КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706129 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124656

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Отбор или не пара для инквизитора (СИ) [Александра Ласточкина] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Отбор или не пара для инквизитора — Александра Ласточкина

Пролог

— Рози, ты куда пропала? — крикнула молодая женщина куда-то в кусты.

— Я здесь, мамочка! — девушка лет семи выбежала из-за кустов еживики и кинулась на шею Элеоноре.

У девочки были красивые волосы рыжего цвета, заплетенные в две косы, мелкие веснушки обрамляли её ещё детское личико, но внутри, в глазах цвета грозового неба, был виден отнюдь не детский ум.

Женщина была хоть и невысокой, но очень стройной и изящной. Её каштановые волосы были заплетены в тугую косу, но несколько прядей у лба уже давно выбились из причёски, карие глаза всегда смотрели с добротой на мир вокруг. Они обе были одеты в простые, но чистые платья, а на ногах — лёгкие кожаные туфли на шнуровке. За спиной женщины был лук и колчан стрел, а у девушки на поясе болтался кинжальчик. Это были меры предосторожности.

- Рози, не убегай больше от меня. Ты разве забыла, где мы находимся и как нужно вести себя?

— Нет, мамочка. Я больше так не буду.

Дальше они обе принялись опять собирать дивные ягоды ежевики, которые росли довольно глубоко в лесной чаще.

После того, как собрали целую корзину, можно было отправляться домой той тропой, по которой пришли сюда.

Так из года в год повторялось: мать с девочкой уходили в лес для сбора ягод и трав, а отец Рози до поздна работал в кузнице.

На вид семья была самой простой: отец-работяга, жена-домохозяйка и прелестная дочка, но нет. Этот секрет знали немногие: Элеонора была ведьмой. Днем она занималась своей привычной работой, а ночью помогала простому народу.

Всегда бежали к ней за помощью даже из близ лежащих деревень, но в один день все изменилось.

В дом постучала молодая девушка и просила помочь с женихом. Гуляет по девкам, замуж звать не хочет, а она влюблена без памяти. Элеонора сразу же вежливо отказала, потому что таким она не занималась. Нельзя заставить человека полюбить без последствий для себя и других.

Девушка настаивала на своём, объясняя, что не может без него жить. Всё равно из уст ведьмы звучал один ответ: нет.

Тогда девушка ушла, пожелав в сердцах всем смерти.

Никто даже и не знал, что через несколько дней мать Рози задохнется от дыма в собственном доме. Отец только смог вынести девочку, а за женой не успел. Обвалилась крыша, похоронив молодую женщину под горящими досками. Горевали всем крохотным городом по утрате.

Так и началась их одинокая жизнь. Девочке пришлось в двенадцать лет учиться вести хозяйство. Благо, что перед своей гибелью мать успела кое-чему научить дочь. Веник отныне сам подметал пол, а зачарованная тряпка вытирала пыль, тарелки со звоном прыгали в таз с водой, а потом выныривали на полотенце сдохнуть.

Так и жили они вдвоём, отец девочки так и не нашёл больше спутницы жизни, да и некогда было.

А девочка все росла и росла, превращаясь в красивую девушку. Встал вопрос об образовании. Отец работал наизнос, чтобы оплатить дочери то, о чем она так мечтала.

Отучившись в подмастерье в парфюмерной лавке, она открыла свое дело. Конечно, не забыла о своей силе, училась по наработкам родительницы, но даром пользовалась редко, и то только в работе или по дому.

Никто в городе так и не узнал правды насчёт Розалин Виннет, все думали, что девочке не передалось от матери ничего, кроме внешности. А она и рада была скрывать от любопытных свой секрет.

Так и продолжалась спокойная жизнь молодой ведьмы и её отца: после травмы он ушёл с кузни, а девушка открыла свою лавку, продавая духи для знатных и неочень дам небольшого городка. Слава бежала впереди неё, даже приезжие знали, где находится маленькое дело ведьмочки.

Жизнь текла свои чередом до тех пор, пока к ней не пришло странное письмо.

Глава 1

Я повертела в руках конверт средних размеров. На нем с лицевой стороны будто золотом было написано моё имя, но я ни от кого не ждала писем. Кто бы это мог быть?

Я положила письмо на прилавок, за которым находилась. Пока был обеденный перерыв для моих немногочисленных работников, я могла похозяйничать у себя в магазинчике.

Стала осматривать шкафы. Все стояло так, как я и рекомендовала: натуральные ароматы имели отдельный шкаф, смешанные — свой. Так нужно было, чтобы не перебивать запах в пузырьках.

Открыла тетрадь с моими рецептами и потыкала карандашом в страничку. Ничего не приходит на ум.

Вот уже вторую неделю я не могу работать: идеи кончились, а клиенты хотят что-то новенькое.

Тут я вспомнила сегодняшний сон. Он снился мне уже почти месяц. Я опять иду по огромному коридору, рассматривая картины. Запомнить, что там изображено я пока не могу, но наконец запомнила лицо незнакомца, что каждый раз встречает меня в конце. Он ждёт меня с протянутой рукой, приглашая куда-то. И как только моя рука касается его, сон обрывается.

Колокольчик у двери зазвенел. Черт, забыла закрыть дверь! Я обошла прилавок и столкнулась лицом к лицу с Шоном МакНилом.

Сказать, что я была не рада его видеть, то значит ничего не сказать. Он был очень навязчивым молодым человеком и не понимал с первого раза.

Когда я достигла совершеннолетия, то отовсюду посыпались письма от молодых людей о встречах. Отец только смеялся на мои возмущения, говоря, что это вполне нормально.

Сначала я как приличная девушка читала и даже писала отказы, но потом мне это так надоело, что я просто каждый вечер топила ненужными бумагами камин.

И вот в один день появился около моего порога МакНил. Он был очень вежливым, обходительным, с первых минут понравился отцу, но что-то было в нем нечисто…

Какое-то время он настойчиво обходил меня: то цветы, то дорогие конфеты, то поздние прогулки, то помощь по дому. Но в один прекрасный день я поняла, что это не тот человек, который мне нужен.

Мы прогуливались в небольшом сквере около главного здания города. Вдруг Шон загнал меня к лавке и потянулся ко мне, чтобы поцеловать, но я увернулась и отшутилась, что мы ещё не так хорошо знакомы.

На это он крепче сжал меня и пытался взять этот поцелуй силой. Вот тогда-то в моей голове что-то щёлкнуло, и я так ему приложила, что он месяца два не подходил к нашему дому, но теперь вернулся опять.

Он закидывал меня письмами, звал гулять, заваливал подарками, даже ходил к отцу, чтобы повлиял на "непутевую" дочь, но все тщетно. Местные кумушки только вздыхали и говорили мне, что я не заслуживаю такого жениха. Ну и пусть катится куда подальше!

Я постаралась выглядеть дружелюбно.

— Добрый день. Лавка закрыта, извините. — я показала вежливо ладонью на дверь. Мой намёк был ясен как день: уходите.

— Добрый день, Розалин. Даже по старой дружбе не поможешь? — он прищурился.

— Извините, у нас перерыв. Зайдите, пожалуйста, позже и вам помогут. — я опять показала на дверь. Какой упертый!

— Мне нужен цветочный аромат для дамы. Преимущественно из розы и фиалки. Это её любимые цветы. — он выжидающе смотрел на меня, а я и не поняла намёка, ага.

— К завтрашнему дню будет готово. — я взяла книгу для заявок покупателей и вписала в неё все данные.

— Что-то ещё?

— А ведь на ее месте могла бы оказаться и ты, Рози. А ты все испортила. — сказал мне парень, выходя из магазинчика.

— Тогда у кого бы ты сейчас покупал лучшие духи в городе? — ответила я непринуждённо вслед. Лицо его скривилось от услышанного.

Я вернулась к своей работе хозяйки: стала проверять наличие ингредиентов, попутно составляла список того, что нужно заказать в ближайшее время. А из головы все не выходил тот злополучный сон…

Закончив свою работу, оглядела шкафы. Ну вот, теперь все дела сделаны. Осталось только предупредить Беллу, что я прибралась в шкафах и кое-что поменяла.

Взгляд упал на утреннее письмо. Первый порыв был выкинуть его или сжечь, но любопытство сильнее меня. Ладно, была не была!

Из выдвижного ящика я достала тоненький изящный нож для писем. Когда-то его подарил мне один очень хороший клиент, который всегда был доволен моей работой. Он решил подарить мне что-то запоминающееся, но мне ничего не нужно было: ни украшений, ни дорогих тканей, ни диковинных цветов, ни других подарков. В тот день он, увидев чем я открываю письма, все понял. А после, через дня три, прислал это произведение искусства в подарочной коробочке и с очень трогательной запиской.

На самом деле ничего драгоценного в нем не было: в рукояти сверкали лишь мастерски ограненные кусочки стекла, а само лезвие сделано из прочнейшего сплава металла. Поэтому-то я и не прятала нож в сейф.

Вскрыв конверт, я достала письмо, свернутое в несколько раз.

Руки почему-то дрожали, а сердце зашлось гулким стуком, аж в ушах стало слышно гуляющую по венам кровь. Я предвкушала что-то необычное.

Я долго вчитавалась в красивый, но резкий почерк. Было видно, что письмо написано от руки, что очень располагало.

В письме говорилось о том, что я оказалась приглашена в качестве кандидатки в невесты главному инквизитору-некроманту нашей Атории, лорду Даниелю Де Тарвин.

Я застыла с письмом в руках, мерзкие мурашки побежали по спине. Страх заставил кровь застыть в жилах.

В голове крутился только один вопрос: "Почему я?". Я засомневалась в том, что это подлинное письмо, но герб на обороте конверта и самого сообщения говорили об обратном. Но… почему я ничего не слышала поэтому поводу? Обычно все новости приходили вместе с местными дамами, которые обсуждали все и всех. Но тут что-то пошло не так…

Колокольчик звякнул. Это, наверное, Белла, моя помощница. Я спрятала письмо в передний карман своего рабочего фартучка вместе с ножом.

И вправду, словно по взмаху руки появилась девушка. У неё были милые белокурые кудряшки, которые обрамляли ещё детское лицо с большими голубыми глазами. Девушка была похожа на ангела, ну или лесную нимфу, которая пришла к нам из далёких лесов. Эта хрупкая девушка только на вид была нежна и воздушная, а на самом деле это грозная волчица.

Как-то в самом начале моего становления как деловой леди девушка заставила молчать и следовать её указаниям всех посетителей, а их в тот день было немало. Именно тогда-то я и предложила Белле работать у меня в лавке.

— Мисс Виннет? Вы ходили сегодня на обед? — она прищурилась. Ну вот, опять я в глазах своего подчинённого беспомощное дитя.

— Прости, Белла, но времени не было. Я наводила порядок. Да и нужно было просмотреть списки ингредиентов, возможно, нужно что-то ещё дозаказать.

— Но это же моя работа! — возмутилась девушка.

— Извини, просто я хотела помочь тебе. Не злись, пожалуйста.

— Да что вы, мисс Виннет! Я нисколько на вас не обижаюсь, но вам же нужен отдых, а вы себя так гоняете… — она опустила взгляд.

— Белла, скажи-ка мне, пожалуйста, а что наш многоуважаемый глава инквизиции Атории, лорд Дание'ль Де Тарви'н, собирается жениться? — я постаралась как можно больше вложить в этот вопрос безразличия. Как будто интересуюсь ради галочки.

— Да, по городу идёт слух, что он присылает письма самым красивым и знатным девушкам Атории. — девушка нахмурилась. Потом она добавила: — Не знаю, с чего это он так подорвался с женидьбой, но думаю, что король поставил ему такое условие. — Белла на последней фразе понизила голос до шепота.

Хм, интересненько… А под какую же категорию подхожу я, ведьма Розалин Виннет, враг его величества и в целом государства и его строя?

В нашем государстве ведьм и всех, кто хоть немного был связан с магией, не любили. Ну как не любили, чаще всего сжигали на кострах или вешали. А за укрывательство ведьмы или информации о ней могли казнить всю семью, даже маленьких детей. Жестоко, но в свое время такие как я наделали дел, погружая страну в большую разруху. В то время столько людей было казнён из-за ложных донесений…

Именно поэтому я и боялась участвовать в отборе. Если меня рассекретят там, то бежать будет поздно. Меня точно казнят и отца за скрытие информации тоже…

Слезы навернулись на глаза, как только я вспомнила о нем. Мне было не страшно умереть, страшно оставить его без присмотра или подвергнуть опасности. Он же пропадёт без меня…

Решительно бросив письмо в свой стол, я стала думать, что же теперь делать. На отбор я пойти не могу, там опасно, а отказаться — тем более.

Я ходила вдоль стены и думала, как быть. А если я не пройду испытания, то вылечу? Скорее всего, да. Значит так и сделаем. Я покажусь на отборе, привлеку пару новых клиентов и уйду, не сделав задание.

От радости я даже в ладоши хлопнула. Сразу моё настроение поднялось, а на душе стало легко.

Теперь мне необходимо было предупредить Беллу о том, что меня некоторое время не будет и она остаётся за главную.

Когда там начинается уже отбор?.. Я перечитала ещё раз письмо. Ага, две недели у меня ещё есть, чтобы все подготовить.

Начнём разбираться с делами уже сегодня.

После обеда я рассказала все своей помощнице. Она сначала зажала рот в немом крике радости, но потом, разглядела моё невольство, спросила:

— Мисс Виннет, а вы что, не рады такой чести? — для неё, наверное, это было настоящим праздником, но не для меня. И по понятной причине: овцы же не ходят к волкам на обед.

— Белла, моя рекция далека от радостной, но а что я могу сделать? Ничего. Придётся смириться и постараться не ударить в грязь лицом. — а ещё попытаться выжить и как можно скорее сбежать. Но это, разумеется, я не сказала вслух.

Дальше я дала указания на сегодня, обязательно заставив записать то, что нужно сделать. Объяснила, что нужно делать и как себя вести в моё отсутствие, попросила присылать мне раз в два дня письма о состоянии лавки, о делах, а также не забывать о моем отце. Вдруг ему понадобится помощь.

После всех указаний я поднялась к себе в лабораторию и по совместительству рабочий кабинет.

Наша лавка была двухэтажной: на первом этаже был сам магазин и несколько маленьких помещений, служивших складами для некоторых ингредиентов и инструментов. На втором этаже находился мой личный кабинет с небольшой лабораторией и помещение для отдыха. В этой комнате был большой шкаф с книгами, два удобных кресла и диван, где я могла отдохнуть. На второй этаж как клиентам, так и персоналу дозволено было заходить в мой кабинет и только туда. Некоторые работники даже и не представляли, что там, на втором этаже, кроме кабинета.

Взяв со стола блокнот, я принялась составлять список дел на ближайшие две недели до отъезда на отбор.

Список дел:

дать указания Белле;

подготовить все необходимое для отбора: заказать новые платья и остальное к ним, собрать вещи в чемоданы;

смешать заготовки для духов на месяц.

— Хм… — я постучала карандашом по столу.

— Ладно, потом ещё добавлю… — подумала я вслух. — А теперь нужно идти к портнихе за платьями, а потом к сапожнику… А потом… И в ювелирную лавку, мало ли, может порадую себя безделушками.

Глава 2

За мной уже приехали. Так быстро пролетело время, что я не успела насладиться свободой. Сейчас же придётся играть в светскую леди и строить из себя воспитанную девушку.

Как только я услышала, что карета подана и ждёт меня, хотелось все бросить и послать куда подальше.

Но потом все образумилось. Я сказала себе: "Розалин, тебе это сейчас необходимо. Отдохнешь, найдёшь новых клиентов. В конце концов, никто и не обязывает флиртовать с лордом Даниелем Де Тарвином или бросаться к нему в объятия." Именно эти мысли меня и успокаивали.

Большая часть вещей была уже собрана, осталось самое необходимое: душистое мыло собственного приготовления, любимые ароматы и украшения, а также часть моих баночек для сбора эссенций и чемоданчик с мини-лабораторией. А вдруг пригодится!

Дом я покидала с тяжестью на душе. Хоть и дала все нужные указания, но все равно не давал мне покоя отъезд. Магазинчик — это моя душа, а кто я без души? Да и отцу будет тяжело без моей помощи…

Меня возле кареты встретил юноша с вьющимися светлыми волосами. Он помог сложить вещи и подняться в саму карету. Честно говоря, давно я не испытывала такого приятного чувства. Он почему-то восхищался мной, но в отличие от всех из моего окружения молча и как бы со стороны, только один раз сделал мне достойный комплимент. Такое ненавязчивое внимание было для меня в новинку.

Ехать до замка нужно было часа четыре, поэтому из сумки, которую я взяла в дорогу, достала книгу о приключениях. Нужно же было как-то отвлечься от гнетущего чувства страха и волнения.

Время пролетело быстро. Я даже не заметила, как мы уже въезжали на территорию лорда.

Я даже не услышала, как карета затормозила. Меня побеспокоил нервный стук в стену, который и вернул в реальность.

О боги, я зачиталась так, что не услышала первый стук! Я немедленно убрала книгу и осмотрела себя в зеркало. Внешность так и не изменилась с начала моего путешествия, волосы хоть и были уложены в простую причёску, но остались на месте. Значит можно выходить.

Я постучала в ответ, подавая сигнал, что готова к выходу.

Дверь отворилась, и я увидела коридор из благоухающих цветов. Голова пошла кругом, но я взяла себя в руки и подала руку, чтобы мне помогли вылезти.

Меня встретили овациями и аплодисментами. Такого громкого приёма я не ожидала, поэтому растерялась. Мой сопровождающий почувствовал сметение, повернулся ко мне и улыбнулся поддерживающе. Я ответила на его улыбку и помахала рукой толпе. Они взорвались новым ещё более громким приветствием. На протяжении всей проходи по аллее я махала рукой и улыбалась приветливо каждому из толпы, одной милой девчушке даже подарила цветочек из арки около входа.

Пройдя по аллее, мы поднялись на крыльцо и скрылись за огромными дверями.

Уже там, непосредственно в замке, я выдохнула с облегчением. Ну не привыкла я к такому вниманию!

— Леди Виннет, рад нашему знакомству. — молодой человек, что сопровождал меня, поклонился. — Не успел вам представиться, прошу прощения. Меня зовут Леонель, я ваш сопровождающий на время отбора и помощник.

— Розалин Виннет, очень приятно. — я присела в реверансе. С первого взгляда мне очень понравился Леонель, он как-то располагал к доверию.

— Леди Виннет, можете называть меня просто Лео, полное имя я использую очень редко. — и он подал локоть, чтобы провести меня дальше.

Там, в общем зале, нас уже ждали.

Войдя в роскошный светлый зал для приёмов, я была удивлена: вдоль стен расположились столы с разнообразной едой и напитками, а в углах можно было найти диванчики для отдыха. Ничего и не напоминало, что это отбор.

На небольшой сцене музыканты играли простую мелодию для создания фона.

Мой взгляд с обстановки переместился на участниц. Нас было около двадцати-тридцати здесь. Все были как на подбор: красивая одежда из дорогих тканей, многочисленные драгоценности, которых бы с лихвой хватило для обеспечения небольшой деревни в течение года, высокие сложные причёски венчали головы первых красавиц, а сами лица были надменны. И я ещё раз не устаю задавать себе вопрос: "Почему меня, Розалин Виннет, выбрали, когда тут такое сборище призовых красавиц?"

Пока я размышляла на этот счёт, мы с Лео уже подошли к столикам с закусками. Он отпустил мою руку и спросил:

— Леди Виннет, что вы хотите попробовать?

Меня сейчас мало волновала еда, но не хотелось показаться неуважительной, я ответила:

— Хотелось бы попробовать всего и понемногу. От волнения кусок в горло не лезет, хоть тут и пахнет удивительно вкусно. — последнюю фразу я сказала, понизив голос.

Мужчина понимающе улыбнулся, кивнул и отправился "добывать" еду, а я стала украшением зала: просто стояла в стороне и наблюдала за девушками.

Вскоре вернулся Лео с тарелкой, заполненной закусками, и я начала пробовать понемногу нежнейшие бутерброды с рыбой и сливочным сыром, потом пошли какие-то неизвестные мне сладости.

Вдруг прозвучали фанфары, и все как по команде повернулись на огромные двери.

Ком в горле стал ещё больше от волнения, поэтому я передала помощнику тарелку и пошла ближе к остальным участницам.

Двери отворились, показался мужчина, одетый в золотой костюм. Он с достоинством спустился по лестнице и прошёл на сцену к музыкантам.

— Дорогие участницы отбора, леди! — он говорил хорошо поставленным голосом. — Меня зовут Виктор Литт. Я выполняю роль распорядителя отбора. — зал заполнился аплодисментами, я тоже не отставала от остальных.

— Сейчас прошу вас встать в одну линию, чтобы наш уважаемый лорд Де Тарвин смог оценить вашу красоту по достоиству. — после этой фразы девушки засветились от предвкушения и засуетились: каждая хотела занять выгодное место в самом начале.

А я что? Я понимала, что первые не запомняться, последующие просто смешаются с первыми, а вот те, кто окажется в конце, оставят хорошее послевкусие, ведь есть с чем сравнить.

Я подхватила под локоть самую нежную девушку и поставила впереди себя. В итоге я стала последней.

— Добрый день, меня зовут Розалин Виннет. — я постаралась как можно обаятельнее улыбнуться.

— Добрый день! Очень приятно. Меня зовут леди Эмилия Вайт. — девушка была похожа на ангела, который спустился с небес: белая кожа, розовый румянец на щеках, светло-голубые глаза и кучерявые волосы от природы создавали образ нежной и ранимой барышни.

— Леди Виннет, почему вы решили поставить нас в конец? — она недоумевала.

Я поведала ей свои мысли, Эмилия только нахмурила идеальные брови, но согласилась со мной.

А впереди разразилась небывалая битва: девушки разве что друг другу волосы не вырвали за первые места. Я невоспитанно хихикнула, а леди Вайт подхватила мой настрой и тоже посмеялась над ситуацией.

В итоге конфликт разрешился благодаря помощникам и распорядителю: они успокоили девушек и расставили их по местам. Все ждали выхода лорда.

Моё сердце пустилось в пляс от волнения. Не то, чтобы я ждала с нетерпением встречи, даже наоборот — боялась. И именно от этого сердце стучало сильнее обычного.

Тут огромные двери открылись и к нам на встречу вышел красивый высокий молодой мужчина. Из далека невозможно было разглядеть подробно его внешность, но даже так я могла с уверенностью сказать, что он очень даже красивый… для инквизитора.

У него были темно-каштановые волосы, которые были подстрижены на висках и сзади коротко, а на макушке была чёлка, которую зачесали назад.

На мужчине был надет темно-серый, почти чёрный, костюм с вышитыми серебром узорами. Даю голову на отсечение, что узоры-то защитные! Неужели он нас боится?

Объект внеобщего внимания приближался с грацией хищника, охотника на таких вот как мы.

В первые секунды как только лорд Де Тарвин вышел к нам навстречу, то по залу пролетел вздох восхищения. Каждая конкурсантка уже заранее оценила его красоту из далека.

И вот мужчина стал по очереди знакомиться с каждой девушкой. Ну как знакомиться, ему называли имя, девушка кланялась в реверансе, рассыпаясь в благодарностях и делая комплименты, а хозяин замка царственно кивал.

Первой удостоилась чести лицезреть "жениха" плотиновая блондинка с голубыми глазами. Она была явно худа для своего роста, но это ей не мешало элегантно поклониться. Сразу видно: выдержка и многолетние уроки не прошли даром.

Лицо её было самым простым, вот посмотришь на такого человека и не вспомнишь через минуту-другую его облик. Но это не мешало девушке накраситься так, что видно было даже с моего места её макияж. Звали эту аристократку до мозга костей Виолетта Ле Маринель. Её отец держал два морских порта и рыбацкую деревеньку, непоследний человек в городе.

Дальше были девушки похожие все друг на друга: тёмные волосы, точеные фигуры, яркий макияж и изысканные платья. Если бы я увидела бы их где-то в городе на площади, то перепутала бы всех. Но ничего не могу сказать об их красоте плохого. Красивый внешний вид иногда и выигрывает в схватке с умом и богатым внутренним миром…

Я с сожалением посмотрела на себя: моя фигура была далёка от аристократического совершенства. Полные бедра и грудь, довольно широкая талия делали меня похожей на крестьянку в чужой одежде. Да и что говорить о цвете волос: огненно-рыжий, который всегда являлся причиной насмешек от окружающих.

Ну и что! За то я умная, начитанная и могу поддержать беседу почти на любую тему, а ещё мой собственный бизнес процветает и приносит хороший доход. Но увы, мужчины не любят слишком умных и самостоятельных, предпочитая беспомощных красивых глупышек, где разверни "обёртку", и весь лоск пропадёт.

Пока я размышляла над несправедливостью жизни, моя очередь уже подошла.

Я решила встретиться взглядом с лордом Де Тарвин, а не опускать глаза в пол как все. Меня представили, и я сделала самый идеальный свой реверанс, демонстрируя живописное декольте.

Мужчина кроме привычного кивка ответил мне фразой:

— Приятно познакомиться, леди Виннет. — от его бархатного завораживающего голоса в моем теле что-то задрожало. А его глаза не давали покоя: такое ощущение, что где-то я уже их видела.

Вот и закончилось первое испытание.

Этот этап должен был убрать тех, кто не произвёл особого впечатления на его святейшество. Что ж, я была готова вылететь уже сегодня.

Глава 3

После того, как лорд познакомился с нами, распорядитель отпустил участниц дожидаться результата. Большинство девушек приняли решение обсудить нашего дрожайшего жениха, но не мы с леди Вайт.

Она взяла меня под локоть, и мы направились к столам с закусками.

— Леди Виннет, как вам лорд Де Тарвин? — вкрадчиво начала беседу девушка.

— Леди, я не привыкла распространяться на личные темы, поэтому прошу меня извинить, не смогу утолить вашего любопытства. — я старалась, чтобы мой отказ был как можно вежливее.

— Могу ли я вас называть просто Розалин? — внезапно спросило белокурое создание, тем самым сменив тему.

— Тогда и перейдём сразу на "ты". - мне очень льстило такое отношение, ведь если бы она знала, кто я, возможно, я бы и мимолётного взгляда не удостоилась от нее.

Наш разговор сам сабой закрутился о еде. Каждая из нас рассказывала о своих предпочтениях, я старалась не выболтать лишнего.

Вот так прекрасно и прошло ожидание "вердикта" от лорда.

Распорядитель поднялся на сцену к музыкантам и громко провозгласил:

— Уважаемые девушки, леди! Первый этап отбора официально закончен, прошу вас подойти ближе для оглашения результата. — и он стал давать указания кому-то, совершенно не обращая внимания на нас.

Всё невесты выстроились опять в шеренгу. Интересно, выгонят ли кого-то за учиненную драку?

Мужчина по очереди стал зачитывать имена девушек, которые проходят дальше. Эмилия вцепилась мёртвой хваткой в мою руку. Благо, что этого никто не заметил под пышными юбками.

Как говорили некорые, мест всего пятнадцать, вот и будут всеми силами отсеивать нас. Пф, да я же и не расстроюсь, если сейчас вылечу!

Но, к сожалению, сегодня боги не на моей стороне. Моё имя прозвучало последним, пятнадцатым по счету, а перед этим и имя моей новоиспеченной подруги. Мы по очереди вышли и сделали излюбленный реверанс. А в моей голове все крутился вопрос: "Почему я?"

После того, как мы все лицезрели истерики выбывших участниц, нас стали распределять по комнатам.

Нам необходимо было, чтобы нас поселили рядом, иначе этого бедного ангела сожрут и не подавяться.

Я пошла к мужчине и глубоко вздохнула. Эх, была не была!

— Господин распорядитель, можно ли нас с леди Вайт поселить рядом? — я похлопала ресницами. А это и не нужно было. Мужчина невольно нашёл взглядом глубокое, но очень даже приличное декольте и улыбнулся. Мерзкие мурашки по моей спине прошлись строем вдоль позвоночника. "Ну а чего ты ожидала, Рози? "

— Хорошо, леди…

— Виннет. Леди Виннет. — мне стало неловко от такого внимания. Не думаю, что он запомнит моё имя.

— Очень приятно. — он взял мою руку и едва прикоснулся губами к перчатке. Меня от такого передернуло, но я не показала своих чувств. Как же прекрасно, что на мне есть перчатки!

- Спасибо. — я поспешила удалиться с его глаз как можно быстрее. Ещё долго я ощущала неприятный пожирающий взгляд между лопаток. Бр-р-р.

Эми и правда поселили рядом со мной в светлой и нежной спальне. Там везде были рюшечки, мягкие подушечки, кружевные занавески. Не комната, а свадебный торт-зефир.

Моя же выглядела принципиально по-другому. Строгие натуральные цвета зелени и моря повергли меня в восторг. Вокруг была только полезная мебель в строгом исполнении: столик с зеркалом, пара шкафов, огромная кровать на целую армию с тумба и по краям и огромный книжный шкаф с красивым бархатным креслом. А на полу был постелен изумительный мягкий ковёр. Так и захотелось снять свои туфли и пройти босиком, но я же воспитанная леди!

А вот чем похожи были наши комнаты, то это наличием ванной комнаты и косметики в ней. Зайдя в туда, я обнаружила огромное количество эфирных масел, эссенций и просто сушеных бутонов цветов. Красота!

С Эми мы уже успели попрощаться до ужина. Я решила не терять время зря и разобрать свои вещи.

Пока я занималась делом, ко мне пришёл спросить о моем состоянии Лео. Мы обменялись парой фраз, и он удалился, показав как его вызвать к себе. Мужчина дал мне тонкое кольцо, которое было артефактов связи. Такое же было и у него.

Ко мне также пожаловала моя личная служанка, которая пришла в ужас от того, что я убираю вещи. Я извинилась и объяснила, что решила сама сделать все. На это меня молодая женщина одарила каким-то непонятным взглядом.

После изумительного ужина мы отправились по своим комнатам. Я, ссылаясь на усталость, решила тайком почитать. Как только я вошла в свои покои, то увидела письмо, которое судя по всему было сунуто под дверь.

Я развернула конверт, внутри оказалась бумага с сообщением, от которого пахло каким-то мужским ароматом: сандаловое дерево, мускус или что-то похожее. Я невольно втянула поглубже воздух в нос.

"Добрый вечер, леди Розалин!

Приглашаю вас на совместный завтрак в 8 утра. Прошу вас не задерживаться.

Д. Т."

Ох, и не с той вам нужно искать встреч, лорд Де Тарвин!

Лорд Даниель Де Тарвин

На отбор приехало очень много девушек из разных городов. Но большая часть были одинаковыми на вид: тёмные волосы, яркий макияж и восторг на лице.

Когда я только спустился к ним, мне показалось, что кроме страха и обожания не смогу ничего найти во взгляде этих девушек.

Но нет. Когда я подошёл к самой последней, то она встретилась со мной взглядом очень даже смело, хотя остальные отпускали покорно вниз свои глаза, а в нем не было ничего, кроме интереса что ли. Что ж, именно поэтому я и решил на приватную беседу вызвать ее первой.

Несомненно, девушка была хороша: огненно-рыжие волосы, доходящие, наверное, до самой поясницы, глаза цвета туч во время шторма, слаженная фигура с необходимыми объёмами и изгибами. Но что-то было в ней… другого, чего не было во всех остальных.

Как только я покинул зал, то мне тут же сообщили о том, что не все девушки сражались за первые места. И опять эта рыженькая отличилась, взяв с собой белокурую подругу.

Честно говоря, я не ожидал, что буду сталкиваться с таким на отборе. Чаще всего люди вокруг меня боялись из-за пробудившегося дара.

Это было летом. Мы играли около пруда в моей родной деревеньке: я и ещё шесть детей.

Все плавали, плескались в воде, ныряли, а я сидел на берегу и что-то бормотал.

Когда старшие дети стали спрашивать меня, то я честно ответил: там, на дне, есть ребёнок. Дети тут же бросились на помощь, но ничего не нашли.

Я объяснил, что они уже ничем не смогут помочь, потому что он утонул лет пять назад. Все испугались и больше со мной никто не играл. Так я остался наедине со своей силой.

Именно в тот день я узнал от отца, что мой дар смерти проснулся. Я смогу вызывать мёртвых, воскрешать их, поднимать из могил, говорить с ними, упокаивать, принудительно даже умертвлять живых без вреда для тела. Но нужно учиться, а я не хотел.

Спустя время я стал учиться с наемными учителями, а в свободное время тренировался на насекомых и растениях. Как-то даже получилось создать свою армию зомби из мух, которые были съедены пауком.

Но магия не смогла мне заменить друзей, поэтому я рос нелюдимым и озлобленным на свой дар. Долгое время я мечтал о том, чтобы избавиться от него, но это было просто невозможно.

Только когда поступил в Высшую академию жизни и смерти и отучился весь положенный курс, а после устроился на работу в департамент расследования, тогда-то и понял, насколько мой дар полезен обществу.

Моё первое дело было связанно с молодой девушкой, которую нашли в канаве около трактира. Пришлось призывать её дух и вести беседу. Это дело и дало толчок по карьерной лестнице. Даже сейчас некоторые особенно сложные дела я веду сам.

Тогда мне приходилось давать людям доказательства, чаще всего это было вмешательство в мои воспоминания и мысли. Сейчас же мне верят порой и на слово.

Мне нужно было срочно придумать записку, которая бы ничего не обещала, но имела такой скрытый подтекст, что я хочу познакомиться с ней ближе. Конечно, я мог и приказать, но не хотелось её пугать.

Я написал все очень кратко, даже подпись поставил. Пришлось вызвать секретаря, чтобы он отнёс записку адресату.

Нужно было подготовиться и очень даже тщательно к этой беседе.

Я направил запрос в архив, а оттуда уже принесли папку с досье этой девушки.

"Розалин Виннет" — прочитал я на первой странице. Подходящее имя для неё.

Там же я нашёл магснимок. На меня смотрела красивая серьёзная девушка, которая привлекла уже с первого взгляда.

Ничего криминального я не нашёл, она рано потеряла мать, но отец её ещё жив. "Девушка держит свою парфюмерную лавку… " — интересно.

Может быть как-нибудь и зайду к ней… А пока нужно запросить все досье конкурсанток. Мне не нужны сюрпризы.

К совместному завтраку я готовилась тщательно: никто и подумать не мог, что пытаюсь нарочно вылететь с отбора.

Пришлось встать раньше обычного, чтобы успеть сделать запланированное.

Я собиралась в ближайшее время принять ванную и натереться розовым маслом.

По моей просьбе приготовили платье: оно было темно-красным с золотой вышивкой на лифе и рукавах. Подол мягко струился по ногам, давая свободу передвижения. На ноги я надела мягкие туфли в цвет платья на крохотном каблуке. Из украшений такое платье не предусматривает ничего, но мне захотелось надеть тонкие длинные рубиновые серьги и маленький золотой кулон.

Перчатки я умышленно не стала надевать, это же неофициальный приём.

Вскоре за мной зашла одна из многочисленных молчаливых служанок, поклонилась и просила следовать за ней.

Мы вышли через центральное крыльцо, прошли вдоль окон спален невест и оказались в райском месте.

На заднем дворе был разбит огромный сад. Пока мы шли по ухоженным дорожкам, цветы приветливо качали бутонами, крича о своей красоте. Всё это буйство красок разбавляли деревья своей зеленью всех оттенков. А какой запах здесь стоял! Я шла словно загипнотизированная и ничего не замечала вокруг.

Мы подошли к уединенной беседке в глубине сада. Её столбы были оплетены диким виноградом и плющом, создавая естественное укрытие как от любопытных глаз, так и от солнца. А внутри сидел он… В чёрном костюме, с уложенными волосами назад.

При виде меня мужчина поднялся со своего места и протянул мне руку, чтобы я могла преодолеть порог.

В этот момент я искренне пожалела, что не надела перчатки! От такого тесного контакта по моему телу пробежала молния и села где-то в районе живота, но я не подала виду, как будто ничего и не произошло.

Я села напротив лорда и ждала вопроса, приветствия или ещё чего-то. Он же со спокойным выражением лица накладывал в мою тарелку с разных блюд еду.

— Леди Виннет, как вам спалось? — этот вопрос полностью меня обескуражил. Ему что, действительно интересно?

— Точно не могу сказать. — я засмущалась от такого внимания.

— Почему же? — он посмотрел мне в глаза.

— Я… я вчера зачиталась и так и уснула с книгой в руках. — мне стало стыдно и неловко. Никто ведь не жалует умных женщин.

— Правда? И о чем же вы так увлечённо читали?

— О морских путешествиях одного смелого моряка…

Дальше беседа потекла уже без смущения и тревог. Мы делились впечатлениями и мыслями о книгах, которые прочли.

Лорд Де Тарвин прочитал столько книг, что я искренне удивилась этому факту. Даже со счета сбилась уже к концу нашего разговора!

— Ох, лорд Де Тарвин, я за свою жизнь читала книги, но не на отвлеченные темы.

— И о чем же вы читали? — казалось, ему и правда интересно.

— Я читала больше профессиональной литературы, связанной с ароматами. Вы, наверное, слышали, что у меня своя лавка. Там продается мыло, духи и натуральные масла для ванны, даже есть ароматическая соль.

— Правда? Не останавливайтесь, продолжайте. Мне правда интересно. — конечно, он все уже это знал, но она с таким восторгом и блеском в глазах это говорила, что было одно удовольствие наблюдать за ней.

Мы говорили и говорили очень долго на разные темы. А потом лорд пригласил прогуляться и посмотреть на оранжерею. Я была в восторге от этой идеи.

Она состояла из отдельных экосистем для каждого растения: свой график полива, индивидуальная почва, даже свои опылители. А для некоторых особо привередливых были созданы и свои климатические условия!

Это мне рассказал сам хозяин этого чуда. Я только диву давалась, как тут все организовано и чисто!

Вскоре лорд Де Тарвин попрощался со мной и пожелал хорошего дня, ему нужно было готовиться к встрече. Я же в свою очередь выразила ему огромную благодарность, что позволил посмотреть такую красоту и скрасил моё утро.

Как ни странно, здесь я никак не покривила душой, мне было и вправду приятно проводить время за увлечённой беседой.

Глава 4

Я вернулась с совместного завтрака ближе к обеденному времени.

Пока я пыталась сама переодеться, мне доложили, что распорядитель пригласил всех на совместный обед в малом зале, и нужно уже выдвигаться.

На самом деле было бы неплохо отобедать: к сожалению, а может и нет, я не смогла толком поесть на завтраке, потому что была увлечена беседой.

В голове всплыл взгляд этих волшебных глаз. Внешность нашего жениха, как ни странно, была необычной: тёмные волосы и глаза резко контрастировали с белым цветом кожи, но кое-где был загар и даже веснушки.

Пока я витала в своих мыслях, служанка уже почти сняла моё платье. На обед я решила надеть что-то попроще. Например, светло-зеленое струящееся платье с серебряной вышивкой из лёгкой ткани. Эти узоры на ткани могли показаться простым орнаментом, но это защитные древние руны ведьм. На шею же надела золотой кулон с крохотный бриллиантом.

Вдоволь насмотревшись на себя в зеркало, я вышла из комнаты. На встречу мне вышел мой помощник Леонел. Он поклонился и предложил локоть.

— Добрый день, леди. Как ваше свидание с лордом? — спросил он с любопытством.

— Откуда вы знаете?.. Хотя это и не свидание, но мне очень понравилось. — я покраснела словно помидор.

— Что вы, это было настоящее свидание! И вы были первой! Поздравляю! — он похлопал меня по пальцам руки, которой я за него держалась. — Лорду необходимо было в приватной обстановке побеседовать с каждой. И честно говоря, вы пока дольше всех продержались с лордом Де Тарвин наедине. О чем вы говорили, если не секрет? — он чуть повернулся ко мне.

— О книгах и о делах. — я не стала скрывать, это не личные темы, а совершенно обыденные.

— Хм… Интересненько… — только и ответил Леонель.

Мы пришли к большим дверям, которые вели в зал. Они медленно отворились и впустили нас внутрь.

Там царила напряжённая атмосфера: все девушки сидели ровно и боялись сделать лишнего движения.

Моё имя на специальной карточке красовалось почти в самом начале стола, по правую руку от главного места, где сидит хозяин замка. А мне бы подальше убежать, но нет, так точно делать нельзя.

Леонель помог мне сесть, мягко задвинув стул за мной. Девушки с интересом рассматривали меня, и тут одна осмелилась:

— Леди, а вы что, тоже простолюдинка? Ваш наряд такой простой, но в кулон я увидела бриллиант, поэтому и решила уточнить. — вопрос, мягко говоря, обескураживающий, но меня он нисколько не удивил.

— А вас это правда волнует? И наверное, больше ничего в жизни не интересно, что вы обсуждаете достаток чужих семей? — брюнетка скривилась от моего ответа. Она явно ожидала другого.

Девушка была довольно красива: правильные черты лица, точная фигура, длинные волосы темного цвета были уложены в сложную причёску, платье и украшения так и кричали о достатке её семьи. Но чаще всего под такой идеальной красотой ничего не было внутри.

Неожиданно распорядитель присоединился к нашей трапезе, сев в конце стола напротив места лорда, и обед начался.

Мужчина старался начать беседу хоть с кем-то, чтобы не сидеть в тишине, но никто не хотел разговаривать. Почему-то почти у всех девушек было такое настроение, что хотелось выть, а я это очень хорошо чувствовала. С чем бы это было связано?

Наконец очередь "поболтать" дошла и до меня.

— Леди Виннет, скажите, а вы правда держите свой магазинчик косметики? — он повернулся в мою сторону. Наш разговор увлек конкурсанток, только брюнетка скривилась при упоминании моего имени.

— Да, но там не совсем косметика в вашем понимании. У нас есть духи, мыло, эфирные масла и соль для принятия ванны. Это все сделано из натуральных ингредиентов. — и с добавлением магии. Этого, конечно же, я не сказала.

Я старалась как можно аккуратнее и побольше узнать о заказчике или кому предназначалась покупка, чтобы добавить немного уверенности, силы духа или чего-то ещё. Привораживать я не умела, да и мама всегда говорила, что это огромные последствия как для ведьмы, так и для всех остальных.

— Интересно. А для мужчин что-нибудь есть? — казалось, эта тема его по-настоящему зацепила.

— Да, но для девушек ассортимент больше. У нас с недавнего времени доступен заказ. Можно выбрать сколько и чего добавить в любой продукт.

Девушки наперебой задавали вопросы, а я старалась отвечать на них полно, но кратко.

Обед подошёл кконцу, меня ещё после, по пути в покои, одолевали некоторые конкурсантки, которые не все спросили.

Я дошла до комнаты и обнаружила под дверью письмо. Оно было точно не от лорда, запах был другой.

В письме говорилось, что второе испытание пройдёт только та, которая удивит лорда своим талантом.

Хм… Ну и? А мне что показывать? Наверняка, хоть кто-то из нас умеет петь, танцевать, вязать или вышивать, а может и играть на музыкальных инструментах. Но я не умею из этого списка ничего, кроме вышивания посредственных картинок на детских рубашках, что-то серьёзнее мне не даётся без магии.

Я решила обратиться к Эми, чтобы она подсказала мне выход из ситуации. Да и мне интересно, чем же таким она занимается, что может поразить инквизитора в самое сердце.

Я вышла в коридор, подойдя к соседней двери, постучала. В комнате послышались неуверенные шаги.

Дверь отворилась и явила моему взору молодую девушку с вытаращенными глазами. Она, наверное, испугалась моего визита.

Я постаралась вложить всю доброжелательность в свое приветствие.

— Добрый день. Я к леди Эмилии Вайт, меня зовут Розалин Виннет.

Девушка в миг услышав моё имя поклонилась и сделала приглашающий жест. Я вошла.

С момента моего последнего пребывания здесь в качестве гостя ничего не изменилось: все те же рюши, светлые тона. Только небольшой беспорядок намекал на то, что у комнаты есть хозяйка.

Эми сидела в гостиной и пила чай с крохотными бутербродами. При виде меня она поднялась и раскинула руки для объятий. Честно говоря, я не была готова к такому и, мягко говоря, обескуражена поведением девушки, но смягчилась и обняла её в ответ. Благо, что меня не пытались затискать словно мягкую игрушку.

— Рози! Я так рада, что ты зашла ко мне! — она указала мне на свободное кресло. — Рассказывай, что же такого произошло между тобой и лордом Де Тарвин на вашем свидании.

Я и рассказала, упустив пару интимных моментов и своих чувств. Эми была в шоке: она на протяжении всего рассказа то краснела, то бледнела, то открывала рот в немом восторге. Сразу видно, что бедную девушку никуда до этого момента не выводили в свет.

Окончив повествование, я в свою очередь попросила и её рассказать о своём свидании. Девушка говорила с таким восторгом, что я невольно подумала, что она влюбилась. От этой мысли что-то внутри заскрежетало и кольнуло. Я подавила это чувство.

Наконец мы перешли к обсуждению второго испытания.

— Эми, скажи мне, пожалуйста, что может уметь девушка, чтобы удивить мужчину? — от этой двусмысленной фразы меня бросило в жар, но девушка напротив и не поняла её так как я. Я же только подивилась, что она по истине тепличная орхидея.

— А что ты умеешь? Петь? Музицировать? Писать стихи? Может танец? — я только печально качала головой.

— Нет, увы, боги обделили меня талантом. — я опустила взгляд на свои руки. Слезы стали наворачиваться на глаза. Ну же, тряпка! Соберись!

Внезапно девушка подпрыгнула и закричала:

— Рози! Ты же держишь свою косметическую лавку, так?

— Ну? — я не понимала, куда она клонит.

— Так тебе же можно создать для лорда его собственный аромат или что-то для ухода.

Я моментально хихикнула, представив серьёзного инквизитора в ванной, который насыпает в воду соль, а после мажет лицо кремом, чтобы кожа не сохла в подземелье при допросах и пытках. Эти мысли я уверенно высказала сквозь смех подруге, на что она подхватила моё веселье. Вот так мы сидели и смеялись до слез и коликов в животе.

Эх, за такое "надругательство" над властью нас бы по голове не погладили!

Наша беседа с Эми закончилась тем, что придётся делать Де Тарвин его собственный аромат. Эх, мне бы попасть к нему на разговор, чтобы он разрешил мне зайти в его оранжерею или лабораторию за некоторыми ингридиентами, но пока нет возможности это сделать.

Я вернулась в свои покои и достала из-под кровати переносную лабораторию. Хм… Для основы есть все, но вот для остального стоит попросить разрешения у лорда.

Сегодня ужин должен был состояться в компании распорядителя и жениха. Об этом мне сообщил Леонел. Он зашёл в мою комнату и принёс эту радостную новость. Я попросила сказать, что я приболела, но меня нагло пристыдили за такое отношение. Ну и ладно!

Лео спрашивал и о втором испытании. Я сообщила ему только часть нашей с Эми беседой. Не хотелось, чтобы кто-то ещё знал о моем подарке лорду.

До общего ужина оставалось совсем немого времени, но мне нужно было сделать многое.

Позвав служанку, я попросила переплести мои косы и сделать что-то сложнее и более подходящее под платье. Я решила выбрать бархатное темно-синее с серебристой вышивкой ведьминых рун по лифу. Это стандартная перестраховка, вдруг на меня захотят навести порчу. Мне самой стало смешно от таких мыслей в голове. Ну у кого тут духа хватит такое сделать, здесь могут только ядом брызгаться.

Собравшись полностью, я ждала Лео. Он обещал сам проводить меня в зал. Скоротать время ожидания я решила за книгой.

Через примерно полчаса пришёл мужчина и проводил меня на ужин.

Наше маленькое "мероприятие" было организовано в большом обеденном зале. Там всюду красовались изумительные картины, так хотелось встать из-за стола и пойти их рассматривать, бросив все и раплевав на приличия.

В зале были все, включая лорда и господина распорядителя.

При виде меня они оба повскакивали со своих мест, молча привествуя меня. Остальные девушки только кинули мне, а я в ответ. Моё место было неподалёку от лорда, но не так близко как в прошлый раз. Лео задвинул за мной стул, и мы приступили к трапезе.

На столе было огромное количество еды, что мои глаза медленно стали разбегаться в разные стороны. Всё пахло восхитительно вкусно, но я выбрала нежнейшее запечённое мясо и овощи.

— Леди Виннет, скажите, пожалуйста, а почему вы выбираете мясо? Это же не женская еда. — спросила та брюнетка. Кажется, её зовут Роксана О'Бр`и.

— Извините, но что значит "не женская еда"? — м-да, что за предрассудки.

— Ну вот посмотрите в мою тарелку: я не положила себе ни кусочка мяса. Мясо — это еда для мужчин, им нужно поддерживать свой организм сильным и выносливым. — она посмотрела на меня с превосходством. Остальные же молча наблюдали за нами и слушали. Даже мужчины не рискнули вмешаться.

— А если я вам скажу, что мне тоже необходимо держать свой организм сильным и выносливым? Может быть этот ответ вас удовлетворит? Да и какая разница, что я ем, вас это никак не касается, леди О'Бри. — я вернула ей леденящий взгляд.

Лорд Де Тарвин решил сменить тему вопросом.

— Леди, а читали ли вы те книги, что вам предоставила моя библиотека? — он стал всматриваться в лица девушек.

И без пристального взгляда было ясно: кто-то банально не любит такое занятие, кто-то даже и не заметил их в своих шкафах. Я же решила отвести взгляд, потому что понимала, что я одна, кто прочёл уже не одну книгу.

Остальное время мы все молчали, изредка поднимая глаза на друг друга.

Ужин закончился немым уходом лорда и господина распорядителя.

После ужина я попросила Лео провести меня в кабинет лорда, чтобы попросить разрешения зайти в оранжерею самой.

После моей неостановочной болтовни, он дал свое согласие, но предупредил, что передаст его письменный вариант через моего помощника. Моему счастью не было предела!

На выполнение задания нам дали всего пару дней, но мне и этого с лихвой хватило бы.

Сейчас было самое напряжённое время: а вдруг что-то пойдёт не так, а может лорду не понравится сюрприз и ещё тысячи "а может…" у каждой из девушек.

На следующий день я решила заглянуть в оранжерею и срезать пару цветов для эссенции. Письменное разрешение мне прислали рано утром, поэтому я смело шла туда, не опасаясь ничего. Меня сопровождал Леонель, он почему-то боялся, что я заблужусь в замке, хотя я уже достаточно хорошо ориентировалась здесь.

Зайдя внутрь, я опять подивилась идеальному порядку и созданным условиям для растений. Сколько же тут было потрачено сил и времени!

Я прошлась вдоль орхидей, нарциссов и роз. Мне хотелось добавить в аромат мужественности и крепости, но одновременно подчеркнуть интерес к новому… Что же сюда пойдёт?

Я решила срезать лаванду, цветы которой пахли очень сильно, но в аромате оставляли лёгкий шлейф, бергамот для сладости и запах кожи для мужественности. Должно получится идеально.

Зяйдя в комнату, я очень удивилась увиденному: на столе стоял букет из белых роз. Я подошла ближе, ощущая нежный аромат цветов. Там же нашла записку:

"Знаю, что зря срезал такую красоту, но очень хотелось отблагодарить за чудесно проведённое утро.

Д. Т. "

Моё сердце при виде этих строк забилось чаще. Ну что же это со мной? Я вспомнила ощущения, когда лорд Де Тарвин взял меня за руку. Вдоль позвоночника пробежали мурашки. Так, нужно заняться делом!

Когда я почувствовала то, что оказалось в пузырьке, то сразу явился образ моего "заказчика". Значит все сделано верно!

Теперь осталось дело за малым: выбрать подходящий флакон. Я порылась внутри своего чемодана и обнаружила, что ничего подходящего нет. Всё слишком простое и неподходящее. Ну что за..!

В голове всплыл образ новых бутылочек с пипетками в лавке. Удобство и красота в одном флаконе. И план созрел сам собой.

Я наспех написала записку Белле, чтобы она отправила мне до вечера через курьера новый флакон с изумрудами, а потом и написала письмо, как они там поживают с отцом.

Далее позвала Лео и попросила срочно отправить с курьером эту записку, дав наказ дождаться передачи посылки. Леонел только кивнул и вышел из комнаты.

Мне хотелось не удивить лорда, нет, мне хотелось оставить о себе хорошую память, чем я сейчас и занималась. Известно, что запахи лучше помогают запоминать что-то: будь то информация, или событие.

Ну что ж, работа сделана, осталось дело за малым: дождаться флакона и перелить туда жидкость.

Через несколько минут я приняла решение пройтись до библиотеки за книгами, заодно и посмотрю дом.

Я вышла в коридор и пошла в предполагаемом направлении. Навстречу мне попадались девушки-служанки, которые при виде меня кланялись и сразу же убегали с глаз долой.

Вдруг я услышала из соседней комнаты громкие звуки.

— И что я теперь должна делать? Остался всего день, а у меня ничего не готово! — кричала одна из невест. Тут звуки сменились на визг скрипки.

Наверное, одна из нас решила освоить столь сложный инструмент.

Я прогуливалась вдоль стен, рассматривая дивные произведения искусства. Тут же висели портреты наследников рода Де Тарвин.

Наткнувшись на портрет нашего лорда, я стала рассматривать его правильные черты лица. Да, изумительное сходство с оригиналом, но вот глаза… Они явно у настоящего были карими, а портрет сверкал на меня зелёными.

Глава 5

Вот и настал тот день, когда каждая невеста готова была порадовать своим талантом жениха. Меня совершенно не волновала реакция остальных на мою деревянную коробочку, перевязанную синей лентой.

Особо одаренная леди О'Бри даже удостоила меня своим высокомерным фырканьем, как только огласили моё имя. Я на это могла только закатить глаза, на что Эми понимающе улыбнулась. Брюнетка приготовила лорду плащ с застёжкой, которая была инкрустирована драгоценными камнями. Девушка с гордостью держала свой презент, демонстрируя всем его ценность.

Эми же приготовила лорду… подушку. Нет, вы не подумайте плохого, на ней был искусно вышит пейзаж: красиво очерченные горы и лес красовались там. Думаю, что жених не останется равнодушным при виде такого искусства. Я уж точно не осталась, высказав свой восторг прямым текстом, ошарашив подругу.

Вот мы стояли в очереди, красивые и ждущие нашей минуты славы, а господин Лит и жених учтиво принимали подарки и складывали их на огромный стол, который сюда принесли специально для этого.

Мы уже по сложившейся традиции оказались ближе к концу, чем к началу. Уж лучше так, чем биться за место.

От скуки я рассматривала невест. Многие очень волновались и теребили края одежды, кто-то даже украдкой вытирал вспотевшие ладони о платье.

Как показало наблюдение, подарки делились на две группы: материальные и духовные, но все они были разными. Кто-то принёс свою картину на холсте, кто-то приготовил песню, а были и такие, у кого в руках был непонятный предмет. И вот умирай от любопытства и гадай, что же там внутри!

— Рози, ты что, вообще не волнуешься? — прошептала моя подруга, увидев мой скучающий взгляд.

— Хм… Я даже не знаю, что и ответить. Волнуюсь как и все, но стараюсь не показывать этого. — я ловко ушла от ответа "мне плевать на исход, я тут для галочки". Не хотелось обижать девушку таким резким ответом, тем более мы тут не одни.

— Это хорошо, а то я уж подумала, что ты и вовсе ничего не чувствуешь. — она пожала мне руку.

Свою очередь я проморгала. Пока я была увлечена разглядыванием интерьера, картин, людей, то попросту не услышала своего имени. Но мне пришла на помощь подруга. Она мягко, но уверено ткнула меня локтем и показала взглядом в сторону мужчин. Мне не нужно повторять дважды.

Обведя все глазами, я наткнулась на внимательный взгляд тёмных глаз, и под пристальным вниманием окружающих проследовала к жениху отдать подарок.

— Не знаю, догадались ли вы, что там внутри, но я бы хотела преподнести вам, лорд Де Тарвин, особенный подарок. Это моё представление и отражение вас с помощью запаха. — я протянула коробочку, стараясь не касаться пальцев мужчины.

— Интересно… — только и ответил он, открыв коробочку. Оттуда на него смотрел изумительно сделанный стеклянный дракон с изумрудными вставками, а внутри плескалась жидкость.

— Почему именно дракон? — он оторвал взгляд от подарка.

— Он олицетворяет силу и ум, что в вас отражено в полной мере. — я присела в реверансе и вернулась обратно в наш "строй".

— Второй этап завершён! — огласил господин распорядитель. — Леди, ваши подарки несравненно красивы и говорят нам о ваших увлечениях. Для подведения итогов этого испытания нам нужно время, поэтому результаты будут завтра. А ещё у жениха для вас есть сюрприз, но все будет завтра. — он посмотрел на мужчину.

Всё стали расходится по своим делам, включая и нас с Эми.

Что ж, теперь осталось только ждать…

Следующий день я решила посвятить чтению, ведь недавно посетила настоящую сокровищницу знаний и взяла оттуда пару книг.

Леонель застал меня в расплох: я как раз читала самый напряжённый момент, а он напугал меня своим появлением. В миг я подскочила и достала из потайного кармана платья кинжал. Выглядел он красивой игрушкой в моих руках, но если моей жизни будет кто-то угрожать, то я точно сумею хотя бы навредить обидчику.

— Ну-ну, леди Розалин! — он поднял руки в примирительном жесте. — Я вас напугал?

— Нет, что вы. Я просто тренерую свою реакцию. — ну не признавать же, что я действительно напугалась. Я спрятала оружие в складках юбки.

— Леди, нас ожидают в большом зале для оглашения результатов. — он чуть склонился.

— Хорошо, сколько у нас есть времени? — я нахмурилась, понимая, что не успею.

— Около часа, леди.

— Ждите меня, я потрачу меньше половины. — и я рванула в ванную комнату, чтобы накраситься и сделать простую причёску. Платье решила оставить это: оно было цвета морской волны с закрытым декольте и выглядело просто относительно других.

В большой зал мы спустились уже через минут тридцать. Я держала Лео под руку, чтобы не свалиться со ступенек, я пока ещё не освоила спуск с них без вреда для своей походки.

Не все из невест ещё находились здесь, поэтому мы приняли решение пройтись и рассмотреть картины, которые висели здесь же. Меня каким-то образом такое искусство неимоверно притягивало, хотелось часами смотреть на эти пейзажи. Леонель рассказывал все, что знал или о авторе, или о самом произведении. Откуда он столько знает?

— Леди, я очень рад, что являюсь свидетелем того, что наш лорд решил узаконить свои отношения. — начал господин Литт, а жених закатил глаза от такой фразы. — Он бы и рад жениться на всех из вас, но ему нужна одна жена. — я нервно хихикнула. По-моему, здесь пахнет ярой самодеятельностью распорядителя. — Сегодня мы здесь собрались, чтобы огласить результаты предыдущего испытания.

Далее он расписывал достоинства каждой, это бы затянулось на долгое время, если бы не сам лорд. Он подозвал его и что-то сказал. Мужчины поняли друг друга сразу.

Домой в этот раз вернулось трое: леди Аманда, леди Азалия и леди Брижит. Первая девушка не справилась, потому что не стоит браться за столь сложный инструмент как скрипка, это именно она играла тогда в комнате. Вторая же, леди Азалия, не закончила вырезать свою картину из дерева и просто подарила её. А последняя под шумок ничего не дарила, чем обидила лорда. Нас осталось двенадцать.

Девушек обещали одарить подарками за потраченное время, поэтому у некоторых из них слезы высохли моментально. Теперь понятно, почему они сюда приехали.

Про третье испытание распорядитель говорил долго. Они приготовили нам совместную командную игру, чтобы посмотреть как мы поведем себя в стрессовой ситуации. Наверное, про этот сюрприз вчера говорил господин Литт. Нас попросили найти подходящую одежду, которая не будет мешать двигаться.

Сама игра была назначена на завтра, а сегодня нам предстояло отдохнуть и набраться сил. Ой, чувствую, будет то ещё представление!

Всё невесты вернулись в свои комнаты, но мы с Эми решили прогуляться. Погода стояла прекрасная, поэтому почему бы и не подышать свежим воздухом!

Прогулявшись в саду, мы с подругой вернулись в замок.

Я зашла в свою комнату и обнаружила странный подарок. На полу лежал сложенный вчетверо лист, я подняла его и развернула.

"Убирайся с отбора, грязная ведьма!"

А к письмецу прилагался подарочек: на моем окне висела повешенная за шею мертвая птица. Меня не испугала эта ситуация, наоборот, стало даже интересно, как будут "изгонять" меня.

Я использовала артефакт связи с помощником. Он пришёл буквально через минуты три и ужаснулся: я спокойно сидела на кресле и ждала его появления с подарком в руках.

— Леди, я искренне надеюсь, что эта птица не ваша жертва. — он пытался смягчить ситуацию, но это и не было нужно.

— Леонель, возьмите, пожалуйста. — я протянула ему записку. Мужчина пробежал глазами по строчке и поднял на меня глаза.

— Кто ещё знает об этом?

— Только мы с вами. Если не считать птицу. — мой голос был безжизненным, и шутка получилась мрачной.

— Я сейчас же обращусь к лорду. Он должен знать, что тут происходит. — Лео намеревался тут же выйти, но я его остановила.

— Давайте разберёмся без вмешательства его сиятельства. — я все ещё удерживала его за локоть.

— Нет, леди Розалин. За такое нужно наказывать. — и он вышел из моих покоев.

Через полчаса меня вызвали в кабинет к лорду Де Тарвин. До кабинета меня проводил Леонель, чтобы я не заблудилась.

Я осторожно постучала в массивную темную дверь, и когда услышала тихое "войдите", открыла её и прошла в кабинет.

В первый раз я и не обратила внимания на интерьер кабинета, зато сейчас могла вдоволь на смотреться на тёплые сдержанные тона коричневого и добротную мебель из дерева. Украшений было мало или они вовсе были скрыты от глаз. Так например, ручки у шкафа были резными, на стульях и креслах угадывался дивный растительный орнамент.

— Добрый день, леди Розалин. — и мне указали на кресло напротив. Впервые я вот так осталась с мужчиной наедине, да ещё и с инквизитором. От Даниеля Де Тарвин шёл знакомый запах: это же мой подарок! Я чуть не закричала вслух, но сдержалась в последний момент.

— Леди, давайте вы мне расскажете все, что произошло с вами сегодня.

И я поведала мужчине, что была какое-то время на прогулке с леди Вайт в саду, а потом вернулась к себе и застала это.

Я развернула кулёк и положила на стол трупик бедного птенца. Только сейчас я поняла, насколько мне жалко его. На мои глаза навернулись слезы, и я поспешила их спрятать.

Лорд внимательно смотрел на содержимое, а потом с его руки сорвалось несколько чёрных искр и оживили птицу. Полным оживлением это не назвать, но только стеклянные глаза выдавали в птичке отсутвие жизни как таковой. Это был мой первый раз, когда я видела магию смерти так близко.

А потом мужчина задал вопрос, который сбил меня с толку:

— Леди Розалин, скажите честно, вы правда ведьма?

Меня словно ударили под дых и выбили весь воздух из лёгких. Во рту моментально пересохло и, язык стал каменным. Паника моментально охватила мои мысли. Сердце выпрыгивпло из груди.

И что я должна ответить ему? Ведь если бы передо мной был обычный человек, я бы вывернулась, но тут сидит инквизитор, чьё ремесло подразумевает поимку таких как я.

— Да, я светлая ведьма жизни. — я сказала эту фразу гордо, не пряча глаза. По крайней мере мама учила меня встречать проблемы с прямой спиной, она так называла себя и меня пока была жива. — А теперь перед тем, как вы меня посадите в подземелье, я хочу задать вам вопрос.

— Прошу. — мужчина сделал приглашающий жест.

— Что меня выдало? — после промедления спросила я.

— Ваш подарок. Я учуял чье-то вмешательство и не мог понять, откуда веет чужой магией, но сейчас все встало на свои места. — ни один мускул не дрогнул на лице.

— Что ж… С вами было приятно проводить время, а теперь можете отправлять меня за решётку, господин инквизитор. — я протянула руки вперёд и опустила голову.

— Леди Розалин, я не буду этого делать. Более того предлагаю вам сделку.

— Сделку? — я неверяще уставилась на мужчину, но ничего подозрительного не заметила.

— Да, именно её. Вы явно осведомлены о моей профессии в силу своих… способностей. Недавно из нашей тюрьмы сбежала очень опасная ведьма. Её могущество и власть распространяется на многих, но не на вас.

— Откуда вы знаете?

— Иначе бы мы с вами здесь не сидели. Вы бы точно попытались убить меня, а таких возможностей было предостаточно. — что ж, весомый аргумент.

— Имя этой ведьмы Сильвия Брукс. Возможно вы слышали о её подвигах. — я отрицательно покачала головой. — Она умеет подчинять других своей воле, вторгаться в сны, зачаровывать, меня облик и ещё много чего. Мы ловили её долгое время, и наконец дело увенчалось успехом. Она оказалась там, где нужно.

— Но как так получилось, что она сбежала?

— У нас был неопытный стажёр Генри, который и позарился на власть и силу, которую обещала Сильвия. В итоге то, что произошло с парнем даже объяснять мне, бывалому человеку, сложно и страшно. Она попросту вспорола ему живот и вытащила сердце, оставив эту "картину" у себя в камере. — я нервно сглотнула. Тошнота подступила к горлу.

— Тогда зачем я вам? — дрожащим голосом спросила я.

— Мне нужна ведьма, которая будет на нашей стороне и сможет найти её при необходимости, или же сама Сильвия выйдет на вас.

— Но почему она должна выйти на меня? — мне стало не по себе.

— Вы будете близко ко мне, значит сможете подобраться ближе остальных её "коллег". - он говорил это так спокойно, что аж муражки бежали по коже.

— Хорошо. А как же отбор?

— Мы продолжаем игру, но о нашем соглашении никто не должен знать.

— Я поняла. Она захочет использовать эту информацию против нас.

— Всё верно, леди Розалин. — он вздохнул.

— Могу ли я теперь идти?

— Да, пока вы свободны. Но будьте на чеку, Розалин. Даже у стен есть уши.

— Спасибо. — и я на негнущихся ногах вышла из кабинета к Лео, который ждал все это время у двери. Он молча предложил мне руку, и мы двинулись в сторону моей комнаты. Мне нужно много чего обдумать сегодня.

Страх сковал моё сердце, теперь мне хотелось только одного: чтобы этот кошмар наконец закончился.

Глава 6

Следующий день был одним из самых ужасных за всю мою жизнь. Я так и не смогла уснуть минувшей ночью, поэтому очень долго читала. Чтение мне помогает отвлечься от насущных проблем и привести мысли в порядок, только вот я зачиталась и уснула только ближе к рассвету. Разбудил меня недовольный бубнешь Лео, который получил подушкой по голове.

Настроение было гладкое, словно меня облили утром холодной водой и выставили на улицу.

— Ну за что мне это все..? — я приподнялась на локте и сокрушенно вздохнула. — Что ж… надо вставать.

Поднявшись кое-как с кровати, я ушла в ванную. Умыться холодной водой было не самой плохой идеей, что я и сделала. Моё лицо немного преобразилось: ушли припухлости и отёки, пропали синяки. Вот теперь лучше! Лео в комнате не было, наверное, обиделся.

Нас всех ждали внизу около входа. Я была чуть ли не самая последняя, но оказалось, что моя одежда была удобнее, чем у других. В основном, девушки надели простые платья или платья, которые не жалко. Я же надела юбку-брюки и блузку, не стесняющую движений. Многие с завистью смотрели на такой необычный элемент женского гардероба.

— Леди, вы опять решили отличиться. — проворчала Роксана О'Бри, проходя мимо.

— Ничуть, я просто надела самое удобное, что было в шкафу. — я тогда тоже в ателье фыркала на юбку-брюки, но поняла удобство ее ношения только сейчас. — Господин распорядитель просил надеть то, в чем будет комфортно. — я даже не взглянула на неё.

На Эми не было ничего подобного, но поразмыслив вчера вместе, она попросила служанку внести пару изменений в её платье.

Теперь и подруга могла похвастаться удобным костюмом для испытания. Интересно, что нас заставят делать такого?

Господин распорядитель вышел к нам незаметно, приклекая кашлем внимание.

— Леди, прошу за мной. — он развернулся и вошёл в открывшийся портал, а мы — следом. Он нас перенёс в сокровищницу семьи Де Тарвин.

Столько драгоценностей я не видела никогда: вокруг сверкали разноцветные камни, золотые монеты, диадемы, кубки и многое-многое другое. Невесты же попеременно охали и ахали на сокровища.

— Девушки, предупреждаю: все сокровища учтены в специальной книге, ничего не должно пропасть отсюда. — после этой фразы я услышала вздох огорчения.

- Итак, вам сегодня предстоит поработать в команде. Разбейтесь на пары по вашему желанию. — нас как раз было так, чтобы получилось шесть пар. Я, конечно же, побежала к леди Вайт, чтобы её никто не взял себе в пару, на что от некоторых получила неодобрительный взгляд.

После того, как мы все распределились, мужчина продолжил:

— Замечательно! Ваша задача выполнить все задания, чтобы найти подсказку, как выйти на территорию замка. Желаю удачи. — и он буквально растаял в воздухе.

Как ни странно, паниковать никто не спешил. Девушки стали оглядываться в поисках каких-либо подсказок. Особо прыткие полезли на стены и простукивали их на наличие потайные ходов или чего-то ещё.

— Рози! Я, кажется, нашла… — Эми стояла около огромного сундука, набитого монетами. Там оказалось первое задание.

"Выйдет отсюда только тот, кто будет честен с самим собой".

Что бы это значило?

— И что теперь? — спросила одна симпатичная пышка с русыми волосами, заплетенными в косу. Она явно была не рада такой перспективе как отбор. Её лицо искривилось в недовольной гримассе.

— Подходите ко мне. — раздался голос откуда-то из сокровищницы. У меня все внутри похолодело.

Мы все вместе повернули за угол комнаты и обнаружили шатер, откуда и говорил с нами загадочный некто.

— Проходите и ответьте мне на один вопрос. Только честный с самим собой достоин идти дальше. — гласил невидимка.

Девушки как по команде выстроились в очередь. Странно видеть такую организованность среди нас. Мы с Эми оказались в середине.

По мере продвижения шатёр вспыхивал и уносил того, кто там был. Я искренне надеюсь, что не в страшный лес.

Первой из нас ушла Эми, она долго не пробыла внутри, прошло менее минуты, как шатер вспыхнул синим и унёс её.

Ладно, теперь я. Глубокий вдох-выдох и готово.

Я ступила на территорию неизвестного существа, что говорило с нами.

— Присаживайся, ведьма. — меня дёрнуло от такого обращения.

— Откуда..? — не стала отрицать, садясь на предложенное кресло.

— Я все знаю. Не бойся, никто не слышит нас и не узнает твой секрет. Готова ли ты дать честный ответ?

Я кивнула, выжидающе вжимаясь в кресло.

— Мой вопрос… Готова ли ты помочь лорлу Де Тарвин в его нелёгком деле, даже если твоя жизнь окажется под угрозой?

— Да… — шёпотом произнесла я спустя минуту раздумий, и меня выкинуло через портал дальше.

Я очутилась в каком-то странном месте. Здесь пахло сыростью и плесенью. Вдруг я услышала шаги, кто-то двигался в мою сторону.

— Розалин? Это ты? — знакомый голос резанул по ушам.

— Эми! — моей радости не было предела. Я порывисто обняла подругу. Как же хорошо, что с ней все впорядке!

— Эй, кто здесь? Помогите! — послышался голос из-за стены. Теперь понятно, где мы. Это же подземелье…

Мы рванули на звук. В соседнем помещении горел небольшой факел, а на деревянном щите лежал молодой парень. Он стонал и кряхтел, пытаясь расслабить верёвки.

— Помогите мне! Меня хотят убить!

- А за что? Расскажи нам, и мы тебе поможем. — мы, скорее всего, в тюрьме, где держат преступников, значит он не такой простой, каким кажется.

— Не знаю… Вырубили, притащили и привязали сюда умирать. — в его голосе слышалось горе и отчаяние.

Вдруг я заметила кое-что… Возле этого юноши на полу валялись какие-то бумаги. Я и не обратила сразу на них внимание.

— Рози, давай его освободим, раз уж он ни за что здесь. — Эми потянулась к нему, но я её одернула.

— Эми, мы не знаем, кто он. А вдруг он убийца? — шёпотом, чтобы меня не было так слышно, ответила я подруге.

— Нет, что ты, его и вправду оболгали. Посмотри на него, да кого он мог убить? — она опять предприняла попытку развязать путы.

Тогда я стала ей шёпотом объяснять, где мы находимся и подбила посмотреть бумаги вокруг него, вдруг там что-то важное.

И вправду! Кто-то, а может и сам заключённый, раскидал бумаги по делу об убийстве.

На листах было написано о зверском нападении на одинокую мать с двумя детьми. Преступник ворвался в дом, пока все спали и самым изощеренным способом убил троих, явно наслаждаясь мука и жертв. Дальше описывалось, что сделали с бедными изувеченными телами жертв. На бланке значилось также имя этого мерзавца.

— Как тебя зовут? — я спросила дрожащим от страха голосом. Во рту словно пустыня образовалась.

— Кевин. Кевин Модри! — он заёрзал сильнее. — Так вы меня освободите?

— Извини, Кевин, но мы тебя спасать не будем. Ты и правда виновен. — я потрясла бумагами, а Эми молчала. Она, надеюсь, понимала, что хотела недавно сделать.

— Да я вас всех распотрошу! Вот развяжу верёвки и выпущу из вас дух! Украшу вашими внутренностями все стены и потолок! — кричал этот монстр, его глаза наполнились злобой и ненавистью, у него даже жила вылезла на шее от усилий порвать путы.

— Ничего не выйдет, тебе нас не запугать! — как можно твёрже сказала я, а внутри все дрожало. Стала отступать дальше от него, уводя подругу прочь.

Внезапно на противоположной стене открылся портал, и мы не думая шагнули в него.

Теперь мы очутились в каком-то тёмном пространстве. Тут вспыхнул свет, мы увидели, что находимся где-то посреди поля, а нам навстречу шла молодая белокурая женщина. На ней идеально сидело нежно-розовое платье и такая же изящная шляпка. Она остановилась и приветливо помахала рукой в нашу сторону. Эми в этот момент словно подменили: она побледнела и отказывалась как-либо приветствовать гостью.

— Эми, что с тобой? — у меня было нехорошее предчувствие.

— Рози, это моя мама… Она умерла совсем молодой, когда мне было лет восемь или того меньше. — она закрыла лицо руками. — А теперь она зовёт меня с собой… — последнюю фразу девушка уже прошептала, сев на землю. Её трясло.

— Эми, ты только не иди к ней, не поддавайся. Это ещё одно испытание, и нам надо найти выход. Я с тобой, ты главное помни это. — я положила руку на её плечо, слегка сжимая.

После этих слов меня одну выбросило в глухой лес на окраине маленького городишки. Посреди леса стояла приличного вида изба. Я решила зайти туда, хоть и было очень страшно. Мурашки то и дело бегали по спине.

Отворив дверь, я вошла в чистый дом, где пахло так знакомо. Тут я увидела женщину, похожую на меня саму, только она была гибкой, тонкой и изящной. Она что-то напевала себе под нос и готовила.

— Мам..? Это ты? — разум отказывался верить, но очень хотелось.

— Розалин, скоро будет готов обед. — куда-то в комнату крикнула женщина.

— Хорошо, мам. — рыжая головенка вбежала неугомонным вихрем на кухню.

По моим щекам покатились слезы, оставляя горячие полосы на лице и обжигая затянувшуюся рану в сердце…

— Я пойду, а ты оставайся здесь и живи в этом мире, Розалин. Пусть хоть здесь ты будешь счастлива. — сказала я сама себе маленькой.

А после открылся портал и унёс меня прочь из дома в лесу на окраине маленького городка…

Когда меня выкинуло из портала, то я очутилось где-то около дома лорда. Недалеко от меня сидела Эмили и что-то напевала. Встретившись с ней, мы обнялись и рассказали друг другу, что произошло. Оказалось, что девушка уже давно ждёт меня здесь.

После разговора Эми и я вышли на площадь у главного входа недалеко от места, где нас выбросил из портала. Здесь пока никого не было из невест.

Вдруг раздались тихие медленные хлопки, напугал нас. Мы обернулись как по команде на звук. Недалеко стоял лорд Де Тарвин в одной белой рубашке с закатанными по локоть рукавами и в темно-серых брюках. В его глазах я прочитала одобрение и восхищение.

— Я искренне поражён вашей находчивостью, леди. — он подошёл к нам и поочерёдно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. Я от такого невинного жеста покраснела по самые уши.

— Так вы за нами наблюдали? — вполне искренне спросила подруга.

— Конечно. А вдруг что бы произошло с вами, тогда бы я смог прийти на помощь. — мужчина обворожительно улыбнулся. Ну хоть тресни, но не вязался у меня его внешний облик с профессией инквизитора. Слабо представляется, что он стоит по колено в крови в подвальных помещениях и творит зверства, от которых стынет кровь.

— Леди, в сегодняшнем испытании вы были первыми. — указал на нас с Эмили лорд Даниель. — Награда вам будет любое желание, которое я обязательно должен исполнить, но, конечно же, в пределах разумного. — он лукаво подмигнул.

Я внимательно следила за реакцией остальных: кто-то беззастенчиво буравил ненавидящим взглядом, а кто-то стоял, опустивши глаза в пол.

Эми тут же стала просить новое платье, но непростое, а из какой-то особенной ткани. — дальше я уже не слушала её.

А сама тем временем задумалась над тем, а что же хочу я…

Ночью мне снился странный сон. Я иду по коридору, вокруг темнота, и слышен только шёпот: "Иди к нам! Мы тебя уже давно ждём! Присоединяйся!". С каждой секундой шёпот становился все настойчивее и настойчивее, пока я не упала и не зажала уши руками.

Вот так я и проснулась… Вся мокрая, дрожа в конвульсиях, и слышно было только назойливый голос…

— Розалин? Розалин, вы меня слышите? Розалин, очнитесь! — кто-то активно тряс меня за плечи.

Открыв глаза, я обнаружила обеспокоенное лицо лорда Даниеля рядом. Он внимательно всматривался в мои глаза, пока не понял, что я уже в сознании.

— Извините, я услышал крик и… — он отстранился.

— И решили прийти на помощь? — меня злило, что в своей комнате я не смогу теперь чувствовать себя безопасно. Вдруг кто-то опять подумает, что мне нужна помощь и взорвётся внутрь.

— Да, вам явно нужна была помощь… Ещё раз извините, Розалин. — он встал с кровати и поклонился. Только сейчас я заметила, что лорд находился в одежде инквизитора.

— Что-то случилось? — я ещё раз осмотрел фигуру мужчины. Хорош, ничего не скажешь!

— С чего вы взяли? — сразу стало понятно, что от меня что-то скрывают.

— Вы одеты в служебную одежду, проходили рядом с покоями невест посреди ночи, значит куда-то идёте. Куда же? — я нахмурила брови.

— Да, что-то случилось, но я пока вас тревожить не буду. Вот как понадобитесь, тогда… — он собирался выйти, но я его остановила.

— Подождите меня, пожалуйста, за дверью. Я буду готова через пять-десять минут. — он только закрыл за собой дверь, ничего не сказав.

— Я и не думала, что вы, лорд Де Тарвин, согласитесь взять меня с собой. — я была искренне удивлена, когда вышла из покоев и застала лорда около стены.

Мы садились в карету около его дома.

— Пока мы с вами наедине, предлагаю перейти на "ты", и обращайтесь ко мне просто Даниель. Мы все-таки с вами ловим одну ведьму, которая вот уже долгое время держит близжайшие территории в страхе. — я кивнула, соглашаясь.

Карета привезла нас в глухой лес на окраине нашего городка. Территория вокруг места преступления была огорожена как магически, так и простой верёвкой. Мы перешагнули преграду и столкнулись с молодым мужчиной, который удивился моему появлению здесь.

— Знакомьтесь, леди Виннет, это лорд Филипп Ардис, мой коллега и лучший в мире криминалист. — поспешил представить нас мужчина. Я протянула руку, но лорд Ардис перехватил её и поцеловал, чем смутил меня и разозлил Даниеля.

— Фил, нам некогда тут строить из себя аристократов на знатном приеме! Веди нас к месту преступления. — его глаза сверкнули яркими изумрудами. В его голосе послышался… укол ревности?

— Ладно, ладно. Сейчас все устроим. — он поднял руки в примирительном жесте и повёл в глубь леса.

Лорд Ардис привёл на место резни. По-другому и не назвать: везде были окровавленные чаши с остатками красной жидкости, смиренные жертвы с блаженными лицами и что-то вроде руны, начерченной на земле. Но вот сразу так и не понять, откуда ее взяли и для чего использовалась.

Я принялась делать зарисовки, чтобы потом проще было восстановить "пейзаж". Даниель тихо переговаривался с Филиппом, не мешая, но поглядывая за мной. Явно беспокоится, как подействует такая сцена на мой разум и желудок. Ну ничего, все относительно нормально, если не вспоминать, что тут гора трупов и крови.

Закончив беседу с коллегой, Даниель подошёл ко мне.

— Ты как? Держишься? — он посмотрел с беспокойством.

— Пока вы… ты не спросил, и не вспоминала. — и тут в меня словно молния ударила.

Перед глазами стали проноситься ужасы этой ночи. Вокруг было много ведьм, одетых в белое, жертвы не кричали, а лишь изредка блаженно стонали. Наверное, их чем-то опоили. Их посадили чётко вокруг руны так, чтобы каждый сидел на равном расстоянии друг от друга.

Нарастающий гул шумел в ушах, мешая мыслям в голове. Только потом я поняла, что это ритуальная музыка, помогающая войти в транс или что-то вроде этого.

Когда мелодия достигла самой наивысшей точки напряжения, то ведьмы, стоявшие позади жертв, вышли из тени деревьев и перерезали им горло. Кровь заполнила руну. Земля засветилась, и меня выкинуло из чьих-то воспоминаний.

Дальше все было как в тумане: какие-то люди бегали вокруг, суетились, а меня позорно вывернуло от напряжения и впечатлений от пережитого ужаса. Я отключилась, понимая, что больше такого не вынесу.

Глава 7

В себя я пришла в непонятном месте: над головой возвышались деревья, а по ощущениям моё тело лежало на чем-то твёрдом.

Постаралась встать, но голова резко закружилась, и я опять плюхнулась на место своего недавнего пребывания. Зараза!

— Розалин, как ты себя чувствуешь? — вдруг из темноты вышел Даниель, в руках он держал кружку. Лорд дошёл до меня и протянул мне… по запаху отвар.

— Нормально… только голова ещё кругом идёт. — я постаралась сесть, чтобы выпить то, что принесли.

— После такого это нормальное явление. Я так понимаю, она с тобой связывалась? — я кивнула, отпивая жидкость. Ну и мерзость!

— И ты не смогла сопротивляться Сильвии, так? — я ещё раз кивнула.

— Но почему? — казалось, что это очевидно: любая ведьма должна противостоять другой.

— Давайте начистоту, господин инквизитор. — во мне откуда-то взялась злость и негодование от его слов. — Во-первых, вторжение в мой разум было словно ударом молнии в дерево, а во-вторых, с чего вы взяли, что я смогу сопротивляться ей? Наши силы неравны, увы. — я сложила руки на груди, ожидая реакции.

— Прости, я и не думал, что все так… непросто и проблематично. — он опустил взгляд. А потом добавил: — Что она тебе показала?

- Как резала глотки невинным жертвам, наполняя руну кровью. — меня передернуло от воспоминаний.

— Может ты что-то запомнила? То, что пригодится для следствия? Лица? Имена? — лорд не оставлял попытки добиться хоть чего-то от меня.

— Нет, только… откуда эта руна? Вы выяснили, откуда могли взять ее? — Даниель отрицательно качнул головой. Я только глубоко вздохнула.

Оставив своих помощников и молодых следователей собирать улики и расспрашивать свиделей, лорд и я отправились в его дом.

По дороге я не проронила ни слова, переваривая полученную информацию и обдумывая случившееся.

"Как Сильвия смогла связаться со мной? Почему именно я? Не могу же я быть единственной ведьмой в окружении лорда? Что ей нужно от меня?", — не уставала я задавать себе вопросы. Только ответов не было ни на один.

В моей голове крутились тысячи мыслей, а я сидела с отстраненным взглядом до самого дома.

— Розалин, тебе нужно отдохнуть. — только и услышала я, покидая карету. Даниель передал меня в руки Леонеля, и после мы поднялись с помощником наверх, в мои покои.

Весь вечер я молчала, не могла вытянуть из себя и слова, но потом решила все-таки действовать.

Под покровом тьмы я стала выходить из комнаты, желая найти хоть некоторые ответы на мои вопросы. С собой я несла записи с места преступления, чтобы не рыться в памяти и не искать такую нужную в этот момент деталь или подробность.

Я оделась практично и просто: мягкие туфли с мехом внутри и шерстяное платье помогали сохранить тепло в холодном коридоре.

Библиотека находилась относительно недалеко от моей комнаты, но мне предстояло преодолеть покои других девушек так, чтобы не разбудить никого.

Я шла тихо, прислушиваясь к звукам. Вот где-то кто-то храпит, а из другой комнаты доносятся звуки смеха ивеселья. Что ж, никто не отменял ночные посиделки.

До библиотеки я дошла без приключений. Отворив огромную дверь, я вошла в тёмное помещение, освещая себе дорогу большой свечой.

Вдруг кто-то кашлянул, зажёгся средний свет, который озарил помещение чуть выше уровня моих глаз.

— Ну и что вы здесь забыли на ночь глядя, леди Виннет? — я не ожидала подобного, поэтому стояла как вкопанная и делала вид, что я послушная девочка и не сама сюда пришла.

Даниель

Я бы и не беспокоился по поводу новых жертв, если бы по своей глупости и неопытности вовлек Розалин в это дело. Сильвия определённо захочет в "помощницы" себе такую сильную ведьму как она. Но захочет ли леди Виннет..? Хотя что стоит одной ведьме предложить что-то другой взамен на услугу? Например, моё убийство взамен на… что-то важное, что потеряла Розалин?

Сильвия раньше была неплохой, она даже творила хорошие дела, но в один миг все изменилось. Она пустила в свое сердце тьму и по сей день не выпускает её оттуда.

А все я… Зачем повёл купаться её младшего брата Итона на речку? Если бы я тогда хоть немного думал головой…Но что случилось, то случилось. Теперь вина в смерти маленького Итона лежит на мне вот уже много лет, а обозленная ведьма сбежала и хочет мести спустя столько лет.

Я проходил мимо крыла невест, и что-то дёрнуло меня пройтись по коридору. Предчувствие? Инстинкт? Любопытство? А может все сразу и подтолкнуло.

Я шёл очень тихо, стараясь не разбудить никого, кто чутко спал. Вдруг на весь коридор разнесся крик, я поспешил к комнате, откуда шёл звук.

Я сразу же догадался, кто спит за дверью. Магия в миг отозвалась бурным потоком. Лязгнули цепи защиты, которые так кропотливо возводила хозяйка.

Предо мной предстала картина: девушка с разметавшимися по подушке ярко-рыжими волосами бьётся в кровати с невидимым врагом.

— То же и у вас хочу спросить, лорд Де Тарвин. — девушка приняла воинственную позу, чтобы показать серьёзность своих слов. Мне стало смешно настолько, что я даже позволил себе наглость хмыкнуть.

— А я вот… Вам тоже не спится, да? — я решил не идти войной, а заключить перемирие.

— Допустим, что так. — она по-прежнему стояла неподвижно.

— Давайте угадаю: вы пришли сюда за ответами? — мне стоило только взглянуть на знакомые листы. А ведь она это сделала умышленно… Записала и не желает делиться, а ведь мне тоже будет полезно взглянуть на все другими глазами.

— Да, моя голова занята разгадыванием тайны проникновения в мой разум, поэтому-то я и пришла сюда.

— А почему ночью?

— Потому что никто мешать не будет и задавать лишних вопросов. — и на этой фразе девушка решительно двинулась к стеллажам.

Мы устроились за столами так, чтобы не мешать друг другу, но в случае чего могли подойти и попросить помощи. Я принялся изучать газетные вырезки, благо они здесь были за последние лет двадцать, я искал что-то похожее, а Розалин вытащила с помощью магии древние книги о чёрных обрядах и медленно листала их под ярким светом настольной лампы.

Изредка она сверялась с теми записями, которые делала сама, сравнивая страницу из книги и рукописный текст. За ней наблюдать было одно удовольствие: свет ложился мягкими тенями на её лицо, делая похожую на сказочную нимфу или утонченную лесную дриаду. Я невольно засмотрелся на девушку и не заметил, как она смотрит на меня.

— Лорд Де Тарвин, вы скоро во мне дыру прожжете таким пристальным взглядом. — она хмыкнула своим мыслям. Но вдруг добавила: — Кажется, я нашла то, что искала…

И я приблизился к её столу, чтобы разглядеть изображение в книге.

Даниель

От девушки пахло очень свежо и приятно. Мои лёгкие и разум наполнились ни с чем несравнимым ароматом, который будоражил моё сознание. Буквально на секунду я потерял контроль над собой и приблизился непозволительно близко к её шее. Так хотелось провести кончиком носа от плеча до уха по нежной коже, но мне пришлось подавить в себе непонятно откуда взявшееся желание. Иначе Розалин могла отказаться от сотрудничества.

Моё внимание переключилось на книгу, а именно на изображение кровавой сцены. На странице была нарисована руна, а вокруг неё расставлены люди так, чтобы кровь наполняла углубления в земле. Выглядело это жутко даже на иллюстрации.

— Всё было именно так? Можешь не говорить, просто кивни. — Розалин кивнула, а я увидел страх в глазах этой маленькой ведьмы, но и решительность. Она готова бороться с этим злом.

Далее искать что-либо не было смысла. Я запомнил, где лежит эта книга, и пообещал вернуться в свободное время для подробного изучения.

Я все-таки решил проводить девушку хотя бы до начала крыла невест, чтобы удостовериться, что она дошла без приключений. Розалин упиралась изо всех сил, но потом сдалась. Наверное, и сама понимала, что так будет безопаснее.

По коридору мы шли молча, я только изредка поглядывал на спину Розалин.

— Спокойной ночи, лорд Де Тарвин. — она приблизилась ко входу в крыло и исчезла внутри коридора.

— Спокойной ночи, Розалин… — я развернулся и пошёл в свою комнату, голова пухла от мыслей.

Розалин

Только-только уснула, как уже пришлось вставать. Эми вихрем залетела ко мне в комнату, чуть не сбив служанку с ног, и принялась отчаянно меня будить.

— Рози, Рози! Вставай, проспишь следующее испытание! — подруга трясла меня за плечи и мило улыбалась, будто она ничего такого не делала сейчас.

— Леди Вайт, — добавила я голосу официальный тон, — Когда же вы уже прекратите трепать меня и дадите нормально встать?

Девушка тут же отскочила и села в кресло.

— Я тебя здесь подожду, хорошо? Только у тебя есть максимум час, чтобы собраться.

— Ладно, и не за такое короткое время собирались.

Пришлось импровизировать и упрощать все. Платье я надела то, которое легко можно снять и надеть самой. Оно было нежно-жёлтого цвета с цветочным узором на ткани. Косметики на лице минимум, только подчеркнула брови и ресницы. На ноги надела мягкие тёплые туфли. Погода хоть и летняя, но в замке было очень холодно утром и вечером, когда воздух был не нагрет солнцем.

Нас всех пригласили на кухню. Странное место для встречи с невестами… Девушек было восемь, ведь после предыдущего задания ушло аж четыре. Они-то как раз и отпустили иллюзию преступника, за что и были исключены.

Кроме нас с Эми все рассматривали убранство кухни. Кто-то с интересом, а кто-то с нескрываемой брезгливостью. Сразу понятно, что из них ни одна не готовила за всю свою жизнь.

- Леди! Как вы уже догадались, следующее задание будет связано с готовкой. Вам нужно будет за два дня продумать и приготовить самое лучшее блюдо, рецепт которого вы знаете. — сказал господин Литт, и воцарилось молчание. Хорошо, что хоть никто в обромок не упал от слов распорядителя.

Интересно, чья это идея с испытаниями?

После того как распорядитель объявил о следующем испытании, девушки разошлись кто куда: часть ушла в свои комнаты ждать неизбежного провала, а другие ушли на прогулку, наверное, продумывать план действий. Мы же с Эмили сели в гостиной в ее комнате поболтать.

— Розалин, а ведь ты сможешь в этом испытании одержать победу… — она призадумалась.

— У всех равные шансы на победу. С чего ты взяла, что именно я?

— У тебя больше опыта в готовке, и наверняка ты знаешь много рецептов, которые понравятся лорду.

— Эми, так давай я тебе помогу, раз у тебя есть трудности в этом деле? — я посмотрела на подругу.

— Ты чего? Так же запрещено делать! — у девушки от моих слов аж руки затряслись от волнения.

— Да никто и не узнает, что я помогла. Ты все сделаешь сама под моим чутким контролем.

На том и порешили: когда уже все приготовят и уберут свои блюда на хранение в холодильный шкаф, мы только пойдём готовить. Лишние уши и глаза нам ни к чему.

Я шла по коридору и не заметила, что на моем пути внезапно появился господин Литт, распорядитель отбора.

— Добрый день, леди Виннет. — он чуть поклонился.

— Добрый день, господин Литт. — я кивнула.

— Не хотите ли сходить в сад? Составить мне компанию? — он стал выжидающе смотреть на меня.

— Ну что ж, хорошо…Я пока могу позволить себе прогуляться. — не съест же меня он, ну правда. Распорядитель предложил мне локоть, но я вежливо отказалась.

Мужчина сильно уступал в росте лорду Даниелю, я чуть ли не до макушки доставала Литту. Внешность же была самой обыкновенной, без какой-либо искры, изюминки. Вот так увидишь где-то и не вспомнишь, хотя и он был по-своему красив и элегантен.

Мы сели на одну из многочисленных лавок, которые то тут, то там расставлены по всем дорожкам дивного сада.

Господин Литт стал расспрашивать о семье, о моей работе, но я видела, что его интерес ненастоящий. Всё равно пришлось рассказать, чтобы утолить его любопытство, но не так много как Даниелю.

— Господин Литт, а для чего вы меня сюда позвали? — наконец спросила я, пристально посмотрев на собеседника. Я как ведьма остро чувствую фальш в голосе и хорошо замечаю её в движениях.

— Что вы, леди Виннет, называйте меня просто Виктор. К чему эти фармальности?

— Ну уж это явно лишнее, не находите? — услышала я ледяной голос, и из-за живой изгороди вышел лорд.

Он был одет в светло-голубую рубашку с закатанными рукавами до локтя и темно-синие брюки. Волосы взъерошены и красивым беспорядком лежат на голове. Наверное, он недавно вышел из кабинета, где долгое время работал, прогуляться и наткнулся на нас.

— Господин распорядитель, не оставите ли мою невесту и меня одних? — его холодный взгляд был направлен на мужчину.

— Да-да, конечно. До свидания, леди. — господин Литт стремительно покинул нас.

— А теперь, милая Розалин, объясните мне, пожалуйста, что моя невеста делала в компании другого мужчины да ещё и наедине? — я видела искры смеха в его глазах, но мне явно не хотелось хохотать.

Глава 8

Вы хотите знать, что чувствует жертва, попав в логово хищника? Спросите меня, и я вам отвечу: всё. И страх, и волнение, и ужас, и даже местами восхищение силой, исходящей от потенциальной опасности. Вот и я, сидя на лавочке напротив "жениха", ощущала все вышеперечисленное.

— Я… Я… — наконец осмелела я. — А что в конце концов вас беспокоит? Мы с вами не женаты и даже не помолвлены, а вы тут на меня свои права предъявляете! — глаза мужчины округлились в немом "о".

— А хотелось бы? — хитрый лис.

— Чего? Замужества? Да ни за что! Тем более за вас, лорд Де Тарвин! — я тряхнула руками.

— Это мы ещё посмотрим, леди Виннет. — он прищурился, а потом сказал: — Вообще-то я не за этим вас искал. Я кое-что узнал о том интересном рисунке, поэтому спешу поделиться с вами информацией. — он сделал приглашающий жест, а возле нас открылся портал.

Мама всю жизнь меня пугала страшными сказками о некромантах, которые утаскивали непослушных детей в теневой мир и оставляли там. Только вот я выросла, и мой некромант очень даже красив и хорош собой. Да и любопытство берет свое.

Меня галантно пропустили вперёд, но я отказалась, ссылаясь на то, что могу потеряться. Тогда лорд вошёл первым, а я — после.

Ощущения, мягко говоря, не очень: будто всю радость ты оставляешь там, за стеной портала. Мне стало так тоскливо и одиноко, что я охватила себя за плечи, убаюкивая.

Прыжок в реальность был слишком резок. Я словно долго была без воздуха, а потом мне дали глубоко вдохнуть.

— Всё хорошо? — мне предложили руку и отвели к креслу. Я только смогла кивнуть, язык не слушался.

— Это был первый раз? — самый неподходящий вопрос, судя по моей реакции на такое. — Ничего, скоро это пройдёт. Там не так страшно, если есть за что цепляться.

— Что это значит? — я чуть нахмурилась.

На самом деле теневой мир, изнанка или межмирье — это только то место, где по какой-то причине застряли существа и не могут попасть ни туда, ни сюда. Иногда некроманты провожают их, но только иногда. Ведь никто не знает наверняка, выйдешь ты сегодня отсюда или останешься. Самое главное найти свой маяк, который будет тянуть назад. Это может быть родственник, давняя любовь, питомец или работа. Главное, чтобы чувство было настоящим и искренним.

— А что… а что тебя оттуда тянет? — вопрос вырвался сам собой. — Если не хочешь, не отвечай. Я не настаиваю. — опустила от смущения глаза на руки. Вот позорище!

— Меня держит в этом мире моя работа и желание помочь нуждающимся. Вот и все. — я была вполне довольна, но там было ещё что-то, о чем умолчали. Но не буду же я настаивать на честном ответе.

— Ну что ж… А теперь перейдём к самому главному. Руна, что мы обнаружили в лесу, для вызова кого-то или чего-то из другого мира.

— Так вот зачем столько крови… — пробормотала я себе под нос.

— Что? Ты что-то сказала?

— Обычно в своих ритуалах ведьмы, особенно тёмные, используют жертвы: будь то кровь своя или другого, но её берут катастрофически мало. Теперь понятно, зачем Сильвии столько жертв. Она хочет с помощью крови вызвать в этот мир кого-то очень могущественного. Но вот кого… пока остаётся загадкой. — я ещё больше нахмурилась. Лицо лорда заострилось, все черты стали приобретать хищный облик.

— Это стоит выяснить… И чем скорее, тем лучше для всех нас. — сказал он чуть отстраненным голосом.

Мы вместе с Эми пришли на кухню. Здесь уже давно никого не было, голоса девушек давненько стихли в коридоре. Это означало, что можно было сделать задуманное без ненужных свидетелей.

Сегодня нам предстояло приготовить самое лучшее, что умеем. А кому-то то, что не потребует много усилий.

Взяв нужные продукты из холодильного шкафа, я стала показывать подруге, как резать ножом различные ингредиенты. Она ещё до нашей встречи решила сделать фруктовый салат, а я поддержала её в этом начинании, тоже решив приготовить это, но из овощей. А что, легко и быстро. Да и ошибок будет меньше.

Нарезав и смешав все, что нужно, я решила предложить свою помощь:

— Эми, а давай я тут уберусь, а ты пойдёшь спать? — подруга нахмурила брови и посмотрела на меня внимательно. — Я просто хочу помочь тебе, а ты зеваешь так сладко. Иди спать, ты сегодня и так наработалась. — я постаралась вложить в свой голос как можно больше доброжелательности.

— Ладно… — после минутного молчания сказала девушка и, пожелав спокойной ночи, ушла к себе.

Дождавшись пока пройдёт несколько минут, я решила приготовить замену своему салату. Все-таки его могут испортить недобросовестные и нечестные конкурсантки. Я долго думала, что такое можно сделать простое и лёгкое, но не салат.

Подумав ещё, остановилась на брусничном пироге. Главное, чтобы ягода не горчила и не была слишком сладкой.

Приготовив запасной вариант, я спрятала его поглубже в холодильный шкаф. Завтра при удобном случае разогрею. Запах на кухне стоял изумительный: мой рот моментально наполнился слюной, а язык предвкушал дивный вкус. Я кое-как оторвала себя от пирога и стала убираться, чтобы наконец уйти в комнату.

Ближе к обеду началась "презентация" блюд. Как я и предполагала, салат был испорчен: кто-то решил "помочь" и посолил его от души. Ну и ладно, у меня есть неплохая замена.

Всех девушек поставили в ряд напротив небольших столиков, на которых помимо самой тарелки с кулинарным шедевром лежали столовые приборы, а ещё стоял графин с водой. Только зачем?

Всё девушки были яркими и красивыми сегодня: они блистали фамильными драгоценностями и дорогими платьями. Я же надела на себя самое любимое и простое платье красного цвета, а на шею золотую лисичку. Это подарок отца на совершеннолетие.

Лорд появился, и начался ажиотаж. Девушки чуть ли не в обморок падали к его ногам, но казалось, что он абсолютно бесчувственный и чёрствый человек. Он прошёлся вдоль всех столов и остановился у самого первого.

За ним стояла неприметная девушка с черными волосами, собранными в замысловатую причёску. На ней было темно-синее шёлковое платье, юбка которого красиво сминалась при движении. Кажется, её зовут леди Азалия Агрэ.

Девушка неловко присела в приветственном реверансе от волнения. Даниель кивнул и внимательно осмотрел содержимое тарелки. Там покоилось сочное мясо, которое может быть недожаренным или наоборот слишком сухим, с гарниром из свежих овощей.

Мужчина ловко разрезал кусок мяса и засадил одну часть на вилку. Жевал он долго, а потом высказался:

— Леди Агрэ, ваше мясо очень сочное, но… местами резиновое. — девушка ожидала другого вердикта. Её лицо моментально помрачнело, а на глазах выступили слезы.

Дальше были жаркое с подгоревшим мясом, которое пытались замаскировать томатным соусом, дивно пахнущий суп, но ужаснейший на вкус, подгоревшие снаружи, а внутри сырые, сладкие булочки с грушей. Остальное я уже не успела разглядеть, но всего было восемь блюд.

Честно говоря, я не надеялась, что мой пирог придётся по вкусу такому гурману как наш "жёних". Все-таки кислинка и лёгкая горчинка ягод могли запросто испортить впечатление от выпечки.

Когда он подошёл к моему столу, моё сердце забилось очень сильно, пытаясь вырваться из грудной клетки. Я нервно присела в реверансе, а лорд грациозно кивнул.

— Это пирог? — его брови поползли вверх.

— Да, с брусникой. Сделан по рецепту моей мамы. — я опустила взгляд вниз, сердце больно кольнуло, напоминая, что рана ещё не зажила.

— Что ж, надеюсь, что он неплох. — лорд стал отрезать себе кусок. Аромат свежей выпечки и сочных ягод разлился по всему залу, пленяя всех присутствующих.

Лорд вцепился зубами в нежное тесто с ягодами внутри, и его глаза наполнились восторгом. Прожевав, он сказал:

— Это самый вкусный пирог, что я пробовал. — и он опять принялся с аппетитом уминать свою порцию.

Даниель предложил раздать оставшийся пирог участницам, чтобы угостить и их. Я была не против, поэтому разрезала десерт на всех и стала разносить по столам девушкам, они все благодарно кивнули, кроме Роксаны. Она только скривилась при виде блюдца, но промолчала.

— Леди! Сегодня был нелёгкий выбор, но мы все-таки его сделали. Сейчас я назову одну, кто покинет отбор сегодня с почетом. Ведь она дошла до середины отбора. — а дальше были слезы. Отправили домой девушку с резиновым мясом, потому что у остальных все было не так уж плохо. Нас осталось семь.

Меня и Эми, Роксану и её подружку Вивьен отметили как самых способных в готовке, но именно мой пирог стал самым незабываемым впечатлением, как сказал сам лорд.

Роксана все испытание сверлила меня взглядом, словно пыталась дыру прожечь в моей спине. Я же на такое не купилась и молчала, лишь изредка поглядывала на девушку. Кажется, я догадываюсь, кто испортил мой салат.

Мне снился странный сон…

Я нахожусь в странном месте, похожем на замок, но тут больше запустения, видно, что у этого места уже давно нет хозяина.

Я иду по коридору, а вокруг тишина. Только мои шаги и слышно, как они отскакивают от стен словно непоседливый мяч и возвращаются обратно.

Этот коридор привёл меня к большому залу. Двери сами открылись, впуская меня, зайдя внутрь, я увидела чью-то фигуру около камина. Пришлось подойти ближе, чтобы рассмотреть, кто там стоит. Страх сжал моё горло холодной рукой, но я перечислила себя и приблизилась к незнакомцу.

— Проходи, мы тебя давно ждали, сестра. — и фигура обернулась. Это была красивая молодая женщина с волосами цвета вороного крыла, но вот глаза были словно расплавленное серебро. Тёплый свет от огня падал на её лицо, но меня охватил ужас. Только сейчас я поняла, куда я попала, и кто предо мной.

— Садись. Я не причиню тебе зла. — она на указала на кресло рядом с собой. Я дошла до него и села, а напротив находилась она, Сильвия.

Вопросы сами собой напрашивались.

— Зачем вы меня ждали? И почему назвали сестрой? — я внимательно посмотрела на женщину, понимая, что она может и не ответить.

— Раз уж тебе так любопытно… Хорошо, я утолю твоё любопытство… — она поднялась с кресла и ушла к камину за его спинкой, повернувшись ко мне спиной.

— Розалин, ты одна из нас. Одна из сильнейших представителей своего рода, рода ведьм. Мы твои сестры. Мы хотим, чтобы ты к нам присоединилась. — она замолчала, задумавшись.

— Присоединилась для чего?

— Чтобы отомстить за то горе, что принесли нам люди. — спорить здесь было бесполезно. Сейчас дела с ведьминским надзором уже лучше: нас не ловят без разбора, не подозревают в любом преступлении, а реально разбираются в деле, если там замешана ведьма. Но Сильвия ещё живёт в том мире, где люди несут зло и разрушения нам.

— Я не хочу нести зло. Сейчас люди изменились, они делают для нас многое. — женщина обернулась ко мне лицом.

— Мы и не будем нести зло, дорогая. Мы только очистим земли от людей. Присоединяйся к нам, иначе и тебя мы посчитаем злом. — и меня словно вытолкнуло из сна на поверхность реальности.

Лёгкие горели, голова кружилась, но я отчётливо сквозь пелену слышала настойчивый стук.

Открыв дверь, я обнаружила за ней лорда Де Тарвин собственной персоной.

— Ты впорядке? — он пристально осмотрел меня, я аж мурашками покрылась от такого внимания, а щеки запылали жаром, в ответ только и смогла, что кивнуть.

— Пригласишь к себе? — он посмотрел мне за спину.

— Не думаю, что это правильно, когда незамужняя девушка находится в одной комнате с мужчиной.

— Так мы и не чужие друг другу. — он улыбнулся.

- Розалин, пока все свежо в памяти, нужно это обсудить. — и Даниель буквально втолкнул меня в комнату и закрыл за собой дверь.

Моему возмущению не было предела.

— Я же просила вас не врываться ко мне в комнату! А вы… Вы…

— Я и не вторгался, вы сами меня пригласили. — он как ни в чем не бывало сложил руки на груди, сидя на кресле. Вот нахал! От такого заявления я чуть не задохнулась от злости, но потом поняла, что он прав. Это надо обсудить прямо сейчас, пока я не забыла.

Я присела на край кресла напротив и принялась рассказывать все, что запомнила. Слушатель из лорда хороший. Ещё бы, он же инквизитор! Ему не привыкать слушать внимательно чьи-то рассказы. Как только моё повествование закончилось, Даниель сказал:

— Розалин, тебе нужно соглашаться на это предложение, и тогда мы сможем изнутри влезть к ним.

Я вот так и осталась сидеть в кресле: шокированная и немного разочарованная. Меня хотят отдать словно приманку, а я и сопротивляться не в силах. И зачем я согласилась помочь?

Я всю ночь обдумывала то, что услышала от Даниеля. От одной мысли, что он использует меня в своих целях, становилось мерзко и хотелось помыться в кипятке.

Почему-то мне казалось, что в этом деле мы с ним почти на равных, но практика показала другое: он, наверное, готов пожертвовать мной, чтобы заполучить в темницу Сильвию.

Я предполагала, что будет все иначе… Хотя кого я обманываю, меня точно жалеть не станут, я ведьма, а таких истребляют и ненавидят.

С этими "позитивными" мыслями я и легла спать. Ночью мне снился беспокойный сон, как я пытаюсь спасти Даниеля, а он только смеётся мерзко мне в лицо…

С постели я встала рано, солнце ещё не показалось, но уже было довольно светло.

В груди щемило, и меня всю ночь беспокоило непонятное и доселе неизвестное мне чувство. После недолгого размышления решила заглушить его работой.

Достав из-под кровати свою переносную лабораторию, я принялась творить. За три часа работы мне удалось получить результат. На свет появился аромат моей печали и чего-то ещё, что грызло меня всю ночь и утро.

Даниель

Когда я услышал, что Сильвия приходила к Розалин, то был одновременно рад и раздосадован. Ведь сейчас наши "игры" становятся опасными, но умудрился же ляпнуть, не обсудив и не обдумав самую большую глупость. Подвергнуть опасности девушку не входило в мои планы, но фраза выскочила сама собой.

Я долго корил себя за поспешность и необдуманность, но сказанного не воротить. Я уснул только под утро беспокойным сном. Мне снился пожар, кто-то звал меня, а я не мог пошевелиться и помочь.

Проснулся я рывком, будто вынырнул из-под воды. Тяжело дыша встал с кровати, поспешно оделся и спустился вниз, в сад. Сейчас как никогда мне нужен свежий воздух. Впереди много работы.

Блуждая по саду среди растений, я вспомнил свои слова накануне вечером. Стало так тошно, хотелось забыться в выпивке или работе, но ни того, ни другого не было под рукой.

Вдруг мой нос уловил странный аромат. Он был одновременно сладким и как будто отражал потерю всего. На душе стало так тоскливо, что захотелось завыть волком.

Одурманенный этим чувством, я присел на лавочку и начал рассматривать цветы вокруг, чтобы отвлечься. Здесь, в этой части сада, их было много: различных расцветок и форм розы, причудливые орхидеи, тюльпаны и пионы соседствовали друг с другом.

Вдруг в мою голову пришла немыслимая идея: отослать букет Розалин. Наверное, она в обиде на меня за такие слова.

Встав рывком с лавки, я поспешил обратно, попутно раздавая поручения своим слугам. Букет решил собрать из нежных розовых пионов и к ним записку с извинениями.

Розалин

От работы меня отвлек стук в дверь. Я поспешила открыть, ведь нужно ещё закончить начатое.

За ней никого не оказалось, только на полу стоял в стеклянной вазе восхитительно пахнущий букет нежнейших пионов.

Занеся их в комнату, обнаружила записку: она выпала из бутона как только я донесла его до стола.

"Нам нужно срочно поговорить. Вечером, в восемь, жду вас в моем кабинете. Леонель проводит вас.

Д."

Сердце забилось быстрее в предвкушении вечера. Да что это со мной?

Глава 9

До вечера я не могла найти себе места: все занятия быстро надоедали, и приходилось искать новое. Даже книги стали в разы скучнее.

Раз уж мне все надоедает, я пожалуй приму ванну. Попросив служанку приготовить мне воду, я сама отправилась выполнять банные процедуры.

Вода была едва ли не кипяток, но я залезла внутрь, и стало как-то легче. В воздухе витал лёгкий аромат розовой воды и чего-то сладкого, и я только сейчас пожалела, что не взяла весь свой арсенал баночек-бутылочек для ухода из дома.

Тщательно промыв волосы от остатков отвара ромашки, я встала на коврик мокрыми ногами и принялась вытераться.

На душе как-то стало легче, прошла тревога и усталость, тело наполнилось силой.

А на столе так и стояли пионы… Их аромат наполнил всю комнату без остатка.

Честно говоря, я бы и не приняла их, если бы не служанка. Она укорила меня в жестокости к её господину и в безразличии к его чувствам. Я же в свою очередь пыталась оправдаться и все-таки отказаться от букета, но один вопрос заставил задуматься.

— Леди Розалин, вам нравится лорд Даниель? — я растерялась и машинально пожала плечами, а служанка промолчала, немного покраснев от стыда. Больше она на эту тему со мной не говорила.

Ближе к вечеру я стала собираться на встречу с Даниелем. Моё сердце взволнованно стучало и норовило выпрыгнуть прямо сквозь ребра, но я не обращала на это внимание, не подозревая от чего так стучит.

Посмотрев на часы, я поняла, что уже нужно выходить. Позвав своего помощника, который долгое время не появлялся рядом, я ждала его появления в гостиной своих покоев.

Когда Лео пришёл, я нервно подпрыгнула со своего места и стала обтирать ладони о ткань темно-зеленого бархатного платья: они были мокрыми от волнения.

— Какая же вы красавица, леди Розалин! — он обошёл меня и рассмотрел со всех сторон. — Куда же вы собрались так поздно? — он лукаво прищурил глаза.

— Я… Меня… Лорд Де Тарвин пригласил на деловую беседу в свой кабинет. — на это Лео только хмыкнул своим мыслям и предложил свой локоть.

Пока мы шли по коридору, Леонель расспрашивал обо всем, что случилось в его отсутствие. Он искренне извенился за долгое отсутствие, но утверждал, что не просто так, а по делу находился в другом городе. Я на это только промолчала, приняв его извинения.

Мы дошли до дверей кабинета хозяина поместья, и Лео сказал напоследок:

— Ну все, леди Розалин, идите обсуждайте свои дела. — и он подмигнул мне.

Я же была возмущена подобным сводничеством до глубины души. В конце концов, у меня мало шансов занять почётное место рядом с таким мужчиной. Мне по статусу не положено, он инквизитор, а я ведьма.

Закончив возмущаться, я подошла ближе к двери. Она была добротной и выглядела так, как будто может выдержать натиск дюжины вооружённых до зубов воинов.

Я осторожно постучала в дверь, ожидая ответа. Через некоторое время из кабинета послышалось тихое "войдите", и я рискнула войти. Кто же знает, что меня ждёт во время этой беседы.

Пройдя небольшой тамбур, который предшествовал основному помещению кабинета, я увидела в приоткрытую дверь Даниеля. Он сидел за своим огромным столом и что-то читал. Лицо его выражало крайнюю степень задумчивости, не было и тени улыбки.

Я подошла ближе к проёму и как завороженная наблюдала за мужчиной. Сейчас он излучал силу, уверенность в себе и своём деле, приятно быть рядом с таким человеком. Я уже даже и забыла, что он инквизитор с некромантским даром.

— Проходи, пожалуйста, располагайся. Я скоро закончу, буквально через пять минут… А ты пока можешь посмотреть мою коллекцию книг. — он поднял на меня глаза и улыбнулся. Я же хлопнула в ладоши от радости и помчалась к шкафам изучать их содержимое.

Здесь были и книги по некромантии, что не удивительно, и художественная литература, но полка, отведенная ведьминскому собранию, меня поразила. Не ожидала я встретить такого богатства у инквизитора в кабинете.

Пока я доставала фолианты и гладила их по обложкам, любуясь иллюстрациями и надписями, за мной наглым образом наблюдали.

Я обернулась и столкнулась с внимательным взглядом зелёных глаз.

— Не отвлекайся, мне так нравится наблюдать, как трепетно ты относишься к книгам. — он переложил свою голову на сложенные в замок руки.

— Но не для этого же ты позвал меня сюда, да? — вопрос прозвучал немного резко и грубовато, но сказанного не воротишь.

Лорд лишь молча пригласил меня в гостевую зону кабинета, а сам стал собирать важные бумажки на столе в одну стопочку.

Как только мы сели в кресла, начался серьёзный разговор.

— Розалин, пожалуйста, прости меня за мою необдуманность и глупость. — начал лорд. — Я не должен был говорить тебе тогда эти слова…

— Но хотел, раз сказал. — что-то тёмное и неприятное всколыхнулось в душе. Ведь в каждой ведьме живёт и плохое, и хорошее. И к какому чувству мы обращаемся чаще, то и укрепляется в нашей душе. Я в свое время по настоянию матери обратилась к свету, училась прощать и сострадать, а кто-то, например, как Сильвия, к тьме, там только горе и разруха. Поэтому не существует злых или добрых ведьм, в каждой живёт и то, и то, и только нам выбирать, на чей мы стороне.

— Розалин, прости. Я правда не хотел говорить ничего подобного. Мне противно даже от самого себя, когда я вспоминаю о тех словах. — видно было, что Даниель и вправду раскаивается.

— Хорошо, спасибо, что принёс извинения. Честно говоря, я была не в восторге, услышав такие слова. — я поднялась с кресла. — На этом наш разговор подошёл к концу? Я могу идти?

Даниель поднялся со своего места, и мы оказались лицом к лицу. Слишком близко. От него был слабый запах моего аромата, мне неимоверно льстило, что он пользуется им. Да и сам запах очень подходил хозяину. Я непроизвольно стала приближаться к нему, чтобы ощутить нотки аромата ярче.

Даниель наклонился ближе и нежно коснулся своими губами моих. Во мне будто разорвался фейерверк тысячами огней, будто плотина, долго державшая воду, порвалась, когда его губы увереннее коснулись моих.

Я испугалась этого чувства, и разорвав поцелуй, убежала куда глаза глядят.

Я, к сожалению, знаю, как заканчиваются истории любви между ведьмой и инквизитором, не хочу такой участи ни себе, ни ему.

Даниель

Я стял ещё, наверное, минут пять и смотрел на дверь… Разочарованный её побегом со сладким послевкусием губ этой милой ведьмочки…

Не понимаю, почему Розалин сбежала. Я её обидел? Что-то сделал не так? Как же сложно понять этих женщин!

Раньше не было никаких завоеваний и подарков, знаков внимания, женщины вешались на меня по щелчку пальцев и менялись как перчатки. А теперь я не понимаю, что делать, если она то отталкивает меня, то тянется обратно.

Даниель сидел в своём кабинете и думал, очень долго думал, что же теперь делать… Его руки покоились в волосах, испортив идеально причесанные волосы. На лице отражалось непонимание и отчаяние. Розалин манила его не как особь женского пола, если можно так сказать, а как личность, как отличный собеседник, как возможный партнёр по жизни. Она была глотком свежести в этом болоте, состоящим из постоянного флирта на одну ночь и работы.

Что-то в груди жгло и не давало забыться ни в работе, ни в алкоголе. После того, как молодая девушка стремительно убежала из его кабинета, он пытался и работать, и пить, но результата это не принесло. Мысли опять возвращались к тому поцелую. А хотела ли она того же..?

Вот так он и остался спать: в своём кожаном кресле в кабинете с разбросанными бумагами и больной душой.

Розалин

Я не помнила, как добежала до дивного сада на территории поместья. Уличный воздух высушил мои слезы, так внезапно начавшие течь из глаз, и осудил горевшие щеки.

Хотелось сбежать отсюда далеко-далеко, забрав отца и продав лавку, но я понимала, что этот порыв пройдёт. Нужно всегда думать головой трезво и иметь ясность мыслей.

Усевшись на траву девушка стала думать, как теперь быть. Им ещё предстоит поймать Сильвию, и отбор ещё не закончился, а сердце рвётся на части от воспоминания о поцелуе.

Мне так не хотелось возвращаться в свои покои, но ночной холод принудил сделать это как можно скорее.

Молодая девушка даже не подозревала, что за её спиной, в плотных зарослях можжевельника, кто-то пристально изучал её.

Утро было горьким во всех смыслах: воспоминания о былом тревожили своей горечью, да и кофе, которое принесла служанка, оказалось не слаще. Поморщившись, я решила все-таки встать, сегодня объявят дальнейшие планы на испытания. Желание сбежать крепло, но я пока оставила этот вариант на крайний случай.

По словам распорядителя, господина Литта, в этот раз покинут отбор целых три участницы. Именно на этом испытании нужна наша сила и выдержка.

Мы с Эми ещё не обсуждали, что нас ждёт, но думаю, что ничего хорошего.

Одевшись как можно просто и замаскировав последствия ночных "приключений" в виде опухших глаз, я отправилась в общий зал. Там нас ждал лорд и господин Литт.

— Завтра вам, девушки, предстоит пройти ещё одно испытание, которое отсеит троих конкурсанток. — начал хорошо поставленным голосом распорядитель. — После четырёх девушек ждёт ещё два испытания, которые и решат, кто же станет невестой, а впоследствии женой лорда Де Тарвина. Прошу вас отнестись серьёзно ко всем заданиям и по возможности подготовиться. Завтра вас ждёт бой с самым сложным противником. Больше ни слова. До встречи, леди. — и мужчины вышли через дверь за своими спинами, оставив нас в неведении.

Поднялся такой гул, что мои уши заложило сразу же, мы с Эми поспешили сбежать от источника звука.

Что же может означать одна из последних фраз распорядителя?

Утром я проснулась ни свет ни заря.

Вчерашний разговор с Эмилией внёс ещё больше беспокойства в мои мысли. Я рассказала подруге о моих непростых мыслях об отборе, поделилась, что хочу поскорее уже вернуться домой. Даже вскользь упомянула, что могла бы отказаться от прохождения испытания и уехать в ближайшее время.

Эми же как настоящая подруга заверила меня, что ничего страшного не произойдёт, и я могу не бояться проигрыша, ведь я очень многое умею и знаю. На это я только весело хмыкнула, и наша беседа закончилась на весёлой ноте, вспоминая былые времена.

Посмотрев на себя в зеркало, я заметила, что вчерашняя дружеская беседа пошла на пользу: я уже не думала о "побеге" так явно, но мысли ещё остались где-то там, в голове.

Как только я закончила одеваться, ко мне пожаловал мой помощник Лео. Он принёс мне кожаные доспехи. Я сначала очень откровенно уставилась на них, но потом ничего лучше не нашла, чем спросить:

— Это что? — я перевела взгляд на мужчину.

— Ваши доспехи, леди. — ну и что мне это дало.

— Это я вижу, но зачем? Я искренне не понимаю, что происходит.

— Леди Розалин, сегодня состоится испытание. Вы помните?

— Конечно, но зачем мне доспехи?

— Все вам расскажут чуть позже, я пока и сам остаюсь в неведении. — и он положил весь набор обмундирования на мою кровать.

— Я пришлю вашу служанку, чтобы она помогла. — и скрылся за дверью.

Одевали меня недолго, но я сама очень длительное время крутилась около зеркала, чтобы понять, где есть защита, а где отсутствует. Да и сам вид впечатлял: чёрная кожа облегала как вторая, подчеркивая все изгибы тела, при этом не мешая движению. "Одежда" была лёгкой, но на вид довольно прочной. Служанка сделала мне воинственную причёску, будто я женщина-воин северного народа.

После всего процесса одевания меня проводили в зал, где уже были почти все участницы.

Я обратила внимание на то, что все доспехи отличались дизайном и цветом. У кого-то были цвета красного дерева, у кого-то синие, кто-то мог похвастаться горчичными или шоколадными, у Эми же были серые, а мои почему-то чёрные с серебристыми вставками.

Подойдя ближе к подруге и обменявшись с ней приветствиями, я заметила, что наша "одежда" зачарована. На коже отражались незаметные узоры. Не знаю, что это за магия, но она была всюду и у всех. Что-то мне эта затея нравится все меньше и меньше.

Глава 10

Внезапно появился распорядитель, и все внимание переключилось на мужчину. Он был одет довольно просто, но со вкусом. Его волосы были уложены назад, открывая вполне симпатичное лицо. "Такая прическа больше идёт Даниелю…" — подумала я и осеклась.

Почему я о нем думаю? Между нами непреодолимая стена из сословного и магического "кирпича". Наши "профессии" закоренелые враги. Мы не пара друг другу, даже и мечтать вредно.

Я попыталась выкинуть из головы все мысли о мужчине, но его улыбающийся образ так и норовил щёлкнуть меня по носу. Ох, и как теперь быть?

Пока я там боролась сама с собой, господин Литт объяснял суть испытания. Нам необходимо будет зайти в комнату и выйти оттуда. На словах все просто, но вот фраза "вы встретитесь с самым опасным существом на свете" меня настораживала, поэтому я не хотела идти первой, но за меня все уже решили.

Когда распорядитель просил выйти вперёд добровольца, то все, включая Эми, шагнули назад, а я осталась стоять перед всеми.

Ну что ж… Пути назад нет, только вперёд!

Я молча прошла под сочувствующими взглядами девушек и исчезла за дверью комнаты.

Вокруг было темно, но как только я решила идти на звуа, стало становиться светлее. Я смогла теперь частично осмотреть обстановку. Вокруг меня материализовывалась самая настоящая арена из камня с высокими стенами и песком, который лежал под ногами. Что за шутки?

Я огляделась и увидела полный зал зритерелей. Они чего-то ждали с нетерпением. На их лицах застыла гримасса сосредоточенности. Каждый мускул в моем теле напрягся от такой гнетущей обстановки.

Вдруг ворота напротив меня стали открываться, выпуская моего противника. Я ожидала увидеть все, что угодно: огромного ящера, дикого льва, пантеру, крокодила с жалом скорпиона, а в итоге увидела свою копию. Да-да, предо мной оказалась я собственной персоной, но почему-то от неё веяло незримой угрозой.

— Леди и лорды, прошу вашего внимания! — раздался голос из ниоткуда. — Сегодня и прямо сейчас состоится бой! Прошу делайте ваши ставки, не жалейте монет! Девушки, вам предоставляется выбрать оружие. — обратился к нам Голос, и перед нами появилось подобие стенда с разнообразными мечами, копьями, саблями и прочими опасными предметами.

Я выбрала то, что было ближе душе — удобный меч и перчатки с шипами, другая я выбрала огромную для её веса, да и для моего тоже, саблю и кинжал.

Всё исчезло, как только был сделан выбор, и нам подали сигнал начинать.

— Я не понимаю, почему я должна с тобой сражаться! — вскрикнула я. — Мы же с тобой один человек, так?

— Нет, я твоё второе "я", все твои плохие мысли и поступки. — девушка напротив мерзко ухмыльнулась. — Я то, в кого ты боишься превратиться, если оступишься. Если ты проиграешь, то я навсегда займу твое тело и разум. — она осмотрела меня с ног до головы, я аж поёжилась.

Что за шутки? Мне это уже не нравится. Мне необходимо победить её хотя бы потому, что не хочу становиться как она.

В миг девушка подлетела ко мне и накинулась с саблей словно дикая птица размахивая руками. Я только и успела поднять руку с мечом, чтобы заслонить себя. Металл жутко взвыл, напоминая, что бой только начинается.

Наше оружие встречалось в диком танце, оно пело и завывало от ударов. Я была сосредоточена как никогда раньше, эта победа мне была нужна, ведь если я проиграю…

Прошло совсем немного времени, но своего противника я уже повалила на землю.

— Сдаешься? — крикнула я с превосходством.

— Конечно! — и мне в лицо бросили песок из-под ног, разбивая мою надежду на скорую победу.

Злая Розалин подскочила в миг на ноги и побежала к своему оружию, после наставила его на меня, а я со слезящимися от песка глазами продолжила бой.

Благо, что кожаные доспехи оказались в самый раз и помогали смягчить удары ног противника в корпус.

Наше оружие встретилось и опять запело ту же песню, но в этот раз отскочило в стороны далеко.

— Я не хочу тебя калечить. — сказала я, как только меч коснулся земли.

— Зато я не против поправить твоё личико. — и противник бросился на меня с кулаками.

В этот раз я не пожалела, что выбрала тогда перчатки. Сначала мне казалось диким ударить себя, но она била в полную силу, выбивая мой дух из тела с таким удовольствием, что я не удержалась.

Теперь настал мой черёд. Я оцарапала ей щеку и скулу около глаза шипами на перчатке резким ударом в лицо. Лицо девушки перекосило от злости, а кожа стала синеть в месте удара. Она бросилась на меня и повалила на песок.

А потом началась настоящая схватка: мы хватали друг друга, кидали, отбивали ноги и руки, но боли я уже не чувствовала.

В конце концов я победила,связав девушку её же поясом. С моего носа и из губы текла кровь, но мне было все равно: победа была за мной.

— Посмотри на кого ты стала похожа! — закричала мне в след злая Розалин.

— Нет, я не стала тобой, я не перешла эту границу дозволеного. — отвернувшись, пошла прихрамывая к тем воротам, откуда вышла.

— Всё ещё впереди, Розалин. — я повернулась на крик, и её образ стал похож на Сильвию.

Толпа мурашек пробежала вдоль позвоночника от этого зрелища, а я тем временем уже на автомате выходила из странной иллюзии.

— Розалин! Розалин, ты меня слышишь? — чей-то взволнованный голос звал меня.

Я поёрзала и открыла наконец глаза, увидела подругу. Она кинулась мне на шею и всхлипнула.

— Как же долго мы этого ждали! — она отстранилась, и слезы потекли из глаз.

— Что случилось? — я нахмурилась, лицо пронзила острая боль.

Эми молча подала мне зеркало, там я увидела замученную, истощенную и побитую девушку. Моё лицо отдалённо напоминало то, что было ранее. Резерв был пуст, иначе бы все восстановилось быстрее.

— Такой мы тебя нашли недалеко от поместья. — она пустила взгляд вниз, и слезы опять потекли из её глаз. Мне стало не по себе от таких новостей.

Наш разговор прервал стук в дверь. Я посмотрела на Эми и взглядом спросила, кто это мог быть.

— Это, наверное, лорд Де Тарвин. Он очень беспокоится о твоём состоянии и просил докладывать о любых изменениях. — девушка поднялась и открыла дверь.

В комнату зашёл мужчина с синяками под глазами и осунувшимся лицом, но он до сих пор был красив, его лицо так и излучало благородство и причастность к уважаемому роду. Но усталый вид портит даже самого красивого человека.

На нем была простая светлая рубашка и темно-серые брюки, которые выбивались из образа аристократа. Выглядел он по-домашнему что ли, казалось, что за эту неделю лорд никуда и не выходил из своей комнаты или кабинета.

Эми решила уйти молча, оставив меня здесь краснеть от стыда. Хоть на мне и была закрытая одежда, но все равно за свой вид мне было обидно и немного стыдно.

— Как ты себя чувствуешь, Розалин? — он мягко опустился на стул, где буквально минуту назад сидела подруга. Казалось, что он и не видит, во что превратилось моё лицо.

— Не знаю… Пока меня ничего не боспокоит. — я внимательно смотрела на мужчину напротив. — Это вы меня нашли?

Он только кивнул, но жевалки на лице напряглись. М-да, вот это удар по репутации, когда на твоей территории находят поколеченную девушку да ещё и с твоего отбора невест.

— Розалин, нам нужно кое-что обсудить. — после продолжительной паузы сказал лорд. Видно было, что эта фраза далась ему нелегко.

Я внутренне напряглась. Хотя чего мне было ожидать, что мы будем жить долго и счастливо? Я сейчас выгляжу так, как будто по мне что-то протопталось, а он даже в таком состоянии красивее многих.

— О чем же вы хотите поговорить, лорд Даниель? — чуть осипшим голосом спросила я тихо.

— О будущем… — моё сердце пропустил удар. — Я хочу поскорее найти того, кто сделал это с тобой, а потом найти Сильвию и упечь подальше за решётку. — сказал он жёстко.

— Я постараюсь помочь, как только резерв восстановится. Возможно, даже смогу создать поисковое заклинание.

— Спасибо. Прости меня, что подвергаю тебя опасности. — я зажмурилась, а в голове стучала одна лишь мысль: "Он пойдет на все, лишь бы поймать её, даже пожертвует тобой."

— Мне нужно отдохнуть. — я отвернулась на другой бок сквозь боль. Слезы капали на подушку, создавая целое озеро у моих горячих щек.

— Конечно, отдыхай. Я чуть позже зайду. — и он вышел из комнаты, оставив на стуле сильный амулет исцеления.

Сначала я хотела швырнуть ему в след, но потом поняла, что ничего это не даст. Минуту колебаний, и он уже болтается на моей шее.

Уснула я быстро как только перевернулась на левый бок. Сон был беспокойный: мне опять снился пожар, как я задыхаюсь в задымленном помещении и падаю без чувств. Вокруг только огонь и пылающие останки здания.

Пробуждение было резким и болезненным. Голова раскалывалась, а все тело ломило от ноющей боли в мышцах.

Вдруг в своих ногах мои глаза выловили непонятное движение. Я немного преподнялась на локтях и увидела спящего лорда. Сколько же он тут сидит? И зачем?

Я подвинулась ближе и заметила даже в темноте следы усталости и полнейшего отсутвия сна на его лице. Жалость затопила моё сердце, хоть я и понимала, что он не должен вызывать таких чувств.

Пробравшись к креслу около кровати, стянула мягкий плед и накрыла им Даниеля. Все-таки любой человек, даже самый плохой, заслуживает хорошего отношения.

В таком темпе прошло два дня: я только спала и ела, на меня периодически меня надевали амулеты, заполняющие резерв.

Мне становилось лучше с каждым днем, пока ко мне во сне не пришла Сильвия.

— Я жду твоего ответа, Розалин. — прогремело в моей голове. Гостья наглым образом уселась на красном бархатном кресле и расположилась по-хозяйки в моей голове.

— Можно ли ещё мне дать время? — таким же наглым тоном ответила я. Не терплю, когда нет уважения к собеседнику.

— Извини, — притворно сладко проворковала Сильвия, — твоё время кончилось. Мне нужен ответ здесь и сейчас. — она нахмурилась и замолчала, сверля меня взглядом.

С самого начала я хотела отказаться участвовать в этой затее, но почему-то сейчас казалось это предложение выгодным. Если дело будет успешно выполнено, и мы наденем наручники на ведьму, то меня ждут почёт и слава, ну или хотя бы деньги, оговорённые с лордом. Да даже если не получится ничего, я могу остаться на той стороне, только нужно позаботиться о лавке и об отце…

— Я согласна. Только ещё раз нужно обговорить условия договора. — мой голос сделался решительным и твёрдым.

— Будь по-твоему. — Сильвия взмахнула рукой, и в пространстве появился стол, пара стульев и нужные бумаги. — Прошу, присаживайся. Всё пункты, которые хочешь добавить, обговаривай со мной. — она сверкнула серебром глаз и уселась напротив через стол.

Время пролетело быстро, мы обсудили все, что нужно. Я никакого подвоха в соглашении не заметила, скорее всего, его там и не было. Зачем создавать сложности? От меня всего лишь требовалась помощь в мести лорду и участие в кровавом ритуале. Подписывали мы бумаги кровью, как бы обязуясь под страхом смерти выполнить условия.

Спустя некоторое время сон рассеился, а я села на кровати. Голова раскалывалась на части от вторжения в мои сны, но это того стоило. Теперь можно использовать против Сильвии её же соглашение. Только пока нужно подумать, как это сделать. Я засунула под подушку руку и нащупала бумагу, свернутую в небольшую трубочку. Нужно его перепрятать, иначе любопытные глаза тот час найдут договор.

Мероприятие, когда должны были огласить результаты, перенесли из-за моего состояния, и распорядитель обязался, что как только я смогу держаться на ногах твёрдо, то можно будет собрать всех.

И вот, этот день настал. Нас собрали в большом зале, такого большого скопления негативной энергии я ещё не чувствовала. Магия внутри меня отзывалась, беспокоилась, а я старалась не обращать внимания и держать себя в руках, но было очень сложно. Гнетущая обстановка давила своей тяжестью.

Наконец на середину зала вышел сам лорд Де Тарвин.

— Леди! Я рад сегодня приветствовать вас лично здесь, в этом зале. — сказал он хорошо поставленным голосом. — Но к сожалению, сегодня решится главный вопрос: кто продолжит участие в отборе, а кто поедет домой. — и он назвал только четыре имени, которые удостоились идти дальше. Что ж… Лучше бы меня выгнали раньше.

Сегодня остались мы с Эми и Роксана с её подружкой-подпевалой Вивьен. Теперь я точно все больше и больше хочу домой.

Лорд незаметно удалился, оставив распорядителя одного. Господин Литт объяснил нам суть предстоящего испытания. Нам светило знакомство с матерью лорда и его семьёй в целом, а также с его окружением. Наша задача была произвести самое лучшее впечатление своим поведением, беседами о высоком и превосходными манерами. О Мать-природа, дай мне силы справиться и уйти с достоинством!

Даниель Де Тарвин

Тем временем за плотной шторой решалась судьба одной из девушек.

- Ты точно уверен в своём выборе, сын? — статная леди слегка повернула свою голову к молодому красивому мужчине, её сыну.

— Да, мама. Я уже сделал свой выбор. — он слегка поклонился.

— Но я все-таки настаиваю на другой кандидатуре, Дани. — и она молча покинула нишу за плотной шторой, из-за которой наблюдала за девушками. Как и всегда оставив последнее слово за собой.

"Нет, та, которую выбрал сын очень даже красива, и я убеждена, что у неё ещё больше достоинств, чем внешний облик, но брак с наследницей пусть и небольшой шахты был выгоден их семье. Думаю, что Дани поступит по совести." — мелькало в мыслях у высокородной дамы, когда она уже подходила к своим покоям.

Глава 11

Эми сидела у себя в комнате в розовом кресле и заметно нервничала. Её нервозность доводила служанок до бледности, когда они понимали, что девушка опять теребила края платья и что-то испортила.

— Эми, что случилось? — наконец спросила я, оторвавшись от чашки чая.

— Всё хорошо, а что могло случиться? — она нервно хихикнула, и тогда я поняла, что она обманывает меня.

— Эми! Я знаю, что что-то случилось. — я не хотела злиться на подругу, но она явно что-то скрывает.

— Ох, Розалин! Я не хотела этого говорить, но… Но раз ты хочешь это услышать, то…

— Эми, пожалуйста! Скажи уже, что стряслось! — моё терпение лопалось буквально на глазах.

— Рози, а ты когда оставалась наедине с лордом, ничего между вами не происходило? — девушка странно посмотрела на меня. — Рози, скажу прямо: ты и лорд находитесь в очень близких отношениях? — и она густо покраснела.

— Откуда эти слухи? — я искренне удивилась.

— Это все Роксана… Она видела, как лорд Де Тарвин выходил из твоей комнаты. Вот она и подумала… — Эми было стыдно за эти слухи.

— Прости, но к нам эти слухи не имеют никакого отношения. Правда. — я взяла девушку за руки. — Ты мне веришь? — как можно увереннее сказала я.

— Конечно! Но как-то это странно… Ты постоянно пропадаешь неизвестно где. — подруга отвела взгляд.

— Эми, поверь мне, пожалуйста, между нами ничего нет. — она только кивнула и улыбнулась мне.

На этом разговор был окончен. Я постаралась перевести на другую тему нашу беседу. Мы говорили о предстоящих приготовлениях к балу, к знакомству с мамой лорда. Эми очень волновалась, а я старалась поддержать её и приободрить, хотя и сама дрожала как осиновый лист.

Лорд Даниель Де Тарвин

— Мама! Может быть я сам решу свои проблемы? Твоя помощь мне не понадобится в этом вопросе. — мужчина нервно ходил из угла в угол.

— Милый, ну что ты такое говоришь? Я же желаю тебе счастья! — женщина, сидящая в кресле, всплеснула руками.

— Твоя задача познакомиться со всеми девушками и высказать свое мнение, а уж решение я буду принимать сам. — он постарался сказать это как можно твёрже и увереннее.

— Хорошо, но пообещай мне, что это будет выгодный союз. — леди испытывающе посмотрела на него.

— Безусловно, мама. Теперь извини, пожалуйста, но мне нужно работать. — я вежливо проводил до двери маму и закрыл за ней дверь.

— Она хочет как лучше, а получится так, что я вообще не имею права голоса в этой ситуации… — пробубнил я себе под нос.

Лорд сел за стол и стал писать распоряжение о выезде в город для заказа нарядов для ближайшего мероприятия. С девушками должна быть квалифицированная охрана. На ум пришёл только один человек, самый надёжный и проверенный не одним сражением.

Закончив подписывать документ, я отдал его за дверь слуге. Он знает, куда нужно его отнести. Надеюсь, что все пройдёт отлично и никто не пострадает.

Даниель Де Тарвин

Я долго думал над предложением матери о выгодной женидьбе, но что-то внутри не давало мне окончательно убедиться в её правоте. Здравый смысл? Непомутненный рассудок? Не знаю, что это, но внутри меня все горело и сопротивлялось.

Когда я был ещё совсем ребёнком, то мама опять забеременела. В этот раз родились две девочки-близняшки, Маргарет и Элайза.

Отец не чаял в них души, да и мать оттаяла и подарила всю заботу, неистраченную на меня, девчонкам. Я поначалу ревновала, ведь все внимание было приковано к ним, но потом и я был завоеван их обаянием.

Они были моей опорой и защитой от насмешек окружающих. Странно, да? Я, старший брат, был под защитой малышни, как ласково их я тогда называл. Смешно да и только…Даже сейчас Марго и Лиз готовы броситься на мою защиту, не думая о последствиях.

На этот приём они тоже приехали с мамой, сейчас наводят "порядок" в гостевом поместье недалеко от основного дома.

Розалин Виннет

В этот раз нам предстояло ехать в город для того, чтобы заказать себе наряды для предстоящего бала.

Я очень волновалась и переживала, ведь нас должны сопровождать. Так и получилось на самом деле.

Нашим сопровождающим был высокий молодой работник департамента расследования.

Как только Эми увидела его, то моментально уставилась на носы своих туфель. Я поняла сразу, что этот мужчина приглянулся ей.

Нас четверых разделили по парам и выделили кареты. Помимо самого мужчины, к нам были приставлены ещё трое для лучшей охраны.

Я с Эми подошла к карете и поклонилась мужчине, он кивнул в ответ. Его звали лорд Винсент Де'Леис, и он служил под началом нашего лорда. Лорд помог нам взобраться в карету, но руку Эми придержал чуть дольше положенного. Мне сразу стало все ясно: они оба очарованы друг другом.

Усевшись на лавку, обитую мягкой тканью, я взяла подругу за руку.

— Эми, ты готова ехать? — я внимательно посмотрела на неё.

— Да, правда я немного переживаю, но ничего страшного же не случится, так?

— Конечно, не зря же с нами охрана.

Карета тронулась, и мы двинулись на выезд с территории Де Тарвинов.

До города мы ехали молча, но потом подруга осмелела и спросила:

— Рози, как ты считаешь, есть ли у меня шанс стать леди Де Тарвин? — её взгляд был направлен на меня.

Меня такой вопрос выбил из колеи, но я всё-таки ответила:

— Честно говоря, я не знаю, но а ты согласна стать ей, если так уж получится?

— Наверное… — она тяжело вздохнула, а потом продолжила: — Это все из-за моей семьи. Они хотят породниться с Де Тарвинами, выдав меня за него замуж.

— А ты? Ты хочешь этого?

— Нет, я понимаю, что тем самым подведу свою семью, но я не хочу выходить замуж из долга, а не по любви. — девушка густо покраснела.

— Ты должна для себя здесь и сейчас решить, что будешь делать дальше. — она только кивнула в ответ.

Подъезжая к центральной площади, скоплению всех элитных ателье, мы синхронно заёрзали на сиденьях. Да, пройтись пешком не помешает после такой поездки.

Стук в дверь отвлек меня от моих мыслей. В оконце показалось довольное лицо лорда Де'Леиса. Он широко улыбался, а глаза его светились счастьем. Я даже знаю, на кого он сейчас точно смотрел.

Мужчина отворил дверцу и подал руку, ожидая, что мы будем выбираться с его помощью. Я пропустила Эми вперёд, а сама, держась за небольшие выступы, вылезла из кареты.

Погода стояла прекрасная: дул лёгкий ветерок, но было довольно тепло, поэтому свою накидку я оставила в карете, оставшись в одном платье. Так как мы выехали рано, то сейчас весь город только-только просыпался, лавки открывались, а люди заполняли улицы.

— Леди, сейчас вам можно будет пройтись по лавкам и ателье в этом районе и выбрать себе то, что нужно для приёма. Нам нужно разделиться, чтобы один-два офицера приглядывали за одной леди. — лорд Де'Леис повернулся к нам. — Леди Вайт, вы не возражаете, если я буду лично сопровождать вас? — подруга покраснела, но ответила: — С удовольствием.

Сейчас девушка была похожа на распустившийся весенний цветок, чьи лепестки имели нежно-розовый цвет. Я с радостью и сожалением вздохнула, ведь теперь я пойду по магазинам одна.

Ко мне приставили двоих мужчин, по характеристике самого Даниеля, отличная охрана, верные и немногословные люди, профессионалы своего дела.

Попрощавшись с Эми, я осмотрела пестрые ряды лавок и магазинов. "Пожалуй, пройду-ка я по правой стороне", — промелькнула шальная мысль в голове. И я двинулась в ту сторону, что выбрала.

Честно, я бы лучше нашла что-то готовое, потому что одежда на заказ стоила намного дороже, чем та, которая сшита.

Всё, что предлагали мне готовое или на заказ, не устраивало меня. Я искала что-то особенное для себя.

Вот так я и прогуливалась с охраной на хвосте вдоль узких улочек. Я уже долгое время бродил и не находила ничего даже приглянувшегося.

Вдруг в витрине напротив, где я остановилась меня заинтересовало одно очень красивое платье. Оно было надето на манекет за стеклом одной лавки.

— Хотите примерить? — раздался до боли знакомый голос. Я обернулась и увидела улыбающегося Даниеля. Он излучал тепло и свет, словно был сосредоточением солнца в данный момент.

Ничего не сказав, я зашла внутрь, так легко поддавшись сиюминутному порыву. За мной следовало уже три мужчины: сам лорд и двое из охраны.

Пока мужчин обхаживали служанки, предлагая то чай, то кофе, то сладости, я уже переодевалась за ширмой.

Повернувшись, я увидела в зеркале рыжеволосое чудо: прическа уже давно растрепалась от примерок, щеки горели то ли от духоты, то ли от смущения, а глаза были живыми и задорно блестели. Платье мягкими струями ткани село как влитое на меня. Я даже удивилась, что наконец нашла то, что искала уже больше получаса.

Выйдя из-за ширмы, и показавшись только женщинам, я глазами нашла хозяйку лавки и не стала медлить.

— Сколько вы хотите за платье? — она озвучила приличную сумму.

— Хорошо, я беру. — хоть это и было чуть больше планированного, но я однозначно знаю, что не пожалею.

— Леди Виннет, я оплачу вашу покупку. — вмешался лорд и, скорее всего, потянулся за кошельком, но я его остановила:

— Нет, простите, но я сама привыкла платить за свои прихоти и желания. — он только молча помотрел на мою голову, которую я высунула из-за своего укрытия, но все понял.

Когда покупка была оформлена, обговорена доставка, и нужная сумма оказалась у владелицы, мы вышли на свежий воздух. Лёгкий ветерок ударил в лицо, освежая и отрезвляя.

— Розалин, могу ли я спросить вас, почему вы не позволили мне оплатить покупку? Ведь бал — это исключительно моя прихоть и прихоть моей семьи.

— Знаете, я открою вам небольшой секрет: когда я была маленькой девочкой, которая не жила роскошно, но и не могла позволить себе простые радости, пообещала себе, что буду баловать себя в любой удобный момент, если у меня будут средства. И вот сегодня как раз этот момент настал. — лорд молча принял мой ответ.

— А как вы здесь оказались, лорд Де Тарвин? Следили за мной? — я слегка прищурила глаза.

— Что вы, нет. Я спешил в лавку к ювелиру, что недалеко отсюда, а по пути увидел знакомую огненно-рыжую копну волос и подошёл к вам. Кстати, не хотите ли прогуляться до ювелира? Мне необходимо забрать заказ матери.

— С удовольствием. — и мне галантно был предложен локоть.

Ювелирная лавка и вправду оказалась совсем не далеко. Мы прошли мимо двух павильонов с цветами и обувью, а после уже показалась красочная вывеска магазина.

Зайдя внутрь, я убедилась в том, что дела у хозяина идут очень даже ничего. Внутри было намного просторнее, чем казалось снаружи, по краям выставочного зала и в середине стояли полностью прозрачные витрины с различными изделиями. Здесь все сверкало и переливалось от света ламп, крича о роскоши и богатстве.

Честно говоря, в таком заведении впервые. Я была, конечно же, в ювелирных лавках, но они были намного скромнее и интерьером, и разнообразием изделий.

Как только мы вошли, вокруг нас образовался круг из хозяина лавки и нескольких служанок, которые наперебой предлагали то кофе, то чай, то присесть. Моя голова в миг дала о себе знать: резкая боль пронзила виски, и мне пришлось приложить к ним пальцы. Казалось, будто голова вот-вот разойдется на две части.

— Розалин, ты меня слышишь? — пробился знакомый голос ведьмы сквозь мою защиту.

— Сильвия? — меня удивило, что она сейчас в моих мыслях.

— Ослабь защиту, девочка, иначе она высосет всю мою энергию. — и я немного ослабила хватку. Мама, пока ещё была жива, научила меня закрывать свой разум от вторжения, и чем сильнее пытаешься проникнуть, тем быстрее ослабнешь. Но и для хозяина есть свои минусы: резкая головная боль и слабость.

— Сегодня мне нужна твоя помощь. — она говорила чётко выговаривая каждое слово.

— Где и когда?

— Тише-тише, меньше прыти, моя драгоценная. Я через проверенных людей передам тебе записку, там все будет указано.

— Хорошо, буду ждать. — и ведьма "отключилась".

— Леди Виннет, с вами все хорошо? — ворвался в уши голос Даниеля.

Я постаралась улыбнуться как можно увереннее.

— Всё хорошо, только голова от духоты побаливает. — он кивнул. Тут же лёгкий импульс холода коснулся меня. Хм, проверяет, все ли хорошо со мной. Как только Даниель понял, что все нормально, то пошёл по своим делам, предоставив меня самой себе.

Пока лорд разговаривал с хозяином магазина, я решила рассмотреть все в зале. Подойдя к одной из витрин, чтобы увидеть всю красоту поближе, я заметила красивый чокер, который состоял из мелких чёрных камней, обрамленных в серебро, а по середине висел большой камень.

Я очень долго смотрела как завороженная на него и понимала, что он будет идеально подходить к моему новому наряду. Но опустив взгляд на ценник, я поняла, что мечта вне досягаемости.

Что ж, пойду выберу себе что-то похожее, но более скромное по цене. Спустя некоторое время я определилась с выбором: мой глаз пал на лёгкий "ошейник" из серебра с мелкими камнями по периметру. Хозяин лично завернул мне мою покупку и пожелал хорошего дня.

К тому времени как я расплатилась, Даниель уже вышел на улицу. Мы двинулись на площадь, где нас ждала карета.

— Лорд Даниель, могу ли я сегодня рассчитывать на вашу уедиенцию, желательно в кабинете без лишних глаз и ушей? — я повернулась к мужчине.

— Конечно, как будете свободны, попросите Лео проводить вас.

Глава 12

Ступив на площадь, я наткнулась на ненавидящие взгляды двух девушек: Роксаны и её подружки. Я резко одернула руку от локтя лорда и покраснела. Все-таки наши отношения далеки от принятых, но на людях нужно сохранять приличия.

— Лорд Де Тарвин, вы собираетесь нанять карету для себя? — лорд Де'Леис спросил, как только мы подошли, с явным намёком на уход "начальства" с поля зрения.

— Я планирую уехать на своей карете, не думаю, что девушки будут против. У леди Виннет и леди Вайт хватит места для четверых. — он окинул взглядом кареты, и вот теперь Роксана очень сильно пожалела, что заняла все положенное место внутри экипажа купленной одеждой и не только.

— К сожалению, вам придётся возвращаться в поместье вдвоём, мы с леди Вайт договорились осмотреть окрестности города и зайти ещё куда-нибудь. — Эми покраснела, но глаза её блестели от радости. Ну хоть кто-то обрёл заслуженное счастье!

Усевшись поудобнее, я уставилась в окно. Одна картинка сменяла другую: вот мы ехали по мощенным улицам города, а теперь оказались на дороге, посыпанной гравием. Карета направлялась в сторону поместья.

— Леди Виннет, о чем вы хотели поговорить со мной? — я в первый раз увидела, как магия смерти не несёт зло, а что-то создаёт. Вокруг нас медленно стал расползаться пузырь, явно защищающий от лишних ушей. Это было настолько завораживающее зрелище что я от неожиданности приоткрыла рот и смотрела, как тёмная материя создаёт вокруг нас что-то вроде пузыря.

— Не переживайте, все, что будет сказано здесь, никто не услышит. — как-то по-своему истолковал мой взгляд Даниель.

— Сегодня со мной связалась Сильвия. — наконец сказала я еле слышно.

— Дайте угадаю, в лавке ювелира?

— Да. Она сообщила мне, что ей сегодня понадобится моя помощь. — от нервов я стала теребить край платья. Дурная привычка, перенятая у Эми, она тоже любит так делать.

— Интересно, какая? — лорд задумался.

— Не знаю, она ничего не сказала.

— Хорошо, тогда завтра сможешь мне рассказать, что там было? — его взгляд светился словно у гончей, которая поймала след добычи.

— Безусловно, но если выживу. — на этом наш диалог закончился. Каждый теперь стал заниматься своим делом: я разглядывала пейзажи, а лорд беззастенчиво спал, сложив руки на груди.

Как только я зашла в комнату, то обнаружила на столе записку.

"Буду ждать в саду около большого дуба в полночь. Будь во время. С."

Вот теперь самый главный вопрос: кто передал записку? Кто этот волк в овечьей шкуре?

Поразмыслив ещё немного, я приняла решение отдохнуть, все-таки ночь будет активной, не мешает поспать.

Ближе к вечеру я стала собираться на" встречу". Нашла в шкафу тёплое, но довольно удобное платье и туфли на низком ходу. Долго думала над причёской, а потом просто заплела косу.

— Леди? Вы куда-то отправляетесь? На ночь глядя? — служанка Виктория заглянула в комнату не вовремя.

— Нет, просто пройдусь немного по саду, а потом вернусь. Всего лишь вечерняя прогулка перед сном. Не переживай, Виктория, я скоро вернусь. — я продолжила стоять около зеркала.

— Хорошо, госпожа. Приятной прогулки и спокойной ночи. — девушка чуть склонила голову, а потом ушла.

До полуночи оставалось минут десять. К сожалению, с этой части сада я не видела отчётливо башню с часами.

Вдруг из кус Ступив на площадь, я наткнулась на ненавидящие взгляды двух девушек: Роксаны и её подружки. Я резко одернула руку от локтя лорда и покраснела. Все-таки наши отношения далеки от принятых, но на людях нужно сохранять приличия.

- Лорд Де Тарвин, вы собираетесь нанять карету для себя? — лорд Де'Леис спросил, как только мы подошли, с явным намёком на уход "начальства" с поля зрения.

— Я планирую уехать на своей карете, не думаю, что девушки будут против. У леди Виннет и леди Вайт хватит места для четверых. — он окинул взглядом кареты, и вот теперь Роксана очень сильно пожалела, что заняла все положенное место внутри экипажа купленной одеждой и не только.

— К сожалению, вам придётся возвращаться в поместье вдвоём, мы с леди Вайт договорились осмотреть окрестности города и зайти ещё куда-нибудь. — Эми покраснела, но глаза её блестели от радости. Ну хоть кто-то обрёл заслуженное счастье!

Усевшись поудобнее, я уставилась в окно. Одна картинка сменяла другую: вот мы ехали по мощенным улицам города, а теперь оказались на дороге, посыпанной гравием. Карета направлялась в сторону поместья.

— Леди Виннет, о чем вы хотели поговорить со мной? — я в первый раз увидела, как магия смерти не несёт зло, а что-то создаёт. Вокруг нас медленно стал расползаться пузырь, явно защищающий от лишних ушей. Это было настолько завораживающее зрелище что я от неожиданности приоткрыла рот и смотрела, как тёмная материя создаёт вокруг нас что-то вроде пузыря.

— Не переживайте, все, что будет сказано здесь, никто не услышит. — как-то по-своему истолковал мой взгляд Даниель.

— Сегодня со мной связалась Сильвия. — наконец сказала я еле слышно.

— Дайте угадаю, в лавке ювелира?

— Да. Она сообщила мне, что ей сегодня понадобится моя помощь. — от нервов я стала теребить край платья. Дурная привычка, перенятая у Эми, она тоже любит так делать.

— Интересно, какая? — лорд задумался.

— Не знаю, она ничего не сказала.

— Хорошо, тогда завтра сможешь мне рассказать, что там было? — его взгляд светился словно у гончей, которая поймала след добычи.

— Безусловно, но если выживу. — на этом наш диалог закончился. Каждый теперь стал заниматься своим делом: я разглядывала пейзажи, а лорд беззастенчиво спал, сложив руки на груди.

Как только я зашла в комнату, то обнаружила на столе записку.

"Буду ждать в саду около большого дуба в полночь. Будь во время. С."

Вот теперь самый главный вопрос: кто передал записку? Кто этот волк в овечьей шкуре?

Поразмыслив ещё немного, я приняла решение отдохнуть, все-таки ночь будет активной, не мешает поспать.

Ближе к вечеру я стала собираться на" встречу". Нашла в шкафу тёплое, но довольно удобное платье и туфли на низком ходу. Долго думала над причёской, а потом просто заплела косу.

— Леди? Вы куда-то отправляетесь? На ночь глядя? — служанка Виктория заглянула в комнату не вовремя.

— Нет, просто пройдусь немного по саду, а потом вернусь. Всего лишь вечерняя прогулка перед сном. Не переживай, Виктория, я скоро вернусь. — я продолжила стоять около зеркала.

— Хорошо, госпожа. Приятной прогулки и спокойной ночи. — девушка чуть склонила голову, а потом ушла.

До полуночи оставалось минут десять. К сожалению, с этой части сада я не видела отчётливо башню с часами.

Вдруг из кустов вышла бесшумная фигура и поманила меня за собой. "Ну и псих же я, что решилась на эту авантюру! "-промелькнуло в голове.

Фигура все шла и шла, а я осмелилась наконец задать вопрос:

— Куда мы идём? — мои ноги уже болели от камней и коряг, которые попадались по пути.

— Всему своём время. Здесь пока нельзя создавать переходы. — пройдя ещё около пятнадцати метров, фигура открыла портал. С той стороны пахнуло чужой магией, но я ступила внутрь, и все закрутилось-завертелось. тов вышла бесшумная фигура и поманила меня за собой. "Ну и псих же я, что решилась на эту авантюру! "-промелькнуло в голове.

Фигура все шла и шла, а я осмелилась наконец задать вопрос:

— Куда мы идём? — мои ноги уже болели от камней и коряг, которые попадались по пути.

— Всему своём время. Здесь пока нельзя создавать переходы. — пройдя ещё около пятнадцати метров, фигура открыла портал. С той стороны пахнуло чужой магией, но я ступила внутрь, и все закрутилось-завертелось.

Проснулась я с дикой головной болью, во рту будто поселилась пустыня. Я потянулась за стаканом воды, который оставила на тумбе около кровати вечером, но ничего не нашла.

Резко открыв глаза и встав, я осознала, что нахожусь не у себя. Сегодняшнюю ночь я провела на чьём-то диване.

Вдруг дверь открылась и вошёл тот, кого я больше всего не хотела сейчас видеть.

— Ну что? Как ты себя чувствуешь, Розалин? — он присел на кресло напротив. От него веяло до боли знакомым чувством, а именно беспокойством.

— Отвратительно… — чуть слышно выдохнула я.

— Будто всю жизнь высосали. — я чуть закрыла глаза из-за нарастающей боли в голове.

— Да нет, это ты минувшей ночью чью-то жизнь…забрала. — в его голосе был и нескрываемый сарказм, и серьёзные ноты.

— Что? Я не понимаю… — я стала осматривать себя и обнаружила огромное темно-красное пятно на подоле платья, а руки вообще были все в крови. И как я не заметила сразу?

— Как…? Это не я… Правда… Я бы не смогла… — слезы непроизвольно потекли из глаз, а на душе стало так горько и мерзко одновременно, что я закрыла ладонями лицо.

— Розалин, — Даниель переместился на край дивана. — Я тебе верю, но пока все улики не в твою пользу. — он нахмурился. — Нужно во всем разобраться. И чем скорее тем, лучше. — я постаралась вытереть лицо рукавом платья, но потом вспомнила про кровь и не стала этого делать. — С чего начнём? — наконец успокоившись, спросила.

— Наверное, с того, что тебе нужно переодеться во что-то менее… красное. — лорд скосил глаза на моё платье. — Я попрошу Лео принести что-нибудь из твоей комнаты. — и он скрылся за дверью.

Пока лорд отдавал распоряжения, я кое-что для себя поняла. Во-первых, я находилась в тайной комнате в кабинете лорда, о которой даже сам Леонель не знал. Во-вторых, Даниель пока не разберётся, кто виноват, ничего со мной делать не намерен. В-третьих, меня жёстко подставили, но не учли тот факт, что для магии смерти нет преград и границ, и мы обязательно узнаем, кто за этим стоит.

А теперь самый главный вопрос: кто жертва? Кого я так жестоко растерзала, что осталось столько следов, да и как я оказалась в кабинете? Об этом стоит расспросить лорда, когда он вернётся.

Как только Даниель вернулся в комнату, я начала опрос. И история стала хоть немного проясняться…

Вечером Даниель сидел и подписывал бумаги, которые взял домой из департамента. Работы было много, но ещё вся ночь впереди.

Вдруг посреди комнаты открылся портал и выплюнул бессознательное тело. Удивлению лорда не было предела, но любопытство взяло верх, и мужчина подошёл к фигуре на полу.

Как только он осознал, кого ему "услужливо" принёс переход, стал осматривать меня магически. Повреждений не было, хоть я и была вся в крови, но была очень сильная истощенность магического резерва, прямо почти до нуля.

После импровизированного обследования меня переместили в тайную комнату в кабинете и стали ждать пробуждения.

— А отследить портал? Разве вы не можете этого?

— Когда я очнулся от шока, уже было поздно. Я боялся, что есть какие-то серьёзные повреждения, поэтому выбрал вместо отслеживания перехода твою диагностику. — он слегка улыбнулся.

М-да, как только ты находишь ответ на один вопрос, то сразу появляются все новые и новые.

Леонель постучал в дверь кабинета, и Даниель поспешил открыть ему. Я же осталась сидеть на диване и ждать возвращения лорда.

Когда он вернулся, то пришёл не один: за ним словно хвост шёл Лео.

— Скажите, пожалуйста, мне нужно знать о чем-то, прежде чем я начну задавать вопросы? — он присел на свободное кресло, потом посмотрел сначала на меня, а после его взгляд переместился на главу поместья Де Тарвинов.

Пришлось рассказать все, как было. Лео сидел задумчивый и напряжённый. Наконец он сказал:

— Думаю, вам сначала нужно осмотреть все, а потом уже искать виновного. Я придержу прислугу, чтобы не пришла на место приступления. А пока переодевайтесь, мы вас ждём снаружи. — он взглядом показал, что им нужно удалиться, оставив меня одну.

Кое-как переодевшись, потому что платье было одно из тех, которые нужно надевать с чьей-то помощью, я переместилась в кабинет и подробно выслушала Лео.

Оказалось, что кто-то отнял жизнь у моей прислуги, Виктории, самым жестоким образом. Даже не потрудился скрыть следы и убрать тело несчастной. Возможно, имел место какой-то тёмный ритуал. Во время самого рассказа я сидела и монотонно покачивалась назад-вперёд.

— Леди Виннет, я не обвиняю вас в убийстве, такое мог сотворить только истинный знаток своего дела. — я была приятно удивлена, что меня не обвиняют в убийстве.

— Дорогой Леонель, вы даже не представляете, что за монстр сидит во мне вот уже почти двадцать лет… — я сказала это не думая и только потом поняла, что сорвалось с моих уст.

И я начала свой рассказ… Обычно такие истории начинаются одинаково: "Ласково светило солнышко, птички пели за окном…", но не в этот раз.

В тот день погода была странной: облака заполонили небо, закрыв собой солнечный свет, но дождя не было. Я, трёхлетний ребёнок, играла в саду нашего милого домика, а мама из открытого с кухни окна следила за мной. Вдруг мой рассудок помутнился, и я присела около курятника. Там как раз молодая курочка вывела цыплят на прогулку.

А потом я только помню, как мама нашла меня около старого пня с мёртвым цыпленком в руках. На том обрубке дерева были выцарапаны камнем какие-то символы и знаки, которые в силу своего возраста я не могла знать.

Как только я осознала, что я натворила, я очень сильно плакала и причитала, что это не я, но было уже поздно.

Мама очень испугалась, и ей пришлось отвести меня к очень старой, но мудрой ведьме-отшельнице. Тогда-то и обнаружили нечто тёмное и зловещее, что пробуждается и крепнет. Они, мама и та ведьма, запечатали то зло спустя время совместными усилиями, что таилось во мне. Больше таких припадков не было до вчерашнего дня.

— Розалин, ты думаешь… — лорд замолчал на половине фразы.

— Да, мне кажется, что это я убила Викторию, но не осознанно. — эта фраза прозвучала словно приговор.

— Леди и лорд, нам срочно нужно осмотреть место убийства. — сказал Лео.

Когда мы вошли в скромную комнату прислуги, то сразу стало ясно — жертву опоили и вспороли словно ритуальное животное. Повсюду лежали внутренности и их части, разлита кровь.

— А теперь самое истересное моё заключение: все очень неплохо похоже на бойню в лесу. — я обернулась и посмотрела на мужчин.

— Ты уверена? — огонёк надежды загорелся в глазах Даниеля.

— Несомненно. Смотрите, тело выпотрошено словно диким зверем как и там, много постановочного кавардака, скрывающего истинную причину убийства — тёмный ритуал. — я была уверена в своих словах как никогда. — Но есть и отличия: большинство крови оказалось на полу и моей одежде, значит им нужна была не она, а что-то другое…

— Сердце? — Лео подошёл слишком близко к телу.

— Осторожнее! Да, возможно, что оно… — я на секунду задумалась.

— Чтобы вдохнуть жизнь во что-то или кого-то… — сделали мы вместе с лордом заключение.

Наши игры набирают новые обороты…

Вот и настал тот день, когда нам предстоит пройти предпоследнюю проверку на отборе и узнать, годимся ли мы в жены высокопоставленному лорду.

Всё приготовления начались ещё несколько недель назад, ну а ближе к самому мероприятию все только уточнялось и дорабатывалось до идеала.

Я как всегда проснулась в хорошем настроении, ведь сегодня мне предстоит познакомиться с большим количеством людей из высшего общества, возможно, они впоследствии станут заглядывать ко мне в лавку, если я сумею заинтересовать их.

— Леди Виннет, можно войти? — в дверь постучала моя новая служанка, Грэйс.

— Заходи, Грэйс. — я прикрылась одеялом, чтобы не смущать юную девушку своей сорочкой. Она была чуть младше меня по возрасту, года так на два-три.

— Леди, сегодня вам нужно будет привести себя в порядок. Близится бал, на котором вы должны быть на высоте.

— А что, я всегда как-то не так выгляжу? — о, настроение пошалить проснулось.

— Да нет, что вы. Я совсем не это имела ввиду. — девушка немного покраснела. — Сегодня вечером состоится приём и ваше предпоследнее испытание на отборе, нужно выглядеть как можно выгоднее и лучше, чем обычно. — на эти слова я только кивнула, соглашаясь с ней.

И началась чехорда! Сначала меня искупали в горячей ванне, дав понежиться всего полчаса вместо положенного часа, после Грэйс лично натерла ароматным маслами кожу и волосы и оставила ещё на пятнадцать минут отдыхать. Далее меня всю отмыли от масел, потерли мягкими мочалками в две руки и обтерли полотенцем.

Пока мои волосы не высохли, служанка решила сформировать из них естественные локоны, в которые волосы от природы собирались. Затем мы с ней обсудили причёску, которую я планировала сделать на вечер и макияж. Грэйс со всем соглашалась, только некоторые детали меняла для своего удобства. Я была только рада, что не придётся долго сидеть и корпеть над причёской.

Когда волосы были высушены и уложены, их поместили в специальную сетку, чтобы не растрепались и не рассыпались локоны.

До бала оставалось ещё много времени, и я приняла решение подумать над новыми ароматами. Открыв свои записи, я перебирала возможные сочетания запахов.

Пока я работала, Грэйс убиралась в ванной комнате, расставляя баночки на свои места и меняя полотенца на чистые.

Ничего не шло в голову, поэтому я решила через полчаса мук и страданий почитать. Давно я не читала в свое удовольствие.

Сначала я взяла с полки книгу о морских приключениях молодого мужчины-пирата, но вдруг мой взгляд пал на книгу о чёрной магии. Не знаю почему, но мне захотелось узнать побольше про ритуал, который делала каждый раз Сильвия для связи со мной через сон.

В голову пришла совершенно безумная идея: связаться с Сильвией и узнать, где она прячется. Надо предложить Даниелю такой вариант, доработав его детально.

За чтением время пролетело быстро. Когда осталось около двух с половиной часов до бала, я стала собираться. Я вышла к Грейс в своём платье, но вместо восхищения она неожиданно для меня спросила:

— Леди, не сочтите за грубость, но вам не кажется, что платье подобного цвета не подходят для таких мероприятий? — она смотрела на меня растерянно, всем видом извиняясь за свой вопрос.

— Что ты, Грэйс, сейчас чёрный цвет уже перестал ассоциироваться с трауром или скорбью. — я покрутилась около зеркала, распрявляя складки и поправляя подол.

Платье было чёрным с темно-красными кружевными вставками на лифе и по подолу, там же все было расшито черными стеклянными бусинами, и при хотьбе ткань переливалась и сверкала. Плечи у моего наряда были приоткрыты, оголяя изящные ключицы, подчёркивая белизну кожи и оттеняя серый цвет глаз. В этом платье я казалась себе ещё более большеглазой и рыжеволосой.

Грэйс помогла мне собрать волосы сзади, а остальную часть волос немного растрепать и уложить по спине. Образ завершали красивые бархатные перчатки и "ошейник", расшитый черными обсидианами.

Уже полностью готовая, я ожидала Лео. Он должен был прийти с минуты на минуту за мной, чтобы сопроводить в зал.

Когда мужчина наконец пришёл, то принёс мне кровавого цвета плащ, который скрывал мой наряд от любопытных глаз до мероприятия.

Пока мы шли до зала, моё сердце то замирало, то пускалось вскачь от волнения. Меня ждёт вечер полный новых знакомств и эмоций.

Глава 13

Вот мы и подошли к главным дверям большого бального зала. Мои ладони уже успели хорошо так в потеть от волнения, но я незаметно вытирала их о другую сторону плаща.

— Опять ладони вспотели? — Лео даже не повернулся ко мне.

— Что? Нет. — мне стало стыдно за свою особенность, поэтому я старалась не смотреть на моего спутника.

— Не переживайте, леди Розалин, я никому не расскажу. — он повернулся ко мне и подмигнул, а я заулыбалась в ответ. Волнение как рукой сняли.

За большими дверями напротив находилась широкая лестница, по которой мне предстояло сейчас выйти к гостям. Нас должен был объявлять господин Литт, распорядитель отбора.

— Леди, вы же помните, что сначала называют моё имя, я спускаюсь на среднюю площадку на лестнице, а потом уже вы идёте?

— Да,постараюсь не забыть.

Долго ждать нам не пришлось: наши имена прозвучали ближе к началу списка.

Выйдя за двери, я растерялась. Столько народу смотрело на меня: кто-то восхищался и поддерживал взглядом, хоть мы и не были знакомы, а кто-то злорадствовал и искренне желал свернуть поскорее шею. Как же замечательно, что я надела туфли на небольшом толстом, но изящном каблуке.

Я ступала по ступенькам лестницы аккуратно, почти не смотря под ноги, но вдруг они меня подвели и подкосились в самый неподходящий момент, но я успела выровнять свое положение и не упасть вниз.

Как только я дошла до средней площадки, Лео подал мне локоть для дальнейшего спуска.

— С вами все хорошо? — он искренне волновался за моё состояние.

— Всё отлично, не стоит переживать, но спасибо за заботу. — я чуть сжала его локоть в знак благодарности.

Теперь мне предстояло присоединиться к лорду и Роксане, которая уже ожидала со своим помощником.

— Добрый вечер, леди Виннет. Вы сегодня великолепно выглядите. — лорд вышел из толпы и потянулся к моей руке, а я услужливо её подставила.

Он сегодня выглядел безупречно: роскошные тёмные волосы убраны назад, открывая красивое породистое лицо, густые брови и очерченные скулы. Сочетание цветов его костюма явно кричало о схожести с моим платьем. Будь я мужчиной, я бы предпочла именно такой костюм: вмеру свободные брюки чёрного цвета, такой же пиджак, а под ним жилет кровавого цвета. Настоящее сочетание инквизитора.

А тем временем Роксана поспешила вставить свое едкое словцо:

— Да уж очень великолепно чуть не свалились вниз из-за своей неуклюжести, браво. — она пару раз хлопнула в ладоши и растянула губы в улыбке.

— И вам доброго вечера, леди. — я мило улыбнулась, а девушка напротив чуть не подавилась ядом. Вот так-то!

— Леди и лорды, прошу вашего внимания! — раздался громкий голос распорядителя. — Сегодняшний бал посвящён предпоследнему испытанию девушек, которые претендуют на сердце лорда Де Тарвин! — присутствующие бурно захлопали. — А теперь прошу выйти сюда четырёх леди!

И после слов господина Литта мы двинулись к сцене. Роксана бежала вперёд меня, а я старалась не отставать, но плащ стеснял мои движения, поэтому приходилось туго.

Выстроившись в одну линию на сцене, я поняла, что каждая пришла в плаще и скрывает свой наряд. А что там значилось в испытании? Удивить всех, покорить? Показать свое воспитание? Что ж, пора бы и чемодан собирать, это испытание я так просто не пройду.

— Давайте поприветствуем девушек ещё раз! — зал взорвался бурными аплодисментами.

— А теперь предлагаю посмотреть, что же находится под плащами этих распрекрасных леди! — и в миг у Роксаны, которая стояла первой, пропала ткань, и показалось синее платье. Она не растерялась и прошлась по импровизированному подиуму с высоко поднятой головой.

Её наряд буквально кричал: "Я здесь самое дорогое! Заметьте меня!". Платье было выполнено из шелковой ткани, которая плотно облегала свою хозяйку, подчёркивая изгибы, и к низу расширялось. Туфель не было видно, но вот вырез был отнюдь нецеломудренным.

Далее плащ "сполз" с подружки Роксаны. Она могла похвастаться более скромным нарядом, но уже в жёлтом цвете, который ей ужасно не подходил. Само платье было сделано из ткани похожей на предыдущую, но не красило свою хозяйку. Мне буквально на миг показалось, что это было сделано специально, чтобы не затмевать красавицу отбора.

Потом и Эми удостоилась чести показать свой наряд. Девушка была в темно-зеленом скромном платье с кружевным лифом и рукавами. Платье явно шло девушке: подчёркивало белизну кожи и золотистый цвет волос, а силуэт скрывал недостатки и выделял достоинства фигуры.

Мой плащ слетел последним. Как только ткань растворилась в воздухе, повисла гробовая тишина. Ну да, все платья были ярких жизнерадостных цветов, а тут чёрное.

Но кто-то один вдруг стал хлопать, заводя зал. Это был Леонель, в тот момент я была искренне благодарна ему за поддержку.

После такого оригинального представления нас отпустили в зал. Помощники знакомили девушек с гостями, представляя нас друг другу. Кто-то оставался в компании новоиспеченных знакомых, а кто-то шёл дальше.

Я же предпочла после череды рукопожатий и поцелуев рук покой около стола с закусками.

— Я искренне надеюсь, что вы заедаете свой успех среди гостей, леди Виннет. — я обернулась и увидела лорда Де'Леиса. Он был одет в темно-синий костюм с едва заметным полосками на ткани, волосы были уложены назад почти как у всех лордов здесь. Наверное, это писк моды у мужчин из высшего общества.

— Что вы, нет. Пока решила побыть в стороне. Устала от круговорота новых лиц и имен. — я слегка улыбнулась и продолжила перекус.

— Хорошо, тогда оставлю вас одну, но лорд Де Тарвин искал вас и просил передать, что ждёт около главных дверей зала.

— Большое спасибо, лорд Де'Леис, я уже иду. — пришлось прервать трапезу и идти к указанному месту. Сердце сбилось с привычного ритма.

Даниель стоял там, где сказал лорд Де'Леис. Мужчина ходил из стороны в сторону и явно нервничал. Когда он увидел меня, то пошёл навстречу:

— Леди Розалин, я думал вы не придёте. — его лицо озарила лёгкая улыбка.

— Почему? — я была в недоумении.

— А лорд Де' Леис вам ничего не передал? — его брови поползли вверх.

— Нет, а что…

— Ничего. Всё отлично. Тогда прошу вас пройти за мной, мне нужно вас кое с кем познакомить. — и моё сердце опять понеслось вскачь.

Мы шли пустыми коридорам, где изредка попадались слуги. Завидев нас издалека, они кланялись и расступались, освобождая нам дорогу.

Наконец миновав километры роскошных коридоров, мы пришли к темно-бордовой двери, украшенной лепниной в цвет полотна.

— Заходите за мной, леди. — лорд зашёл в комнату, а я поняла, кто тут остановился. По аромату духов стало ясно, что это женщина в возрасте.

Я ожидала увидеть помещение, сделанное по подобию сахарного домика: все нежное и воздушное, везде подушки и кружева, но нет. Обстановка была довольно скромная, но сам цвет стен и мебели создавал впечатление скрытой от людских глаз роскоши.

Всё стены были выкрашены светло-серой краской, кое-где даже попадались узоры, которые можно было разглядеть только под определённым углом. Мебель была добротная и сделана из дорогого темного дуба с позолоченными элементами. Если не приглядываться, то можно утверждать, что здесь простой и аскетичный интерьер. Мне очень нравилась такая обстановка: все одновременно красиво и функционально.

А посреди всего этого великолепия восседала женщина. Она была на первый взгляд строга и угрюма, но как только увидела нас, то заулыбалась и встала со своего кресла, отложив вязание в сторону.

— Добрый вечер, мама. — лорд поклонился и поцеловал протянутую руку. — Мама, это леди Виннет, моя…

— Дани, ты уже можешь идти к гостям. — прервала его властная дама. — Мы тут сами как-нибудь познакомимся. — и лорд вскоре удалился, оставив нас наедине.

— Присаживайтесь, дорогая. И давайте знакомиться. Меня зовут леди Азалия Де Тарвин, как вы поняли я мама этого красивого молодого человека.

— Очень приятно, леди Де Тарвин. Меня зовут леди Розалин Виннет. — я немного расслабилась в кресле, в котрое меня чуть ли не силой усадили.

Леди сидела напротив и изучала меня, а я — её. На ней было изумительно сшитое платье графитового цвета, которое оттеняло её белую кожу и изящные черты лица.

Азалия Де Тарвин сидела прямо и с лёгкой неуловимой грацией двигалась. Мне даже на первый взгляд показалось, что она не сильно-то и старше своего сына, но нет.

Вблизи можно было заметить лёгкие морщины вокруг глаз и губ, хотя хозяйка ухаживала за собой тщательно. Её волосы цвета спелой пшеницы с благородной сединой были уложены на подобии короны вокруг головы.

— Розалин, могу я вас так называть? — наконец прервала она затянувшуюся тишину.

— Конечно, леди. Как вам угодно.

— Розалин, скажи мне, почему именно тебя должен выбрать мой сын? Что в тебе такого…необычного? — я сразу опешила от такого вопроса в лоб.

— Я вот как раз думаю, что не должен. — взгляд мой опустился к подолу платья.

— Почему же? — она была искренне удивлена.

— Просто мы из разных миров, леди. Наш брак будет ошибкой для нас всех. — со вздохом сожаления ответила я.

— Хорошо, я тебя поняла… — и Азалия поспешила сменить тему разговора.

За целый час беседы с ней я много рассказала о себе, о своей лавке, о семье, а леди — о Даниеле и её девочках, а потом мы переключились на любимую тему — духи. Мы обсудили столько, что голова уже шла кругом, но это было приятное чувство.

Но тут к нам зашёл лорд и прервал наш милый разговор. Уже прощаясь с Азалией, я взяла с неё обещание заглянуть в лавку и посмотреть новый ассортимент ароматов. Леди горячо заверила, что обязательно придёт и не одна.

— Ну что? Готова встретить целый ураган, состоящий из моих неугомонных сестёр? — озорно подмигнул мне мужчина, направляясь в зал по длинному коридору.

— Конечно! — я подмигнула в ответ. — Я уже сгораю от нетерпения!

Не дойдя до места празднества, меня кто-то сбил с ног. Ну как сбил, пытались, но я, к счастью, пока ещё крепко на них стою. Две озорные девушки, младше меня на года два-три, уставились на нас во все глаза.

— Даниель, это же и есть та самая Розалин, с которой ты хотел нас познакомить? — полюбопытствовала одна.

— Девочки, как вы себя ведёте в приличном обществе? Извинитесь перед леди Виннет за свое поведение! — строгое лицо лорда сначала меня напугало, а потом рассмешило: в глазах остался смех и задор, а на лице виделась строгость.

— Извините нас, леди Виннет, мы не хотели. — девушки синхронно опустили глаза в пол и стали похожи на несчастных овечек. Но нет, я на такое не куплюсь!

Девушки были похожи на старшего брата, только вот одну природа наградила волосами цвета спелой пшеницы как у матери, а другую — каштановыми как у брата. Их сила очень хорошо чувствовалась даже на расстоянии, им бы хорошего учителя для занятий…

— Вот так-то, девочки. — взгляд мужчины потеплел ещё больше. — А теперь прошу знакомиться: леди Розалин Виннет, одна из невест отбора. — я сделала реверанс.

— Очень приятно познакомиться, леди! — ответили они хором. — Леди Маргарет Де Тарвин, леди Элайза Де Тарвин. — назвались они по очереди и тоже поимели в реверансе.

— А теперь марш развлекаться! — крикнул нам лорд, и мы вихрем помчались в общий зал.

По дороге мы договорились, что наедине друг для друга мы Рози, Лиз и Марго, а не леди. Девушки и вправду оказались младше меня на два года, но были умны и сообразительны не по годам.

Нашему веселью не было предела: девушки любили шутки и невинные проказы, что доказывали мне с ярым усердием.

Они с помощью магии подс`ыпали чесоточный порошок в вино некой даме, смазали маслом часть пола, где танцевали несколько пар, разукрасили стену за красивейшим гобеленом, уронили под ноги слуге какую-то очень дорогую вазу, заколдовали мужчину так, что он стал кудахтать через каждое слово.

Пока Лиз и Марго проказничали, а я стояла в стороне, ко мне подошёл господин Литт.

— Кхм-кхм… Извините за наглость, леди Виннет, но не хотите ли вы станцевать со мной следующий танец? — мужчина протянул мне руку.

— Я… э… Я не могу… — ну почему в самый неподходящий момент ничего не приходит на ум?

— Извините, господин Литт, леди не может, потому что она обещала мне следующий танец. — вдруг из неоткуда появился лорд Даниель и увёл меня в сторону танцующих пар.

Его руки, не позваляя лишнего, легли на талию и взяли мою руку. Я же вся дрожа вложила одну руку в его, а другую — на плечо. Зазвучала спокойная мелодия вальса, и мы закружились в танце.

— Зачем вы это сделали?

— А вы хотели танцевать с Литтом? Я сейчас же вас верну, откуда увёл. — казалось, что он сейчас так и сделает, если я его не остановлю.

— Нет, что вы. Я действительно не хотела танцевать с ним. Просто мне не понятны ваши намерения… — я опустила глаза.

— Всё довольно просто, милая Розалин: я увидел, что вы в "беде" и спас вас. — он улыбнулся легко и непринуждённо.

Лорд очень хорошо танцевал, я даже не прилагала усилий, а просто доверилась ему. Наверное, за таким умением стоит недюженный опыт. Но приятному танцу суждено было закончиться так скоро.

На последней ноте мелодии в зал ворвалась королевская стража во главе с каким-то мужчиной.

— Где здесь леди Розалин Виннет?! — крикнул главный. — Задержите ее немедленно!

В секунду широкая спина оказалась впереди.

— Что случилось, уважаемый глава стражи Его Величества? Объясните мне, пожалуйста, причину задержания леди. — вот вроде и сказал спокойно, но мурашки по спине от страха протоптались. От Даниеля веяло такой силой, что я удивлена, как я ещё не упала от такого ментального удара.

— Леди обвиняется в убийстве своей служанки, уважаемый глава Инквизиции. Приказ короля на заключение под стражу, пожалуйста, ознакомьтесь. — лорду протянули бумагу. Он быстро пробежал по тексту глазами.

— Она ни в чем не виновна, прошу вас передать Его Величеству Эдварду Златоглавому, что я ручаюсь своей должностью, леди Розалин невиновна, и я это докажу. А сейчас прошу пройти в мой кабинет, уважаемые господа. — и меня затянуло в портал.

По прошествии часа Даниель вернулся с экстренной аудиенции у короля. Мужчины пришли к соглашению, что за определённый срок, а именно две недели, мы должны найти виновного со всеми доказательствами и представить его суду. Если нет, то меня объявляют виновной в содеянном. А дальше моя судьба незавидна…

Когда стража ушла, я осмелилась задать вопрос:

— Лорд Де Тарвин, зачем вы это сделали? Моя жизнь не стоит вашей репутации и должности.

— Затем, чтобы виновный был наказан. Я верю, что это не ты совершила то убийство, Розалин.

Лорд Даниель Де Тарвин

— Ох, Дани, я же тебе говорила, что она тебе не пара! Ты посмотри, она ещё и убийца! — леди Де Тарвин всплеснула руками и разлила чай на белую скатерть, тут же подбежала расторопная молодая служанка, чтобы вытереть лужу и сменить кружку.

— Мама, не смей так говорить о моей, возможно, будущей жене! Леди Розалин не виновна, я это точно знаю.

- Сынок, одумайся, посмотри вокруг. Чем тебе так не угодила Роксана? И умница, и красавица, и богата, а ты все не смотришь в её сторону! — тут она разозлилась, что сын молчит. — Я тебе говорю, хватит выбирать, выбор уже давно сделан за тебя. Ты женишься на Роксане, она будет хорошей женой и матерью.

— Только через мой труп. — Азалия упала в "обморок" от такого заявления, а я вышел из её комнаты. Меня не волнует, кто и с кем договорился, мне пока ещё важны мои желания и приоритеты.

Рано утром меня самым бесцеремонным образом подняли на ноги в прямом смысле. Спала я себе безмятежно, видела самый прекрасный сон: мама готовит мне ягодный пирог, а я жду, когда смогу съесть свой кусочек.

Но тут какая-то неведанная сила подхватила меня и подняла вверх. От такого я проснулась и нагло уставилась на Леонеля, который не скрывал ухмылку.

— Простите меня, пожалуйста, леди, но это приказ лорда Де Тарвина. Он просил разбудить вас как можно скорее. — мужчина повернулся и вышел из комнаты, а я шмякнулась словно мешок с картофелем обратно на кровать. Ну и шуточки у них, я им покажу как будить ведьму в такую рань!

Когда я уже была готова к выходу, меня перехватил Лео и повёл в кабинет к лорду. Честно говоря, я вчера так и не сказала ему заветное "спасибо" за моё спасение, хотя на кону стояла репутация и должность, а ещё чья-то крохотная и незначительная жизнь.

Войдя в кабинет без стука, я обнаружила уставшего мужчину за столом, который разбирал бумаги, наверное, всю ночь.

— Вы хотите быстрее уйти от нас, уважаемый лорд? — что-то внутри кольнуло, но моему ехидству не было предела. — Вы учтите, я найду способ даже оттуда вас достать, увы, вам никуда от нас не деться. — и для пущей убедительно тип я развела руками.

— Это я уже понял, леди Розалин. — он обречённо вздохнул, а после продолжил: — Вы так смело нарушили мой покой. Хм… А если бы я был тут… с любовницей? — в его глазах загорелся интерес.

— Ну… Тогда бы пришлось вам напомнить, что отбор идёт полным ходом, а вы ещё не обзавелись законной супругой, чтобы заводить любовницу. — хмыкнула я.

— А вы разрешаете?

— Что?! Да я… Я… — дыхание перехватило от такой наглости.

— Леди, да вы мне мстите за сегодняшнее не совсем приятное пробуждение. Ай-яй-яй, как вам не стыдно? Я, уставший человек, не заслужил такого обращения к себе. — лорд был серьёзен, но в глазах плясали смешинки.

— А вот и не стыдно мне! Может быть вам чаю налить? Или чего-нибудь принести на завтрак? — пошла я на попятную. Ну не виноват же он в том, что его помощник понял фразу "разбудить как можно скорее" не так, как надо.

— Да, я бы не отказался от глотка кофе и шоколадного круассана. А пока вы ходите, я приготовлю нужные бумаги для ознакомления. — он сладко потянулся и… переместил меня на кухню.

Озвучив "заказ" мужчины, я прошла к небольшому столу и уселась на стул. Ждать пришлось не долго: все уже было почти готово.

В этот раз я решила постучаться, когда входила в кабинет. Ну мало ли, может там какой важный гость пожаловал или любовница? В сердце неприятно кольнуло от таких мыслей.

После моего стука я была приглашена хозяином кабинета внутрь. Лорд от нетерпения повёл носом: да, запах от выпечки стоял дивный. Главная кухарка положила помимо круассанов с шоколадом ещё булочки с корицей, ватрушки и шоколадные кексы.

Поставив на стол завтрак, лорд жадно впился зубами в нежное тесто и отхлебнул кофе из своей чашки. Мы завтракали молча.

Когда с едой было покончено, мне показали бумаги. На первый взгляд в них не было ничего особенного, но наконец мы узнали, кого собиралась вызвать Сильвия, и какую роль в этом должна сыграть я. Лорд показал довольно подробный ритуал вызова демона, который он неизвестно где взял.

Ведьма собиралась впустить в наш мир одного из самых могущественных демонов изнанки, Велиала.

Если верить источнику, то его силы невероятно многогранны, и он воистину может выполнить практически любую просьбу, если, конечно, у заклинателя хватит личных сил, чтобы донести до демона свои цели.

- Теперь понятно, зачем ты нужна ей. — он посмотрел на меня.

— А мне не совсем. Можно объяснений?

— Разве ты не знаешь, какая разрушительная сила сидит в тебе?

— Знаю, но… ты её тоже чувствуешь?

— Конечно, с самого первого дня отбора, только тогда я не понимал, откуда веет магией. И только после того, как ты мне приподнесла свой подарок, все пазлы встали на место.

— И как же её использовать?

— Вот это-то как раз и знает Сильвия, раз решила переманить тебя на свою сторону. Нужно искать источник, которым пользовалась ведьма. Составишь мне компанию сегодня в библиотеке? Часов в семь вечера?

— Постараюсь не забыть. — на этом наш разговор был окончен, и я покинула кабинет вся в своих мыслях.

Глава 14

На следующий день я проснулась ни свет, ни заря. Прошлый вечер был очень продуктивным: мы все-таки спустя четыре часа поисков нашли тот древний фолиант, из которого, возможно, ведьма и получила знания о демоне-джине.

Также с помощью совместных усилий мы обнаружили интересное заклинание: оно предполагало полное опустошение "источника" магии в пользу другого. Среди побочных эффектов была описана смерть и потеря магических сил навсегда. М-да, отличная перспектива превратиться в труп или обычного смертного человека.

Всю ночь меня мучили мысли о Сильвии: настолько ли она жестока, чтобы сделать со мной описанное в книге? Нельзя быть до конца уверенным, но я надеялась, что меня хотя бы не убьют.

И вот теперь я молча пью кофе в саду в одной из многочисленных беседок, любуясь замечательным рассветом и слушая песни птиц. Но вдруг кусты зашуршали, и появилась Роксана, спугнув певчих с их насиженных мест.

— Доброе утро, леди. — поздоровалась я с ней.

— Доброе утро… От чего же оно не будет добрым, если провести ночь с обворожительным и богатым мужчиной, не так ли? — она презрительно посмотрела на меня. Её ненависть я чувствовала даже сквозь толщу воздуха.

— По себе людей нельзя судить, леди Роксана. — она поймала глазами мою ухмылку.

— Ну надо же, её рассекретили, а она отпирается, черня доброе имя добропорядочных девушек! — всплеснула руками девушка.

— Я даже и не знаю, о ком вы, но с интересом выслушаю ваши мысли. — я села поудобнее на лавке и принялась слушать.

Вчера вечером Роксане в комнату передали записку, что её жених, то есть лорд Де Тарвин, развлекается в компании другой в библиотеке. Она как любопытная девушка не смогла устоять перед соблазном посмотреть на "паршивую девку". И вот около полуночи она увидела меня, выходящую из библиотеки и желающую спокойной ночи лорду. Всё сразу встало на свои места.

— И что? Мало ли какие дела были у лорда в библиотеке. — мне не хотелось показывать свое волнение, но мои ладони опять вспотели.

— В такой час? — она прищурилась.

— Ну уж это вас явно не касается, леди. Да и моё времяпровождение тоже. — я уже засобиралась уходить.

— Ну теперь все понятно, чем вы там занимались! Я всем расскажу, что произошло вчера в библиотеке! — и она удалилась с моих глаз так же внезапно, как и появилась.

Что ж… Буду честна сама с собой, мне откровенно плевать на возникающие слухи про нашу связь с лордом, но ведьминская натура не даёт просто так отпустить и забыть ситуацию. Надо подумать о маленькой шалости для сплетников…

С такими позитивными мыслями я отправилась на встречу с распорядителем и другими девушками в общий зал. Сегодня должны огласить результаты предпоследнего испытания и рассказать о предстоящем.

— Итак, уважаемые леди, сейчас мне предстоит назвать девушек, которые все-таки прошли до самого конца. Уже, наверное, догадываетесь, кто это? — распорядитель посмотрел на каждую мельком. — Не буду вас мучить, назову всего два имени… Леди Розалин и леди Роксана проходят дальше, им предстоит выполнить последнее задание, а остальных хочу поздравить с завершением отбора. — я заметила краем глаз, что после этих слов лицо Роксаны и её подружки скуксилось. М-да, такого исхода они не ожидали…

— А можно спросить, почему именно мы выбыли? — вдруг подала голос робкая тень Роксаны.

— Конечно! Вы, леди, вели себя недостойно. Наши наблюдатели заметили за вами злоупотребление алкоголем, а леди Вайт выбыла из-за объективных причин. Возможно, она могла бы ещё побороться за сердце лорда.

И я сразу все поняла. Чувствую, скоро я стану подружкой новоиспеченной леди Де'Леис.

— Если у вас больше нет вопросов, то можете быть свободны.

— А как же последнее испытание? — подала голос Роксана.

— А об этом вам расскажет сам лорд Де Тарвин чуть позже. — распорядитель развернулся на пятках и скрылся за одной из дверей зала.

По дороге в комнату Эми, мы не переставая трещали словно сороки на заборе. Я была так рада за подругу.

— Ох, Рози, ты не представляешь, как я рада! А как я счастлива, что и отец с мамой одобрили наш союз с Винсом! — девушка порывисто обняла меня.

— Ты даже не представляешь, как я рада за тебя, Эми! — я заключила её в объятия в ответ.

В моей комнате было тепло и уютно, я уже около двух часов сидела и не отрываясь читала о жизни молодого человека, который, по заявлению многих, продал сою душу Высшим силам, чтобы обрести вечную молодость.

Меня отвлек стук в дверь. Крикнув "войдите" и отложив книгу на край кресла, я села в нормальное положение: спустила ноги с кресла и поправила платье. Только наедине сама с собой я могла позволить себе такую вольность.

- Добрый день, леди Розалин. Его сиятельство, лорд Де Тарвин, ожидает вас в своём кабинете. — в ответ я только кивнула.

- Лорд Де Тарвин? — я открыла дверь в нетерпении.

Я стучалась уже минуты две, но ответа не было. Да ещё и Лео испарился, как только доставил к двери.

— Леди Розалин?.. Да, проходите, присаживайтесь. — лорд сидел за своим рабочим столом и разбирал какие-то бумаги.

Я послушно села в кресло напротив и стала слушать внимательно.

Из-за того, что отбор отнял у лорда столько сил и времени, Даниель решил сделать последнее испытание полезным для себя, в первую очередь. За то время, что он отсутствовал на своём посту департамента расследований, накопилось очень много дел, которые он не в состоянии решить один. Поэтому он и принял решение привлечь меня и Роксану к "работе в департаменте", как выразился лорд.

— И как? Вы не против? — закончив, он поднял одну бровь.

— Нет, я даже "за" такое времяпровождение. — я пожала плечами.

— Странно… До вас я говорил с леди Роксаной, она тоже согласилась легко и непринуждённо… Ну хорошо, завтра вы приступаете к работе. — и лорд рассказал мне примерный мой распорядок на ближайшую неделю.

Честно говоря, оказалось не так сложно: мой день в лавке состоял плюс-минус из таких же пунктов. Так что мне не привыкать.

Выйдя из кабинета, я для себя отметила, что уже жду завтрашний день с нетерпением.

Утром я встала с прияным ощущением, что сегодня меня ждёт что-то необычное.

Грэйс уже была на ногах, поэтому я её позвала и попросила приготовить мне одежду и принести завтрак, хотя я планировала все сделать сама.

Из всех платьев пришлось выбрать самое закрытое и практичное темно-зеленого цвета с потайными карманами в непышной юбке, все-таки там полно мужчин, не хватало ещё отстаивать свою честь.

Грэйс быстро заплела мне косу, а после принесла лёгкий затврак: яичницу с парочкой ломтиков бекона и вкусный травяной чай.

— Ну что? Вы готовы вкусить всю сладость работы в департаменте, леди Розалин? — в комнату вошёл Леонель.

— Безусловно. — моя решимость меня пугала.

— Тогда идёмте за мной, лорд уже заждался вас и леди О'Бри. — мужчина пошёл в сторону кабинета хозяина дома.

Спустя минут десять мы впятером сидели в уже знакомо мне помещении: я, Леонель, лорд Де Тарвин, помощник Роксаны и сама девушка.

Я молча рассматривала девушку и в пол-уха слушала лорда о распорядке дня. Роксана была одета в дорогое платье явно эксклюзивного пошива, на её руках и шее болтались различные дорогие безделушки. И кого она этим хочет впечатлить?

— А теперь, уважаемые леди, я распределю вас и ваших помощников по отделениям. — лорд взял какие-то бумаги с края стола и посмотрел на них внимательно. Даже из далека я увидела, что это его заметки, почерк ровный, но местами есть прыгающие буквы.

— Я решил, что леди Виннет пойдёт помогать отделу, отвечающему за непосредственный допрос свидетелей и подозреваемых. А леди О'Бри я напрявляю в отдел, где принимают жалобы или прошения от граждан. На этом все. Есть ли у вас вопросы? — мы синхронно отрицательно мотнули головами. — Отлично, а если что-то будет нужно, ваши компаньоны знают, где меня найти. — после этих слов мужчина прямо из кабинета открыл портал и скрылся в нем.

В воздухе повеяло тоской и горечью утраты из-за разорванной границы межмирья. Я поежилась на своём месте, передернув плечами.

День меня ждал не из тяжёлых. Ну что там от меня потребуют? Кого-то допросить с пристрастием или убрать за особо хорошей работой дознавателя? Не думаю. Мне кажется, что сегодня меня будут проверять или вообще просто знакомить с обстановкой.

С таким настроем я и встретила сегодняшний день.

Прежде всего по прибытию в здание нас с Леонелем направили к главе отдела.

Помещение начальника отдела было пустовато: не было ни большого количества книг, ни милых сердцу безлелушек, ни чего-то ещё, что бы указывало на то, что здесь не только работают, но и проводят время.

За большим добротным столом посреди кабинета сидел мужчина. Это был довольно сухонький по сравнению с Даниелем дядечка, который мило улыбался мне. Чёрные волосы его уже были с седыми прядями, но он не утратил былой прыти и энергии. Звали его господин Эдгар Лоуд.

Он-то и станет моим наставником на эту неделю, но обо всем случившемся за день по порядку.

Глава 15

Сначала мне провели краткую экскурсию по отделу и познакомили с основным составом сотрудников. Потом сам начальник оговорил со мной мои обязанности: куда-то сходить, что-то принести или подать полагалось мне, заполнять некоторые бумаги тоже.

После самой экскурсии мы вместе с господином Лоудом вернулись в его кабинет на небольшой перерыв. На столе внезапно появились кружки и небольшие пакетики травяного чая, а я сходила за пироженными в буфет на первом этаже.

Мы мило беседовали о книгах, увлечениях в свободное время, обсуждали повадки людей и преступников. Мужчина даже поведал парочку смешных и не очень историй о своей работе.

На такой позитивной ноте вошёл один из подчинённых господина Лоуда и попросил спуститься в допросную комнату, а я как любопытная напросилась с ними.

Наш путь был весьма коротким: кабинет начальника находился в непосредственной близости от входа в подвал, где и проводились допросы и содержались преступники.

Спускаясь вниз, я все думала о людях, чьи судьбы решены взмахом чужой руки. Возможно, что кто-то не хотел совершать злодеяние, но угодил за решётку. А кто-то и вовсе совершил, чтобы спасти чью-то жизнь или здоровье.

Из раздумий меня вырвали крики людей, хотя больше они были похожи на звуки одичавших животных.

Кто-то выкрикивал в след пошлые шуточки и предложения, а особо ушлые старались ухватиться за подол платья и притянуть меня ближе. И вот когда это наконец произошло, ко мне тут же подскочила охрана.

— Я сама справлюсь. — только и сказала я.

Я взглянула в насмешливые глаза человека и увидела в них кровь, очень много крови. Предо мной был убийца.

— Ну что, поиграть захотела, смелая? — человек за решёткой мерзко оскалился.

— Нет, хочу взглянуть в глаза убийце, у которого руки в крови по локоть. — и мои глаза выдали меня.

Мужчина, а точнее тощее тело в драных тряпках, отскочил от меня словно ошпаренный. Его глаза выдавали зверинный страх. Он молчал, но потом только прошептал мне вслед одно слово:

— Ведьма… — надеюсь, что никто не услышал.

Когда я вернулась к господину Лоуду, он нетерпеливо спросил:

— Ну как, пообщались?

— Да, ещё как. Очень… душевная вышла беседка. — я чувствовала, что он что-то ещё хочет спросить, но не решается.

А потом полюбопытствовал:

— Что же вы такого сказали, леди Розалин, нашему самому опасному преступнику, который и охрану-то боится через раз? — он лукаво прищурил глаза.

— Ничего особенного, чего бы он за всю свою "карьеру" не слышал от других.

— Хмм… Только постарайтесь впредь больше такого не делать, хорошо? — я кивнула. — Если лорд Де Тарвин узнает, то по голове уж точно не погладит за такое. Он просил вас оберегать от… подобных случаев. — я только кивнула.

Мы дошли до конца темного коридора и стали ждать. Нас отвели в непонятную комнату, где в особой зоне находился человек.

Хотя это нечто я бы не назвала так, больше всего это существо было похоже на скелет, обтянутый кожей. Было видно, что оно ранено: одежда была вся в крови.

Оно сидело неподвижно в небольшой клетке на лавочке и пускало слюну. Зрелище не из приятных.

Но Лоуд только фыркнул, но подошёл ближе к существу и стал задавать вопросы.

Мне стало любопытно, когда же этот мужчина узнал столько о заключённом. Возможно, я и не заметила, что с ним делились информацией: я была слишком увлечена другим.

— Назовите ваше полное имя. — в ответ только молчание. — Как вас зовут? Вам плохо? Может быть, вызвать врача? — и опять только тишина.

Но потом существо увидело меня и бросилось к клетке с горящими глазами.

— Ты знаешь, кто идёт! Скажи им, чтобы готовились кланяться госпоже и нашему повелителю. — а дальше нечленораздельный вой. — Грядут тёмные времена, которые послужат искуплением для всех нас. Труби, что он идёт, и ничто его не остановит. Она тебя выбрала посланником, говори всем о новом владыке.

Всё уставились на меня, а я и не знала, что говорить. Для меня все понятно, но и не все до конца.

Существо закончил свою пламенную речь, а потом забулькало и захрипело. Охрана рванула внутрь, но спасти его не удалось.

Когда мужчины пытались помочь, то стало ясно, что это женщина. Очень худая и обезвоженная молодая женщина. На её руках мы заметили какие-то руны и отметины, будто от ножа или чего-то ещё.

— Здесь однозначно нужно известить лорда. И причём немедленно. — Лоуд отдал приказ совершенно спокойно.

Я слышала краем уха, как кто-то побежал наверх, а я так и осталась стоять около бедного тела и переваривать информацию, полученную таким необычным путем.

Спустя какое-то время мы вместе с господином Лоудом переместились обратно в его кабинет. Меня отпаивали горячим чаем, боясь, что я простужусь от долгого нахождения в подземелья департамента.

Как только вошёл лорд, все подскочили со своих мест, включая меня. Каждый пожал руку своему начальству, а меня поприветствовали коротким, но выразительным кивком головы.

Пересказав весь разговор, господин Лоуд принялся расхаживать туда-сюда по небольшому пространству кабинета. Видно было, что его мысли заняты произошедшим не меньше нашего. Но из-за незнания всего господин Лоуд и его подчинённые быстро покинули наше с лордом общество, на этом настоял сам Даниель. Мы остались вдвоём, как бы это двузначно не звучало.

— Что думаешь по этому поводу? — вдруг прервал тишину хриплый голос мужчины.

— Думаю, что нам всем нужно, во-первых, найти информацию, как бороться или сопротивляться демону, во-вторых, вскрыть тело той несчастной, вдруг что-то найдём интересное, а в-третьих, подготовить людей к борьбе.

— Всегда поражался твоему спокойствию. — это мне льстило как никогда. — Ну… зато у нас готов какой-никакой план. — пожал он плечами.

На следующий день под чутким контролем лорда местный потологоанатом орудовал скальпелем.

Честно говоря, зрелище было не из приятных: внутри у женщины все начало разлагаться и гнить, так что запах и картинка оставляли желать лучшего.

— Почему она в таком состоянии? — наконец не выдержала я, обратившись к мужчинам.

Потологоанатом, лорд Митчел Гроув, нахмурился и сказал:

— Дан, объясни, пожалуйста, сам, а я уточню детали. — и продолжил изучать труп.

— Видите ли, леди Розалин, — отводя в сторону от стола, говорил лорд. — Здесь, скорее всего, виновано заклятие, наложенное для того, чтобы замести следы. Но, как сказал лорд Гроув, нам несказанно повезло: труп относительно свежий, значит что-то можно найти.

— Хорошо. Спасибо, я вас поняла. — я нахмурилась, смотря на работу лорда Гроува.

- Подождите! — вдруг воскликнула я. — Не сама же жертва говорила мне все, нет такого заклятия, позволяющего "записать" в голову фразы.

— Что вы хотите этим сказать? — спросили мужчины почти одновременно.

— А то, что нудная нам ведьма связала свой разум и разум этой женщины и таким образом воздействовала. — во мне бушевала гордость.

— Возможно, ваши мысли верны… — отметил лорд Гроув. — Но как их проверить?

— Нужно найти в теле что-то подозрительное. Знак, руну, предмет… — мои глаза стали бегать по посиневшей коже.

— Кожа за ухом… — внезапно меня осенило.

Я отодвинула волосы жертвы и увидела маленькую отметину, руна подчинения. Ломает волю человека без внешнего вмешательства и насилия. А за другим находилась руна связи разумов.

— Так вот как она говорила… Но это ещё не все. Лорд Гроув, вскройте, пожалуйста, её желудок. Там должен быть предмет, на который направлена магия хозяина метки.

И вправду после вскрытия пищеварительной системы нашелся кристалл, явно принадлежащий хозяину. А не переварился он только потому, что был защищен магией.

— Нужно попробовать найти её по этому предмету. — предложил Даниель. Ну что ж, была-нибыла!

Вечером этого же дня я сидела вместе с лордом Де Тарвин в его кабинете и проводила ритуал.

В глиняную чашу положила нужные травы и тот кристалл, что нашли в женщине. Теперь надо добавить свою жертву, а именно кровь.

Я резко резанула по ладони ритуальным кинжалом и вскрикнула от боли. Лорд дёрнулся, понимая всю неизбежность ситуации.

— И это обязательно? — спросил он, указывая взглядом на руку.

— Любой обряд или ритуал требует жертвы, и чаще всего такой. — дальше я подожгла пучок травы, чтобы безболезненно и быстро войти в транс, и принялась колдовать.

Через некоторое время перед моими глазами заплясали непонятные мутные образы девушек. В них я узнала Викторию, свою убитую служанку, и Сильвию. Не все лица удалось рассмотреть хорошо.

А потом мою голову пронзила неистерпимая боль, и я оборвала обряд, падая без сил.

Очнулась я от лёгких пошлепываний по щекам. Голова болела, кожа на лице горела огнём, во рту пересохло. Лорд Де Тарвин сообразил, что мне нужно помочь подняться и дать воды.

Жадно вцепившись в кружку, я выпила все до самой капли.

— У вас магическое истощение. — нота беспокойства скользнула в его голосе.

— А… Ничего страшного, я уже сталкивалась с такими последствиями. И как видите жива. — я отмахнулась, в душе понимая, что мне нужен отдых.

— Не думаю, что хочу вас видеть на смертном одре так скоро… — он замялся, но продолжил. — Мертвецы мало чем могут помочь, если не видели или не участвовали в событиях. А теперь расскажите мне, пожалуйста, что вы такого увидели там.

Я все пересказала, чем вызвала задумчивость у мужчины. Его лицо стало серьёзнее и состредоточеннее обычного, видно, что сейчас он усердно думает.

Исходя из моих видений, стало все ещё запутаннее. Почему магия показала Викторию? Может быть, потому что это одна из жертв Сильвии? Или не поэтому? Почему я не увидела ещё кого-то из жертв чётко, но увидела направление поисков?

- Точно! — закричала я. — Я же видела, куда вела магия, в какое примерно помещение!

— А вот с этого места по подробнее.

То, что я видела во время транса, я не смогла бы описать подробно, все было как в тумане. Но магия вела куда-то в комнаты прислуги, так сказал лорд. Возможно, что оттуда идёт влияние Сильвии… Я вспомнила Викторию, и мне стало жаль девушку, слезы навернулись сами собой. Ну вот, развела болото!

Лорд без слов прижал меня к себе, позволив уткнуться в ворот его рубахи. От него пахло тем ароматом, что я сделала для него тогда. Слезы сами высохли через некоторое время, и я отстранилась.

— Извините, я не специально. — я опустила взгляд на свои руки, которые сложила перед собой в замок.

— Ничего не произошло. — вполне убедительно сказал Даниель. — Вам просто нужно отдохнуть.

Мой "отпуск" длился целый день. Мне приносили еду и развлекали беседами. Эми так и не уехала домой, она ждала окончания отбора и приезда своих родителей на бал в честь его окончания. Мы с ней болтали обо всем, когда она заходила ко мне, это было раз пять или шесть. Но день близился к концу, а значит и мой отдых тоже.

Встав утром с кровати, я обнаружила уже готовое синее бархатное платье и завтрак. Как хорошо, что Грэйс встаёт раньше меня, дома у меня такой роскоши нет.

Полностью готовая я вы вышла навстречу к Леонелю, который был слегка в шоке от моего цветущего вида.

— Вы сегодня выглядите отдохнувшей и посвежевшей, леди. — мужчина чуть склонил голову.

— Да? Спасибо. — я искренне улыбнулась в ответ.

Только я переступила порог департамента, как меня уже вызвали к лорду в кабинет. Интересно, зачем?

Глава 16

Я робко постучала в дверь. Спустя секунд десять раздалось громкое "войдите", и я толкнула преграду, отделяющую меня от кабинета.

— Леди Розалин, как вы себя чувствуете? — мужчина за столом напротив чуть склонил голову при виде меня.

— Всё пришло в норму.

— Рад это слышать. — он передвинул какую-то бумажку на столе.

— Вы же меня вызывали… Зачем? — решила я задать вопрос в лоб.

— Ах, да… Сегодня нам предстоит сделать две работы: во-первых, осмотреть все вещи Виктории, чтобы понять, как она связана с Сильвией, во-вторых, найти ту злосчастную комнату, которую вам показала магия.

— Хорошо. Во сколько вы за мной зайдёте? Я обещала господину Лоуду снгодня…

— Розалин, вы двигаемся сейчас. — прозвучало резковато.

Через пять минут я уже стояла около здания департамента. Что-то странное скреблось внутри, не давая покоя, но я постаралась отвлечься от этого чувства.

Вскоре подошёл лорд Де Тарвин, и мы двинулись в сторону корпуса, где хранились улики или вещи преступников, изъятые при аресте.

На входе нас встретили не совсем доброжелательно, но как только увидели документ, который показал Даниель, двери были моментально открыты.

— Какая полезная бумажечка… — протянула я с нескрываемой завистью.

— Не то слово, леди. Она открывает почти все двери. — он подмигнул мне.

Архив был похож по устройству на библиотеку. Те же стеллажи, только с уликами, и есть своеобразная картотека, где записаны "посетители". Система предполагала следующее: посещение архива, где нужно найти имя преступника или жертвы, а потом идёшь искать номер ячейки, в которой хранятся вещи. Доступ есть не у всех, но у большинства сотрудников. Это мне объяснил лорд по дороге к корпусу.

Дальше наш путь проходил через архив, где помимо имен можно найти записи об уликах и их описи. Как только нашлось нужное имя, мы двинулись к ячейке.

Найдя то, что искали, приступили к осмотру вещей. На первый взгляд ничего необычного: пудреница, помада, личный амулет, флакон с кремом и парочка мелких безделушек. Я повертела пудреница в руках. Что-то странное всколыхнулось внутри, но я не придала этому значения. К ни го ед . нет

Вдруг возле соседнего стеллажа что-то взорвалось, и меня повалили на пол. Потом что-то опять сверкнуло, и большой шкаф повалился на пол вместе с ящиками прямо на нас. Мы оказались под завалом.

Сквозь кучу вещей я могла рассмотреть того, что шёл к нам. В проходе появилась ведьма. Она шла не спеша и насвистывала какой-то мотив. Остановившись около нас, ведьма нагнулась, чтобы забрать какую-то вещь.

Я молниеносно выскочила из завала насколько это было возможно исмешала вещи на полу.

— Уйди с дороги, а то раздавлю как букашку. — прохрипела молодая женщина с тёмными волосами.

— И не подумаю! — откуда столько храбрости, непонятно.

— Последний раз говорю, не мешай.

Тут до меня донёсся шепот:

— Розалин, ты что делаешь? — лорд был в шоке.

— Спасаю улики. — и я рванула с места в соседний проем между стеллажами, запинаясь о вещи.

Я знала, что нужно этой ведьме, но без боя не сдамся. Забрать этот предмет она сможет только из моих холодных рук.

Не долго же мне пришлось бегать, в ящики около меня угодил заряд магии, и я попала под завал.

Ведьма опять не спеша подошла, оценивая размеры созданного беспорядка:

— Верни то, что украла.

— А ты отбери! — я ещё сильнее сжала то, что забрала из коробки Виктории. Нельзя отдавать ей, иначе ничего не узнаем.

Вдруг сильный поток магии снёс девушку стояющую передо мной и ударил ее о стеллажи. С них посыпались ящики и некоторые вещи, хороня её под завалом.

Всё это я наблюдала в каком-то оцепенении, потому что от страха не могла сейчас даже хорошо думать.

— Розалин, какого… ты тут стоишь ещё? Бегом на выход, пока она не очнулась! — меня схватили за руку и резким движением потянули к дверям, откуда мы пришли.

Пока лорд отдавал приказы и распоряжения относительно зала с ячейками, я пыталась успокоиться. Получалось это, мягко говоря, плохо, но я старалась взять себя в руки. Меня трясло так, что даже кружку чая, которую мне любезно предложили, не могла держать ровно, а только плескать жидкость на пол. Лорд же был спокоен и рассудителен. Нет, это не его буквально несколько минут назад пытались убить или хотя бы покалечить.

- Ты в порядке? — из моих мыслей меня выдернул неожиданный вопрос.

— Стараюсь. — я попыталась выдавить улыбку, но ничего не вышло.

— А теперь послушай меня внимательно, Розалин. Комната, где мы недавно столкнулись с ведьмой, оцеплена магически, чтобы никто не проник туда или не вышел оттуда. Девушку заковали в кандалы блокирующие магию и везут к нам в департамент. Мне нужна твоя помощь как ведьмы. — сказал он твёрдо.

— Хорошо, что от меня требуется?

— Как можно больше информации вытянуть из неё, постарайся разговорить пленницу. — я кивнула.

- Скажи мне, как тебя зовут? — я попыталась быть дружелюбной.

— Можешь называть меня Кэрол. — девушка напротив не выглядела враждебно.

— Скажи мне, Кэрол, что ты искала там, в архиве? — голос подрагивал, но я старалась говорить твёрдо и уверенно.

— Я искала свою вещь.

— Какую? Может быть я помогу найти её для тебя, а ты ответишь на парочку вопросов?

— Ха, смешно. Ты же не из этих, верно? Я чувствую магическую кровь внутри тебя. Ты как и мы…

— Да, я ведьма, но не такая как вы. Я не убиваю ради ритуалов, не насылаю проклятий…

— Да плевать! Ты ведьма, а значит одна из нас! Ты должна мне помочь.

— Ответь на вопросы, тогда я подумаю, как можно решить твою проблему. — спустя некоторое время ответила я. Ведьма кивнула в знак согласия.

— Что задумала Сильвия? Тебе что-то известно? — я приступила к допросу.

— А ты разве со своим дружком-инквизитором не нашла информацию о ритуале? — она прищурилась.

— Нет, но может расскажешь? — я не теряла надежды её разговорить.

Спустя минут пятнадцать меня увели из допросной. В коридоре меня встретил лорд Де Тарвин и повёл в свой кабинет. Там я ему рассказала, что услышала от ведьмы.

- У ведьм есть старое поверье, что каждую сотню лет в одну из их круга вселяется один из великих демонов, чтобы захватить власть и править миром смертных. В эту сотню честь выпала Велиалу, который может исполнить любое твоё желание. Ведьмы уже нашли ту, в которую он вселился, но ритуал можно провести только в кровавую луну. Они уже приготовили жертву и только ждут подходящую ночь. — закончила я рассказ.

— А она уже близко… — лорд посмотрел на календарь, который лежал на краю стола. — У нас ещё дня два, не больше.

Вот и настал тот день, когда ночью должна быть красная луна. Именно в этот день утром мы совместно с лордом решили через предмет отследить Сильвию, пока она не добралась до меня сама.

Я насыпала в своей комнате круг соли, чтобы никто не мог воздействовать на меня, подожгла специальные свечи и пучок травы для лучшей концентрации. Лорд сидел на полу недалеко от меня, он нервно теребил платок, который достал из кармана пиджака, и молчал.

— Не волнуйтесь так, все будет хорошо. — обернувшись, сказала я. — Как только вы поймёте, что меня что-то там держит и не отпускает, то вытаскивайте меня из круга.

— Если не успею? — вполне серьёзно спросил мужчина.

— Давайте не будем о плохом. — и я продолжила подготовку к ритуалу.

Как только мои глаза закрылись, чёткая картинка появилась перед глазами. Вот я беру пудренницу, которую я так рьяно защищала от ведьмы в архиве, и вижу в зеркале Сильвию.

Её тёмные волосы были заплетены в тугую косу, а глаза подкрашены чёрным. Взгляд женщины был суровым, жёстким. На ней было простое чёрное платье без украшений и вышивки. Она что-то собирала в сумку.

— Ну что, вдоволь насмотрелась, сестра? — услышала я голос ведьмы. — А теперь будь добра, приходи к нам одна на праздник. Магия приведёт тебя. — и "связь" отключилась.

Когда я очнулась от транса, возле меня на стуле сидел обеспокоенный лорд.

— Ну наконец-то! Я уже думал все, никогда не вытащу тебя из этого состояния. — он тыльной стороной ладони стёр пот со лба. — Как ты себя чувствуешь?

— Нормально, ничего не болит. — и вправду ничего не беспокоило, а это очень странно.

— Ты что-то узнала? — любопытство так и распирало его.

Пришлось рассказать то, что увидела и услышала. Лицо лорда менялось: он становился все мрачнее и мрачнее.

— Я никуда тебя одну не пущу, Розалин! Это опасно! — он встал со стула и стал ходить из стороны в сторону.

— Со мной ничего не случится, правда. А кто её тогда остановит? Ты же видел, что написано в книгах об Вилиале? Ты прекрасно должен понимать, что произойдёт, если Сильвия доберётся до такого источника власти и силы. Я попытаюсь её остановить. — я вскочила с кровати, на которой лежала, и рванула к шкафу с моими ведьминскими запасами.

— Ты сейчас серьёзно?

— Да, я возьму только самое необходимое. И в твоих же интересах мне помочь. — пыхтя как стадо ёжиков, лорд принялся собирать мне "походную" сумку.

Даниель Де Тарвин

Я понимал, что если я не помогу этой девушке, то она все сделает сама. И почему она меня периодически так раздражает своими выходками? Но я очень сильно привязался к ней, она стала центром приключений, в которые я её втягивал.

Закончив со сборами, Розалин пошла в ванную комнату, чтобы переодеться, а я вышел в коридор и направился свой кабинет.

Мне необходимо было найти кое-какой предмет, который помог бы в дальнейшем не только мне, но и всем окружающим.

Я долго метался по разным местам в поисках нужной шкатулки и наконец нашёл. Открыв её, понял, что все на месте. Два изящных браслета из платины с тёмными аметистами покоились на синих бархатных подушечках. Забрав все нужное, я поспешил обратно в комнату. А то с таким нравом как у Розалин сбежит ведь и глазом не моргнет!

Я постучал в дверь, обозначая свои намерения войти. С той стороны двери послышалось "войдите", и я толкнул полотно.

Посреди комнаты стояла изящная девушка. Её длинные рыжие волосы в тугой замысловатой косе спускались почти до самой поясницы. Она стояла в простом платье чёрного цвета. Со спины Розалин напоминала лесную фею или сказочную эльфийку, но как только она обернулась на звук моих шагов, все сходство испарилось. Её внешность, на вид хрупкая и беззащитная, поменялась, девушка стала выглядеть опаснее. Глаза горели серо-синим пламенем, а сам взгляд пробирал до самых внутренних органов. Ведьма, самая настоящая ведьма.

— Ты готова? — только и смог выдавить из себя. Она кивнула и взглядом указала на сумку у ног.

— Я принёс для нас средство связи. — и достал из-за спины коробочку. — Это браслеты, которые магические настроены друг на друга, они помогут нам поддерживать контакт даже так далеко.

- Хорошо. — и она протянула вперёд левую руку. Как только холодный металл коснулся тёплого запястья хозяйки, тут же расплавился и трансформировался в едва заметную растительную вязь. Там просматривались нераспустившиеся бутоны.

— Это магическая татуировка. Не бойся, потом можно будет снять его беспрепятственно. Так точно никто не сможет снять с руки и не заметит ничего подозрительного. — пока она разглядывала свое "приобретение", я объяснял поведение украшения. Надев свой браслет, я ждал вопросов.

— Как можно будет связаться с тобой? — наконец спросила девушка.

— Я буду слышать и чувствовать все то, что чувствуешь ты. Поэтому я начиная с сего момента буду наблюдать за тобой. Как только станет опасно для твоей жизни, я приду на помощь. — Розалин кивнула и двинулась на выход.

Странно смотреть на спину уже близкого тебе человека, которого ты сам обрек на неминуемую гибель.

Розалин шла по тропинке, ведомая магией, а моё сердце щемило от необъяснимой боли.

Глава 17

Розалин

Я совершенно не знала, куда идти, но магия меня вела все глубже и глубже в лес. Вокруг не было ни души, а сам лес был подозрительно тихим и настороженным.

Тропинка вела в темноту, и я слепо шла на ощупь дальше. Но вдруг я услышала музыку, она настойчиво лезла в голову и путала мысли. Я пыталась сопротивляться этому неведомому воздействию, но получалось плохо.

Вскоре вышла на поляну, где собралось уже большое количество ведьм.

— Проходи, сестра. Мы тебя уже давно ждём. — сказала черноволосая ведьма, и я узнала в ней Сильвию. Она взяла меня за руку и вовлекла в хоровод.

Меня кружили, вертели, тянули за собой, путая ноги и сбивая с толку. Картинка расплывалась, а я пыталась поймать равновесие и не сойти с ума. Потом, после танцев, меня усадили в центр стола и угощали самыми немыслимыми блюдами, которые я никогда не ела. Я немного расслабилась под натиском гостеприимства ведьм.

Но все веселье в миг кончилось, когда я поняла, что стою внутри ритуального круга, а рядом лежат бесчисленные тела ведьм, а из них вытекает кровь. Каждая лежала так, чтобы наполнять символ в круге для осуществления ритуала призыва.

От шока не могла ничего молвить, я просто стояла с широко раскрытыми глазами и осматривала происходящее.

Только потом заметила вокруг символа круг ведьм во главе с Сильвией. Ведьмы покачивались в такт словам их предводительницы. Женщина почти кричала песнь призыва, но всем было все равно.

А меня начало разрывать из-за накопившейся силы внутри. Что-то мешало сосредоточиться и рвалось наружу. Спустя несколько мучительных минут борьбы с этим нечто я упала на колени в кровь и закричала от боли. Но внезапно пришло облегчение, и я провалилась в беспамятство.

Постепенно картинка перед глазами прояснялась, и перед моими глазами предстал демон. Вилиал был одет только в набедренную повязку, на голове красовались козьи рога, подарок Сатаны, а обрамляли их короткие волосы. Кожа была бронзового оттенка, а глаза темно-карими. Он смотрел на всех с высока надменно как на грязь под ногами.

Как только я осознала, кто стоит передо мной, я встала с колен и подняла голову выше, готовясь к смерти. Ведь я должна была стать последней жертвой.

— Что, ждёшь своей смерти? — пророкотал демон. Я молчала. — Ну уж нет, смертная, твой черёд ещё не пришёл. Живи пока. — и он повернулся к Сильвии, которая тут же упала перед ним на колени.

— Что ты хочешь, дитя тьмы? — спросил он сразу.

— Я хочу власть и силу, мой повелитель, чтобы никого не было равных мне во всем мире.

Но желанию не суждено было сбыться…

Успеть в такой ситуации ликвидировать двух врагов довольно сложно, но выполнимо.

Демон не ожидал, что к его ногам падут не цветы его верных подданных и поклонниц, не их тёплые внутренние органы, а древняя ловушка-артефакт, которую я сделала сама по записям из запретной секции библиотеки лорда. А на Сильвию пришлось кинуть заклинание окаменения, чтобы молчала и стояла неподвижно.

Демон сначала растерялся, наверное, он и вправду думал, что его так просто пустят в наш мир, а как только осознал, что перед ним и в какой он зад…западне, то взревел так, что кровь моментально остыла в моих венах.

— Ты что наделала, смертная?! Я тебя в порошок сотру! Брошу в самый дальний угол изнанки гнить вечность! Разорву и раскидаю куски твоей плоти по всему миру! — закричал Вилиал.

— Ты уж определись, что сделаешь со мной, если освободишься. — хмыкнула я высокомерно, а внутри все тряслось. — Ты, наверное, с высоты своего огромного роста не разглядел, что у твоих ног лежит один из самых древних артефактов-ловушек для демонов, которые вообще существуют. Ты из неё выберешься только обратно за грань. — демон зарычал и с ещё большим рвением стал бить по прозрачному куполу ловушки. Надо отдать должное магам: ловушка работала безотказно да ещё и могла выдержать такие мощные удары.

Я посмотрела на Сильвию. Женщина стояла неподвижно, но глаза её выдавали весь спектр эмоций, что бурлил внутри. Я её порывов не понимала и очень осуждала то, что она уготовила для своих сестер.

В такой ситуации все хорошо сложилось: своих преспешниц она убила, а те, что тогда окружали меня при ритуале, разбежались кто куда.

Из мыслей меня выдернул шорох кустов. Я обернулась и увидела Даниеля. Он шёл твёрдой походкой с сумкой прямо ко мне.

— Ну что, ты готова? — только и спросил он, бросая сумку на землю.

— Давай не будем терять время.

Задача лорда состояла в том, чтобы открыть как можно шире портал, который ведёт за грань, и сдерживать тварей, рвущихся оттуда, моя же — запихнуть обратно демона.

— У вас ничего не выйдет! Чтобы засунуть меня обратно, вам нужна такая же жертва, как тогда, когда вызывали меня из твоего тела, смертная! — закричал Вилиал.

— Значит так уж суждено… — и я полоснула себя по сгибу локтя кинжалом и стала читать заклинание, чтобы обезвредить демона и упечь его обратно за грань.

Стояла по колено испачканая в крови и читала все громче текст, который знала наизусть. Силы стали покидать меня, но сцепив зубы, я продолжала кричать все громче и громче.

Когда силы уже покинули меня, я рухнула на землю в собственную лужу крови. Дело сделано, остальное не так уж и важно…

Даниель

Когда я понял, что собирается сделать эта сумасшедшая девчонка, с моих губ сорвался только слабый хрип, но было уже поздно. Она порезала себе кожу на сгибе локтя, вскрывая вены.

С каждой потерянной каплей силы покидали её, а я ничего не мог сделать, потому что тварей становилось все больше и больше.

Но потом случилось чудо: заклинание сработало, забрав с собой демона и межмировых чудовищ.

Как только портал закрылся, я кинулся к Розалин. Она уже лежала на земле и не дышала. Очень слабая частичка жизни теплилась в ней.

Я открыл портал из последних сил резерва в свой кабинет, забирая обездвиженную ведьму и девушку с собой, поднимая тревогу.

Розалин

Когда я очнулась, то ничего не могла разглядеть: картинка была смазанной и нечёткой.

— Тише… Ты куда, цветочек? Все хорошо, все уже закончилось. — услышала я родной голос.

— Мама?

— Да, это я, милая. — картинка прояснилась, и я увидела её лицо. Она осталась такой же жизнерадостной и молодой как тогда.

Я кинулась ей на шею, вытирая слезы. Так мы молча просидели долго. Потом она отпустила меня сказала:

— Рози, тебе нельзя здесь оставаться. Тебе нужно уходить. — сказала мама взволнованно.

— Но почему? — слезы опять покатились по щекам.

— Тебя там ждут и любят, а я буду любить тебя здесь. Я буду всегда рядом, милая… Не буду прощаться, мы ещё встретимся с тобой, обещаю…

И я открыла глаза. В этот раз картинка была чёткой. Недалеко от меня сидела Эми и читала книгу. Когда она заметила, что я открыла глаза, то бросила все и подсела ближе на постель.

— Розалин. — погладила она меня по руке. — Ты снова с нами. — её улыбка озарила заплаканное лицо.

— Эми… Я тоже рада быть здесь… — в горле было сухо. Девушка подала мне воды и помогла лечь повыше.

Я все ей рассказала, не утаивая, что я ведьма. Она была шокирована, но не оттолкнула меня.

— Розалин, ну как я могу отказаться от нашей дружбы только из-за того, что ты ведьма?! — я только улыбнулась на её слова.

Мы мило беседовали о мелочах: Эми рассказывала о знакомстве своего семейства с лордом Де'Леисом, с которым её отец одобрил помолвку, глава семейства благословил их брак. Я была безмерно счастлива за неё, все-таки она достойна быть счастливой.

Вдруг в дверь постучали, и вошёл лорд Де Тарвин. Он хоть и выглядел опрятно, но лицо выдавало количество бессонных ночей.

Эмили тактично убежала, оставив нас наедине.

— Розалин… Ты наконец-то очнулась. — он взял мою левую руку, на которой был узор-браслет, и погладил кожу.

— Сколько я так… лежала?

— Неделю. Целую неделю ни леди Вайт, ни Лео, ни я не находили себе места… Даже господин Лоуд спрашивал о твоем состоянии. — я улыбнулась. — Я пока оставлю вас с леди Вайт, мне нужно уладить кое-какие формальности насчёт Сильвии, но через четыре дня, если твое состояние улучшится, то состоится ужин, которым и закончим отбор. — и он вышел, оставив меня с нехорошими мыслями.

Спустя сутки мне стало намного легче передвигаться, но состояние ещё было не очень, но я настояла, чтобы меня выпустили помочь с расследованием. Книги я все перечитала, а другие занятия вроде прогулок или рисования были для меня скучными.

Добившись своего, я на вторые сутки уже под пристальным надзором Лео и господина Лоуда работала в департаменте. Мне пока только доверили вести записи допросов, коих было не так уж и мало, и привести в порядок документы в кабинете лорда и моего непосредственного начальника.

Я пока старалась избегать любых контактов с лордом, потому что не понимала, как себя нужно вести. Что-то изменилось между нами, а вот что именно… Ну, этот вопрос пока остаётся без ответа. Наверное, это и послужило главным стимулом "выйти на работу", иначе мысли бы мои заняли не совсем приятные сцены.

Хоть и отбор неофициально уже окончен, я хотела попробовать себя хоть где-то ещё, кроме парфюмерии.

Вот так я и провозилась с бумажками, структурируя все записи в свободное от фиксирования допросов время.

Пока я наводила окончательный порядок, в кабинет вошёл лорд Де Тарвин. Его лицо было омрачнено какими-то мыслями, но как только он увидел меня, то сдержанно улыбнулся. Я же улыбнулась в ответ.

— Вижу, что вы уже закончили, леди Виннет…

— Что?.. А, да. — и я стала объяснять всю систему хранения бумаг в его кабинете, которую придумала сама.

На удивление лорд слушал внимательно, изредка уточняя некоторые моменты. Но не успела я договорить, как в кабинет пожаловал господин Лоуд, в чьём "логове" я убралась днем ранее, пока он был в отъезде.

— Лорд Де Тарвин, это же просто немыслимо… — начал свою жалобу мужчина.

— И что же случилось, уважаемый господин Лоуд? — лорд был готов к нападению.

— В кабинете… У меня кто-то убрался, представляете? Вот бы найти ещё этого интузиаста и…

— Считайте, что уже нашли. — мужчина повернулся в мою сторону. — Вот эта молодая девушка навела порядок у вас, а сегодня и до моих залежей добралась. — я была смущена таким вниманием.

— Это правда? — глаза моего начальника расширились. — Как же это замечательно все продумано, а главное, легко самому все понять, что и где лежит. Спасибо огромное! — он подбежал ко мне и стал трясти руку, а счастливая улыбка не сходила с его губ.

После такой пламенной благодарности, Лоуд убежал по своим делам, оставив нас наедине.

— Ну что ж, леди, присаживайтесь. Я думаю, вас распирает любопытство насчёт дела Сильвии Брукс. — я молча кивнула в ответ и села на предложенный стул.

Лорд начал свой рассказ с того, что Сильвия так просто не сдалась, когда очутилась в департаменте. Она ещё долго проклинала всех, кто участвовал в заточении демона, грозилась выйти из тюрьмы и поквитаться со всеми. Но в этот раз её посадили одну в самый дальний угол подземелья, где охрана была готова ко всему.

С помощью каких-то своих методов, неисключено, что и магией, она внушила Виктории, моей служанке, что я нечестивая ведьма, и меня нужно убить. Вот именно поэтому со мной случалось всякое: от безобидных писем на тумбе до инсценеровки собственного убийства. Кстати, она жива, Сильвия помогла ей со "спектаклем", убив невинную девушку, и спрятала у себя, но психика девушки не выдержала моей победы, поэтому пока Викторию отправили в психдиспансер на лечение. Оттуда она уже врятли выйдет, уж об этом лорд хорошо позаботился. Пока Сильвия не даёт никаких комментариев, только требует, чтобы к ней привели её. А кого так и не понятно…

Уже в конце мужчина напомнил мне, что скоро состоится ужин в честь окончания отбора, и я обязательно должна прийти.

После нашего разговора я покинула кабинет лорда со смешанными чувствами: с одной стороны, мне было легко от мысли, что теперь-то точно никто не угрожает моему спокойствию, но с другой стороны, моё сердце стучало так сильно и взволнованно, что становилось не по себе.

Глава 18

Именно сегодня мне позволили спуститься вниз к Сильвии. Лорд не мог меня сопровождать лично, но выделил из собственной охраны самых шкафообразных воинов. Да с такими и замок можно втроём захватить! Я нисколько не сомневаюсь, что они одарены не только физически, но и магически.

Остановившись около лестницы, которая ведёт вниз, перевела дыхание. И чего я боюсь? Она ничего не сможет мне сделать из-за решётки, но что-то меня беспокоит.

Я все-таки решилась ступить на каменные ступени и чуть не упала. Даже сюда доходили сырость и влага. Я непроизвольно поёжилась от леденящего сквозняка.

Один из охраны обратился ко мне.

— Леди, позволите ли мне предложить вам локоть? Иначе лорд будет очень огорчён и разочарован в нас, если вы свернёте себе шею на этих ступенях. — его красноречивая фраза подействовала на меня, и я взялась за предложенный локоть.

Карл, так звали этого мужчину, был очень крепким и мускулистым. Это я поняла, как только прикоснулась к его руке: за идеально отглаженной формой скрывалась недюжинная сила.

Внешность у мужчины была спокойная, но порода аристократа чувтвовалась в каждом движении и жесте. Наверное, он принадлежит какому-то разорившемуся роду, или отец отправил набираться уму-разуму сына в департамент.

— Карл, а вы женаты? — вдруг вырвалось у меня. И что это со мной?

— Э… Нет, леди. Я пока не успел обзавестись семьёй… — его смутил мой вопрос.

— Вы только ничего плохого не подумайте, я не для себя спрашиваю. — поспешила его успокоить. — Есть одна очень хорошая девушка, которая все никак не может найти надёжного молодого человека. Вы же надёжный?

— Ну… Да-а-а. — протянул Карл в растерянности.

— Тогда вы можете после работы зайти в один парфюмерный магазин и познакомится с ней лично. Но только не говорите, что это я вас отправила. — и я объяснила ему, как пройти к моему магазинчику.

— Хорошо, леди. Я завтра же отправлюсь туда.

Разговаривая с Карлом, я и не заметила, как мы уже прошли "таможню", мужчину в возрасте, который спрашивал документы у всех, кто спускался к заключённым. Но у нас ничего не попросили, как только увидели бумагу от самого главы департамента.

Мы пришли в самый конец этого жуткого последнего пристанища для осуждённых. Вокруг было сыро, холодно и грязно. Со стен свисали страшные лохмотья то ли утеплителя, то ли растений, которые проросли здесь из-за высокой влажности.

Подойдя к решётке, я прикоснулась к прутьям. Петли звякнули, и в углу что-то зашевелилось. А потом оттуда вышла молодая женщина с волосами цвета вороного крыла и глазами цвета расплавленного серебра. Она была все так же горда и высокомерна, но уже в тюремной одежде.

- Ну что ж… Наверное, скоро меня казнят, раз тебе разрешили посетить меня, исполнив мою просьбу. — она хищно улыбнулась, а в глазах читалась грусть.

- И тебе доброго дня, Сильвия. — я внимательно смотрела в светлые глаза.

— Дня..? Я уже и потеряла счёт времени, находясь здесь… — давила на жалость ведьма.

Сегодня я особенно тщательно подготовилась: надела корсет с вышитыми защитными символами, и тонкий браслет с камнями, на звенья которого были выбиты древние руны. Мой разум сейчас самое неуязвимое место в теле, его ничто не затуманит.

— Ну так зачем ты хотела меня видеть?

— Мне хотелось рассказать немного о тебе, пока не стало поздно. — Сильвия пристально смотрела мне в глаза, я не отводила взгляда.

— Что ж, хорошо. Раз ты так этого хотела, то я послушаю. — я отошла на шаг назад, чтобы ведьма не смогла схватить меня за ворот платья или подол. — Продолжай, я тебя внимательно слушаю. — и она начала свой рассказ…

Всё началось с того, что молодая ведьма загорелась желанием стать повелительницей этого мира. Да, конечно, желание масштабное, но почему бы да?

Сильвия обратилась к древним писания, которые-то ей и подсказали, к кому обращаться за помощью. В записях значился древний демон, Вилиал, который мог исполнить любое, даже самое сумасшедшее, желание.

Тогда ведьма всеми силами стала искать ритуал, чтобы вызвать демона, и удача улыбнулась ей, но не все так просто.

Вызвав Вилиала, ведьма попросила исполнить заветное желание, но демон только посмеялся над ней, просто так он ничего не делал. И тогда Сильвия пообещала, что поможет вселиться в невинное тело, чтобы демон освоился в нашем мире и увеличил свою мощь, а потом, по происшествии некоторого времени, освободит его, но за исполнение желания.

Демон и ведьма заключили кровавую сделку, и нарушив её, обе стороны могли пострадать.

— А как это касается меня? — я до сих пор не понимала, при чем тут я.

— А при том, что ты и оказалась этой невинной душой, в чьём теле и обитал демон. Ты попалась мне случайно на глаза тогда, много лет назад, на базаре. Ночью уже я и две моих сестры оклоко твоего окна призывали демона. Мы даже следили за тобой, наблюдая изменения в ауре и силе. Но после смерти твоей матери мы потеряли тебя из виду, а потом ты всплыла тут, на отборе. Это был один шанс на миллион…

Я была шокирована этим известием, но в глубине души подозревала чье-то вмешательство.

— И? Это все? — дрожащим голосом спросила я.

— Нет, теперь демон поквитается со мной, потому что я нарушила наш договор. А я не хотела бы умереть так скоропостижно! — Сильвия в миг подскочила к решётке и схватила меня за рукав, разрывая ткань когтями.

Охрана тут же бросилась спасать меня, но они услышали гневный рык побежденной ведьмы. Её пальцы были опалены, а сама она от боли потеряла сознание и рухнула на пол. Сработали древние руны на браслете, опалив её руку магическим огнём.

— Всё в порядке, леди Виннет? — Карл повернул меня за плечи и легонько потряс.

— Да, все хорошо. — сфокусировала я взгляд на лице мужчины. — Я, наверное, её убила… — повернувшись опять к клетке, сказала я.

Но не успела я узнать, что с ведьмой, как меня уже волоком потащили на выход.

Пока мужчины доблестно выполняли функцию насильщиков, я осматривала рукав. "Все-таки успела зацепить меня…"- промелькнуло в голове. Неглубокие, но заметные царапины тянулись от локтя и до самого запястья. С них текла кровь и капала на пол. Вот и как теперь идти на ужин?

На ужин я ещё успевала, но идти в таком виде не хотелось.

Я зашла в комнату с окровавленным рукавом и закрыла дверь здоровой рукой. Как ещё моя охрана не заметила такого "сюрприза" и не подняла шум. Но и сейчас было кому наводить панику.

Сзади меня стояла Грейс и зажимала рот руками. Её глаза выдавали неподдельный ужас от увиденного. Я только приложила палец к губам, подавая знак молчать. Она кивнула, но руки ото рта не убрала.

— Грейс, беги-ка ты лучше за битами, моими исцеляющими мазями и миской с тёплой водой. — девушка опять кивнула и стремительно скрылась за дверью.

Через минуту эта прыткая барышня уже возилась с моими порезами, а я только шипела от боли. Царапины будто разрослись и стали кровоточить с новой силой, а края порезов потемнели. Мы приняли решение обработать моими мазями раны и забинтовать руку.

Собиралась я на ужин в попыхах, потому что времени оставалось не так уж и много, но хотелось успеть хотя бы привести себя в порядок.

Грейс достала темно-фиолетовое платье с длинными рукавами-буфами и целомудренным декольте-сердце. Она же и помогла мне затянуть корсет и надеть наряд.

Повертевшись около зеркала, я решила достать из привезенных драгоценностей аметистовые серьги. Они слабо поблескивали при свете дня, отливая тёмной сливой. Самые подходящие для этого платья.

За время моего переодевания повязка изрядно пропиталась кровью. "Нет времени менять бинт! "-сказала я себе и вышла из покоев.

Спустившись вниз, я обнаружила, что меня уже ждёт Лео, чтобы проводить в зал. Я уже довольно долго не видела его, но стерпела порыв все разболтать. Потом, все потом!

Мы заходили в зал предпоследними. Вокруг не было столько гостей как на приёме, только леди Де Тарвин, пара знакомых лордов, в том числе и Де'Леис с Эми. Мужчины как по команде встали при виде меня, а Лео отдал мою руку Даниелю, чтобы он лично проводил меня до места. Место около него, конечно, где же ещё… Мужчина только кивнул мне в знак приветствия, больше я от него ничего не получила.

А вот и леди Роксана. Она сегодня надела очень кричащий наряд: из рукавов и ворота торчали перья неизвестной мне птицы, а лиф был вышит уж слишком большими драгоценными камнями. Платье цвета розового шампанского шло темноволосой девушке, но оно выглядело неуместно и вульгарно в такой почти домашней обстановке. Оно так и кричало: "У моей хозяйки есть деньги!"

— Ну что ж, леди и лорды. Сегодня я объявляю отбор, который начинался довольно помпезно, а заканчивается так тихо, завершенным. Именно в такой почти домашней обстановке я бы хотел назвать имя моей невесты… — но его перебили.

— Дани, ты, конечно же, взрослый мальчик, и сам волен выбирать свою судьбу, но подумай о своём будущем, пока не стало поздно. — в такт словам леди Де Тарвин Роксана слегка кивала. Да они же заодно.

— Конечно, мама. Я сейчас как раз и думаю о своём будущем. — Даниель так тепло улыбнулся, а мне стало горько.

Роксана в этот момент коварно и победоносно улыбнулась, будто именно в этот момент ей принадлежал весь мир со всеми его богатствами. Я же сидела напряжённая и состредоточенная.

— Я понимаю, что мой выбор окажется несколько неожиданным, но это мой выбор, и не вам меня осуждать. — лорд Де Тарвин выразительно посмотрел на всех присутствующих. — Именно леди Розалин Виннет достойна стать леди Де Тарвин. — и он протянул мне руку.

Я была в полном замешательстве, но вложила свою руку в его и встала рядом с ним. Мне было некомфортно, что на меня все уствились, словно я какая-то диковинка.

— Что? Как? — в унисон закричали леди Азалия Де Тарвин и леди Роксана. — Дани, ты это же несерьёзно? — Азалию обмахивала Роксана, которая всячески пыталась быть полезной.

— Ещё как серьёзно, мама. — сказал как отрезал Даниель и сильнее сжал мою руку.

— Ты не посмеешь! Слышишь меня? Не посмеешь! — взорвалась криком всегда спокойная леди Азалия.

Даниель молча продемонстрировал моё запястье с красивой вязью браслета, а потом добавил:

— Уже посмел. — в этот же момент леди упала в обморок, и все кинулись ей на помощь. Эми и лорд Де'Леис отсалютировали нам бокалами с вином.

Мы же под шумок вышли в коридор и направились в кабинет лорда.

— Может быть вы мне объясните хоть что-нибудь? — яростно прошептала я, пытаяясь вытащить свою руку из руки Его Светлости.

— Ты. Мы теперь точно на "ты", Розалин. На все вопросы обещаю ответить чуть позже уже в кабинете. — я ещё сильнее запыхтела от злости, но промолчала.

Когда мы наконец добрались до кабинета, меня усадили в кресло, дали чашку чая и маленькие пирожные. Честно говоря, кусок в горло не лез вообще, но чай я отпивала по чуть-чуть.

— Ну что, готовы задать все ваши вопросы? — подмигнул мне мужчина напротив и присел на край стола.

- Зачем весь этот цирк? Вы серьёзно намерены жениться на ведьме? — я приподняла бровь.

— Хотите верьте, хотите нет, но сейчас мои намерения серьёзны как никогда. И я тебе это уже доказал. — он взглядом указал на мою руку. — А вообще ты мне понравилась ещё тогда, на самом первом испытании. Ты не стремилась пройти вперёд, а решила остаться на том же месте, где и была. А уже после нашего совместного завтрака я окончательно понял, что пропал… — его глаза блеснули.

— А теперь об этом… — я показала браслет. — Вы понимаете, что надели его без моего согласия?

— Если бы согласия не было, то браслет не превратился в рисунок на твоей руке. — он самодовольно хмыкнул, а я сникла о мысли, что меня провели таким образом.

— Можно теперь мне задать парочку вопросов? — я махнула рукой, позволяя говорить.

— Ты согласна стать леди Де Тарвин? И почему с твоей руки капает кровь, а? — и так посмотрел на меня, что соврать было ну никак нельзя.

Именно с этого момента и началась светлая полоса в нашей жизни.

Эпилог

За это время много что поменялось… Но обо всём по порядку.

Когда Даниель только заявил в кругу семьи и друзей о своём выборе, то его мать, леди Азалия, долго не могла принять решение сына. Она и уговаривала, и скандалила, и давила на жалость, но все тщетно. И в один миг вдруг переменилась…

— Дани, ладно… Я готова попробовать наладить с твоей будущей женой отношения. — она сказала это с гордо поднятой головой, будто делает нам одолжение, и посмотрела на нас.

Мы в этот момент находились в кабинете и разгребали документы Даниеля, которые он умудрился опять накопить на столе.

Леди Азалия даже не дождалась нашего ответа, а просто удалилась по своим делам громко хлопнув дверью.

— Как ты думаешь, Розалин, у вас получится найти общий язык? — лорд повернулся ко мне. — Её характер не сахар, уж я-то знаю…

— Надо попробовать. — я мягко улыбнулась ему, и мы продолжили работу.

Свою лавку я не забросила, даже наоборот, работала и там, в департаменте, неофициально, и в своем магазинчике, создавая новые ароматы. Дело шло как никогда лучше, ведь всем в скором времени стало известно, кто торгует здесь парфюмерной продукцией.

Белла наконец нашла, кого искала: хорошего человека с которым она готова прожить долгую и счастливую жизнь. Карл вот уже второй месяц водит девушку гулять, но не позволяет себе лишнего. Думаю, что скоро сыграем свадьбу.

Леди Вайт, а теперь уже леди Де'Леис, живет неподалёку от нас, поэтому они с мужем частые гости в поместье, чему я несказанно рада.

Что же случилось с Силтвией? Она была казнена через неделю после объявления о нашей помолвке. Чтобы не омрачнять хорошую весть о женидьбе лорда, всё прошло в закрытой камере, а её тело предали огню как и положено ведьме. О казни знали только круг посвящённых лиц, включая меня.

— Рози, дорогая, тебе нельзя поднимать ничего тяжелее кружки чая! — ахнула леди Азалия, когда увидела меня выходящую из кабинета лорда с тяжёлой папкой.

— И вам добрый день, мама… И почему же нельзя? — я остановилась и ждала ответа.

— Потому что я хочу здоровых внуков и побыстрее! — упрекнула она мягко.

— Но откуда вы знаете… — мои глаза округлились, ведь я пока ещё никому не говорила о предстоящем пополнении. Мы решили, что до свадьбы должны спать вместе, ведь Дан отказывался засыпать порознь, а там как-то само получилось…

— Я чувствую внука, наследника рода. — она подошла ближе и приложила ладони к чуть выпуклому животу. — Но пока я никому не сообщу эту радостную весть, лучше ты сама осчастливь Дани. — я только кивнула.

И вот настал тот день, когда мы можем назвать друг друга мужем и женой официально. Мы столько прошли вместе, что даже не верится. В тот день, когда лорд объявил о своём намерении жениться на мне, моё сердце пустилось в пляс, но ум отказывался принимать ситуацию. Но хорошо, что Даниель все-таки смог доказать, что наши чувства взаимный, и мы можем быть вместе.

Мы решили сыграть скромную свадьбу в кругу друзей и семьи без пышного банкета, а вместо этого направили часть средств с праздника в благотворительную организацию.

На мне было скромное платье темно-вишневого цвета с чёрной вышивкой мелким бисером и драгоценными камнями, а Даниель был полностью в чёрном костюме.

На наших запястьях уже после проведённого ритуала бракосочетания появились родовые цветы Де Тарвинов — пионы. Татуировки приобрели серебристый цвет, а сами цветы были жемчужного цвета.

— Дан? — я отложила приборы в сторону.

— Да, Розалин? — ответил мне муж. — Что-то случилось? — он выглядел обеспокоенно.

— Попроси Грейс принести таз, мне нехорошо. — вдруг мой желудок скрутило, и чтобы не опозориться перед гостями, я закрыла рот руками и нырнула под стол.

Все заметались по залу, где проходил праздничный ужин в честь бракосочетания, когда поняли, что происходит. Когда мой конфуз был ликвидирован, а гости успокоились и решили выпить за здоровье наследника рода Де Тарвинов.

Мы просидели весь вечер со сплетенными пальцами под столом. Дан не переставал гладить мои руки и спрашивать о самочувствии. Я этот момент я была самой счастливой ведьмой на свете.


Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Эпилог