдруг дети действительно заблудились или провалились в скрытую пещеру. Это хотя бы давало надежду, что они живы.

— Честно? Не знаю, но печальный исход я не приму, пока не увижу своими глазами.

— А твои способности могут облегчить поиски?

— Я и так верчу головой, чтобы заметить хоть что–нибудь.

— А носом?

— Что носом? — не понял Дарлан.

— Ну, входит ли в твои способности усиленное обоняние? — пояснил иллюзионист, перешагивая через змеящийся корень.

— Я могу это сделать, но умение, по сути, бесполезное. Все запахи вокруг разом ударят по мне, поэтому я, скорее, растеряюсь, чем что–то найду. Возможно, если бы я жил с этими детьми пару лет, привык к их запаху, запомнил бы его, предугадав, что однажды мне это пригодится, тогда да. Я бы нашел их быстрее. Сейчас же нам остается положиться на глаза Меткости и его охотничий опыт.

По ощущениям монетчика миновал час, когда подъем закончился, и они оказались на плоской поляне, где бурно рос кизил. Ветки ближайших кустов были голы, значит, дети здесь собирали ягоды. Пока остальные передавали друг другу бурдюк с водой, Эломар обходил поляну, светя себе под ноги фонарем.

— Заинтересовало мое копье, мастер? — вдруг спросил Илиан так, чтобы другие не услышали.

— Оно не похоже на работу деревенского кузнеца. — Дарлан посмотрел в глаза молодому старосте. — Над ним корпел опытный оружейник, да и ты держишь его, как профессиональный солдат.

— Верно. Я был солдатом. В прошлой жизни. А потом стал дезертиром.

— Что ж, видимо, на это были веские причины.

— Были. Честно, я думал, вы отнесетесь к моему откровению иначе. С презрением.

— Я тоже в своем роде дезертир, Илиан, — хмыкнул монетчик. — Как говорится — ворон ворону глаз не выклюет.

— Поступая на службу, я не мог предположить, что однажды ослушаюсь приказа. Солдат во всем должен подчиняться офицерам. Но я не мог и предположить, что существуют приказы, которые мне будет стыдно выполнять. Наш командир запятнал свою честь этим распоряжением, а вот я не смог. И сбежал. На край света, где меня не найдут, чтобы призвать к ответу за преступление.

— Заботой о благополучии деревни это преступление было давно искуплено. Я вижу, как к тебе относятся, думаю, что всем будет плевать, если ты во всеуслышание объявишь себя дезертиром.

— Надеюсь, Дарлан. В любом случае, спасибо, — поблагодарил его староста.

Вскоре к ним присоединился Эломар, его тощее лицо выражало задумчивость. Он взял у Прата бурдюки и сделал большой глоток.

— Ты что–то нашел? — с надеждой спросил мельник.

— Да, Мирос, нашел новые следы.

— Не тяни, Эломар, говори!

— Ну, что сказать–то. Сюда забрел медведь, достаточно крупный.

— Аэстас, смилуйся! — Мирос выронил топор и обхватил голову руками.

— Погоди горевать, не дослушал же! Зверь пришел с западной стороны, но с детьми твоими он ничего не сделал, ни крови, ни их одежд тут нет. Наверное, он объявился тут позже, когда они еще дальше пошли. Их следы продолжаются.

— Боги! Ну что им тут не хватило этих треклятых ягод! Зачем дальше поперлись–то?

— Успокойся, Мирос, — сказал Илиан, потрогав мельника за плечо. — Еще не все потеряно.

Отец потерявшихся детей сложил руки возле рта и вновь стал кричать. Остальные повторили за ним. Когда они затихли, Дарлан заставил бурлящий в нем эфир переключиться на слух. Он прикрыл глаза. Ничего. Громкое дыхание стоявших рядом с ним мужчин, далекие крики птиц, шелест листвы да скрип ветвей. А потом, когда он уже не думал услышать что–то еще, до него донесся детский голосок. «Мы здесь, помогите».

— Я слышу их! — произнес монетчик.

— Где? — одновременно выдохнули его спутники.

— Впереди, но довольно далеко!

— Детки мои! — Мельник подобрал оброненный топор и помчался так, словно его торопили следующие по пятам демоны, даже не взяв фонаря. Остальные пятеро кинулись за ним, но угнаться было нелегко. Дарлан понимал, что сейчас Мирос почувствовал такой прилив сил, что вполне мог срубить помешавшее его пути дерево одним мощным ударом.

Они бежали, перепрыгивая ручьи, обходя мелкие озера, сбавляя ход, когда землю покрывали камни, об острые края которых было легко поранить ноги. Голоса детей становились все ближе и ближе. Мельник кричал на бегу, чудом не сбивая дыхания. Казалось, еще чуть–чуть и он сможет соревноваться с мастером Монетного двора, использующим свои способности для бега. Вскоре мужчины достигли высокой скалы, на выпирающем уступе которой сидели все трое отпрысков Мироса, живые и на первый взгляд невредимые. Внизу валялись смятые в лепешки корзины и разбросанные повсюду ягоды кизила.

— Как вы туда забрались? — спросил мельниц, со слезами счастья на щеках. Было заметно, что он хотел сначала отругать сыновей и дочь, но чувство облегчения пересилило этот порыв.

— Мы собрали ягоды на той поляне, — отвечал старший из детей, пока младшие, обнявшись, дружно ревели, — я хотел показать Девану и Ланне эту скалу, мне про нее мальчишки соседские говорили. А потом пришел медведь, от него не убежать. Корзины мы бросили, Ланну я на плечи посадил, Девана послал вперед. Забрались сюда наверх и тихо сидели, пока зверь не ушел. А как спускаться, так страшно стало. Я думал, что хоть сам спущусь, да в деревню за помощью, но только ногу спущу, такая жуть берет. Вот и сидим тут, уже темнеть начало, замерзли, а деться некуда.

— Боги, Баладан, сколько раз тебе говорено — не слушай ты этих раздолбаев! В следующий раз они тебе с этой скалы на спор скажут прыгнуть, ты что делать будешь?

— Прыгать точно не буду, не дурак.

— Хорошо, если так.

— А ты бить не будешь?

— Я‑то? Не буду, — пообещал мельник. — А вот за мать говорить не стану, она вся извелась там. Надо вас спускать. Темно, проклятье, как тут лезть–то в темноте?

— Предоставьте это мне, — предложил Дарлан. Он хорошо разбежался, оттолкнулся от земли и подпрыгнул. Достигнув наивысшей точки на высоте десяти футов, он уронил монету, чтобы использовать ее в качестве опоры для следующего прыжка, потом, снова это повторив, он очутился на каменной площадке с детьми. Со стороны могло показаться, что человек будто взлетает рывкамиили в воздухе внезапно образовались невидимые островки земли. Дети, перестав плакать, захлопали в ладоши. Конечно, монетчик без труда бы в темноте забрался наверх по скале, но почему бы не приободрить проторчавших тут полдня бедняг. Затем Дарлан поднял дочку мельника, крепко прижал к себе и просто шагнул вниз, перенеся эфир в ноги и не забыв усилить коленные суставы. Приземлившись, он передал Ланну отцу, а затем проделал свой трюк еще два раза, пока все найденные дети не были заключены Миросом в крепкие объятия.

— С роду такого не видывал, — сказал Прат, тараща глаза. — Думал, сказки все это, а гляди–ка, все взаправду.

— Ну, я тоже кое–чем владею. — Таннет взмахнул руками и сотворил иллюзии маленьких дракончиков. Крылатые ящерицы подлетели к детям и стали кружиться возле них, вызывая вздохи восхищения.

Пока все радовались, что пропавшие нашлись, Эломар несколько раз обошел скалу, ставшую спасительной для всех: и для ребят, и для их родителей.

— Знаете, что, — начал Меткость, — что–то тут не бьется!

— О чем ты? — спросил староста.

— Медведь–то слишком быстро ушел. Он бы долго тут высиживал, может, даже до утра. Раз преследовал их, значится, голодный был.

— Его чудище прогнало, — пролепетала Ланна, держа отца за руку.

— Чудище? — оживился иллюзионист. Он посмотрел на Дарлана. — Ну–ка, опиши его, милая.

— Я боюсь.

— Я скажу, — вмешался Баладан, отмахиваясь от иллюзорного дракончика, светящегося розовым цветом. — Когда медведь рычал и скреб по камню своими когтями, вон из того подлеска вышел монстр. На двух ногах, много рогов у него было. А, еще хвост длинный. Так вот это чудище что–то зарычало почти по–медвежьи, ну медведь вдруг замер, а потом убег обратно, откуда пришел.

— А чудище?

— Ну, оно глянуло на нас и скрылось в кустах, будто и не было его. — Баладан вытер нос и пожал плечами, мол, сам понятия не имею, что тут вообще произошло.

— Что это за тварь, Таннет? — спросил Дарлан, положив руку на рукоять меча. Если тут вправду бродил какой–то монстр, а дети не выдумали его от страха, то нужно быть начеку. Кто сказал, что рогатое чудовище не спугнуло горного медведя, чтобы самому полакомиться человеческой плотью?

— Понятия не имею, — рассеяно ответил маг. — Похоже на демона, но для демона забраться на скалу — проще пареной репы. Бестиария нет с собой, по памяти никого подходящего не нахожу. Останемся проверить?

— Да.

— Подождите. — Илиан забросил копье на плечо. — Если вы хотите остаться, чтобы поймать чудовище, мы вам поможем. Мирос и Прат поведут детей в деревню, а мы с Эломаром с вами.

— Нет, — покачал головой монетчик. — Слишком рискованно, к тому же, чудовища — это наш с Таннетом хлеб. Справимся сами, а вы идите. Лук Эломара может вам пригодиться, если наткнетесь на медведя.

— Что ж, тогда удачи, мы будем ждать вас внизу.

— Спасибо, господин Монетчик. — Мельник поклонился. — И вам, господин чародей.

Оставшись вдвоем с Дарланом, Таннет поднял с земли фонарь.

— Нам вряд ли за эту тварь заплатят, — проворчал он.

— И что? — Дарлан уже отвык от этого, пока они обитали в Крайней. — Зато, возможно, Веснушка тебя отблагодарит?

— Хм, а вдруг? Ладно, идем за неведомой тварью.

Глава 3

Они пробирались сквозь чащу, стараясь не создавать шума, но это удавалось с трудом. Ветви царапали лицо, цеплялись за плащи, будто пытаясь стянуть их. Любой неосторожный шаг здесь в отсутствии света был чреват потерей глаза, а то и сразу двух. Ноги то скользили по камням, то проваливались в маленькие расщелины. Таннет пропустил Дарлана вперед, чтобы не слепить его усиленный взор своим фонарем. Они еще некоторое время боролись с атакующими их деревьями, а затем резко вышли к широкой впадине в горной породе. Над головами темнело небо без единой звезды, их время еще не наступило. Остановив иллюзиониста рукой, Дарлан заглянул в расщелину, словно в пасть гигантского чудовища. На далеком дне он рассмотрел текущую речушку. Что если неведомое существо, отогнавшее от детей медведя, спустилось туда? С крепкими когтями это казалось возможным.

Охотники обогнули расщелину, и путь привел их к невысокой скале. Они стали обходить ее, а когда завернули за ее дальний край, Дарлан увидел по левую руку яркий свет. Он резко шагнул назад, из–за чего Таннет, смотрящий себе под ноги, налетел него. Юный маг хотел уже что–то гневно высказать, но монетчик быстро приложил палец к губам. Погасив эфир, он плавно, прижимаясь к уже холодному камню, сделал шаг. Судя по пляшущим теням, за скалой горел костер. Демоны костры не жгут. Но если где–то там сидел человек, почему он не пошел на крики, когда искали детей?

Обнажив меч, Дарлан приготовил несколько медных марок. Позади него Таннет потушил фонарь и вытащил из–под плаща арбалет. За дни, проведенные в Крайней, иллюзионист довольно хорошо продвинулся в обращении с этим оружием, поэтому теперь он мог поражать цель не только прямо перед собой, но и на приличном расстоянии. Дарлан скользнул вперед. Костер горел не снаружи, а внутри скалы. Там была пещера. Монетчик сделал шаг, еще один, потом еще; оказавшись у естественного входа в пещеру, он замер, чувствуя, как эфир вновь закипает в нем. У ночного огня могли греться монстры в человеческом обличье — разбойники или беглые каторжники.

Дарлан и Таннет вместе шагнули вперед и обомлели. В просторной пещере, где дюжина человек легко укрылась бы от дождя, весело потрескивали дрова. У костра, на валуне сидело, грея руки, чудовище, которое видели дети мельника. Только это было не создание Малума, не результат безумных экспериментов Заклинателей плоти, не творение черного ордена некромантов. Монетчик в полной растерянности переглянулся с Таннетом, чтобы тот подтвердил, что это не наваждение магии, что его глаза тоже видят это. Но иллюзионисту даже не надо было ничего говорить. Его приоткрытый рот и непрекращающееся моргание сказали все за него. В пещере сидел урсал. Точнее уже не сидел, а встал, заметив, что в его укрытие забрели люди.

Народ урсалов считался исчезнувшим с тех самых пор, как закончилась долгая кровопролитная война между ним и людьми. Когда они бросили свои копья к ногам бывших союзников, когда преклонили колени перед теми, кого внезапно предали, урсалы отправились в добровольное изгнание. Никто из людей не знал, почему они вдруг прекратили войну, которую вели на уничтожение, не щадя ни детей, ни женщин, ни стариков. Никто, впрочем, не догадывался, почему они вообще так ожесточились, после стольких веков мирного сосуществования. Дарлан как–то читал, что многие из урсальских воинов после капитуляции даже совершили ритуальное самоубийство на глазах людских королей, которые не понимали, что за безумство овладело этим народом. Затем их вожди увели остальных к Облачным горам. Очевидцы писали об огромных потоках урсалов, что медленно стекались к восточной границе мира. Урсалы, кочевой народ, бросили на своих землях все, чем владели, словно в один миг они решили, что перестали быть достойными этого. Они оставили позади свои пастбища, где паслись их кони, не взяли свои большие передвижные шатры, что служили им домами. Ничего. А потом они уши в горы, и никто из людей их более не встречал. Ученые мужи со всех краев света со временем рассуждали, что все тысячи урсалов погибли, пытаясь одолеть перевалы, или просто забрались наверх, чтобы потом повторить судьбу тех воинов, что пронзили свои сердца перед теми, кому сдались. Споры о том, что на самом деле случилось с урсалами, не прекращались по сей день. Но теперь все эти версии, изыскания и предположения лишались смысла. Урсалы не сгинули. Дарлан и Таннет могли в этом поклясться.

Греющийся у костра урсал выглядел так, как представителей его народа описывали научные и исторические труды. Он был высок, не менее семи футов от пят до макушки, а если прибавить длину его покрытых рыжими волосами ушей, то и все восемь. Такие уши не мудрено спутать с рогами. На его плечах торчали костяные наросты, точно такие же находились на локтях. Истории говорили, что часто урсалы использовали их в качестве дополнительного оружия. С учетом того, что кости у этого народа были куда прочнее людских, ударом локтя урсал легко мог пробить череп человека, а, может быть, и легкий доспех. Кожа смуглая, словно загорелая от постоянного пребывания на палящем солнце. Довершал внешность урсала хвост, заканчивающийся пушистой кисточкой. Верх его тела прикрывала жилетка, а низ — некое подобие юбки, которое оставляло на виду босые ступни. Урсалы никогда не носили обуви. Дарлан поискал глазами копье, которым воины этого народа управляли в совершенстве, но кроме мешка, лежащего возле валуна, и кучки сухих веток в пещере больше ничего не было.

— Прошу, присоединяйтесь, — осторожно произнес урсал, указывая на костер. Он знал язык людей! Говорил почти идеально, лишь чуть растягивал некоторые гласный буквы.

Опустив меч в ножны, Дарлан вошел под свод пещеры, но монеты из руки не убрал. Он понятия не имел, чего ждать от урсала. Да ни один человек, из живущих сейчас, не рискнул бы предположить, что будет дальше. Приглашение этого существа могло быть как проявлением гостеприимства, так и хитрой ловушкой. Таннет, недолго поколебавшись, перестал целиться в хвостатого, но спрятать арбалет не решился. Так они и стояли втроем вокруг огня, который приятно укутывал их теплом.

— Меня зовут Бэр–Хан–Лар–Кут, можно просто — Бэр, — представился урсал, неуверенно растянув тонкие губы в улыбке. Показались крупные зубы, которыми не выдержал бы ни один орех.

— Дарлан, — сказал монетчик, пытаясь найти в глазах Бэра намек на затаенную враждебность. Но не находил. Или тот просто умело скрывал ее. Или глаза его народа не отражали душевного состояния. Или, проклятье, перед ними живой урсал! Всевышние боги.

— Таннет. — Иллюзионист смело протянул руку.

Бэр после секундного замешательства подал свою ручищу в ответ.

— Великий Колум! — не веря себе, воскликнул Таннет. — Наше рукопожатие должно войти в анналы истории.

— Вы думаете? — как–то неуверенно спросил урсал.

— Конечно, мы, люди, давно списали вас со счетов, думали, что на континенте кроме нас нет больше никаких разумных существ.

— Вот как? Разве это не должно было вас радовать? Что мой народ погиб?

— Хм, а почему, собственно, гибель вашего народа должна была нас порадовать?

— Сомневаюсь, что после того, что мои предки совершили в прошлом, люди нас простили, — пробормотал Бэр, опустив глаза.

— Ну, прошло столько лет. — Юный маг, убрал арбалет под плащ. — И… Ну… Людям, наверное, уже все равно. Мы воюем теперь только сами с собой, из–за всяких мелочей. Древние события тревожат нас меньше насущного.

— Выходит, вы все это время жили здесь, в Облачных горах? — спросил монетчик.

— Да, но гораздо дальше отсюда, — ответил Бэр. — Мы спрятались от вас, надеясь, что вы никогда нас не найдете. Теперь я подвел свой народ.

— Подвел? Чем?

— Вы приведете сюда ваши войска, разыщите нас и свершите месть, за грехи наших отцов.

— Боги, Бэр! — воскликнул иллюзионист. — Да никто не собирался вам мстить! Когда вы капитулировали и ушли с ваших земель, вас могли настигнуть и перебить всех еще тогда. Но все еще тогда устали от рек крови, что пролили наши народы, а сейчас тем более никто не станет этого делать. Дарлан, скажи ему.

— Думаю, Таннет прав.

— Меня вы тоже не будете убивать?

— Нет. Мы охотники на чудовищ, но не на урсалов, — улыбнулся Дарлан, понимая, что никакой драки не будет. Никакой западни, просто случайная встреча. — К тому же, ты спас детей от голодного медведя.

— Спас, хотя и не должен был показываться людям на глаза. — Бэр хвостом подхватил с пола ветку и отправил ее в пламя. — Я лишь хотел подойти ближе к месту, которое вы называете деревня.

— Для чего?

— Чтобы наблюдать за вашей жизнью, за жизнью людей. Я с ранних лет интересовался вашим народом, с которым когда–то у нас была прочная связь. Даже выучил ваш язык, немногие из моего народа могут похвастаться подобным знанием.

— Ты ученый? — уточнил иллюзионист.

— Ученый? В нашем языке такого слова нет. Я скорее познающий, тот, кто мечтает познать все, что есть в нашем мире. А люди для урсалов стали главной загадкой. Мы разрушили наш союз, тем самым создав между нашими народами гигантскую пропасть. Чем старше я становился, тем сильнее во мне разгоралось желание спуститься к вам, чтобы хотя бы издалека увидеть, как вы живете сейчас, и есть ли надежда.

— Какая надежда, Бэр? — Дарлан убрал монеты в поясной кошель, окончательно расслабившись.

— Что мы еще сможем восстановить связь, что была ранее. Понимаю, вам, вероятно, это кажется глупостью. Вожди запрещают нам попадаться людям на глаза только по причине того, что среди нас не осталось воинов. Урсалы давно отказались от оружия, выбрав путь мира. Поэтому считается, что люди уничтожат нас, если отыщут наш тайный дом. Так говорят наши вожди. Но не я! Я хочу выяснить, есть ли у людей чувство ненависти к нам, чтобы раз и навсегда понять для себя — существует ли шанс, что мы восстановим хотя бы малую часть того, что нас объединяло. Это моя заветная мечта. Чтобы урсалы перестали жить уединенно, чтобы из народа, о котором люди позабыли, мы превратились в нечто большее. Соседей. Союзников. Друзей. Нам не нужны наши старые земли, где вы наверняка возвели свои каменные города. Но как бы вожди это не отрицали, урсалам нужно чувство, чувство того, что мы в этом мире не одни.

Когда урсал замолчал, Дарлан задумался, а будут готовы ли люди принять, что народ Бэра выжил? Не соберутся ли после этого армии, чтобы действительно покарать тех, кто когда–то поднял руку на союзников? Ответа монетчик так быстро бы не дал.

— Можете ли вы взять меня с собой? — вдруг пылко проговорил урсал. — Боюсь, что меня прогонят за это из племени, но зато я посмотрю ваш мир, смогу вернуться и все рассказать. Если и в правду люди не держат зла на нас, я докажу вождям, что мы можем спуститься с гор! Нашему изгнанию придет конец!

— Это опасно, Бэр, — пояснил Дарлан, обдумывая слова. — Не потому, что люди до сих пор ненавидят вас. Тебя легко примут за монстра или демона, а мы не сможем уберечь тебя. Люди еще не готовы к вашему возвращению, пойми. Это будет сложнее, чем ты себе представляешь. Прости, но, к сожалению, мы не готовы взять тебя с собой.

— Понимаю. — Урсал сел на валун, понурив голову. — Вероятно, вы правы. Еще не время. Знал бы мой народ, что слепо следуя пророчеству, он обречет себя на вечное заточение среди этих скал.

— А что за пророчество, Бэр? — спросил Таннет.

— Как, вы не помните? Хотя неудивительно, даже не все урсалы сегодня могут его пересказать. А в первые десятилетия изгнания, мы учили ему наших детей, чтобы будущие поколения не повторили ошибки. Еще задолго до того, как мы начали истребительную войну против людей, тысячу лет назад один из шаманов изрек пророчество. Пророчество о конце мира, о его гибели. Его начало звучало так — когда трое объединятся против четвертого, чтобы стереть его с лица земли. Спустя века мы, люди и иренги вступили в союз и уничтожили элоквитов, Заклинателей плоти, которые плодили своих созданий, чтобы уничтожить нас. Начало пророчества сбылось — трое выступили против четвертого. Следующая часть гласила — когда двое изгонят третьего.

— Люди и урсалы отбросили иренгов за океан, забрав их земли себе, — пробормотал иллюзионист. — Тоже сбылось.

— Да, сбылось. Тогда мой народ стал относиться к этому предсказанию серьезнее. И опасения, что конец мира близок, усилились, когда произошло третье из того, что привиделось уже давно умершему шаману. Когда будет построена империя, которая рухнет из–за внуков первого императора.

— Это же про нашу, человеческую империю, внуки императора действительно ее развалили!

— Тогда–то наши племена и задумались, что мир нужно сберечь, не дав свершиться следующему предсказанию. Тогда мы еще не ведали, что в этом и заключается наше заблуждение. Прошли века, и мы, вероломно предав, обрушились на вас, людей, чтобы вырезать вас под корень. Наши боги пытались убедить нас, что это тяжкий грех. Но мы их не слушали, мы считали, что спасаем мир, а наши боги просто не желают вступать в битву с вашими.

— Что же это было за четвертое предсказание? — задал вопрос Дарлан, ощущая, что в пещере становится слишком жарко.

— Когда люди победят смерть, — тихо ответил Бэр, посмотрев на монетчика.

— Великий Колум, — прошептал Таннет. — Это пророчество говорит о некромантах! Они в каком–то смысле победили смерть.

— Уже? Значит, сбылось последнее.

— Погоди, как последнее? А где слова про гибель мира и так далее?

— В этом и ошибка моих предков, — стал объяснять урсал. — Первые четыре части предсказания были в утвердительной форме. Мы просто должны были еще раньше понять, что их изменить нельзя, они все равно случились бы, как бы мы не хотели их предотвратить. Когда осознали это, было поздно. Именно поэтому мы прекратили войну и ушли сюда, за Облачные горы. Полностью пророчество звучит так — когда трое объединятся против четвертого, чтобы стереть его с лица земли, когда двое изгонят третьего, когда будет построена империя, которая рухнет из–за внуков первого императора, когда люди победят смерть, тогда весь мир встанет перед своей погибелью, что принесут в руках три принца.

Сначала Дарлану показалось, что он ослышался, поэтому он переспросил:

— Ты сказал — три принца?

— Да.

— Кто они?

— Неизвестно, боги не ответил нам, — сказал Бэр, глядя в огонь. — Но нам нужно было понять, что мир только встанет на краю гибели, вместе с людьми мы могли бы противостоять этому. Но из–за нашего предательства, мы с людьми разобщены, а сами давно не воины. Раз уже эти некроманты одолели смерть, значит, скоро принцы явятся.

Три принца из древнего предсказания урсалов и пророчество колобродки. Это не совпадение, это части одного целого. Монетчик пересказал видение Сигиры.

— Выходит, что они уже совсем близко, — заключил Бэр, подбрасывая дров в костер.

— Но как это касается меня и Таннета? Сигира видела именно нас, — спросил Дарлан.

— Я не шаман, но, возможно, сами того не зная, вы уже перешли дорогу несущим погибель нашему миру трем принцам. Поэтому видение показало вас. Отныне вы связаны с этим.

Дарлан вспомнил потусторонний голос на острове, плавающем в озере. Что если таинственный хозяин того некроманта был одним из принцев, упоминаемых пророчествами? Проклятье, во что они с иллюзионистом ввязались?

Посидев еще немного в тишине, охотники распрощались с урсалом. Пора было возвращаться, чтобы заботливые жители Крайней, не поспешили им на помощь. По пути назад, оба молчали, погрузившись в мрачные мысли. Три принца, что угрожают существованию мира. И никто из людей даже не подозревает об этом.

Глава 4

Кто–то громко барабанил в дверь, и через дремоту Дарлану казалось, что это топот сотни ног в железных сапогах. Он приоткрыл глаза и хрипло пригласил войти. Всю ночь он видел беспокойные сны, в горле было сухо. В их с Таннетом обиталище вошел староста, в руках он держал свое вчерашнее копье. Что еще за напасть?

— Дарлан, — взволнованно начал Илиан, — какие–то люди у нас в деревне.

— Вооружены? — Монетчик стряхнул последние остатки сна и поднялся с кровати. Спать они с Таннетом легли, не раздеваясь, поэтому он лишь обвязался поясом с мечом. Иллюзионист уже тоже проснулся и тер глаза, не понимая, что происходит.

— Да, вооружены. Они сказали, что приехали за вами. Вернее, за тобой.

Дарлан только кивнул. Он догадался, кто это. Монетный двор за такой короткий срок не успел бы прислать еще кого–то взамен погибшей Тристин. Это прибыл Гленнард с наемниками, которых послал барон Залин по его душу. Интересно, у них тоже приказ доставить его сначала в Фаргенете, а в случае сопротивления привезти отцу Аладеи его отрубленную голову? Что ж, гадать осталось недолго, скоро Дарлан получит ответ.

Снаружи стояло раннее утро, пепельные тучи разошлись, позволив осеннему солнцу подарить этим землям еще немного ласковых лучей. Их ждали на деревенской площади. Спешившиеся люди Гленнарда переговаривались между собой, передавая друг другу бурдюки с водой. Еще издалека было ясно, что это опытные солдаты — походная одежда в полном порядке, не считая отпечатков длительного пути; ровная осанка, суровые лица, со следами прошлых битв. Никто из них не обращал на столпившихся вокруг жителей деревни внимания. Наемники были профессионалами, они знали, что крестьяне не представляют угрозы и не помешают выполнить им то, для чего они сюда явились. Господин барон не поскупился, выбрал лучших солдат удачи. Ничего удивительного, он всегда был щедр, если дело касалось благополучия и чести его семьи. А вот обитатели крайней Дарлана удивили. Среди взволнованных селян он видел Прата с его молотом, на который кузнец оперся, словно на посох; чуть поодаль от него Меткость прислонился к стене дома, готовый при первой опасности наложить стрелу на тетиву. Мельник Мирос тоже стоял здесь с топором в руках. Даже парень, которому врезал монетчик, когда тот пытался задирать Таннета, прятал за спиной толстый дрын. Благодарность за спасение детей придала этим людям смелости, поэтому сегодня они были готовы рискнуть своими жизнями. Высокий бородатый воин Гленнарда заметив, что некоторые из селян вооружены, что–то тихо сказал стоящему рядом с ним лучнику. Тот лишь рассмеялся да пожал плечами.

Но Дарлана не волновали наемники. Их словно скрыл взявшийся из ниоткуда туман. Его взор стремился только к одному человеку. Гленнарду. Старый друг стоял у противоположного края площади, сложив руки чуть пониже груди. Одежда в грязи, шикарные усы покрыты дорожной пылью. Лицо висельника, лицо, которое пугало не раз пугало впечатлительных детей, выглядело отрешенным. Но монетчик знал, что за этой отталкивающей внешностью скрывался честный человек, могучий воин, превосходный командир, верный слуга и прекрасный друг.

Когда Дарлан приехал в Фаргенете каждый из людей барона Залина смотрел на него, словно он не человек, а некое сверхъестественное существо. Одни искренне восхищались, что рядом с ними отныне будет мастер Монетного двора, вторые чуть ли не с придыханием ловили каждое его движение или слово, пытались заслужить его расположение, откровенно заискивая. Остальные же либо завидовали, что им не дано обрести его способности, и потому не скрывали презрения, либо просто избегали его, потому что боялись. Лишь Гленнард отнесся к Дарлану так, будто бы он был всего–навсего очередным воином, только что поступившим на службу. Наверное, это и стало причиной их крепкой дружбы, продлившейся много лет. Дарлан почувствовал облегчение, когда понял, что хоть кто–то считает его равным, а не преклоняет колени или воротит нос.

Гленнард двинулся к монетчику навстречу своим размашистым шагом. Меча он не обнажил, приказов наемникам не отдал. Он хотел говорить, а это не самый плохой знак. Илиан и Таннет остановились, пропуская Дарлан вперед.

Они встретились лицом к лицу в центре площади. Два друга, по насмешке судьбы ставших врагами. Колючие глаза Гленнарда внимательно изучали монетчика.

— Ты нашел меня, — печально произнес Дарлан.

— Нашел. И не скажу, что это просто — искать мастера Монетного двора. Почти полгода потратил. Пересек кучу королевств и княжеств, спал под открытым небом. Можешь, кстати, поблагодарить своего приятеля иллюзиониста за мое долгое путешествие. Если бы он не направил нас по ложному следу, я бы нашел тебя быстрее.

— Как переменчива жизнь, ты не считаешь? Раньше мы бы обнялись или хотя бы пожали руки при встрече, теперь ты буравишь меня взглядом, как заклятого врага.

— Дарлан, пожалуйста, не играй со мной, не дави на больное. Ты в курсе, что это все из–за того, что ты натворил. Ты, мой близкий друг. — Гленнард сжал челюсти, словно сдерживая рвущийся наружу крик.

— Тогда, в честь нашей было дружбы, я прошу тебя и твоих людей не начинать драку здесь. Жители добры ко мне, поэтому, несмотря на отсутствие опыта, вступятся в бой за меня, а я не желаю, чтобы кто–то из них пострадал. Это добрые люди. На это я могу рассчитывать?

— Можешь, даю слово. Отъедем ближе к горам.

— А еще лучше, Гленнард, — тихо, но твердо произнес монетчик, — забирай наемников и уезжай. Это их работа, рисковать жизнью за деньги, но даже их я не хочу убивать.

— Поверь, они очень хороши. Ветераны нескольких войн, умелые ребята, не скидывай их со счета. Да, я не сомневаюсь, что кто–то из них падет, но другие справятся с тобой.

— Всевышние боги, Гленнард, не глупи! Бросьте все, заплати им остаток, а сам возвращайся к барону, расскажи, что я перебил наемников, тебя пощадил и отпустил. Думаю, он все трезво оценит и не будет срывать на тебе злость. Я слишком хорошо тебя знаю, ты же не станешь стоять в стороне, когда прольется кровь, а я меньше всего настроен потерять еще одного друга. Их у меня не так много.

— Демонова тьма, Дарлан! Скажи, ты, правда, сделал это? — спросил его Гленнард, резко схватив за грудки. — Я требую честного ответа.

— Я не делал ничего, чего бы не хотела сама Аладея. Мне казалось, что за время нашей дружбы ты тоже весьма хорошо узнал меня. Неужели ты действительно решил, что я на такое способен? Способен изнасиловать ту, которую с детства оберегал? Неужели ты усомнился во мне?

— Нет, Дарлан.

— Что? — опешил монетчик. Он ожидал услышать все, что угодно, но ушам своим не поверил. — Повтори!

— Будь я проклят, если когда–нибудь усомнюсь в тебе. Я ни на один миг не думал, что ты мог изнасиловать дочку Валина.

— Тогда почему ты здесь? — Дарлан растерялся, по правде, он уже вообще не понимал, что тут происходит.

— Потому что приказ есть приказ. Я подчиняюсь барону Залину, как бы ты к нему не относился. Но главное — я здесь потому, что хотел лично убедиться. Убедиться в том, что я на самом деле хорошо тебя знаю. Даже если бы барон назначил главным в твоих поисках другого, я бы потребовал возглавить отряд, чтобы наша встреча состоялась. И теперь, посмотрев тебе в глаза, услышав твои слова, я знаю, что все это время был прав! Аладея, эта особа оклеветала тебя, чтобы уйти от отцовского наказания, — ответил Гленнард. Его лицо расслабилось, даже появился намек на улыбку. Он отпустил Дарлана, и друзья обнялись.

— И как же нам быть? — Монетчик мысленно возблагодарил богов, что смертельного противостояния удалось избежать.

— Все просто — сделаем так, как предложил ты. Распущу наемников, а сам вернусь в Фаргенете, где заставлю эту юную деву признаться во всем.

— Ты думаешь, это поможет? Думаешь, барон поверит мне, а не своей любимой дочери?

— Нет, тебе он не поверит. Он поверит мне. Должен поверить. А если откажется принять правду, какой бы горькой для него она не была, я брошу службу. Мой меч пригодится где–нибудь еще. Может, однажды я даже присоединюсь к тебе. Идея, конечно, совершенно безумная, но, полагаю, охота на монстров — дело прибыльное?

— Не жалуемся, друг. Буду рад поработать с тобой, Гленнард.

Они еще раз крепко обнялись и разошлись. К Дарлану подошел Таннет.

— Что это было? — поинтересовался иллюзионист, почесывая затылок.

— Разговор старых друзей.

— Какой–то странный и короткий разговор. Когда он тебя схватил, я приготовился, что вы тут же начнете махать клинками.

— Я тоже, но слава богам, Гленнард — достойный человек. Он принял верное решение. — Монетчик провожал взглядом все дальше и дальше удалявшихся от Крайней всадников.

— Мог бы и задержаться с нами, раз все так хорошо завершилось. Он, конечно, вылитый головорез, но вряд ли бы ты сдружился с недостойным человеком.

— Для него сейчас важнее восстановить справедливость, Таннет. За это он мне всегда и нравился.

— Ну, а мы теперь что?

Дарлан повернулся к иллюзионисту, положил ему руку на плечо и сказал:

— Мы тоже в путь. Но как насчет хорошенько подкрепиться перед дорогой?

Таннет, естественно, не возражал.

Глава 5

Из деревни их просто так не отпустили. Гостеприимство и благодарность жителей Крайней не знали границ. Не прошло и получаса, как Гленнард с наемниками уехали, а на площади уже расставили длинные столы, чтобы устроить Таннету и Дарлану достойные проводы. Заиграла музыка, кизильная настойка потекла рекой. Спустя еще полчаса народ кинулся в пляс. Веселились все. Кузнец Прат жонглировал подковами; Эломар, впервые избавившись от колчана с луком, выписывал кренделя на зависть юнцам. Илиан танцевал с девушкой, коса которой почти доставала до земли, а Мирос крепко прижимал к себе жену. Дети мельника попросили иллюзиониста снова порадовать их разноцветными дракончиками. Таннет не стал отказывать, хотя по глазам было видно, что ему хочется поплясать с Веснушкой, которая кружилась в танце неподалеку вместе с подругами. В этот раз юный маг не поскупился на эфир. Крылатые ящеры выросли до таких размеров, что если бы они вдруг обрели плоть, то запросто поглотили бы человека. Чудовища зависли над столами, выпуская из страшных пастей иллюзорный огонь. Потом в воздухе появился двойник Дарлана, который несколькими взмахами гигантского меча одолел монстров. Народ в восторге захлопал в ладоши.

К полудню монетчик и иллюзионист уже неспешно двигались по дороге, оставляя за спиной Облачные горы, где до сих пор здравствовал народ урсалов. О встрече с Бэром они никому не рассказали, даже старосте. В голове все еще не укладывалось, что урсалы были здесь, рядом с людьми. Странно, что чудовища, некогда существовавшие в сказках, стали неотъемлемой частью мира, а разумные создания вдруг превратились в миф. Дарлан на мгновение представил, как урсалы спускаются с гор, как вновь заключают союз с людьми. Это было бы поистине эпохальное событие. Жаль, что если это и случится, то вряд ли на их с Таннетом веку. Если вообще случится, ибо пророчество, которое им поведал Бэр, тревожило монетчика больше всего.

По ранее обговоренному плану охотники собирались достичь ближайшего города с речной пристанью, чтобы на быстром корабле отправиться в южные королевства. Было прохладно, а хмурые небеса сулили затяжной дождь. Насвистывая очередную приставучую мелодию, Таннет покачивался в седле. Дарлан на ходу отдал половину яблока Монете, та благодарно фыркнула.

— Ты знаешь, — начал юный маг, резко оборвав свист, — у меня из головы не выходят эти проклятые три принца.

— Не у тебя одного.

— Демоны меня забери! Были бы мы сейчас в академии, я бы основательно порылся в библиотеке, чтобы пролить на них свет. Ну не может быть такого, что ни в одном источнике о них не упоминается.

— Так, может, нам лучше туда? — уточнил маршрут Дарлан. Он бы не отказался побывать там, где готовят магов.

— О нет, мне туда дорога заказана. Ни за что. Даже если меня засунут в мешок, связав по рукам и ногам, я прогрызу в нем дырку, а потом как гусеница уползу в сторону.

— Зачем тогда говоришь об этом?

— Просто. Мы как выехали, так ты опять молчуном заделался, а постоянно свистеть, знаешь ли, надоедает. Вот хоть заставил тебя поговорить, — пояснил Таннет.

— Я молчу лишь потому, что как раз про пророчество и размышляю. Мы с тобой в Балтроне пересеклись с некромантами. Возможно, именно таинственные принцы замешаны в возрождении их уничтоженного ордена. Если они уже здесь Таннет, то наверняка что–то готовят, но как нам выяснить что?

— Ну да, пересеклись. Но, может, нам и не надо что–то выяснять? Дарлан, может, это вообще не наше дело? Не нам его решать? Может, нам вообще стоит забыть о них, спокойно охотиться на чудовищ?

— Не знаю. — Монетчик действительно не знал. — Может, ты прав. А если нет, у меня такое ощущение, что они не простят нас за то, что случилось на острове. Если мы не станем их искать сами, то они однажды все равно встанут у нас пути.

— Спасибо, друг, утешил. — Скривив губы, иллюзионист почесал висок.

— Что это у тебя? — Дарлан заметил у того кожаный браслет на правой руке, которого он ни разу не видел.

— Это? Прощальный подарок от моей неудавшейся любви. Знаешь, какая–то часть меня прямо сейчас желает повернуть назад, к Веснушке. Наших денег с лихвой хватит на долгую безбедную жизнь в этой глуши. Когда она меня обняла и вручила браслет, я сам, клянусь богами, чуть не расплакался. Проклятье, когда я успел втянуться в эту тихую жизнь? Удивительно!

— Ничего удивительного, Таннет. Хорошее место, добрые люди. Если где и жить, то только здесь, вдали от городской суеты. Ни королей, ни баронов, ни князей, ни инквизиторов. Однако, у нас другая судьба. Не забыл?

— С тобой забудешь, дружище.

Они снова были в дороге, снова в деле. Они не ведали, что ждало их в будущем. Но в одном Дарлан был уверен. Если миру суждено погибнуть от таинственных принцев, он сделает все, чтобы этому помешать.

Эпилог

Вдалеке протяжно пророкотало небо, потревожив устроившихся на частоколе больших воронов. Напуганные громом, угольно–черные птицы возмущенно каркнули, сорвались с облюбованных мест и умчались в сторону разрушенной крепости на холме, казавшейся отсюда игрушечной. Там среди уцелевших стен они собрались переждать приближающуюся непогоду.

Надвигался сильный дождь — с запада ветер пригнал полные осенние тучи, которые медленно, но неотвратимо ползли к поселению. Лисанна почувствовала, как шрамы, словно пробудившиеся после спячки змеи, зашевелились и снова стянули кожу на ее правой руке. Так всегда бывало, когда менялась погода или когда что–то сулило неприятности. Лисанна давно стерпелась с этим, и вообще считала, что эти раны всегда были с ней, с самого рождения, но вот избавиться от привычки разглаживать многочисленные рубцы будто складки на платье она не смогла. Демонова тьма, вот надо им напоминать о себе, когда на душе и так не сладко?

Спешившись с коня, Лисанна откинула капюшон своей куртки без рукавов и принялась поправлять подпругу. Вокруг нее галдели рыночные торговцы, кричали птицы и лаяли собаки, боровшиеся за кости. Бурлила жизнь, полнилась запахами, которые приятно щекотали ноздри. На самом деле с подпругой было все в порядке, Лисанна просто хотела быстро осмотреться, выбрать нужные ей лавки и уехать прочь, не привлекая внимания. О да, как будто белая маска, полностью скрывающая ее лицо, не бросалась в глаза всем, кому ни попадя. Двое стражников, несущих службу при входе на рыночную площадь, ничего не сказали, но не спускали с нее взгляда до сих пор. Стайка чумазых мальчишек даже на некоторое время перестала попрошайничать, когда Лисанна проехала мимо них. Но она сама решилась на эту авантюру, когда Тарос засобирался за припасами. Перехватила его, уговорила не сообщать матери, и, испытав некое подобие свободы, отправилась в путь. Ей хотелось хоть на несколько часов избавиться от гнетущего ощущения, что она пленница. На свой страх и риск. Чтобы почувствовать себя живой. Хм, вот потеха–то, почувствовать себя живой! Лисанна едва не сдержала улыбку, забыв, что на ней маска.

Поселение Картион было большим для деревни, но не слишком крупным, чтобы называться городом. Даже на разных картах княжества Валинхольм оно обозначалось по–разному. Вместо каменной стены здесь — добротный частокол, вместо храмов Аэстас, Колума и Хиемса — пара старых часовен. Ни одного мага, зато несколько опытных врачевателей. Так, не деревня, не город — что–то посередине. Но тут можно было найти все, что необходимо. Имелся даже небольшой бордель. Дорога, возле которой раскинулся Картион, была оживленной, поэтому купеческие караваны заезжали сюда каждый месяц.

Оставив жеребца у коновязи, Лисанна поправила сумку на плече и зашагала к первой лавке. Рябая торговка в штопаном чепце встретила ее с настороженностью:

— Ты не хворая часом? — спросила она, указав длинным пальцем на маску.

— Нет, — ответила Лисанна, демонстрируя обгоревшую руку. — Прячу другие шрамы. Не хочу, чтобы шептались за спиной или того хуже, смеялись над моей бедой. Натерпелась уже.

— Ох, доченька, прости дуру старую. — Женщина сразу же смягчилась. — Сама мужа полжизни искала из–за оспин своих. Выбирай, чего хочешь!

Лисанна выбрала круг говяжьей колбасы, свиных ребер для наваристого супа, который готовил в большом котле Тарос и, конечно же, куриную тушку покрупнее для матери, которая от любого другого мяса всегда воротила нос. Расплатившись с торговкой, Лисанна направилась в противоположную сторону, где продавали овощи. Про маску там не спросили, но по лицам этих людей было видно, что любопытство их снедает. Ну подумаешь, стройная черноволосая девушка в белой маске, эка невидаль. Проклятье, в Картион же не демон явился или чудовище какое! С другой стороны, может, все–таки не стоило покидать убежище? Ну что ей даст это короткое время свободы среди незнакомых людей? Вернет то, что нельзя вернуть? Шрамы опять стянуло. Из–за скорого дождя или она все–таки угодит здесь в переделку? Стиснув зубы, Лисанна отругала себя за преждевременную панику. Пусть смотрят, пусть задают вопросы, пока кто–то не удумает сорвать с нее маску, ничего не случится. Второй раз она все равно не будет сюда приезжать, а странную путешественницу вскоре забудут.

У лавки травника никого не было, поэтому Лисанна не спеша осматривала товары. Бородатый хозяин терпеливо ждал, не заговаривая первым.

— Пучок валерианы, толченый василистник, бальзам из календулы и настойку из зверобоя. Сколько?

— Девятнадцать медных марок, — назвал цену травник. — У меня также есть хорошее успокоительное средство для шрамов на руке и чудодейственная мазь для лица.

— Зачем мне все это? — удивилась Лисанна.

— Ты гладила свои рубцы, пока решала, что купить, значит, они тебя беспокоят. Знаю, это раздражает. Огонь, вероятно, повредил и лицо, раз ты прячешь его под этой маской. Уж сколько обожженных людей я лечил в свое время, не перечесть. Разбираюсь в этом достаточно. Поверь, мазь надежная — разглаживает шрамы, словно неведомая магия. Безусловно, полностью кожа лица не восстановится, однако примет благопристойный вид, и тебе не придется носить сей предмет как повседневную одежду. Но предупреждаю заранее — мазь будет стоить гораздо дороже — две серебряных марки.

— Спасибо, но нет.

— Хорошо, отдам за полторы марки.

— Я не торгуюсь, а просто говорю — нет. Пусть шрамы напоминают, что я сама виновата в их появлении.

— Вот как? И как же это случилось? — поинтересовался бородач.

— Вы слишком любопытны для лавочника. — Лисанна быстро спрятала купленное в сумку и направилась к коновязи. Травник лишь пожал плечами.

За воротами Картиона Лисанна выдохнула. Обошлось! Она пустила коня в галоп, будто убегая от приближающегося ливня. Конечно, она бы с радостью скоротала часок другой в трактире, слушая сладкоголосого барда. Да еще с кружкой пенного пива в руке — гулять так гулять. Но так бы она привлекла еще больше нежелательного внимания к своей скромной персоне. Какой–нибудь подвыпивший молодчик обязательно бы подсел познакомиться, стал бы расспрашивать откуда она, как оказалась в этих краях, а потом бы завел разговор о маске. Лисанна представила, кем бы она могла назваться. Магичкой, пострадавшей от вражеского огня? Бывалой фаерщицой? Или ученой, чьи эксперименты привели к ужасной травме, из–за которой она вынуждена скрывать лицо? Что ж, это было бы недалеко от горькой правды.

Спустя пару миль, Лисанна свернула с дороги. Она миновала небольшую речушку, поднялась по заросшему репьем холму, а потом спустилась в длинную ложбину, которая после продолжительного дождя наполнится водой, словно корыто. Ее путь лежал к разваливающейся крепости, когда–то принадлежавшей первому князю Валинхольма. Его имя Лисанна не помнила, но знала, что здравствовал он на бывших землях урсалов недолго. Враги осадили замок правителя на третий год его царствования, там он и погиб под градом катапультных снарядов. Новый властелин Валинхольма, чьи потомки до сих пор восседали на престоле княжества, отстроил крепость миль за сорок отсюда, а эта цитадель стала никому ненужной. То, что начали стенобитные орудия, теперь заканчивало время. Без должного ухода стены стремительно ветшали, разрушались, перекрытия обваливались, стирая память о том, что в замке было несколько этажей; колоны, те, что до сих пор стояли, обвил плющ. Некогда могучая твердыня стала походить на скривившийся скелет. Мрачный облик этого места породил слухи, что в развалинах оживали мертвецы, в полнолуние устраивающие безумные танцы на главном дворе, поэтому картионцы не совали туда носа. Что ж, как говорится, в каждом слухе есть какая–то доля истины.

Лисанна подъехала к крепости с той стороны, которую не было видно из Картиона. С других сторон от любопытных глаз замок оберегал густой лес, в котором некогда урсалы приносили жертвы своим странным богам. Незачем было привлекать внимания жителей поселения, кого–нибудь из случайных наблюдателей мог заинтересовать одинокий всадник, исчезнувший среди покосившихся стен. Спрыгнув с коня, Лисанна зашагала через усеянный всяческим хламом двор к площадке, на первый взгляд ничем не выделяющейся от остального окружения, ведя верного скакуна за собой. В действительности площадка была ничем иным, как тайным проходом в катакомбы, прорытые в холме. Из ныне живущих людей почти никто не знал, что под древней твердыней существовала сеть помещений, соединенных широкими туннелями. Часть этих помещений была завершена, даже сохранилось подобие обстановки — немного мебели, украшений и одежды, которую не успело сожрать время; другая представляла собой лишь каменные мешки, годящиеся для содержания каторжников. Некоторые коридоры заканчивались либо тупиками, либо сужались так, что не протиснуться. Сама Лисанна думала, что хозяин замка не успел завершить строительство подземных комнат, погибнув при осаде, поэтому тут и царило такое разнообразие.

Улетевшие от скорого дождя из Картиона вороны уже восседали здесь на остатках верхних этажей. Они неотрывно следили маленькими умным глазками за человеком, посмевшим претендовать на их укрытие. Впрочем, на верх Лисанне и не требовалось. Подойдя к колонне у края площадки, она с силой нажала на секретную панель. Через мгновение где–то под ногами заскрипел металл, и подъемник медленно начал опускаться вниз. Лисанна не переставала удивляться, что спустя несколько веков механизм работал исправно. Вероятно, его зачаровали магией, чтобы уберечь от ржавчины и прочих воздействий природы. Когда они впервые сюда прибыли, даже смазывать маслом ничего не пришлось. Оказавшись в просторном помещении, озаряемом свет–кристаллами, Лисанна отправила подъемник обратно, чтобы случайный путник, рискнувший посетить руины, не обнаружил во дворе квадратную дыру.

— Тебя искала мать. — Из коридора появился Тарос, чтобы отвести ее коня в комнату, которую они превратили в конюшню. Старик с сожалением смотрел на Лисанну своими пронзительными зелеными глазами.

— Ты все–таки рассказал ей? Я ведь просилатебя…

— Она сама это поняла, когда увидела меня наверху, сидящим на булыжнике.

— Проклятье, и что ей не сиделось тут. — Лисанна поняла, что теперь разговора не избежать, а последние разговоры с матерью заканчивались исключительно ссорами. — Где она? Оттягивать неизбежное бесполезно.

— Госпожа сейчас в опытной.

— Спасибо, Тарос.

— Пожалуйста. Пойми ее, она одна из предводителей, на ней большая ответственность, это не значит, что она перестала любить тебя.

— Может, это я перестала любить ее, — сказала Лисанна, передавая старику сумку.

— Не верю, ты пытаешься лишь убедить себя в этом, но, впрочем, это все ваши дела, решать только вам.

Свою мать Лисанна обнаружила прохаживающейся среди столов в опытной. Она была в черном платье, поверх которого надела фартук, и перчатках для работы. Госпожа Мердана, как называл ее Тарос, разменяла четвертый десяток еще в прошлом году, но по–прежнему выглядела не старше тридцати пяти. Ее черные как смоль волосы были собраны в пучок всякий раз, когда она занималась экспериментами.

— Тарос передал, что ты искала меня, — как можно небрежнее произнесла Лисанна, облокотившись на ближайший стол. — Вот и я.

— Скажи на милость, о чем ты вообще думала, когда поехала в Картион? — Мать отвлеклась от работы. Татуировки аккуратно усеивали ее строгое, но красивое лицо. Холодный труп перед ней слегка подергивался, будто собрался встать.

— А сколько мне сидеть здесь безвылазно? Год? Два?

— Какая разница сколько, тебе не пятнадцать лет! Голова на плечах есть, и не самая глупая. Так в чем дело? Если бы тебя раскрыли? Ты подумала об этом? Почему мы посылаем за припасами только Тароса?

— Между прочим, его там могли запомнить, а в следующий раз проследить, куда же этот старик постоянно таскает еду.

— Проклятье, мы говорим не о Таросе! — прикрикнула госпожа Мердана. — А о тебе! Мы, некроманты разбросаны по всему миру. Вынуждены скрываться, чтобы выжить и добиться того, чего мы хотим. В Дретвальде погиб Северан, мы ослабли из–за его самонадеянности. И меньше всего я хочу, чтоб причиной нашего краха стала моя собственная дочь!

— Ах вон оно что! — Лисанна покачала головой. — Оказывается, ты всего–навсего боишься, что нас раскроют из–за меня, а не из–за того, что я могу умереть.

— Нет, ты неправильно меня поняла.

— Да правильно, правильно. Ничего, когда я погибну, оживишь меня и заставишь снова служить прекрасному ордену некромантов!

— Лисанна!

— Что еще? Я бы хотела быстрее покинуть тебя.

— Послушай меня, дочь. Ты всегда будешь главным, самым важным в моем жизни. Но сейчас мы на пороге великих свершений. — Мать подошла к ней ближе. — Поэтому нам нужно быть осторожнее. Давай не будем ссориться снова. Почему это штука до сих пор на тебе?

— А мне так больше нравится, — усмехнулась Лисанна, снимая белую маску. — Если помнишь, я не просила тебя о членстве в ордене. Эти проклятые татуировки мне не нужны, с ними нельзя пройтись даже самой темной ночью в самом захудалом городишке. Сразу поднимется паника.

— Мы опять должны обсуждать это?

— Нет, но будем. И отца, и пожар. Раз за разом. До скончания времен.

От дальнейшей склоки их спас Димбольд, пожилой некромант с длинными седыми волосами. Он без предупреждения вошел в опытную, возможно даже слышал, как они в очередной раз спорили, но виду, по обыкновению, не подал.

— Мердана, Лисанна, — прохрипел Димбольд. — Он выходит на связь.

— Замечательно, я иду, — сказал мать, снимая с себя фартук с перчатками. Когда седовласый ушел, она спросила:

— Пойдешь со мной?

— Это обязательно?

— Естественно нет! Но мне бы хотелось, чтобы ты была рядом.

— Ладно, — согласилась Лисанна. Почему б не пойти и не послушать их благодетеля?

Они миновали несколько туннелей и переходов, прежде чем оказались в тесной комнате, где на небольшом столе лежала голова со свет–кристаллами вместо глаз. Когда–то Лисанна не могла смотреть на мертвых без содрогания, теперь даже такой жуткий предмет, как приспособление для связи на расстоянии, не вызывал в ней и толики страха или отвращения. Кристаллы уже налились светом, значит, их собеседник уже ждал. Где он находился сейчас, не ведал никто: ни предводители ордена, ни покойный Северан, считавшийся среди них старшим и самым способным в магии смерти.

— Я здесь, господин, — громко произнесла мать. Мертвая голова открыла рот:

— Все ли идет как надо, Мердана? — вопросил жуткий голос при помощи синих губ.

— Да, мы продвигаемся даже быстрее, чем предполагали.

— Северан тоже заверял меня, что успехи не за горами. Теперь его нет, а время на исходе. Я возродил ваш орден не просто так, но пока результаты меня разочаровывают.

— Мы справимся без усопшего Северана. Потеря было тяжелой, но она же и подстегнула нас. Вы уже готовы назначить день?

— Да. — свет–кристаллы ярко вспыхнули маленькими звездами, на миг ослепив Лисанну. — Все должно произойти в день зимнего солнцестояния по человеческому счету.

— Клянусь, мы успеем к этому строку, — сказала мать, внезапно взяв Лисанну за руку. Пришлось заставить себя сдержаться и не вырваться.

— Хорошо. — Жуткий голос довольно проскрипел. — Пусть весь мир узнает, что принц раздора уже здесь.

Голова вдруг замолчала, и свет–кристаллы погасли.

Конец.

Оглавление

История первая: Остров, плавающий в озере

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

История вторая: Проклятая деревня

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

История третья: Карающая длань

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

История четвертая: Великая ярмарка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

История пятая: Отзвуки прошлого

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

История шестая: Забытое пророчество

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Эпилог