КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706327 томов
Объем библиотеки - 1349 Гб.
Всего авторов - 272772
Пользователей - 124663

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

DXBCKT про Калюжный: Страна Тюрягия (Публицистика)

Лет 10 назад, случайно увидев у кого-то на полке данную книгу — прочел не отрываясь... Сейчас же (по дикому стечению обстоятельств) эта книга вновь очутилась у меня в руках... С одной стороны — я не особо много помню, из прошлого прочтения (кроме единственного ощущения что «там» оказывается еще хреновей, чем я предполагал в своих худших размышлениях), с другой — книга порой так сильно перегружена цифрами (статистикой, нормативами,

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Миронов: Много шума из никогда (Альтернативная история)

Имел тут глупость (впрочем как и прежде) купить том — не уточнив сперва его хронологию... В итоге же (кто бы сомневался) это оказалась естественно ВТОРАЯ часть данного цикла (а первой «в наличии нет и даже не планировалось»). Первую часть я честно пытался купить, но после долгих и безуспешных поисков недостающего - все же «плюнул» и решил прочесть ее «не на бумаге». В конце концов, так ли уж важен носитель, ведь главное - что бы «содержание

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
DXBCKT про Москаленко: Малой. Книга 2 (Космическая фантастика)

Часть вторая (как и первая) так же была прослушана в формате аудио-версии буквально «влет»... Продолжение сюжета на сей раз открывает нам новую «локацию» (поселок). Здесь наш ГГ после «недолгих раздумий» и останется «куковать» в качестве младшего помошника подносчика запчастей))

Нет конечно, и здесь есть место «поиску хабара» на свалке и заумным диалогам (ворчливых стариков), и битвой с «контролерской мышью» (и всей крысиной шоблой

  подробнее ...

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин 2 (Альтернативная история)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин (Попаданцы)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Зачёт по привороту [Татьяна Юрьевна Сергеева] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Зачёт по привороту

Глава 1

— И для чего мне торчать в этой академии? — тряхнув гривой чёрных волос, молоденькая девушка с вызовом посмотрела на родителей.

— Чтобы составить удачную партию, образование необходимо, — осторожно сказала мать, искоса глядя на супруга.

— У меня оно есть. Я с самого детства только и успеваю, что отбиваться от разного рода учителей, — девушка ответила очень быстро, и её мать снова оглянулась на супруга, ища поддержки.

— Домашнее образование не в счёт. Тебе нужен диплом магической академии, — твёрдо сказал король, успокаивающе поглаживая руку жены.

— Да? Интересно, по какой специальности? — бровь девушки приподнялась.

— Целительство, например, или факультет прорицателей можно выбрать… — неуверенно посоветовала королева.

— А почему тогда уж не замахнуться на магию домоводства? Очень неплохой факультет, полезный, — язвительно заявила девушка.

— Адель, не переигрывай, никто не заставляет тебя идти на низшие курсы, — отец состроил недовольную гримасу.

— Я не хочу, — принцесса скрестила на груди руки.

— Удивила. Я тоже не очень-то горю желанием выслушивать твои капризы, однако, приходится, — взгляд дочери нисколько не напугал короля, к таким демонстрациям он уже давно привык.

— Целых три года потерянного без толку времени! — девушка сменила тактику, пытаясь избежать приготовленной родителями участи.

— Как раз успеешь подготовиться к семейной жизни, ветер из головы выбросишь, начнёшь думать не только о себе, но и ответственности перед государством, — с улыбкой сказал отец.

— Глупая затея. Научить меня всё равно ничему не смогут. Все учителя только и будут квохтать: «Вы не устали, Ваше Высочество?», «Вам удобно, Ваше Высочество?». Пфф…

— Не будут. Ты поедешь под видом обычной аристократки. Без привилегий и поблажек.

Королева в ужасе прикрыла рот платком, услышав слова мужа.

— Как это? — Адель тоже не ожидала такого поворота, поэтому растерялась.

— Вот так. Твой возраст как раз позволяет избежать лишних разговоров о твоём нахождении во дворце. По балам тебе ещё рано ходить, да и из своих комнат ты редко выбираешься. Разговоров не пойдёт. А в самой академии только от тебя и будет зависеть тайна имени. Конечно, если тебе будет совсем трудно, я шепну ректору пару слов…

Король осознанно надавил на слабую точку, и его манёвр сработал.

— Чтобы я и не справилась? Не будет такого! — запальчиво выкрикнула Адель.

— Ну, вот и договорились. Сегодня мы соберём всё необходимое, запрос в академию я на днях отправил, поэтому завтра с утра ты сядешь в карету и спокойненько двинешься в Шортарг, — король поднялся, показывая, что разговор подошёл к концу.

— Уже всё распланировали до последних мелочей? — Адель не могла не высказаться.

— Всё это делается лишь для твоего блага. Да и веселей тебе будет среди сверстников, не озабоченных придворными глупостями, — король подал руку жене.

— Единственная положительная перспектива.

— Да, надеюсь тебе не нужно напоминать о том, что вести себя ты должна достойно положению? Никаких интрижек, никаких глупостей, порочащих репутацию, — мужчина нахмурил брови и посмотрел на дочь весьма выразительно.

— Вот ещё! Не хватало мне розовые сопли разводить. Я не дурочка.

— Ну-ну… Ладно, можешь идти, у тебя теперь есть занятие до вечера.

Девушка саркастично хмыкнула, но ничего отвечать не стала. И так вдоволь наговорилась.

— Не слишком ли мы с ней строго?

— Строго? Думаю, мы и так чересчур долго потакали её желаниям. Пора уже взрослеть.

— Но она же девушка, зачем ей такие испытания? — королева несмело пыталась заступиться за дочь.

— Я всё решил. Больше обсуждать данный вопрос не будем. А если тебе хочется облегчить участь нашей малютки, то я запросто могу посодействовать и устроить тебя на работу в академию.

— Меня? — ужаснулась королева. — Нет, я на такой подвиг не способна.

— Поэтому тема закрыта.

***
Адель обвела взглядом свою комнату, думая, что необходимо взять с собой. Если отец сказал, что не стоит афишировать своё положение, то придётся обойтись без дорогих безделушек и нарядов.

— Вообще-то, очень неплохо будет сменить обстановку. Никакого придворного этикета, никаких нудных нотаций. Может, даже и что-то интересное в этой академии найдётся, здесь-то настоящее болото.

Настораживало лишь само обучение. Заниматься на перечисленных родителями факультетах совсем не хотелось. Не имелось у Адель тяги ни к прорицаниям, ни к целительству. А выбирать-то придётся, другие варианты ей не подходят. Одни — потому что считаются для аристократов низменными, для других нужно было родиться мужчиной.

— Да, не повезло мне в жизни. Сейчас бы бегала с мечом наперевес, изучала боевую магию, а придётся возиться в тёмных и душных лабораториях, изготавливая травяные шедевры.

Именно данное обстоятельство больше всего огорчало девушку. Не обладала она должной усидчивостью и терпением, а без этого желаемого результата никак не получить.

Адель горестно вздохнула и запихнула в сумку самые скромные из своих украшений: серьги с мелкими бусинами жемчуга и ожерелье из тех же жемчужин. Совсем без украшений ехать нельзя, ведь будут же и праздники в академии? Во всяком случае, принцесса на это надеялась. Учёба учёбой, а отдыхать тоже когда-то надо.

— Вроде ничего не забыла. Об остальном слуги позаботятся, уж папочка-то давно отдал нужные распоряжения.

Принцесса положила собранные вещи в кресло, а сама уселась на кровать, забравшись на неё с ногами. Расставаться со знакомой обстановкой было страшновато, не было в жизни Адель трудностей, это она чаще всего была головной болью домочадцев, только разве можно показывать свои чувства? Никак нельзя. Отец много раз говорил о том, что королевской семье простительно всё, кроме слабости. А страх — это самая главная слабость, значит, именно от этого недостатка необходимо избавляться.

Немного подумав, Адель решила лечь в постель пораньше. Неизвестно, когда начнётся утро, да и дорога всё-таки дальняя, сил потребуется немало.

— Интересно, какая она, Академия магии и ведовства?

Адель прокрутила в голове все скудные познания об учебном заведении, и снова с её губ сорвался печальный вздох. Мало она представляла себе ученическую жизнь. Ведь прежде она была единственной ученицей, а теперь придётся общаться с другими обучающимися, налаживать отношения… Это ещё одна проблема. Почему-то все вокруг считали, что у Адель скверный характер.

***
— Лорд ректор, что у вас за послание?

— У нас в академии прибавится на одну ученическую единицу.

— Очередная кисейная барышня?

— Подозреваю, что именно так. Деньги внесли сразу за весь срок обучения да ещё и с процентами на неучтённые нужды.

— Ого, кошелёк у родителей хороший.

— Нам от этого только лишняя головная боль.

— И куда девица планирует поступить?

— Об этом пока ничего не знаю. Не определились родители. Но советуют подобрать девушке подходящий по способностям факультет.

— Как-то странно это. Без дара здесь делать нечего, а выбор не очень велик, так что не так с ученицей?

— Вот завтра мне сам об этом мне и расскажешь. Ты же должен проводить собеседование с будущими стади? Начнёшь сразу с нашей красавицы.

— Вы уже успели на портретик посмотреть?

— Нет, но я предполагаю, что иначе не было бы столько суеты вокруг девицы. Явно родители пытаются выгодно продать своё чадо после обучения.

— Логично…

Глава 2

— Прошу, госпожа, вот в эту дверь.

Адель с осторожностью огляделась. Её карета осталась за тяжёлыми воротами академии вместе со слугами, и теперь она судорожно сжимала своё нехитрое имущество, не зная, чего ожидать от будущего. Вся её решительность и прежнее нахальство напрочь исчезли, стоило лишь закрыться металлическим створкам.

Девушка нехотя кивнула служке, что проводил её до нужной комнаты, набрала побольше воздуха в грудь и толкнула дверь.

— Новенькая? Очень хорошо, проходите. Таная Лигар Тенори, полагаю? — человек за большим столом вежливо поднялся, приветствуя девушку, Адель склонила свою голову в ответ.

— Вы не ошиблись, — с натянутой улыбкой сказала она. Наследное имя теперь придётся забыть.

— Я руководитель набора, магистр Сегнар Кэрстол. Проходите, присаживайтесь, — мужчина вновь уселся на своё место, Адель прошла к указанному стулу. — Итак, на какой факультет вы желаете поступить?

Принцесса с интересом посмотрела на магистра. Ничего так. Представительный, хотя глаза смотрят с холодной отстранённостью. Наверняка характер у магистра тяжёлый.

— Ни на какой, — буркнула принцесса, но поспешно извинилась, понимая, что здесь не место выставлять свои претензии. — Прошу прощения, я ещё не выбрала.

— А что у вас с даром?

Девушка неопределённо пожала плечами.

— Хорошо, сейчас мы проведём несколько тестов, надеюсь, они нам помогут сделать нужный выбор.

Магистр выставил на стол хрустальную сферу, разложил квадратики бумажных карточек, перемешав их несколько раз.

— На карточках неактивированные изображения трав, применяемых в целительстве, выбираете пару из них, наполняете магией и рассказываете о свойствах представленного вами растения. После этого попытаемся с шаром прорицаний.

Адель поморщилась. Травы она знала, но настолько не любила заниматься с ними, что всегда с трудом переступала через своё отвращение к данному виду обучения.

— Мухоловка обыкновенная, — быстро произнесла она название первого растения, тут же сворачивая изображение.

— Продолжайте.

— Трава применяется для приготовления заживляющей настойки.

— Правильно. Давайте ещё одну.

— Болотница серая, — уныло сказала принцесса, откладывая вторую карточку. — Совершенно бесполезная травка.

— Вы уверены?

— Да разве можно считать пользой свойство вызывать бессонницу? По-моему, ерунда.

— С этим можно поспорить, но не сейчас. На вопрос вы ответили верно. Теперь к прорицаниям.

Магистр подвинул сферу ближе к краю, и Адель обречённо положила на неё ладони. Целительство она не любила, прорицания вообще не считала за науку.

— Так, попробуйте определить мою специализацию.

Поверх ладоней Адель легли мужские руки, отчего она вздрогнула. Прикосновение получилось чересчур неожиданным, кроме того, отчего-то кровь прилила к щекам девушки и сердце в груди засбоило.

— Ну, что скажете?

Адель ничего не смогла сказать. Её сейчас совершенно не волновал ответ на поставленный вопрос, все её мысли были только о горячих мужских ладонях, властно накрывающих её руки. Кто бы мог подумать?

— Понятно, с прорицаниями никак. Тогда остаются только зелья.

Магистр отнял руки, и принцесса очнулась от накатившего дурмана.

— А разве больше нет вариантов? — Адель и сама понимала, что сморозила глупость, но как же не хотелось делать последний шаг…

— Почему, есть. В этом году набирается экспериментальный курс.

Принцесса встрепенулась и с надеждой посмотрела в карие глаза магистра. Тот по-прежнему демонстрировал полнейшую невозмутимость, Адель даже обругала себя мысленно за недавние эмоции. Разве можно вообще ожидать от такого мужчины знаков внимания? Нет. В его голове только научный интерес. Да и ей он совершенно не нравится. Это всё от волнения и от недостатка опыта в отношениях с противоположным полом.

— У нас открыт набор в группу универсалов.

Принцесса нахмурила свои тонкие брови, не понимая, о чём идёт разговор.

Магистр замешательство девушки оценил правильно, его губы тронула ироничная улыбка, и он пояснил:

— Курс рассчитан на подготовку магов, имеющих способности объединять несколько направлений. Обучение на данном факультете будет весьма непростым, да и дар должен быть выше среднего. К сожалению, ваши возможности не позволяют выбрать именно это направление.

— Вы хотите сказать, что по итогам обучения получатся маги, которые будут владеть практически неограниченными возможностями?

— Именно.

— Я должна попасть в эту группу, — заявила Адель.

На громкие слова девушки магистр ответил вздёрнувшейся бровью и скептической улыбкой.

— Вряд ли это возможно. У вас даже с прорицаниями не ладится, а там к прочему и стихийная магия необходима.

— Ну-ка, дайте свой шарик, я ещё раз попробую, — требовательно произнесла принцесса.

Отказывать магистр не стал. Он и сам был заинтересован в способных учениках.

Адель уверенно накрыла ладонями сферу и поторопила магистра:

— И чего вы ждёте?

Магистр Кэрстол снова усмехнулся, и его руки заняли положенное место.

Теперь Адель была готова, поэтому отбросила ненужные эмоции.

— Целитель? — неуверенно ответила она. В своих выводах она не сомневалась, но только невероятным казалось то, что у мужчины имелась такая специализация.

— Хм… А что же вы сразу не смогли определить?

— Я… растерялась.

— Такое вполне объяснимо. Но вы должны понимать, что для набора в группу универсалов нужны и другие стороны дара. Они у вас имеются?

— Конечно.

Адель уже совершенно расслабилась и продемонстрировала на ладони маленький огонёк.

— И ваши родители не будут возражать против такого выбора? — магистр склонил голову. В группе было всего пять учеников, не очень-то верили в перспективы новосозданного направления, и лишняя ученица была весьма кстати.

— Что вы, вас ещё и отблагодарят за то, что вы помогли мне с правильным решением.

— Если так, то я не вижу препятствий к зачислению.

Магистр вызвал уже знакомого служку и наказал отвести девушку к её комнате, сам же пошёл к ректору, отчитаться о пройденном новенькой испытании.

— Вот мы и пришли. Здесь всё просто, не заблудитесь. А это ключ, — служка передал Адель небольшой кругляшок на тонкой цепочке.

— Дверь магически закрывается?

— Конечно. Наши преподаватели стараются как можно чаще заставлять работать стади с магией. Говорят, что так контроль легче отрабатывать будет. Да, вот ещё схема академии. Она тоже зачарована. Нажимаешь на нужное место, и активируется картинка с описанием. Завтрак через полчаса.

— Понятно.

Служка заторопился по делам, а Адель зашла в своё новое жилище.

— Да, совсем не дворец, — сказала она, уныло оглядывая серые стены, такие же невзрачные шторы на узком окне и маленький коврик у деревянной кровати с соломенным тюфяком вместо перины. — Ну, ничего, зато здесь нет надоедливых церемониймейстеров с нудными нравоучениями, и я по-иному смогу разговаривать с отцом, имея в кармане диплом. Глядишь, и мужа себе выберу по душе, а не по обязательствам.

Адель пристроила свою сумку и потянулась к лежащей на кровати ученической мантии. Пора начинать игру по новым правилам.

Глава 3

Парочка стади с новообразованного факультета лениво наблюдала за тем, как служка разносил завтраки по столовой.

— Смотри, новенькая! Как тебе? — черноволосый Рохар толкнул своего друга локтем, когда дверь открылась и в неё вошла девушка в форменной мантии универсала.

— Благородная, тьфу! — Эрих окинул новенькую презрительным взглядом.

— А сам-то? — хмыкнул Рохар, качнув головой.

— Я сбежал из дома, а эту куклу специально в академию привезли, чтобы потом образованием бахвалиться, — Эрих дёрнул подбородком и поморщился.

— Возможно, ты и прав, но почему она тогда на этом факультете очутилась? — Рохар внимательно проследил за тем, как девушка заняла самый дальний столик и уселась, напряжённо глядя перед собой.

Эрих тотчас оживился, прищурился, посмотрел на девушку внимательнее и сказал:

— Кстати, вопрос… Надо узнать.

Эрих подхватил свой поднос и встал.

— Прямо сейчас? — удивился Рохар.

— А чего затягивать? Нам же вместе учиться, нужно налаживать связи.

— Тогда надо успеть до второго колокола, потом не до развлечений будет. Пошли? — Рохар тоже подхватил поднос и встал из-за стола.

— Пошли.

— Можно присесть?

Эрих вежливо склонил голову, приветствуя девушку.

Настроение Адель в ту минуту никак не располагало к новым знакомствам, поэтому она грубовато поинтересовалась:

— А если нет?

— Кажется, я начинаю понимать, — обменявшись взглядом с другом, проговорил Эрих.

— Что, из дома выгнали? — Рохар тактичностью друга не обладал.

— Кого? Меня? — Адель хотела, было, возмутиться, но ведь парни-то правы: выгнали, пусть и под благовидным предлогом. Она уткнулась взглядом в стол перед собой.

Парни тотчас же устроились за столом, не дожидаясь официального разрешения.

— Понятно. Но ты не переживай, не одна такая. Я тоже не оправдал надежд родителей, пришлось бежать. Кстати, меня Эрих зовут. Мой друг — Рохар, у него семьи вообще нет.

— Как это, нет? — удивилась Адель.

— Да, может, и есть, просто я вырос при храме, подкидыш, — невозмутимо признался Рохар.

— Остальные — тоже ущербные? — принцесса кивнула на троих парней возле окна. Она сама не заметила, как втянулась в разговор.

— Нет, у этих и с семьёй, и с положением всё в полном порядке, — хмыкнул Эрих.

— А отчего же они не поступили на престижный факультет? — Адель заинтересованно посмотрела на парней.

— Наш куратор уговорил. Дар слишком хороший, чтобы остановить выбор на чём-то одном.

— А у вас?

— Тоже ничего, иначе бы нас не взяли, — с некоторым самодовольством ответил Эрих.

— И как я сразу не догадалась? — саркастично фыркнула Адель.

— А тебя как зовут? — Рохар решил, что тратить время впустую не стоит и потянулся к тарелке. Можно ведь совместить и завтрак, и разговор.

— Таная Лигар Тенори, — Адель постаралась ответить невозмутимо.

— Вот это имечко, где только твои родители такую древность откопали? — восхитился Рохар. Он подобные имена разве что в старых архивах встречал.

— Родовое, — пожала плечами девушка.

— Думаю, Танаи будет достаточно. Хочешь к нам в команду? — Эрих сразу же внёс предложение.

— Зачем? — подозрительно уточнила девушка.

— Вместе учиться легче, — ответил Рохар. — Я вот иногда не успеваю выполнить домашнее задание, Эрих помогает. А порой и мне выручать приходится.

— Я вообще учиться не люблю… — призналась Адель.

— Не повезло. Так как насчёт предложения? — Эрих был уверен в положительном ответе, а потому тоже потянулся к тарелке.

Адель бросила короткий взгляд на вторую компанию и вздохнула:

— Так выбор невелик. Либо к вам идти, либо к тем. Но вас я уже хотя бы знаю немного.

— Правильный выбор, — Рохар поднял ложку и потряс ей в знак одобрения.

— Только давайте сразу договоримся: ко мне клинья не подбивать, я шашни в академии ни с кем заводить не стану.

— Да больно надо! На факультете целительниц выбор ого-го какой! — Эрих даже обиделся на такие подозрения в свой адрес. Девчонка хоть и была привлекательная, но характер чувствовался сразу, и родители явно не простые. А кому нужны лишние неприятности?

Рохар же только головой качнул, не отрываясь больше от завтрака.

— Вот и замечательно.

***
— Что скажете о последнем приобретении, магистр Кэрстол? — ректор вежливо пригласил куратора новообразованного факультета присесть.

— Потенциал имеется, только не уверен, что не пожалею о своём решении, — магистр благодарно склонил голову.

— Почему?

— Мне парней уговаривать приходилось, а девчонка сама стала напрашиваться.

— Ну, мало ли какие проблемы в семье…

— Вот-вот, а мне придётся на себе чьё-то недовольство испытывать. Если честно, не предполагал, что особ женского пола в группу найду, — последнее обстоятельство сильно беспокоило магистра.

— Так вам, магистр, не привыкать. На целительском-то девушек много было… — ректор позволил себе безобидную шпильку.

— Потому и опасаюсь неприятностей.

— Раньше времени не из-за чего переживать. Возможно, способностей нашей дамочке и не хватит, а тогда переведём её на другой факультет. А пока приглядите за ней хорошенько. Всё-таки родители щедро заплатили, не хотелось бы потом попасть в немилость к вышестоящим.

— Постараюсь.

На этом разговор был закончен, магистр Кэрстол поспешил вернуться к своим первоочередным обязанностям. Скоро начнутся занятия, и именно ему в расписание сегодня поставили первую лекцию в своей группе.

Магистр зашёл в кабинет, собрал подготовленные к занятию материалы, а потом направился в сторону аудиторий. До звонка нужно быть на месте, стади должны привыкать к порядку. А когда преподаватель приходит раньше звонка, это и остальных дисциплинирует, заставит не опаздывать. По крайней мере, магистр на подобное надеялся.

Свой предмет Кэрстол очень любил, несмотря на то, что окружающие нередко над ним посмеивались, считая занятия с травами делом исключительно женским. Но магистр уже неоднократно доказал свою полезность в целительстве, создавая порой столь исключительные составы и снадобья, что даже прославленные боевики признавали его умения. А теперь выдалась возможность расширить горизонты в самой магической науке, если эксперимент с новым факультетом пройдёт удачно.

Кэрстол разложил рукописи на столе и нахмурился. Весь его энтузиазм сходил на нет, стоило вспомнить про девушку. С ней будет весьма непросто. Влиятельные родители, непонятное стремление изменить существующие традиции… Да и отношение к растительному миру какое-то неправильное. Это надо же — назвать болотницу бесполезной травкой! Времени всегда не хватает, а ночью не так-то и просто работать. Вот и приходится подбадривать себя настоечкой с нужными свойствами. Сколько важных открытий он сделал, благодаря обычному отвару из этого растения. А она — бесполезная…

Магистр попытался унять раздражение. Может, он слишком предвзято относится к девушке? Ведь она ещё не имеет необходимых знаний, да и смена обстановки могла повлиять на настроение. Вот и высказалась в сердцах. Для девушек это вполне естественно.

Кэрстол усмехнулся. Да, нелегка доля преподавателя. Постоянно нужно думать не только о своих проблемах, но и пытаться оценить ситуацию со стороны.

Глава 4

— Вот, наша аудитория.

Адель внимательно посмотрела на дверь, пытаясь определить, есть ли следы магических чар. Но ничего похожего не обнаружила. Или не было защиты, или её знаний не хватало на то, чтобы отыскать следы.

— О, открыто, — Рохар толкнул дверь и удивился, когда та легко подалась.

— Заходи, чего встал.

Эрих деловито оттеснил приятеля, когда тот замешкался, и заглянул в аудиторию. После чего скользнул внутрь. Адель тоже не отстала от парней.

— Доброе утро, магистр.

Эрих только сейчас заметил, что аудитория не пустая. Возле шкафов с учебным инвентарём прогуливался куратор, выбирая нужные для занятия пособия.

— Доброе. Располагайтесь, — великодушно махнул рукой магистр, не отрываясь от своего занятия.

— Эм… спасибо… Таная, садись за мной, Рохар за тобой место займёт.

Принцесса посмотрела на выставленные в два ряда большие столы и кивнула. Можно при необходимости с любым из новых знакомцев переговорить, не затрачивая лишних усилий.

— Как тебе наш куратор? — Эрих понизил голос и приблизился к девушке.

— В каком смысле? — сощурила глаза Адель и помимо воли оглянулась на магистра.

— Ну, ты же знаешь, что он целитель? — Эрих иронично вздёрнул вверх бровь.

— А ты про это… Весьма необычно. — Адель покраснела, понимая, что выдала своим вопросом совсем другие мысли.

— Насчёт твоих соображений — даже и не думай. Магистр к женскому полу весьма требователен, — хихикнул Рохар.

— Я уже сказала, что никаких интрижек заводить не планирую, а уж тем более с преподавателями. Да и не на что там смотреть.

Вопреки своему заявлению, девушка снова посмотрела на мужчину с интересом.

В это время в аудитории появились и остальные стади, что спасло Адель от неприятного разговора.

На девушку парни покосились с недовольством, но говорить ничего не стали, рассаживаясь на свободные места.

Удар колокола возвестил о начале занятия, и магистр занял своё место на кафедре.

— Итак, набор в академию с сегодняшнего дня закрыт, больше пополнения в нашей группе не ожидается. Расписание занятий уже составлено постоянное, завтра оно будет вывешено на привычном месте, в административном корпусе. Там же будут появляться объявления о каких-либо важных событиях в академии и изменениях в учебном процессе.

Вопросы по первому сообщению есть? Нет? Тогда продолжу…

Адель хватило внимания на десять минут. Потом её мысли начали занимать далёкие от учёбы проблемы. Девушка представила, как горько вздыхает мать, как отец прячется в кабинете, чтобы женские слёзы не смогли разжалобить его. Зато прислуга вздохнёт с облегчением. Теперь ведь им не будут выказывать недовольство по поводу того, что снова не углядели за непоседливой принцессой.

Адель подумала о том, как во дворце будет воспринята её очередная выходка с поступлением на новообразованный факультет, какие последствия это принесёт. Губы помимо воли разъехались в улыбке. Решено, сегодня же нужно порадовать папочку таким важным сообщением, пусть побегает. А то распоряжаются ей, как вещью.

— Стади Тенори, разве я сказал что-то смешное? — недовольное замечание куратора вырвало Адель из грёз.

— Извините, магистр, — покаянно склонила девушка голову, напомнив себе, что нужно быть аккуратнее. Ведь с куратором портить отношения — себе дороже, потом прицепится, как клещ, со своими травами, караул закричишь.

— Итак, повторяю, чтобы начать работу с зельями, нужно полностью уйти от посторонних мыслей. Иначе вы никогда не достигните желаемого результата.

Результата! Сказал-то как! Да кому нужны эти настойки? Пусть знахарки да целительницы с ними возятся, а уж занятым настоящим делом солидным людям такие способности ни к чему. Вот магия — это сила, а травки — пустяки.

А вообще, очень странно, что мужчина посвятил свою жизнь целительству…

Адель осмелилась прямо посмотреть на куратора. Снова отметила строгие черты лица, широкие плечи и сильные руки. Но как вот это всё может сочетаться с женским занятием? Неужели у магистра что-то не так с головой?

— Что опять? Вам что-то непонятно? — холодный голос магистра вновь прервал размышления Адель.

— Я хотела бы задать вопрос, — принцесса старательно изобразила из себя прилежную ученицу.

— Задавайте.

— А сколько занятий у нас будет непосредственно с травами?

— В расписании травоведению и целительству отведены четыре академических часа в неделю, естественно, что на каждом уроке будут практические занятия, — охотно ответил Кэрстол.

— О, нет… — не смогла удержаться Адель от постигшего её уныния.

Брови магистра грозно сошлись на переносице, губы недовольно сжались в узкую полосу.

— Я хотела сказать, что за такое малое количество занятий мы вряд ли сумеем овладеть обширным материалом, — попыталась выкрутиться Адель. Куратор ничего не сказал, но было видно, что словам он не поверил.

Оставшееся до колокола время стади чинно записывали лекцию. Парни неласково посматривали в сторону Адель, принцесса и сама ругала себя за несдержанность. Вот как теперь дальше жить? Ясно же, что магистр при удобном случае обязательно припомнит сегодняшнюю выходку… Хорошо, что хоть не каждый день будут эти проклятые зелья.

— Ну и зачем ты его провоцируешь?

— Я же, кажется, объяснила, что травы — это не моё.

— Ну и держи это при себе. Мы-то здесь при чём? Видела, сколько надиктовал, а ведь могли и впрямь практикой обойтись, это гораздо интересней.

— Я не специально, просто вырвалось.

— Впредь постарайся себя контролировать. Ты же не королевская дочка, перед которой все лапки будут складывать? Здесь мы под властью преподавателей, а потому о своём изнеженном воспитании лучше забыть поскорее. Во избежание, так сказать, — Эрих кивнул в сторону остальных парней, злобно посматривающих на девушку.

— Я попытаюсь, — вздохнула Адель.

— Да ладно тебе, Эрих. Она же девчонка, а они не умеют головой думать. У них там ленты да рюшечки, вот и брякнула не к месту, — хлопнул друга по плечу Рохар.

— Спасибо тебе за поддержку, — язвительно ответила Адель.

Рохар сарказма не почувствовал совершенно.

— Да не за что.

Адель только очи к небу возвела.

— Ладно, сейчас у нас прорицания, лучше тоже не опаздывать. Дама серьёзная — магистр Ротмар.

— Да? Странно. Я почему-то всегда представляла прорицательниц эдакими возвышенными особами, постоянно витающими в облаках.

— Не в этом случае. Мы на первом представлении преподавателей весьма порадовались коллективу, который взялся за наше обучение. Там только куратор и выглядит по-человечески.

— Вы меня достаточно напугали, давайте поторопимся.

Адель снова удивилась, когда парни привели её к кабинету прорицаний. Девушка была уверена, что придётся подниматься в башню, а на деле — спускались в подвал.

— Здесь, что, всё вопреки здравому смыслу? — спросила принцесса, рассматривая мрачную каменную дверь.

— Это почему? — почесал затылок Рохар.

— Подвал и прорицания как-то не очень логично сочетаются, — усмехнулась Адель, Эрих тоже улыбнулся. А вот Рохар пожал плечами.

— Наверное, но, думаю, всё разъяснится на занятиях. У нас прорицаний ещё не было.

Глава 5

— Прорицания — очень тонкая наука, поэтому здесь не должно быть суеты, — знакомой фразой начала свою лекцию женщина-магистр.

Адель с изумлением рассматривала тучную фигуру прорицательницы. Магистр Ротмар горой возвышалась над кафедрой, её руки крепко сжимали край столешницы, отчего казалось, что дерево долго не выдержит такого давления.

— Вы должны научиться отрешаться от посторонних чувств, звуков, мыслей. Только при полном погружении в эфирную сферу можно достичь сколь-нибудь значимых результатов.

Магистр обвела притихших стади грозным взглядом, подхватила с подставки хрустальный шар и спустилась с возвышения.

— Не будем долго разговаривать, начнём тренироваться прямо сейчас. Наше помещение изолировано полностью от проникновения внешнего шума, поэтому вам и нужно будет справиться только со своими внутренними преградами. Итак, это магический шар. Каждому из вас доводилось держать его в руках, но мало кто знает, что у этого артефакта имеются тайные свойства, — магистр сделала выразительную паузу, выставив сферу перед собой.

После заявления магистра Ротмар и без того идеальная тишина стала поистине гробовой. Стади жадно уставились на вожделенный предмет в руках преподавателя.

— Магический шар проводит магию, если научиться пользоваться этим свойством, то возможно не только считывать мысли и заглядывать в будущее, но и управлять чужим сознанием.

Группа потрясённо выдохнула. Описанные перспективы были весьма впечатляющими.

— Пробуйте. Если вы всё делаете правильно, то сознание слегка затуманится, это нормально.

Свою сферу преподаватель отнесла на место, предоставив ученикам тренироваться на уменьшенных копиях.

Адель посмотрела на шар, который стоял перед ней и положила на него свои ладони.

— Если первый этап пройден, вы заметите воронку, которую и используют для проникновения в чужой разум.

Это было тоже знакомо.

— А теперь попытайтесь эту воронку выдавить из шара и заставить двигаться.

Адель старательно потянула тоненький ручеёк, но ничего толкового у неё не получилось. Через пару минут она услышала недовольное сопение остальных стади, из чего заключила, что и им не удалось задуманное.

Магистр Ротмар насладилась реакцией учеников и только потом добавила:

— Что, не получилось? Не отчаивайтесь, достичь такого уровня владения магией за всю историю существования прорицаний удалось только одной посвящённой. И было это триста лет назад. Сейчас вы возьмёте учебники и внимательно изучите жизнеописание нашей великой магини, — жизнерадостно закончила преподавательница.

Адель с таким же разочарованием, как и её одногруппники, выдохнула. Зачем заманивать перспективами, к осуществлению которых имеется один шанс на миллион? Да и тот вызывает определённые сомнения. Кто может поручиться, что сведения в столь древних книгах истинные, а не выдумка какого-нибудь ушлого мага, желавшего прославиться в веках за счёт такой невероятной истории?

Подобным образом думали и остальные, но перечить магистру Ротмар никто не осмелился. Зашуршали страницы, стади послушно вчитывались в биографию прорицательницы, делая пометки для себя.

— Ну, как тебе прорицания?

— Теперь я и впрямь боюсь остальных магистров. Пример госпожи Ротмар весьма успешно проиллюстрировал ваши слова о преподавателях.

— Это ты ещё боевика не видела, — хмыкнул Рохар.

— Думаю, я готова ко всему.

Боёвка, как называли занятия по владению магией стихий, стояла в расписании последним часом, и Адель предвкушала самые зрелищные за весь учебный день мероприятия. Поэтому она нетерпеливо подгоняла парней, не желая терять драгоценные минуты.

Снова пришлось попетлять по переходом, снова вышли к подземелью с каменной дверью. Ну, это было хоть объяснимо. Стены должны быть весьма крепкими, чтобы экспериментировать с настоящей магией.

Толкнув тяжёлую дверь, Эрих пропустил девушку вперёд, Рохар воспользовался ситуацией и деловито юркнул перед принцессой. А вот Адель замерла на пороге.

— Таная, ты чего?

— Это… кто? — сглотнула девушка, разглядывая старенького щуплого мужичка с массивным посохом в руках.

— Наш магистр Стендар. Нравится?

— Шутишь?

— Нет. Это на самом деле преподаватель по стихиям.

— Как бы он не умер на занятиях, — Адель на минуту показалось, что старик держится за свой посох, а не наоборот.

— Он ещё всех нас переживёт, вот посмотришь, — Эриху надоело ждать, поэтому он грубовато подтолкнул Адель внутрь.

— Девушка? Невероятно…

Старичок уставился на принцессу с тем же выражением неверия, что перед этим было на лице Адель. Впрочем, он с эмоциями справился гораздо быстрее.

— Совсем ректор с ума сошёл: сначала новый факультет, теперь и это… А кто отвечать за всё будет?

Вопрос был риторическим, поэтому старичок покачал головой и уселся в кресло, поставив свой посох рядом.

Принцесса беспомощно оглянулась на парней, но те равнодушно пожали плечами.

Подтянулись и остальные стади, каменная дверь с натужным скрежетом задвинулась, магистр встал перед учениками, начиная урок.

— Итак, сегодня у нас будет первое практическое занятие, на котором мы попытаемся определить не только уровень вашего дара, но и возможный потенциал, чтобы впоследствии правильно построить обучение.

Адель заинтересованно посмотрела на седого магистра.

— Начнём с вас, молодой человек, — Стендар поманил пальцем ближайшего к нему стади и протянул ему лист бумаги. — Пишите своё имя, ставьте магический оттиск. Знаете, как это делается?

— Да.

— Замечательно. На этом документе будут отражаться результаты пройденного вами испытания.

Парень деловито засопел над бумагой, остальные притихли в ожидании действа.

— Так, хорошо, теперь вытяните руку.

Стади послушно двинул вперёд свою конечность.

— Держите.

В следующее мгновение на ладони парня загорелся огонь.

— Ай! — выкрикнул он, тряся рукой.

— Что, жжётся? Так ты контролируй, — старик ехидненько подхихикнул в бороду, принцесса оглянулась на Эриха.

— А разве можно чужой огонь контролировать? — прошептала она.

— Не знаю, я до сегодняшнего дня был уверен, что его другим передавать нельзя, — так же вполголоса ответил Эрих, не отводя взгляд от дёргающего рукой стади.

— А ну, цыц! — прикрикнул магистр. — Мешаете сосредоточиться юноше.

Адель виновато втянула голову в плечи.

Испытуемый наконец-то пришёл в себя, поняв, что особого вреда ему огонь не причиняет. Через некоторое время он смог вызвать своё пламя, обернуть его вокруг шарика магистра и уже тогда с победным видом продемонстрировать отменный удар магией о зачарованную стену.

— Похвально. Быстро справился. Можешь вернуться на своё место.

Остальные оживлённо загомонили, теперь-то представление о том, как пройти испытание, имелось у всех.

Вышел второй испытуемый, и вот тут-то обрадованные несложностью задания стади снова приуныли, потому что магистр вместо огня на руке второго парня соорудил небольшой воздушный вихрь.

— У меня нет магии воздуха, — истерично всхлипнул стади, беспомощно оглядываясь на сотоварищей.

У Адель внутри тоже всё заледенело, так как и у неё с воздухом было совсем плохо.

— Что же вы, молодой человек, приуныли? Боевой маг может в жизни столкнуться и с большей проблемой. Включайте фантазию.

Неуверенно потоптавшись на месте, стади прикрыл глаза, втянул голову в плечи, а потом с отчаянием крутанул ладонью, создав такой же вихрь, только огненный. Две стихии сплелись в одну, и тогда начинающий маг уже более уверенно крутанул рукой в обратную сторону и торопливо тряхнул ладонью, освобождаясь от опасного сгустка.

— Неплохо, пусть и неаккуратно, — прокомментировал его действия магистр, осматривая чёрное пятно на полу.

Глава 6

— А теперь мне бы хотелось посмотреть на умения девушки.

Магистр ткнул навершием посоха в сторону принцессы, хотя к чему такие уточнения? Других особ женского пола здесь не наблюдалось.

Адель расправила плечи, глубоко вздохнула и вышла вперёд, протягивая руку за своим листом. Быстро заполнила форму и приготовилась к испытанию.

Преподаватель явно решил пощадить девушку, потому как на ладони принцессы появилось неясное мерцание. Ну да, кто же предположит, что в крови девушки найдётся что-то более сильное, чем прорицание?

Уверенно освободив разум от посторонних мыслей, Адель сконцентрировалась на призрачной дымке. Чем больше девушка вглядывалась в размытое нечто, тем реже билось её сердце. Один глухой удар с большой паузой, ещё один, после которого, казалось, третьего и вовсе не будет, но вот сердце снова стукнуло, а потом, через тягостный промежуток, и ещё…

— Судьба, судьба… — неясно услышала в своей голове Адель. Принцесса поняла, с чего такое испытание выпало на её долю. Магистр хотел доказать девушке, что ей нет места среди боевых магов, а потому предоставил возможность заглянуть в собственное будущее. Конечно, Адель могла отказаться от заманчивого предложения. Ведь и вправду могло оказаться, что там, впереди, её ждёт самое большое разочарование. Но врождённое упрямство не позволило показать слабость, и принцесса ринулась сознанием навстречу видениям.

— Ты никчемная недоучка! Разве можно быть магом, не имея ни малейшего опыта работы с зельями?

Адель вздрогнула. Кэрстол, облачённый в парадную мантию, отчитывал её в каком-то странном помещении, а она лишь виновато прятала свои глаза.

— Я отказываюсь заниматься с тобой! Ищи себе другого наставника!

Видение резко оборвалось, оставив смятение в душе принцессы. Было очень страшно потерять всё из-за такой мелочи, как целительские умения. Адель упрямо сжала губы и тряхнула головой. Разве какие-то травки могут встать на пути к её мечте? Нет, ни за что! Она изменит будущее, и ни один учёный зазнайка не сможет ей в этом помешать!

Едва только мысль сформировалась в голове принцессы, рука непроизвольно рубанула по дымке, развеивая её.

— Удивлён, но это достойно уважения, — словно издалека, услышала Адель голос магистра.

— Я прошла испытание? — хрипло переспросила принцесса.

— Да, чему я несказанно рад.

Адель с непониманием уставилась на магистра. Он же сам говорил, что не место женщинам среди боевых магов, с чего вдруг такие перемены? Но отвечать ей никто не стал. Магистр уже вызвал следующего стади и теперь всё внимание уделял ему.

Принцесса потеряла интерес к испытаниям остальных сокурсников. В её голове было много других, более важных мыслей.

— Таная, звонок, не слышишь, что ли? — голос Рохара наконец-то достиг сознания девушки.

— А? Что? Уже? — принцесса с недоумением закрутила головой.

— Чем тебя так магистр приложил, что ты выпала из реальности? — Эрих с усмешкой заглянул в глаза девушки.

— Это личное, — несколько резковато ответила Адель.

Расспросы сразу же прекратились.

— А, понятно. Тогда, может, пойдём?

— Да, конечно, — подхватив ученические принадлежности, принцесса торопливо поднялась.

Оставшиеся занятия не добавили ярких впечатлений, а потому и после удара колокола Адель продолжала думать о неприятном видении.

***
— Как успехи на службе? — молодой, но весьма представительный мужчина довольно вальяжно расположился в кресле, небрежно бросив перед этим перевязь с оружием и шляпу на диван.

— Очень даже неплохо. Мне разрешили собрать экспериментальную группу в этом году, — магистр Кэрстол тут же похвастался своим достижением перед другом.

— Неужели добился-таки? — удивлённо замер собеседник.

— Да. Правда учеников совсем немного, но это ведь только начало, — многозначительно поднятый вверх палец завершил мысль.

— Я так понимаю, толковые ребята? — с интересом спросил друг.

— Надеюсь, Итон, — вздохнул Кэрстол.

— Что-то мне твой ответ не понравился. Есть проблемы? — названный Итоном усмехнулся.

— Есть. В группу попала девушка, — признался магистр.

— Ух ты! Так это радость для тебя. Хоть одна душа найдётся, с кем ты можешь свои целительские навыки отточить должным образом. У парней-то с этим не очень…

— Я бы тоже радовался. Только девушка совсем не любит травы, кривит своё хорошенькое личико и считает целительство бесполезным занятием, — совсем по-детски пожаловался Кэрстол.

— Хорошенькое? — заинтересованно переспросил друг.

— Да. Только тебе до этого какое дело? У тебя же невеста имеется? — теперь ироничная улыбка скривила губы магистра, заставив вздыхать друга.

— Не напоминай. Мне целый день родители об этом забыть не дают. Развлечений лишили — не подобает это, видите ли, обручённому мужчине.

— Сурово, но их понять можно. Можно сказать, ты вчера стал избранным. Не каждому так везёт в жизни, — с нотками лёгкой зависти произнёс Кэрстол.

— Сомнительное везение. Во-первых, мне ещё три года дожидаться, пока моя невеста достигнет брачного возраста. Во-вторых, никто не знает, что будет с внешностью девицы, пусть сейчас говорят о её красоте. В-третьих, меня нисколько не прельщает оказанная честь. Здесь большенеприятностей, чем пользы.

— Не прибедняйся. Войти в такую семью — страстное желание любого нормального мужчины.

— Видимо, я не совсем нормальный, — развёл руками Итон.

— А ты так ни разу и не видел свою наречённую? — полюбопытствовал магистр.

— Нет, конечно. Мне не дозволено: традиции, бездна бы их побрала! — кулак Итона уже готов был опуститься на какую-нибудь поверхность, но был вынужден замереть в воздухе: мягкая обивка кресла достичь ожидаемого эффекта всё равно не позволила бы.

— Не расстраивайся так. Я верю, что всё будет хорошо, ты ещё и судьбу будешь не раз благодарить за такой брак, — магистр попытался успокоить друга.

— Остаётся только надеяться. Давай выпьем? — из-под полы плаща была извлечена оплетённая лозой бутыль.

Кэрстол усмехнулся. Каков хитрец: прятал всё это время свой сюрприз. Вино-то было явно из погребов будущего родственника Итона.

— Если по бокальчику. У меня с утра лекции, — магистр предупреждающе взглянул на друга.

— А мне всё-таки хотелось бы взглянуть на твою новую ученицу. Ведь что-то должно быть в девице, чтобы на такое решиться, к тому же ещё и хорошенькая…

— Устраивайся к нам на работу, тогда и гляди, сколь душе будет угодно.

— Нет, преподаватель из меня никакой, ты же помнишь, — рассмеялся друг.

— Такое разве забудешь? — улыбка тронула губы магистра Кэрстола, и он потянулся за бокалом.

Пытался как-то Итон его научить одному из приёмов в фехтовании, так всё дело едва до драки не дошло из-за взрывного и чересчур эмоционального характера «учителя», повторять эксперимент ещё раз было опасно.

— Так ты устроишь мне встречу?

— Если только позже и под личиной. Сам понимаешь, заведение у нас серьёзное, даже твой высокий статус не убережёт от скандала.

— Ну, ждать мне не привыкать, если, конечно, ты не затянешь это дело на три года.

— Я постараюсь, — хохотнул Кэрстол.

Глава 7

— Таная, ну и чего ты закисла? Это же совсем простенькое задание.

— Эрих, я знаю, но не люблю я травы. Не люблю!

— А Кэрстол любит.

— Вот это-то и бесит больше всего. Я понимаю, что мне придётся свои капризы давить в зародыше, но от этого веселее не становится.

— Брось себя накручивать. Относись к этому проще. Чем меньше будешь думать о своей нелюбви к целительству, тем легче оно тебе достанется.

— Что достанет — это ты прав.

— Тогда прямо скажи куратору, что не хочешь учиться.

— Хочу. Только трав чтобы не было, с детства своими настоями замучили, — упрямо продолжала гнуть свою линию Адель.

— А ты попробуй на целительство взглянуть с другой стороны, — предложил Эрих.

— Это с какой? — девушка заинтересовалась словами друга.

— Думай о том, какой привлекательный мужчина наш преподаватель, авось и любовь появится… к занятиям, — Эрих усмехнулся.

Адель покраснела. По правде сказать, её это обстоятельство ещё больше раздражало. Был бы преподаватель ненавистного предмета старым или некрасивым, она бы терпеливо корпела над травами, но душа была бы спокойна. А вот когда сильный, молодой и очень красивый мужчина тратит свою жизнь на бесполезную ерунду — это просто выводит из себя.

— Мне он не нравится! — девушка даже плечами передёрнула, желая подтвердить сказанное.

— Очень правдоподобно, — хмыкнул Эрих. — Особенно, когда ты на него смотришь.

Девушка не стала доказывать обратное, а лишь язвительно уточнила:

— А тебе завидно? Так и ты посмотри.

— Извини, дорогая, но это не по моей части, — зафыркал Эрих, старательно прикрывая рот рукой.

— Вы долго будете ещё болтать? Займитесь лучше зельем. А то и сами ничего не сделали и мне не даёте. Уже третий раз по новой начинаю.

— Рохар, неужели это от тебя я такое слышу? Не подозревал, что ты такой любитель зелий, — Эрих покосился на друга с искренним удивлением.

— Можно сколько угодно обсуждать бесполезность предмета, но он стоит в расписании, и экзамен по нему сдавать придётся. А потому лучше сразу не расслабляться, — ответил Рохар, с опаской посматривая на магистра, переходящего от одного стола к другому.

— А он ведь прав, Таная. Давай попробуем ещё разок?

У Эриха зелье было почти готово, но он не мог не поддержать расстроенную девушку.

— У меня есть выбор? — Адель придвинула ненавистные склянки ближе и с остервенением начала туда наталкивать измельчённые травы.

— И что у нас тут? — Кэрстол появился возле стола Адель совершенно неожиданно, руки девушки дрогнули, и половина заготовленной растёртой кашицы просыпалась мимо.

— Что, опять? — Адель обессиленно опустилась на лавку.

— Не понимаю, как вам только удаётся так криворуко выполнять самые простые задания? Не иначе, врождённый талант, — Кэрстол недовольно поджал губы и, бросив ещё один суровый взгляд на девушку, отошёл к соседнему столу.

— Да, Таная, попали мы в переплёт, — Эрих тяжело вздохнул, подбирая тряпкой со стола уже никуда не годные ингредиенты.

— Я его ненавижу, — всхлипнула принцесса. — И зелья его тоже!

— Потише, а то заставит ещё после занятий сидеть, — шикнул на друзей Рохар, старательно ограждая от друзей свою склянку. Его зелье хоть и не было приготовлено идеально, но для зачёта вполне годилось.

Адель снова начала тереть и нарезать выданные растения. Окончание занятия прошло в напряжённой тишине.

— Так, время вышло. Прошу сдавать свои работы.

Магистр Кэрстол занял своё кресло за преподавательским столом.

Первым к учительскому месту рванул Рохар.

— Так, технология немного нарушена, да и качество зелья оставляет желать лучшего, но для первого раза вполне сгодится.

Счастливый Рохар гордо проследовал на своё место.

— Я последняя, — шепнула Адель Эриху, когда тот посмотрел на неё. Парень пожал плечами и тоже не стал торопиться.

Большинство стади с заданием справились успешно, что только ещё больше подпортило настроение девушки. Тем не менее, она и свою работу невозмутимо поставила на стол Кэрстола.

— Я даже не знаю, как это оценивать. Разве за труды зачёт поставить? — подозрительно глядя на неказистого вида настой, сказал Кэрстол.

— В подачках не нуждаюсь! — высокомерно ответила Адель.

— Раз так, то жду вас сегодня вечером на пересдачу, — с нотками раздражения в голосе припечатал магистр. Адель понуро повесила голову. Ведь знала, что так будет, почему же не могла хоть немного постараться?

В аудитории оживлённо загомонили. Никто не ожидал, что у девушки могут возникнуть проблемы с зельем.

— Занятие окончено, все могут быть свободны. Стади Тенори, не забудьте про пересдачу.

Следующим занятием стояла боёвка, и вот тут Адель выложилась по полной. Сегодня отрабатывали точность огненных ударов, а это удавалось девушке всегда неплохо, а тут ещё и злость нужно было на чём-то выместить.

— Стади Тенори, я просто восхищён вашими умениями. Никогда даже не предполагал, что хрупкая девушка может превзойти в таком упражнении парней.

— А она ненастоящая девушка, — хмыкнул один из сокурсников.

Преподаватель удивлённо приподнял бровь, требуя разъяснений.

— Я не смогла получить зачёт по зельям, — буркнула принцесса, отводя в сторону глаза.

— Вот так так! — седой преподаватель качнул головой, и слегка улыбнулся.

— Я просто не люблю травы, — Адель попыталась объяснить неудачу, чтобы у магистра не возникло ложных домыслов.

— Бывает, я вот тоже в молодости не очень любил учиться, так однажды мне судьба дала хороший урок.

— О чём вы говорите?

— А вот, посмотри, — магистр немного приподнял рукав и Адель увидела безобразный ожог на руке преподавателя.

— Вот после этого я своих учителей стал слушать намного внимательней.

— Здесь всё понятно, с огнём шутить нельзя.

— Да зелья тоже разные бывают.

Отвечать Адель не стала. Возможно, магистр был и прав, но разве следует сравнивать две совершенно разноплановые материи?

Потом были прорицания, на которых опять пришлось много писать, и Адель была бесконечно рада, когда такой непростой учебный день закончил медный голос академического колокола.

Вот бы ещё с пересдачей как-нибудь перетерпеть…

Принцесса постаралась прогнать невесёлые мысли до поры. Ведь до вечера времени много. Можно и отдохнуть, и даже заняться чем-нибудь интересным. Вон, Эрих, с утра прогулку предложил к загонам с животными. А там столько всяческих диковинок собрано, что настроение обязательно исправится.

Эрих словно почувствовал, куда свернули мысли Адель. Придержав для девушки дверь в столовую, он спросил:

— Таная, ты решилась?

— Насчёт прогулки? — принцесса улыбнулась.

— Ага.

— Да, мне как раз нужно хорошенько отвлечься. А то ненароком нагрублю Кэрстолу снова.

— Боги, совершенно забыл, что тебе вечером на пересдачу, — Эрих разворошил густые волосы в некотором смущении.

— Не переживай. Мы успеем вдоволь налюбоваться на разных тварюшек до вечера.

— Рохара возьмём? — глянув на приятеля, спросил Эрих.

— Куда ж без него?

Глава 8

— Что у тебя стряслось? Мы виделись всего неделю назад, — Итон несколько удивился визиту друга. Обычно того из академии выманить было сложно.

— Мне необходимо срочно вернуться домой. Мать требует, — коротко бросил Кэрстол.

Больше объяснять было ничего не нужно. Итон похлопал Кэрстола по плечу:

— Что, тоже брачные гонки начинаются?

— Какие там гонки? Моя судьба уже давно известна, — магистр пожал плечами и улыбнулся.

— К чему же тогда срочность? — Итон недобро глянул на друга из-под чёрных густых бровей.

— Так свадьба через месяц, я же тебе, вроде, и пригласительный отдал? — Кэрстол усмехнулся, он очень хорошо понимал, с чем связана такая реакция Итона. И он не ошибся.

— А, забыл совсем. Счастливчик. Женишься по любви, ждать никого не нужно, — вздохнул Итон.

— Могу себе позволить. У меня к тебе просьба имеется в связи с моим отъездом… — магистр перешёл к делу, времени у него было немного.

— Выкладывай, — махнул рукой Итон.

— Ты, кажется, хотел на мою группу посмотреть? — хитро прищурившись и склонив голову набок, спросил Кэрстол.

— На группу? А, ну да, конечно, — широкая улыбка расползлась по лицу Итона.

— Заменишь меня на пару дней, — ультимативно заявил Кэрстол.

— Боюсь, эта услуга мне не по силам.

— Не переживай, от тебя только и требуется изображать статую за столом. У нас как раз идут зачёты по пройденному материалу. Даёшь задание, складываешь результаты в специальный шкаф, а я потом оценки сам выставлю, — Кэрстол старался быть убедительным, зная мнительность друга.

— И только?

— Да, — твёрдо ответил целитель.

— Хорошо, с этим проблем не возникнет, — Итон не стал долго вредничать. Раз занятие несложное, да ещё и выдаётся возможность свой интерес утолить, то с чего упрямиться?

— Тогда я тебе сейчас по-быстрому разъясню, что к чему, мало ли с кем придётся встретиться…

— Да я ваших магистров, кажется, неплохо знаю. Не так давно и самому пришлось общаться в тесном кругу светочей науки, — начал Итон серьёзно, а закончил смехом, не сдержав эмоций.

— Это ты про то застолье в честь выборов нового королевского магистрата в прошлом году? — невозмутимо уточнил Кэрстол.

— Ну да.

— И кто только придумал такое мероприятие? У нас потом целый месяц все только об этом и разговаривали. Такое событие, понимаете ли!

— А ты всё ещё дуешься, что тебе места не нашлось? — съязвил Итон.

— С чего бы это? Меня моя работа вполне устраивает, бегать же с докладами во дворец не имею никакого желания, лучше время с пользой потратить.

— Вдыхая неземной аромат подвалов и готовящихся зелий?

— Так ты согласен меня заменить? — отвечать на шпильку друга магистр не стал.

— Согласен, но если это будет не так просто, как ты описываешь, я вправе потребовать компенсацию.

— Договоримся, — улыбнулся Кэрстол.

***
— Таная, чего ты копаешься, у нас же сегодня зачёт по зельям, — Эрих с неудовольствием смотрел на то, как девушка собирается на занятия.

— Подумаешь, опоздаю. Мне всё равно не обойтись без нравоучений от Кэрстола. Любит он меня, — настроение Адель оставляло желать лучшего.

— Так ты сама виновата, — Эрих утешать подругу не стал, понимая всю бесполезность данного занятия.

— Интересно, почему? Разве я не ковыряюсь с его любимыми травками все ночи напролёт, чтобы не вызывать лишний раз недовольства? — ответ друга несколько задел принцессу.

— Это, конечно, весьма похвально, но если бы ты ещё и сдерживала свой язык, то было бы намного спокойнее и тебе, и нам, — Эрих приступил к нравоучениям.

— Кто бы говорил. А сам-то помнишь, как после своей сонной настойки магистра костерил? — Адель стразу же нашла контраргумент.

— Так кто же знал, что он заставит меня на себе испытывать её действие?

— Зато теперь у тебя есть верный рецепт слабительного.

— Очень смешно. Пошли, а то выберет для нас какую-нибудь редкостную отраву в качестве наказания.

— Ничего, справимся, опыт у нас теперь имеется.

Магистр Кэрстол был явно не в духе. На приветствие стади лениво махнул рукой, затем молча раздал листы с заданиями и сел за стол, пододвинул свою потрёпанную книженцию и стал неторопливо листать её.

— Таная, что у тебя? — Эрих уже деловито набирал с полок необходимые для задания травы в свою корзину.

— Заживляющее мелкие повреждения, — ответила Адель и ещё раз внимательно прошлась глазами по составу. Ошибиться сегодня она не хотела.

— Повезло, — заглянув через плечо подруги, прокомментировал Эрих.

— А у тебя?

— Не поверишь — снотворное.

— Кэрстол — шутник, однако… У Рохара что? — Адель кивнула в сторону застывшего товарища.

— Рвотное.

— Фу. Но можно сказать, легко отделались.

— Прекратить разговоры, — донеслось из-за стола.

Голос магистра сегодня был каким-то необычным. Немного ниже, интонация какая-то странная, и, кажется, Кэрстол заболел. Вон, сразу закашлялся.

Адель вскинула глаза на преподавателя и неожиданно встретилась с прямым и откровенно оценивающим взглядом. За всё время нахождения принцессы в академии магистр себе такого не позволял. Наоборот, старался всяческими способами показать отсутствие интереса к единственной девушке в группе, а вот теперь…

Внутри гулко стукнуло сердце, щёки опалило жаром: почему-то сразу вспомнилась картинка из будущего. Именно сегодня Кэрстол походил на того двойника из видения.

Теперь сердце нещадно засбоило, по телу разлилась сладостная истома.

Принцесса никак не могла объяснить себе своё состояние, но оно откровенно напугало её.

Девушка зябко повела плечами, стараясь отгородиться от накатившего волнения. Только помогло плохо, ещё и пальцы начали дрожать.

— Что-то не так? — магистр отодвинул книгу и скрестил руки на груди.

— Таная, ты чего?

— Задумалась, — солгала девушка, вернувшись в реальность. Голос Эриха вмиг разрушил мистическую паутину, и она даже смогла улыбнуться другу.

— Переживаешь за результат? — участливо спросил Эрих.

— Немного, — теперь Адель уже успокоилась, и бросила украдкой ещё один взгляд в сторону Кэрстола. Магистр всё так же смотрел в её сторону, только теперь его взгляд добрым назвать было сложно. Принцесса поспешила вернуться к заданию, хотя щёки предательски жгло.

Эрих о мучениях девушки не догадывался, сейчас его больше заботил зачёт.

— А я вот нисколько не боюсь, — сказал он, старательно перемешивая смесь в своём котле.

— Да, для тебя сегодняшнее задание — просто подарок, — поддела друга Адель напоследок.

Глава 9

Потомственный аристократ, старший наследник славной фамилии, знаменитый на всю страну мастер боевого искусства и обладатель редчайшего магического дара перевоплощений, Итон Рейхольд Гордар с любопытством разглядывал ту самую диковинку, что очутилась волею случая в группе его старинного друга. Цепкий взгляд сразу отметил привычку держаться независимо, что могло свидетельствовать о высоком положении семьи девушки, стройная фигурка и привлекательное личико тоже пришлись по душе мужчине.

— О чём я думаю? — одёрнул себя Итон. — Меня должен интересовать только дар, а не прелести девицы.

Но глаза снова охотно возвращались к пухлым губкам, розовым щёчкам и голубым глазкам, полуприкрытым густыми чёрными ресницами.

Итон так залюбовался, что пропустил то мгновение, когда объект его исследований направил ответный взгляд в его сторону.

Розовые щёчки стали бордовыми, Итон недовольно сдвинул брови. Реакция девушки выдала её заинтересованность, но ведь сейчас-то на нём облик Кэрстола. А друг даже не предупредил…

— Что-то не так? — спросил он с раздражением.

— Я задумалась, — буркнула девушка, а Итон отметил, что и голос ему нравится.

И с чего он так поторопился дать согласие на помолвку?

Ещё раз обругав себя в мыслях за допущенную слабость, он поднялся из-за стола и подошёл к окну, открыв одну из створок. Лёгкий ветерок, залетевший в окно, нисколько не охлаждал, но его свежесть была приятна.

— Магистр Кэрстол, а можно досрочно сдать зелье? — донеслось из-за спины. Итон неторопливо обернулся, внимательно посмотрел на задавшего вопрос стади и уточнил:

— А вы уверены, что результат оправдает ваши ожидания?

— Да, магистр.

— Хорошо, ставьте сюда свою работу и можете быть свободны.

В аудитории оживлённо зашевелились. Кэрстол прежде никогда не выпускал своих учеников до удара колокола, а сегодня имелась возможность покинуть помещение пораньше.

Адель тоже поразилась словам магистра, но снова подумала о том, что, возможно, у преподавателя и на самом деле имеются какие-то проблемы. Но воспользоваться шансом она всё же решилась. Разве часто у стади выпадают свободные минутки?

Пальцы начали старательно разбирать травы, глаза повторно просмотрели инструкцию. В первый раз Адель занималась зельем с положенным усердием и вскоре уже довольно любовалась своим трудом.

Кажется, ничего не перепутано, можно сдавать.

— Моя работа готова, — негромко сказала она, подходя к столу.

— Что-то я сомневаюсь в результате. Может, ещё посмотрите? — Итон бросил лишь короткий взгляд на склянку. Он в зельях совершенно не разбирался, однако расставаться с девушкой не спешил.

— А я не сомневаюсь. Работа готова, — дерзко ответила ученица.

Эрих явственно вздохнул, понимая, что все его предупреждения прошли мимо ушей подруги. Сейчас Кэрстол снова придумает какое-нибудь наказание…

— По-моему, кто-то забывается… — Итона реакция девушки лишь позабавила. Разве можно перечить преподавателю?

— Я могу идти? — Адель отвечать на провокационный вопрос не стала, но и извинений Итон не дождался.

— Нет. Останьтесь до окончания урока, — Итон равнодушно отвернулся.

Как же хотелось принцессе сейчас хорошенько приложить преподавателя магией, даже руки пришлось за спину убрать. Но… но!

Очередной раз смирив свои эмоции, она послушно вернулась к своему месту и замерла истуканом. Правда в мыслях она обещала магистру все муки ада, но внешне всё было благопристойно.

Стади, усвоившие урок, нарываться на неприятности не стали и тоже дождались окончания занятия. Свободное время, конечно, хорошо, но ссора с преподавателем — дело опасное.

Наконец удар колокола возвестил об окончании урока, и все потянулись сдавать свои труды. Адель не торопилась. Она предполагала, что Кэрстол найдёт для неё и ещё одно наказание и была готова принять его, но только не в присутствии остальных. Вот вышел последний стади, бросив на девушку сочувствующий взгляд и шустро скрывшись за дверью, и только тогда Адель подняла глаза на магистра.

— А вы чего ждёте? Особого приглашения? — Итон прямо взглянул в глаза девушки и тотчас почувствовал вызов.

— Именно. Вы же явственно дали мне понять, что вас снова что-то не устраивает, — Адель приготовилась к отповеди.

— Снова? — брови Итона приподнялись, но больше он никак не отреагировал.

Адель отвернулась. Усугублять было глупо.

— Так, значит, вы считаете, что я к вам отношусь предвзято? — мягко спросил Итон.

— Нет, — пришлось признать девушке. Хоть она и не любила целительство и Кэрстола из-за его предмета, но понимала, что получала всегда по заслугам.

— Хорошо, что вы признаёте за собой вину, это уже шаг к исправлению. Но очень крохотный такой шажок… — язвительная улыбка скривила губы мужчины.

Адель с недоумением посмотрела на преподавателя. Прежде таким образом он себя не вёл и фразами подобными не бросался. Явно заболел.

— Так я могу идти? — раздумывать над странностями сейчас было опасно, лучше у себя в комнате это делать. Что-то неправильно она реагирует на преподавателя.

— Сегодня — да, но завтра я за вами пригляжу, — задерживать девушку дольше причины не было, и Итону пришлось отпустить её.

Принцесса сорвалась со своего места, понимая, что ей повезло, и Итон только и успел глазами хлопнуть на звук закрывшейся двери.

— Очень интересно. Кто же ты такая, чтобы так себя вести? Надо обязательно Кэрстола расспросить о подробностях.

Девушка понравилась Итону, даже её дерзкий характер пришёлся мужчине по вкусу, потому как и сам он обладал подобным. А разгадывать загадки и вовсе любил с детства. И разве будет вред от того, что он поближе познакомится с ученицей Кэрстола? Ведь ему просто интересно узнать, что именно толкнуло эту особу на поступление на новый курс. Очень веские причины нужны для опасного эксперимента, а девушка с такими внешними данными могла вовсе не задумываться об образовании, немало найдётся желающих получить себе в пару красавицу и без всяческих условностей.

Вот, ему просто интересно.

Оправдание было так себе, Итон чувствовал, что есть в девушке что-то такое, что вызывает волнение и заставляет искать новой встречи. И чувство вины в глубине душе зашевелилось: интерес этот слишком опасен.

— Только узнать и больше ничего. Уеду домой и выброшу из головы все глупости, — сделал он очередное самовнушение и поднялся из-за стола.

***
— Ну, что? — Эрих нетерпеливо переминался в коридоре.

— Ничего! — радостно ответила Адель.

— Совсем?

— Совсем-совсем.

— Странно…

— Ты тоже заметил?

— Что именно?

— Ну, что Кэрстол сегодня какой-то не такой, — Адель тотчас же понизила голос и приблизилась к Эриху вплотную, чтобы её слова не достигли посторонних ушей.

— А что не так с магистром? — так же шёпотом спросил Эрих.

— Ну как же? И голос другой, и сама манера разговаривать иная…

О своей реакции на Кэрстола девушка умолчала.

— Если бы ты вот сейчас не сказала, я бы и внимания не обратил.

— Как думаешь, что у него могло произойти?

— Эй, вы, чего сплетничаете? — Рохару тоже стало любопытно, о чём перешёптываются друзья.

— Тсс… Мы о Кэрстоле…

— А-а. Интересно, он успеет у нас сессионный экзамен принять или другого преподавателя найдут? — Рохар взъерошил волосы и зевнул.

— Ты о чём?

— О том же. У магистра свадьба на носу, разве вы не это обсуждали? — простодушно спросил Рохар.

— Свадьба? — растерянно переспросила Адель. Её это известие почему-то сильно расстроило.

Глава 10

Результаты зачёта на следующий день не огласили. Преподаватель сказал, что все оценки он выставит после сдачи теоретической части, а потому стади послушно выложили перед собой письменные принадлежности, приготовившись к контрольной работе.

Магистр Кэрстол неторопливо раздал листы с заданиями и вернулся на своё место.

— Таная, справишься?

— Да, — одними губами ответила Адель.

— Без разговоров, иначе я не приму работу, — голос Кэрстола оборвал короткий диалог.

«Травы для ритуалов и заговоров» — прочитала Адель своё задание.

Это совсем не сложно. Вот если бы к теории прилагалась и практика, тогда стоило бы переживать, а так…

Перо уверенно заскрипело по пергаменту, Адель, закусив губу, быстро заполняла лист теорией и приводила простенькие примеры. Кто знает, насколько злопамятен магистр? Вдруг вздумает потом дополнительно практику поставить и заставит одно из указанных ей в работе зелий состряпать? Лучше самые безобидные выбирать или несерьёзные.

Принцесса немного подумала, затем улыбнулась и вывела на листе: «…например, для приворота». Уж такому применению своих любимых трав Кэрстол явно не обрадуется.

Пробежав глазами записи, Адель ещё раз улыбнулась. Сегодня Кэрстолу не на чем будет её поймать.

***
Итон откровенно залюбовался, глядя на девушку. Перо бойко выводило на листе ответ к заданию, глаза искрились, даже улыбка на лице появилась, сделав девушку ещё красивее. Никаких сомнений в том, что с работой проблем нет, надо будет обязательно почитать…

Представив, как было бы интересно на самом деле вместе чем-нибудь заняться, Итон ушёл в мечты. Дела представлялись праздные, никакого отношения к учёбе не имеющие. Прогулка в карете по парковым угодьям, пикник на берегу озера, танцы в полутёмном зале… Улыбка тронула и губы Итона, он даже глаза прикрыл. Но уйти дальше в своих грёзах не успел.

— Магистр, можно идти? — голос раздался совсем близко. Подняв глаза, Итон увидел перед собой одного из учеников со стопкой исписанных листов.

Надо же так замечтаться, что удар колокола не услышать….

— Да, конечно, — с некоторой рассеянностью ответил он и ещё раз посмотрел на девушку. Она ответила ему далёким от нежности взглядом. Настороженным каким-то и даже расстроенным.

Интересно, с чего вдруг такая реакция?

Выяснить хотелось, только повода не было поговорить. Итон твёрдо решил остаться ещё на пару дней. Неужели друг не войдёт в его положение и не согласится помочь?

Стади покинули аудиторию, а лже-преподаватель начал перебирать листы в поисках нужного. Вот, наконец, работа нашлась. Торопливо пробежав глазами написанное, Итон вернулся к окончанию. Зацепила его последняя фраза: «…например, для приворота». Ни в какие приворотные зелья он не верил, но ведь девушка почему-то привела в пример именно такие качества некоторых растений.

— Мне нужно срочно поговорить с Кэрстолом. Есть неплохое решение моего вопроса.

Дождаться вечера было сложно. Всё терпение Итона закончилось уже на втором часе ожидания. Не помогали ни редкие фолианты в кабинете друга, ни оставшееся дорогое вино, даже коллекция ядов, которой так гордился приятель, сегодня оставила равнодушной Итона.

— Нет, это невыносимо, надо немного прогуляться, — решил мужчина.

Он вышел из здания академии и направился в сторону оранжерей. Это не вызовет лишних вопросов у случайных встречных, а уж место для прогулок в одиночестве самое подходящее.

— О, магистр Кэрстол, разрешите вас искренне поздравить!

Не успел Итон и половину пути пройти, как ему навстречу попалась тучная женщина. Имени её он не помнил, но знал, что она прорицаниями занимается. Состроив подобающую ситуации личину, Итон поклонился и ответил:

— Благодарю, очень приятно.

— Надеюсь, нам не придётся подыскивать нового преподавателя в связи с изменением вашего семейного статуса?

— Что вы, конечно, нет. Разве я могу оставить свой дом?

Итон нисколько не сомневался, что его друг ответил бы именно так.

— Да, я знаю, сколько сил вам пришлось вложить в ваше новое дело.

— Именно поэтому я не имею права бросать его на полпути.

— Да-да, — женщина кивнула головой и неторопливо поплыла дальше.

Вот и стеклянные двери оранжерейных участков. Итон уверенно толкнул створки и осмотрелся, раздумывая, в какую сторону ему пойти. Огородные растения его не привлекали, лекарственные травы, хоть и были по профилю нынешнего облика, тоже не вызывали интереса, а вот побродить по переходам редких растений он бы не отказался. Найти бы ещё эти участки.

Итон закрутил головой, пытаясь определить, куда именно нужно идти.

— Магистр? — удивлённый женский голос за спиной заставил Итона вздрогнуть.

— Стади Тенори? А вы что здесь делаете? Ведь как я понял, травы не являются предметом ваших увлечений.

— Да, я не люблю целительство, однако это не мешает мне любоваться цветами, — с вызовом ответила девушка.

— А, так вы решили насладиться местными красотами?

— Да.

— Наши желания весьма схожи, и я с удовольствием составлю вам компанию.

Было видно, что к предложению Итона девушка отнеслась без должного энтузиазма, однако покорно кивнула.

— Ведите, ведь у вас изначально была идея, что именно посмотреть.

Итон вежливо подставил свой локоть, невесомая девичья ладошка с некоторой задержкой вскоре всё же уютно расположилась на руке мужчины. Несколько переходов прошли в тишине, а потом девушка не выдержала и спросила без всяческих расшаркиваний.

— Это правда?

— Что? — Итон вопроса не ожидал, поэтому несколько растерялся.

— Говорят, что у вас скоро свадьба… — девушка попыталась высвободить свою руку, но Итон не позволил.

— А с чего у вас такой интерес к моей личной жизни? Не слишком ли неуместно задавать вопросы преподавателю?

— У меня нет никакого интереса ни к чьей жизни, а спрашиваю я только из соображения видов на своё дальнейшее обучение, — руку снова дёрнули, но Итон не хотел так быстро выпускать свой трофей.

— А, вы, наверное, обрадовались тому, что появилась возможность сменить преподавателя? — Итон пристально взглянул на девушку и потянул её к себе.

— Да. Нет. Не знаю. Отпустите меня, — девушка со вздохом отвернулась, Итон нахмурился. Что же происходит на самом деле?

Пришлось выполнить просьбу.

— Вот, я хотела немного побродить среди этих цветов, — девушка наугад ткнула в одну из теплиц.

— Неожиданно. Почему-то мне казалось, что вас должны привлекать более благородные цветы. Розы, например. Они так же красивы, и шипы у них тоже имеются, — белые лилии Итон окинул ироничным взглядом.

— Я люблю лилии, они напоминают мне о доме, — нисколько не смутившись, солгала собеседница.

— Вот как? А далеко он?

— Пытаетесь в неформальной обстановке выведать секретные сведения? Не получится, — девушка улыбнулась в первый раз по-настоящему. И улыбка эта вызвала новую бурю эмоций в груди мужчины. С чего бы это?

— Да мне и не особо интересно. Ради приличия спросил, — Итон и сам не понял, почему ответил так резко.

— Да, конечно, у вас теперь голова забита совершенно другими заботами.

В голосе девушки Итон явственно почувствовал раздражение, и снова кольнуло ревностью. Видимо, ученица и на самом деле влюблена в своего преподавателя, а нежелание заниматься — всего лишь способ привлечь к себе внимание, пусть и не очень толковый.

Продолжать разговор было бессмысленно.

Девушка попрощалась с Итоном, тоже не желая дольше разговаривать, и свернула в соседнюю оранжерею. Проводив взглядом стройную фигурку, мужчина вздохнул. Как непросто всё в жизни…

Глава 11

Адель после занятий решила прогуляться. Хоть она и была уверена в том, что сегодня её работа не будет выбиваться из общей массы, на душе было тоскливо. И как не хотелось признавать девушке, но истина была очевидна: она была очень расстроена известием о свадьбе целителя. А магистр был счастлив до такой степени, что даже занятия его не интересовали. Улыбался и явно витал в мечтах, звонка не услышал…

— Подумаешь, какой принц, я себе и получше найду, — шмыгнула носом Адель и прикрыла дверь. Чтобы не встретить знакомых, она направилась к оранжереям. Занятия окончены, значит, там никого не должно быть.

Едва только стеклянные створки закрылись, Адель поняла, что она просчиталась, в оранжереях уже был посетитель. А самое удивительное, что это и был как раз Кэрстол.

— Магистр? — удивлённо окликнула девушка преподавателя.

Кэрстол, кажется, удивился не меньше. Как обычно, отпустил ехидный комментарий по поводу её учёбы и навязался в компанию. О чём можно говорить с преподавателем вне аудитории, Адель совершенно не представляла, руку жгло огнём и собственные чувства мешали собраться, девушка бездумно переставляла ноги, подстраиваясь под шаги Кэрстола. Его, видимо, это молчание вполне устраивало. Он, наверное, и вовсе забыл о присутствии спутницы, уйдя в свои мечты. На Адель начало накатывать раздражение, и, забыв обо всех правилах приличия, она прямо спросила о свадьбе.

Вот теперь и окончательно всё разъяснилось, можно не мучиться надеждами. Всё. Адель поняла, что не хочет больше находиться рядом, да и так всё понятно. Если она его и интересует, то не больше какого-нибудь декоративного цветка: посмотреть приятно, но для дела не годится. Потому Адель не стала продолжать неприятный разговор, грубовато распрощалась и свернула в другую теплицу.

Слёзы наполнили глаза принцессы. Было очень обидно, что на неё даже и внимания Кэрстол не обращал всё это время. А разве она хуже невесты магистра? Да быть такого не может. Внешностью своей Адель была довольна, а ещё и положение имелось, но что толку? Мужчина сделал свой выбор.

Хотя…

Адель вспомнила, как оценивающе глядел на неё Кэрстол, как трепетно держал её ладони в своих руках. Может, ещё не всё потеряно? Может, брак договорной, и только выгода заставляет Кэрстола улыбаться? Нужно обязательно что-то придумать, чтобы выяснить подробности.

Решительно развернувшись, Адель направилась обратно к ученическому общежитию. Есть же у неё друзья? Вот пусть и вызнают незаметно всё про эту свадьбу.

— Стади Тенори, как хорошо, что мы встретились. Я к вам с посланием.

В коридоре общежития Адель наткнулась на ректора.

— Здравствуйте, — вежливо склонила голову принцесса.

— Вам магическая почта. Первый уровень секретности, — ректор усмехнулся.

— Родители беспокоятся?

— Вам лучше знать.

Ректор отдал пакет, слегка склонил голову, прощаясь.

— Что ещё случилось? Неужели папочка передумал насчёт моей учёбы?

Торопливо задвинув щеколду на двери своей комнаты, Адель сорвала магическую печать.

«Дорогая и любимая дочь! Спешим тебя порадовать хорошими новостями. Мы подобрали для тебя достойного кандидата на роль мужа. Формальная помолвка уже состоялась, осталось только провести сам обряд. Извини, что сообщаем об этом счастливом событии с некоторым опозданием, слишком много было забот в связи с организацией переговоров.

Твоё обучение остаётся в силе, жених согласен дождаться официального возраста вступления в брак.

Подарки наречённого дожидаются тебя во дворце, ждём на каникулы».

Адель бестолково пялилась на бумагу. В её голове никак не укладывалась полученная новость. Как, помолвлена? С кем? И почему её мнением даже не поинтересовались?

— Да весь мир против меня ополчился, что ли? — в сердцах воскликнула девушка, на ладони её появилось пламя, которое в несколько секунд послушно слизало послание короля.

Теперь уже ничто не могло сдержать слёзы, и, бросившись на кровать, Адель дала волю своим чувствам.

Не вышла девушка к ужину, к домашнему заданию тоже не прикоснулась. Когда слёзы кончились, она просто бездумно лежала, глядя в потолок. Голова была пуста, никаких желаний не было.

— Таная, ты здесь? Открой! — требовательно забарабанили в четыре руки.

Дверь подёргали, по губам девушки скользнула грустная полуулыбка. Хоть друзья её не бросили в трудный момент. Видеть сейчас никого не хотелось, но девушка понимала, что в одиночестве будет только хуже. Наедине со своими печалями справиться намного сложнее.

— Сейчас, — ответила она, поднимаясь с постели.

— Ты чего, ревела, что ли? — Эрих сразу заметил и припухшие глаза, и подавленный вид подруги.

— У меня неприятности… — смотреть на приятелей было сложно.

— Ты это из-за него? — участливо спросил Эрих. Уточнять нужды не было, Адель давно поняла, что приятель в курсе её переживаний. Но сейчас она не хотела даже вспоминать о магистре, слишком тяжело было осознавать, что всё окончательно потеряно.

— Нет, письмо из дома получила.

— Тебя лишили наследства? — округлил глаза Рохар.

— Нет, — помимо воли Адель улыбнулась. В представлении Рохара разве может быть что-то страшнее?

— Тогда что?

— Меня выдают замуж.

— Вот это номер! А за кого? — Рохар нисколько не расстроился, только захотел узнать подробности.

— Я не знаю, — вздохнула принцесса.

— Как это так?

— Вот так. Свадьба через три года, пока только формальный договор о помолвке заключён, — призналась девушка.

— И с чего ты тогда здесь разводишь сырость? За три года знаешь сколько всего может произойти? Да твой жених от лихорадки может через неделю умереть, говорят, в этом году болезнь лютует, — попытался утешить подругу Рохар в свойственной ему манере.

— Спасибо, только вряд ли мне так повезёт, — Адель снова улыбнулась.

— Рохар, не мели ерунды. Времени ещё и впрямь много, чтобы попытаться разобраться с проблемой. Да и неизвестно, есть ли она? — Эрих имел другое представление о ситуации.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовалась Адель.

— А вдруг тебе так понравится твой жених, что ещё и сама будешь торопить время?

— Это вряд ли… — надежда на какое-то необычное решение пропала, Адель расстроенно вздохнула.

— Ты из-за Кэрстола? Брось. Он тебе совершенно не подходит. Разве ты сможешь ужиться с занудным травником?

— Может, ты и прав, но… А вы, случайно, не знаете подробностей о его браке? — Адель подняла глаза на Эриха, потом перевела взгляд на второго друга.

— Нет, но если хочешь, можем порасспрашивать. Вон, Рохар всегда в курсе последних событий.

Отказываться Рохар не стал, только важно кивнул, подтверждая свои особые возможности в деле добывания информации.

— Очень хочу.

— А, что, неплохой вариант. Расстроить свадьбу магистра, заключить обряд и — оп! Нет больше навязанного родителями жениха, а только ненаглядный муж рядом, — Рохар громко хлопнул в ладоши и рассмеялся.

— Вы мне поможете? — робкая надежда снова затеплилась где-то глубоко внутри.

— Таная, ты же должна понимать, что это только у Рохара всё так легко? Придётся приложить немало усилий.

— Но попытаться-то можно?

— Можно. Но лучше размышлять об этом на сытый желудок. Пошли, устроим набег на кладовку?

— С удовольствием!

Глава 12

— Кэрстол, ну, наконец-то! Я думал, этот день никогда не закончится! — Итон встретил друга за воротами академии. Он уже давно сменил свой облик, чтобы не вызывать лишних подозрений у бдительных стражей.

— Итон, не ожидал от тебя таких бурных эмоций по поводу нашей встречи. Прежде ты был намного сдержаннее, — Кэрстол лучился благодушием, поэтому и ответил весело.

— Погоди, мне пока не до шуток.

— Что случилось? Какие-то проблемы с группой? — теперь лицо магистра стало озабоченным.

— Да какие там могут быть проблемы? — отмахнулся Итон. — У меня личное…

Магистр ненадолго задумался, затем нахмурился. Только одна причина могла вызвать душевное волнение друга.

— Так и знал, что не нужно было потакать твоим просьбам.

— Что?

— У тебя невеста, забыл?

— Кэрстол, я всё понимаю и ничего такого не замышляю, но мне очень нужна твоя помощь, — Итон только подтвердил своим ответом опасения магистра.

— Зачем? поджал губы магистр.

— Просто хочу больше узнать о девушке, она очень необычна, Итон старался не смотреть на друга, потому что и сам понимал, как выглядят его жалкие потуги казаться спокойным.

— Ты так быстро успел это выяснить? — иронично поинтересовался магистр.

— Нет, не успел. Я о ней вообще ничего не знаю, но надеюсь на твоё содействие, — обижаться на комментарии друга Итон не стал.

— Ничем помочь не могу. Даже ректор не смог узнать, откуда нам такой подарок был прислан, — спокойно ответил Кэрстол.

— А если по-аккуратному навести справки о подходящих по возрасту девушках? — предложил Итон.

— Очень перспективное занятие. Трёх лет как раз хватит, — от лёгкой иронии Кэрстол перешёл к очевидному сарказму.

— Но что-то же можно предпринять? — Итон начинал заводиться.

— С удовольствием выслушаю твои предложения, когда они появятся, а сейчас извини. Меня работа заждалась, — магистр решительно двинулся в сторону своих покоев, Итон заторопился следом.

— Тогда я прошу об ответной услуге.

— Не отвяжешься? — усмехнулся Кэрстол.

— Нет, — широкая ответная улыбка отразилась на лице Итона.

— Ладно, излагай, — вздохнул Кэрстол, пропуская друга в дверь своей комнаты.

— Позволь мне ещё использовать твой облик.

— И как ты себе это представляешь? — скрестил на груди руки целитель и выжидающе посмотрел на друга.

— У вас же, кажется, не возникло взаимопонимания с девушкой? Ты даже жаловался на это… — осторожно начал Итон.

— И?

— Будут поводы для пересдач и дополнительных заданий. Вот тут-то я тебя и подменю, — радостно закончил приятель магистра.

— Ты так хорошо успел разобраться в предмете за пару дней? — Кэрстол снял верхнюю одежду, аккуратно пристроив её на вешалке. Итон свой плащ небрежно бросил на кресло.

— Это необязательно. У меня есть готовый план. И мне его подсказала сама девица, — Итон понял, что друг готов содействовать, а потому начал смело делиться своими задумками.

— Неужели? Ну, давай после ужина, я всё-таки с дороги.

— Знал, что ты не оставишь друга в беде.

Итон засуетился, доставая из буфета тарелки. Сам ужин уже давно дожидался на столе, его и оставалось только немного разогреть, но разве это проблема для магов?

— Итон, не рассчитывай, что я буду поддерживать тебя во всём. Если твой план мне покажется неприличным, я тут же выставлю тебя вон, — глядя на развитую товарищем услужливость, предупредил Кэрстол.

— Это когда я давал тебе повод усомниться в своей благонадёжности? — тарелки замерли над столом, в голосе Итона прозвучали нотки обиды.

— Прости, но сейчас ты себя ведёшь безрассудно, — присаживаясь за стол, сказал магистр.

— Из-за того, что просто хочу узнать тайну девушки? — Итон подпустил в голос нужных интонаций.

Ответ подозрений Кэрстола не развеял.

— И только? — уточнил он.

— А у меня есть другие перспективы? — Итон подвинул и свой стул к столу.

— Вот и напоминай себе об этом почаще.

Итон терпеливо дождался, пока друг дойдёт до десерта, а потом уже протянул магистру лист с работой Танаи.

— Вот.

— Что это?

— Зачёт по теории.

Кэрстол бегло посмотрел содержание и вновь поднял глаза на друга, ожидая разъяснений. Обычная работа. на зачёт материала достаточно, но никаких выдающихся способностей девушкав своём ответе не продемонстрировала.

— Это же готовое задание, — Итон был слегка раздосадован тем, что друг так долго вникает в суть.

— Что ты имеешь в виду? — Кэрстол снова ничего не понял.

— Пусть девушка приготовит приворотное зелье, — уже совсем доходчиво объяснил Итон.

Магистр посмотрел на работу, затем на друга, подумал и опять задал уточняющий вопрос:

— Зачем?

— А разве есть такое на самом деле? — Итон не ожидал, что сообразительности товарища не хватит на такое простое решение.

— Нет, конечно.

— Вот, а я буду время от времени сверяться о результатах работы, попутно задавая разные вопросы и вызнавая тайны.

— Глупый план. И добровольцев зелье испытывать не найдёшь.

— Ты всегда только и думаешь о своих правилах. Можно же просто бездоказательно заявить, что настой не действует? Твой авторитет в этом не заставит сомневаться.

— Других, а девушка может потребовать тех самых доказательств, — Кэрстол всегда ответственно подходил к любому делу, а потому и сейчас тщательно выискивал недостатки.

— Я что-нибудь придумаю, — отмахнулся Итон.

— Пахнет это дурно…

— Зато тебе тоже выгода.

— Какая же?

— Во-первых, проучишь заносчивую ученицу, во-вторых, если мне повезёт, сможешь полученные сведения использовать в случае необходимости, ректор ещё и признателен тебе будет. В-третьих, развлечёшься. Ведь зелья-то наверняка будут изготавливаться с фантазией.

Итон умело воспользовался профессиональной слабостью товарища, ведь экспериментировать с составами тот всегда любил. Тактика сработала безотказно.

— Да, доброволец бы не помешал… Может, и впрямь какое-нибудь толковое средство изобрести получится?

— А я о чём? Сплошные выгоды.

Бой был выигран.

Глава 13

— Подведём итоги нашего зачёта. В основном, я доволен вашими знаниями как в области теории, так и практики. Есть некоторые вопросы к отдельным стади, но об этом мы поговорим позже.

Адель заметила, что насмешливый взгляд Кэрстола предназначен именно ей. Сегодня ничего необычного в поведении магистра не было, и девушка никак не могла понять, с чем связаны были те прежние странности. Урок прошёл вполне спокойно, преподаватель выдал очередную лекцию и с ударом колокола распустил учеников. Адель была уже у двери, когда её остановил голос Кэрстола.

— Стади Тенори, задержитесь на мгновенье.

— Я вас слушаю.

— Я прочитал вашу контрольную, и меня смутило одно место в ней…

— Какое?

— Вы предлагаете в качестве примера приворотное зелье. Вы такой специалист в этой отрасли? — насмешливо выгнув бровь, спросил Кэрстол.

— С чего вы взяли? — Адель искренне возмутилась такому предположению, щёки её опалил жар.

— Тогда я не понимаю, для чего вы упомянули это в работе.

Принцессе нечего было ответить.

— Возможно, вы решили пошутить, но это абсолютно неприемлемо. Наша работа не терпит легкомыслия, и вы должны это усвоить. А потому я поручаю вам изготовить то самое приворотное зелье. На уроках я тратить время на ваши творения не могу, а потому жду вас с результатами после занятий. Я готов вам выделить вечера субботы и воскресенья.

Равнодушие, с которым Кэрстол выговаривал Адель, так задело девушку, что она из чистого упрямства решила доказать, что она не пустое место.

— Я сделаю вам это проклятое зелье.

Магистр встал, давая понять, что на этом разговор окончен.

— Ну, как? — Эрих настороженно покосился в сторону закрывшейся двери.

— Дал дополнительное задание за недочёты в контрольной.

— И всё? — разочарованно протянул Рохар, Эрих тут же шикнул на приятеля.

— И всё, — пожала плечами Адель.

— А ты?

— А чего я? Пообещала, что сделаю, — вздохнула принцесса.

— Таная, а что за задание?

Эрих подозревал, что подруге досталось что-то невероятно сложное, раз она так реагирует.

— Приготовить приворотное зелье.

— Не может быть! — Эрих даже головой затряс. А вот Рохар довольно потёр руки и хохотнул:

— Вот это да!

— Что? — Адель реакция второго приятеля поставила в тупик.

— Ты не понимаешь?

— Нет.

— Магистр сам даёт тебе возможность подобраться к нему поближе. Ведь такого зелья не существует, а если ты и сможешь что-то подобное изобразить, то испытывать ему придётся на себе, — старательно разъяснил свою точку зрения Рохар. Эрих покосился на товарища с некоторым скепсисом, но вскоре тоже улыбнулся, подтверждая, что вариант может и пройти.

— Что ж, я приложу максимум усилий, чтобы порадовать любимого преподавателя.

Настроение Адель сразу повысилось.

После занятий принцесса уверенно проследовала в библиотеку. Набрала книг по свойствам трав и видам зелий, не отказалась и от сказок и поверий, в которых рецепты того самого приворотного зелья упоминаются. Стопка получилась немаленькая.

— Ничего, до первых выходных полистаю сказки, а на следующей неделе возьмусь за серьёзные книги.

Начать Адель решила сразу. Оказалось, что в книгах вариаций не так и много, что наводило на мысль о рациональном зерне, ведь не случайны же совпадения? Конечно, можно было предположить, что все сказки записывали свои рецепты по самой первой, но Адель гнала такую мысль прочь, разве люди будут раз за разом повторять чей-то вымысел? Да и с чего-то нужно начать?

— Так, вот это мне особенно нравится, — закладка легла на страницу с ярким рисунком и пошаговой инструкцией.

Адель терпеливо переписала рецепт, затем отложила книгу. Хотелось эксперимент начать сразу, но во всех прочитанных книгах говорилось о том, что составляющие зелья элементы необходимо готовить самому. А раз так, то придётся топать в оранжерею за травами да и другие ингредиенты добывать собственноручно, без набегов на кладовки целителей.

— Эрих, мне нужна помощь, — Адель решила, что друзья тоже не откажутся поучаствовать в эксперименте.

— Что именно требуется сделать? — Эрих с готовностью ожидал указаний.

— Мне необходимы мышиные хвосты и пара пауков, — Адель сунула приятелю в руки свои записи.

— Таная, тебе не кажется, что ты выбрала не совсем правильный рецепт? — Эрих с сомнением посмотрел на лист, на котором были записаны составляющие зелья.

— Я буду пробовать все варианты, выхода у меня нет.

— Не завидую я магистру. Бр-р-р, какая дрянь получится… — Рохар тоже заглянул через плечо товарища, чтобы посмотреть на первый рецепт.

— Итак, где мне наловить мышей?

— Думаю, нужно возле кухни покрутиться, там этих хвостатых всегда в достатке.

— Вы со мною сходите?

— Конечно, когда представится другая возможность поучаствовать в мышиной охоте?

— Да мне сами мыши не особенно нужны… — призналась Адель, сморщив носик.

— А ты думаешь, что они, подобно ящерицам, хвосты сбрасывают? — хохотнул Рохар.

— Нет, но нужно придумать, как обойтись малыми жертвами.

— А чего тут думать? Нацеливаешься хорошенько на хвост и магией его. Огонь заодно и рану прижжёт, тебе ведь бедненьких мышек жалко? — Рохар тут же влез со своим советом.

— Можно попробовать… — мышей Адель не любила, но убивать ради хвоста целое животное было жаль.

— Тогда встречаемся после отбоя в дальнем коридоре, — подвёл итоги совещания Эрих.

— Заодно и пауков наловим, — кивнула головой Адель, и компания разошлась по своим комнатам.

К вылазке девушка готовилась основательно. Одежду выбрала тёмную, обувь бесшумную. Приготовила отдельную баночку для пауков, для хвостов тоже посудину взяла специальную, нож острый в сумку сунула. Адель решила, что пары хвостов ей будет недостаточно. Всегда имеется возможность допустить ошибку, а тратить из-за это время на новую охоту глупо. Нет, лучше сразу с запасом заготовить необходимое.

Вот прозвучал удар колокола, возвестивший о конце дня, и Адель потуже закрепила волосы на затылке, проверила карманы, чтобы ничего лишнего не было, а потом выскользнула за дверь.

Парни её уже поджидали в условленном месте.

— Ты что-то долго. Смелости набиралась?

— Нет, выжидала, пока последние полуночники спать улягутся. Зачем привлекать внимание?

— Да мы ведь ничего предосудительного не замышляем. За охоту на вредителей нам ещё и благодарность должны вынести.

— Ага, после наказания за нарушение режима, — хмыкнула Адель.

— Что, пошли?

— Пошли.

До кухни добрались быстро.

— Свет нельзя зажигать, разбегутся, — предупредил Эрих, осторожно открывая дверь.

— А как в темноте попасть в такую маленькую мишень?

— Не знаю, но как-то надо приспособиться.

— Тише вы! Распугаете. Пробираемся ближе к подсобкам, а там посмотрим.

Охотники, крадучись, двинулись в намеченную девушкой сторону. Не успели они даже дойти до нужного места, как послышалась громкая возня, мышиный писк и завершивший всё это дело дребезг разбитого кувшина.

— Мы, кажется, опоздали…

— Нет, наоборот, вовремя!

Глава 14

Большой пушистый рыжий кот горделиво тащил к дверям свою добычу.

— Какая умная киса, ну-ка, отдай-ка нам свой трофей! — Эрих проворно подхватил кошака за шкирку у самого выхода.

Кот недовольно фыркнул, но покорно расстался с добытым грызуном. Даже о ноги парня потёрся, когда тот опустил его на пол.

— Таная, режь хвост! — Эрих протянул бездыханное тельце грызуна подруге.

— Сейчас! — Адель деловито зашарила в сумке.

Операция была произведена успешно, хвост отделён от туловища, оставшуюся тушку Эрих откинул коту.

— Забирай, это твоё.

Кот настороженно обнюхал мыша, тронул его лапой и скучающе отвернулся.

— Надо же, какие мы эстеты, нам только целиковых мышек подавай! — Рохар с осуждением посмотрел на мышелова. Коту же упрёк человека был абсолютно безразличен. Его сейчас занимало совсем иное. Ухо его дёрнулось, сам он подобрался, повернув голову и принюхиваясь.

— Замрите, там ещё одна.

Не успели слова Эриха стихнуть, как кот метнулся в угол. Молниеносный бросок — и в пасти рыжего новая жертва.

— Золотой котик, — восхитился Рохар.

— Рыжик, давай сюда, — Адель уже вытаскивала из пасти кота вторую задушенную мышь.

Кот снова сдался. И потом ещё несколько раз… Ночь прошла незаметно.

— Здорово время провели, — восторженно завил Рохар, прикрывая дверь кухонных владений.

— Надо будет нашему помощнику награду выдать, — Адель подняла склянку к глазам, любуясь на добытые хвосты.

— Колбасы? — предложил Эрих.

— Можно, а ещё сметаны целую миску. Его помощь была весьма кстати, — склянка была убрана в сумку.

— Интересно, а почему он мышей не ест, а только ловит? — Рохар оглянулся на дверь, за которой был оставлен рыжий охотник.

— Не знаю, может, носит кому? Вдруг у него подружка есть? — со смехом предположил Эрих.

— А без хвостов подарок не хорош? — Адель тоже фыркнула.

Ещё немного посмеявшись над ночной историей, двинулись обратно. С пауками проблем не возникло, под потолками было столько паутины, что особо и стараться с поисками не пришлось.

— Ну, вот, завтра у меня будет первый вариант готов, — уверенно сказала девушка, прощаясь с приятелями на пороге своей комнаты.

— Расскажешь потом, как пройдёт, — наказал Рохар, грозя пальцем. Упускать такие новости он не хотел.

— Обязательно, — улыбнулась Адель.

***
— Господин ректор, у нас в академии завелось что-то непонятное, — ответственный за кухню смущённо переминался на пороге кабинета.

— Что завелось? — не отрывая глаз от письма, спросил ректор.

— Так в кухне странные вещи творятся, — бросив грустный взгляд на стеллажи, забитые книгами, ответил посетитель. Отрывать от дел такого занятого человека ему не хотелось, но странности-то были в его ведомстве необъяснимые, вот и пришлось идти за помощью.

— Опять запасы стали исчезать? — на лице ректора появилась понимающая улыбка.

— Если бы. Тут такое… — глубокий вздох был иллюстрацией проблемы.

— Я вас внимательно слушаю, — ректор решил оторваться от своего занятия.

— Лучше бы вам самому взглянуть, — главный по кухне извиняющееся склонил голову.

— Ладно, идём — отодвинув письменные принадлежности, ректор поднялся из-за стола.

— Вот, господин ректор. Вся столовая бесхвостыми трупами завалена.

Ответственный за кухню снова горестно вздохнул.

— Очень любопытно… — ректор прошёлся вдоль ровной линии мышиных тел.

— Новая порода завелась?

— Мышь бесхвостая? — с усмешкой приподняв брови, проговорил ректор. — Нет, тут иное. А откуда вообще столько «трупов»?

— Так кот у нас мышелов. Только прежде мышки были обычные, и приносил он их под дверь, выпрашивая кусочки повкуснее, колбаску там, сливок свежих… — пояснил кухарь.

— Может, он у вас стал гурманом и ест исключительно хвосты? — с доброй иронией в голосе предположил ректор.

— Вы вот шутите, а вдруг нечисть шалит?

На такое заявление ректор усмехнулся. У него не было сомнений, что без учеников здесь не обошлось, но ничего достойного внимания не было.

— Шалит, однозначно… Ладно, если повторится завтра, то будем принимать меры.

— Вы уж не забудьте.

— Не забуду.

Ректор качнул головой, ещё раз бросив взгляд на убиенных грызунов, и отправился дописывать послание королевскому совету.

***
— Я назначил встречу по зелью на выходные, — предупредил Кэрстол Итона.

— Долго…

— Итон, сегодня четверг. Вряд ли девушка сможет за такой короткий промежуток времени хоть что-то похожее изобразить, — Кэрстол с усмешкой посмотрел на друга.

— Мне кажется, что ты наговариваешь на свою ученицу, — недовольно нахмурил брови Итон.

— Вот как? Может, ты полагаешь, что мне и полноценное зелье принесут? — магистр иронично улыбнулся. В приворотных зельях он разбирался, вернее в их несостоятельности, а потому позволил себе высказаться в таком ключе.

— Не знаю, но это было бы интересно… — взгляд Итона застыл. Мысли свернули в область, далёкую от науки.

— Кому? — магистр не дал другу окончательно уйти в мечтания.

— Это я с научной точки зрения говорю, — поспешил оправдаться Итон.

— Да, удивляюсь тебе всё больше и больше. Я как-то пропустил тот момент, когда книги стали тебя привлекать больше оружия, — поддел приятеля целитель.

— А я не о себе говорю. Это ведь ты всё время живёшь в экспериментах, — Итон ответ нашёл быстро.

— А, о друге печёшься, очень приятно, знаешь, — оправданию друга магистр не поверил, слишком уж настойчиво приятель настаивал на своей просьбе.

— Не ёрничай.

— А ты не говори ерунды. И лучше сразу приготовь речь к субботе, раз так уверен в своей красавице. Ты должен логично и доступно объяснить девушке недостатки приготовленного состава.

— Она не моя, — вздохнул Итон, опуская глаза. Вторую половину фразы он будто бы и не заметил.

— Что тебя несказанно огорчает, не так ли?

— Кэрстол, мне кажется, я понимаю, почему у тебя не получается с девушкой ладить. Ты не слишком обходителен.

— Прежде тебя это нисколько не смущало. Так мне тебя ждать в субботу?

— Я буду без опозданий.

— И не вздумай менять линию поведения с моей ученицей, мне не нужны неприятности.

— Да какие могут быть для тебя проблемы?

— Итон, у меня свадьба на носу. Как думаешь, что будут говорить, если я вдруг начну уделять повышенное внимание совсем другой девушке?

— Да понял я. Никто ничего не заподозрит.

— Надеюсь на твоё благоразумие, хотя последние события заставляют сильно сомневаться в его наличии.

Глава 15

— Магистр Кэрстол, можно войти?

— Стади Таная? — Итон двинулся, было, навстречу, но замер, вспомнив слова друга. Вряд ли бы сам Кэрстол побежал приветствовать свою ученицу. Поэтому он поёрзал на стуле и лениво добавил: — Вы заставили себя ждать. Не хватило времени для выполнения работы?

— Извините, магистр, задержалась в оранжерее…

— А, вы же любите гулять среди цветов… — скучающе протянул лже-преподаватель. — Так что с зельем?

— Вот, — Адель протянула склянку с буровато-зелёным настоем магистру.

— А где инструкция к составу? — преподаватель лишь мельком посмотрел на зелье, сосредоточив всё своё внимание на лице девушки.

Щёки Адель начали предательски краснеть.

— Я не думала, что вас будет интересовать процесс приготовления, ведь в задании говорилось только про результат, — резковато ответила Адель.

— Это разумно, но как вы мне предлагаете оценить зелье? Есть на примете добровольцы, готовые испытать его действие на себе? — вопрос был риторическим.

— Это не мои проблемы. Вы дали задание, я его выполнила. Вам же решать, каким способом его оценивать.

— А если я предложу вам его испробовать?

Адель вспомнила об ингредиентах, и к горлу тут же начала подступать тошнота.

— Я не буду это пить, — уверенно заявила она.

— Тогда наш разговор зашёл в тупик. Мне тратить время на детальный анализ вашего творчества жаль. Ничего продуктивного от этой дурнопахнущей жидкости я не ожидаю, — Итон демонстративно поморщился, поднеся к носу зелье.

— И вы на основании только своих предположений заявляете мне, что не примете работу?

— Увы, моя госпожа, боюсь, что именно так.

— Это несправедливо.

— А вы так уверены в своей работе, что готовы отстаивать её до конца?

— Мне бы хотелось, чтобы оценка была объективной, — вскинула подбородок Адель.

— Думаю, что я могу отменить ваше задание, если с вашей стороны будет ответная уступка.

Взгляд магистра вновь начал блуждать по лицу девушки, затем переместился ниже, опять заставив смущаться и трепетать девушку. Снова перед Адель был тот самый Кэрстол, что однажды вёл её под руку к оранжереям.

— Какая… уступка? — голос Адель внезапно стал хриплым.

— Вы могли бы, например, поведать мне о вашей семье… — Итон должен был задать этот вопрос. Хотя бы для того, чтобы оправдать своё любопытство делом.

Слова мужчины были совсем неожиданными. Адель уже нафантазировала другие варианты просьб преподавателя, а, оказывается, его интерес не к ней, а к её положению. Открытие было неприятным и вызвало раздражение принцессы.

— Какое отношение это имеет к моему обучению?

— Совершенно никакого, но ведь должен же у меня быть хоть какой-то бонус от потраченного без толку времени?

Слова магистра разом выбили всё благоразумие из головы девушки. Да как он смеет так о ней отзываться? Будто она бездомная побродяжка с внешностью пугала!

— Да вы сами интересны только болотницам! — запальчиво выкрикнула Адель.

Разговор как-то чересчур непредсказуемо свернул на личное.

— Неужели? А мне показалось обратное, — Итон в два шага оказался прямо перед девушкой.

— Когда кажется, нужно к лекарю обращаться или к бесогонам! — остановиться принцесса уже не могла.

— А я уверен, что не ошибаюсь, — Итон от слов перешёл к действиям. Его руки деловито притянули девушку ближе, и он тут же склонился к манящим и будоражащим воображение устам.

— Что… что вы делаете? — Адель едва не задохнулась от нахлынувших чувств.

— Действительно… — Итон слегка отстранился, но убрать руки оказалось выше сил.

— У вас свадьба, — девушка подавленно втянула голову в плечи.

— Свадьба, конечно, свадьба, — бездумно повторил мужчина, но руки, наконец, отнял.

— Я вас ненавижу, — Адель всхлипнула и бросилась прочь из аудитории.

— Я сам себя ненавижу, — устало опустив плечи, произнёс Итон, глядя на закрывшуюся дверь.

***
— Где зелье? — нетерпеливо спросил Кэрстол, когда дверь его кабинета открылась.

— Вот, — Итон протянул склянку магистру, тряхнул головой, сгоняя с себя морок.

— А что-то ты не слишком весел?

— У меня нет причин для радости. Совсем, — Итон опустился в кресло и откинулся на его спинку.

— Что, девушка явственно дала понять, что у тебя никаких шансов?

— Наоборот, — с ядовитой усмешкой ответил Итон.

— Что? — глаза Кэрстола от таких новостей распахнулись во всю ширь. — Итон, ты с ума сошёл?

— При чём здесь я? Девушка изначально была увлечена тобой, сегодня я лишь окончательно в этом убедился.

— Бред какой-то… Она всегда только дерзит. Да и я никогда не давал повода, наоборот, всячески старался дистанцироваться от девицы.

— Не очень-то это и помогло. И меня это обстоятельство раздражает неимоверно, — признался Итон.

— Итон, очнись, у меня невеста, у тебя так же, к чему все эти разговоры? Ты же убеждал, что никаких последствий не будет? Только деловой интерес.

— Это сильнее меня, сейчас я готов на всё, чтобы завоевать взаимность девушки.

— А как же твоя помолвка? — Кэрстол тоже опустился в кресло. Ноги не держали от таких новостей.

— Она будет разорвана, если у меня появится шанс, — твёрдо сказал Итон.

— Ты с ума сошёл! — ужаснулся Кэрстол, представляя последствия такого шага.

— Наверное, ведь девушка в тебя влюблена.

— Не впутывай меня, я больше не намерен потакать твоим капризам.

— Это не каприз.

— И что ты предлагаешь?

— Мы продолжаем. Ты просишь прощения за недопустимое поведение и требуешь выполнить задание.

— Недопустимое поведение? Да ты рехнулся? — Кэрстол воздухом поперхнулся.

— Я не сдержался и поцеловал её, — поспешил объясниться Итон.

— Только поцеловал? — подозрительно уточнил магистр.

— Да.

— Спасибо тебе, дорогой друг, что хоть на этом остановился, — Кэрстол выдохнул с облегчением, уж один поцелуй можно как-нибудь замять. Объяснить, например, проверкой зелья…

— Я вернусь к следующим выходным.

— И как только я позволил впутать себя во всё это?

***
— Таная, что случилось? Зелье не приняли? — Эрих первым протиснулся в дверь комнаты Адель, едва она открыла на стук.

— Не приняли, но это разве проблема?

— Кэрстол снова наговорил гадостей? — Рохар сочувствующе вздохнул.

— Лучше бы так…

— Ты совсем нас запутала. Что он сделал?

— Он меня… поцеловал, — рука Адель неосознанно скользнула к губам.

— Да ладно?

— Не может быть!

— Что мне теперь делать? У него же свадьба!

— Извини, но мы ничего узнать не смогли. Об этом в академии не говорят совсем. Все только и обсуждают само известие, но ни о невесте, ни об условиях брачного договора нет подробностей.

— И что теперь?

— Попробуй поговорить начистоту.

— Очень хороший совет. Так со мной и станут обсуждать подобное.

— Ты же сама рассказала об отношении к тебе магистра, разве это не веская причина?

— Не знаю, я ничего не знаю, — Адель закрыла лицо руками.

— Стади Тенори, вас вызывает к себе куратор, — разговор был прерван появлением дежурного по общежитию.

— Вот и повод подвернулся подходящий…

Глава 16

— Стади Тенори, я должен принести извинения за неподобающее поведение. Не принимайте на свой счёт. Произошедшее всего лишь повод проверить действенность приготовленного вами состава.

— Что? — Адель даже ушам своим не поверила.

— Мне показалось, что вы изготовили зелье, основанное на действии запаха. Я его вдохнул, вот и попытался испытать, — Кэрстол выдал это объяснение без каких-либо эмоций.

— Это ложь.

— С чего мне пытаться вас обманывать? Скажу честно, никаких чувств к вам я не испытываю, и, как вы верно заметили, у меня скоро свадьба.

Снова равнодушие в голосе и никакого намёка на прежнее отношение.

Адель потрясённо смотрела в глаза Кэрстола. Они были совершенно холодны, ни малейшего интереса в них не было, будто и на самом деле тот поцелуй был совершенно случайным. А магистр ещё и продолжил развивать свою мысль:

— Как вы понимаете, ваше зелье меня не впечатлило, никаких даже слабеньких эффектов оно не даёт, а посему вы продолжаете работу. У меня всё, больше не задерживаю.

Вот сейчас Адель ненавидела Кэрстола по-настоящему. Напыщенный, бесчувственный, озабоченный работой хам!

— Приложу максимум усилий, — сквозь зубы процедила Адель и покинула кабинет Кэрстола, громко хлопнув дверью.

— Да, Итону не позавидуешь. Такой темперамент!

***
— Поговорили? — приятели с нетерпением дожидались возвращения девушки от куратора у дверей её комнаты.

— Поговорили… — буркнула Адель, активируя отмычку и пропуская друзей в свои владения.

— И? — Эрих тщательно прикрыл за собой дверь и выжидающе уставился на подругу.

— Я его ненавижу, — вздохнула принцесса.

Адель подробно пересказала весь разговор. Приятелям и сказать нечего было в утешение, уж очень непростая ситуация складывалась.

— И что теперь? — после затянувшегося молчания спросил Эрих.

— Теперь я просто обязана сделать это проклятущее зелье, пусть магистр на своей шкуре испытает, каково это — быть игрушкой в чужих руках, — девушка не допускала иного варианта.

— А ты думаешь, Кэрстол станет дегустировать твой любовный напиток? Думаю, он не совсем идиот, — с сомнением ответил Рохар.

— А кто ему об этом скажет? — глаза Адель взглянули на приятелей с вызовом.

— Таная, я правильно понял?.. Ты хочешь угостить Кэрстола зельем втихую? — Эрих коротко хохотнул.

— Да, вы мне поможете? И задание выполню, и отомщу, — Адель сдвинула на угол стола книги и пристроила на освободившемся месте свои локти.

— А если нас вычислят? — приятели переглянулись.

— Неужели боитесь? — Адель посмотрела на друзей с недовольством.

— Опасаемся, — Эрих поднял указательный палец вверх. — За вредительство по головке не погладят.

— Бросьте. Только и нужно угостить магистра зельем так, чтобы у него не было повода заподозрить кого-то из нас, — страхи друзей казались Адель совершенно пустяковыми.

— Можно в вино подмешать. Кэрстол иногда заказывает для себя в таверне, а у меня там знакомые имеются, — немного подумав, предложил Рохар.

— Или в обед плеснуть, тоже никто не докажет. Подумаешь, несвежее что-то съел. На разносе не проверяют никого, — внёс ещё одну идею Эрих.

— Значит, вы со мной? — девушка оживилась.

— Это будет даже интересно. Какой простор для экспериментов! — мечтательно протянул Эрих.

— Я основательно за дело возьмусь, уж теперь-то никаких оплошностей не будет…

— Мау! — требовательно сказали за дверью.

— Вот это сюрприз!

Возле порога комнаты Адель лежали четыре понятливо отгрызенных хвоста, а рыжий кот преданно и заискивающе мурчал, выпрашивая награду за свою добычу.

***
— Адель, а почему твоё зелье так пахнет? — Эрих подозрительно потянул носом, не рискнув подходить к столу ближе.

— Нравится? — Адель спокойно помешала содержимое котла.

— Не знаю даже. Аромат вроде приятный, но послевкусие… — Эрих скривился.

— Что, настолько противное?

— Скорее, назойливое, — Эрих опять принюхался, а потом мотнул головой, снова сморщив нос.

— А что ты хотел от приворотного? Оно же ведь и должно быть таким, — Адель пожала плечами, не отрываясь от своего занятия.

— Мне интересно, что сегодня ты туда плеснула? Вчера и цвет другой был, и запах.

— Закрепитель, — односложно ответила принцесса. Она на мгновение остановилась, дав составу успокоиться, а потом снова начала его перемешивать, только теперь в противоположную сторону.

— А что это такое? — Рохар прошёлся вдоль стола, заглянул и в сам котелок.

— Вещество, соединяющее все ингредиенты и усиливающее их свойства, — заученно отозвалась девушка. В последнее время ей пришлось хорошенько проштудировать разного рода справочники, а потому и определения в голове охотно отложились.

— А название у этого закрепителя имеется? — Эрих улыбнулся.

— Да. Сегодня я решила отойти от привычных схем с мышами и пауками, а потому в качестве закрепителя использовала толчёных тараканов. Сушёных, конечно.

— Фу, гадость, — Рохар тут же брезгливо отодвинулся.

— Да ладно тебе, Рохар. Некоторые и живьём их едят, сам читал в книгах, — Эрих на сообщение отреагировал более спокойно.

— Вот и Кэрстол завтра отведает, — кровожадно заявила Адель.

— Думаешь, готово будет?

— Если я верно всё рассчитала, то после обеда как раз подойдёт, — принцесса заглянула в свои записи и кивнула, соглашаясь со своими же словами.

— Как будем испытывать? — задал новый вопрос Эрих.

Принцесса ответила, почти не задумываясь.

— Для начала пойдём по самому простому пути. Ты же предлагал столовую в качестве варианта?

— Хорошо, я переговорю с кухарскими, чтобы наверняка, — кивнул головой приятель.

— А они не разболтают? — Рохар недоверчиво сузил глаза.

— Так я только и попрошу денёк на выдаче постоять, вроде как от учёбы откосить. А за выходной поварята мне в ножки кланяться будут.

— А на выдачу и не погрешат, — Рохар с планом друга тотчас же согласился.

— Именно. Будут проверять тех, кто готовит, — добавил Эрих.

— Так, детали обговорены, завтра внимательно следим за результатами, — Адель ещё несколько раз провела черпаком по составу, а затем вытянула его из котла и тщательно оттёрла куском материи.

— Мне вот интересно… нет, конечно, я не настолько верю в удачу, чтобы с первого раза… но что ты будешь делать, если сработает? — Эрих смущённо опустил глаза: вопрос-то был не совсем удобный.

— Во-первых, выясню у магистра всё о его браке, он же не сможет отказать предмету своего обожания? — саркастично отозвалась Адель.

— А во-вторых? — с интересом уточнил Рохар.

— Во-вторых, что-нибудь придумаю.

Адель дала понять приятелям, что продолжать обсуждение взаимоотношений с магистром она не желает.

— Тогда до завтра? — Эрих понятливо потянулся к двери, поманив и товарища за собой.

— До завтра. И котика покормите. Пусть он теперь вам трофеи носит.

Глава 17

— Ну, что? — Адель сразу нетерпеливо затормошила приятеля, стоило ему только выйти из подсобных помещений кухни.

— Договорился. Давай сюда свою заготовку, — Эрих снисходительно усмехнулся.

— Эрих, я на тебя надеюсь, — девушка аккуратно переложила склянку с зельем в ладонь товарища.

— Не переживай. Я очень ответственный. И перестрахуюсь. Не только в суп плесну твоего эликсира, а ещё и компот приправлю, — Эрих сразу же убрал зелье в карман штанов.

— А вдруг Кэрстол не любит компот? — влез в разговор Рохар, почёсывая затылок.

— Как это не любит? Такого не бывает, — отмахнулся от предположений друга Эрих.

— Будем надеяться. Ладно, действуй. Мы с Рохаром будем неотрывно следить за испытуемым.

— Таная, а когда средство должно подействовать?

Парни с интересом посмотрели на принцессу.

Адель прикрыла глаза, подсчитывая, сколько времени какая трава выдаёт эффект, суммировала результат и сказала:

— Где-то через полчасика должно подействовать.

— А ты не забыла от себя частичку добавить? — уточнил Эрих, уже собираясь покинуть команду.

— Нет, я отжалела магистру сломанный ноготь, — Адель продемонстрировала руку.

— Тогда начали.

Эрих снова двинулся к кухне, а принцесса с Рохаром уселись за столик обеденного зала возле окна и начали неторопливо потягивать воду. До обеда оставалось ещё с полчаса, но странным такое поведение считать не стоило. Многие приходили заранее, чтобы выбрать местечко по своим предпочтениям.

— Смотри, вот он, — громким шёпотом проговорил Рохар.

— Вижу, молчи, — шикнула Адель на приятеля.

Сыграв безразличие, принцесса повернулась к окну, Рохар же расслабленно откинулся на спинку стула и посмотрел прямо на магистра. Куратора такой интерес нисколько не удивил. Он спокойно прошёл мимо.

— Ну, Эрих, не оплошай, — взмолилась Адель.

Магистр вскоре скрылся за перегородкой преподавательского крыла столовой, и заговорщикам осталось только терпеливо дожидаться его выхода. Заказали обед, поели, ещё немного посидели, маленькими глоточками потягивая компот.

— Что же он там копается? Кабана на обед заказал, что ли? — недовольно проворчала Адель. Ждать становилось всё тяжелее.

Но всякое ожидание подходит когда-нибудь к концу, вот и Кэрстол показался из-за угла.

Парочка проводила куратора жадными взглядами, а потом торопливо направилась в сторону кабинета магистра.

— Ну, что, пойдёшь? — Рохар кинул взгляд на дверь и поёжился. Он ни за что бы не рискнул сейчас показываться преподавателю, зелья — вещь опасная…

А вот Адель даже нисколько не трусила.

— Ага, — коротко бросила она, поправляя свою одежду.

— Удачи, — легонько хлопнув девушку ладонью по плечу, пожелал Рохар.

— Спасибо, только ты меня у дверей подожди, — подстраховаться девушка всё же не отказалась.

— Конечно, подожду, мне ведь тоже интересно.

Адель набрала в грудь воздуха побольше и стукнула в дверь.

— Войдите, — ответил ленивый голос.

— Магистр Кэрстол, я насчёт выходных… — начала Адель, пристально вглядываясь в лицо подопытного.

— Что именно вы хотели у меня узнать? — Кэрстол предложил девушке стул, но едва Адель подошла ближе, магистр схватился за горло и зажал ладонью рот.

— Что с вами?

— Извините, мне что-то нехорошо, — на лбу преподавателя выступили бисеринки пота.

— Может, лекаря? — с беспокойством оглядываясь на дверь, спросила девушка.

— Я сам целитель, вы не забыли? Давайте просто перенесём наш разговор ненадолго?

Магистр старался быть вежливым, но ему это удавалось с трудом. Принцесса догадалась, что Кэрстол из последних сил сдерживает тошноту.

— Хорошо, — Адель с готовностью выпорхнула из кабинета.

— Ну, действует?

Принцесса схватила товарища за рукав и торопливо потащила прочь от дверей кабинета куратора. Свернув за угол, она приподняла юбку и вообще бросилась бежать по коридору со всех ног. Рохар старался не отставать.

Вот, наконец, и дверь комнаты. Адель шустро скользнула внутрь и бухнулась на стул, стараясь отдышаться после забега.

— По-моему, я что-то напутала. Магистра явно тошнит от зелья, — призналась девушка, немного придя в себя.

Рохара известие озадачило.

— А сколько оно должно действовать? — спросил парень.

— До вечера эффект должен сохраниться…

В этом Адель была не уверена полностью, хоть и не раз просчитывала все условия работы состава. Ведь она надеялась получить качественную настойку, а потому ещё и усилителя действия добавила, чтобы наверняка. Вот теперь она и думала о том, что и к утру магистра вряд ли отпустит, да и следующий день обещает быть весёлым…

— Не повезло Кэрстолу, — Рохар качнул головой.

— Я обещала попозже зайти.

— Правильно, нужно же проследить, не случилось ли чего? — на лбу парня появились складки, да и взгляд стал напряжённым.

— Не могла я его отравить! — возмущённо ответила Адель на косвенное обвинение друга.

— Так я и не говорю ничего такого, — Рохар пошёл на попятную, увидев реакцию девушки.

— И вообще, Кэрстол сам целитель, с отравлением он за пару мгновений справится.

— Это да… Ладно, пойду я. Ещё нужно к лекциям подготовиться… — Рохар засобирался на выход.

— А как же я?

— А чего ты? Тебя же не тошнит. Вот когда магистра проведаешь — заходи новостями поделиться.

Приятель вышел, а девушка задумчиво начала листать свои записи. Вроде всё верно сделала: луговая мухоловка вызывает жажду, дерновница дурманит, мятная вытяжка нужна для вкуса. И другие травы нужными свойствами обладают, как раз такая настойка и должна вызывать зависимость, самый главный компонент ведь добавлен. Принцесса ещё раз прошлась по справочнику, вычитывая свойства трав.

Так, а это что? Адель только что заметила, что напротив мяты стоит заметка: не использовать с ночными растениями, а ведь мухоловка как раз ночью и цветёт… Как же она сразу на это внимания не обратила? И каких теперь последствий ждать?

Досадливо откинув справочник на стол, принцесса задумалась. Получается, что теперь зелье имеет иные свойства, чем предполагалось. А Кэрстол его отведал…

Сначала на принцессу накатило чувство вины, но, вспомнив, как мужчина её отчитывал, Адель вскинула голову: так ему и надо. Подумаешь, желудок прочистит…

— Таная, к тебе можно? — в дверь поскрёбся Эрих.

— Заходи, не заперто, — вздохнула девушка.

— Я был у Рохара, он мне рассказал о твоей неудаче.

— Я была просто уверена, что смогла сделать зелье со свойствами приворота, пусть и кратковременного…

— А я думаю, что его и впрямь не существует.

— Существует. Только там ограничений много разных: то сочетаемость компонентов неправильная, то время суток неверно рассчитано, да и ещё ерунда всякая…

— Так ты уже нашла ошибку?

— Нашла.

— А что с магистром?

— Не знаю, но действовать моя настойка будет ещё не меньше суток. Я хотела эффект продлить.

— А у нас завтра лекции у Кэрстола…

Глава 18

Кэрстол смотрел с недоумением на закрывшуюся за ученицей дверь. Едва только она вышла из кабинета, как его недомогание чудесным образом прошло. И что это было? Нет, конечно, можно было предположить, что какое-нибудь из блюд дало такой негативный эффект, но магистр не зря занимал свою должность, а потому сразу заподозрил неладное.

— Неужели на самом деле что-то основанное на запахе измышляет?

Поводив носом, Кэрстол прошёлся до самой двери. Никаких подозрительных ароматов, но ведь с чего-то ему стало плохо?

— Ладно, появится девица, попытаюсь разобраться, — магистр не сомневался, что сможет выяснить причину быстро. Только вот нужно обезопасить себя перед встречей.

Куратор зашарил по полкам в поисках нужного состава. Раз требуется исключить воздействие запаха, то необходимо такое зелье, чтобы на время отключило обоняние.

— Вот теперь я смогу спокойно выяснить, что за смесь готовят для зачёта. Однако, упрямая девица. Другая бы на её месте расплакалась, признала своё поражение и просила прощения. А эта только глазами сверкает. Явно высокого полёта птичка…

С ученицы мысли плавно перетекли на другой объект. Вот ведь попал Итон… Готов карьеру под удар поставить, с родителями разругаться, а всё из-за чего, вернее, кого? Нет, Кэрстол признавал, что девушка очень красива, только не стоит всё равно таких жертв. А Итона не переубедишь, тоже упрямый сверх меры.

Кэрстол вздохнул. Не очень хотелось становиться причиной скандала, пусть и косвенной. При дворе-то репутация будет подмочена, как ни крути, а отказать другу тоже нельзя. И как быть?

— Может, Итон, узнав девушку поближе, откажется продолжать знакомство? Характер у неё не сахар, а если она и впрямь увлечена мной, разве у приятеля есть шансы?

Эту мысль Кэрстол тоже тщательно обдумал. Стоит немного поощрить девицу, выказать ей своё расположение, и тогда она привяжется к своему преподавателю основательно, лишив друга малейшей надежды. Магистр недовольно скривился. Способ был не очень красивый. И по отношению к приятелю, и по отношению к ученице. Да и перед невестой тоже как-то неудобно… Но ведь, если сработает, стольких проблем избежать удастся. И как поступить: по совести или по разуму?

Магистр решил отвлечься от непростых дум работой. Пусть пока всё идёт своим чередом, а там будет видно…

***
— Таная, а ты уверена, что тебе нужно идти? Вдруг магистру настолько плохо, что он вздумает на тебе отыграться?

— Да я не думаю, что Кэрстол не справился с неприятными побочными от зелья. Теперь-то уже наверняка отошёл, — говорила Адель уверенно, но сомнения были.

— Ты не раздражай лишний раз куратора. Посмотришь, что с ним, — и назад, — дал дельный совет Рохар.

— Хорошо.

Совещание возле дверей закончилось, и Адель стукнула в створку.

— Войдите.

Голос магистра был бодрым, девушка красноречиво посмотрела на друзей, улыбнулась и уже без опасений шагнула в кабинет.

— Итак, о чём вы хотели со мной поговорить?

Кэрстол расположился за столом, а девушке указал на кресло.

Адель сделала несколько шагов вперёд, и тут магистра снова скрутило.

— Да что же это такое? — возмущённо сказал Кэрстол, принцесса инстинктивно отступила.

Теперь магистр смог вздохнуть уже нормально, и до него наконец-то дошло, что недомогание начинается, когда девушка подходит ближе. И запах тут не имеет значения, ведь в принятой настойке он был уверен. Значит, его угостили зельем на основе частички изготовителя, а ещё несочетаемые травы подобный эффект вызывали. Решив убедиться в правильности своих выводов, он приказал:

— А ну-ка, шаг вперёд!

Адель сделала крохотный шажок.

— Ещё один, — требовательно сказал Кэрстол, не почувствовав никаких изменений. Принцесса послушно переставила ноги.

На лице магистра появилась усмешка.

— Ближе.

Снова Адель сделала шаг, и вот тогда Кэрстол снова схватился за платок.

— Стойте на месте и не двигайтесь!

Замерев на месте, Адель вздохнула. Она ожидала новых претензий со стороны Кэрстола и не ошиблась.

— Значит, решили подстраховаться? И проверить своё творчество до назначенного времени?

Девушка невнятно пожала плечами.

— Чем же вы меня наградили? — пронзительный взгляд магистра остановился на лицо девушки.

Очередной вздох и опущенные в пол глаза.

— Состав, быстро! — беззвучный ответ Кэрстола не устроил.

Адель ничего не оставалось, как выполнить требование магистра и рассказать о полученном ею составе.

Кэрстол был заметно удивлён сообразительностью ученицы, но сомневаться в правдивости Адель не стал. После того, как рецептуру состава раскрыли, он уверился и в результате. Стали понятны и странности действия зелья, и дальнейшие последствия.

— Так, ясно. Можете идти к себе, но учтите: больше на ваши проказы я не поддамся. И приятелям вашим передайте, что если они будут и впредь содействовать вам в тёмных интригах, то поблажек не дождутся.

— Мои друзья здесь ни при чём! — Адель осмелилась возразить. — Это я сама сделала.

— Не сомневаюсь, только у вас такие умелые руки, что позволили приготовить настоящий шедевр отворота при диаметрально противоположном задании. Только кто-то был должен мне эту гадость подмешать.

Ответить принцессе было нечего, новых упрёков со стороны Кэрстола слышать тоже не хотелось, поэтому она просто воспользовалась разрешением куратора и выскользнула за дверь.

— Ну, что? — приятели обеспокоенно дёрнулись навстречу.

— Кэрстол обо всём догадался… — трагическим шёпотом возвестила Адель.

— Но как? — Рохар с недоумением обернулся в сторону дверей.

— Вы ещё покричите здесь! Уходим. Поговорим в другом месте, — Эрих оборвал разговор, потянув девушку прочь от кабинета.

— Так, теперь у тебя вряд ли получится испытать новое зелье. Магистр будет настороже… — Рохар после рассказаАдель о разговоре в кабинете куратора совсем сник.

— А ещё и вам достанется.

— Ерунда. Пусть в столовой Кэрстол и будет теперь проверять пищу, а насчёт вина мысль стоящая, — Эрих, наоборот, отстаивал прежний план.

— Кэрстол сказал, что у меня получилось отворотное зелье, — пожаловалась девушка, когда троица вернулась в комнату Адель.

— Отворотно-рвотное, — хохотнул Эрих.

— А мне ещё в выходные нужно будет что-то показывать…

— Не переживай. Добавишь к этому составу пару каких-нибудь травок, вот и будет работа. А потом ещё раз попробуем, только теперь нужно уже наверняка.

— Думаю, Танае необходимо посоветоваться с кем-нибудь более опытным, — Рохар высказал очень неплохую идею, чем и сам был доволен.

— Что предлагаешь?

— У меня знакомая на факультете целительства имеется, может подговорить преподавателя.

— А что, это очень хорошая мысль! Хотя бы от глупых ошибок смогу уберечься, — Адель вдохновилась сразу.

— Тогда завтра обговорим детали, а сейчас по своим комнатам, нам к завтрашнему занятию у Кэрстола нужно подготовиться основательно.

— Да, весёлый будет денёк, ещё и прорицания… — Адель сморщила нос, к этому предмету у неё тяги тоже не было.

Глава 19

— Моя дорогая, прошу быть внимательней, на вас я надеюсь больше всех в аудитории.

Мадам Ротмар так широко улыбнулась принцессе, что она совсем сникла. Тут столько проблем, а приходится заниматься пустым времяпровождением. Что может ей рассказать сфера нового? Очередную картинку из будущего вытащить? Так она снова не откроет ничего определённого…

Адель обречённо взяла в руки свой шар и кисло улыбнулась в ответ. Всё же расстраивать преподавателя она не желала.

— Сегодня мы познакомимся с одним из методов вынужденных прорицаний, — сладко пропела мадам Ротмар. — Для этого необходимо загадать объект, о котором вы хотите узнать, а затем использовать вот эти леденцы, — преподаватель открыла крышечку небольшой шкатулки. Теперь все стади заинтересованно посмотрели на свои шары.

Принцесса тоже проявила любопытство, не постеснявшись уточнить:

— А что это?

— Это проводник в мир фантазий и снов, — лицо мадам Ротмар стало мечтательным.

— Дурман-трава, что ли? — с сомнением в голосе спросил Рохар, глядя на руки преподавательницы.

— Вы правы, молодой человек. Именно свойства этого растения использовались в приготовлении магического помощника.

— А привыкания эта отрава не вызывает? — Рохар откровенно забеспокоился.

— Если вы не будете целыми днями напролёт пользоваться леденцами, никакой опасности нет.

— А ректор в курсе ваших методов обучения? — Адель начала тоже сомневаться.

— Конечно, это ведь распространённое средство среди прорицателей. Там только один побочный эффект имеется.

— Какой?

— Есть вероятность провалиться в долгосрочный транс. Мне один раз удалось целых три часа наслаждаться видениями, — Мадам Ротмар подняла указательный палец вверх, добавляя веса своим словам.

— Приятная перспектива, ничего не скажешь, — Эрих выразил мнение всей группы, так как никому не хотелось торчать истуканами на прорицаниях по три часа, а после ещё и объяснять прогулы.

— Не переживайте, у нас всё под контролем. Я уже договорилась с другими преподавателями насчёт возможного отсутствия некоторых стади на следующих занятиях, — прорицательница позволила себе снисходительную усмешку.

Теперь Адель смотрела на шар уже с большим интересом. Идти на лекции к Кэрстолу сегодня совершенно не хотелось. Завтра действие зелья сойдёт на нет, можно будет хотя бы избавиться от чувства вины перед преподавателем.

Только разве так повезёт?

— Итак, начнём. Таная, берите леденец, а вы внимательно наблюдайте за девушкой, чтобы потом подробно описать состояние прорицателя во время вынужденного транса, это пойдёт в домашнее задание.

Принцесса смело потянулась за леденцом, остальные стади замерли, ожидая продолжения действа. Вкус леденца Адель понравился. Что-то фруктовое с едва заметной горчинкой и терпкостью.

— Замечательно. Теперь освобождаем сознание от постороннего и думаем лишь о выбранном объекте.

Девушка даже улыбнулась. Тут и стараться-то не придётся, все мысли и так вокруг Кэрстола вертятся, вернее, вокруг поцелуя с ним. Закрыв глаза, Адель сконцентрировалась.

— Ладони на шар, ищем потоки, — продолжала инструктировать мадам Ротмар

Это тоже знакомо. Вот призрачная воронка, только и нужно подстроиться под поток.

Сознание Танаи старательно подстраивалось под магию, как вдруг яркая вспышка на мгновение ослепила внутреннее зрение. Девушка вздрогнула.

— Внимательно наблюдаем, — совсем издалека прозвучали слова преподавателя, и мир поплыл.

— Я хочу разорвать помолвку, вы должны мне помочь, — высокий мужчина с суровым взглядом стоял напротив Адель. Она всем существом чувствовала исходящую от незнакомца притягательность, но его слова заставляли страдать.

— Почему? Ведь вы меня даже не знаете… — было так обидно, что из-под бархатной маски показались слёзы.

— Я люблю другую, и портить жизнь себе и вам не желаю.

— Но ведь не всё зависит от одних только наших желаний, — пыталась слабо протестовать принцесса.

— Это так, но я твёрд в своём решении и думаю, что вы не захотите иметь в моём лице врага. Вы молоды, красивы, ваше положение не оставит вас без достойного спутника, а меня прошу отпустить.

— Я не хочу! — капризно заявила принцесса.

— Тогда мне придётся обратиться сразу к вашему отцу.

— Пожалуйста, подождите хотя бы неделю, — Адель умоляюще протянула к незнакомцу руки.

— Хорошо, но это будет последняя уступка с моей стороны.

Мужчина холодно поклонился и стремительно вышел, оставив девушку в полном расстройстве чувств.

Снова перед глазами всё затуманилось, дышать стало совсем трудно. Адель судорожно хватанула ртом воздух и зашлась в кашле.

— О, у нас сегодня будет ещё одна возможность поэкспериментировать, — бодро заявила мадам Ротмар, вырывая Адель из состояния транса.

— Таная, ты как?

— Хорошо, — ответила девушка, вытирая влагу с щёк.

— Вопросы по видениям задавать неприлично, — предупредила преподаватель во избежание лишних разговоров.

— Мадам Ротмар, а увиденного избежать никак не получится?

— Что, несчастная любовь? — вопреки своим же словам спросила преподавательница.

— Не знаю, — уклончиво ответила Адель.

— Возможно, вы расстроитесь, но видения, спровоцированные направленным действием, всегда сбываются, в том-то их прелесть. Просто вы ещё совсем неопытны и не умеете просчитывать выгоду.

Принцесса нахмурилась. Какая уж тут может быть выгода, если даже сейчас глаза щипало от обиды, а сердце жгло болью. А ведь это даже не Кэрстол был…

Осознание остро отозвалось новой болью. Это что же получается: все увлечения принцессы будут приносить только разочарование?

— Можно мне выйти? Что-то голова закружилась… — Адель нужно было время, чтобы хоть немного прийти в себя, а под взглядами посторонних получалось это плохо.

— Милочка, а вы сегодня позавтракали? — в голосе мадам Ротмар почувствовалось искреннее беспокойство. Конечно, разве она сама могла бы пропустить хоть один завтрак?

— Нет, — солгала принцесса, понимая, что именно этот ответ позволит ей уйти с занятия.

— О, как же я забыла! На голодный желудок леденцы принимать нельзя. Идите скорее к себе и обязательно покушайте, — преподавательница даже пальцем погрозила.

— Спасибо, непременно зайду на кухню.

Принцесса торопливо подхватила свои вещи и покинула аудиторию. Да, будет непросто дождаться вечера…

Глава 20

— Сегодня мы слегка изменим привычную обстановку. Стади Тенори, пожалуйте за последнюю парту, — магистр Кэрстол вошёл в аудиторию после звонка и сразу обратился к Адель. Принцесса нисколько не возмутилась приказу магистра, да и друзья чего-то подобного ожидали, а вот остальные стади проследили за манёвром девушки с напряжённостью.

— Итак, на занятии мы поговорим с вами о том, что может произойти, если в приготавливаемом зелье вдруг случайно, — магистр выделил голосом последнее слово, — окажутся травы, действие которых не сочетается в принципе.

Уши принцессы сразу же порозовели. Опять издёвка магистра предназначена ей, пусть другие и не догадываются об этом. И ведь как обидно!

— Все растения делятся на два типа: ночные и дневные. Определяется это просто: по времени цветения. В справочниках по травоведению обязательно стоит пометка, поэтому каждый раз, когда вы соберётесь экспериментировать, а не работать по заданному рецепту, в первую очередь обращайте внимание именно на эту особенность.

— Магистр Кэрстол, а что будет, если нарушить данное правило? — один из стади правого ряда решился на вопрос.

— Очень своевременное уточнение. Результат всегда непредсказуем, но основным побочным эффектом будет расстройство желудка, причём обусловленное назначением приготовленного зелья. То есть оно будет либо реагировать на конкретный объект, либо вообще может быть неконтролируемым.

— И можно отравиться насовсем?

— Нет, к счастью эффект не настолько опасен, да и опытный целитель с лёгкостью избавится от последствий.

Принцесса свела к переносице брови. Если Кэрстол уже смог нейтрализовать её зелье, почему же он тогда отсадил её на заднюю парту? Неужели из-за того, что ему даже смотреть на неё противно? Или магистр солгал?

Адель пришла в голову замечательная мысль: проверить свои догадки. Принцесса достала из сумки записи с опробованным рецептом, потом подняла руку.

— Да, стади Тенори, что у вас за вопрос?

— У меня сегодня на прорицаниях возникли небольшие затруднения, можно я ненадолго выйду, голова кружится, — принцесса изобразила честный взгляд.

— Надеюсь, вам достаточно будет пяти минут? Или, может, сразу к лекарю? — губы магистра дрогнули.

— Нет, мне просто нужно на воздух.

— Хорошо, можете выйти.

Адель шустро просеменила между рядами, а потом резко свернула к преподавательскому столу.

— Вот, я вам заодно состав зелья приготовила, может, вы не всё запомнили.

Кэрстол отшатнулся от принцессы так резво, что едва не опрокинул стул.

— Вон! — рявкнул он на Адель, спешно прикрывая рот платком.

— Как скажете, — настроение принцессы сразу повысилось. Оказывается, магистр не такой уж и специалист, раз не смог справиться с её творением.

***
— Таная, а что это было? — после занятий друзья вновь собрались у Адель.

— Кэрстол солгал, причём внаглую. Я как раз использовала несочетаемые травы, вот и результат. Забавно было, не так ли? — принцесса улыбнулась.

— Очень интересно. А почему же он не сказал правды? — Эрих посмотрел на девушку с затаённым ожиданием. Ему казалось, что она ответ на этот вопрос точно нашла. Но принцессе пришлось разочаровать друзей:

— Не знаю. Возможно, с такими зельями ему сталкиваться ещё не приходилось.

— Да, приворотным его вряд ли кто-нибудь до тебя угощал, — Рохар хихикнул совсем по-мальчишечьи.

— Конечно, все же уверены, что такого не существует, — кивнула Адель.

— Это весьма весело, но тебе обязательно отомстят за такую выходку, — предупредил Эрих, тоже побывавший в любимчиках у Кэрстола.

— Пусть только попробует, всем расскажу о его лжи.

— Таная, не зарывайся. Престиж преподавателя подрывать как-то неприлично.

— Оставь, Эрих. Таная права. Нечего из себя изображать небожителя, раз приходится скрывать правду, — Рохар встал на сторону принцессы.

— И всё равно. Кэрстол не ради себя солгал. Он просто не нашёл ещё противоядия, времени на это не хватило.

— Допустим, ты прав, но я всё равно считаю, что он ведёт себя чересчур вызывающе.

— Таная, ты просто злишься на магистра. И причины у тебя имеются, но давай не будем будить дракона?

— Дракона, скажешь тоже! Так, маленького дракончика, — Адель рассмеялась. — Большие драконы огнём плюются, а у этого сил только и хватает на яды.

— Рад, что к тебе вернулось чувство юмора, а то последние дни ходила мрачная, как привидение, — Эрих оценил шутку девушки по достоинству.

— Просто я сегодня поняла, что на Кэрстоле свет клином не сошёлся.

— Что, подувяли нежные чувства? — Рохар с любопытством посмотрел на подругу.

— Нет, но это не последнее моё испытание в жизни.

— Ты что-то видела? — Эрих сразу стал серьёзным, понимая, что просто так вряд ли подруга начала бы говорить о таком.

— Да, но обсуждать с вами это я пока не готова, тут бы с первой проблемой разобраться, — извиняющееся двинув плечами, сказала Адель.

— Ничего, недолго терпеть осталось, выходные переживём, а там попытаемся изготовить настоящее приворотное, может, тогда тебе Кэрстол сразу и разонравится. Девчонки — существа странные, они любят страдать по невозможному, а как только получают заветный приз, так он им и неинтересен становится, — Рохар после такой длинной тирады даже выдохнул.

— Да ты философ, оказывается? — Эрих беззлобно поддел приятеля.

— Вы ещё с остальными моими достоинствами плохо знакомы.

— Давай пока остановимся на этом?

***
— Заявился? А я уже и не надеялся, — Кэрстол запахнул полы халата, он готовился ко сну.

— Оставь свои шутки, у родителей пришлось задержаться, — настроение Итона не было весёлым.

— Да? И что нового тебе сказали? — магистр потянулся к знакомой бутыли, понимая, что сейчас друга надо чем-то взбодрить.

— Ничего особенного, — буркнул Итон, но на напиток в руках приятеля посмотрел одобрительно.

— Итон, я тебя очень хорошо знаю. К чему эти игры? Ведь есть новости?

— Какой же ты въедливый. Есть, — вздохнул Итон, а потом всё же признался: — Мне предложили свидание с невестой.

— Вот как? А как же традиции? — информация так удивила Кэрстола, что он едва не пролил вино.

— Они будут соблюдены, я смогу лишь поговорить со своей наречённой, на лице её будет маска, — невозмутимо разъяснил особенности предстоящего свидания Итон.

— И когда же тебя ожидает столь радостное событие?

— Через пару месяцев.

— Надо же какое совпадение, у нас как раз первое полугодие закончится, — Кэрстол тут же протянул другу бокал и сам с удовольствием отхлебнул из своего.

— Ты о чём?

— О том, что могу даже составить тебе компанию. Мне ведь тоже хочется побывать в столице, — Кэрстол немного подумал и решил достать ещё одну бутылку. В этой оставалось чуть больше половины, а разве для обсуждения новостей хватит? Да и выходные впереди.

— Да без проблем. А как же твоя невеста?

— К тому времени она уже будет моей женой и с удовольствием проведёт со мной пару недель в городе.

— Ты быстро подстраиваешься под обстоятельства, — усмехнулся Итон, салютуя приятелю бокалом.

— Такие перспективы не часто выпадают, грех не воспользоваться.

— Ладно, мне так и спокойнее будет, всегда будет к кому за советом обратиться.

Глава 21

— Итак, чем сегодня вы меня порадуете? — Итон окончательно освоился в роли преподавателя и теперь восседал за столом с видом истинного знатока своего дела.

— Вам было мало радостей на этой неделе? — Адель на язвительное приветствие куратора ответила не менее ехидной шпилькой.

Лже-Кэрстол на мгновение растерялся, но затем сказал:

— В академии и впрямь некогда скучать. Так что с зельем?

— Вот, — Адель внимательно следила за реакцией преподавателя, когда ставила на стол свою склянку.

— С чего такое загадочное лицо? — подозрительно спросил Итон.

— А разве вы не хотите попробовать? Ещё раз?

— Ещё раз? — брови мужчины сошлись.

— Ах, да, в прошлый раз вам пришлось это сделать по неведению.

Девушка так нахально разговаривала, что Итон не удержался от замечания:

— Я не понимаю, с чего такие перемены в вашем поведении? Прежде вы были намного уважительнее.

— А я не понимаю, для чего вы солгали группе. Ведь вам не удалось сразу справиться с действием зелья? Или настолько понравилось?

— Не удалось? Погодите-ка, я кое-что забыл. Вы пока можете присесть, но я вернусь быстро.

Итон чуть ли ни бегом двинул к кабинету Кэрстола.

— Сегнар, я требую объяснений! — с порога заявил Итон.

— О чём речь? — лениво поинтересовался магистр, отрываясь от проверки очередных работ стади.

— Ты пробовал приворотное зелье Танаи? — указательный палец обвиняющее выдвинулся в сторону Кэрстола.

— Пробовал. Только стоит заметить, что не такое уж оно и приворотное оказалось, — спокойно ответил магистр, продолжая просматривать домашнее задание одного из учеников.

— Объяснись.

Кэрстолу пришлось отложить своё занятие.

— Эта малолетняя нахалка подмешала мне в пищу своё изобретение, после чего я к ней ближе, чем на два метра, и подойти не мог. Внутренности готов был наизнанку вывернуть. Представляешь, тараканами меня накормила, паршивка!

— Подмешала?

— Ага. Предприимчивая девица. Два дня потерял, выискивая нейтрализатор, — признался Кэрстол, слегка смутившись.

— Нашёл?

— Естественно. Но ты с чего так разошёлся?

— А сам не понимаешь? — Итон скрестил на груди руки.

— Нет.

— Я предположил, что девушке удалось приготовить что-то подходящее под определение приворотного.

— Очень смешно. О таком я бы вряд ли умолчал.

— Кэрстол, я откровенно тебе скажу, мне не нравится, что на тебе испытывают подобные составы.

— Честно признаться, я тоже не в восторге. Или ты полагаешь, что я жить не могу без тараканьих потрохов? К тому же это была твоя идея, — магистр снова потянулся к листам.

— Постарайся впредь избегать дегустаций, — Итон проследил за тем, как друг отложил проверенную работу в сторону, а потом подтянул новую.

— Это и в моих интересах. Ещё вопросы?

Было видно, что магистр не очень-то и рад приходу товарища.

— Нет, у меня разговор не закончен.

Вернулся в аудиторию Итон уже с другим настроением. Теперь-то он был в курсе произошедшего.

— На чём мы остановились? Ах, да, на вашем безответственном поступке. Вы же должны были задуматься о последствиях? — Итон многозначительно посмотрел в глаза девушки.

— Так вы сами выбрали это задание. Значит, догадывались и о возможных неприятностях для себя, — уверенно ответила девушка.

— А с чего вы решили, что я бы воспринял это именно как неприятности? А вдруг мне бы понравилось? — вкрадчиво поинтересовался Итон, нависая над креслом Адель.

— Кажется, мы уже разъяснили этот момент. Я вам нисколько не интересна, и всё дело только в любви к экспериментам, — голос принцессы звучал неуверенно, выдавая её волнение.

— А вы настолько смелы, что готовы довериться бездоказательным словам? — Итон выпрямился, но продолжил смотреть в глаза девушки.

Ресницы Адель дрогнули, на неё снова накатило то странное чувство, что она испытывала прежде в присутствии вот такого Кэрстола.

— Мне, кажется, пора… — Адель поднялась с кресла, но поняла, что поступила весьма опрометчиво. Ведь теперь она находилась на расстоянии вытянутой руки от мужчины. Это обстоятельство смущало принцессу и волновало неимоверно.

— Моя компания вам не нравится? — Итон не обратил внимания на неудобство девушки, но не сдвинулся с места. Наоборот, он ещё и руки положил на её талию.

— Я вас совсем не понимаю! — принцесса запаниковала. Действия собеседника лишили её манёвра.

— Неужели?

Горячие мужские губы нежно прошлись по щеке девушки, затем спустились ниже. Адель даже не поняла, как так получилось, что её ладони легли на плечи преподавателя, а его руки начали свободно путешествовать по спине девушки, не вызывая протеста. Словно сознание помутилось на пару мгновений.

— Как же вы притягательны, — Итон с сожалением оторвался от девичьих губ.

— А вы отвратительны, — шёпотом сказала принцесса, глядя в глаза мужчины.

— Я это знаю, — согласился Итон, вновь накрывая губы Адель своими.

***
— Ну, как прошла встреча? Ты что-то задержалась.

— Плохо, я совсем запуталась, — принцессе было не до разговоров. Губы горели, лицо раскраснелось, сердце было готово выскочить. И, кажется, это заметили…

— А что теперь не так?

— Кэрстол, он как будто и не он совсем, — Адель смущённо отвела глаза.

— Вот это ты загнула! Как такое может быть?

— На занятиях он совершенно не такой, — продолжала отстаивать свои слова девушка.

— Может, и впрямь что-то не так с его свадьбой? И приворотное зелье только предлог? — предположил Эрих.

— Мне одному непонятно, зачем он тогда постоянно задания Танае подкидывает и старается задеть?

— Не знаю, может, совесть его мучает? Вот и ведёт себя, как тот дракон. И сам зерно не ест, и крестьянам не даёт на поле сунуться.

— А мне-то что делать?

— Нужно наш план реализовать в ближайшее время, — сказал Эрих. — Тогда Кэрстолу уже придётся сделать окончательный выбор.

— Я согласна, а то у меня никаких сил на учёбу не останется, а мне хочется доказать родителям, что я вовсе не пустое место.

— Тогда я завтра знакомую сюда приведу, не возражаешь? — Рохар подытожил разговор своим предложением.

— Нет, я буду рада отвлечься от проблем за работой.

Парни попрощались, а принцесса начала готовиться ко сну. Встреча с Кэрстолом затянулась, и теперь дело близилось к ночи.

В голове творилось нечто невообразимое. Мыслей было много, они постоянно путались, чувства тоже словно с цепи сорвались. И зачем только она поддалась очарованию этого наглеца? Ведь понятно же, что нет у этих отношений будущего, но как хочется верить в иное!

Адель прикрыла глаза и улыбнулась, вспоминая горячие признания Кэрстола. Надо же, как он умеет играть! Ведь вчера даже заподозрить нельзя было, что у него есть какие-то чувства, а сегодня…

Девушка коснулась пальцами губ и снова улыбнулась. Удивительный вечер.

Глава 22

— Итон, ты сегодня долго, — Кэрстол недовольно поджал губы.

— Я пропал окончательно. Ничего не могу с собой поделать, — Итон плюхнулся в кресло и небрежно махнул рукой над головой, избавляясь от иллюзии.

— Опять целовал девушку? — возмущённо спросил магистр.

— И не только, — признался Итон.

— Вы же не… — Кэрстол крутанул кистью руки, не зная, как поделикатнее продолжить свою мысль. Но Итон и так понял.

— За кого ты меня принимаешь? Нет, конечно! Просто я чересчур многого наговорил Танае, — настроение Итона окончательно испортилось. Как же он счастлив был всего пару минут назад, и как ему плохо стало теперь, когда пришло полное осознание случившегося.

— Я с ума с тобой сойду. Ты хоть понимаешь, что мне теперь придётся прятаться от девицы?

— Прости, я постараюсь решить эту проблему, — попытался как-то успокоить разгневанного друга Итон.

— Итон, два месяца я не выдержу, — предупредил магистр, понимая, что ничего не добьётся криком.

— Но у нас нет иного варианта, — вздохнул друг.

— Это у тебя нет, а я могу рассказать правду, — пригрозил магистр.

— И чего ты добьёшься?

— Действительно… Но ты узнал хотя бы что-нибудь о семье девушки? Но о чём я спрашиваю? Понятно, что голова у тебя была забита совсем иными мыслями.

— Прости, — снова произнёс Итон, покаянно склонив ту самую беспокойную голову.

Кэрстол молча прошёлся до окна, немного постоял возле него, раздумывая, а потом сказал:

— Я постараюсь поговорить с Танаей, попросить её немного подождать, но большего от меня не жди.

— У меня как раз подобная идея возникла. Два месяца ведь не такой и большой срок, а там уж я всё решу, — на лице Итона тотчас же появилась робкая улыбка.

— Боюсь даже предположить, что из всего этого получится.

— Не переживай, на тебе это никак не отразится, — пообещал Итон.

— Конечно, — язвительно растягивая гласные, ответил Кэрстол.

***
— Стади Тенори, к куратору.

Адель поспешно поправила волосы и заторопилась за дежурным.

— Можете идти, на сегодня поручений не будет, — Кэрстол отпустил дежурного. — Присаживайтесь, — предложил он девушке.

Принцесса послушно опустилась в кресло, ноги были ватными.

— Я вынужден снова просить прощения за свою несдержанность, — магистр с трудом произнёс эти слова. — Кроме того, я надеюсь, что подобное не повторится, и вы не будете настаивать на развитии отношений. Хотя бы пару месяцев… — добавил Кэрстол, выполняя просьбу друга.

— Пару месяцев? — Адель ухватилась за туманное обещание.

— Да, я должен решить кое-какие проблемы, а уж тогда можно вернуться к этому разговору. Кэрстол скривился, было неприятно участвовать в этом спектакле.

— Вы хотите отменить свадьбу? — с затаённым страхом и надеждой спросила Адель.

— Нет, — твёрдо ответил магистр.

— Тогда… тогда нам больше не о чем разговаривать! — принцесса гордо вскинула голову и, не прощаясь, покинула кабинет.

***
— Напыщенный индюк! Хам! Негодяй!

Принцесса звучно раздавала комплименты Кэрстолу, меряя шагами свою комнату. — Да как только он посмел так со мной заговаривать? Раз я позволила себя пару раз поцеловать, так, значит, можно меня записать в девицы для утех?

Адель пнула ногой стул, и он с громким хлопком ковырнулся на пол.

— Да если я захочу, тебя на верёвке приволокут к моим ногам, будешь вымаливать моё прощение, ползая по земле! — успокоиться всё никак не получалось.

— Таная, открой, — в дверь неожиданно постучались.

Девушка звучно дёрнула щеколду.

— Вот, посмотри, кого мы привели! — радостно возвестил Рохар, подталкивая в спину долговязую девицу.

— Проходите, прошу, — Адель торопливо посторонилась, пропуская гостей.

— А чего это у тебя стул валяется?

— Да так торопилась открыть дверь, что уронила нечаянно, — принцесса даже не смутилась нисколько от своей лжи.

— Понятно.

Было видно, что никто ей не поверил, но расспросы продолжать не стали — и то радость.

— Это Ирея, она уже в этом гуду заканчивает академию, — представил Рохар свою знакомую.

— Таная, — кисло улыбнулась Адель.

— Очень приятно. Так что у вас за проблемы? — деловито спросила Ирея.

— Нужно состряпать одно весьма непростое зелье…

— Скажете тоже, непростое. Все зелья подчиняются общим правилам. Если есть назначение, то найдётся и рецепт.

— Неужели? Возможно, и с приворотным ты уже имела дело?

— Ха-ха-ха, ну, ты и шутник! Не ожидала, — Ирея без какой-либо деликатности толкнула Рохара в бок локтем.

— Да мы и не шутим вовсе, — нахмурился приятель.

— Что, правда, собираетесь любовный напиток изготовить? Тогда я в доле!

— Что значит: «в доле»? — не поняла Адель.

— Вы же собираетесь нашим девчонкам его продавать? Так я свой процент за помощь требую.

— Если у нас получится, можешь вообще на себя патент оформить, — усмехнулся Эрих.

— А, так вам для себя?

Глаза Иреи оценивающе прошлись по фигуре Адель. Принцессе такая бесцеремонность не понравилась, поэтому она поспешила отвлечь внимание целительницы на другое:

— Итак, есть ли у тебя на примете толковый преподаватель, к которому можно прийти за советом и который сохранит в тайне просьбу?

— А зачем нам обращаться за помощью? Мы и сами справимся. Дело, конечно, хлопотное, в основном из-за отсутствия желающих испытывать на себе действие состава, но можно что-нибудь придумать…

— О добровольцах не переживай, у нас имеются уже желающие, — Эрих сразу уяснил, в чём состоит затруднение, поэтому успокоил Ирею.

— Неужели? Странно… Ну да ладно, одной проблемой меньше. А вам какое средство нужно? На вечер или с пожизненной гарантией? — серые глаза с насмешкой посмотрели в лицо принцессы.

— Первое, — торопливо ответила Адель.

— Ну, это решаемо. За второе я бы даже браться не стала. Это из области вымысла. А вот напиток, вызывающий сильное физическое влечение мы запросто изготовим, — с видом настоящего знатока пообещала Ирея.

— Ты уверена? — парни переглянулись.

— Да. Честно признаться, сама пыталась нечто подобное изобразить… — Ирея, сконфузившись, замолчала.

— И что?

— Не нашлось добровольцев проверить, а экспериментировать на случайных жертвах кодекс запрещает, — вздохнула Ирея.

— Кодекс? — Эрих беспокойно заёрзал на стуле.

— Да, мы же клятву даём ещё на первом курсе, — охотно ответила Ирея.

— А мы пока ни о чём таком и не слышали… — Адель рассеянно взглянула на притихших парней.

— Тогда можно сказать, что у нас имеется реальный шанс добиться желаемого результата.

Глава 23

— На сегодняшнем занятии мы будем отрабатывать контроль за силой магических ударов, — объявил преподаватель стихий.

Стади оживлённо загомонили: практические занятия по боёвке нравились всем. Где ещё можно похвастаться своими умениями?

— Особое внимание уделим тем стихиям, которые бесполезным грузом копились в ваших источниках, — взгляд магистра из-под косматых бровей стал колючим.

Теперь обучающиеся притихли, понимая, что занятие не будет таким уж весёлым.

— Начнём с огня, у нас ведь только двое этот дар имеют в зачаточном состоянии, — боевик махнул своим посохом.

— Повезло, — прошептал Эрих, видя, как магистр вызывает тех парней, у которых были проблемы именно с огнём. Выбранные на роль жертв стади понуро поплелись к преподавателю.

— Это ещё неизвестно, может, нам потом придётся намного хуже, — у Рохара с огнём тоже было не так-то и хорошо, но он хоть мог его спокойно вызывать.

Между тем преподаватель уже начал давать наставления учащимся, и пришлось прекратить обсуждение.

— Итак, приготовились. Вытягиваем небольшой ручеёк силы, пусть это будет привычный вам вид энергии, — боевик ткнул посохом одного из стади, вынуждая того не задерживаться с выполнением.

На ладони ученика заколыхался тоненький воздушный смерч, второй начал наращивать кристаллики льда.

— Замечательно. А вы знаете, что предрасположенность к стихии определяется темпераментом? Нет? Но вот теперь для вас это не секрет. Мы и сами не так давно смогли понять взаимосвязь, всего каких-то сотню лет проводятся исследования в этой области. После разного рода экспериментов со стихиями возникла идея набрать группу универсалов. Сначала, правда, опасались предстоящих трудностей, но практика показала, что результаты с лихвой покроют теоретические проблемы, — преподаватель на мгновение оторвался от наблюдения за подопытными и повернулся к группе.

— Магистр, можно вопрос? — Эрих неуверенно поднял руку.

— Да, что вы хотели узнать, молодой человек? — преподаватель иронично усмехнулся, все вопросы были предсказуемы.

— Получается, что чем спокойней характер человека, тем больше вероятность, что он владеет магией воды? — осторожно начал Эрих.

— Именно так. Непостоянные натуры предрасположены к воздушным чарам, а решительные, упрямые и гордые — маги огня, — взгляд седого магистра замер на лице девушки.

— А как же целители и прорицатели? — Адель даже руку забыла поднять, но преподаватель на такое нарушение дисциплины внимания не обратил. Он помял в руках свою длинную белую бороду, возвёл глаза к потолку и с театральным вздохом произнёс:

— В душе — все мы романтики и фантазёры. Так, а теперь попробуем разбудить в себе эмоции, — добавил он, вновь поворачиваясь к своим жертвам. Тяжёлый посох смачно проехался по пояснице одного стади, а затем так же деловито и второго одарил.

***
— Слышала, Таная? Кэрстол, оказывается, великий романтик, — занятие закончилось, и стади, оживлённо переговариваясь, высыпали из аудитории.

— Не, скорее, фантазёр, — возразил Рохар, и друзья громко рассмеялись.

— А мне кажется, боевик пошутил. Не может быть всё так просто, — принцесса лишь слегка улыбнулась, как-то ситуация не располагала к веселью.

— Я магистру верю. Конечно, он выдал нам упрощённую версию, но при здравом рассуждении она очень неплохо вписывается в реальность. Вот я из дома сбежал, мой характер нельзя назвать спокойным — и у меня огонь. Про тебя тоже можно сказать подобное, а вот Рохар совсем другой. Он иногда и сам не знает, чего хочет от жизни. Правильно я говорю? — Эрих обернулся к приятелю.

— Есть такое. Порой сам себе удивляюсь.

— Поэтому и девчонки идут на целителей и прорицателей, ведь у вас постоянно голова забита розовой чепухой, — продолжил развивать свою идею Эрих.

— Как у Кэрстола? — хмыкнула Таная.

— Да, магистр, оказывается, только с виду такой сухарь. Вот тебе и все странности его поведения. Вроде лицо держать нужно, а против натуры не попрёшь, — Рохар старательно делал серьёзное лицо, но под конец всё равно не удержался, глянув на приятеля. Эрих тут же подставил свою ладонь, Рохар звучно хлопнул по ней, и парни громко рассмеялись.

— Ирея сегодня придёт? — Адель свернула тему вопросом.

— Обещала. У неё свой интерес к этому делу, она на факультете огненных магов себе женишка приглядела, а тот ни в какую. Уж что она только не пробовала. А с зельем может и выгореть, — Рохар без всяческого стеснения выдал "тайну" знакомой, которая уже таковой ни для кого на курсе Иреи не являлась.

— Ты ей веришь? — Адель посмотрела на товарища с настороженностью.

— Она в этом плане надёжная, если сказала, то всё, — успокоил Рохар страхи принцессы.

— Ну да. Только меня смущает кодекс…

— Интересно, а почему про нас забыли? — Эрих открыл дверь своей комнаты, сегодня заговорщики собирались у него.

— Эрих, ты это серьёзно? Неужели кто из преподавателей может допустить, что у нас возникнет желание с зельями баловаться? Мы же ничего серьёзнее слабительного изобрести не можем. Вот когда азы будут пройдены и начнутся более сложные задания, тогда и кодексу будем присягать, — у Адель объяснение было наготове.

— Разумно, но недальновидно в свете последних событий, — хмыкнул Эрих.

— А Кэрстол-то мог и поставить вопрос… Он-то уже попал один раз… — согласился с другом Рохар.

— И что? Ну, потошнило немного, подумаешь, ерунда какая! — сам Эрих несколько раз становился жертвой целителя, а потому нисколько ему не сочувствовал.

— Мне кажется, что он просто не верит в успех задания, — вздохнула Адель.

— Я бы тоже не верил. Уже столько времени все говорят о зелье, а изготовить ни у кого не получается, — Эрих сдвинул книги на самый край стола, пристроившись на освободившийся угол.

— Это ты так меня поддержать хочешь? — саркастично скривив губы, спросила Адель.

— Извини, просто задача тебе досталась почти невыполнимая, — развёл руками Эрих.

— Именно, что почти. Шанс-то имеется? Ирея сказала, что кратковременного эффекта можно добиться… — Адель припомнила первый разговор с новой знакомой.

— Тот эффект, что целительница имела в виду, тебя не устроит. Да и нельзя такое зелье приворотным назвать, у него другие характеристики, — фыркнул Рохар.

Адель почувствовала, как краска смущения наползает на щёки, но постаралась ответить невозмутимо:

— Я понимаю, но за основу как раз сойдёт.

Парни переглянулись, а потом Эрих с издевательской улыбкой запричитал:

— Бедненький Кэрстол! Знал бы он, что ему судьба уготовила…

— Ничего, зато впредь не будет зарываться, — принцесса мстительно сощурила глаза.

— Коварная ты штучка, с тобой опасно связываться, — поддразнил подругу Эрих, на что Адель ответила, выпятив подбородок:

— Я лишь воздаю людям по заслугам.

— Какой тон, ты слышишь, Рохар? Будто королевская дочь высказалась, — Эрих толкнул товарища и подмигнул.

Друзья захихикали, а Адель тут же втянула голову в плечи. Как же трудно, оказывается, сдерживать привычные манеры.

Глава 24

— Так, что ты делала в прошлый раз? — целительница деловито устроилась за столом и потянула к себе записи Адель.

— Да так, ерунду какую-то замесила… — принцесса беззаботно пожала плечами и присела рядом с Иреей. Остальные участники заговора пристроились с другой стороны стола.

— Точно, ерунду. Это же надо было выдумать! Что несочетаемые травы взяла, это смешно, но вот тараканы… — целительница поцокала языком, а потом отодвинула записи Адель.

Приятели переглянулись. Для них поводом повеселиться как раз тараканы были…

— Ладно, давай теперь по моей схеме сработаем.

Ирея достала из кармана многократно сложенный лист бумаги, аккуратно его развернула, разгладила и протянула принцессе.

Адель начала читать.

— А болотница для чего? — брови девушки выгнулись в недоумении.

— Чтобы не спать, — ответила Ирея с самым невозмутимым видом.

Парни прыснули, сразу догадавшись о подтексте.

— Хм… знаешь, так далеко я в своих планах не заходила, — Адель уткнулась в список, стараясь не показывать своего смущения.

— Так тебе, что, приворот не для ночи нужен? — удивлённо переспросила Ирея.

— У Танаи планы намного грандиознее, — встрял в разговор Эрих. — Её одна ночь не устроит.

— Так вы же в прошлый раз сказали, что долгосрочный приворот не планируется? — разъяснение Эриха только больше запутало целительницу.

— Приворот не планируется, — подтвердил Рохар.

Ирея захлопала глазами, пытаясь понять, на что именно ей намекают. Вскоре лицо её просветлело, и девушка с улыбкой в пол-лица уточнила:

— Так вы хотите кому-то напакостить хорошенько?

— Можно и так сказать, — согласилась Адель. Другие вопросы личного качества от Иреи она не желала выслушивать.

— Ладно, дай-ка сюда бумажку.

Целительница тут же вычеркнула из своего рецепта пару составляющих, заменив новыми.

— А если вот так?

Адель снова взяла список и начала его просматривать.

— Не знаю, мне кажется, это слишком сложно, — с сомнением сказала она, передавая рецепт Эриху.

— Да, с папоротником могут возникнуть проблемы… — согласился Эрих, после чего протянул лист товарищу, давая и ему ознакомиться с составом.

— Папоротник я беру на себя. Есть у меня один надёжный способ добыть нужные нам корешки, — Ирея поспешила успокоить друзей.

— Надеюсь, не в оранжерее? Нас Кэрстол тогда со свету сживёт.

Папоротник в оранжерее был единственным, и даже огорожен был специальной магической оградой, чтобы никто к нему не проявлял лишнего интереса. Редкий вид растения, и работал с ним только Кэрстол. Вот и не находилось желающих связываться с магистром.

— Нет, я знаю местечко получше. Возле академии лесок имеется, так вот там в овраге растёт нужная нам диковинка, — Ирея улыбнулась.

— Очень интересно, как мы сможем за ворота академии выбраться? — спросил Эрих. Для выходов необходимо было специальное разрешение, а не пойдёшь ведь за ним к ректору?

— Ерунда, у меня есть связи в охране, — отмахнулась целительница.

— Ирея, а откуда ты знаешь про папоротник в овраге? Ты, что, местная? — Адель заинтересовало иное.

— Не важно, — девушка показала, что ответ на этот вопрос хочет оставить в тайне, настаивать никто не стал.

— Ладно, теперь у меня ещё сомнения по поводу вот этого, — палец Адель остановился возле предпоследней строчки.

— А чем тебя мухоморы не устраивают? — возмутилась целительница. Уж к этому компоненту никогда никаких претензий никто не выдвигал. Правда и использовали его не часто.

К самим мухоморам у принцессы вопросов не было, наоборот, она даже одобрила идею добавить их в зелье. Но где же их взять?

— Да сейчас не сезон как бы…

— У меня маринованные стоят под кроватью, — и тут не растерялась Ирея.

— Ирея, я всё больше тебе удивляюсь, маринованные-то тебе зачем понадобились? — Рохар наморщил лоб и потёр подбородок.

— Это я настойку готовила от ревматизма, вот и запасла грибочков впрок, больно средство действенное получилось, — ответила целительница, но глаза отвела.

Принцесса нутром почувствовала, что девушка многого недоговаривает.

— А что там было с ревматизмом? — Рохар мучиться домыслами не стал, а напрямую задал вопрос знакомой.

— Так вылечила я его. Наш сторож теперь бегом бегает, а раньше еле ноги передвигал.

— По-моему, он и сейчас шустростью не отличается… — Эрих тоже заподозрил подвох.

— Да? Не знаю, только вчера видела его. Как поздоровалась с ним, так он припустил чуть ли не бегом.

— Очень интересно…

Друзья почему-то решили, что не лекарство стало причиной торопливого бегства сторожа, а страх перед талантами целительницы, но Ирея не позволила развить мысль.

— Да что мы всё о глупостях говорим, давайте по делу. Что вас смущает кроме этого?

Адель ещё раз прошлась глазами по списку.

— Вроде остальное не вызывает нареканий. А что там с приготовлением? Много времени уйдёт?

— Три дня придётся помучиться. Сначала настаивать нужно, потом варить, а уж на третий день закреплять и объект привязывать.

— Постой, разве не себя к объекту?

— Да ты что! Это же можно попасть в переплёт. А вдруг тебя зацепит? — Ирея даже руками замахала.

— Как оно может зацепить-то?

— Вариантов много. Запах там, или случайно брызнешь на себя, а привязка сработает. Нет, конечно, наш приворот он не на длительный срок рассчитан, а всё равно…

— А как будет приворот работать, если от меня ничего в нём нет?

— Для этого специальные наговоры имеются, а на свою сущность привораживать очень рискованно.

Эрих прикрыл рот ладонью, но скрыть смех всё равно не удалось. А Рохар даже и не стал пытаться.

— Да, Таная, считай, тебе сильно повезло в первый раз.

— Вам бы только зубы скалить, девушка просто не имеет должного опыта в работе с травами, — заступилась за Адель целительница.

— Честно сказать, я и обзаводиться им не жажду. Терпеть травы не могу.

— Ты серьёзно? — Ирея рот приоткрыла от удивления и долго смотрела на принцессу, не мигая.

Адель безразлично пожала плечами.

— Теперь понятно, с чего тебя потянуло на такие эксперименты. Я бы ни за что на новый факультет не записалась.

— Начнём работу? — обсуждать свои особенности Адель не хотела, поэтому вновь вернула разговор в нужное русло.

— Ага. Ты сможешь сама приготовить нужные растения? — Ирея приподнялась из-за стола.

— Без папоротника и мухоморов, — усмехнулась Адель.

— За папоротником ночью выберемся, мухоморы завтра принесу, — целительница поманила за собой парней. Ведь нужно же принять необходимые меры, чтобы ночная вылазка прошла благополучно? А для этого верёвки требуются, лестница и договор с теми охранниками, что по территории академии дозор ведут. Ирея полагала, что двух бутылок её настойки как раз должно хватить.

— Тогда я сразу в оранжерею.

— Встречаемся у третьей башни, в час ночи.

— А почему так поздно?

— Потому что именно в это время никого возле ограды уже не будет, — уверенно ответила Ирея, подхватив парней под руки.

Глава 25

— Как тебе ночка? — на последнем занятии выдались свободные минутки, чтобы обсудить совместные приключения. На прорицаниях снова много писали, а уж на уроках Кэрстола к себе внимание привлекать и вовсе опасно. Вот артефакторика — другое дело. Преподаватель всегда лояльно относится к стади, да и задания простые, десяти минут достаточно для их выполнения, а потом только и делать вид, что ты корпишь над своим трудом.

— Было весело. Только теперь спать хочется и коленки болят, — Адель вздохнула, ноги пришлось даже лечебным составом обработать, чтобы от синяков избавиться.

— Да, ползать по оврагам — занятие не слишком приятное, — поддержал разговор друзей Рохар.

— Зато мы всё-таки отыскали этот папоротник.

— Ага, с двадцатого раза Ирея вспомнила, где именно нужно искать, — фыркнула Адель.

— Молодые люди, у вас уже готова работа? — преподаватель по артефакторике недовольно посмотрел на нарушающих дисциплину стади.

— У нас тут вопрос возник, не поможете разобраться? — тактика общения с магистром была уже давно отработана.

— А, так вы по делу? — преподаватель сразу же заулыбался.

— Конечно, магистр Вирмог, — изобразил оскорблённую добродетель Эрих.

— Что за проблема? — магистр приготовился внимательно слушать.

— А как магические потоки можно связывать без жертвенной крови? — в задании такого точно не было, но разве это важно? Главное, правильную наживку выбрать. И план очередной раз сработал. Магистр уселся за стол и начал говорить.

— Принцип имеется, пусть и используется не так часто. Вы же знаете про ритуальные фразы? — вопрос был ко всем присутствующим, поэтому стадии дружно закивали головами, а Эрих, на правах главного собеседника, ещё и ответил вслух:

— Да, конечно.

— Так вот и здесь применимо правило, но расход энергии будет намного больше, а концентрация магии в амулете совсем небольшой.

После этого последовала длинная и нудная лекция по магическим потокам, за время который учащиеся успели и наговориться, и отдохнуть.

— Спасибо, магистр, — вежливо поблагодарил Эрих преподавателя, когда колокол возвестил об окончании урока.

После занятий принцесса поспешила к своему зелью. Даже поесть некогда, итак много времени котёл без присмотра простоял.

Девушка вздохнула: сколько проблем из-за одного вредного магистра.

— Ничего, посмотрим, как теперь ты у меня заговоришь. Что там в качестве закрепителя?

Адель глянула в записи Иреи. Целительница предлагала два варианта: жабьи глаза и змеиную кожу. Достать змею в пределах академии можно было только в живом уголке, но это почти не выполнимое занятие, а вот с земноводным несколько проще. В сырых подвалах можно отыскать.

Представив себе процесс поимки жабы, Адель передёрнула плечами от омерзения:

— Только этого мне ещё не хватало, — список был отодвинут, после чего принцесса решила использовать уже проверенное средство. Толчёные тараканы снова стали изюминкой состава.

Принцесса хорошенько размешала зелье, понюхала. Сегодня запаха почти не было, что говорило о высоком качестве продукта.

— Ещё несколько часов — и всё.

В дверь постучали.

— Кто там? — половник замер в воздухе.

— Таная, это мы, — приглушённо отозвались из-за стены.

— Заходите.

— Ну, что? — Эрих заинтересованно заглянул в котёл Адель.

— Вечером будет готово, — принцесса вытянула половник, зачерпнув немного жидкости, полюбовалась на её цвет и вновь окунула инвентарь в зелье.

— А я могу с вином только завтра поспособствовать, — предупредил Рохар.

— Ничего, потерпим ночку, — сегодня Адель была уверена в результате, не зря же они с целительницей столько времени потратили на то, чтобы перепроверить все составляющие, фазы луны учли и даже добыли несколько волосков магистра, что оказалось не таким уж и простым делом.

— А что Ирея сказала? — Эрих немного покрутился возле зелья, а потом пристроился на стуле.

— Пожелала удачи и просила потом рассказать, как прошло, — ответила Адель, не отрываясь от своего занятия.

— Ещё бы, такой эксперимент, — со смешком сказал Рохар.

— Это целительница не знает, для кого предназначено зелье, иначе бы с места не сдвинулась от любопытства.

— А мне почему-то кажется, что Ирея нас стала бы отговаривать… — предположила Адель.

— Ирея? Да ты что! Она не такая. У неё тяга к приключениям больше нашей.

— Это я уже заметила.

***

Кэрстол внимательно проверил обед. Теперь он каждый раз был настороже. Правда, сомневался, что ученица дважды пойдёт по одному пути: не такая уж она и наивная. Однако подстраховаться стоило.

— Кажется, снова чисто. Скорее бы уж Итон наигрался.

— Магистр, вы вино заказывали? А то там посыльный пришёл.

— Спасибо, пусть оставит в обычном месте.

— Я передам.

Магистр неторопливо пообедал и только потом зашёл за приготовленным ему хмельным напитком. Вечером можно будет себе позволить пару бокальчиков для расслабления. Работа нервная, да ещё и эта девица неугомонная…

Кэрстол посмотрел на запечатанный свёрток и вздохнул.

— Магистр Кэрстол, вечер субботы остаётся в силе?

Куратор вздрогнул от неожиданности. Свёрток едва не вырвался из его рук. Вот, вспомнил на свою голову.

— Да, стади Тенори, — целитель постарался ответить благожелательно.

— Хорошо, я как раз успеваю.

Девушка тут же упорхнула, а Кэрстол задумчиво потёр подбородок. Что это было? Предупреждение? Или просто девица решила похвастаться?

— Да, Итона стоит пожалеть. Никогда не знаешь, чего ожидать от такой авантюристки, — посетовал магистр. Даже голова разболелась.

Кэрстол старательно запер дверь своей комнаты и устроился в кресле, вытянув ноги. На небольшом столике предусмотрительно были выставлены фрукты и тонкостенный бокал. Вечера целитель решил не дожидаться.

С доставленного посыльным свёртка была аккуратно снята печать, бутылка извлечена из бумаги.

Кэрстол подвинул к себе бокал, плеснул в него янтарной жидкости, сделал глоток и блаженно прищурился. Сегодня напиток был необыкновенно хорош. Отщипнув пару виноградинок из вазы, мужчина тут же отправил их в рот, делая ещё пару глотков из бокала.

Идиллию нарушили.

— Магистр Кэрстол, вас к ректору вызывают, — в дверь требовательно постучали.

С сожалением отодвинув ополовиненный бокал, целитель поднялся.

— Передайте господину ректору, что я сейчас буду, — громко отозвался магистр.

Поправив перед зеркалом одежду, причесав волосы и брызнув на себя ароматной водой, магистр отправился на приём к начальству.

Глава 26

— У нас проблемы. Едет проверка из дворца, — ректор сразу означил суть разговора.

— Вы не знаете, с чем это связано? — осторожно поинтересовался Кэрстол, присаживаясь в предложенное кресло.

— Полагаю, из-за новообразованного факультета. Всегда относятся с некоторым предубеждением к начинаниям.

— Я что-то должен предпринять конкретное? — магистр поднял взгляд на ректора, и сердце его вдруг неожиданно бухнуло. До чего же красив был сегодня руководитель академии!

Кэрстол от пришедшей в голову мысли даже замер: с чего это на него такое накатило? Он ослабил немного ворот мантии, промокнул платком лоб и несколько раз глубоко вздохнул, прикрыв глаза.

Ректор же не обратил внимания на подчинённого. Ведя диалог, он попутно занимался и своими делами. Ставил подписи, выносил решения по прошениям, читал корреспонденцию.

— Во-первых, посмотрите всю документацию, чтобы проверяющим даже в бумажной канители не к чему было придраться, — ректор отодвинул стопку с поставленными подписями и подтянул папку с письмами.

— Сделаю. Ещё?

— Проведите собрание с учащимися, объясните им ситуацию, призовите к порядку.

— Есть какие-то замечания?

— Шалят ваши детишки, из кухни с жалобой уже приходили, — ректор потряс одним из листов в подтверждение своих слов.

— Точно мои? — Кэрстол смотрел безотрывно на тонкие пальцы, перелистывающие корреспонденцию, и чувствовал, что эти нехитрые действия будят в нём странные желания.

Да что же это?

Ворот был распущен шире, платок прошёлся уже по всему лицу.

— Больше некому, — развёл руками ректор.

— Хорошо, я серьёзно поговорю с каждым, — голос Кэрстола дрогнул, когда руководитель академии отодвинул стул и встал, потянувшись к полке за новой порцией бумаг. Мало того, пальцы начали предательски дрожать, лицо снова покрылось испариной.

— Вам нехорошо? — ректор участливо посмотрел на магистра.

— Даже и не знаю… — туманно отозвался Кэрстол, поставив этими словами ректора в недоумение. Впрочем, вскоре лицо его озарила понимающая усмешка:

— Вы опять на себе эксперименты проводили?

— Я? Эксперименты? — магистра будто бы окунули головой в прорубь.

— Да… Надеюсь, это не помешает вам выполнить мои поручения?

Ректор вновь сел на своё место, показывая, что разговор окончен, а Кэрстол опрометью кинулся к своей комнате.

— Стади Тенори ко мне, срочно! — прокричал он, пробегая мимо дежурного.

***

— Таная, неужели подействовало?

Друзья ответили на сообщение дежурного привычным переглядыванием.

— Не знаю, но надеюсь на положительный результат, — Адель покрутилась перед зеркалом, наскоро приводя себя в порядок.

— Не задерживайся надолго, мы будем переживать, — сказал Рохар, когда девушка направилась в сторону двери.

— Переживать, как же! Скажите уж, что хотите узнать поскорее про действие изготовленного зелья, — Адель поддела приятеля, отказываться он не стал.

— И это тоже. Иди, — Рохар подтолкнул девушку в спину.

Принцесса ехидно фыркнула, но послушно шагнула за порог. Ей и самой было весьма любопытно узнать, что там с магистром.

Миновав пустынные коридоры, Адель замерла у двери Кэрстола. Сердце тревожно стукнуло. Всё-таки было страшно. От куратора можно было ожидать чего угодно, и вызов этот мог вовсе не иметь никакой связи с изготовленным напитком приворота.

— И чего я боюсь? Не съест же он меня?

Адель решительно стукнула в дверь кабинета.

— Войдите! — грозно рыкнули в ответ.

Теперь принцесса уже открывала дверь с осторожностью, нельзя было не почувствовать, что настроение у Кэрстола нерадостное.

— Сядьте, — едва девушка пересекла порог, приказал магистр.

Адель молча опустилась на краешек стула.

— Итак, вам моё предупреждение не показалось сколь-нибудь значимым, не так ли? — сурово сдвинув брови, начал Крстол.

— Вы сейчас о чём? — переспросила Адель, старательно изображая полное неведение.

— Не делайте такое невинное личико, я прекрасно знаю, что именно вы стоите за очередными моими неприятностями.

— Сначала хотелось бы узнать, в чём именно меня обвиняют? — принцесса гордо вздёрнула подбородок. Эрих сказал, что у Кэрстола не будет никаких доказательств их заговора, поэтому и отвечала с вызовом.

— Вы опять сподобились подмешать мне какую-то гадость? — магистр перешёл к сути проблемы.

— Я? — принцесса искренне возмутилась. Она даже и не знала, кто подливал зелье в хмельной напиток.

— Может быть, не лично своими ручками, но суть от этого не меняется, — куратор таким взглядом наградил принцессу, что любой бы стушевался. Но Адель нисколько не испугалась.

— У вас имеются конкретные подтверждения словам? — глаза принцессы смело встретили взгляд Кэрстола.

— Если я их найду, кому-то сильно не поздоровится, — голос Кэрстола стал вкрадчивым, в нём слышалась нешуточная угроза.

— Совсем не понимаю сути ваших претензий, — пожала плечами девушка.

— То есть признаваться вы не желаете?

— Да в чём?

— В том, что снова испытываете на мне свои отравы!

Кэрстол был зол, видно было, что он изо всех сил старается контролировать свои эмоции, но дракон внутри магистра то и дело пытался выбраться наружу.

— Так вас, вроде, не тошнит сегодня? — девушка язвительно скривила губы и встала, беседа явно подходила к завершению.

— Разговора не будет? Что ж, тогда и я вправе забыть про некоторые правила. А теперь — вон!

Адель снова пожала плечами и неторопливо прошла к двери, до первого поворота она так же неспешно вышагивала по каменным плитам, а потом что есть мочи припустила к своей комнате, где её дожидались приятели.

— Ну, действует? — глаза Рохара горели предвкушением.

— Снова не так, как планировалось, — Адель плюхнулась на стул и глубоко выдохнула, стараясь успокоиться.

— В смысле?

— Никаких нежных к чувств ко мне у магистра не появилось, — уж об этом-то принцесса могла сказать с уверенностью. С лицом Кэрстола о любви говорить не приходится.

— А что тогда с ним? — теперь и Эрих проявил своё любопытство.

— Не знаю, он только шумел на меня да угрозы раздавал.

— Видать, сегодня что-то посерьёзнее желудочного расстройства… — сделал вполне логичный вывод Рохар.

— Эх, как бы узнать…

— А если подслушать? — Эрих прокрутил в голове идею и подумал, что дело стоящее. Рохар увлечённо закивал головой, соглашаясь с приятелем.

— И как вы себе это представляете?

— Кэрстол ведь сейчас злой?

— Злой.

— Значит, мечется по кабинету и ругается.

— Ну, скорее всего.

— Тогда самое время прогуляться под его дверьми, вдруг выболтает чего?

— Нет, это опасно, ведь он нас и так подозревает…

— Тогда попросить кого-нибудь из соседей, — Эрих мотнул головой в сторону комнат одногруппников, не желая оставлять пришедшую мысль.

— А кто пойдёт договариваться?

— Я.

Рохар усмехнулся. У него уже был один кандидат на роль разведчика.

Глава 27

— Зачем?

— Куратор не в себе, в академии явно что-то происходит, — Рохар понизил голос и опасливо огляделся. Только его игра не заинтересовала простоватого одногруппника.

— Ну и что?

— Как, что? У нас у всех могут начаться неприятности. Вот тебя, например, порадует то, что поставят дополнительные занятия в расписание?

— Нет, мне и без этого бездельничать некогда, — массивный подбородок собеседника несколько раз дёрнулся.

— А я про что? Вот и сходи к кабинету Кэрстола, вдруг узнаешь что-то интересное?

— Зачем?

Рохар уже с трудом сдерживал желание двинуть по самой выдающейся части лица сотоварища по обучению. Вопрос за время разговора звучал не первый раз, и Рохару, гася раздражение, приходилось терпеливо разъяснять все тонкости.

— Когда к неприятностям готов, проще их пережить.

— А почему тогда сам не идёшь? — стади сдвинул густые брови и почесал кончик носа.

— Не могу, у меня отношения с куратором далёкие от добрых, — вздохнул Рохар, изображая искреннюю досаду по этому поводу.

— Попроси ещё кого-нибудь.

— Кого я могу попросить? Наша троица вмиг подозрения вызовет, а больше я никому не доверяю.

В ход пошли козыри.

— А мне доверяешь? — одногруппник удивлённо поднял брови.

— Как себе! — уверенно ответил Рохар, ударив себя в грудь кулаком.

Парень польщённо расправил плечи, но сомнения его всё ещё не оставили.

— Только послушать? — уточнил он.

— Да, потом, конечно, расскажешь.

— Хорошо. Только если будет какой-то подвох, я с тебя спрошу по всем счетам.

— Да о чем речь! — Рохар облегчённо выдохнул. Наконец-то переговоры закончились желаемым результатом.

***

Магистр Кэрстол, вопреки ожиданиям некоторых, не метался по кабинету, выплёскивая эмоции. Нет, целитель пытался оценить своё состояние, чтобы начать работу по нейтрализации зелья. Кэрстол нисколько не сомневался, что именно оно явилось причинной недавних странностей.

— Обед я хорошенько проверил: не могли подмешать. Тогда остаётся что? Вино? Парфюм?

Плеснув немного оставшегося напитка в бокал, магистр принюхался. Кажется, никаких посторонних запахов… Да и вкус был обычным, разве что мягче вино казалось и букет был насыщенней, так это вовсе не показатель. Кэрстол взял в руки флакон с ароматной водой, покрутил его в руках. Вот здесь проблематично будет определить посторонние ингредиенты, эфирные масла слишком непростой продукт.

— Вино всё-таки вряд ли… Упаковка свёртка не была нарушена, да и договор у меня уже много лет с поставщиком, не пойдёт он на нарушение. Да и как обычные ученики могут договориться о такой афере?

Кэрстол ещё раз посмотрел на флакон в своих руках. Если и впрямь подлили что-то в парфюм, то особых проблем это не вызовет. От запаха можно избавится, а вместе с ним исчезнут и эффекты зелья.

Магистр решил вызвать дежурного.

Искать долго не пришлось. Едва только он распахнул дверь, как увидел прогуливающегося в коридоре ученика.

— Выброси это на помойку, — дорогая ароматная вода перекочевала в руки озадаченного стади. Пальцы магистра невзначай коснулись рукава мантии стади, отчего в груди сразу полыхнуло жаром. Кэрстол дёрнулся, как от укола.

Парень же рассматривал изящный стеклянный пузырёк с янтарной жидкостью и недоуменно хмурил брови.

— Совсем? — неумно уточнил он, шмыгнув носом и облизнув губы.

Магистр тотчас же прикрыл глаза, сдерживая вновь накатившие эмоции.

— Совсем. И не вздумай попользоваться — облезешь, — зло сказал он.

Глаза учащегося округлились, теперь красивый флакон его перестал интриговать.

Дверь захлопнулась, Кэрстол промокнул платком лоб. Зелье всё ещё действовало. Даже непривлекательный внешне парень казался сейчас Кэрстолу симпатичным.

— Надо принять душ, а лучше отмокнуть в ванне.

Магистр заторопился во внутренние покои.

***

— Таная, открой, срочно нужно поговорить!

Троица, чуть ли не сталкиваясь лбами, бросилась к двери.

— Ирея, что случилось? — Рохар на правах самого близкого знакомого начал расспросы.

— Я приношу свои искренние извинения, зелье нужно переделать, — заявила Ирея, усаживаясь на стул.

— А почему? — голос Адель дрогнул, она видела, что целительница обеспокоена, и уже начала предполагать худшее.

— Когда объект привязывали, нужно было конкретно указывать, к кому он свои чувства должен проявлять, — смущённо ответила Ирея. Наговор-то она сама составляла, надеясь, что это условие не так и значительно. Обошлась сокращённой формой, а потом выяснилось, что даже мельчайшие детали имеют огромное значение.

— Имя, что ли, называть? — Адель несколько напряглась, предположив, что взятое для академии имя не совсем подходит для этих замыслов.

— Нет, характеристики конкретные: девушка, рост, возраст и прочие детали, иначе может ерунда получиться. Да и с ветрогоном мы, наверное, зря дело затеяли, всё-таки он физическое влечение вызывает, а вам же привязка нужна иная…

— Постой, ты хочешь сказать, что у вас получилось изготовить афродизиак? — Рохар за туманным объяснением Иреи разглядел нужное.

— Думаю, да, причём, без направленного действия, — Ирея вздохнула.

— Ой, мамочки! Что же теперь будет? — Адель прикрыла пылающие щёки руками и зажмурилась.

— А вы, что, уже подмешали кому-то зелье? — глаза целительницы выпучились, как у рыбы.

— Да… — еле слышно ответила принцесса.

— О-о-очень весело. Особенно, если учесть, что у вас с девушками на факультете негусто…

— Ирея, а как избавиться от действия эликсира? — Адель с надеждой посмотрела на целительницу.

— Я как раз изготовила нужную настойку, как знала, — Ирея вытащила из кармана маленькую склянку.

— А ты уверена, что поможет?

— Ещё как! Это моя гордость. Универсальное средство от любых зелий, — склянка перекочевала в руки Эриха.

Эрих осторожно откупорил крышку и понюхал состав. Запах был знакомый, очень знакомый…

— Ирея, это что, слабительное? — Эрих неверяще посмотрел на целительницу.

— Ага, желудок прочистится, и остальное тоже выйдет, — закивала девушка, улыбаясь.

— Ещё бы знать, как заставить Кэрстола это выпить, — почесал макушку Рохар.

— Вы, что, магистру зелье подмешали? — Ирея закашлялась.

— Ну, так получилось, — Адель опустила глаза, уже не зная, куда деваться от смущения.

— Знаете, я совсем забыла, я же пообещала соседке с домашним заданием помочь, — целительница в три скачка оказалась у двери. Створка громко хлопнула, и по коридору часто зацокали женские каблучки.

— Да, нам так просто от проблем не убежать…

Глава 28

— Рохар, открывай! — требовательно загрохотали по двери комнаты Адель.

Друзья переглянулись.

— Это наш разведчик, — вполголоса пояснил Рохар в ответ на вопросы в глазах Адель и Эриха и шагнул к двери. — Ну, чего встал, заходи.

Посетителя резво втащили внутрь, дверь закрыли на щеколду.

— Вот, — парень смущённо помялся и протянул Рохару пузырёк ароматной воды.

— Что это? — подозрительно глянув на склянку, спросил Рохар.

— Не знаю, но магистр приказал выбросить, — пузырёк чуть ли не силой втиснули в руку Рохара.

— А больше Кэрстол ничего не сказал? — Эрих посмотрел на друга, но тот только плечами пожал. О наличии пузырька Рохар даже не догадывался.

— Нет, предупредил только, что я могу облезть из-за этой штуки, а на такое мы не договаривались. Поэтому больше в ваших делах я не участвую, разбирайтесь сами, — стади оглянулся на дверь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что всё должно остаться в тайне? Мы-то не в претензии, а вот если Кэрстол узнает… — Рохар взял многозначительную паузу.

— Я знать ничего не знаю. Проходил мимо. Случайно! — стади воздел указательный палец вверх. — Меня попросили выбросить, а мне разве трудно?

— Эрих, выпусти его. У нас есть новая тема для разговора.

Когда дверь за гостем снова старательно заперли, все взгляды обратились к пузырьку.

— И что это?

— Полагаю, то, что и должно быть. Мужской парфюм, — предположил Эрих, но открывать склянку не стал.

— На вино, значит, не грешим? — Адель улыбнулась.

— Таная, ты думаешь…

— Да у магистра постоянно какие-то заморочки насчёт запахов. Ему везде мерещится, что именно так можно подобраться незаметно.

— Это нам на руку. Может, успеем бутылку поменять… — взгляд Эриха застыл на серой стене.

— Ты с ума сошёл? У нас и так непонятно что получилось, а ты хочешь ещё неприятностей добавить? — Рохар не обрадовался новым замыслам.

— Я хочу основательно прикрыть тылы, а для этого главную улику нужно убрать.

Возразить против такого было нечего.

— Хорошо, твои предложения?

— Нужно вытащить куратора из кабинета, так, чтобы он его запереть не успел, — Эрих сразу высказал дельное предложение.

— Поджог? — по лицу Рохара расплылась плутоватая улыбка.

— Дымовухи будет достаточно, — остудил кровожадные планы друга Эрих.

***

Кэрстол расслабленно вытянул ноги на бортик ванны, пригревшись в горячей воде. Всё-таки не зря говорят, что любые нервные переживания легче переносятся, если дать телу возможность полноценно отдохнуть. Вот сейчас даже думать не хочется о противной девчонке, приносящей одни только неприятности.

— Пожар! — ухнули где-то в коридоре. Нос магистра тотчас же почувствовал запах дыма. Выскочив из ванны и кое-как обмотавшись полотенцем, Кэрстол распахнул дверь. Глаза тотчас же защипало, в горле запершило.

Магистр метнулся в коридор, чтобы попытаться найти очаг возгорания, но неожиданно наткнулся на весьма интересную находку.

— Нет! Это уже слишком даже для меня!

Возле своей комнаты на одной из каменных плит магистр заметил разбитую склянку. Именно от неё и валил едкий дым. Магистр нисколько не сомневался, чьих рук эта проделка, поэтому решительно двинулся к комнате ученицы с твёрдым намерением поставить зарвавшуюся девчонку на место. В горячке он даже не вспомнил, что для походов в гости одежда его этикету соответствует мало.

— Стади Тенори! Немедленно откройте дверь!

Требование выполнили почти сразу же, а потом дверь захлопнулась, сопровождаемая истеричным девичьим визгом.

— Спасите! Караул!

Кэрстол настолько был ошарашен таким приёмом, что злость его пропала. А вот тогда пришло понимание, в каком виде он заявился к ученице. Но это было ещё не так страшно. На крик девушки могут подойти и другие, и вот тогда ему будет весьма непросто объяснить, почему он в таком виде. Да и разговоры пойдут… Доказывай потом, что не имел никаких неприличных намерений.

Решение магистр принял быстро.

— Таная, это не то, о чём вы подумали. Прошу вас, откройте дверь и приготовьте мне что-нибудь из одежды. Я очень нуждаюсь в помощи, — голос прозвучал натурально жалостливо.

За стеной завозились, а потом дверь всё же открылась. Приглашения Кэрстол дожидаться не стал, шустро проскользнув внутрь.

— Спасибо, а где одежда?

Девушка, не поворачивая лица к магистру, протянула ему свою парадную мантию.

Привередничать Кэрстол не стал. Ему сейчас совершенно безразлично было, чем прикрыть неподобающий вид.

— Стади Тенори, надеюсь, вы понимаете, что это зашло чересчур далеко? — сказал магистр, кое-как запахивая мантию.

— Вы сейчас о чём? — спросила девушка, всё ещё не решаясь повернуться. Вопрос был весьма двусмысленным.

— Ну, ладно, приворот, я сам несколько перегнул с этим заданием, но горючая смесь под дверьми — это ни в какие рамки! — на Кэрстола вновь начало накатывать раздражение.

— А почему вы снова обвиняете меня? И, причём, опять бездоказательно? — в голосе ученицы было неподдельное возмущение.

Кэрстол внимательно посмотрел на девушку.

— Вы хотите сказать, что никакого отношения к происходящему не имеете?

— Да мало ли у вас недоброжелателей? — вместо ответа было высказано оскорбительное для самолюбия магистра предположение, а невинный взгляд и скрещенные на груди руки просто вывели из себя Кэрстола.

— Знаете, это просто восхитительно! Вы даже не смущаетесь своей лжи.

— Ну, вы тоже не святой. И невеста есть, и другим внимание оказываете. Разве это не ложь? — парировала девушка.

Магистр понял, что разговаривать бесполезно. Вот припугнуть слегка…

— В общем, так: если ещё раз у меня появится повод заподозрить вас в какой-то афере, я доложу об этом ректору. И про дружков ваших тоже.

— Да хоть сейчас. Я с удовольствием расскажу руководителю нашего учебного заведения о том, как вы, пользуясь своим положением, проявляете интерес к молоденьким ученицам в то время, как уже назначена дата свадьбы, — спокойно ответила девушка, разглядывая маникюр на тоненьких пальчиках.

— Вы не посмеете! — возмутился Кэрстол.

— Ещё как посмею. Или вы думаете, что всё время буду терпеливо сносить ваши оскорбления? Не дождётесь. А теперь поторопитесь оставить меня, дабы не вызывать ненужных пересудов, кои могут нанести ущерб моей репутации.

Глаз магистра дёрнулся. Да что в самом деле она себе позволяет?

Но пускаться в новые выяснения отношений он не стал. И место, и время совсем неподходящие.

— Вы сами выбрали этот путь, поэтому не обижайтесь на последствия! — Кэрстол пнул ногой дверь и стремительно покинул негостеприимную комнату.

Глава 29

— Вот она, красавица, — Эрих любовно погладил горлышко бутыли.

— А если магистр обнаружит пропажу? — Адель лишь мельком взглянула на добычу друга.

— Не обнаружит, мы же подстраховались, — Рохар с видом победителя развалился на стуле. Даже ноги хотел на стол закинуть, но присутствие девушки остановило его от такого разнузданного действия.

— Как это? — принцесса теперь на бутылку посмотрела внимательнее.

— А я две бутыли вина заказал, Рохар договорился, — Эрих вскинул голову и подбоченился, демонстрируя свою сообразительность и предприимчивость.

— А почему мне не сказал? — упрекнула приятеля Адель.

— Могло бы и не пригодиться, — Эрих вздохнул. Он очень надеялся, что так и получится, ведь тогда бы появилась возможность провести вечер в компании хорошего напитка.

— Значит, с этой стороны неприятностей не будет… Вот бы ещё и с остальным разобраться.

— А Кэрстол в твоей мантии неплохо смотрелся. Мы себя едва не выдали, когда он по коридору мимо промчался.

— В полотенце он смотрелся ещё оригинальнее, я даже растерялась, — призналась Адель, подхихикнув.

— Всё-таки ты его зацепила. Сразу ведь к тебе помчался, а ни куда-нибудь ещё.

— Знать бы, что там с зельем… Что приворота очередной раз не получилось — это понятно, но из-за чего-то Кэрстол был зол?

— Если Ирея права была в своих предположениях, то я очень даже хорошо представляю, отчего Кэрстол так отреагировал.

— Но мы же не знаем наверняка?

— И вряд ли узнаем…

— Может, со временем выяснится?

— Подождём. А что нам остаётся делать? Не подмешивать же слабительное?

— Не знаю, как вы, а я жить всё-таки хочу.

***

— Итон, я больше не стану потворствовать твоим капризам. Сегодня же скажешь своей красавице, чтобы заканчивала с экспериментами. Иначе до свадьбы я точно не доживу, — ультимативно заявил Кэрстол, закрывая дверь своего кабинета.

— У тебя снова проблемы? — с усмешкой спросил Итон.

— Даже не представляешь, какие. Я чуть ориентацию не сменил из-за чьих-то криворуких опытов.

— Очень смешно, — Итон даже волосами тряхнул.

— Да я и не шучу. Угостила меня очередной дрянью, после чего целый день не мог смотреть на представителей мужского пола без посторонних мыслей, — магистр внимательно проследил за тем, как друг усаживается в кресло, затем и сам занял второе.

— Но ты ведь нашёл противоядие? — обеспокоенно спросил Итон, подозрительно глядя на товарища.

— Знаешь, у меня голова в то время была занята совершенно другими мыслями, поэтому пришлось воспользоваться универсальным средством. И за это мне нахалка тоже будет должна.

— Ты сейчас о чём?

— О том, что пришлось принимать слабительное, чтобы прочистить желудок, а потом ещё и кровь пускать, — лицо Кэрстола скривилось.

— А сейчас ты в порядке? — проблемы друга уже не казались мелочами, как прежде.

— Я бы не стал так уверенно об этом говорить. Каждую минуту ожидаю нового подвоха со стороны твоей ненаглядной и её приспешников.

— Так, с этого места поподробнее…

— Да нашла себе подельников, вот те и развлекаются от души. И ведь что обидно, даже не прижмёшь никак, — досадливо поджал губы целитель.

— Почему?

— А никаких доказательств. Представляешь, подбросили к моим дверям склянку с дымовухой…

Кэрстол смущённо замолчал, понимая, что подробности друга не обрадуют.

— И?

— Я был зол из-за того, что на меня подействовала отрава, да потом и выкурили меня прямо из ванной…

— Продолжай… — брови Итона сошлись у переносицы, интуиция ему подсказывала, что не просто так Кэрстол тянет.

— Да что продолжать? Пошёл разбираться с источником всех бед, — магистр отвёл глаза.

— Я так понимаю, что к визиту ты не успел подготовиться должным образом?

— Говорю же, был просто в бешенстве, — виновато развёл руками Кэрстол.

— И как тебя встретили?

— Громко. Но всё же нужно отдать девице должное. В моё положение вошли и одеждой одарили, — Кэрстол кивнул на женскую мантию у себя в кресле.

— У вас ничего не было? — недружелюбно поинтересовался Итон.

— Итон, ты совсем? Во-первых, я уже сказал тебе, что на тот момент меня не привлекали женщины. А во-вторых, у меня свадьба скоро, а я данному один раз слову верен.

— Не нравятся мне такие события. Нужно и впрямь заканчивать с экспериментами.

— Да, если бы мне подмешали ту самую настоечку только с правильным вектором, могли бы возникнуть проблемы… — сосредоточенный взгляд Кэрстола остановился на полке с готовыми зельями.

— Но как такое возможно? Насколько я знаю, рецепты зелий с подобными свойствами новичкам вряд ли по силам изготовить, — Итон сразу догадался, в какую сторону пошли мысли друга, и не ошибся.

— Я тоже об этом подумал. И знаешь, мне кажется, что кое-кто нашёл помощника и среди целителей.

Сказанное Кэрстолом по-настоящему напугало Итона, ведь если на самом деле девушка имеет доступ к знаниям опытных целителей, то только боги могут знать, каких ещё составов придётся отведать магистру. И вряд ли они окажутся безобидными.

— Всё, решено, прекращаем эксперименты, — твёрдо сказал Итон.

— Хорошо, что мы пришли к согласию в этом вопросе. А что у тебя нового? — Кэрстол даже улыбнулся, настолько порадовало его решение друга.

— Не поверишь, еду с инспекцией на днях, — смена темы и настроение Итона повысила.

— Да? И куда?

— К вам, в академию. Не знаю, почему именно меня король выбрал на роль главного ревизора, но я был весьма рад такому стечению обстоятельств.

— Да ты что! Ну, хоть одна приятная новость. А то ректор уже меня озадачил встречей гостей. Всё не знал, как подступиться к этому делу, а тут свои люди…

— Но ты же знаешь, что я буду действовать по инструкции? — Итон важно надулся, но хватило его ненадолго.

— Да сколько душе будет угодно. Главное, результат проверки должен устраивать и меня, и академию в целом, — сказал магистр, после того, как оба отсмеялись.

— Так переживаешь за своё детище?

— Конечно, я столько сил потратил, чтобы добиться разрешения на новый факультет, — уже без всякого веселья ответил магистр.

— Только надежды пока не оправдываются, не так ли?

— Перестань, всё идёт очень даже неплохо. Преподаватели весьма довольны новобранцами, а результаты скоро начнут появляться.

— Тогда король может быть спокоен.

— А вот это — полностью твоя забота.

Глава 30

— Стади Тенори, последняя ваша попытка впечатлила меня своей непредсказуемостью, поэтому больше никаких зелий. Считайте, что смогли доказать свою состоятельность в плане работы с травами, — Итон сделал вид, что внимательно изучил принесённую девушкой бумагу.

— Это всё?

— А вы ожидаете ещё чего-то? — Итон поднял глаза, надеясь на определённый ответ.

— Если честно, то уже нет. И могу сказать, что даже рада, что смогла вас узнать лучше. От лишних надежд избавилась, — в голосе девушки был лёд.

— Меня это только радует. Отныне только формальные отношения в пределах аудиторий.

Итон и на самом деле таким обстоятельством был доволен. Теперь можно надеяться на будущее, одна из помех устранена.

— Я могу идти?

— Конечно. Мы же все вопросы обсудили, — с видимым равнодушием ответил Итон.

На самом деле отпускать девушку совсем не хотелось, но прикрываться дольше обликом друга он тоже не желал, слишком опасное это занятие.

Дверь закрылась, Итон выдохнул. Неделя начнётся с нового испытания его нервам.

— Поговорили? — Кэрстол с заметным беспокойством дожидался друга.

— Да. Вот последний состав, — Итон протянул бумагу приятелю.

Целитель пробежался глазами по листу и нахмурился. Было видно, что рецептура зелья подобрана весьма успешно. И пусть это не приворотный напиток, а всего лишь средство усиливающее физическое влечение, но разве этого мало? Испытывать на себе повторно действие состава Кэрстол не желал.

— Именно то, о чём мы с тобой говорили. Нужно срочно к ректору идти, чтобы готовили новичков к принятию клятвы, иначе такое может начаться…

— Сегодня я у тебя не задержусь. Всё равно скоро увидимся, — Итон засобирался на выход.

— Будешь теперь доказывать свою неотразимость другим способом? — магистр так обрадовался, что его участие в спектакле закончилось, что не мог не вставить шпильку.

— Не смешно. Если бы я только мог заинтересовать девушку в истинном облике, сразу бы дышать стало легче.

— Ну, хоть от меня отстанут, и то великое дело.

Итон свысока посмотрел на развеселившегося приятеля, а потом и его губы тронула саркастичная улыбка.

— Думаю, девушка поняла, что ты совершенно ей не подходишь. Характер-то у тебя чересчур мерзкий.

— Итон, полегче. Из-за тебя моя репутация в глазах девушки так упала.

— Не обманывайся, у тебя и до моего вмешательства проблемы в общении имелись, я только немного поспособствовал.

— Чему и рад? Подстраховался, так сказать, от конкуренции?

— Так получилось, но не скажу, что это меня огорчает.

***

— Ну, что?

— Ну, всё!

— Что значит — всё?

— Кэрстол признал своё поражение. Больше требовать с меня зелье он не будет, — Адель улыбнулась приятелям.

— А ты что? — Рохар надеялся на подробности.

— Да пусть живёт. Я потеряла к нему интерес, с гнильцой фрукт оказался, — с показным пренебрежением ответила Адель.

— А я сразу говорил, что не стоит он твоего внимания, — присоединился к разговору Эрих.

— Пора выбросить всю эту чушь из головы и заняться настоящим делом, — Рохар воздел палец вверх и напустил на себя важный вид.

— Каким? — принцесса с любопытством посмотрела на приятеля.

— До меня дошли слухи, что к нам проверка едет от самого короля, — понизив голос, признался Рохар.

— Да ты что? — у Адель дёрнулось веко, такая новость для неё была не очень приятной.

— Честное слово! Мне дежурный рассказал, его ректор с самого утра гоняет с поручениями, — реакцией девушки Рохар не озадачился, сейчас для него главным было поделиться всей имеющейся информацией.

— И какой для нас интерес? — осторожно спросила Адель.

— А вы знаете, кто главный в команде проверки?

— Мы ничего не знаем, а ты прекращай тумана нагонять, — Эриху тоже надоели недомолвки.

— Итон Рейхольд Гордар. Да-да, тот самый, — добавил Рохар, когда Эрих открыл рот от удивления.

— Вы что-то знаете о важном господине? — принцессе имя ничего не сказало, фамилия знатная, но не больше.

— Таная, очнись! Это самый удивительный маг в нашем королевстве. Да ему равных ещё лет сто не будет! Хотя, может, из нас сделают нечто подобное… — мечтательно закончил Эрих.

— Вот как? Очень любопытно, — фыркнула Адель, опровергая свои же слова.

— Да. И говорят, он красавчик, — Эрих подмигнул девушке.

— Хватит с меня красавчиков, от одного хоть отдохнуть толком, — отмахнулась девушка, нахмурив брови.

— Посмотрим, что ты будешь говорить, когда встретишься с ним, — Рохар глянул на товарища, тот ответил ироничной улыбкой.

— Это и есть ваш интерес? — язвительно спросила Адель.

— Нет. Поговаривают, что он себе команду набирать будет. Дальше продолжать?

— Ну, мне это совсем ни к чему. Я после академии не планирую мотаться по королевству в поисках приключений.

Принцесса вздохнула. Конечно, у неё уже и жених имеется, и обязательства перед троном…

— А мы с Рохаром с удовольствием бы пристроились в свиту. Правильно я говорю? — Эрих весьма вдохновился новостью.

— Ещё бы. Такая выгодная работёнка.

— Ладно, уговорили. Приму самое деятельное участие в продвижении ваших кандидатур.

— У тебя есть нужные связи?

— Разве вы не надеетесь на собственные силы? — Адель поняла, что несколько переборщила с обещаниями.

— Надеемся, но связи лучше, — вздохнул Рохар.

— Извините, пока у меня с этим напряжёнка, я вашего мага и не видела ни разу.

— А твои родители не могли бы поспособствовать? — попробовал подойти с другой стороны Рохар.

— Это закрытая тема, — твёрдо ответила Адель.

— Жаль, ну да ладно. Мы и сами разберёмся.

— Вот-вот, а теперь идите к себе, мне ещё нужно подготовиться к занятиям, и так столько времени потратила впустую, пока пыталась изобрести это проклятущее зелье.

— Ну, не совсем впустую… Один ценный рецептик тебе всё же удалось состряпать, — заметил Эрих, красноречиво глядя на ополовиненную бутыль.

— Кажется, у кого-то есть желание угоститься моими изобретениями? — принцесса за подначку решила отплатить той же монетой.

— Всё-всё, мы осознали, впечатлились и уже уходим, дабы не омрачать своим присутствием ваш сиятельный покой, — Эрих шутливо поклонился и вытянул за собой приятеля.

Дверь закрылась, а Адель со вздохом опустилась на кровать. Ей просто необходимо было побыть в тишине. Подумать, повздыхать о несбыточном…

Взгляд переместился на злополучную бутылку. Да, натворила она дел. Правда теперь и надежд напрасных больше не будет, и не нужно будет возиться с травами лишний раз.

Всё, забыть, успокоиться и жить дальше. Но бутылочку нужно спрятать в шкаф, мало ли пригодится?

Глава 31

— Вот, наша программа, расписание и соответствующая документация, — ректор подобострастно протянул проверяющему толстую папку.

— С бумагами позже разберёмся. Я бы хотел взглянуть на учеников новой группы, — глава делегации посмотрел на своих сопровождающих, те согласно закивали в ответ. Ректор облегчённо улыбнулся:

— Магистр Кэрстол вас проводит. А потом приглашаю вас на скромный праздник в вашу честь.

— Непременно будем, — усмехнулся Итон, предполагая, что скромным праздник вряд ли получится назвать. Не зря же Кэрстол намекнул на обратное? Сопровождение тоже было довольно решением своего начальства, а потому задерживаться дольше в кабинете ректора не стали.

— Проходите, господа. Вот здесь будущие универсалы отрабатывают навыки работы со стихиями, — куратор открыл дверь в аудиторию боёвки.

— Надеюсь, меры безопасности на уровне? — Итон строго посмотрел на целителя. Мало кто знал об отношениях приятелей, поэтому, по предварительной договорённости, оба старались хорошо играть отведённые роли.

— Можете сами испытать, лорд-маг. Эти стены выдержат любую магию, — преподаватель по стихиям слегка склонил седую голову.

— Мне достаточно посмотреть на работу стади, — Итон тоже изобразил учтивый поклон.

— Стади Митрик, пожалуйте к барьеру, — преподаватель вызвал ученика с самым большим потенциалом воздуха.

Стремительный вихрь с гудением и треском обрушился на зачарованную стену, тут же впитавшись в неё. Следующим вызвали ученика, обладающего хорошим контролем за водной стихией, он тоже справился с заданием успешно, чем заслужил одобрительные слова от Итона.

— Неплохо, весьма неплохо. А девушка может нам продемонстрировать нечто подобное? — деланно равнодушный и недоверчивый взгляд Итона на мгновение остановился на Адель.

— Как вам будет угодно. Стади Тенори, покажите лорду огненную волну, — магистр Стендар сразу пошёл с козырей.

— Магистр, это не слишком сложное задание? Ведь держать контроль такого уровня не каждый опытный маг способен… — Итон недоверчиво покосился на преподавателя, что выдал нестандартное задание девушке.

Боевик вопросительно посмотрел на ученицу, та ответила весьма уверенно:

— Для меня это не очень трудно.

Итонзаметил, как вызовом сверкнули глаза девушки, и приготовился к яркому представлению.

— Как бы Таная не перестаралась, — обеспокоенно шепнул Рохар на ухо другу, после чего оба приятеля попятились к противоположной стене. За ними понятливо потянулись и остальные стади. Умения девушки все знали неплохо.

Итон поднял брови выше после демонстративного бегства учеников с опасной траектории. Неужели и впрямь у девушки талант к стихийной магии?

— Можно?

— Начинайте, — преподаватель тоже на всякий случай отошёл на безопасное расстояние.

Никакого яркого эффекта не последовало. Блёклая полоса огня неторопливо поползла к зачарованной стене, вяло потрескивая и сыпля искрами. Такое под силу даже скромному повелителю пламени. Итон уже хотел сказать пару слов по этому поводу, как огонь резко сменил цвет, став чуть ли не прозрачным, лишь по краям пробегали голубовато-фиолетовые всполохи. Тревожно завибрировал воздух, треск искрящихся языков пламени лишь добавлял действу красок. Теперь глава делегации проверяющих и сам поспешно сделал несколько шагов назад. Уж он-то хорошо знал цену такому пламени.

— Стади Таная, не заигрывайтесь, — недовольно проскрипел магистр.

Девушка крутанула ладонью, огонь сменил цвет на привычный ярко-оранжевый, затем резкий взмах — и на стене широкая полоса чёрной сажи.

— Это просто восхитительно, — Итон даже пару раз в ладоши хлопнул, сопровождение тоже оживлённо загомонило.

— Вы хотите ещё что-то посмотреть, господа? — Кэрстол красноречиво оглянулся на дверь, намекая, что лучше дольше не задерживаться.

— Думаю, вы и так смогли нас удивить. Вижу, что вы не зря тратите время и новый факультет достоин внимания. Я обязательно расскажу Его Величеству о вашей работе.

***

— Нет, вы слышали? Он расскажет о работе! Зазнайка высокопоставленная, а Кэрстол — подхалим! — Адель раздражённо фыркнула.

— Брось, Таная. Ты же не думала на самом деле, что он тебя похвалит? — Эрих усмехнулся.

— Конечно, нет. Для такого мы лишь букашки, но ведь обидно же! — принцесса недовольно надула губы.

— Он тебе понравился? — вкрадчиво спросил Рохар, его другая тема привлекала больше, уже и нос чесался от любопытства.

— Опять ты за своё? Да чему там нравиться? Подумаешь, высокий, сильный, мордашка симпатичная, но внутри-то спесь и хамство, — ответила Адель, но глаза отвела. Незнакомец-то и впрямь был очень даже ничего. Уж Кэрстолу-то точно не уступал, но разве можно это обсуждать с парнями? Вмиг заклюют.

— Так вроде бы лорд-маг ни одного грубого слова никому не сказал… — Рохар не торопился заканчивать разговор.

— Да? А вы видели, как он на всех смотрел? Сам Кэрстол притих.

— А мне кажется, что Танаю задело то, что на неё мужского внимания не обратили. Ведь она так старалась, — Эрих поддержал друга, подначивая девушку.

— Да нужно мне его внимание! У меня жених есть, — попыталась сменить линию защиты принцесса. Но не помогло…

— Что-то ты об этом редко вспоминала, когда к Кэрстолу на свиданки бегала, — парни звучно хлопнули друг друга по ладоням.

— Кто? Я? Это когда?

— Ну, может, я неправильно выразился, но было же? — Эрих уже в открытую подсмеивался над растерявшейся девушкой.

— А не пошли бы вы реферат по прорицаниям писать?

— Эрих, ты её уел. Пошли поскорей, а то нам на орехи достанется.

Парни со смехом вышли, а Адель досадливо скривилась. Не успела отойти от одного дурмана, как её уже старательно тянет к другому. И что с ней не так?

***

— Господа, благодарю за содействие. Вы можете отправляться по домам, а я просмотрю бумаги. Завтра встретимся во дворце, прошу не опаздывать, — Итон спешил уединиться с другом, чтобы переговорить.

Довольные оказанным академией приёмом маги любезно распрощались с хозяевами и с удовольствием воспользовались разрешением своего главного.

— Ну, как тебе мой факультет?

— Кэрстол, я на самом деле думаю, что перспективы у твоего детища имеются. Если будущие маги так же лихо будут управляться с другими направлениями магии, то мы получим очень неплохое подкрепление.

— Уже подумываешь о выгоде для себя?

— Да, ты же знаешь и о моей мечте.

— Поход к драконьей горе? Брось, это всё выдумки. Да и некогда тебе будет заниматься поисками сокровищ, о свадьбе-то не забыл?

— Я всерьёз планирую отказаться. И знаешь, сегодня я окончательно убедился, что мне подойдёт именно такая спутница, как Таная. Сильная, дерзкая, и в то же время такая хрупкая и нежная. Она и в горы со мной не побоится отправиться.

— Ты хоть до свидания с невестой подожди разрывать помолвку. Может, передумаешь ещё. Да и присмотришься к девушке, чтобы потом о сделанном не жалеть.

— Ты прав, нужно время, чтобы разобраться со своими желаниями. На кону не только моё положение, тут приходится думать и о семье.

— А я про что? Родители тебя не простят, если ты наломаешь дров. А вот если твоё решение будет выдержанным, взвешенным и обдуманным, то, возможно, тебе удастся убедить их в правильности выбора.

— Но ты мне организуешь ещё пару встреч со своей ученицей.

— На каком основании?

— Придумаешь что-нибудь. И больше я не буду прятаться под личиной.

Глава 32

— Таная, опять ты копаешься? Сегодня же нельзя опаздывать.

— А кто сказал, что я не успеваю? Вот, можно идти, — Адель закрепила на груди яркую брошь и повернулась к друзьям.

— Да ты просто красавица! — восхищённо заметил Рохар, окидывая девушку оценивающим взглядом.

— Прежде этого вы, конечно, не замечали? — язвительно фыркнула принцесса.

— Прежде ты, кроме мантии, ничего не носила, а она не добавляет привлекательности даже девушкам, — не очень тактично ответил Рохар.

— Ладно, нормальных комплиментов от вас всё равно не дождёшься, тогда чего зря время терять? Пошли, — махнула рукой Адель.

— Представляю, как Кэрстол расстроится. Такую девушку упустил, — Эрих придержал дверь перед подругой.

— Ему сейчас не до этого. Говорят, опять проверяющий в академии, — Рохар воспользовался вежливым жестом друга и тоже проскользнул в открытую дверь.

— Лорд Итон здесь? — Адель на мгновение приостановилась.

— Ага, ректор с утра с ним общается.

— И он будет присутствовать на посвящении? — брови принцессы недовольно сдвинулись.

— Наверняка. Не может же король оставить такое важное событие без внимания? — охотно поделился своими размышлениями Рохар.

— Могли бы меня и заранее предупредить, — упрекнула Адель друзей.

— Что, расстаралась бы ещё больше? — Эрих с удовольствием вставил шпильку.

— Наоборот. Ни к чему баловать всяких столичных зазнаек.

— А мы-то уж, было, подумали… — Эрих многозначительно подмигнул приятелю, тот усмехнулся.

— Опять начинаете меня сватать? Так я вам уже сказала, что опоздали. Место занято, — твёрдо ответила Адель. Она только-только успокоилась после всей той суеты, теперь даже на имя Кэрстола перестала реагировать, а эти новую мишень нашли.

— Таная, а ты хоть имя-то своего жениха знаешь? — Эрих не успокоился на ответе принцессы.

— А зачем мне? Я уверена, что родители позаботились и о родословной, и о состоянии кошелька. Возможно, что и внешность моего будущего мужа на высоте, — с нарочитым спокойствием ответила Адель, чинно вышагивая по каменным плитам главного корпуса академии.

— Надо же, какая ты, оказывается, завидная партия… — Рохар сдвинул берет на макушку и почесал лоб.

— Именно так. А теперь поговорим о другом. Что там с этой клятвой, вы узнавали?

— Конечно, Ирея сказала, что она очень похожа на ту, что целители дают.

— А эта-то откуда может такие подробности знать?

— Таная, я тебе удивляюсь! Ты разве не поняла, что за штучка наша новая знакомая? Она ко всем тайнам доступ имеет, — Рохар даже руками всплеснул.

— А через неё и ты? — теперь Адель поняла, кто является главным источником распространения разномастных слухов и сплетен. Удивляться было нечему.

— Ну, иногда мы обмениваемся информацией…

Рохар лишь подтвердил догадку.

***

— Итон, а ты уверен, что так будет лучше? — Кэрстол поправил парадную одежду перед зеркалом.

— Да. Ты сам говорил, что должного старания в изучении трав девушка не проявляет, поэтому смена преподавателя вполне обоснованна.

— И кого ты мне предлагаешь в качестве учителя для твоей зазнобы? — магистр втайне был рад такому решению вопроса, наладить отношения с девушкой не получалось.

— Моя сестра могла бы… — негромко ответил Итон, рассматривая лепнину на потолке.

— Ты окончательно сбрендил! Да разве Ливелия согласится? Нет, ты точно чокнутый! Все девушки только и думают о том, как бы влиться в высокое общество, а ты хочешь не только лишить сестру этого шанса, но ещё и надеешься уговорить на потворство твои планам.

Горячая тирада друга на Итона никакого впечатления не произвела. Он совершенно спокойно ответил:

— Ливелия никогда мне не отказывала.

— А сейчас откажет, — Кэрстол раздражённо запахнул мантию и отошёл от зеркала.

— Ты плохо знаешь мою сестру. Ради моего счастья она сделает всё, — Итон улыбнулся. Он прекрасно знал, что вспыльчивость друга проходит быстро. Нужно только уметь настоять на своём и привести правильные аргументы.

— А вот я такую жертву не готов принести, — вызывающе скрестив на груди руки, заявил Кэрстол.

— Так всё-таки дело в тебе? Не ожидал… — Итон подпустил в голос наигранной обиды и даже головой покачал.

— Прекрати, я совсем не о выгодах для себя. Я о том, что Ливелия мне слишком дорога, чтобы позволять впутывать и её в твои интриги.

— А, может, ты боишься, что сестрёнка узнает про твои шашни? — вкрадчиво спросил Итон.

— Какие шашни? Ты о чём?

— Ну, Таная может же ведь проболтаться о ваших нежных отношениях… — многозначительная пауза завершила предложение.

— Итон, а вот это подло.

Ворот мантии распустили, дрожащие пальцы прошлись по старательно уложенным волосам.

Итон насладился картинкой, а потом громко рассмеялся.

— О, какая реакция! Да не переживай ты так. Ливелия давно уже обо всём знает.

Итон хлопнул приятеля по плечу.

— Как, знает? А мне она ничего не говорила.

— Я же сказал, что мы с сестрой настолько близки, что друг для друга не пожалеем и самого дорогого. В данном случае, даже тебя, — Итон от души веселился над растерянностью друга.

— Вот связался я на свою голову с вашей полоумной семейкой, одни только проблемы и никаких выгод. А ведь какими красками ты рисовал мне моё будущее! — проворчал Кэрстол, но в душе было облегчение от того, что самому не придётся объясняться и убеждать в своей невиновности.

— Я так понимаю, что вопрос улажен? — не услышав новых возражений, подытожил Итон.

— Ты всегда пользовался моей слабохарактерностью и природной добротой, — вздохнул целитель, признавая окончательное поражение.

— Кэрстол, я тебя обожаю, — Итон сгрёб друга в охапку и хорошенько крутанул.

— Поставь меня на место, а свои нежности прибереги для девушек, мне они совсем ни к чему.

— Не будем затягивать с выполнением нашего плана. Ты сейчас идёшь к Танае, а я готовлюсь к торжественному мероприятию.

Разговор был непринуждённо переведён на деловую тему.

— Да-да, ректор там уже, наверное, весь кабинет истоптал, ожидая отмашки к началу действа.

Теперь Кэрстол окончательно успокоился и пришёл в себя, а потому и пошутить был не против.

— Клятва — дело серьёзное, а моё присутствие только добавит значимости обряду, — Итон заглянул в зеркало и приосанился.

— Бедный король, понадеяться на легкомысленного повесу.

— Можешь не тратить на меня свои шпильки. Отомстить должным образом у тебя всё равно не получится, а мелкое бухтенье я как-нибудь переживу.

— Ну, тогда я к твоей красавице. Порадую её новостями.

— Надеюсь, ты сможешь достойно объяснить причины смены преподавателя?

— О, для этого у меня причин в достатке. Пару последних работ в подтвержденье словам я охотно предоставлю нерадивой ученице.

— Ты особенно сильно-то не увлекайся, ни к чему портить настроение девушке.

— Что ты, она только обрадуется такому повороту.

Глава 33

— Стади Таная, позвольте украсть вас на пару минут? — Кэрстол поманил девушку за собой. — Проходите.

Сердце девушки зачастило, стоило ей переступить порог помещения, в которое её привёл целитель. Она уже видела его и теперь знала, что будет дальше.

— Можете не стараться с оскорблениями, я как-нибудь и без этого обойдусь, — начала первой разговор принцесса, выслушивать обидные слова из уст целителя ещё раз ей не хотелось.

— О чём вы? — Кэрстол в недоумении поднял брови.

— Вы хотите, чтобы я искала другого преподавателя? Хорошо, но больше ни слова.

Кэрстол внимательно посмотрел на девушку, а потом спросил:

— У вас было видение?

— Да.

— Замечательно, это сэкономит время. Кстати, искать вам никого не нужно, я уже договорился о замене. Осталось только с ректором формальности утрясти, — магистр из всех сил старался быть вежливым.

— Превосходная новость. Наконец-то закончится всё это… — беседа начала тяготить Адель. Она до сих пор злилась на Кэрстола, хоть прежних чувств уже и не было.

— В таком случае, не смею вас больше задерживать.

Адель коротко поклонилась и вышла из комнаты. Было неуютно на душе, но так ведь и вправду проще.

— Стади Таная, с вами всё в порядке? — бархатный мужской голос заставил девушку вздрогнуть.

— Да, спасибо, — Адель подняла глаза и тут же смущённо отвела взгляд, увидев совсем рядом придворного лорда.

— Вы, случайно, не видели магистра Кэрстола, его ждут на церемонии, — Итон задал ещё один вопрос, и девушке пришлось ответить:

— Куратор здесь, — Адель махнула рукой на дверь и поторопилась вернуться к друзьям. Разговаривать с лордом было почему-то сложно.

— Ты чего такая взволнованная? Опять Кэрстол гадостей наговорил? — Эрих поспешил навстречу, едва только Адель вошла в зал для торжественных мероприятий.

— Нет, всего лишь сообщил о смене преподавателя по зельям, — принцесса перевела дыхание и натянуто улыбнулась.

— Тогда с чего такой вид? О, понятно…

Эрих оборвал фразу на середине, увидев входящего в дверь лорд-мага.

— Опять? — грозно уперев руки в бока, надвинулась на приятеля принцесса.

— А я чего? Ничего… — Эрих отступил на несколько шагов, а потом привлёк внимание девушки к другому: — Смотри, сейчас начнётся!

На возвышении в центре зала и впрямь наметилось оживление. Ректор привёл жреца, который тут же начал раздавать команды.

— Всё, больше никаких экспериментов, закончилась наша свобода, — со вздохом сказал Рохар, наблюдая за тем, как на алтарь ставят ритуальную чашу.

— Тебе-то с чего переживать?

— Так я за компанию…

Вскоре ректор призвал всех к порядку, и когда торжественная тишина установилась в зале, громогласно объявил:

— Настало время клятвы!

Свет в зале тут же потух, лишь неяркое мерцание алтаря давало немного света, создавая атмосферу таинства.

— Сегодня мы принимаем в ряды магического братства новых послушников, что станут опорой миру, его надеждой, его будущим. Возрадуемся же вместе этому событию, и пусть слова клятвы станут не только ритуальной фразой, но и девизом всей жизни.

Жрец развернул свиток, зачитал его содержание, а в завершение задал единственный вопрос:

— Готовы ли вы принести эту клятву?

— Готовы! — ответил стройный хор голосов посвящаемых.

Алтарь вспыхнул ярче, отзываясь на голоса.

— Что ж, теперь заключительный этап. Стади Тенори, готовы ли вы своей кровью подтвердить данное слово?

Девушка вздрогнула от неожиданности. Она никак не думала, что именно ей придётся первой идти к жертвенной чаше. Но показывать остальным своё смятение было нельзя, поэтому Адель уверенно шагнула к алтарю:

— Готова!

Тонкое запястье выдвинулось к чаше.

Жрец, не раздумывая, полоснул девушку по руке, тут же полыхнуло пламя.

— Да услышат боги великую клятву!

Принцесса сама не поняла, как ей удалось спуститься и вернуться на место. Ноги были ватными, голова кружилась, сердце бешено стучало. Но вот к алтарю был вызван другой стади, затем третий, и Адель кое-как справилась со своими чувствами.

Торжественное мероприятие завершилось напутственной речью ректора, после чего началась развлекательная часть действа.

— А Ирея-то нас обманула… Ничего подобного у них не было, — сказал Рохар, когда друзья отошли обменяться впечатлениями.

— И это объяснимо. У нас-то возможностей намного больше, чем у обычных целителей, потому и клятва серьёзней, — Эрих огляделся и радостно потащил друзей за собой, увидев места для отдыха.

— Я и сейчас никак не могу отойти от клятвы, вон, руки трясутся, — Рохар вытянул перед собой правую ладонь, пальцы и на самом деле слегка подрагивали.

— А у меня ноги, — признался Эрих, опускаясь на стул.

Заиграла музыка, на центре зала стали образовываться пары из приглашённых на праздник.

— Эх, вы, а ещё мужчины! — Адель с превосходством покачала головой. Она уже чувствовала себя совсем хорошо, времени хватило, чтобы прийти в себя.

— Да, и именно поэтому позвольте вас пригласить, — Рохар протянул руку и склонил голову перед девушкой.

— Что ж, окажу вам сию любезность, — Адель вложила свою ладошку в ладонь приятеля и вскоре пара закружилась по залу.

— А ты неплохо танцуешь, — отвесил Рохар нехитрый комплимент.

— Спасибо, ты тоже ничего, — хохотнула Адель, присев в полупоклоне, означавшем окончание танца. Рохар уже собирался отвести девушку на место, как дорогу им перегородил лорд-маг.

— Позволите?

— Да… конечно, — снова девушка растерялась, но отказывать не стала.

— Всё, попала Таная, — Рохар плюхнулся на стул рядом с товарищем.

— Да, против такого ни одна не устоит. Придётся нам искать другие варианты.

— Ты, что, сам имел виды на Танаю? — Рохар выпучил глаза.

— Я про танцы. Или ты собираешься весь вечер развлекать меня своей компанией? — Эрих поднял левую бровь, а потом послал другу воздушный поцелуй.

Рохар громогласно рассмеялся, а потом хлопнул друга по выставленной ладони.

— А-а, а я-то уж, было, подумал…

— Рохар, я не совсем из ума выжил, чтобы связываться со столичной штучкой.

— Откуда ты знаешь, что Таная именно из столицы?

— Я не удивлюсь даже, если узнаю, что она и в штат придворных дам войдёт, слишком уж замашки очевидные, — Эрих проследил глазами за парой и вздохнул.

— Это да. Порой думаешь, что из самого дворца птичка прилетела.

— Вот, а нам такое не по чину. Пусть лучше лорд-маг присматривается.

— А жених?

— Думаю, что это несерьёзно. Если бы родители хотели и впрямь девушку замуж выдать, то к чему тогда обучение? Жених и так дал согласие. Да ещё и факультет не подходит обычаям.

— Ты прав. Получается, родители просто пугают нашу красавицу, надеясь сделать немного сговорчивей?

— Именно. Но Кэрстол ей всё равно не подходил, характер не тот.

— Ты о чём?

— Помнишь, что магистр Стендар про стихии рассказывал? Так вот, не ужиться огню с фиалкой.

Глава 34

— Стади Таная, а как такая очаровательная девушка оказалась на факультете, к которому и не каждый мужчина решит подступиться? — лорд-маг сразу начал разговор.

— Я не люблю травы и прорицания, — призналась Адель.

— А магия стихий намного интересней? — иронично заметил Итон.

— Конечно, особенно, если потенциал позволяет, — принцесса ответила на улыбку.

— Удивляюсь смелости ваших родителей, ведь в обучении по такой программе немало сложностей.

— Самая большая из них — травы, — Адель уже освоилась, теперь и тени смущения при разговоре с лордом не было.

— Восхищаюсь вашим подходом к делу. А что вы планируете делать после окончания академии?

— У вас личный интерес или деловой? — принцесса осмелилась даже пококетничать с мужчиной.

— А совместить нельзя? — глаза Итона сверкнули озорными искорками.

— Придётся вас разочаровать. После академии я выйду замуж, — Адель вздохнула, переходя на другую сторону от кавалера.

— И запрёте свои таланты в четырёх стенах? Это несправедливо! — Итон разорвал на мгновение контакт с партнёршей, но вскоре, выполняя движения танца, снова притянул девушку к себе.

— Что делать, я не могу ослушаться родителей, — Адель сделала очередной оборот вокруг кавалера.

— Тогда выходите замуж за меня, — легковесно предложил мужчина, но в груди затеплилась надежда: а вдруг?

— Я не вольна распоряжаться собой. За меня выбор сделают родители.

Адель слегка поморщилась: ведь не может же быть, чтобы вот так просто красавец мужчина, блистательный маг и высокородный аристократ разбрасывался такими предложениями? Нет, это просто шутка для поддержания светского разговора. А ведь приятно-то как… Жаль, что не по-настоящему…

Итон гримасу девушки расценил по-своему:

— Вы полагаете, что я в роли жениха не так престижен, как хотелось бы? — снова девушка оказалась прижата к груди лорда, и колкие слова он ей сказал, втайне наслаждаясь моментом.

— Зачем мне кого-то оценивать? Лишняя трата времени и сил, — принцесса попыталась ответить невозмутимо, но справиться с волнением было непросто. И почему она так реагирует на незнакомого мужчину? Не Кэрстол же? Хотя и тот уже никаких чувств не вызывает, кроме раздражения.

— И всё же. Если бы выбор зависел всецело от вас? — пальцы лорда вскользь прошлись по руке Адель.

— Не желаю и думать об этом, — девушка от неожиданности вздрогнула и сбилась с такта.

— То есть вы мне отказываете?

Принцесса на мгновение прикрыла глаза, заставляя себя собраться, не хватало ещё перед каким-то зазнайкой свою душу раскрывать. Ответ прозвучал с изрядной долей сарказма:

— А это, что, было официальное предложение? Весьма странно. Я и вижу-то вас всего второй раз, да и не так обставляются такого рода дела.

— Вам этого мало?

— Конечно. Любая нормальная девушка попытается сначала получше узнать своего избранника, а уж потом решать, нравится ей поклонник или нет.

— Я так понимаю, шанс у меня остаётся? — не услышав категоричного отказа, спросил Итон.

— Шанс остаётся даже у висельника, а вам до него далеко, — Адель сделала шаг назад и поклонилась.

— Вы меня утешили. Что ж, давайте пойдём дальше. Как мне пообщаться с вашими родителями? Может, они и второй шанс предоставят? — Итон тоже склонил голову, но ладонь партнёрши, вопреки всем правилам, не выпустил из руки.

— Это вряд ли, — принцесса напористости мужчины не обрадовалась.

— А я всё-таки попробую.

— Тогда поговорим об этом после того, как я закончу академию, — Адель решительно выдернула руку.

***

— Ну, как оно? — Рохар тут же подсел к Адель ближе, стоило ей опуститься на стул.

— Что именно?

— Столичный лорд умеет танцевать?

— Рохар, ты бы хоть немного подумал, прежде чем такие вопросы задавать. И что вы так за мою личную жизнь переживаете?

— А как нам не переживать? Ведь в последнее время мы только из-за этого и страдаем, — Эрих тоже подвинул свой стул ближе.

— Больше я ни в какие авантюры не позволю себя втянуть. И ваша жизнь отныне будет намного спокойнее.

— А, так что-то было? — туманный ответ девушки позволил сделать друзьям определённые выводы, и они с жадностью ждали подробностей.

Адель и самой хотелось хоть с кем-то обсудить странный разговор с лорд-магом, потому она сдалась.

— Было. И меня это очень беспокоит, — принцесса понизила голос и огляделась.

— Не понравился красавчик? — ехидно скривил губы Эрих.

Адель ответила спокойно:

— Не в этом дело. Слишком резво он начал разбрасываться заманчивыми предложениями.

— Неужели свидание назначил? — Рохар отыскал глазами фигуру лорд-мага, завистливо вздохнув. Как же: и положение, и таланты, и красота, на такого любая девушка обратит внимание.

— Ещё интереснее, замуж звал.

— Да ты что? Вот так сразу? После одного танца?

— Вот и я не поверила. Должно здесь что-то быть не так, — Адель тоже украдкой бросила взгляд в сторону лорда Итона.

— А больше он ничего не говорил? — Эрих подумал, что девушка чего-то недоговаривает, поэтому не отказался от уточнений.

— Почему? Хвалил мои магические таланты, — принцесса саркастично улыбнулась, признавая, что мысли Эриха пошли в правильную сторону.

— Ты полагаешь, что именно в этом и кроется разгадка?

— Всё указывает на то.

— И что ты ему ответила?

— Да ничего определённого. Сказала, что такие разговоры лучше вести после получения мной диплома.

— Таная, это несправедливо! Вот мы с Эрихом на любые условия были бы согласны, только обрати внимание на нас такой человек. Ты представляешь, какие там перспективы?

— Думай, что говоришь! Я замуж за лорда не собираюсь, — Эрих ткнул приятеля локтем и рассмеялся.

— Ну тебя с такими шутками, ты прекрасно понял, о чём я. Эх, жизнь-злодейка…

— Не унывай. Нам ещё целых три года учиться. Глядишь, за это время и выдастся возможность понравиться лорду Итону. Ну, или Таная посодействует, она же нам обещала, — Эрих хлопнул приятеля по плечу и подмигнул девушке.

— Может, мне ещё припрятанную бутылочку задействовать? — с той же язвительностью отозвалась Адель.

— Как вариант.

Высказать что-то подходящее случаю Адель не успела, к друзьям подошёл Кэрстол.

— Стади Тенори, мне хотелось бы завтра обсудить с вами наш вопрос.

Приятели тактично отошли в сторону.

— В котором часу вам будет удобнее меня принять? — без особого энтузиазма спросила девушка.

— Думаю, если вы подойдёте к десяти, то меня это вполне устроит.

Адель кивнула головой, магистр поклонился и отошёл.

— Вот и ещё проблема… — провожая Кэрстола глазами, сказала принцесса.

— Не излечилась разве?

— Я не о том. Кого теперь мне в преподаватели выберут? Думаете, Кэрстол спустит все былые обиды? Вряд ли.

— Да, преследуют тебя неприятности…

Глава 35

— Встреча назначена?

— Да, как ты и просил. А ты уверен, что Ливелия не откажется?

— Ты что! Во-первых, ей выдаётся шанс посмотреть на ту девушку, ради которой я готов пожертвовать столь многим, во-вторых, к жениху поближе, а в-третьих, хоть какое-то развлечение. Подготовка к свадьбе её настолько утомила, что она уже не знала, что придумать, лишь бы отвязаться от суматохи, устроенной родителями.

— Мне ничего об этом не сказали, — Кэрстол обиженно отвернулся.

— Это и понятно. Разве можно обсуждать такие деликатные вопросы с поклонником? И других тем для разговоров достаточно. Ведь свидания-то у вас не так и часто случаются.

— У меня много работы, ты же знаешь.

— А я и не упрекаю тебя, просто констатирую факты.

— Давай лучше поговорим о тебе. О чём ты разговаривал с девушкой?

— Обо всём понемногу. О планах на будущее, о её семье, о замужестве…

— А ты времени не теряешь! И что, есть стоящая информация?

— Представь себе, ничего. В качестве жениха она меня видеть не хочет, о родных — ни слова, а в перспективе — договорной брак.

— Интересно, почему же тогда она на меня так реагировала? — Кэрстол погладил в раздумье подбородок, а Итон нахмурился. Напоминание о недавнем увлечении девушки целителем было ему очень неприятно.

— Надеюсь, это прошло.

— Мне тоже хотелось бы окончательно избавиться от ненужных проблем.

— Потерпи до завтра. Кстати, ты сообщил ректору о новом назначении?

— Итон, за кого ты меня принимаешь? Не только сообщил, но ещё и необходимые обоснования своему решению дал.

— И какова была реакция?

— Наш руководитель не очень обрадовался, но согласился.

— А что ему не понравилось? То, что ты свою будущую жену на тёпленькое местечко пытаешься пристроить?

Шпилька приятеля нисколько не задела целителя, но ответ он тотчас же выдал:

— Нет. То, что у нового преподавателя родственники чересчур часто во дворце бывают.

— А-а, боится, что Ливелия будет через меня королю рассказывать о порядках академии? — Итон широко улыбнулся.

— И он имеет на то все основания, не так ли?

— Мне не для чего ссориться с Его Величеством раньше времени, а потому я честно отрабатываю это назначение.

— Но почему я всегда оказываюсь крайним в ваших играх?

— Может, судьба у тебя такая?

— Или друзья неправильные…

***

— Леди Ливелия великодушно согласилась заменить меня, и теперь занятия по целительству и травоведению будут проходить по индивидуальному расписанию. Оно уже утверждено ректором, — куратор нового факультета старался не смотреть в глаза принцессы. И вообще, был сегодня Кэрстол явно не в себе. Что же за целительница такая, раз заставляет нервничать магистра?

— Очень приятно познакомиться, — Адель с интересом разглядывала представленную Кэрстолом преподавательницу. Высокая, миловидная, слегка полноватая, но это сейчас даже модно. И одета дама была в соответствии с последними веяниями столичных домов, не к чему придраться.

— Кэрстол, дорогой, а не мог бы ты нас оставить наедине? Нам нужно обсудить кое-какие детали дальнейшего обучения.

— Ливелия, я же просил… — поморщился целитель.

— Хорошо-хорошо: магистр Кэрстол, — саркастично отозвалась сестра Итона.

Адель с удивлением смотрела на то, как Кэрстол недовольно вздохнул, помялся, а потом поцеловал руку Ливелии и вышел прочь, не сказав больше ни слова.

— Итак, вот, значит, кто хотел увести у меня жениха? — Ливелия оценивающе прошлась взглядом по фигуре принцессы, затем и лицу уделила должное внимание, после чего продолжила: — А ведь есть на что посмотреть…

— Вы… Невеста магистра Кэрстола? — принцесса в смятении попятилась. Вот и объяснилось поведение куратора…

— Да. Но вы можете не переживать, соперницей вас я не считаю. У нас будут чисто деловые отношения, если, конечно, вы не станете продолжать добиваться расположения Кэрстола, — губы целительницы слегка дрогнули, глаза сверкнули.

— Не стану, я уже поняла ошибочность своего увлечения, — Адель поспешила уверить нового преподавателя в своей лояльности.

— Тогда мы с вами легко найдём общий язык.

— Со своей стороны обещаю приложить максимум усилий, — ответила Адель, но в душе была досада. Хотела узнать про невесту Кэрстола — так вот, радуйся! И что теперь? Пусть чувства и затёрлись, благодаря последним событиям, но видеть счастливую соперницу было не очень приятно, а ведь придётся ещё и работать под руководством целительницы.

— Что ж, для начала я хотела бы задать несколько вопросов. Прошу, присаживайтесь.

Адель опустилась в кресло, напряжённо выпрямив спину. Она уже предполагала, что за ответы требуются целительнице.

— Вопрос первый: почему вы отказали лорду Итону?

От неожиданности принцесса поперхнулась воздухом. Вот это тема!

— Я жду, — поторопила целительница с ответом новоназначенную ученицу.

— Личное не выношу на обсуждение с посторонними, — немного придя в себя, ответила Адель.

— А кто здесь посторонний? — искренне удивилась собеседница принцессы.

Принцесса совершенно растерялась, не зная, как реагировать на такую манеру общения. А вот целительница заливисто рассмеялась, увидев реакцию девушки.

— Кэрстол не сказал? — немного успокоившись, спросила она.

— Не сказал чего? — переспросила Адель с хрипотцой.

— Обо мне ничего не рассказал?

— Н-нет, — покачала головой принцесса.

— Вот проказник! Такую сценку разыграл! Тогда начнём всё сначала. Позвольте представиться: Ливелия Гордар, сестра лорда Итона Рейхольд Гордар, невеста магистра Кэрстола Лейтен Сегнар.

Принцессе совсем стало плохо от таких откровений. Она едва только смирилась с тем, что её новая преподавательница вскоре наденет браслеты Кэрстола, а тут, оказывается, ещё и бонусы полагаются…

— Теперь, когда все неясности развеяны, я хочу напомнить свой вопрос: почему предложение моего брата не вызвало ожидаемой реакции?

— Я не обязана отвечать на подобное. Если у вас есть какие-то уточнения насчёт нашего дальнейшего сотрудничества в плане обучения, то я с радостью отвечу, насчёт иного — можете не тратить время понапрасну.

— Хм, даже так? Думаю, это будет очень интересно… Не зря я согласилась обосноваться в академии.

Адель ничего не сказала. Она просто не знала, что делать дальше. Внимание лорд-мага было лестно, но ведь понятно же, что интерес только к уровню дара. Может, у семьи имеются далекоидущие планы по улучшению породы? Принцесса вздохнула, не везёт ей в жизни.

Глава 36

— Вы не понимаете! Это вдвойне хуже, чем Кэрстол!

— А недавно кто-то говорил, что хуже нашего куратора преподавателя не сыскать, — негромко заметил Рохар, протягивая руку за очередной булочкой.

— Да, Таная, обложили тебя со всех сторон, — деловито орудуя ложкой, добавил Эрих.

— Чем ехидничать, лучше бы совет дали, что делать теперь, — Адель решительно отодвинула от себя тарелки и поставила локти на стол. Ну и пусть неприлично, ей теперь не до этого!

— А у самой никаких мыслей не имеется? — Эрих подозрительно покосился на девушку.

— Есть одна идейка, но она самая отчаянная, — призналась принцесса.

— Излагай.

— Можно продолжить работу над приворотным. Всё-таки лорд-маг в роли мужа намного предпочтительней неизвестного жениха.

Говорить подобное было неудобно, но ведь рядом настоящие друзья, они не станут смеяться или укорять, ну, может, поязвят немного, но это ерунда…

Адель долго размышляла над ситуацией, и поняла, что нашла самый лучший вариант. Мужчина был очень притягателен, влюбиться в такого можно запросто, да и положение подходящее…

— Не понимаю, к чему такие сложности? По-моему, и так наш красавчик готов жениться, — Эрих невинно поднял глаза к потолку.

— Да, но жить с человеком, который тебя ценит лишь как средство достижения определённых целей не очень-то приятно, хочется ещё и чувств соответствующих, — сказала принцесса, опуская взгляд.

— А, вот ты о чём… хочешь окончательно привязать лорда к себе, а потом уж и остальные проблемы разрешатся? — Эрих тоже задумался, а потом кивнул.

— Полагаю, вряд ли мои родители откажутся от такого зятя, — улыбнулась Адель, видя, что приятели не бросились её отговаривать.

— Да, даже король вряд ли бы устоял…

Адель вздрогнула, услышав последние слова Эриха, но постаралась тут же взять себя в руки.

— Так вы мне поможете?

— Таная, есть небольшая проблема: мы клятву дали. И на ком экспериментировать будешь?

— И что? Там ведь есть оговорка насчёт добровольцев? — принцесса отмахнулась от замечания Эриха.

— Нет, я в этом участвовать не желаю! Мне и так непросто живётся. А тут ещё и всякую гадость испытывать? Даже и не уговаривай!

Эрих так горячо начал протестовать, что за другими столами начали беспокойно оглядываться.

— Я тоже не хочу, — замотал головой Рохар.

Принцесса закатила глаза, пренебрежительно фыркнув, а потом попыталась успокоить страсти.

— Да вам и не нужно. Думаю, магистр Кэрстол не откажется нам помочь. Ведь после наших опытов можно считать его добровольцем?

— Что? — Эрих беспомощно посмотрел на приятеля, тот пожал плечами, показывая, что и он не совсем понял.

Принцесса терпеливо продолжила объяснять:

— А вы сами подумайте. Во-первых, он заинтересованное лицо, во-вторых, разбирается в зельях, а, в третьих, я же обещала ему приготовить полноценное приворотное, а от своих слов я не привыкла отказываться.

— То есть, если прежде он не выказывал протеста официально, то можно считать, что его согласие у нас давно имеется? — теперь по губам Эриха скользнула лёгкая улыбка.

— Разве это не логично?

— Допустим, что такой вариант сработает, но есть ведь и иные сложности…

— Какие, например?

— Что ты будешь с ним делать, если однажды твоё варево сработает?

— Радоваться.

— В смысле?

— А зачем обязательно к себе привязывать магистра? Экспериментировать можно и по-иному. У Кэрстола есть невеста, разве будет хуже, если он ей увлечётся ещё больше? — Адель проказливо улыбнулась, накрутив на палец выпавший из причёски локон.

— Несчастный магистр, никаких вариантов…

— Уважаю за такую хитроумную интригу, — Эрих прижал руку к груди и склонил голову перед Адель.

— Так вы со мной?

— Очень интересно будет на это посмотреть, да и награда стоящая. Ведь ты тогда похлопочешь за нас перед своим мужем?

— Обязательно, — ответила принцесса, а потом, подняв палец, добавила: — Но только после окончания академии.

— А мы и не торопимся. Показывать свою неумелость перед опытными магами стыдно, а за три года наш уровень как раз подтянется до нужной высоты.

— Тогда пошли разбирать новые рецепты.

— Ирею посвящать будем?

— Нет, теперь от неё никакой помощи не дождёшься, с магистром она ссориться вряд ли захочет, — махнул головой Рохар, немного подумал и подтянул к себе последнюю булочку. Теперь он лишь молчаливо жевал, ссутулившись: в последнее время целительница старательно избегала его компании.

***

— Ну, понравилась тебе ученица?

— Интересная девушка. Немного странноватая, правда, но мне кажется, что занятия у нас будут весьма продуктивными.

— Ливелия, я уже предупредил тебя: не жди от девушки прилежания в учёбе. Во-первых, таланта к целительству у неё не имеется, во-вторых, и желание отсутствует, — Кэрстол хотел ещё и про острый язычок добавить, но потом решил, что лучше об этом узнать от первоисточника.

— Это ты так думаешь, потому что не смог найти нужный подход. А у меня всё получится.

— Как знаешь, но я тебя предупредил, — пожал плечами магистр.

— А у тебя с ней точно ничего не было? — сощурив глаза, Ливелия пристально посмотрела на жениха.

— Клятву на крови дать? — усмехнулся Кэрстол.

— Нет, слова достаточно, — ответила Ливелия, но видно было, что клятва не была бы лишней.

Магистр это понял, а потому снял с пальца перстень, взял с полки острую спицу и ткнул ею в палец. Когда рубиновая капля выступила из пореза, он смочил ею камень и торжественно сказал:

— У меня ни с кем ничего не было. Свои обязательства я чту.

Камень согласно полыхнул огнём, слизывая кровь.

— Ну, вот и хорошо. Теперь поговорим немного о свадьбе, — Ливелия перебралась поближе к жениху и склонила на его плечо свою голову.

— Итон намекнул, что у тебя с этим делом не всё ладится. Какие-то конкретные проблемы?

— Не совсем. Просто родители хотят отметить это событие с особым размахом, а потому мне лучше пореже показываться им на глаза. Ну, так, чтобы не дёргали лишний раз с пустяковыми вопросами…

— А о чём тогда ты хотела поговорить?

— О том, что ты мог бы появляться у нас чаще…

— Зачем?

— Ну, так будет правильней… — целительница отвернулась, изобразив заинтересованность одной из книг на полке.

— Ливелия, мне кажется, ты о чём-то умалчиваешь, и это что-то мне совсем не нравится.

— Да о чём умалчиваю? Так, пустяки… Отцу нужна мужская компания, Итон редко бывает свободен.

— У меня тоже дел немало.

— Но у тебя и характер помягче.

— А, так вот в чём дело! Итон может отказать, а мне придётся изображать из себя послушного мальчика?

— Разве это сложно?

Глава 37

— Всё, завтра начнём зелье готовить, — на стол были звучно опущены две толстенные книги, от которых тут же взметнулось облачко пыли.

— Таная, имей совесть! Ты же видела список заданий? — Эрих оживлённо замахал руками, стараясь разогнать пыль.

— Видела, но если у нас все мысли будут только об учёбе, то о мечтах можно будет забыть. Вы же хотите в штат к лорду Итону?

— А нельзя немного подождать? Ведь у нас целых три года в запасе, — Рохар с тоской посмотрел на древние труды, у него отсутствовало желание копаться в них.

— Уже не три. Неделя — и полугодие закончится, а там заданий будет всё больше и больше, — принцесса подвинула одну из книг Эриху, другую подтянула к себе.

— Умеешь ты уговаривать. Наверняка уже и новый рецептик приготовила…

— Конечно. У меня тоже судьба решается. И поэтому мы должны тщательно предусмотреть все мелочи, чтобы опять не вышло какой-нибудь ерунды.

— И что от нас требуется, кроме изучения вот этих раритетов? — Эрих полистал свою книгу, особое внимание уделив двум первым страницам.

— Попробую новый закрепитель, а для него мне нужны жжёные перья белого петуха, — Адель протянула приятелю листок, на котором был записан тот самый новый рецепт.

Эрих пробежал глазами написанное, а потом поднял взгляд на девушку, усмехнувшись:

— И в чём проблема? Пойди на птичник да и дёрни парочку. Или думаешь, белые петухи особенно тщательно оберегают своё сокровище?

Рохар на последних словах товарища хрюкнул, а Адель невозмутимо ответила:

— А запах? Если я начну жечь в своей комнате перья, вы представляете, что за вонь будет?

— Да, проблема… А что, если воспользоваться одним из подземелий? Там-то за ночь всё выветрится, — предложил Эрих, немного подумав.

— Я тоже об этом подумала, но кому-то меня подстраховать нужно будет?

Адель снисходительно посмотрела на друга, показывая, что это решение она уже давно нашла, только одной ей не справиться.

— Это пустяковая работа, я с лёгкостью покараулю, — вызвался Рохар.

— Отлично, встречаемся в полночь у пятого перехода, — не давая товарищу передумать, согласилась Адель.

— Почему у пятого? — Рохар почесал в затылке.

— А ты хочешь привлечь внимание Кэрстола? В его владения я точно не сунусь.

— Но можно ещё к прорицаниям наведаться или в другие аудитории?

— Нет, помещение для боёвки подойдёт идеально, — настойчиво проговорила принцесса. Рохар тут же сдался.

— Как знаешь. Мне, вообще-то, без разницы.

На этом разговор и был бы закончен, если бы Эрих промолчал. Но он сначала посмотрел на Адель, потом на листок с рецептом, а затем со вздохом сказал:

— Понимаю, что ничего интересного не предвидится, но почему-то меня тянет тоже поглазеть…

— Может, ты просто спать не любишь? — Рохар украдкой зевнул, он-то и сейчас готов был перехватить пару-другую часиков для сна.

— Или совесть неспокойна? — продолжила принцесса, приподняв брови.

— Нет, врождённое любопытство и интуиция.

— И что она тебе подсказывает? — Адель с интересом ожидала ответа.

— Что нас ночью ждут великие приключения, — понизив голос, ответил Эрих.

Рохар тут же возмутился:

— Ты что задумал?

— Да ничего особенного. Хочу немного потренироваться заодно,раз возможность представляется, — уже нормальным голосом сказал Эрих, потягиваясь и разминая мышцы шеи.

— А, это сколько угодно. Стены в подземелье крепкие, они выдержат всё.

— Главное, чтобы никого на огонёк не занесло…

***

— Господин ректор, нужно принимать срочные меры! — ответственный за кухню с самого утра пришёл к дверям кабинета начальства.

— Что, опять мыши? — ректору не удалось сдержать улыбку.

— Если бы! Теперь кто-то в птичнике набедокурил.

Кухарю было совсем не весело. Он был зол, возмущён и просто кипел жаждой мщения, но эмоции приходилось сдерживать.

Ректор отложил свою корреспонденцию и уже со всем вниманием посмотрел на раннего гостя.

— И что сотворили?

— Вот.

Кухарь продемонстрировал принесённое ведро.

— И что там?

— Взгляните сами, — ставить ведро на заваленный бумагами стол кухарь не решился.

Ректор поднялся со своего места и нагнулся над ведром.

— Петух? — удивлённо спросил он.

— Да, но вы видите, в каком он состоянии?

Состояние пернатого и впрямь можно было назвать плачевным. Гребень был залит кровью, на шее перьев почти не было, да и хвост тоже отсутствовал…

— Кто же так беднягу?

— Я тоже очень бы хотел узнать. Такую птицу попортили! Он ведь у нас всем птичником командовал, самый смелый был. Гуси — и те подчинялись!

На перечислении заслуг петух вяло трепыхнулся, но даже и не попытался выбраться из ведра.

— Попробуем разобраться, а бедолагу отнесите магистру Кэрстолу, пусть он его подлечит.

— Я боюсь, что на одном петухе дело не закончится, и что тогда делать?

— Не переживайте, мы обязательно выясним, кто занимается такими непотребствами, и начнём прямо сейчас.

Ректор взял в руки колокольчик, вызывая дежурного.

— Я ненадолго отойду, посетителей попроси подождать, — распорядился руководитель учебного заведения. — А вы, любезный, ступайте к целителю, заодно и успокоительных капель попросите, а то вы порядком расстроены.

— Спасибо, господин ректор. Могу я вечером зайти узнать результаты расследования?

— Не стоит беспокоиться, занимайтесь своими делами, а я вышлю кого-нибудь, — ректор кивнул в сторону дежурного.

Кухарь поклонился и заторопился в сторону кабинета Кэрстола.

— Да, совсем распоясались ученики. Нужно бы с куратором обстоятельно поговорить на тему дисциплины, — ректор запер кабинет и пошёл к выходу из академии. Ему и самому было интересно, кто такое мог с петухом натворить, но для начала надо досмотреть место преступления.

В птичнике было спокойно. Пернатые занимались своими обыденными делами, будто ничего и не происходило, только возле входа валялось несколько заляпанных кровью перьев. Ректор внимательно оглядел дверь и заметил возле неё пару совсем маленьких пушинок.

— Интересно, может, и след имеется к преступнику?

Ректор вышел из птичника и начал осматривать двор. Цепкий взгляд тут же отметил нужные детали, магистр уверенно зашагал по следу оставленных улик. После недолгого блуждания по коридорам студенческого общежития ректор остановился возле хорошо знакомых дверей.

— Стади Тенори, не могли бы вы уделить несколько минут ректору? — с изрядной долей сарказма произнёс он, выбивая по двери громкую трель.

— Господин ректор? — девушка встретила начальство с растерянностью, и ректору даже показалось, что ученица не обрадовалась его визиту.

— Итак, что происходит?

— Мау… — виновато ответили из-под стола.

Глава 38

— А я говорила, что с котом нужно что-то делать. Набаловали вы его, — Адель недовольно посмотрела на сладко жмурившегося на руках Эриха рыжего разбойника. Разговор с ректором был хоть и непродолжительным, но весьма продуктивным. Совершённое котом преступление в курятнике было категорично осуждено с обеих сторон, Адель искренне возмущалась кровожадности негодника, всячески подчёркивая свою непричастность к разбою. Да так оно и было на самом деле. Сама принцесса только и дёрнула пару перьев из хвоста петуха, а уж потом кот, увязавшийся за ней в курятник, продолжил потеху, результатом которой явился хороший пучок пуха, принесённого котом к дверям девушки.

— Да кто же думал, что до такого дойдёт? — пальцы Эриха прошлись по мягкой шерсти.

— Хорошо ещё, что ректор не в курсе наших тёплых отношений с Кэрстолом, а то такое бы завертелось… — Рохар осуждающе посмотрел на приятеля. Кота наказать бы надо, а его ласкают.

— А петуха жалко, — со вздохом сказала Адель, глядя на дверь.

— Это ладно, но до чего рыжий сообразительный! Надо же было догадаться!

— За колбасу и не до такого додумаешься. Ладно, кота несите к хозяину, но лишнего не говорите. Что прикормили — расскажите, но о нашем тесном взаимодействии с четвероногим ни слова, иначе сами понимаете, что будет дальше.

— Таная, а наша ночная вылазка следов не оставила?

— Думаю, нет, мы же всё проверили, а запах полностью должен выветриться, да и занятия у нас только к обеду.

— Будем надеяться на лучшее, не хотелось бы ещё и с другими преподавателями объясняться, а уж внимание ректора нам и вовсе ни к чему.

— Согласна.

***

— Итон, что-то ты зачастил к нам, ректор весь на нервах, — Кэрстол дождался, полка посторонние покинут кабинет, а потом запер дверь и достал из буфета вино. Уж пару бокальчиков по окончании рабочего дня всегда можно себе позволить, а тут и повод имеется, и компания подходящая.

— С чего бы ему переживать? У вас ведь полный порядок? — бровь Итона красиво изогнулась.

— А почему тогда ты опять здесь? — вместо подтверждения очевидного магистр задал свой вопрос.

— Уж ты мог бы и догадаться. Кстати, тебе Ливелия ничего не рассказывала? — с надеждой глядя в глаза другу, спросил Итон.

— Ничем особенным порадовать не могу. Чересчур скрытная особа — наша красавица, даже моей предприимчивой невесте не удаётся вытянуть из неё дополнительных сведений, — Кэрстол развёл руками.

— И это раздражает больше всего. Что не так с родителями девушки? — Итон придвинул к себе наполненный бокал и долго рассматривал на свет его содержимое.

— Может, кто-то из попавших в опалу? — негромко предположил целитель, отпивая немного из своего бокала.

— Не знаю, но имя точно ненастоящее. Я вчера в архивах побывал, все только плечами пожимают. А уж ради меня готовы расстараться, — по губам Итона скользнула улыбка. Конечно, при дворе многие были в курсе его дружеских отношений с королём.

— А, может, она из простых? Ну, родители были купцами, например? — Кэрстол выдвинул ещё одну гипотезу.

— Вряд ли, не та манера поведения, — даже раздумывать над этой мыслью Итон не стал.

— Ты прав, но другого объяснения у меня нет, — магистр допил своё вино и поставил бокал на стол.

— Ладно, разберёмся. Пока это не так важно. Когда начинается аттестация за полугодие?

— На следующей неделе первые зачёты.

— Отлично, хочется поскорее закончить с неприятными разговорами, — Итон ещё немного полюбовался на бокал в руке и всё-таки сделал из него хороший глоток.

— Ты о своей невесте? — уныло уточнил магистр. Ему очень не нравилось задуманное другом.

— Да, я решил окончательно насчёт помолвки.

— Представляю, что во дворце начнётся…

— Ничего. Для короля у меня есть предложение на обмен, — Итон с удовольствием опорожнил бокал и подовинул его ко второму, требуя налить ещё.

— Интересно, продолжай.

Кэрстол тут же наполнил оба вином и предложил приятелю угоститься выставленной закуской.

— Я решил не затягивать с походом в горы.

Рука целителя с насаженным на вилку кусочком ветчины дрогнула.

— Итон, ты сумасшедший! С тобой ни один разумный маг не пойдёт.

— Зря ты так думаешь. Многим моя мысль кажется перспективной, не хватает только одобрения сверху, да и хорошая подготовка требуется, — Итон реакции товарища только улыбнулся.

— Нет, ты точно не в себе!

— Не знаю, что тебя всегда так пугает в моей идее?

— А я тебе расскажу. Во-первых, это очень опасно. Горы и сами по себе не место для прогулок, а уж ущелья драконов и вовсе полны сюрпризов… — Кэрстол многозначительно поднял указательный палец вверх.

— Не отрицаю, но ведь я не отношусь к тем людям, что очертя голову бросаются в пасть к дьяволу. Я всегда ответственно отношусь к своей безопасности.

— Ладно, пусть так, но я ещё и об остальном не сказал, — магистр нахмурился, видя, что его слова не принимают всерьёз.

— Ну, говори, — Итон вальяжно откинулся на спинку кресла и скрестил на груди руки.

— Во-вторых, чтобы подобраться к сокровищам, нужна слаженная команда. Такая, чтобы смело можно было доверить свою спину, а наши маги больше собственную шкуру ценят.

— И это правда, только приз слишком привлекателен, можно и разок рискнуть. А вдруг мы плохо думаем о людях?

— Итон, но у тебя же нет прорицателя!

— Я знаю, Сегнар, знаю. И это самая большая проблема, — лицо Итона на мгновение омрачилось, но вскоре он продолжил с прежним задором: — Но я работаю над этим вопросом.

— Брось, направленные видения — слишком редкая вещь, можно сказать, штучная. А тебе нужно хотя бы три связанных картинки, чтобы отыскать тайник.

— И об этом я хотел с тобой поговорить.

— Со мной?

— Да. Ведь ты у нас специалист по зельям?

— Мне определённо не нравится начало…

— Но ты же не оставишь меня без помощи?

— Выкладывай свои идеи, — обречённо махнул рукой Кэрстол, вновь подливая вина. Разговор требовал нужного настроя, а его-то у целителя и не было.

— У прорицателей давно уже в ходу специальные пилюли для усиления дара, так почему бы нам их немного не доработать?

— Это слишком рискованно. Человеческая психика — материя тонкая, чрезмерное вмешательство может негативно отразиться на физическом состоянии. Да и добровольца для такого рода эксперимента мы не найдём.

Кэрстол нисколько не удивился предложению друга, только сразу высказал свои соображения по этому поводу.

— Постой, а почему ты не говоришь о невозможности создать такой состав? Ты, что, уже пытался?

— Итон, я же тоже хочу добиться признания своих талантов, а для этого необходимо создать нечто достойное.

— И?

— И у меня есть один опытный настой, но я не уверен в его работоспособности. А уж о последствиях можно только догадываться. На себе его я испытать не могу, нет у меня дара прорицателя, а добровольцев пока не находилось, хоть интерес моя работа и вызвала немалый.

— Надо предложить солидное вознаграждение.

— И ты готов раскошелиться?

— Спрашиваешь!

Глава 39

— Народ, у меня есть новости! — Рохар сиял улыбкой на всё лицо.

— С Иреей помирился? — недоверчиво прищурился Эрих. Прорицательница давно не показывалась, а потому сложно было представить, что нашлись причины, по которым она бы перестала прятаться.

— Лучше: магистр Стендар поделился информацией, — Рохар поманил друзей за собой к окну, а потом и вовсе клещом вцепился в руку принцессы.

— И как только ты умудряешься всегда находиться в эпицентре различных слухов и сплетен? — Адель оглянулась на дверь аудитории прорицаний, но всё же позволила увлечь себя в уединённое местечко.

— Каких сплетен? О чём вы? У меня всегда только проверенные факты.

— Давай к сути, а то весь день так и будем из пустого в порожнее переливать.

До начала занятия оставалось совсем немного, и Адель снова с беспокойством посмотрела в сторону аудитории.

— В общем, так: завтра зачёт по боёвке!

— И что в этом нового? Расписание давно уже висит на доске объявлений.

— Ага, только никто нас не предупреждал, что в академии снова будет делегация из дворца.

— Да ты что?

— Точно вам говорю! И твой потенциальный муж обязательно будет присутствовать.

— Вот незадача! А мы не успели зелье протестировать, — Адель расстроилась.

— Да, такой шанс упускаем… — Эрих, видя поникшие плечи девушки, постарался обойтись без постоянных подначек на интересную тему.

— Ведь как всё складывается удачно: лорд Итон будет в академии, я смогу своими талантами очередной раз похвастаться. А там уж недалеко до очередного разговора о предложении, зелье очень бы помогло…

— Пока не всё потеряно, у нас впереди полдня и целая ночь. Неужели мы не успеем Кэрстола угостить?

— Так ещё нужно и с результатами не ошибиться.

— Времени и впрямь маловато, но если начать сейчас, то, возможно, у нас всё получится.

— Тогда я попробую отпроситься с занятий по прорицаниям. Сошлюсь на ночные видения и мучающую меня головную боль.

— Годится, а мы придумаем причину поинтереснее.

— Я уже придумал. У меня по зельям нет допуска, поэтому ничего удивительного не будет в том, что я пойду к Кэрстолу на дополнительное занятие, — Рохар нашёл самую простую причину.

— Тогда мне нужно будет помочь на кухне, — испытанный метод должен был сработать не хуже, потому и Эрих был доволен собой.

— Отлично, встречаемся в оранжерее. Уж туда-то точно никто не сунется во время занятий.

Вскоре троица вновь собралась за стеклянными дверьми теплиц.

— Куда пойдём? — Эрих начал оглядываться, ведь он здесь и бывал-то пару раз.

— К декоративным цветам, самое надёжное место, — Адель ответила не задумываясь.

— Тогда веди, ты здесь ориентируешься лучше.

Десяток минут поплутав по цветочным лабиринтам, вышли к тем самым грядкам с лилиями.

— Итак, вот моё средство, — принцесса продемонстрировала приготовленный состав.

— На вид очень даже ничего, — сказал Эрих, рассматривая золотистую жидкость.

— Понюхать не хочешь? — иронично спросила Адель.

— Знаешь, не тянет как-то. Не зря ведь Кэрстол больше всего опасается воздействия через запах.

— Вот и я о том же подумала, а потому решила подстраховаться и добавила эфирные масла. Вдруг не удастся подмешать зелье другим способом?

— Таная, но мы же вроде обговорили окончательную рецептуру? Зря, что ли, проверяли каждый компонент? — самодеятельность подруги Эрих не одобрил.

— Ерунда, такое маленькое изменение не должно повлиять на основные свойства, — отмахнулась принцесса, любуясь своим зельем.

— А если Кэрстол оказался прав, и твои творения заранее обречены на неудачу? — Рохар тоже не спешил радоваться.

— Тогда подождём другого подходящего случая, — пожала плечами девушка.

— Ты решительно настроена испытать состав? — Эрих не стал отговаривать подругу, а лишь посмотрел ей в глаза.

— Да, — принцесса уверенно кивнула.

— Хорошо, тогда необходимо придумать, как преподнести его куратору.

— У меня есть хорошая идея. Помните это? — Адель извлекла из кармана мантии пузырёк с парфюмом Кэрстола.

— И?

— Я отдам его невесте магистра, заодно и привязку обеспечим, — принцесса не стала искать долгих путей, ведь иногда самое простое решение и бывает правильным.

— А она не догадается? — в голосе Эриха было сомнение.

— Риск, конечно, имеется, но это самый надёжный способ.

— Ладно, лей. В крайнем случае, у нас ещё время будет.

Эрих махнул рукой, Рохар, соглашаясь, кивнул.

Адель аккуратно открутила крышечку с пузырька, затем вытащила пробку и из своей склянки.

— Таная, не переборщи, тебе ведь это зелье самой нужно будет, если испытания пройдут успешно, — посоветовал Рохар, заглядывая через плечо девушки.

— Я помню, — принцесса осторожно нагнула склянку и несколько густых капель сорвались в пузырёк с парфюмом. — Вот и всё. Теперь, мальчики, затыкаем носы, я добавляю активатор.

Парни поспешно отпрянули, зажали носы руками и даже дышать перестали на всякий случай.

— Готово, можете расслабиться, — туго закручивая крышку, хохотнула Адель.

— И нисколько не смешно. Ты хоть представляешь, какие бы могли проблемы возникнуть, если бы нас зацепило? — Эрих обиженно фыркнул.

— Так активация на объект накладывается, — продолжила веселиться принцесса.

— А зачем тогда ты заставляла нас носы зажимать? — теперь Рохар высказал обиду.

— Просто пошутила. У вас такой вид сосредоточенный был.

— Нет, ты слышал? Пошутила она! Я так поседею раньше времени, — Рохар возмущённо всплеснул руками.

— А кому-то с ней всю жизнь мучиться…

— Теперь о второй части плана. Как будем за Кэрстолом наблюдать? — на шпильку Эриха Адель отвечать не стала, всё её внимание было приковано к деталям предстоящего дела.

— У меня есть стоящая идейка, — сообщил Рохар.

— Выкладывай.

— Переговорю с дежурным, пусть он с заданиями от ректора побегает, а уж о поведении Кэрстола Майлор мне сам охотно расскажет, если будет что-то необычное.

— А это не вызовет ненужных подозрений?

— Не-а, сегодня все готовятся к началу аттестации, лишняя пара-тройка появлений в кабинете куратора дежурному не в тягость будет. А мы свою просьбу обставим интересом о зачётах. Это ведь естественно для первокурсников — беспокоиться о первых экзаменах? — Рохар с таким превосходством посмотрел на друзей, словно изрёк мудрость на века.

Адель немного подумала, а потом кивнула:

— Разумно. Тогда начинаем действовать. Я иду к целительнице, Рохар договаривается с дежурным, а ты, Эрих, идёшь на кухню, легенду надо поддерживать.

— Да, подкрепиться мне точно не помешает, столько волнений впереди.

Рохар завистливо посмотрел на приятеля, но лишь вздохнул, принцесса даже и не отреагировала на слова товарища. Она уже мыслями была далеко отсюда.

Глава 40

— Что за вопросы у вас возникли? Неужели на последнем занятии я что-то упустила? — Ливелия обеспокоенно нахмурила брови. Начиналась аттестационная неделя, и ей не хотелось, чтобы травоведение снова попало в разряд проблемных дисциплин.

— У меня личное…

— Та-ак…

— Вот, — Адель протянула целительнице пузырёк, будто бы ненароком открутив немного крышку.

— Что это? — Ливелия не спешила брать в руки неизвестный предмет.

— Ароматная вода магистра Кэрстола. Он приказал выбросить её, полагая, что именно её я использовала для заготовки под зелье, но я уже рассказала куратору, что в прошлый раз принцип действия не был основан на запахе. А парфюм явно дорогой, я не решилась выполнить приказ магистра, но сама тоже вернуть не могу, — Адель потупила взгляд. Это было самое тонкое место плана. Если целительница начнёт задавать дополнительные вопросы, то не солгать будет сложно, а это потом может вылиться в неприятности. О том, что вся задуманная интрига может привести к непредсказуемым последствиям, Адель старалась не думать.

Ливелия покрутила в руках пузырёк, потом улыбнулась.

— Хорошо, я передам. Ещё что-то?

— Нет, мне нужно готовиться к аттестации.

Принцесса едва сдерживала своё ликование. Она видела, как из-под крышечки просочилась маленькая капелька, как целительница растёрла её в пальцах, вдохнув аромат, улыбнулась и хорошенько закрутила пузырёк.

— Желаю удачи, — активированное зелье убрали в карман.

— Взаимно, — буркнула Адель, захлопывая дверь.

Принцесса выдохнула, а потом улыбнулась. Теперь осталось только дождаться результата. И нужно посмотреть, как там дела у товарищей. В первую очередь Адель направилась к Рохару.

— Рохар, что у тебя?

— Майлор вошёл в моё положение и согласился. За десять монет… — парень тревожно взглянул на девушку, у него с наличностью всегда были проблемы.

— Ерунда, это мы себе можем позволить, — принцесса тут же успокоила приятеля.

Рохар тут же подбоченился и продолжил:

— Он пообещал зайти не три, а целых четыре раза.

— Замечательно, а когда его ждать с новостями? — Адель окончательно успокоилась, всё учтено, промаха быть не должно.

— После ужина. Думаю, что как раз уже всё прояснится, — у Рохара тоже настрой сразу подскочил на несколько пунктов.

— Я тоже надеюсь на это. Моя часть плана выполнена успешно.

— Тогда идём на кухню, пусть Эрих нас угостит чем-нибудь особенным.

— Поддерживаю. Мы заработали хороший обед.

Заговорщики заторопились к третьему товарищу. Новостями поделиться и отметить удачу.

— Таная, я не хочу сглазить, но мне почему-то кажется, что мы снова чего-то упустили… — Эрих не был настроен на торжество и товарищам не дал вволю порадоваться успеху.

— Из-за чего такие выводы? — прищурив глаза, спросила принцесса.

— Ну не может быть такого, что никому за столетия не удавалось изготовить то самое средство, а мы вдруг за пару месяцев сподобились.

Эрих даже кулаком по столу стукнул, из-за чего посуда на столе задребезжала. Адель ответила без лишних эмоций.

— Это верно, но нам же может повезти? Всерьёз-то вряд ли кто рассчитывал на положительный результат, ведь средство с такими эффектами очень опасно. И вполне возможно, что оно сто раз уже было изобретено, только распространения не получило.

Уже не один раз Адель думала об этом, а вот теперь поделилась своими размышлениями с друзьями. Рохар тотчас же поддержал идею девушки, полагая, что на этом разговор прекратится и можно будет спокойно пообедать.

— А что, весьма вероятно! Может, это запрещённый состав.

— Рохар, и ты туда же? — укоризненно посмотрел на друга Эрих и покачал головой, он-то думал, что его поддержат…

— Тебе так не нравится происходящее? Что же тогда согласился помочь? — саркастично изогнув губы, спросила принцесса.

— У меня было время поразмышлять. Нет, твоё-то средство вряд ли обладает всеми заявленными свойствами. Короткий приворот, может, и обеспечит, но на большее рассчитывать не приходится. И какой из этого вывод?

— Придётся делать большой запас? — тут же влез в разговор Рохар.

На него оба спорщика посмотрели так красноречиво, что парень только голову в плечи втянул, даже и ответа не стал желать.

А принцесса обратилась снова к Эриху.

— Так вот что тебя тревожит? Не переживай, мне нужен как раз кратковременный эффект. Только заинтересовать, а уж дальше я как-нибудь сама. Или ты думаешь, что мной увлечься по-настоящему не получится?

— Почему? Я такого не говорил. Характер у тебя, конечно, не сахар, но в остальном — полный порядок.

— Да, комплименты девушкам ты раздавать мастер, — хмыкнула Адель.

— Извини, но это ведь правда.

— Я не обижаюсь, разве от вас приходится ожидать другого? Да и испортить мне настроение сегодня сложно, я просто уверена в удаче.

— Давайте лучше обедать, чего раньше времени нервы портить?

— Да, Эрих, мы надеемся на особенную трапезу.

— Вот с этим проблем точно не возникнет, я сейчас.

Эрих поспешил на кухню.

Вскоре на столе появился и обед, и ожидаемые бонусные вкусности.

— Как же я люблю эти пироги, — Рохар с удовольствием втянул в себя аромат горячей выпечки. — Целыми днями бы ел.

— Ты бы тогда ни в одну мантию не влез, — поддела принцесса приятеля, хоть и готова была поддержать его слова: выпечку она тоже любила.

— С нашими нагрузками можно о таких пустяках не заморачиваться. Пару занятий по боёвке отбегать с полной отдачей — и никакого лишнего веса.

— Это да. Интересно, как там Кэрстол?..

— Если у нас всё получилось — наслаждается жизнью, если нет — думаю, узнаем скоро, — вздохнув и оглянувшись на входную дверь, ответил Эрих.

— Я готова подождать, только бы без накладок.

— А давайте теперь поговорим о более важном. У нас ведь завтра денёк непростой будет.

— Рохар, подробностей о зачёте не знаешь?

— Сам сто раз вопросы наводящие Майлору задавал, тот только плечами пожимает да загадочно улыбается.

— Наверняка для нас приготовили что-то особенное, ведь перед гостями из дворца нужно похвастаться. Помнишь, как посвящение проходило? До сих пор в академии на нас посматривают с завистью и опасением.

— Эрих, ты несправедлив. Из нас на самом деле хотят вылепить нечто стоящее, а потому вполне оправданы выбранные методы. И даже если на зачётах будет повышенный уровень сложности, то не из-за желания угодить короне… Вернее, не только из-за него, — поправилась Адель. Уж отрицать совсем подобное было нельзя. Делегацию из дворца всегда встречали с особенным отношением.

— А мне всё нравится. Подумаешь, всего недельку-полторы потерпеть. Зато потом каникулы, а там не заметишь, как и год закончится. На практику у меня большие надежды.

— Из-за чего?

— А я разве не сказал?

— Рохар!

— У нас планируется летняя практика с сопровождением кого-то из магического совета, со всеми вытекающими… В общем, да здравствуют приключения!

Новость была ошеломляющей.

Глава 41

— Майлор, ты чего так долго?

Троица уже места себе не находила, ожидая обещанных новостей. Самим к кабинету магистра было опасно соваться, а Майлор опоздал на целый час.

— Непредвиденные обстоятельства… — дежурный ослабил ворот и огляделся.

— Что?

Вошедшему тут же услужливо придвинули стул.

— Магистр Кэрстол никого к себе в кабинет не пускает, а из-за двери такие странные звуки доносятся, что волосы дыбом встают, — вполголоса ответил Майлор.

Переглянувшись, троица настороженно затихла, и лишь через несколько мгновений Рохар осмелился на второй вопрос.

— А кто ещё об этом знает?

— Думаю, все преподаватели. Даже ректор пытался достучаться, но и у него не вышло. Сейчас магистры возле дверей совещаются, что дальше делать.

Майлору очень нравилось повышенное внимание первокурсников, поэтому он старался преподносить новости таким образом, чтобы вызвать ещё больший интерес.

— Вот это да… Что же случилось?

Подозрения были вполне определённые, но выдавать свою осведомлённость разве можно? Вот и приходилось старательно изображать неведение.

— Я немного покрутился возле, так поговаривают, что Кэрстол на себе какое-то зелье испытывал…

— На себе?

— Да, и это уже не в первый раз.

Это объяснение было очень кстати, потому Рохар с молчаливого согласия друзей начал ненавязчиво выпроваживать гостя.

— Слушай, Майлор, ты как подробности новые какие узнаешь, зайди, а?

— Обязательно, я же обещал, — Майлор протянул ладонь, показывая, что оплату нужно внести уже сейчас.

— Вот, держи.

Как только монетки перекочевали в просторный карман ученической мантии, Майлор широко улыбнулся и выдал:

— Полагаю, в неизвестности долго маяться не придётся. За лордом Итоном уже послали, — многозначительно подвигав бровями, парень наслаждался реакцией младших.

— Ой, что будет… — Адель даже лицо ладонями прикрыла.

— Майлор, ты иди, а то пропустишь самое интересное, — Эрих вытолкнул дежурного за дверь.

— Да, думаю, зелье вновь оказалось не таким, как нужно.

— Таная, что может быть не так?

— Откуда я знаю? Вроде всё предусмотрели, никаких побочных быть не должно.

— Лучше бы уже испробованный вариант использовали, — Рохар посмотрел в сторону шкафа, где была припрятана бутылка.

— Думай, чего говоришь, — Эрих покрутил пальцем у виска, а потом выразительно посмотрел в сторону девушки, намекая, что лучше данную тему не продолжать. Но Адель кисло усмехнулась и сказала:

— А может, ты и прав… Надоело уже мучиться сомнениями и тревогами.

***

— Кэрстол, соберись. Ну что ты как недоучка? — Ливелия старательно смочила салфетку в воде и передала её целителю. Магистр уныло протянул руку, но потом передумал и сказал:

— Ливелия, лучше тебе отойти подальше.

— Я бы с удовольствием покинула эту комнату, но ведь ты увяжешься вслед. Так что и впрямь лучше стараться не приближаться. Может, и кидаться на меня начнёшь…

Целительница положила салфетку на стол, а сама отошла к окну, чтобы расстояние было максимально возможным.

— Не начну, ты же знаешь. Проклятое зелье на тебя завязано, а раз так, то только с твоего согласия.

Магистр с надеждой посмотрел в глаза невесты, ожидая того самого согласия, но Ливелия от магистра ещё и креслом отгородилась. На всякий случай.

Кэрстол со вздохом пристроил мокрую тряпочку у себя на голове и прикрыл глаза.

— Я рисковать не хочу. Это ты так уверен в составе, а я сильно сомневаюсь. Не могла неопытная девчонка так точно всё рассчитать. Впрочем, нужно отдать должное нахалке, месть получилась тонкая, — Ливелия саркастично усмехнулась.

— Давай немного помолчим, я хоть попытаюсь отвлечься.

— Ты же знаешь, что не поможет. Здесь даже универсальное средство не справится, исключительно время…

— Таскаться за тобой хвостом мне придётся не меньше недели…Ты точно избавилась от зелья?

Кэрстол с раздражением стянул с головы мокрую ткань и отбросил её. Никакого толку от этого средства не было, лишний дискомфорт только прибавился.

— Да, вылила и основательно промыла склянку.

Этот вопрос уже задавался, ответ тоже был знакомым.

— Я не могу понять, почему именно сейчас?

— А когда ещё? Это последний шанс. Аттестационная декада расслабиться не даст, а потом как-то поздно будет обиды вспоминать. Поэтому время выбрано весьма удачно.

— Я Итону за это счёт выставлю.

Ругать непосредственную виновницу магистр не стал, понимая, что она сама стала жертвой интриги, а вот лучшего друга, на поводу которого он пошёл, наказать необходимо.

— Представляю, как ему будет весело.

Ливелия прекрасно знала, как отреагирует Итон на все обвинения в свой адрес, догадался об этом и Кэрстол.

— О, ещё и выслушивать язвительные шпильки от твоего брата! И почему меня небеса так не любят? — со стоном в голосе произнёс магистр.

— Есть другое неплохое средство отвлечься. Ругайся, злись, эмоции хоть в какое-то русло направить нужно.

— Может, мне ко всему кабинет свой разгромить, чтобы дать полную волю чувствам?

— Ну, если тебе это поможет…

Кэрстол с размаху пнул стул, хрупкий предмет мебели обиженно хрустнул, ударившись о стену.

— Себя не покалечь, — целительница проследила за полётом обломков с невозмутимостью, её судьба стула нисколько не волновала, а вот состояние Кэрстола сильно беспокоило.

— Ливелия, может, к дьяволам церемонию? Вызовем жреца, заключим обряд, неделю проведём где-нибудь в тихом местечке, а уж потом положенные торжества?

— Ты с ума сошёл? Мне родители такого никогда не простят, а ты тогда и вовсе врагом на всю жизнь в моей семье будешь.

Кэрстол мученически закатил глаза и крепко сжал пальцы.

— Сегнар, открой! — громогласно раздалось из-за двери.

— Вот, дождались…

— Зато теперь точно ничего плохого не случится.

— Да уж куда хуже-то?

Магистр ожесточённо дёрнул щеколду и распахнул дверь.

— Заходи, быстро!

Итона втянули внутрь, не дав даже слова лишнего сказать.

Дверь звучно хлопнула, снова лязгнул запор, оставив магистров в замешательстве замереть перед кабинетом.

Глава 42

— Не понимаю, с чего вы панику такую развели? Вы же сами с зельями работаете постоянно.

— И?

— Решение вашей проблемы самое простое. Кэрстолу — снотворного усиленную порцию, а ты все зачёты примешь. А через ту самую неделю можно будет спокойно в ситуации разобраться.

— Ты точно не понимаешь. Мы толком с составом не определились, не было возможности, а раз так, то никакие новые зелья принимать нельзя. Можно такого нагородить, что потом в дорогу к небесам собираться.

— Это плохой вариант.

— Предложи что-нибудь хорошее.

— А что, если Кэрстола связать и пристроить где-нибудь в подземелье? Неделя пройдёт быстро.

— Спасибо тебе, верный друг, — Кэрстол изобразил язвительный полупоклон.

— Это тоже не выход, — замотала головой Ливелия.

— Тогда остаётся единственное решение. Пригласить сюда Танаю, вызнать точный рецепт, и уж тогда нейтрализатор вы сумеете быстро приготовить.

— Это была самая первая мысль, что меня посетила. Только вряд ли девушка захочет с нами сотрудничать. Не для этого готовилось зелье.

— Но другого выхода нет. Да и не настолько злопамятна Таная. Отомстила, значит, история закрыта.

— Мы так и до этого думали, расслабились, вот и результат. А всё твои идеи!

— Если быть честными, то ученица-то оправдала надежды учителя. Пусть это и не совсем приворот, но ближе некуда. Средство-то не только физическое влечение вызывает, у меня просто душа рвётся на части от потребности постоянно находиться рядом, — Кэрстол усмехнулся. Но его никто не поддержал, тогда целитель продолжил:

— Боюсь себе представить, что будет, если об этом узнают вне стен академии… — магистр потёр подбородок, насупился и отвёл глаза от невесты.

— Да, мечты многих станут почти реальностью.

— Радует, что предмет привязки выбран правильно. Представляешь, если бы она на себе состав завязала? — Ливелия подозрительно посмотрела в сторону жениха. Но ситуация больше напугала Итона.

— Срочно нужно искать нейтрализатор!

— Да и клятву стребовать о том, что повторно это зелье ни на ком испытано не будет, — добавила целительница.

— Итон, тебе придётся с девушкой поговорить вновь под моим обликом. Расскажешь, что эффекта нужного оно не имеет, потребуешь избавиться от остатков, рецептуру нам принесёшь. Если будет упираться, припугни отчислением.

— А вдруг Таная своё изобретение ещё раз использует? — Ливелия никак не могла успокоить свою ревность.

— Итону обязательно понравится, — мстительно усмехнулся Кэрстол.

***

— Кажется, Майлор вернулся…

Осторожный стук в дверь заставил всех оживиться.

— Открывайте скорее!

Парни кинулись ко входу, едва не столкнувшись лбами.

— Э-э-э… магистр? — Рохар попятился сразу же назад, а вот Эрих так и остался стоять истуканом возле двери.

— Могу я войти? — Итон недовольно посмотрел на парней, затем перевёл взгляд на Адель, отчего у девушки сразу же засбоило сердце.

— Конечно, проходите, магистр Кэрстол, — торопливо поправляя причёску, ответила принцесса.

Итон прошёл в дверь, распахнул её шире и приказным голосом произнёс:

— Молодые люди, будьте любезны оставить нас наедине со стади Тенори. Разговор не для посторонних.

Напряжённо переглянувшись, приятели ожидали решения Адель.

— Потом обсудим, — коротко бросила принцесса, взмахом руки показывая, что парням сейчас и впрямь лучше удалиться.

— Итак, где оно? — строго спросил Итон.

— Что? — полузадушено уточнила принцесса. Она думала, что её чувства к Кэрстолу безнадёжно утрачены, а тут такое…

— Не прикидывайтесь. Я прекрасно знаю, что у вас остался запас того мерзкого зелья, что было испытано на мне. Причём, без уточнения моего на то согласия. Вы понимаете, о чём я? — Итон навис над девушкой, от чего та пришла в полное смятение.

— Не совсем… — попыталась хоть что-то ответить Адель.

— Тот пузырёк с ароматной водой — очень неплохая задумка, вот если бы ещё и состав был действующим… — Итон склонился ниже.

— Не сработало? — шёпотом спросила принцесса.

Итон понял, что лучше отойти. Ведь такой соблазн был заключить девушку в объятия и поговорить совсем об ином, но у него же важная миссия.

— Как обычно. Итак, где оставшееся зелье и рецептура? Я должен проконтролировать уничтожение состава. Это у меня страховка сработала, а вот неподготовленному добровольцу пришлось бы непросто. Такое зелье запросто человека с ума может свести.

— Неужели?

Адель немного перевела дух, видя, что мужчина отстранился.

— Я об этом заявляю со всей ответственностью.

— Я не хотела никому навредить, наоборот, зелье было приготовлено как доказательство моей способности работать с травами и должно было упрочить вашу связь с невестой, — Адель опустила глаза в пол. Вторую часть плана она раскрывать не желала.

— Благие намерения, но позвольте мне самому свою личную жизнь строить, — Итон криво усмехнулся. Разве кто мог бы подумать, что не месть двигала девушкой? Кэрстолу понравится такая новость, но сейчас то, за чем он сюда пришёл.

— Давайте всё же решим нашу проблему.

Принцесса кивнула головой и заспешила к шкафу. Открыла створки, оглянулась на мужчину, а потом решительно вытянула склянку с зельем.

— Вот, — Адель поставила пузырёк на стол.

— Состав?

— Сейчас.

Принцесса закопалась в бумагах, выискивая тот самый рецепт.

Итон даже смотреть на него не стал. Он в зельях ничего не понимает, пусть с этим целитель разбирается.

— С этого дня больше никаких новых экспериментов, — запрятав трофеи во внутренний карман, сказал Итон.

— Обещаю, — вздохнула Адель.

— Этого мало. Клятву.

— На крови?

— Естественно. И упомяните в ней ваших соучастников.

— Что? — принцесса не сразу поняла, о чём её просят.

— Поклянитесь, что не будете пользоваться помощью других лиц.

— Хорошо.

— Занялись бы прорицаниями. Уж куда более полезное занятие. А с травами лучше и вовсе не экспериментировать.

— Прорицания я тоже не очень люблю.

— Жаль. Мне бы очень пригодился толковый маг в этой сфере.

— Вам?

— Вернее, моему другу и будущему родственнику. Лорд Итон планирует очень непростой поход в горы, и личный прорицатель ему просто необходим. Хотя это тема для совершенно иного разговора, наш же можно считать законченным.

— Я прошу прощения, если доставила вам неприятности.

— Возможно, когда-нибудь вам придётся за это расплатиться. А теперь клятву.

Глава 43

Как только Итон в облике Кэрстола покинул комнату девушки, парни тотчас же просочились в дверь. Обсудить разговор толком не успели, снова в дверь заскребли.

— Я вам сейчас столько интересного расскажу! — Майлор не стал даже разрешения спрашивать, а по-хозяйски вошёл внутрь и устроился на стуле с удобством.

— Майлор, ты уже опоздал, у нас магистр Кэрстол сам успел побывать, — Рохар посмотрел с неодобрением на такое поведение дежурного.

— Да? Как это? Из кабинета он не выходил, — Майлор сосредоточенно сдвинул брови, задумавшись. — А, может, окно? — озарило его.

— Может, давай наш разговор перенесём на потом, завтра непростой день, хотелось бы выспаться, — Эрих тоже не обрадовался визиту. Ничего нового дежурный не скажет, а раз так, то нечего на него время попусту переводить.

— А с чего магистр к вам пришёл? — подозрительно спросил Майлор, не торопясь вставать.

— Да так, кое-какие проблемы появились у Танаи, — туманно отозвался Рохар, кивнув на Адель. Девушка глубоко вздохнула, подтверждая слова приятеля.

— Это из-за замены преподавателя?

— Ага, — односложно ответил Эрих.

— Спасибо тебе, Майлор, — добавила Адель, намекая, что пора бы уже и попрощаться.

Майлор понял, что здесь новостями разжиться не получится, а потому заторопился к выходу.

— Ну, тогда я пойду, а то ректор хватится, а я не на месте.

— Иди-иди.

Дверь снова была закрыта на щеколду.

— Что теперь?

— Не знаю. Настроения совсем нет.

— Ты опять из-за Кэрстола расстроилась?

— Не понимаю, что с ним не так. Я вчера совершенно спокойно с куратором разговаривала, а сегодня…

— Кажется, я догадываюсь…

— Что?

— А ты заметила, что отношение к куратору у тебя меняется, стоит ему попробовать твоего зелья? Не иначе, оно и на тебя влияет.

— Да быть такого не может!

— А я почти уверен. Надо прекращать с экспериментами, — твёрдо сказал Эрих.

— Но как же лорд Итон? — Рохару очень не понравилось решение друга, ведь он уже жил мечтой о том, как войдёт в ту самую когорту избранных.

— Придётся забыть об этом, — Адель снова вздохнула, глаза наполнились слезами. Ничего у неё не получается. Ни с Кэрстолом, ни с Итоном, даже незнакомец, выбранный для неё отцом, и тот откажется от своего слова…

— Таная, я не понимаю твоей проблемы. Лорд ведь уже почти на крючке, неужели ты не сможешь заинтересовать его без всяких приворотов? — Эрих, видя реакцию подруги, решил её немного утешить.

— Я и так планировала это сделать, но ведь начинать с чего-то нужно. С приворотом было бы намного проще. А теперь я даже не знаю…

— А что там Кэрстол сказал про прорицателя? — просто так отказываться от хорошего плана не стоило, и Рохар нашёл ещё одну лазейку.

— Лорду Итону нужен хороший специалист, но ведь я в этом тоже не очень разбираюсь, — пожала плечами Адель. Но слова Рохара заинтересовали и Эриха.

— Не о тебе речь пока. Зачем лорд-магу прорицатель?

— Об этом ничего не было сказано.

— Неужели сам лорд планирует какое-то путешествие, непростое и очень опасное? — взгляд Эриха замер.

— Ты думаешь? — недоверчиво и почему-то вполголоса сказала Адель, а вот Рохар весьма воодушевился предположением товарища.

— А что, всё сходится. У нас практика, лорду нужно сопровождение, наши умения он оценил по достоинству, так отчего не совместить приятное с полезным?

— Я сомневаюсь, не тот у нас уровень подготовки, чтобы соваться в пекло, — попыталась пригасить энтузиазм приятеля принцесса, но Рохар не сдавался.

— Да брось! Кто нас потянет в самую гущу приключений? Умельцы и так найдутся. А вот рядом постоять, посмотреть, опыта набраться — дело полезное.

— Да, я бы с удовольствием посмотрела на работу опытных магов.

Эрих кивнул и улыбнулся.

— Уверен, что вскоре у нас будет для этого прекрасная возможность. Ладно, и в самом деле пора спать, завтра надо перед лордом Итоном проявить все свои достоинства.

— Эрих, не перестарайся, а то у нашей подружки появится конкурент.

— Да ну тебя! Я серьёзно.

— Пошли, я тоже не хочу огорчать сиятельного лорда помятой физиономией.

***

— Вот, — Итон протянул Кэрстолу листок, на котором была записана рецептура зелья, а потом на стол поставил и склянку с готовым зельем.

Целительница тут же забыла о своих проблемах, заторопившись к магистру.

— Ничего себе! — восхитилась Ливелия, заглядывая через плечо жениха. Состав был и впрямь подобран с учётом требуемых качеств. Целительница, придвинулась ещё ближе, отчего магистр явственно вздрогнул.

— Ливелия, — простонал Кэрстол, прикрывая глаза.

— Ой, прости, — целительница поспешно отошла от мужчины.

Итона же сейчас интересовал главный вопрос, его он и задал:

— Теперь вы сможете разобраться?

— Не так всё просто, тут на совесть подобран состав. Кэрстол, это и впрямь похоже на приворотное, — целительница сосредоточенно наморщила носик, глядя на жениха.

— А то я не понял, — скрежетнул зубами магистр, плотнее запахивая полы мантии.

— Извини, — Ливелия поспешно отвела взгляд от жениха, переведя его на злополучную склянку.

— Так что с нейтрализатором?

— Слабительное не поможет, снотворное можно попробовать, — раздражённо бросил Кэрстол.

— Вот, я сразу предлагал хороший вариант, — усмехнулся Итон, видя, как друг недовольно кривит лицо.

— Нет гарантии, что сработает окончательно, —негромко проговорила Ливелия, взгляды мужчин тут же переместились на неё, ожидая пояснений.

— Почему ты так думаешь? — Итон первым задал уточняющий вопрос.

— Там болотница добавлена.

Кэрстолу больше не нужно было ничего объяснять. Он взъерошил волосы и устало опустился на стул, ноги отказывались держать.

— Демон, у меня совсем голова не соображает! Чтобы приготовить настоящий нейтрализатор потребуется время.

— Интересно, для чего эту травку сюда подмешали?

— Чтобы окончательно свести меня с ума. Эта сумасшедшая и отравила бы меня с удовольствием, — целитель старался изо всех сил не смотреть в сторону невесты, но внутри пылал такой жар, что успокоить его было невероятно сложно.

— Кэрстол, ты несправедлив к девушке. Она наоборот хотела сблизить вас с Ливелией. И зелье приготовила, чтобы былые обиды забыть.

— Это она тебе сказала?

— Да, а ещё извинилась. Не пришлось даже угрожать.

Магистра слова друга весьма удивили. Не ожидал он такой подоплёки поступка.

— Никогда не поймёшь, что у этих балованных девиц в голове.

— А делать-то что?

— Я теперь и на вариант с темницей согласен.

— А я попробую приготовить нейтрализатор. Но эту дрянь нужно обязательно вылить.

— Да, а потом и бумажку уничтожить. Не хватало ещё, чтобы эта гадость расползлась по королевству.

— Да, представить жутко последствия…

Глава 44

— Таная, а Кэрстола-то нет в составе комиссии.

Эрих отметил пустующее кресло на возвышении зала собраний. К торжественной части было давно всё готово, даже ректор занял своё место.

— Может, опаздывает? — Адель неуверенно оглянулась на дверь.

— Кэрстол? Ты серьёзно?

Эрих фыркнул, Рохар поддержал товарища коротким смешком.

— Ну, могут же у него какие-нибудь важные дела появиться?

Принцесса понимала, что её предположения вряд ли имеют под собой основу, но из чистого упрямства продолжила отстаивать свою точку зрения.

— И твоей целительницы тоже нет, — уже с изрядной долей сарказма намекнул Эрих.

— К чему ты клонишь? — Адель сделала вид, что не понимает, о чём идёт разговор, но щёки её порозовели.

— Не всё так просто с твоим зельем. Полагаю, у магистра снова сложности, не зря он к тебе вчера примчался за рецептом.

— А мне всё равно. Больше никаких экспериментов, как и договаривались. Толку от них никакого, а головной боли целый мешок.

— Ты не в первый раз так говоришь, но проходит время, и мы вновь бегаем по академии в поисках новых ингредиентов для твоих экспериментов.

Ответить на выпад приятеля Адель не успела.

— Смотрите, вот и лорд Итон пожаловал. Какой же он важный! — Рохар восхищённо замер, разглядывая своего кумира.

— Да, красавец, — согласился Эрих.

— Красавец, — эхом отозвалась девушка, но разговор прервали снова.

— Господа и дамы, прошу внимания! — ректор поднялся из-за стола, стоило представителю дворца опуститься в мягкое кресло, специально приготовленное для такого особого случая. — Сегодня первый и самый важный экзамен. Именно он позволит судить о том, стоит ли дальше продолжать обучение. Может, для кого-то испытание окажется не по силам, и нам придётся сократить число учащихся в группе. Но должен сразу успокоить вас сообщением о том, что не справившиеся с заданием стади будут переведены на обычные факультеты и уже там продолжат сдачу профильных зачётов.

— Я этого не переживу, — шепнула Адель Эриху.

— Тебе волноваться нужно меньше всех, боёвка-то у тебя в полном порядке.

— Не знаю, у меня с самого утра руки дрожат, как бы чего не вышло…

— Тише вы, дайте послушать! — недовольно шикнули сзади.

— Итак, если у кого-то из присутствующих имеются причины, не позволяющие приступить к сдаче экзамена, то лучше заявить об этом сейчас. Мы рассмотрим заявление, и если сочтём уважительными основания, то обсудим вопрос о назначении другого времени для испытания.

Ректор обвёл сбившихся в кучку стади внимательным взглядом, слегка усмехнулся и продолжил:

— Вижу, у нас нет желающих получить отсрочку, а потому не будем затягивать дольше.

— Господин ректор, позвольте мне сказать пару слов перед тем, как объявим начало экзамена?

— Конечно, уважаемый лорд Итон. Простите великодушно, что не догадался прежде узнать о вашем желании.

— Пустое, — маг вежливо улыбнулся ректору, слегка склонив голову, затем обратился к учащимся: — Я хочу пожелать всем удачи, ведь испытания не будут ни для кого простыми, а так же привлечь ваше внимание к одному весьма необычному вопросу…

И без того замершие после первых слов лорд-мага стади дышать перестали, боясь пропустить хоть слово.

— По договору с академией, учащиеся, прошедшие испытания с высшими баллами, получат возможность на самостоятельный выбор практики. Я говорю не только о первой аттестации, но и о годовой.

Стади оживлённо завертели головами. Что из себя представляет свободная практика, никто точно не знал, но звучало слишком заманчиво.

— И ещё… У меня есть одна личная инициатива… — Итон обвёл учащихся внимательным взглядом, задержав его на девушке. — Мне нужен доброволец для испытания состава, повышающего прорицательские способности.

Теперь замерли и преподаватели.

— Если таковые найдутся, то мы с магистром Кэрстолом будем весьма признательны. Да, оплата будет соответствующей возможному риску. А теперь начнём испытания. Господин ректор, огласите порядок действа.

Из зала собраний вся компания двинулась к подземельям.

— Нет, вы слышали?

— Да, намечается что-то весьма интересное.

— Рискнуть, что ли? Вдруг после этого меня возьмут на должность личного прорицателя?

— Рохар, я тебе удивляюсь. У тебя с прорицаниями хуже, чем у Танаи. Как ты надеешься занять это тёпленькое местечко? Что-то я не вижу желающих и среди умудрённых опытом магистров.

— Так прорицательницы-то женщины, а у меня появилась возможность стать первым мужчиной, примерившим на себя столь почётное звание.

— Рохар, успокойся. У нас ещё даже боёвка не сдана, а ты уже мечтаешь о славе. Лучше подумайте, что за составчик Кэрстол придумал, может, наше зелье и вовсе ни при чём?

— Не думаю, что магистр стал бы испытывать на себе подобное зелье, у него с прорицаниями не намного лучше, чем у нас.

— Я бы даже сказал, что в этом вопросе мы Кэрстолу фору дать можем, ведь в нашей компании имеется человек, у которого реальные способности к этому имеются, пусть талант ещё не раскрыт полностью.

— Как ты дипломатично о моих успехах в области предсказаний выразился, — Адель едва смогла удержаться от смеха, глядя на сосредоточенное лицо приятеля.

— Нет, вы как хотите, а я всё же попробую рискнуть. Может, для меня это единственный шанс в жизни, — упрямо заявил Рохар.

— Как знаешь, я и думать о подобном не буду. Таная, а ты чего молчишь? — Эрих хотел и мнение девушки услышать. Однако принцессу сейчас совсем другие мысли волновали больше. Она просто не понимала себя. Вот ещё вчера на Кэрстола смотрела с затаёнными надеждами, а стоило сегодня бросить короткий взгляд на блистательного лорда, и сердце сделало пару кульбитов, показывая, что мужчина ей вовсе не безразличен. Что с ней не так? Неужели же она на всех красивых мужчин будет так реагировать?

Брови Адель недовольно сдвинулись, но она ответила на вопрос Эриха.

— Концентрируюсь перед экзаменом, сейчас это на первом месте.

— Да, уже вот-вот кого-нибудь вызовут.

Повисла напряжённая пауза, но надолго уйти в размышления не получилось.

— Стади Тенори, начнём с вас, — магистр Стендар пригласил девушку в аудиторию.

— Удачи, Таная, — шепнул Эрих.

— Покажи им всем там, — от Рохара напутствие прилетело в свойственной ему манере.

Адель шумно выдохнула и шагнула в любезно приоткрытую для неё магистром дверь.

Глаза всех преподавателей тут же сошлись на девушке, отчего принцесса заметно занервничала. Ещё большее смятение вызывал придворный лорд. Его взгляд был откровенно оценивающим, а сейчас это было совсем не к месту. Ноги девушки задрожали, опозориться перед собравшимися она не хотела.

Но со своими эмоциями принцесса справилась быстро. Расправив плечи, она изобразила приветливую улыбку и подошла-таки к столу экзаменаторов.

— Выбирайте задание, — ректор провёл ладонью над рядом разноцветных шариков.

Сейчас Адель пожалела, что не владеет прорицаниями на должном уровне, ведь тогда бы запросто можно было выбрать нужный шарик. И не пришлось было бы переживать за результат… А что, если попробовать? Никто же не говорил, что нельзя пользоваться такими подсказками?

Адель прикрыла глаза, а её рука медленно двинулась над рядом магических шаров.

— Ну, давай же, — мысленно приказала она себе.

Глава 45

— Стади Тенори, определяйтесь поскорее с выбором, донёсся словно издалека голос магистра.

Синий — холодно, лиловый — снова не то, жёлтый — никаких дополнительных ощущений.

— Соберись, немедленно! — приказала себе Адель и сжала зубы.

Снова пальцы зависли над разноцветным рядом, девушка крепко зажмурилась. Так сосредоточиться проще. Принцессе показалось, что на мгновение её пальцы ощутили тепло, и она уверенно взяла в руки красный шарик.

— Так, что у нас там? — ректор с любопытством смотрел, как девушка разворачивает магическую проекцию, на которой записано задание.

— Связка стихий, — слабым голосом ответила Таная. Это был самый сложный вопрос из всех. Нет, с прорицаниями у неё тоже не складывается…

Когда принцесса огласила тему доставшегося ей вопроса, за столом заметно оживились в предвкушении интересного зрелища. О талантах девушки в плане боевого искусства с использованием огненной стихии все были наслышаны, а вот посмотреть на то, как именно будет ученица выполнять непростое задание, было весьма любопытно.

— Управление стихиями требует повышенной концентрации и большого резерва магического потенциала, — начала Адель с теории, как и полагается. Преподаватели благожелательно закивали, поощряя к продолжению.

— Чтобы построить комбинацию из двух или более разнородных стихий, необходимо перед этим научиться контролировать каждый из потоков в отдельности, и только после чёткой работы с отдельными направлениями пробовать объединять их в связку.

Снова магистры согласно закивали.

— Ещё одной особенностью управления стихиями является то, что необходимо соблюдать определённый порядок вплетения энергий. Воздух хорошо сочетается и с огнём, и с водой, земля также выступает в роли связующей, а вот напрямую две противоположные стихии взаимодействуют плохо.

— А вообще возможно совместное использование, например, огня и воды без посредничества воздушной стихии? — дополнительный вопрос, как и предполагалось, прилетел от лорд-мага.

— Думаю, да, — после некоторого размышления заявила Адель, с вызовом глядя на Итона.

— Неужели? — по губам мужчины скользнула ироничная улыбка, магистр Стендар негромко кашлянул, призывая Адель не бросаться неподтверждёнными догадками. Принцесса совету наставника не вняла, наоборот продолжив развивать свою мысль.

— Вряд ли возможно такое, что в природе отдаётся предпочтение какой-то определённой стихии, всё в мире находится в равновесии, а раз так, то и сочетание противоборствующих стихий вполне возможно. И предупреждая следующий вопрос, Адель добавила, глядя прямо в лицо Итона:

— А не используется такое действо магами из-за того, что, вероятно, не каждому дано удержать контроль.

— Иными словами, вы хотите сказать, что среди магов нет настолько смелого, что смог бы решиться на такой эксперимент?

— Это только ваши предположения, я подобного не говорила.

— Очень смело. Быть может, свои выводы вы и на практике продемонстрируете?

— Лорд Итон, вам не кажется, что это уже перебор?

— Нет, не кажется, господин ректор. В академии должны обучать не только владению магией, но и ответственности. Пустые домыслы и бездоказательные теории хороши только для пустомель, а серьёзные люди обязаны отвечать за свои слова.

Магистр Стендар укоризненно посмотрел на ученицу, но принцессу нисколько не задело это. Она всегда начинала настаивать на своём, стоило кому-нибудь усомниться в её выводах. Вот и сейчас не сдержалась:

— Я готова привести необходимые доказательства.

— Стади Тенори, это вовсе не обязательно, в задании такое не предусмотрено, — ректор тоже начал нервничать.

— А я всё же попробую.

Итон лишь снисходительно усмехнулся. Понятно, что девушка не привыкла ни в чём уступать, но так даже интереснее.

— Надеюсь, вы в полной мере осознаёте последствия? — ректор всё же попытался ещё раз остудить страсти.

— Конечно, господин ректор, — снова предупреждение проигнорировали.

Адель начала собирать силу в ладони.

— Огонь, воздух, земля, вода, — привычная с занятий последовательность вызова стихий и сейчас не дала сбоя. Теперь нужно будет объединить разнородные энергии в одну. Это непросто, но никто же не требует ураган разрушающей мощности?

Принцесса решила для начала слить воздух и огонь. Это ей всегда удавалось сделать проще всего. Огненный вихрь радостно закружил над вытянутыми руками.

— Замечательно, может, остановимся на этом?

— Господин ректор, дайте ученице покрасоваться своими талантами, — Итон с удовольствием полюбовался на сотворённый магический поток, но ему хотелось большего.

— Как пожелаете, — со вздохом ректор склонил голову перед придворным лордом.

— Продолжайте, — величественно кивнул Итон, а принцесса криво усмехнулась. Знал бы ректор, перед кем на самом деле нужно выслуживаться. Ну да сейчас не об этом. Необходимо поставить на место столичного зазнайку, пусть видит, что не только он тут специалист в управлении магией.

Адель снова наполнила руки энергией, теперь вызывая вместе с воздухом воду. Водяной вихрь получился ничем не хуже огненного.

— Похвально, — прокомментировал действия принцессы лорд Итон.

Теперь предстояло усложнить задачу, к двум стихиям добавить третью, а потом и четвёртую. Немного подумав, Адель усмехнулась. В её голове сложилась картинка нового действа.

Вот уже привычный огненный вихрь, теперь вплести ещё одну стихию и ещё одну… Оп-па! От пламенной воронки в разные стороны полетели раскалённые брызги, превращаясь в падающие на зачарованный пол каменные крошки.

— Превосходно! — ректор забыл о своих опасениях и теперь восхищённо следил за действиями девушки.

— Попробуем и невозможное.

Адель создала небольшое ледяное копьё, сосредоточилась и начала опутывать его сетью огненной энергии. Это было очень сложно. Копьё так и норовило растаять под действием пламени, но Адель упрямо держала контроль над ледышкой.

— Как красиво! — магистр Стендар сразу же оценил результат. Девушка польщённо улыбнулась, несколько ослабив концентрацию, тут в зале и бабахнуло.

— Таная! — Итон перепрыгнул через стол в одно мгновение, спеша на помощь к девушке. Он даже успел поставить магическую защиту и подхватить Адель на руки прежде, чем её отшвырнуло бы взрывной волной к стене.

В другое время принцесса, возможно, и умилилась бы героическому порыву, но не теперь. Пристальное внимание преподавателей было совсем некстати.

— Уберите от меня свои руки! — сердито сказала Адель, отряхивая с мантии частички пепла.

— Вы в порядке? — смущённо сказал Итон, видя, что девушка нисколько не пострадала.

— Естественно. Неужели вы могли заподозрить, что у меня нет собственной защиты на непредвиденный случай? Нас неплохо учат тому, что любой эксперимент нужно проводить с обязательным соблюдением мер предосторожности, — язвительное замечание помимо воли сорвалось с губ принцессы. Очень уж неспокойно ей было находиться в непосредственной близости от предмета своего нового увлечения.

— Тогда, полагаю, на этом ваше испытание можно считать законченным, — Итон тоже отметил любопытствующие взгляды со стороны. Постарался сыграть невозмутимость, сделав пару шагов назад и скрестив на груди руки.

— Я могу идти? — Адель посмотрела на ректора, напрочь игнорируя столичного лорда.

— Да, отдыхайте, — смущённо покосившись на лорд-мага, ответил ректор.

Глава 46

— Ну?!

Едва только Адель переступила порог, её тут же затормошили приятели.

— Не знаю ничего, результаты после всех испытаний объявят, — Адель смущённо оглянулась на дверь.

— Да расскажи хоть, что досталось? — к жадным до новостей друзьям присоединились и другие одногруппники, окружив Адель кольцом. Пришлось ответить.

— Стихии и их взаимодействие.

На этом интерес не пропал.

— И?

Принцесса поняла, что если сейчас не уйти, то эта пытка будет продолжаться ещё долго, а у неё есть и без этого над чем поразмышлять.

— Парни, я выложилась знатно, давайте потом с расспросами?

Адель состроила подобающую случаю гримасу.

— После экзамена встречаемся у тебя? — Эрих догадался, что сейчас бесполезно продолжать, а потому перенёс разговор на более позднее время. Узнать-то всё равно будет интересно.

— Может, выберем место поприличней? — Адель оглядела прислушивающихся к разговору с видимым любопытством остальных учеников.

— Лучше в столовой, — внёс новое предложение Рохар, погладив себя по животу. И это был хороший вариант. До экзамена все выдерживали голодовку, а вот после можно наверстать упущенное, тем более кухарь обещал расстараться ради столь ответственного мероприятия.

— Хорошо, вы тоже не оплошайте на экзамене. И лишнего не говорите, — Адель улыбнулась.

— Таная, не переживай за нас. Мы всё-таки мужчины, — Рохар выпятил грудь.

— Тогда до встречи, «мужчины», — принцесса ткнула парня кулаком в плечо, от чего тот скривился.

— Что? Знаешь, какие у неё руки? Словно каменюкой ударила, — Рохар на фырканье приятеля ответил, почёсывая злополучное место. Признаваться в том, что Адель его ещё и магией приложила довольно чувствительно, почему-то было стыдно.

— Да уж, едва не покалечила бедолагу.

От саркастичного замечания Эрих всё же не удержался.

***

— Кэрстол, я просто обязан заполучить это сокровище! — Итон стремительно ворвался в кабинет целителя, снеся магическую охранку напрочь.

— Ты о драконьих горах?

Кэрстол уныло осмотрел оплавленные камни на входе и, вздохнув, отвернулся.

— Нет, я о твоей бывшей ученице, — Итон даже внимания не обратил на такие мелочи. Да и не до этого ему было. Все мысли лорд-мага были всецело заняты черноволосой красавицей, так умело управляющей стихийной магией.

— Может, обойдёмся хоть ненадолго без напоминаний? — Кэрстол поморщился.

— О, извини. Но ты просто не представляешь, насколько девушка талантлива! — в голосе Итона было истинное восхищение.

— Что ты! Всю глубину её талантов я почувствовал на себе, — иронично отпарировал Кэрстол.

— Не ворчи, подумаешь, какие мелочи…

— Мелочи? Итон, ты на самом деле полагаешь, что изобретенный твоей красавицей способ доведения людей до сумасшествия — это всего лишь пустяк? — целитель возмущённо скрестил на груди руки, вперив в приятеля чересчур недобрый взгляд.

— Но ты же в здравом рассудке? — Итон сказал это почти утвердительно, но на Кэрстола всё же посмотрел с опасением и на всякий случай отодвинулся.

— Вот, а раньше у тебя даже и мысли о моей неблагонадёжности не возникло бы, — прокомментировал поведение друга целитель.

— Кстати, а где Ливелия?

— Это ещё одна проблема. После нашего вынужденного общения в границах этой комнаты она решила немного от меня отдохнуть, — Кэрстол встал у окна, глядя на то, как позёмка быстро заметает двор снегом.

Итон тоже выглянул в окно, но его зрелище нисколько не заинтересовало. Он любил яркую красоту, а белое однообразие навевало лишь скуку. Вот и сейчас Итон сцедил зевок в кулак, после чего заметил:

— А я всегда тебе говорил, что ты часто занудствуешь сверх меры.

— То есть во всех проблемах виноват я сам? — Кэрстол резко обернулся.

Ссориться с другом Итон не планировал, а потому сразу воздел руки в примиряющем жесте и произнёс:

— Не кипятись, давай лучше подумаем, как наше дело продвинуть. Дракон нас уже заждался.

— Ты всё-таки дал объявление? — Кэрстол задвинул штору и подошёл к столу. Разговор перешёл на серьёзные темы, потому и внимание ему необходимо уделить должное.

— Да. И я думаю, что доброволец вскоре найдётся, — Итон подвинул стул и уселся на нём, устроившись рядом с приятелем.

— С чего такой оптимизм?

— Так в твоей группе парни, они не зависят от традиций прорицательниц, им нет необходимости думать о выгодном замужестве.

— Ага, и они пока не подозревают, чем для них может обернуться испытание такого рода зелья, — язвительно добавил Кэрстол.

— Ты так говоришь, словно обвиняешь меня. А разве я только о себе забочусь? Окажись твоё средство действенным, сколько выгод оно принесёт миру? Я даже предположить боюсь.

— А я боюсь от позора не отмыться, если всё окажется иначе.

— Кэрстол, не кокетничай. Я прекрасно знаю твои способности. Если у девушки-недоучки почти получилось невозможное, а уж у тебя-то и подавно зелье будет иметь нужные свойства. Только представь, как мы потом развернёмся! Ты получишь мировое признание среди магической братии, я исполню мечту всей жизни.

Итон прикрыл глаза и счастливо улыбнулся, уйдя на мгновение в розовые грёзы. Однако голос целителя разбил их очень быстро.

— Звучит заманчиво, но я уже много раз убедился, что все твои сладкозвучные обещания на деле оборачиваются проблемами.

— Опять ты за своё! Я тебе докажу, что все опасения напрасны.

— Ты знаешь, что для меня это тоже важно, и спорю я лишь потому, что не хочу торопиться, — Кэрстол потёр глаза, а потом налил себе в стакан воды из графина.

— А я не могу откладывать долго. Через пару недель я должен быть во дворце, а к тому времени средство уже необходимо испытать. К королю нельзя идти с пустыми руками.

Итон посмотрел на графин с разочарованием. Вот если бы там вино было…

— Ты бы для начала наладил отношения с Танаей. Девица своенравна, если она не захочет видеть тебя в роли своего избранника, то мои мучения тебе покажутся лишь детскими обидами, — Кэрстол подумал и налил себе ещё воды, в горле было сухо, после нейтрализации зелья он толком не мог отойти.

— Я об этом уже думал, а потому договорился с ректором о празднике в честь окончания аттестации. Девушки любят развлечения, танцы; к украшениям и подаркам тоже неравнодушны, вот и попробую испытанные методы, — Итон приосанился, демонстрируя другу свою предприимчивость. Но Кэрстол его стараний не оценил.

— Желать удачи тебе не стану, вряд ли такой подход принесёт действенный результат.

— Почему?

— А ты ещё не понял? У этой девушки было всё, родители вряд ли в чём-то отказывали капризной наследнице, никакой дорогой побрякушкой её не заинтересовать. Если хочешь добиться взаимности — придумай что-то иное, — целитель покосился на дверь. Работы было много, а разговор начал утомлять.

— Вот теперь я слышу слова настоящего друга. Что предлагаешь? — Итон придвинулся ближе, выражая готовность слушать.

— Я? — удивился Кэрстол, отставляя свой стакан.

— Ну, ты же совет даёшь?

— Итон, если я за тебя буду такие вопросы решать, то мне точно придётся сменить невесту.

— Даже думать об этом не смей! Обидеть свою сестру я никому не позволю, — Итон нахмурился и встал.

— Скажи уж, боишься конкуренции, — усмехнулся Кэрстол.

Глава 47

— Предлагаю отметить первый успешно пройденный этап аттестации в узком кругу, — Эрих нагнулся к самому уху Адель. Веселящиеся стади за соседними столами уже порядком надоели со своими восторгами и воспоминаниями, хотелось поговорить без посторонних ушей и глаз.

— Я как раз хотела это предложить. Только давайте для разнообразия сегодня у кого-то из вас.

— Я не против, — улыбнулся Эрих. — Рохар, нам пора.

— Может, ещё немного посидим? — держа в руке недоеденную куриную ножку и умоляюще глядя на приятеля, проговорил Рохар.

— В другой раз. Сегодня у нас другой важный разговор имеется.

— Всегда так. Только соберёшься расслабиться, а тут тебе и конец удовольствиям.

— Не зуди. Для тебя у меня найдётся достойная замена здешнему пиршеству.

— Неужели? — Рохар с сомнением посмотрел на товарища, затем вгрызся в курицу.

— Да, я припас бутылочку настойки на цветах папоротника.

— Да ты что? Правда? — недоеденная ножка тут же была отложена на тарелку, Рохар наскоро обтёр руки салфеткой.

— Когда я тебя обманывал? — с ноткой обиды отозвался Эрих.

Рохар торопливо отодвинул стул, помог девушке выйти из-за стола и обернулся к другу.

— Чего копаешься-то? Идём.

— Всегда знал, что у тебя слабость к зельям, — Эрих улыбнулся, махнул на прощание остальным стади и повёл друзей в сторону своей комнаты.

— Эрих, а откуда у тебя такая редкость? Неужели сам изготовил? — спросила принцесса, когда троица свернула в пустынный коридор общежития.

— Таная, я весьма польщён твоей верой в мои таланты, но — увы. Настойка из тех же запасов, что и вино для Кэрстола. Прикупил по случаю.

— Неплохо иметь знакомых в таких кругах, — с усмешкой сказал Рохар.

— Согласен, только для общения с ними должен и тугой кошелёк прилагаться, — вздохнул Эрих.

— Ну, этого-то добра у нас вскоре будет в достатке. Ещё и думать будем, куда золотишко пристроить.

— Рохар, ты надеешься, что удача обратит к нам свой светлый лик?

— Нет, я полагаюсь только на собственные силы.

— И это значит, что ты окончательно решил ввязаться в сомнительный эксперимент? — Адель без труда догадалась, что стоит за словами товарища.

— Чем же он сомнительный? Посмотри на себя. Ты ведь с целительством даже не в дружбе, а смогла изготовить такое зелье, что сам Кэрстол признал поражение. А состав, что предлагается для опыта, готовил профессионал. Уж тут будут учтены все факторы, можете не сомневаться.

— Да, Кэрстол относится к своей работе с чрезмерной педантичностью, — возразить Рохару Адель не смогла.

— Вот. Я ничем не рискую, вскоре меня будут славить и щедро одаривать золотыми кругляшками, — победоносно воздев руку вверх, провозгласил Рохар.

— Я бы с тобой согласился, если бы не одна маленькая деталь, — Эрих не торопился присоединяться к восторгам друга.

— И какая же?

— У тебя слабый дар предвидения. Он куда меньше, чем у нас с Танаей. Как ты надеешься использовать это?

Эрих повторял одни и те же слова, не понимая, как Рохар может игнорировать очевидное.

— Эрих, ты уже надоел. Если средство, изготовленное Кэрстолом, и впрямь обладает нужными свойствами, то даже я смогу быть хорошим прорицателем. А это сулит немалые выгоды.

— Ладно, хватит спорить. Рохар сам хозяин своей судьбы, а потому, раз он твёрдо решил использовать шанс, пусть попробует, — Адель решила утихомирить разгорающиеся страсти. Приятели слишком громко начали отстаивать свои точки зрения, а привлекать к таким разговорам чужое внимание было нежелательно. Эрих же подумал, что девушка полностью одобряет замысел Рохара, а потому с укоризной обернулся к подруге:

— Таная, и ты туда же?

За разговорами не заметили, как добрались до нужной комнаты.

— Меня сейчас другой вопрос тревожит больше.

Принцесса пропустила Эриха вперёд и мрачно уставилась на дверь. Рохар проследил за взглядом девушки с недоумением, он никак не мог понять, что именно так могло напугать подругу в обычной дубовой двери.

— Какой? — Эрих достал магическую отмычку и приставил её к ручке.

— Кажется, я снова влюбилась, — хмуро призналась Адель, заходя внутрь комнаты.

— А в чём проблема? Ты же вроде сама хотела, чтобы брачный союз был основан на чувствах? — теперь Рохар понял, что совсем не дверь привлекала девушку.

— Рохар, включи мозги! Тебе не кажется странным то, что я совсем недавно по куратору вздыхала, а тут уже новая любовь?

— Для девчонки здесь нет ничего необычного. Я не раз видел, как старые отношения забывают в объятиях другого кавалера.

— Это не про меня, — Адель поджала губы и отвернулась. Ей и самой не хотелось верить, что она настолько ветрена.

— Полагаешь, здесь что-то нечисто?

— Да и это меня сильно беспокоит. Не в моих зельях дело… Совсем не в моих.

— Нет, Кэрстол на такое не способен, — Рохар ожесточённо затряс головой, выражая несогласие с подозрениями подруги.

— Я не знаю, но ведь всё сходится. Давайте порассуждаем. Вначале я куратора ненавидела из-за постоянных придирок и нотаций, а потом вдруг ни с того ни с сего начала посматривать на него, как на предмет своих мечтаний. И он вёл себя тоже очень странно.

— А ещё и задание это с приворотом… Да, Таная, есть о чём задуматься, — Эрих сразу встал на сторону принцессы, да и Рохару нечего было сказать. Он немного посопел, поморщил лоб, а потом и свои домыслы озвучил:

— Да, а теперь здесь его невеста, напрямую свои делишки проворачивать нельзя, так он подключил к этому своего будущего родственника. Я только не понимаю цели всех этих манипуляций.

— Мой дар. Кому-то очень нужна именно такая жена. Вы же помните, когда именно начались все странности? С того самого момента, как мне удалось произвести впечатление на магистра Стендара, — уверенно ответила Адель.

— И ты думаешь, что Кэрстол изначально всё так распланировал? — Эрих нахмурился.

— А что, по-моему, сходится. Сначала на себе испытал, а теперь старается для лорд-мага. Думаешь, целителю не хочется поближе к дворцу оказаться? — Рохар тут же обрисовал своё видение ситуации. Протестовать никто не стал.

— И что мы будем делать?

— Для начала нужно всё-таки убедиться, что наши выводы имеют под собой основания. Не хотелось бы попасть в переплёт с такими подозрениями.

— Есть предложения? — Адель с надеждой посмотрела в глаза Эриха.

— Пока нет, но ведь у нас имеется запас времени? Вот сдадим все экзамены, а там, глядишь, и появится возможность распутать этот клубок.

— Годится. А я дома попытаюсь узнать, кого для меня родители приготовили. Не будет же отец из этого делать тайну? — воодушевлённая поддержкой друзей, принцесса оживилась. Правда, признаваться в том, что жених вскоре откажется от неё, не спешила.

— Да, а если удастся с женихом парой слов перекинуться, то можно и его на свою сторону привлечь. Конкурент ему вряд ли нужен, а раз так, то всеми средствами он будет стараться разобраться с этим делом. А там уж и выберешь для себя спутника по нраву, — губы Эриха дрогнули.

— Хороший вариант. Мне как-то сразу легче стало.

— А вот и моя настоечка.

Глава 48

— Сегодня последний экзамен. Даже не верится, — Рохар стащил с головы ученический берет и пригладил взъерошенные волосы. Всю ночь он пытался подготовиться к испытанию и теперь выглядел слегка помятым.

— Рохар, тебе предоставляется шанс изменить наше мнение о твоих способностях прорицателя, — беззлобно поддел друга Эрих, видя, как дверь в аудиторию открывается.

— Не переживайте. Необходимый для экзамена минимум у меня имеется, а вскоре вы сами будете мне завидовать, — Рохар оправил и мантию, с готовностью делая шаг вперёд.

— Ну-ну…

Из учебного кабинета выплыла магистр Ротмар, обвела взглядом сразу же притихших при её появлении стади, отыскала глазами Адель и радостно взмахнула рукой:

— Стади Тенори, прошу вас!

— И почему снова я? — пробурчала Адель, понуро направляясь в аудиторию прорицаний. Но никто на её сетования не ответил.

— Выбирайте задание, — магистр Ротмар благожелательно улыбнулась принцессе.

Адель подошла к столу, пытаясь игнорировать направленные на неё взгляды комиссии, ещё старательней она уговаривала себя не смотреть в сторону столичного мага.

Уже привычные разноцветные шары терпеливо ждали выбора принцессы, затягивать дольше необходимого Адель не стала.

— «Виды предсказаний и влияние лунного календаря на их точность», — огласила девушка свой вопрос с видимым облегчением. Этот вопрос был теоретическим, даже задание по нему можно выстроить в виде короткого устного описания.

— Очень хорошая тема, надеюсь, вы порадуете нас ещё одним великолепным ответом, — магистр Ротмар просто лучилась счастьем. А вот Адель не могла похвастаться хорошим настроением. Предмет неинтересный, можно, конечно, ответить основы, но удивить экзаменаторов нечем. В голове всё путалось, а сердце и вовсе замирало от одной только мысли, что лорд Итон смотрит сейчас на неё.

— Виды предсказаний можно разделить на четыре условные категории: впадение в транс, предсказания во сне, вызванные видения и гадание на различных предметах. Некоторые деятели магической науки последние часто называют шарлатанством…

— А вы как полагаете? — барханный мужской голос заставил Адель вздрогнуть.

— Думаю, что мой жизненный опыт не позволяет мне делать столь серьёзных выводов. Если позволите, я продолжу по теме.

— Конечно, мы весьма внимательно вас слушаем.

— Все предсказания непосредственно связаны с фазами луны. Первая четверть неплохо подходит для вызванных видений, предсказания во сне точнее во время полнолуний, вызванные видения лучше проводить на убывающей луне, а вот для гаданий больше подходят самые тёмные, безлунные ночи.

— Замечательно, теперь перейдём непосредственно к практике. Берите шар.

Принцесса удивлённо посмотрела на преподавателя. Она думала, что никакого реального предсказания с неё требовать не будут, а получается, что и тут придётся потрудиться.

— Так, прелестно, теперь настройтесь на видение, как мы делали на занятиях. Сегодня луна нам благоприятствует, поэтому мы вправе рассчитывать на нечто интересное.

Адель вздохнула, прикрыла глаза и начала освобождать сознание от посторонних мыслей. Хочешь не хочешь, а нужно что-нибудь выдать.

— Я вам помогу, — глухо прозвучал голос магистра Ротмар, и Адель почувствовала, как её рука утонула в ладони преподавательницы. Струйка магической энергии опутала пальцы девушки, принцесса сосредоточилась тщательнее.

Перед глазами Адель появилась какая-то серая и невзрачная комната, посреди которой, уперев руки в бока, стоял лорд Итон.

— Ну, наконец-то, я думал вы никогда не решитесь! — мужчина иронично поклонился.

— Мы идём или будем тратить остаток ночи на взаимные шпильки и подначки? — слева от принцессы отозвался Эрих, второго друга она не увидела.

— Так хочется проявить свои таланты? — лорд Итон высокомерно окинул приятеля принцессы снисходительным взглядом.

— Просто в ладонях дрожь от нетерпения, — язвительно ответил Эрих. Адель толкнула друга в бок.

— Что ж, идём…

Картинка поплыла, Адель почувствовала, что голова начинает кружиться и она помимо воли оседает на пол.

— Боги, с вами всё в порядке? — магистр Ротмар быстро сориентировалась и подхватила девушку своими крепкими руками.

Адель было так приятно находиться в неге полузабытья, что она не желала открывать глаза, а это привело к выяснению отношений между членами экзаменационной комиссии. Лорд Итон сразу перешёл к обвинениям в адрес прорицательницы:

— Наверное, вы слегка переусердствовали, и вместо того, чтобы поделиться с девушкой силой, нечаянно вытянули её энергию.

— Что вы себе позволяете? — возмутилась магистр Ротмар. — Я не один год занимаю место преподавателя и прекрасно контролирую свою силу.

— Тогда почему девушка без сознания? — голос лорда звучал так грозно, что в аудитории все затаили дыхание, боясь неосторожным словом спровоцировать новую вспышку недовольства придворного мага. Лишь одна прорицательница открыто выступала против выдвинутых обвинений.

— Девушка просто находится под впечатлением видения. Но вам этого не понять!

Адель догадалась, что если она и дольше станет бессознательной куклой в объятиях магистра пребывать, то это может перерасти в нешуточный скандал.

— Со мной всё в порядке. Ночь была бессонной, поэтому не рассчитала сил, — принцесса виновато улыбнулась прорицательнице, осторожно высвобождаясь из её рук.

— Вы видели? — заметив, что с ученицей всё в порядке, магистр Ротмар тут же приступила к расспросам.

— Да.

— Сможете описать? — в глазах женщины зажглось любопытство.

— Картинка была чересчур расплывчатой, к тому же я не успела даже ничего понять, времени не хватило, — Адель солгала, старательно отводя глаза от преподавателя.

— Как жалко. Обычно, предсказания, сделанные без подготовки, более эмоциональны и точны. Но вы снова не подвели своего наставника, ведь не каждый способен так быстро подстроиться под чужой источник силы.

— Что? Вы до этого ни разу не проводили слияния?

— Стади Таная весьма талантлива, ей ни к чему эти условности.

— Господин ректор, прошу вас обратить внимание на факт вопиющего нарушения регламента занятий, иначе я буду вынужден доложить королю, — лорд-маг требовательно воззрился на руководителя академии, отчего тот совсем стушевался.

— Давайте не будем раньше времени раздавать указания и искать нарушения. Магистр Ротмар просто не совсем верно обрисовала ситуацию.

— Да?

— Да. На самом деле слияние сил на занятиях мы проводили, только вот данный вид предсказаний пока не испытывали. Я правильно говорю, магистр Ротмар? — Адель выразительно посмотрела на прорицательницу.

— Да, конечно… Я не понимаю, как могла так некорректно сформулировать свою мысль.

Если сначала в голосе прорицательницы чувствовалась некоторая растерянность, то к концу фразы она уже полностью пришла в себя, и Адель достался благодарный взгляд из-под густых бровей магистра Ротмар.

— Уверяю вас, лорд Итон, мы весьма ответственно подходим к обучению, рисковать здоровьем учеников у нас нет никакой необходимости, — ректор тоже несколько ободрился и даже несмело улыбнулся придворному магу.

— Я бы был очень доволен этим обстоятельством. Нам нужны хорошие маги, знающие, умелые. Но ради этого использовать недозволенные методики никому не следует. Прежде всего — забота о молодом поколении, — пафосно изрёк лорд-маг. Ректор тут же согласно закивал в ответ.

— Мы также неукоснительно придерживаемся этой стратегии.

Глава 49

— Миледи Тенори, разрешите поздравить вас с благополучным завершением аттестации, — Эрих изобразил придворный поклон и протянул девушке цветок.

— Что это? — Адель захлопала глазами, разглядывая презентованное ей чудо.

— Разве ты не знаешь? А мы думали, что с травами-то у тебя теперь полный порядок.

— Эрих, не нужно разбираться в растениях, чтобы узнать это пустынное чудо, только не могу понять, с чего вдруг ты решил мне подарить кактус? — принцесса повертела горшок в руках, а потом пристроила его на подоконник.

— Так какой другой цветок подходит тебе больше, чем этот? Смотри, какие колючки острые, а цветочки нежные и яркие.

Адель полюбовалась на подарок, но всё же не преминула укорить друга:

— Мог бы и розу подарить. Там тоже шипы, а уж по красоте конкуренту этому цветку нет.

— Нет, розы не для тебя. Твои колючки обойти никак не удастся.

— Обидеться, что ли?

— Что ты, это комплимент, — Эрих прижал руки к груди, выражая искренность своих слов.

— Шутник, однако. Что там с праздником?

— Почти всё готово, Рохар сказал, что музыкантов из самой столицы заказали, а ещё и угощение. Представляешь, на столе даже вино будет, — приятель с удовольствием выложил новости, что перед этим жарко обсуждались в мужской компании.

— Да ты что? — принцесса удивилась: прежде распитие хмельных напитков так открыто не поощрялось.

— Ага, наши с утра все облизываются. Тебе, кстати, помощь не нужна? — будто бы ненавязчиво спросил Эрих.

— Предлагаешь свою кандидатуру? — Адель фыркнула.

— А что, я уже сегодня натренировался, — выпятив грудь, Эрих многозначительно подвигал бровями.

— Интересно, на ком?

Принцесса подумала, что друг решил ей рассказать о своей новой подружке, но её догадки не подтвердились.

— Да целительницы с самого утра сегодня просьбами донимают, Рохар до сих пор в их общежитии пропадает.

— С чего вдруг такой повышенный интерес?

— Ирея постаралась. Так расписала наши достоинства, что я еле ноги унёс, — признался Эрих с коротким смешком.

— Отомстила всё-таки?

— Получается, что да. Сначала-то мы обрадовались, но когда на нас всем скопом девицы навалились, как-то уже не до веселья стало. Ладно бы просто помочь просили, так многие не прочь и продолжить были, а там такие имеются экземпляры! — Эрих закатил глаза и затряс головой, Адель рассмеялась.

— И ты позорно дезертировал? — подвела итог принцесса.

— Каюсь, но мне ещё и весь вечер придётся отбиваться.

Теперь Адель поняла, с чего ей вдруг начали навязывать услуги. Эрих надеялся оградить себя от излишнего внимания представительниц факультета целителей. И сразу отказалась от предложенного амплуа.

— Сочувствую, но помочь ничем не могу. Играть роль твоей спутницы я не могу. У меня другие планы на вечер.

— Надеешься на внимание лорда? — Эрих хитро прищурился.

Адель нисколько не возмутилась нахальством приятеля, а только подтвердила его догадку.

— Конечно. Может, мне удастся заинтересовать столичного господина не только своим магическим потенциалом, — принцесса бросила взгляд в зеркало, поправив волосы.

— Я так понимаю, ты попытаешься выведать, с чего такой интерес к тебе?

— Да.

— Но с зельем тебе было бы спокойней?

— Не напоминай, — лицо Адель сразу же стало унылым.

Эрих понял, что зря начал разговор на щекотливую тему и попытался девушку утешить.

— Таная, а всё-таки мы молодцы. Кэрстол до сих пор при встрече смотрит с нескрываемым опасением, значит, всё было не зря.

— Да уж. Его избранница тоже счастьем лучится, стоит мне войти в аудиторию.

— Но ведь вряд ли кто иной может похвастаться такими приключениями?

— Ты прав. Ладно, начну и впрямь собираться. Зайдёте за мной?

— Непременно.

***

Адель пользовалась успехом на празднике, из-за чего девушки с целительского факультета смотрели на неё косо. Только вот не радовало сегодня это обстоятельство принцессу. Лорда Итона было не видно. Принцесса начала нервничать, и последний её танец был далёк от совершенства. Она умудрилась дважды наступить на ногу своему партнёру по танцу и даже локтем его ткнуть, отчего тот едва дождался завершения, поспешив откланяться сразуже. Раздражённо дёрнув плечом, Адель отыскала глазами Эриха и двинулась через весь зал к нему, не обращая внимания на удивлённые и возмущённые взгляды тех, кто мешался на пути и кого принцесса бесцеремонно оттолкнула.

— Эрих, что мне делать?

Объяснять ситуацию нужды не было, Эрих только руками развёл.

— Я не знаю, что сказать. Может, оно к лучшему?

— Я просто обязана поговорить с лордом до отъезда, ведь мне придётся принимать решение.

— Ладно, постараюсь тебе помочь. Сейчас выясню, где твой ненаглядный пропадает.

— Эрих!

— Да ладно, чего смущаться? Нас ведь всех устраивает твой выбор.

— Какие, оказывается, вы меркантильные.

— Жизнь заставляет.

Эрих ушёл, а Адель забилась в самый тёмный уголок, чтобы хоть немного успокоиться.

— Вот ты где! А я уже с ног сбился, разыскивая хоть кого-нибудь из вас. Эриха не видела?

— Он отправился узнать, где лорд Итон.

— А чего узнавать? Сидит в кабинете Кэрстола, провожают холостую жизнь куратора.

— Так мероприятие, кажется, только на следующей неделе?

— Правильно, мероприятие. А ведь нужно и по-настоящему посидеть. Тут одним днём не обойдёшься.

— А откуда у тебя сведения? Майлор рассказал?

— Нет, я был у Кэрстола и предложил себя на роль добровольца.

— Рохар, мы же договорились не торопиться.

— Извини, Таная, но я не могу рисковать. Найдётся какой-нибудь шустрик — и прощай моя надежда.

Рохар настолько уверен был в своём решении, что Адель оставалось лишь вызнать подробности.

— И что Кэрстол?

Ответа принцесса ожидала с беспокойством. Ей почему-то совсем не нравилось происходящее.

— Сказал, что такие вопросы лучше решать на светлую голову. Я завтра с утра к нему пойду, — Рохар совершенно не заметил реакции девушки на свои слова.

— Понятно…

Больше ничего Адель не могла ответить. Да и разговор не мог продолжаться дольше. Рохар заметил появление своего будущего нанимателя и расцвёл в широкой улыбке.

— О, а вот и лорд-маг. Кажется, у него не очень хорошее настроение. Странно…

— Да? — Адель бросила быстрый взгляд на мужчину. Итон будто ощутил его, повернув голову в сторону принцессы, после чего поправил манжеты и неторопливо, но уверенно двинулся в их сторону.

Рохар заёрзал, почувствовав себя лишним.

— Таная, я тут вспомнил об одном деле… Я пойду?

— Иди, — слабым голосом ответила принцесса, заворожено глядя на то, как в её сторону движется лорд-маг. Рохар проворно затерялся среди танцующих пар.

Глава 50

— Добрый вечер, миледи, — Итон вежливо поклонился.

— Добрый… — Адель на дрожащих ногах присела в полупоклоне в ответ.

— Разрешите вас пригласить?

— Буду счастлива подарить вам танец.

Лорд-маг вновь поклонился и протянул девушке руку. Принцесса надеялась, что сегодня Итон заговорит о предложении, но лорд весь танец был вежливо-отстранён и молчалив. А запах алкоголя был весьма чувствительным. Наверняка застолье у Кэрстола было приятным. Вон, лорд к началу праздника даже не торопился. И это говорит о том, что на самом деле она его интересует лишь в качестве ценной игрушки.

Разочарованная этим обстоятельством, Адель выполняла положенные движения без должного старания. Никакого удовольствия танец не приносил. Наконец музыка стихла, принцесса склонила голову, намереваясь вернуться в свой тёмный угол, где можно попестовать своё разочарование.

Но у лорда были иные планы.

— Уделите мне пару минут? — рука мужчины зависла в воздухе, приглашая Адель совершить небольшую прогулку.

— Конечно, — все надежды Адель сразу ожили.

Принцесса осторожно пристроила свою ладошку на руке лорд-мага и постаралась напустить на себя равнодушный вид.

Мужчина с разговором тоже не спешил. Итон провёл свою спутницу к выходу из зала, затем всё в том же тягостном молчании миновали пустынный коридор, несколько переходов, и вот уже двери во двор.

— Думаю, вы не будете против прогулки по оранжерее? Место тихое и приятное, как раз для важного разговора подходящее.

Адель лишь согласно кивнула.

Лорд-маг уверенно свернул в сторону декоративных растений, принцесса растерянно запнулась. Не предполагала она, что лорд Итон прекрасно ориентируется в оранжереях академии. Странно это…

Вот позади остались многочисленные грядки с лекарственными травами, показались цветники, и сердце Адель замерло. На этом самом месте она когда-то вот так же стояла с Кэрстолом…

Лорд Итон приостановился, потом недовольно тряхнул головой и потянул девушку дальше, к розам. Принцесса немного успокоилась. И что на неё нашло?

— Вы подумали над моим предложением? — без всякого перехода спросил лорд-маг, развернув девушку лицом к себе. Адель вновь почувствовала исходящий от мужчины запах винных паров. Она недовольно поморщилась.

— Кажется, я весьма определённо выразила свою позицию.

— Я вас чем-то не устраиваю? — в голосе лорда чувствовалось удивление.

Принцесса даже хмыкнула. Как же, такой знатный, красивый и могущественный лорд, разве кто усомнится в его достоинствах?

Но свою язвительность по этому поводу Адель показывать не стала, ответив довольно спокойно:

— Я вас практически не знаю, впрочем, как и вы меня. С чего вдруг такие предложения?

— Вы не верите в любовь с первого взгляда?

— Пусть я и не имею богатого жизненного опыта, но прекрасно понимаю, что будь даже так, как вы описываете, всё равно события бы не развивались столь стремительно. Всё-таки у вас положение, обязанности… — с тонким намёком произнесла Адель и теперь ждала откровенного ответа.

— Я вправе сам решать свою судьбу и делать выбор, не основываясь на интересах семьи, — Итон высокомерно вздёрнул подбородок. Принцесса поняла, что такая храбрость в речах вызвана большей частью действием вина, поэтому усмехнулась и сказала:

— Неужели?

— Не верите?

— Нет.

— Тогда я вам это докажу.

Принцесса уже хотела полюбопытствовать, каким именно образом лорд хочет это сделать, но не успела. Крепкие руки мужчины властно притянули девушку к себе, а горячие губы накрыли уста Адель.

Тотчас мир закружился, ноги стали ватными, а сердце и вовсе бешено забилось в груди. Принцесса только и смогла выдавить из себя короткий полустон, что вовсе не означало протест, а скорее походило на поощрение действий лорда. И он этот сигнал воспринял правильно. Поцелуй стал требовательнее, объятия крепче.

— Я люблю вас. Вы сводите меня с ума.

— Это неправильно… — жаркие признания и поцелуи заставляли забыть все доводы разума, так хотелось поверить, но Адель нашла всё-таки в себе силы и решительно отстранилась.

— Почему?

Пальцы мужчины нежно прошлись по щеке принцессы, вновь вызвав в её груди ураган эмоций.

— У меня уже есть избранник, — это было правдой, пусть принцесса и знала, что, вероятно, никакого жениха после разговора во дворце и не будет.

— Только скажите, кто он, и эту проблему я легко устраню, — лорд-мага снова нисколько не озаботила эта информация, но он отстранился.

— Мои родители будут против, — ещё один веский аргумент был добавлен со стороны Адель.

— Тогда назовите своё настоящее имя, я уверен, что смогу разобраться и с этим.

Сейчас голос лорда не был нежным, в нём была только решимость, и вся подозрительность принцессы вмиг ожила. Раз за разом лорд Итон проявлял интерес к её семье, неужели он знает правду, и вся эта игра рассчитана, чтобы подобраться поближе к трону? Тогда всё легко объяснялось, и такая расчетливость лорд-мага вызывала отвращение.

— Вам так нужна информация о моём статусе? — в голосе принцессы был явный сарказм.

— Мне нужны вы.

— Не думаю, — Адель не желала продолжать разговор и повернулась, чтобы уйти. Только Итон придержал её за руку.

— Что мне сделать, чтобы развеять ваши сомнения? Я готов на любую глупость.

— Даже на то, чтобы дождаться, пока я не закончу обучение? — девушка с интересом посмотрела в глаза лорд-мага.

— Легко, но вы мне должны дать гарантии.

— Какие?

— Мне необходимо узнать имя вашего жениха.

Принцесса рассмеялась. Во-первых, она и сама не проявила интереса к этой теме, потому для неё имя наречённого было загадкой. Во-вторых, хитрость лорд-мага можно было видеть в открытую. Узнай он это имя — сразу же перестало бы быть тайным и её положение, ведь такие вещи не проходят мимо придворных лордов.

— Нет, этого я вам сказать не могу. Поэтому останемся при своих.

— Кажется, я понимаю. У вас имеются чувства к кому-то ещё? — брови Итона сдвинулись, взгляд стал хищным.

Адель лишь пожала плечами.

— Это не ответ. Да или нет?

— Дайте мне время подумать.

А что она могла ответить? Да, ей очень нравился лорд. Но девушка не верила, что он по-настоящему увлечён ей. Чересчур всё быстро. А раз так, то стоит продолжить игру. Спешить всё равно некуда. Если интерес лорда пропадёт, то она уверится в своих выводах, и придётся думать, как это изменить. Если же нет — то тогда нужно ещё уговорить отца. А это сделать будет не так просто.

— Хорошо, я подожду пару недель, но после — никакой неопределённости.

— Будьте уверены, это и в моих интересах. А теперь давайте вернёмся на праздник.

Глава 51

— Таная, не забывай, о чём мы договорились. А лучше присмотрись внимательнее к своему наречённому, — прощаясь у ворот академии, Эрих не поленился озадачить принцессу напоминанием и одновременно наградить несколько поднадоевшим советом.

— Бесполезно, я ему не нужна, у него уже имеется избранница, — вздохнула Адель, переведя глаза на раскрытые створки ворот.

— Откуда ты знаешь? — Эрих сдвинул брови и оглянулся на товарища.

— У меня было видение тогда, на прорицаниях… — смущённо призналась девушка.

— И ты столько времени молчала? — возмутился Рохар.

— Это чересчур личное, вы не находите? — Адель неохотно огрызнулась.

— Таная, ты серьёзно? Мы уже не один месяц решаем твои сердечные дела, а ты говоришь — личное? — Рохар завёлся основательно.

— Погоди, Рохар. Получается, что у тебя нет жениха, навязанного родителями? — Эрих заступил дорогу приятелю и придержал Адель за руку.

— Не совсем так. У меня его не станет, когда я вернусь домой, — уточнила принцесса.

— Но ведь это меняет все наши планы! — теперь и Эрих повысил голос.

— Почему? Я думаю, что за отказ на мне жениться, мы вправе стребовать от жениха откупные. Это и будет помощью в нашем деле.

Объяснение девушки сразу остудило пыл товарищей. Эрих даже улыбнулся.

— Годится. Но впредь постарайся такие сюрпризы не делать.

Адель кивнула головой, обернулась снова к воротам и проговорила:

— Мне пора, вон и карета подошла.

Парни с интересом посмотрели на подъехавший транспорт, но ничего выдающегося в карете не было. Обычный наёмный экипаж, на таких кто только не ездит. Даже завалящий купец может себе позволить иногда прокатиться на подобном.

— Таная, может, нам-то уже расскажешь о своей самой страшной тайне?

— Не могу, я дала слово, — виновато развела руками принцесса, втайне повеселившись над тем, как бы отреагировали друзья на правду.

— А мне вот нисколько не хочется этого знать. Толку-то от этих знаний? — Рохар демонстративно поднёс ладонь ко рту, пряча зевок.

— А мне обидно. Я как-то рассчитывал очаровать Танаю, если она, конечно, из хорошей семьи, — хохотнул Эрих. Рохар тут же хлопнул друга по плечу, оценивая шутку, Эрих проказливо поклонился. А вот Адель не стала сразу присоединяться к веселью. Состроив самое серьёзное личико, она оценивающе посмотрела на приятеля, кивнула себе и ответила:

— У тебя остаётся шанс. Вдруг ничего из наших задумок не выйдет? — принцесса послала в сторону друга воздушный поцелуй.

— Ты… на самом деле? — Эрих потянулся к вороту. Вот теперь Адель рассмеялась.

— Нет, не делай такие страшные глаза. Я просто тоже весьма удачно пошутила.

***

— Итон, подумай ещё раз, — Кэрстол внимательно оглядел своё отражение в зеркале, поправил манжеты и повернулся к другу.

— Знаешь, мне всё больше хочется эти слова сестре сказать. Такое чувство, что она совершает большую ошибку, соглашаясь на замужество с человеком, который старается везде соломку подстелить. У нас в семье это не в почёте.

— Я уважаю храбрых людей, но не понимаю тех, кто действует безрассудно, это уже не смелость, это глупость.

— Давай не будем омрачать торжество нашим спором? У тебя всё-таки свадьба, так с чего ты мне с самого утра пытаешься совесть лечить?

Кэрстол немного помолчал, обдумывая, как бы правильнее выстроить последний довод, а потом сказал:

— Мне неспокойно. Иметь в противниках короля — это уже страшный риск, а теперь подумай, что будет чувствовать отвергнутая девушка, если учесть, что это ещё и принцесса.

— Полагаешь, что с этой стороны мне грозят большие неприятности? — Итон склонил голову и нахмурился.

— Ты же знаешь женщин. Они за своё готовы бороться до конца, — Кэрстол пожал плечами.

— Это проблема… — пальцы Итона зарылись в волосы, отчего причёска сразу же потеряла привлекательность.

— Поэтому и говорю — подумай.

Итон на самом деле глубоко задумался. Перспективы, описанные другом, ему были совсем не нужны, а потому стоило подыскать решение: простое, но действенное. Он лохматил голову, тёр подбородок, закатывал глаза. Наконец, лицо его просветлело.

— Я постараюсь так выстроить разговор с невестой, что она сама будет слёзно умолять отца расторгнуть помолвку, — довольная улыбка озарила лицо лорда.

— Вижу, все мои доводы разбиваются о твоё упорство.

— Кэрстол, пойми. Я влюбился впервые по-настоящему, никогда прежде я не испытывал ничего подобного, и разве можно свою судьбу менять на уют и выгоду?

— Да, это не лечится. Ладно, приводи себя в порядок и выходим. Не хочу заставлять Ливелию нервничать.

— Пару секунд, — Итон не стал долго мудрствовать над своими волосами, а попросту воспользовался магией. Теперь причёска снова стала идеальной, будто и не было ничего.

— Да, королю будет очень обидно терять такого жениха.

— Если мой план сработает, то выгод он получит намного больше.

— А ведь можно и совместить… Его Величество выиграет вдвойне…

— Кэрстол, немедленно прекрати каркать!

— Но ведь это же логично. Кто бы отказался от двойного куша?

— Надеюсь, в голову Его Величества такая подленькая мыслишка не придёт.

— А я с удовольствием посмеюсь над тобой, если мои слова сбудутся.

— Знаешь, я почти сожалею, что Таная не стала тебе мстить.

— Теперь я понимаю, отчего ты так тянешься к этому невозможному созданию. Подобное притягивает.

— Да, Ливелия уже заждалась, — Итон грубовато подтолкнул приятеля к двери, Кэрстол рассмеялся. Ему всё-таки удалось пробить толстокожего зазнайку.

***

— Моя дорогая малышка!

Не успела Адель с дороги даже присесть, как в её комнату ворвалась королева. Принцесса широко улыбнулась, с удовольствием окунувшись в материнские объятия.

— Ну, рассказывай скорее! У нас здесь столько слухов о твоём обучении, и каждый новый невероятнее прежнего, — глаза матери с жадным интересом остановились на лице Адель. Принцесса самодовольно усмехнулась, выпятив грудь. Она-то знала, что лорд Итон не станет лгать и приукрашивать.

— Наверное, отец счастлив?

— Ещё бы! Мы даже не предполагали, что судьба так распорядится, — королева достала платок и смахнула с глаз выступившие слезинки.

— А он собирается меня наведать?

— Конечно, сейчас примет гостя, а потом и к тебе, — королева с намёком подвигала бровями.

— Матушка, вы хотите сказать, что он моего жениха принимает? — догадалась принцесса быстро, ведь у неё же и другая подсказка имелась.

— Да, Адель. Как тебе повезло! Такой красавец! — королева восхищённо покачала головой.

— А я могу посмотреть на него? — Адель замерла. Если матушка сейчас ответит утвердительно, то её видение точно сбудется.

— Отец договорился о вашем свидании, правда, с некоторыми ограничениями, но разве это важно?

— И когда? — сердце начало биться в ускоренном ритме.

— Сегодня у нас запланирован большой приём во дворце, а завтра мы уже сможем без помех устроить свидание.

— Вот это новости… Я могу вас просить об одолжении?

— Ты о наряде? Не переживай, всё давно готово, не можем же мы опростоволоситься перед высокопоставленным женихом?

— Тогда я спокойна.

Глава 52

— Ну, как тебе, Кэрстол, во дворце?

— Убеждаюсь всё больше в твоей недалёкости. Разве можно всё это променять на туманные чувства? — целитель обвёл рукой дорогое убранство комнаты гостевых покоев.

— Меня роскошью не удивишь, — равнодушно проследив за рукой Кэрстола, ответил Итон.

— Это понятно, но ведь здесь и возможности иные.

— Ты про власть? Да, поучаствовать в управлении страной с самого верха было бы интересно, но как-нибудь я и это переживу, — усмехнулся Итон.

— Мне Ливелия сказала, что с родителями ты щекотливую тему ещё не обсуждал…

— А зачем раньше времени беспокоить семью? Сначала поговорю с невестой, потом объяснюсь с королём. Если к тому времени моё решение останется неизменным, тогда уж и сообщу родителям новости.

Кэрстол согласно кивнул:

— Это разумно. Когда состоится встреча?

— Уже сегодня. Королю, видно, не терпится пристроить своё сокровище, — лорд-маг едва заметно усмехнулся.

— Полагаешь, у невесты имеется какой-то изъян?

— Всё может быть, — пожал плечами Итон.

— Не боишься, что это станет дополнительной проблемой?

— Нисколько. Мне дали надежду, а раз так, то всё остальное — мелочи, — Итон вспомнил разговор в оранжерее и улыбнулся шире.

Какая всё-таки упрямая девица! Видно же, что у неё имеются чувства, но она раз за разом находит в себе силы сопротивляться голосу страсти. Но ничего, скоро всё будет по-иному.

— Мне бы твою уверенность… Кстати, как со вторым вопросом? Твой доброволец уже готов? — Кэрстол вырвал Итона из мечтаний.

— Думаю, да. Ты ведь знаешь, парнишка не блещет положением, для него большой удачей будет предстоящее испытание.

Судьба благоволила лорд-магу и в этом вопросе, а потому он надеялся на успешное завершение всех своих начинаний.

— В этом я с тобой согласен, меня смущает только низкий уровень прорицания добровольца, — Кэрстол недовольно тряхнул волосами.

— Ничего, зато у нас будет достоверная информация по работе твоего зелья. Никаких инотолкований.

— Я бы тоже хотел отправиться с тобой в горы…

— С чего вдруг? — Итон едва не поперхнулся воздухом от неожиданности заявления друга.

— Кажется, я совсем не так представлял себе семейную жизнь, — негромко признался Кэрстол, оглядываясь на двери смежной комнаты.

— Проблемы с Ливелией? — Итон заметно напрягся.

— Если бы, — вдохнул целитель, пряча глаза.

Итон тут же понятливо хмыкнул.

— Можешь дальше не продолжать. Ладно, разберусь со своими первоочередными делами и поговорю с отцом. Думаю, смогу его убедить в том, что твоё здоровье не позволяет каждый день проводить соревнования по опустошению семейных винных погребов.

— И как ты только с этим справляешься? — Кэрстол с отвращением покосился на стоящую на столе бутыль и передёрнулся, вспомнив последние посиделки перед отъездом в столицу.

— А мне некогда задерживаться дома, сам понимаешь, обязанности при дворе.

— Мои отговорки даже слушать никто не хочет, почему-то считая работу в академии делом чересчур простым.

— Ничего, вот приведу я в дом новую жену, все сразу узнают, через что приходится пройти несчастному преподавателю, — Итон покровительственно похлопал приятеля по плечо, тот лишь иронично дёрнул углом губ.

— Боюсь, три года моя печень не выдержит.

***

— Ваше Высочество, вас уже спрашивали, — горничная помялась немного, но всё-таки прошла в комнату и дверь за собой притворила.

— Ничего, подождут, я ещё не готова.

Адель сосредоточенно смотрела в отражение, и на появление служанки ответила, не поворачивая головы.

— Но Его Величество…

— Боги, ну неужели пара минут кого-то устроит?

Принцесса раздражённо поднялась со своего места, поправляя парик и опуская на лицо позолоченную маску.

Маскировка была неудачной. Парик то и дело сползал, дышать было вообще неудобно, пусть внутри маска была подбита бархатом. Но Адель гордо расправила плечи и отправилась вслед за прислугой в приготовленную для свидания комнату.

— Прошу вас, располагайтесь, а я приглашу господина.

Служанка выскользнула из комнаты, и вскоре пожаловал король. Он внимательно оглядел дочь и остался доволен увиденным.

— Адель, без глупостей. Будь вежлива, благожелательна. Нам этот союз весьма удобен, и не хотелось бы потом извиняться за неподобающее титулу поведение, — предупредил монарх принцессу.

— Все эти слова вы можете адресовать моему жениху, с моей стороны не будет нарушения этикета, — настроения у девушки не было, она переживала, поэтому и ответила резковато.

— Тогда не будем затягивать дольше.

Король вышел, Адель замерла в кресле. Вот в коридоре послышались гулкие уверенные шаги, и сердце девушки забилось в груди чаще. Сбудется ли увиденное или всё-таки прорицание окажется ложным?

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — вошедший мужчина почтительно склонился в приветственном поклоне. Голос его звучал глухо, на лице была такая же маска, что и на принцессе.

— Рада приветствовать вас во дворце, лорд…? — Адель дышать перестала, ожидая ответа.

— Итон Рейхольд Гордар, Ваше Высочество. А разве Его Величество не назвал вам моего имени? — иронично поинтересовался собеседник.

Принцесса едва чувств не лишилась, услышав чересчур знакомое имя. Руки её задрожали, она с трудом смогла выдавить соответствующий случаю ответ.

— Простите, лорд-маг, я просто сильно волнуюсь, вот и с памятью вышла заминка.

На самом деле она и не пыталась узнавать имя жениха, а король наверняка хотел сделать дочери сюрприз, сохранив имя будущего зятя в тайне.

— Надеюсь, это не помешает разговору?

— Нет, что вы…

Адель совершенно не знала, как теперь себя вести. Картинка из будущего показывала, что жених категорично выскажет своё нежелание жениться на ней, но, в то же время, лорду Итону она должна дать ответ через пару недель. Что за странные выверты? Хотя теперь становится понятным, почему принцесса так умоляла в своём видении лорда подождать. Предпринять что-то ещё она вряд ли сможет, если сейчас лорд-маг начнёт настаивать на разрыве помолвки.

— Итак, поговорим о нашем деле…

— Поговорим, — тихим эхом отозвалась Адель.

— Для меня предложение Его Величества особая честь, и мне трудно считать себя достойным её, — лорд-маг вежливо поцеловал протянутую руку. Тоненькие пальчики затрепетали, сердце Итона с готовностью отозвалось в груди глухим ударом.

Адель словно молнией пронзило от лёгкого прикосновения губ, поэтому она тут же одёрнула руку, стараясь не выдавать своих чувств, ещё и вопрос попыталась задать спокойным голосом.

— Почему же?

— Потому что я поторопился, дав своё согласие на брак с вами, — признание Итона вышло каким-то неуверенным.

Глава 53

— Я вас чем-то не устраиваю? — Адель встала с кресла и отошла к окну. Отодвинула ладонью штору и посмотрела во двор, где стражники зажигали ночные фонари.

— Дело не в вас. Просто так было угодно судьбе, что уже после подписания брачного договора я встретил настоящую любовь.

— Но неужели чувства стоят того, чтобы забрать данное слово? Это весьма оскорбительно для меня, — принцесса повернулась к собеседнику, ожидая его ответа.

— Увы, я не смогу пойти против своего сердца. Обманывать и изворачиваться я не умею, а потому лучше сразу разрубить этот узел, — прямолинейно сказал Итон.

— Я не верю своим ушам! Вы пойдёте против воли короля? — добавив нотки возмущения, принцесса всплеснула руками. Адель понимала, что играет чересчур лживо, но спрятать свои эмоции по-другому было сложно.

Но лорду некогда было оценивать игру, в его голове сейчас были другие мысли.

— У меня нет иного выхода. Я хочу разорвать помолвку, вы должны мне помочь, — Итон стянул с лица надоевшую маску и раздражённо бросил её на стол.

К чему теперь прятать лицо? Главные слова сказаны.

Адель отметила, что сегодня он был необычайно красив, и даже сурово сдвинутые брови не портили его привлекательности.

— Почему? Ведь вы меня совсем не знаете… — принцесса помимо воли произнесла эти слова, глаза начали наполняться слезами. Вот тебе и пророчество…

— Я люблю другую, и портить жизнь себе и вам не желаю.

— Но ведь не всё зависит от одних только наших желаний, — по знакомому тексту ответила Адель.

— Это так, но я твёрд в своём решении и думаю, что вы не захотите иметь в моём лице врага. Вы молоды, красивы, ваше положение не оставит вас без достойного спутника, а меня прошу отпустить.

— Я не хочу!

Бровь лорд-мага удивлённо вздёрнулась вверх. В голосе принцессы он почувствовал досаду. Только сейчас отступать было поздно.

— Тогда мне придётся обратиться сразу к вашему отцу.

— Пожалуйста, подождите хотя бы неделю, — принцесса сделала шаг к мужчине и выставила руки. Стоило девушке оказаться перед Итоном, как сердце его неожиданно зачастило. Это было так знакомо…

Лорд-маг вздрогнул, поправил ворот и на несколько мгновений замер.

— Хорошо, — ответил он, жадно глотнув воздуха.

У порога он ещё раз обернулся, и принцесса махнула лорду на прощание рукой. Дверь негромко хлопнула.

Адель облегчённо выдохнула. Пусть видение и сбылось, но всё же ощущения от разговора были совсем иные.

Шаги в коридоре стихли, а принцесса начала заполошно метаться по комнате.

— Что же делать? Делать-то теперь что?

Если сейчас лорд-маг откажется от помолвки, тогда назад ничего не вернёшь, никакой положительный ответ от лица стади Тенори ситуацию уже не спасёт. А ведь Итон настроен весьма решительно. Неужели он и впрямь влюбился? Или им всё же движет иная выгода?

Принцесса со злостью отбросила парик и снова начала мерить шагами комнату.

Взгляд девушки упал на оставленную лордом маску. Адель взяла её в руки и поднесла к своему лицу. Нос тотчас же уловил знакомый запах, отчего сердце принцессы снова стало неспокойно.

— Как же мне нужен хороший совет!

Спрятав трофей под полой плаща, девушка поспешила вернуться к себе в комнату. Была у неё одна интересная мыслишка…

***

— Поговорили? — Кэрстол встретил мрачного друга на пороге его комнаты.

— Да, — немногословно ответил Итон, закрывая за собой дверь.

— Ну, и как она? — с жадным любопытством поинтересовался целитель, подвигая другу кресло.

— Кэрстол, я не знаю. На лице девушки была маска. Могу только отметить светлые волосы и стройную фигурку, — Итон расстегнул пуговицы парадного камзола и устало плюхнулся на мягкое сиденье.

Целитель видел, что друг чем-то расстроен, явно хочет побыть один, но желание узнать новости было сильнее.

— И как восприняла принцесса твоё признание? — Кэрстол и себе придвинул кресло, надеясь получить подробные ответы на все вопросы.

— По-моему, расстроилась, — вздохнул Итон.

Он посмотрел на стол, где стояла уже початая бутылка вина, на золочёный кубок, но пить совсем не хотелось.

Скромная информация совсем ни о чём не говорила, поэтому Кэрстол поторопил друга с разъяснениями.

— И?

— И просила подождать хотя бы неделю, — Итон снова бросил взгляд на стол, подумал, а потом махнул рукой и всё же решил налить себе вина.

— Тебя такой поворот устраивает, не так ли? Ты мог даже пару недель пообещать, — бодро сказал магистр, глядя на то, как друг наливает себе вино. Только его слабая попытка поднять настроение Итону не увенчалась успехом. Лорд-маг залпом осушил кубок, затем раздражённо отодвинул вино от себя. Вкуса изысканного напитка он даже не почувствовал, а с чего ради тогда переводить его?

— Кэрстол, сегодня я впервые почувствовал сомнения в правильности своего решения…

— Вот как? Интересно, с чего вдруг?

— Понимаешь, как-то странно я реагирую на принцессу. Вот, вроде, и чужая она для меня, а что-то есть такое, что заставляет задуматься.

— А что я тебе говорил? Не нужно никогда торопиться.

— Кэрстол, ты хоть понимаешь, что происходит? Я Танае предложение уже сделал! — с отчаянием в голосе выкрикнул Итон, опуская кулак на столешницу.

— И что такого? Ты же сам сказал, что она выставила условие в виде окончания её обучения, да и жених у неё есть. Уж этот договор разорвать значительно легче, пусть она и ответит согласием, — Кэрстол был весьма рад новым обстоятельствам и не скрывал этого.

— Но кем я после всего этого буду себя чувствовать? — Итон хмуро взглянул на товарища.

— Вполне разумным и практичным человеком, который не идёт на поводу сиюминутных желаний, — пожал плечами Кэрстол. Какие могут тут быть муки совести, если всё происходит в соответствии с принятыми в обществе принципами?

— Я совсем запутался, — Итон запустил пальцы в волосы и сжал голову руками.

— Ладно, подумай немного в тишине, а я пойду поделюсь новостями с Ливелией. Она тоже переживает.

— Иди-иди… Вы точно не хотите остаться во дворце?

— Нет, мы на целую неделю сняли дом, поэтому ждём тебя к себе, если что-то изменится, или возникнет необходимость в совете.

Кэрстол ушёл.

Итон откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Почему всё так непросто в жизни? Казалось бы, очевидный выбор, но почему так ноет сердце?

— Надо просто чем-то отвлечься. А потом как следует подумать и окончательно определиться.

Лорд-маг вызвал прислугу, распорядившись подать ужин. Сытная трапеза нередко помогала исправить настроение, вот и сейчас Итон решил утешиться испытанным способом.

Глава 54

— Ты точно не ошиблась?

— Нет, Ваше Высочество. Разве я когда давала вам повод усомниться в себе?

— Ладно, можешь быть свободна. Дальше я сама.

Адель закрыла дверь за служанкой, навесив ещё и магическую защиту на комнату. После этого она осторожно извлекла из сумки драгоценную бутыль.

— Только ты у меня и осталась…

Принцесса ещё покопалась в сумке, теперь на стол были выложены исписанные мелким убористым почерком листы.

— Так, что там Ирея говорила насчёт вектора?

Внимательно просмотрев записи, Адель улыбнулась. Ошибку она нашла быстро.

— Да, это не приворотное, а всего лишь состав, вызывающий физическое влечение, но мне сейчас и это подойдёт. Главное, всё хорошенько рассчитать…

Потом были семейные обеды, бестолковые прогулки в компании фрейлин, а по вечерам Адель старательно запирала двери и вновь вычитывала состав.

От обещанной недели осталась всего пара дней, и принцесса поняла — пора. Тщательно подбирая слова наговора, Адель записывала их на бумагу. Потом нужно ещё раз просмотреть формулу, проверить на совместимость все факторы, а уж только после этого доводить дело до конца.

Целый час просидела принцесса над своим составом, пальцы мелко подрагивали от нетерпения, в груди разгорался азарт предстоящего приключения.

— Теперь ты от меня никуда не денешься! А Кэрстол поступил весьма непредусмотрительно, стребовав клятву. Зачем мне изобретать новое зелье, раз есть уже готовое и испытанное? Подумаешь, слегка скорректированное… Так что и данное слово я не нарушу, и своей цели добьюсь.

Настроение Адель повысилось до максимальной отметки, она едва не пританцовывала, радуясь своей сообразительности и находчивости.

— Ну, да помогут мне светлые боги!

Время давно перевалило за полночь, и Адель решила, что точно пора.

Принцесса спрятала под полы плаща зелье, напялила на голову дурацкий парик и скрыла лицо под маской. Вот теперь всё готово.

По тайным дворцовым переходам она шустро проскользнула в гостевое крыло и вскоре бесшумно кралась к нужным покоям.

Охрана лениво прохаживалась возле дверей лорд-мага, Адель лишь хмыкнула. Для неё это вовсе не помеха.

— Ривс, псс…

— Ваше Высочество? — один из охранников удивлённо посмотрел на позднюю гостью.

— Тихо ты, испортишь сюрприз, — шикнула на него принцесса.

— Какой сюрприз?

— Хочу своему жениху подарок сделать, — Адель вытянула из-под плаща бутыль.

— Наверное, редкий напиток? — завистливо глядя на бутылку, спросил охранник.

— Ещё бы. У отца стянула. Надеюсь, ты меня не выдашь?

— Обижаете, Ваше Высочество.

— Значит, так. Объясняю сценарий, — нагнувшись к самому уху давнего напарника по ночным вылазкам, принцесса приподняла маску и торопливо пересказала свой план.

— Может шум подняться… — опасливо оглядываясь по сторонам, сказал Ривс.

— Какой шум? Защиту я сниму, твоя задача только подыграть мне.

— А вы уверены, что последствий никаких не будет?

— Ривс, какие последствия? Мы же не в первый раз с тобой идём на дело?

— Так прежде это больше походило на небольшие проказы, абсолютно безвредные.

— А сейчас какой вред будет? Обычная шутка. Лорд-маг ещё и выигрыше останется, — для наглядности Адель потрясла бутылкой.

— Ну, не знаю…

— Зато у тебя появится возможность тоже побаловать себя вином из нашего погреба, — пообещала принцесса.

— Всё равно я как-то сомневаюсь…

— Ривс, пойми, мне обязательно нужно узнать, что за человек мой жених. Этот способ — самый лёгкий и самый верный.

— Тогда, может, я просто здесь постою?

— И как тогда я одна справлюсь? Неужели ты думаешь, мне по силам состязаться со взрослым мужчиной? Я ведь не так хорошо владею оружием, как ты, — Адель знала, что Ривс всегда гордился своими умениями, а потому била наверняка.

— Ладно, но за последствия я не отвечаю, — Ривс решился-таки.

— Всё беру на себя, не переживай.

Адель снова напялила маску.

— Геворд, ты остаёшься за главного.

— Слушаюсь, милорд Риверд! — рявкнул обрадованный подчинённый.

— Тихо ты! — в сторону охранника погрозили кулаком.

— Простите, Ваше Высочество.

Принцесса легко распутала защиту Итону, ведь лорд-маг не предполагал, что во дворце ему может что-то угрожать, а потому не стал особо стараться. Так, по привычке навесил простенькую охранку.

***

Беспокойные мысли недолго мучили Итона. Ужин оказал своё благотворное влияние, да и вино помогло немного расслабиться. Поэтому долго засиживаться мужчина не стал, решив, что лучше отдохнуть хорошенько, а уж потом разбираться с проблемами. Мягкие перины и тишина поспособствовали быстрому погружению в сон, а потому лорд-маг даже не проснулся, когда в его спальне появились гости. Зато он сразу почувствовал, когда к его груди прикоснулось холодное лезвие. Резко распахнув глаза, он наполнил руки магией.

— Без глупостей лорд Итон. Я хочу всего лишь поговорить, — небольшой магический огонёк осветил комнату.

— Ваше Высочество?

— У меня есть одно предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Я вас слушаю, — Итон усмехнулся. Он даже не предполагал, что во дворце его ожидают такие приключения.

— Мне нужны честные ответы на вопросы, потому придётся прибегнуть к помощи настойки правды, — реакция лорд-мага нисколько не смутила принцессу, у неё был чёткий план.

— Разве я не могу дать честное слово? — скосив глаза на приставленное оружие, иронично уточнил Итон.

— Лорд, я выросла при дворе и прекрасно знаю, как иногда просто обойти данное слово. Где-то что-то утаить, недоговорить…

— Ваш способ намного действенней?

— Да, наши специалисты весьма поднаторели в изготовлении составов, развязывающих языки, — Адель не стеснялась своей лжи, убедительно играя закалённую в дворцовых интригах особу.

— Хорошо, я готов угоститься вашим зельем.

— Ривс, помоги лорду одеться, — приказала принцесса и отошла от постели.

Шпага была убрана в ножны, охранник услужливо протянул Итону одежду.

Оделся Итон весьма быстро. Ему даже нравилась эта игра. Да и интересно было узнать, что за вопросы для него приготовили, раз обычным способом задавать их не стали.

— Я к вашим услугам, Ваше Высочество. Прошу извинить за некоторую неряшливость в моём внешнем виде.

— Можете пока забыть об этикете. Присаживайтесь.

Принцесса уже деловито достала из буфета бокал.

— Зелье подмешано в вино?

— Так ведь гораздо приятнее, не правда ли?

— И как быстро начнёт оно действовать?

— Почти сразу.

На самом деле Адель знала, что потребуется не менее получаса, да и действие будет совсем иное, но лорд ведь не должен знать правду. Пока…

— За ваше здоровье, Ваше Высочество!

Итон без сомнений опустошил бокал. Не травить же его собрались?

— Неплохой напиток, — вытерев салфеткой губы, произнёс он.

Адель улыбнулась. Вот теперь самое интересное. И торопиться совершенно не стоит.

Глава 55

Принцесса махнула рукой Ривсу, показывая, что он может уйти. Охранник поклонился и поспешил покинуть комнату. Чем меньше он знает, тем проще потом будет доказать свою непричастность к неприятностям, а что они обязательно последуют, в этом Ривс нисколько не сомневался. Слишком хорошо он знал свою госпожу.

— Итак, вы сказали, что у меня имеется соперница. Кто она? — Адель пусть и предполагала, что услышит своё же имя, но заметно напряглась. А вдруг у лорда есть ещё одна кандидатура?

— Стади магической академии.

— Имя?

— Таная Тенори.

Принцесса немного успокоилась и теперь настроилась на нужные признания.

— И вы по-настоящему увлечены ею, или предполагается какая-то иная выгода?

Хорошо, что маска на лице и все эмоции надёжно спрятаны…

— У девушки сильный магический дар, но это второстепенно. Я люблю её.

В груди Адель трепетно засбоило, но она заставила себя отвлечься от нахлынувших чувств.

— А происхождение?

— Увы, ничего не могу сказать, данные держатся в тайне.

Итон легко отвечал на вопросы принцессы. Никакого действия зелья он не почувствовал, и даже предположил, что его напоили обычным вином. Это было весьма забавно. Принцесса оказалась предприимчивой девицей, и отказываться от продолжения игры он не хотел. Ведь ему скрывать нечего.

И принцесса не желала останавливаться.

— Вы хотите сказать, что с лёгкостью готовы променять меня, единственную королевскую наследницу, на неизвестно кого только по причине вашей прихоти? — подпустив в голос негодования, спросила Адель.

— Любовь — не прихоть, Ваше Высочество. Это дар небес. И кто мы, чтобы противиться руке судьбы? — Итон постарался сложить с себя часть вины, ведь не специально же он влюбился?

— И вы весьма рады этому обстоятельству?

— Нет, Ваше Высочество, мне очень сложно было сделать окончательный выбор, ведь я привык держать данное слово.

— Допустим. Но как вы намереваетесь преподнести эту новость отцу? Вряд ли он будет рад, — принцесса должна была вызнать всё, чтобы потом не было новых проблем.

— Я хочу предложить Его Величеству достойную замену.

— У вас на примете есть ещё один жених? — Адель не сдержала сарказма.

— Нет, моя замена иного плана.

— Интересно, продолжайте.

— Я планирую совершить поход к драконьим горам, и все найденные сокровища отдать в дар короне, — Итон с готовностью поделился и этой информацией, ведь скоро об этом всё равно узнают.

— Как сумасбродно… Но вы правы, такая замена вполне может прийтись по вкусу отцу, — Адель немного помолчала в замешательстве. Однако вскоре она гордо вскинула голову и заявила:

— Только вы не учли одну маленькую деталь. Моё мнение по этому поводу. Так вот, я не желаю быть предметом торговли, а посему у вас ничего не получится.

Адель старалась быть невозмутимой, но уже начинала нервничать. Скоро начнётся главная игра. Осталось потянуть ещё пару-другую минут. И очень хорошо, что лорд-маг не воспринимает её всерьёз, расчёт был именно на это.

— Почему? — Итон проследил взглядом за тем, как девушка закупорила бутылку и убрала её под плащ.

— Потому что разрыва помолвки не будет, — твёрдо сказала Адель.

— Вы в этом так уверены?

— Конечно.

— И как вы планируете настоять на своём?

— Мне этого и делать не придётся. Вы сами будете меня слёзно умолять о согласии. И за обидные для моего самолюбия слова вы тоже ответите. А теперь мне пора. Надеюсь, как благородный рыцарь, вы сохраните мой визит в тайне? — принцесса попыталась унять дрожь в пальцах.

— Можете положиться на меня, Ваше Высочество.

Итон поспешил к двери, чтобы проводить высокую гостью, даже руку протянул, демонстрируя манеры, но стоило лишь ладони девушки опуститься на его предплечье, как его скрутило желанием. Лорд-маг поспешно отшатнулся от принцессы.

— Что? — Адель придвинулась ближе.

— Мне… мне нехорошо, — Итон едва на ногах удержался, голова закружилась, сладостная истома разлилась по тему. Он судорожно схватился за косяк двери.

— Я могу чем-то помочь? — с наигранным участием спросила принцесса, делая ещё один крохотный шажок ближе.

Желанная девушка находилась так близко, и так просто было подхватить её на руки, перенести на постель, а там…

Итон отчаянно затряс головой, прогоняя наваждение.

— Нет, я сам… — силы воли хватило на то, чтобы выпрямиться, отойти и даже изобразить поклон.

— Ну, как знаете. Да, я забыла сказать, пару деньков вам придётся провести в пределах этой комнаты, во избежание, так сказать.

Дверь хлопнула, каблучки бодро зацокали по мраморным плитам, а Итон дрожащей рукой вытер пот.

Что же произошло? Неужели капризная девчонка, чтобы выбить его согласие, угостила его напитком страсти?

Всё говорило в пользу этого варианта. Губы сохли, в груди набатом било сердце, тело жаждало любви. А перед глазами тонкий девичий стан и белые локоны.

— Вот, пропасть! И как только меня угораздило попасть в такой переплёт?

***

Утром к Адель пришёл король.

— Как прошло свидание?

Принцесса усмехнулась. надо же, сколько времени отец сдерживал своё любопытство! Не иначе наделся услышать благодарность за выбор, а потому выдерживал паузу.

— Скучно, — принцесса не выспалась, ночь была чересчур короткой, поэтому зевнула, прикрывая рот ладошкой.

— Это вполне объяснимо. Вы ведь совсем не знаете друг друга… — король попытался сгладить ситуацию. Адель лишь усмехнулась, а потом заявила:

— Не в этом дело. Лорд влюблён в другую.

— Он сам в этом признался? — брови короля недовольно сдвинулись.

— Да. Даже настаивал на разрыве помолвки, — нажаловалась Адель, изображая капризную девицу.

Игра короля не впечатлила,плечи его устало поникли и он уточнил:

— Надеюсь, ты на радостях не согласилась?

— Нет, конечно. Во-первых, это обидно, во-вторых, жених весьма привлекателен, а в-третьих, его избранница тоже будет против разрыва, — Адель радостно выкладывала новости. А вот король мрачнел всё больше.

— Ты знаешь, кто она?

— Знаю. Стади магической академии.

— Вот, значит, где он нашёл девицу… Её имя? Мы должны принять меры.

— Таная Тенори, — невинно ответила принцесса.

Брови короля поползли вверх.

— Мне тоже нравится, — Адель звонко рассмеялась.

— Я должен был догадаться, что у тебя всё не как у людей, но, по-моему, это уже перебор.

— Вы мне поможете?

— В чём?

— Раскрывать своё инкогнито мне нельзя, поэтому придётся и дальше изображать двух претенденток на роль невесты лорд-мага. И делать это так, чтобы он и помолвку не разорвал, и другую девушку тоже не обидел.

— Вижу, у тебя есть готовое решение?

— Да, я предприняла кое-какие меры, прошу лишь мне не мешать. И если заметите какие-то странности, оставьте мне.

— Адель, ты понимаешь, что это не просто игра?

— Понимаю. А вы получите выгод даже больше, чем планировали изначально. Да, матушке ничего не говорите. Нам не нужны лишние проблемы.

Глава 56

Итон всю ночь не сомкнул глаз, но обижаться на принцессу не получалось. При каждом воспоминании о ней сердце радостно трепыхалось, мысли переключались на запретное. И так по кругу. К утру лорд-маг вымотался хуже, чем во время многочасовых тренировок с магией. Самое обидное, что действие напитка усиливалось буквально с каждой минутой. И если сначала было неприятно, но вполне терпимо, то сейчас Итон уже начинал подумывать о том, что вряд ли он сможет удержаться от срыва. Мысли его настойчиво звали к той, что сейчас была желаннее самой жизни.

— Господин, ваш завтрак.

В дверь негромко постучали.

— Войдите.

Приветливая служаночка улыбнулась мужчине, ставя на стол поднос. В другое время Итон тоже бы улыбнулся красивой девушке, но сегодня завтрак привлёк его гораздо больше.

— У лорда будут какие-нибудь пожелания? — служанка снова стрельнула глазками в сторону мужчины.

— Вы можете достать снотворного? — Итон сосредоточенно смотрел в одну точку, стараясь выглядеть невозмутимо.

— Конечно. Вам к вечеру принести? — служанка взялась за ручку двери.

— Нет, сейчас!

— Как пожелаете, — девушка поклонилась и выпорхнула из комнаты.

— Я легко с этим справлюсь. Подумаешь, отдохну вволю. Время пройдёт быстро, а потом поговорю с королём. Мне такая жена точно не нужна, — Итон пытался себя хоть чем-то отвлечь. Но стоило лишь вспомнить о принцессе, как по телу вновь пробежала сладострастная дрожь.

— Да что ты будешь делать?!

Завтрак был отодвинут в сторону, Итон покосился на бутылку. А что, если напиться до потери сознания?

Но этот вариант был отвергнут почти сразу. Тут и на трезвую голову не знаешь, что сотворишь, а уж в хмельном мареве всякое может случиться.

— Да, Кэрстол, не вовремя ты решил насладиться семейным счастьем.

Лорд-маг походил по комнате, постоял возле окна, а потом всё же махнул рукой и потянулся к письменным принадлежностям. Пусть и стыдно признаваться, но одному ему не справиться, а целитель обязательно поможет. Итон торопливо начал писать другу. Буквы получались корявыми, пальцы слушались плохо. Объяснять в своём послании лорд-маг ничего не стал, просто просил Кэрстола явиться во дворец сразу по получению письма. Свернув бумагу трубочкой, Итон магией запечатал свиток. Даже такое простенькое действо сегодня отняло много сил. Сконцентрироваться получилось не с первого раза, но лорд-маг дал себе мысленную затрещину и закончил с письмом.

Итон вызвал прислугу и передал запечатанный свиток с наказом:

— Отнесите магистру Кэрстолу, это срочно.

Уже знакомая служанка с готовностью протянула руку.

— Хорошо, господин.

— И что там со снотворным?

— Будет с минуты на минуту.

— Замечательно.

Служанка вышла, лорд-маг отправился в ванную. Холодная вода должна помочь снять напряжение, а потом и помощь подоспеет.

***

— Ну, что? — Адель нетерпеливо затормошила вернувшуюся горничную.

— Вот, Ваше Высочество, — служанка почтительно протянула госпоже запечатанный свиток.

— Для кого записка? — покрутив в руках запечатанный магией листок, спросила принцесса.

— Для магистра Кэрстола.

— Конечно, как же я сразу-то не поняла. Это позже, — принцесса бросила свиток на стол и постучала пальцами по столу, ожидая продолжения.

— Ещё за снотворным лорд послал, — девушка отчиталась и о втором поручении.

— Вряд ли поможет, но пусть попробует. Я бы на его месте слабительного попросила, намного эффективней средство, и почти от всех зелий помогает… Кстати не забудь напомнить, что я настоятельно не советую покидать пределы комнаты, и Ривсу передай, что он отвечает за гостя, — принцесса требовательно посмотрела на горничную.

Служанка испуганно прижала руки к груди:

— Но Его Величество…

— Отец в курсе, — усмехнулась Адель.

Лицо девушки сразу же просветлело, и она улыбнулась госпоже:

— Хорошо, Ваше Высочество.

— Ладно, поспеши назад. Как только появятся новости, сразу ко мне.

Адель отпустила служанку и радостно потёрла руки. Теперь её план обязательно сработает, и все будут счастливы.

Только одно смущало принцессу: внезапно вспыхнувшие чувства лорда. Если бы события развивались постепенно, то это не было бы столь подозрительным. Да и её собственные эмоции наводили на раздумья.

Принцесса прикрыла глаза, вызывая в памяти образ Кэрстола. Нет, ничего. Но стоило вспомнить оранжерею и тот первый поцелуй, как сердце сразу дрогнуло. И с Итоном тоже… Что-то здесь не так, и об этом необходимо вызнать.

Принцесса предполагала, что того количества зелья, что она дала выпить Итону, хватит на целый день, поэтому и ожидала решительных действий со стороны жениха. В запале мужчина может все тайны выболтать, да и ловушка уже готова…

Правда, сейчас были и другие важные дела.

А всё-таки хорошо, что она про два дня сказала, пусть подёргается. А то до чего зазнался, самой наследнице отказать вздумал!

— Нужно обезопасить себя, вдруг мой совет проигнорируют?

Ходить целый день в маске не хотелось, но Адель сама затеяла рискованную игру, а потому и все возможные неудобства придётся перетерпеть. Если лорд-маг выдержит до вечера, то она с готовностью поделится нейтрализатором в обмен на клятву о нерасторжимости помолвки. Но ведь Итон может гораздо раньше сорваться…

Целиком положиться на Ривса было нельзя, тот запросто может поддаться уговорам лорд-мага или угрозам, а инкогнито сохранить обязательно. Да и традиции обязывают: жених-то во дворце, а до заключения брака лицо принцессы наречённый видеть не должен.

Знакомый парик занял своё место на голове принцессы, со вздохом была натянута и маска.

— Придётся помучиться, — посетовала Адель, глядя в зеркало и поправляя белокурые локоны. — Но, надеюсь, моя награда стоит затраченных усилий.

До обеда принцесса просидела в библиотеке в обществе фрейлин. О драконьих горах она слышала, только все её знания укладывались в одну фразу: место опасное, но сокровища там баснословные. Этого было недостаточно для того, чтобы составить представление о задумке лорд-мага. И Адель терпеливо перелистывала страницы древних книг, по крупицам выуживая нужную информацию. Она уже успела наткнуться на стоящие записи, а потому теперь искала подробности.

Окружение Адель такому времяпровождению было не особо радо, но возмущаться никто не осмеливался. Вот и перебирали девушки книги на полках, стараясь хоть как-то себя развлечь, пока принцесса читала разнообразные справочники.

— Ваше Высочество, вас спрашивают…

— Кто? — лениво подняв глаза от книги, спросила Адель.

— Магистр Кэрстол, из академии магии. И он какой-то странный…

— А он как здесь оказался? — принцессе даже изображать удивление не пришлось.

— Не знаю, мне лишь передали просьбу, — служанка виновато пожала плечами.

— Хорошо, пусть подождёт в гостиной моих покоев, я скоро буду.

Новость Адель не понравилась. Она была уверена, что магистр не появится во дворце в ближайшее время, но тот словно почувствовал, что кое-кому требуется помощь. Хотя, возможно, визит магистра имеет совсем иной характер.

— Двое со мной, остальные свободны, — приказала Адель своему сопровождению.

Глава 57

— Чем обязана? — холодно спросила Адель, входя в комнату гостиной.

— Добрый день, Ваше Высочество… Я бы хотел несколько слов сказать о вашей помолвке… — руки мужчины дрожали, на лбу блестели капельки пота. Сам он старательно кутался в полы плаща.

— Интересно, располагайтесь.

Принцесса пыталась не смотреть на магистра, ведь он даже и представлен не был наследнице. Со стороны и так визит можно было назвать странным. По идее, и принимать-то его не стоило… Но уж очень интересно было, что с магистром происходит. Тоже экспериментировал с зельями?

— Ваше Высочество, простите мою бестактность, но мне необходимо поговорить наедине.

Адель снова поймала себя на мысли, что ей не нравится происходящее, но любопытство взяло верх.

— Хорошо, пройдём в кабинет.

Принцесса подождала, пока одна из фрейлин откроет дверь, а после этого пригласила магистра:

— Прошу.

Сама же немного задержалась, чтобы дать наставления своим фрейлинам:

— Будьте настороже, если услышите подозрительный шум, поспешите в кабинет. Но только при необходимости!

Девушки склонили головы.

— Итак, что за разговор у вас?

Принцесса закрыла дверь и уселась в кресло.

— Я вас люблю, я схожу с ума от желания, спасите меня от самого себя! — магистр бросился к ногам девушки.

— Что?

Опешив, принцесса поджала ноги, стараясь обезопасить себя от Кэрстола.

— Я люблю вас! — повторил мужчина, распластавшись на полу.

— Но у вас же есть жена? — Адель совершенно растерялась.

— Жена? Какая жена? — на мгновение и магистр пришёл в замешательство, а Адель решила, что тот попросту умом повредился. Она уже хотела подать знак своим фрейлинам, но тут случилось совсем неожиданное.

— Простите меня, — произнёс мужчина и обмяк.

— Что с вами? — принцесса настороженно нагнулась над бессознательным гостем и тут же вскрикнула, отскочив. На полу лежал Итон.

— Как это? — Адель глупо хлопала глазами, не понимая, что происходит.

Впрочем, пришла в себя принцесса весьма быстро, сообразив, что нужно действовать, а не стоять статуей, ожидая, что всё само разрешится. Ещё раз нагнувшись над телом, она поняла, что Итон спит. Значит, всё-таки использовал снотворное, перед тем как отправиться сюда… Это понятно. Но как объяснить остальное?

Адель выглянула в дверь и приказала:

— Капитана Риверда ко мне, быстро.

— Вам наша помощь не нужна? — фрейлины с любопытством посмотрели на дверь кабинета.

— Нет, дождётесь капитана и можете быть свободны, я в ваших услугах пока не нуждаюсь, — сейчас принцессе досужие разговоры были совсем не к месту, а потому лучше сразу отослать источник возможных неприятностей.

Адель вернулась в кабинет и задумчиво потёрла подбородок.

Это что же получается? Кэрстол и Итон — один и тот же человек?

Ну, что за дикость лезет в голову, они же много раз вместе были, значит, объяснение совсем нелепое! Тогда что?

Принцесса сосредоточенно наморщила нос. Вроде что-то такое ей уже встречалось в книгах, но разве можно было поверить в реальность подобных фантазий?

— Ваше Высочество… — в дверь негромко поскреблись.

Адель сразу же открыла и силой втащила в кабинет охранника.

— Ривс, как это объяснить? — принцесса невежливо махнула рукой в сторону лежащего на полу мужчины.

— Вы его… того? — испуганно скосив глаза на тело, спросил Ривс.

— Чего — того? — не поняла принцесса.

— Убили? — Ривс схватился за горло.

— Ты совсем уже? Лорд просто спит, — Адель возмущённо фыркнула.

— А почему он спит здесь… на полу?

— Вот об этом я хотела как раз с тобой поговорить. Как мог ты упустить этого человека, если тебе было строго-настрого приказано его охранять?

Ривс надолго задумался, а потом неуверенно предположил:

— Через окно?

Принцесса посмотрела на охранника таким недобрым взглядом, что тот инстинктивно сделал пару шагов назад.

— Ладно, раз у тебя нет здравых мыслей по поводу случившегося, тогда хоть помоги мне перенести лорда в спальню.

— Ваше Высочество, это недопустимо! — возмутился Ривс.

— Да? У тебя имеются иные предложения? Может, прикажешь тащить его через весь дворец обратно?

Ривс затряс головой, показывая, что это ему тоже не нравится.

— Тогда делай, что тебе говорят. И не вздумай проговориться хоть кому-нибудь раньше времени. Понял?

— Да, Ваше Высочество.

Принцесса открыла дверь, Ривс подхватил лорда под мышки и потянул его в сторону спальни.

— Аккуратнее, не мешок тащишь.

— Он очень тяжёлый, Ваше Высочество.

— А мне кажется, что кто-то на тренировках стал халтурить…

Ривс приложил максимум стараний, и вскоре спящего Итона водрузили на постель принцессы.

— Что теперь? — украдкой вытирая выступивший на лбу пот, спросил Ривс.

— Будем ждать, пока лорд проснётся. У меня была другая идея, но это тоже сгодится, — Адель помимо воли бросила взгляд на лорд-мага.

— Вы о чём?

— Представляешь, он хотел разорвать помолвку, — по-детски пожаловалась принцесса.

— Быть не может!

— Я хотела немного подтолкнуть лорда к принятию правильного решения, но, кажется, слегка переусердствовала…

— Вы напоили его снотворным, чтобы устроить вот это?

Охранник махнул рукой на кровать под балдахином.

— Нет, я ему подмешала другое зелье, а за нейтрализатор хотела стребовать клятву.

— Не получилось? — уныло спросил охранник.

— Ну, ты же видишь? Наверное, придётся теперь действовать по новому плану… Снимай одежду с лорда.

— Король будет в бешенстве… — Ривс сглотнул.

— Да ничего не будет. Отец дал мне полную свободу действий. Я же не сама выбрала жениха? А раз так, то король любые методы воздействия сочтёт вполне допустимыми.

— Не знаю… — капитан охраны уже чувствовал нависшую над его головой опасность.

— Ривс, ну чего ты трусишь? О твоём участии даже не догадается никто. Я же сказала, что все последствия беру на себя.

— Обещаете?

— Да, и про ящик вина из погреба тоже помню, — Адель увеличила размер оплаты сразу в десять раз, отчего Ривс обречённо опустил плечи. Он хорошо понимал, что чем приличнее цена, тем риск выше.

Глава 58

— Адель, я даже слов не нахожу, чтобы высказать тебе своё недовольство.

Король лишь мельком взглянул на широкую кровать и лорда в ней.

— А что такого я сделала? Лорд-маг вёл себя чересчур заносчиво, вот и пришлось идти на крайние меры, — Адель гордо вздёрнула подбородок и вызывающе посмотрела на отца.

Как ни хотелось монарху сейчас излить на дочь поток отборных эпитетов, что заслуживала неугомонная, но он признавал свою вину в произошедшем, да и поздно теперь ругаться. Нужно думать, как выйти из ситуации с наименьшими потерями. Хорошо, что у дочери хватило ума не начать хвастаться своими подвигами, вот тогда бы пришлось побегать…

— Сколько снотворного ты в него влила?

— Не знаю, он сам пил его, — принцесса повела плечом, будто отмахиваясь от вопроса.

Король в игру не поверил и продолжил расспросы.

— Неужели? И каким образом ты заставила его это сделать?

— Я к этому не имею никакого отношения, можете у моей горничной спросить.

Адель даже улыбнулась уголком губ. Не о том король спрашивает, но тем приятнее разговор.

— Не сомневаюсь, что она подтвердит твои слова, но не мог же лорд ни с того ни с сего захотеть поспать таким сном? — пристальный взгляд с прищуром застыл на лице принцессы.

— Может, он переживал? — едва сдерживая смех, предположила принцесса.

— Ты его запугала?

— Я? Лорд-мага? — в интонации принцессы было и возмущение нелепым предположением, и сарказм.

— Вижу, разговаривать с тобой бесполезно. И что дальше?

— Дальше вы проявляете своё великодушие и прощаете лорда за недостойное поведение, но в ответ требуете клятву на крови.

— Как ты потом будешь со всем этим разбираться?

— Что-нибудь придумаю, не переживайте.

***

Голова Итона раскалывалась, сердце сбоило. Никогда ещё он не просыпался таким больным. А из-за чего, собственно, всё это?

Память лорда услужливо показала ему недавние события, отчего волосы на голове Итона начали шевелиться.

Что он наделал?

Резко распахнув глаза, Итон сел на постели и второй раз испытал приступ панического страха. Комната была незнакомой, и явно не мужчина был её владельцем.

— Наконец-то вы проснулись. Я уже начал беспокоиться.

В комнате обнаружился гость. Самый нежелательный в данной ситуации и самый ожидаемый по законам невезения.

— Ваше Величество… — лорд-маг со всей старательностью изобразил почтение, хоть сделать это было весьма проблематично. Отсутствие одежды и нахождение в постели не способствовали исполнению расшаркиваний и поклонов, положенных этикетом. Но король особо и не придирался к этому, его сейчас другой вопрос интересовал больше, пусть он и ожидал начала разговора со стороны придворного.

Лорд-маг быстро сообразил, что ему дозволено задать тот самый вопрос.

— Где я? — Итон подозревал, что позитивных эмоций от ответа короля не испытает, но лучше сразу быть готовым к худшему.

— В спальне моей дочери. Разве вы ничего не помните? — испытывающий взгляд вперился в лицо лорд-мага.

— У меня имеются кое-какие пробелы в воспоминаниях, — осторожно ответил Итон.

— Нетрудно было предположить подобный ответ. Наверное, вы ещё и попытаетесь свою вину отрицать?

Итон опустил глаза. Пусть он и не помнил ничего такого, к чему можно предъявить претензии, но это совсем не значит, что и не было ничего. Бегать от неприятностей и изворачиваться лорд-маг не умел, а поэтому и ответил в соответствии со своими принципами:

— Я готов понести любое наказание.

— Раз в этом вопросе мы пришли к согласию, то перейдём к следующему. Теперь от заключения брака вам не удастся отделаться никаким способом, но всё же я лучше подстрахуюсь. Вы мне дадите клятву на крови, что договор останется нерасторжимым.

Итон застонал и обессиленно опустился на мягкие подушки.

— Я так понимаю, это положительный ответ?

— Да.

— Хорошо. Приводите себя в порядок, мы ждём вас в гостиной.

Король вышел, а Итон так и остался лежать, немигающе глядя в потолок. Вот и пропали все надежды и мечты на счастье. Но жалеть себя и причитать над нелёгкой долей — это совсем не по-мужски, а потому и Итон недолго пребывал в прострации.

— Хватит витать в облаках, жизнь нанесла удар, но я его сдержу.

Решительно откинув одеяло, Итон выбрался из постели. Одежду искать долго не пришлось. Она терпеливо дожидалась своего хозяина на спинке одного из стульев.

— Надо же, какой я аккуратный, — Итон саркастично скривил губы, глядя на то, как одежда повешена.

Пару минут потратив на свой туалет, лорд-маг поспешил к королю. Он понимал, что ему предстоит ещё одно испытание, ведь монарх намекнул, что он не один в комнатах.

— Доброе утро, Ваше Высочество, — лорд-маг склонился в поклоне, увидев принцессу.

— После произошедшего можете называть меня по имени, — хихикнула девушка. А Итона снова скрутило желанием, когда принцесса послала воздушный поцелуй в его сторону. Он мученически поднял глаза к потолку и крепче сжал зубы.

— Адель, не время для шуток, — осадил её король. — Итак, приступим. Чем быстрее разберёмся с этим, тем больше возможностей у меня будет, чтобы заняться по-настоящему важными делами.

— Я бы хотел сначала перекинуться парой слов с моей невестой, — Итон сразу понял, что король не в курсе того, что стало причиной нахождения лорда в постели его дочери, а потому решил заранее обговорить условия с виновницей произошедшего.

Король качнул головой, но возражать не стал.

— Может быть, вы снимете уже маску? Так разговаривать будет намного приятнее, — лорд-магу было весьма интересно посмотреть на лицо девушки. Ночи-то он не помнил совершенно…

— Не могу, традиции, — развела руками принцесса, пряча довольную улыбку под той самой маской.

Итон разочарованно поморщился, но всё же продолжил разговор.

— Я хочу принести свои извинения за случившееся…

— И? — принцесса накрутила белокурый локон на тоненький пальчик, а Итон глубоко вздохнул и поспешил отвести глаза.

— И прошу нейтрализовать зелье, — закончил он с раздражением.

— Принимается. Но только после того, как вы принесёте клятву.

— Тогда не стоит заставлять Его Величество ждать.

Адель только невразумительно фыркнула на слова Итона и поспешила вернуться в гостиную.

— Хочу сразу предупредить, что, несмотря на всё то, что здесь произошло, условия договора останутся прежними. Ваши отношения не повод пересматривать дату бракосочетания, при дворе этого не поймут. Надеюсь, мои слова вам позволяют догадаться, что о случившемся лучше помалкивать?

Король выразительно посмотрел сначала на дочь, потом на лорд-мага. Принцесса легкомысленно пожала плечами, Итон коротко кивнул. Ему не нужно было это напоминание, он и сам прекрасно понимал ситуацию, но так же он догадался, что доверие короля утрачено.

Итон подумал, что теперь его жизнь заметно изменится. Правильно Кэрстол говорил, не стоит лишний раз испытывать судьбу. И если прежде он хотел откупиться от брака сокровищницей драконов, то после произошедшего она может быть использована только в качестве извинения за недостойный поступок. Ну, или это можно рассматривать как свадебный подарок невесте…

Глава 59

— Адель, я надеюсь на твоё здравомыслие… ну, или хотя бы на его зачатки, — король посмотрел на дочь весьма сурово.

— Почему всегда ко мне претензии? Неужели из-за прежних детских шалостей теперь во всём меня будут винить? — принцесса возмущённо вскинула подбородок.

— Ты прекрасно понимаешь, о чём я, не нужно передёргивать, — король на реакцию дочери совсем не обратил внимания. Адель пришлось прекратить игру.

— Хорошо, я постараюсь. Только за других поручиться не могу.

Намёк на жениха был весьма прозрачным.

— Полагаю, лорд Итон и так сейчас находится не в лучшем настроении, чтобы настаивать на общении с тобой, — в голосе короля прозвучала ирония. Он видел, что лорд-маг старается даже и не смотреть на Адель.

— Мне тоже нужно о многом подумать в одиночестве, — шпилька отца нисколько не задела принцессу, ведь она знала гораздо больше о произошедшем, чем король. Разве может он понять её?

Но выдавать свои козыри Адель не торопилась.

— Хотелось бы, чтобы ты почаще пользовалась головой по назначению. Слишком много хлопот окружающим от твоих подвигов, — король снова наградил дочь суровым взглядом из-под нахмуренных бровей.

Принцесса поняла, что если разговор затянется, то ей придётся вытерпеть целую лекцию, значит, нужно убираться отсюда, пока не началось.

— Всё, мне надоело выслушивать обидные инсинуации в свой адрес, поэтому я ухожу.

— Я тебя предупредил, — донеслось в спину.

Адель пренебрежительно фыркнула и покинула кабинет отца. Есть и другие важные дела.

Принцесса торопливо вернулась в свою комнату и вызвала горничную.

— Ну, отдала лорду зелье?

— Да, Ваше Высочество.

— И?

— Думаю, он был весьма рад. Выпил сразу всё.

Адель прикрыла глаза, подсчитывая, сколько времени потребуется Итону, чтобы полностью прийти в себя, а уже потом обратилась к горничной.

— Ну и славно. День переждём, а потом нанесём визит моему жениху. Но ты не расслабляйся. Обо всём докладывай мне незамедлительно! — строго наказала принцесса.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

— Да, я Ривсу пообещала ящик вина из отцовского погреба… Расплатишься с ним.

— Как? У меня нет ключа.

— Зато у меня есть. Вот, держи. Только дождись ночи. Я не хочу, чтобы мне потом опять стали выказывать недовольство.

— Король не знает? — горничная охнула, всплеснув руками.

— Естественно.

Служанка начала нервничать больше.

— Ваше Высочество, может, в другой раз?

— Нет. У меня не так много времени остаётся, в суете я могу забыть об обещании, а это недостойно дочери правителя. По долгам принято платить.

В руке принцессы появился кошель с золотом, который она протянула служанке. Настроение девушки сразу повысилось.

— Хорошо, я спущусь в подвал сегодня.

***

После неприятного разговора в комнате принцессы Итона проводили обратно в гостевые покои. Вскоре принесли завтрак, кроме него в руках служанки был небольшой пузырёк.

— Господин, Её Высочество вам шлёт обещанное, — горничная протянула Итону зелье.

— Передайте мою искреннюю благодарность принцессе.

Итон сразу схватился за пузырёк. Он так устал от постоянного напряжения, что сейчас, не раздумывая, опорожнил стеклянную посудину полностью, не почуяв ни вкуса, ни запаха.

— Господин, достаточно было пары глотков… — запоздало отозвалась служанка, растерянно хлопая ресницами.

— Спасибо за уточнение, но оно больше не актуально.

Служанка присела в поклоне и поспешила удалиться.

Лорд-маг взглядом проводил прислугу, после чего уселся за стол. Слова девушки вызвали некоторое беспокойство, но Итон решил, что так даже лучше. Ведь прежняя отрава действовала качественно, чтобы её нейтрализовать полностью, необходимо хорошее средство, поэтому надёжнее использовать большую дозу лекарства.

— Как же глупо я попался! Ведь можно же было предположить, что обиженная девушка ударится в крайности, так не потрудился принять нужные меры. Вот почему я не снял гостиницу где-нибудь подальше?

Снова вспомнились предупреждения Кэрстола, которые легкомысленно были пропущены мимо. Вот тебе и расплата за беспечность.

Итон тоскливо вздохнул, желудок в ответ болезненно рыкнул.

— Даже аппетита нет.

Обведя взглядом стол, лорд-маг всё же начал двигать тарелки ближе.

Завтрак настроение Итона немного повысил, он даже начал искать плюсы в случившемся, и их оказалось, к удивлению лорд-мага, немало. Правда, душа всё равно томилась, и болезненно сжималось всё внутри… Или это не душа?

— Так, стоп, — ладонь Итона легла на живот. Под пальцами что-то снова отчётливо рыкнуло. Затем бурление стало настолько громким, что уже пропала необходимость прислушиваться к внутренним ощущениям.

— Не может быть!

Лорд-маг сорвался с места и подхватил пустую склянку из-под зелья. Нос уловил пряный запах трав, только никаких новых открытий это не принесло: не разбирался Итон в настойках.

Желудок снова громко возопил, больше тратить время было нельзя.

— Проклятье!

Да, нейтрализатор оказался весьма действенным. Некогда лорд-магу было думать о любовной страсти, когда каждые пять минут он чувствовал острую потребность заглянуть в комнату с ночным горшком.

Желудок прочистился основательно, выветрились и остатки дурмана, но радости было мало. Итон лежал на постели, и состояние его весьма походило на полное магическое истощение, что однажды ему довелось испытать в ранней юности, когда ещё резервы организма не были изучены в полной мере. Вот и теперь, опустошённый и измученный, Итон не хотел ничего, бездумно глядя на своды высоких потолков дворцовой комнаты.

— Господин, ваш ужин.

Лорд-маг совсем не заметил, как стемнело.

Знакомая служанка поставила поднос на стол.

— Вам ещё что-то нужно?

— Нет, спасибо. Желательно, чтобы до утра меня не беспокоили.

— Я передам охране.

Служанка упорхнула, а Итон со вздохом сел за ужин. Есть хотелось, пусть и были подозрения, что пища снова впрок не пойдёт.

— А всё-таки мстительная маленькая дрянь, — произнёс он, заправляя салфетку. Коварство принцессы он оценил по достоинству и понимал, что это не предел. Обида королевской дочери была велика, а раз так, то ему припомнят это не раз. И зачем он затеял этот разговор о разрыве помолвки? Ведь впереди ещё несколько лет, вполне можно было как-то решить вопрос. Нет, нужно было лезть напролом, вот и результат.

Но толку теперь размышлять об упущенных возможностях? Необходимо выстраивать новую стратегию взаимоотношений и с королём, и с принцессой, и с Танаей. Пусть лорд-маг и был скован обязательствами, но отказываться окончательно от своей мечты не желал. Есть ещё время, а жизнь иногда такие выверты делает, что не стоит опускать руки и терять надежды.

Прислушавшись к внутренним ощущениям, Итон обрадованно заметил, что и с желудком проблемы закончились. Вот выспаться как следует, а уж потом смело можно смотреть в новый день.

Глава 60

— Лорд Итон, к вам Её Высочество.

Итон даже ничего ответить не успел, как дверь распахнулась во всю ширь, а на пороге комнаты появились гости. Лорд-маг склонился в поклоне перед дамами, принцесса быстро огляделась и начала выпроваживать свою свиту.

— Ваши услуги больше не нужны, можете заниматься своими делами.

— Но, Ваше Высочество… — одна из девушек многозначительно посмотрела на мужчину, потом перевела взгляд на госпожу.

— Не переживайте, правила приличия будут соблюдены. Ривс!

— Да, госпожа?

Капитан охраны появился сразу же.

— Останешься здесь во время разговора.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Фрейлины хоть и были разочарованы, но им пришлось подчиниться. Повода настаивать на своём присутствии не было.

Адель терпеливо дождалась, пока шум шагов за дверью стих, а потом приказала:

— Ривс, подожди в соседней комнате.

Охранник возражать не стал.

— Итак, поговорим о будущем. Отец запретил мне видеться с вами часто, кроме того, он настаивает на том, чтобы наши встречи всегда проходили в присутствии доверенных лиц, и я вынуждена подчиниться.

Итон едва сдержал улыбку, не вязались слова принцессы с её действиями. Но позволил лишь себе лёгкую шпильку.

— Я весьма огорчён этим обстоятельством.

— Вы не представляете, как огорчена я… Но правила… — Адель вздохнула, а потом тряхнула головой. — Не будем о грустном. Вы мне говорили что-то про драконьи горы.

— Припоминаю такой разговор, — вот теперь Итон криво усмехнулся. Другая девушка завела бы разговор о личном, а здесь…

— Я бы хотела знать подробности, — требовательно сказала принцесса, торопя лорда с ответом.

Лорд-маг уже нисколько не удивлялся предприимчивости невесты, а уж настраивать против себя вовсе не хотел. Поэтому вежливо поклонился и уточнил:

— Что именно интересует Ваше Высочество в первую очередь?

— Когда вы хотели отправиться в горы, нужна ли вам для этого какая-нибудь помощь?

— Это всё?

— Нет, это самые главные вопросы, — принцесса начала раздражаться, видя, что мужчина её не считает серьёзным собеседником.

— Что ж, теперь мне скрывать нечего, — Итон вежливо подвинул кресло собеседнице, после чего дождался разрешения и самому присесть.

Принцесса посмотрела, как лорд-маг усаживается в кресле, поправила маску, а затем внесла уточнение в заявленное Итоном.

— Не совсем так. Вам нечего скрывать от меня. Отец ничего о ваших планах не знает.

— Любопытно, а почему? — Итон искренне удивился. Он был уверен, что уж этой новостью королевская дочь порадовала монарха в первую очередь.

— У меня есть свои интересы, — уклончиво отозвалась девушка. — Но не о них разговор. Я жду ответов.

Итон дёрнул плечом, показывая, что резоны принцессы его мало волнуют, и сказал:

— Я надеялся на летний поход в горы, при условии, что смогу должным образом подготовиться.

— Снаряжения не хватает или средств? — обеспокоенно спросила принцесса.

— С этим всё в порядке, мне нужен личный прорицатель.

— Зачем? — вот теперь Адель собралась полностью. Чувствовала она, что преподаватели не всё стади рассказывают на лекциях.

— Драконы очень хитры, в горах полно различных ловушек, лишь обладающий даром предвиденья может провести через них. И необходимо хорошее взаимопонимание мага с прорицателем, конечно.

— Это опасно. Полагаться на предсказания чересчур легкомысленно, ведь они не всегда сбываются в том виде, что проходят перед глазами прорицателя, — Адель уже поняла, что задумка Итона была чересчур авантюрной.

— У вас имеется личный опыт в данной сфере? — Итон заинтересованно посмотрел в глаза принцессы. Не думал он, что королевскую дочь обучают данной науке. Принцесса же имела свои тайны, а потому без лишних эмоций заявила:

— Я много читаю, мне этого достаточно, чтобы с уверенностью излагать свою точку зрения.

— Не сомневаюсь. Только в книгах не учитывается одна особенность. Если не заглядывать в далёкое будущее, то точность предсказаний значительно вырастет. Я со многими опытными прорицателями обсуждал эту тему.

— Но всё равно останется погрешность, — разговор всё больше беспокоил Адель. Ведь она уже представляла в роли прорицателя Рохара, а его взаимоотношения с предсказаниями она неплохо изучила.

— Я готов пойти на риск. При удачном исходе это будет величайшим достижением.

— Да, слава, баснословное богатство, признание всего магического сословия, — в голосе Адель была явная ирония, но Итон нисколько не обиделся, лишь добавил:

— И интересные приключения вкупе с хорошим опытом.

— Вы правы, всё это стоит того, чтобы рискнуть…

— Поэтому мне осталось только дождаться испытания эликсира моего друга магистра Кэрстола.

Разговор перешёл в практическое русло, Адель и здесь решила выяснить все тонкости, хоть предполагала, что большинство ответов окажутся ожидаемыми.

— Что за зелье он изготовил?

— Состав, усиливающий дар прорицателя. Уже давно этот эликсир дожидается своего звёздного часа, время пришло.

— И вы надеетесь на успех предприятия именно благодаря этому? — сомнение в голосе принцессы было неприкрытым.

— Да. Кэрстол одержим травами, он попросту не может допустить ошибки.

— А если с эликсиром ничего не получится?

— Я всё равно отправлюсь в горы и попробую самостоятельно отыскать пещеры, — упрямо ответил Итон. Он сам не понимал, с чего он так откровенничает с принцессой. Ведь можно же было полуправдой отговориться…

По лицу лорд-мага девушка поняла, что он недоволен разговором и решила, что настало время задать тот самый вопрос:

— Звезда лазуритов не даёт покоя?

Удар попал в цель. Итон тут же вскинул голову и сжал подлокотники кресла.

— Откуда вы знаете об этом?

— Я же говорю, что много читаю. Только почему-то мне мало верится в то, что именно в наших горах спрятано величайшее наследие драконов.

— А у меня в этом нет никаких сомнений.

— Почему? — Адель спросила с виду равнодушно, но в груди сердце забилось чаще в предвкушении: вот она — настоящая тайна.

— Я был там. В раннем детстве, с родителями, — Итон отвернулся.

— А, так вот откуда способность менять облик и желание раскрыть все тайны драконов, — Адель улыбнулась. Не пришлось ничего выдумывать, чтобы вызнать и об этой особенности.

— Вы весьма проницательны, Ваше Высочество.

— Раз уж мы заговорили об этом, то мне хотелось бы знать, как часто вы пользуетесь своей способностью?

— Только в исключительных случаях. Необходимо очень хорошо знать человека, личину которого выбираешь. Держать контроль над такими чарами тоже сложно, всегда имеется вероятность раскрыть истинный облик, а это риск.

— Но у вас же есть круг доверенных, кто имеет доступ тайным знаниям?

— Это моя семья.

— И только?

— Да.

— А как же ваш друг, в облике которого вы предстали предо мной?

— Он тоже входит в круг моей семьи.

— Ах да, конечно, как же я забыла…

Глава 61

Адель узнала почти всё, и в её голове наконец-то сложились все кусочки мозаики, что прежде никак не удавалось совместить. И странное поведение Кэрстола, тот поцелуй в оранжерее и внезапные перепады его настроения. Даже собственные чувства проще стало объяснить, предположив, что Итон как раз изначально и воспользовался обликом магистра.

— Так, получается, что никакой любви к куратору у меня и не было? Интересненько… — натягивая дорожный плащ, пробормотала Адель.

— Ваше Высочество, карета уже готова, — горничная заглянула в дверь.

— Пару минут.

Принцесса обвела взглядом комнату, выискивая, что она могла забыть, посмотрела в зеркало и поднялась. В академию ей не терпелось вернуться, столько всего нужно обсудить с друзьями.

Всю дорогу Адель размышляла, как именно она должна преподнести новости. Открывать своё настоящее имя было нельзя, про таланты Итона тоже придётся утаить, а вот про то, что находится в драконьих горах, девушка решила рассказать непременно. Эта новость стоит того, чтобы заставить друзей забыть на время о личном Адель, а дальше будет видно, как действовать.

— Таная! Наконец-то!

Едва девушка ступила на двор академии, её закружили в объятиях.

— Рохар, потише. Люди могут сделать неправильные выводы о наших отношениях.

— Да, и ты не один рад возвращению подруги.

Эстафету по обниманиям перехватил Эрих.

— Я тоже очень рада вас видеть. Как отдохнули? — Адель сунула в руки парней своё нехитрое имущество и повернула к общежитию. Двор преодолели быстро, а там уже и до комнаты принцессы добрались.

— Да никак. Такая здесь скукотища, лучше уж на лекциях сидеть, — ответил Рохар, ещё и зевая для убедительности.

— А я в библиотеке каникулы провела, — приглушив голос, похвалилась принцесса. Достала отмычку и приложила её к двери.

— Да ладно? А зачем?

Парни придвинулись ближе, вполне обоснованно предполагая, что сейчас им поведают нечто интересное.

— Мой будущий муж поделился одной тайной, так я хотела и вас порадовать новостями, — Адель, не дожидаясь проявления воспитанности от приятелей, сама открыла двери.

— Вижу, ты довольна выбором родителей? — осторожно поинтересовался Эрих, входя последним и тщательно прикрывая за собой дверь.

— Я пока ещё не решила, но присмотреться внимательнее стоит, — улыбнулась Адель.

Рохару новость не понравилась.

— Лорд Итон будет разочарован, — сказал он со вздохом.

— Вряд ли, у него тоже есть невеста, и от брака он вряд ли сможет отвертеться, — принцесса сказала это таким тоном, будто ей это вообще безразлично.

Парни переглянулись настороженно, но Эрих снова проявил тактичность, не спеша набрасываться с обвинениями в сторону легкомысленности подруги. Вместо этого он улыбнулся и выдал лишь ничего не значащее замечание.

— Вижу, у тебя и впрямь время потрачено было весьма продуктивно.

— Это несложно, когда имеются нужные связи и средства, — выразительно махнув рукой, Адель покачала головой.

— Что ты у нас богатая наследница, мы уже и так поняли. Рассказывай о деле, — Рохар не обладал терпеливостью друга, да и манеры его оставляли желать лучшего, поэтому и прятаться за расчетливыми словами не стал.

— В общих чертах дело можно обрисовать так: я оставляю все планы на обустройство личной жизни судьбе, а сама старательно принимаюсь за учёбу, — невинное хлопанье ресниц и улыбка.

— Таная, хватит плести словесные кружева, говори по существу! — Рохар раздражённо бросил сумку на стол, а сам плюхнулся на табурет.

— Я знаю, куда и зачем собирается лорд Итон летом. Но это такая тайна, что даже во дворце о ней не слышали, — Адель приложила палец к губам, парни закивали головами в ответ.

— Ого! А как тебе удалось это выяснить? — Рохар помимо воли заговорил шёпотом и табурет свой придвинул ближе.

— Мне жених рассказал.

— Всё, заинтриговала окончательно, теперь давай подробности и не вздумай что-нибудь упустить.

— Что вы слышали о драконьих горах?

— Место опасное, но притягательное. Говорят, что там сокровищ на целое королевство припрятано прежним владельцем, — Рохар мечтательно прикрыл глаза и даже причмокнул.

— Верно, — принцесса не торопилась с рассказом.

— О! Неужели лорд-маг настолько безумен, что решил проверить эти россказни? — Эрих воспринял информацию совсем с другими эмоциями.

— Это не выдумки, Эрих. Скажу больше. В этих горах спрятана настоящая реликвия — звезда лазуритов. Слыхал о такой?

— Нет, но по названию можно предположить, что ценность этой штуки невероятная, — почесав кончик носа, ответил Эрих.

— И как теперь ты отнесёшься к решению лорд-мага?

— Я бы всё равно поостерёгся. Зачем мне какая-то магическая безделушка, если выбраться из горных лабиринтов не получится?

— А вот я подумываю, что готов рискнуть. Такие перспективы! — Рохар даже дыхание задержал.

— Вы оба просто сумасшедшие.

— Эрих, не торопись с выводами. У нас и впрямь намечается очень интересное приключение. Только и осталось подготовиться основательнее. Вот поэтому я и сказала, что примусь за учёбу с особым прилежанием. Чего и вам рекомендую. Ведь тогда наши кандидатуры точно внесут в списки летней практики с лордом Итоном, а уж с драконьими хитростями втроём нам будет под силу разобраться, — Адель к уговорам подошла аккуратно. Ведь нужно было именно свой план продвинуть, а это не так-то и просто. Особенно рассчитывала принцесса на помощь Эриха, но это отдельный разговор.

А вот Рохару всё нравилось и без уточнений и разъяснений. Он готов был ввязаться в любую авантюру, имея в роли лидера такого авторитетного мага, как Итон.

— Здорово! Только давайте перенесём обсуждение на завтра хотя бы, а? Я Майлору обещал зайти.

— Смотри, не проболтайся. Останемся с носом, — предупредила Адель, видя, что Рохар уже готов выскользнуть за дверь.

— Обижаешь, девочка. Уж я-то всегда свои интересы берегу на совесть. Ладно, до завтра.

Рохар вышел, в коридоре послышалось задорное посвистывание.

— Таная, очнись. Лорд-магу нужен личный прорицатель. Знаешь, о чём это говорит? Что только Рохар отправится в логово зверя с Итоном. Мы же будем бегать у подножия гор и рвать на себе волосы от беспокойства.

— Эрих, это ты не понимаешь ситуацию, но я попробую тебе объяснить. Я хотела это сделать немного позже, но раз представился шанс, то чего оттягивать?

— Вряд ли у тебя получится меня переубедить, но попытайся.

— Начну с простого: Рохара нельзя и близко подпускать к эликсиру Кэрстола.

— Что?

— Ты был изначально прав, не те у него способности, чтобы контролировать дар. Никакое зелье здесь непоможет. Если и идти на риск, то только мне.

— Я не верю своим ушам! Ты точно сбрендила!

— Не шуми. Знаешь, кто невеста лорда Итона? — принцесса была уверена, что на Эриха можно положиться, и сейчас решила ещё один кусочек правды открыть.

— Нет, конечно, но при чём здесь это?

— Лорд-маг помолвлен с принцессой Адель. А теперь скажи мне: может ли какая-нибудь другая девушка конкурировать с такой соперницей?

— Всё равно не понимаю связи.

— Я узнала, что лорд не в восторге от этого. И я просто уверена, что Итон всеми силами будет стараться избавиться от этого брака. Поход в горы может быть запланирован для того, чтобы выторговать свою свободу. А раз так, то нельзя уйти из владений драконов ни с чем. Это шанс для меня.

Глава 62

— Как ты намереваешься всё это объяснить Рохару?

— Не знаю, думала, у тебя найдётся подходящий совет.

— Как обмануть друга?

— Как спасти его от неминуемой гибели. Эрих, я очень хорошо представляю себе, что находится в горах, не зря я перерыла всю свою библиотеку. И именно это мне позволяет сделать вывод, что Рохар не справится. Только у меня есть шанс. Не из-за того, что мой дар прорицателя сильнее, тут и на магию нужно рассчитывать.

Эрих задумался, пытаясь осмыслить сказанное подругой. Таная обладала и магическим резервом значительным, и видения её сбывались… А уж как переживал всё это время Эрих из-за глупого упрямства товарища — вовсе не стоило говорить. В общем, доводы были весьма убедительными, а потому в результате Эрих сдался.

— Получается, раз ты по всем показателям превосходишь нас с Рохаром, то тебе под силу будет выбраться из передряги без потерь? — озвучил он собственные выводы.

— Да, — уверенно кивнула головой принцесса.

— Я даже не знаю, что ещё тебе сказать. Ты закрутила такую авантюру, что я не могу поверить в реальность происходящего.

— Понимаю, но это единственный вариант. Тут ведь решается не только моя судьба.

— Может, нам поговорить с Рохаром начистоту? — предложил Эрих.

— Мне кажется, он своей идеей одержим, и никакие уговоры не помогут, — этот вариант Адель рассматривала первым, но почти сразу поняла его несостоятельность.

— Тогда что?

В комнате повисла тягостная пауза. Затем лицо Адель просветлело:

— Заместить его, чтобы он даже и не догадался? — хищно сузив глаза, предложила она.

— И как это устроить? — Эрих с сомнением посмотрел в глаза подруги.

— Предлагаю сходить к Кэрстолу, — план в голове принцессы уже был готов, и теперь она быстро отвечала на вопросы.

— С чего ты решила, что магистр пойдёт нам навстречу? Как-то прежде целитель не выказывал особого расположения.

— А мы не будем ничего объяснять куратору. Просто напросишься в компанию Рохара. Не будет же он возражать против твоего участия в эксперименте? Один опыт — хорошо, а два — много лучше. Рохару же скажем, что лучше подстраховаться и взять две порции.

— Думаю, ты права. Может сработать.

— Вот. Договоритесь и вернётесь в комнату. А уж здесь ты откажешься, и мы совершим двойную подмену, — Адель показала два пузырька.

— А, так ты предлагаешь вернуть куратору какую-нибудь дрянь и Рохару пустышку подсунуть? — Эрих приподнял бровь и улыбнулся.

— Я думаю, что подслащённая вода в обоих случаях сгодится.

— Всё равно приятель потом обидится, — нашёл существенный изъян в плане Эрих.

— Нет. Мы ведь отдадим ему зелье. А что оно у него сработает не так, как надо, то это не наши проблемы, — Адель невинно подняла глаза к потолку и поправила волосы.

— А потом сама попробуешь настоящее зелье?

— Ты всё схватываешь на лету, — принцесса послала приятелю воздушный поцелуй.

— И Рохар поймёт, что у него нет шансов…

— Да, я же выясню, что за действие у эликсира.

— Это не очень честно по отношению к другу, но я уже давно обеспокоен его решением. Правда, я до сих пор не уверен, что тебе стоит рисковать…

— Брось, у меня всё получится, в Кэрстоле я уверена. И ведь не сразу же я побегу в горы? Будет время освоиться.

— Хорошо, но это навсегда должно остаться между нами, — предупредил Эрих, оглядываясь на дверь.

— Про это можно было и не говорить. Мне тоже не хочется потом выслушивать в свой адрес потоки обвинений.

— Как только тебе в голову приходят такие умные идеи?

Эрих потёр шею и качнул головой.

— У меня богатый опыт, — манерно проговорила Адель.

— Кажется, я понимаю, почему тебя родители сюда упрятали. Дома-то уже, наверное, всех замучила? — ехидно подначил подругу Эрих.

— Есть такое, — Адель не стала отказываться, улыбнувшись приятелю.

— Ладно. Когда начнём приводить в исполнение твои задумки?

— Первые дни посвятим учёбе, потом у меня ещё и разговор с Итоном, если помнишь.

— Ты думаешь, он по-прежнему будет настаивать на положительном ответе?

— Я надеюсь на это. Во всяком случае, сразу отыгрывать назад он не станет. Если только время потянет, а это и мне на руку.

— Таная, а что с твоим женихом?

— Мы решили не торопить события. Договор предполагает три года, а к тому времени всё обязательно разрешится. И родители не будут нервничать раньше времени, и разговоры не пойдут.

— То есть, у тебя такая же ситуация, как и у лорд-мага?

— Получается, что да.

— Теперь расскажи мне про ту звезду, что лорд Итон хочет отыскать в горах. Ведь ты успела выяснить, что это за реликвия?

— Конечно. Звезда лазуритов — это мощный магический артефакт. В книгах не уточняется, на чём основаны его свойства, но имеются предположения, что именно с его помощью была основана династия двуипостасных.

— Бред какой-то. Даже если и существует магическая игрушка такого уровня, вряд ли она будет бесхозной валяться в горах. Драконы бы её с собой забрали, когда решили обосноваться в другом мире.

— А вот тут я бы с тобой поспорила. Кто знает, куда направились древние ящеры? Может, им и совсем вторая ипостась никогда больше не понадобится?

— Тогда тем более глупо оставлять людям столь ценную вещь.

— И тут я с тобой готова поспорить. Драконы живут очень долго, и вполне может статься, что им придётся вернуться сюда по каким-то причинам. Вот тогда звёздочка и пригодится.

— С точки зрения драконов это, конечно, логично, но они же должны понимать, что люди попытаются прибрать к рукам все сокровища древних?

— Я тоже сначала удивлялась откровенно глупой затее спрятать в горах ценности, ведь люди тоже имеют высокие магические возможности.

— И?

— И ответ я нашла в одной из старинных рукописей. «Звезда лазуритов покорится только тому, кто отмечен магией драконов», — вот что написано в книге.

— Как это поможет нам?

— Ты не понимаешь? Это всего лишь инструкция к действию. Чтобы подчинить своей воле артефакт, нужно сначала подстроиться под него.

— Дар прорицателя вполне может дать подсказку. Только связка с магом должна быть крепкой.

— Именно.

— Рохара нельзя и близко подпускать к горам. Если он даже проведёт через лабиринт, на артефакт его не хватит. Но почему лорд-маг этого не понимает?

— Понимает, но он надеется на эликсир.

Глава 63

Кэрстол вернулся в академию в самом радужном настроении. Да и с чего было расстраиваться? Разве тому, что каникулы слишком маленькие? Так теперь Ливелия перебралась в комнаты магистра, а это, считай, даже лучше медового месяца. Можно удачно совмещать приятное с полезным.

— Вот ещё планы ректор просил подкорректировать.

Дежурный передал бумагу целителю, Кэрстол благодушно кивнул головой. Это совсем пустяковое поручение.

— Магистр Кэрстол, мне необходимо с вами поговорить.

В кабинет без стука вошёл Итон. Майлор сразу же согнулся пополам и попятился к дверям. Целитель вздохнул. Он нисколько не сомневался, что сейчас его радужное настроение основательно подпортят.

— Кэрстол, я проиграл вчистую, — Итон дождался, пока в комнате не осталось посторонних, и запер дверь, навесив на неё и магическую защиту.

— Ты сейчас о чём? — уточнил Кэрстол, обеспокоенно следя за действиями друга.

— Я дал клятву на крови, что не расторгну помолвку с принцессой, — мрачно сказал Итон.

— Даже предположить не могу, что именно могло сподвигнуть на такое действо, но я рад. Теперь не будешь глупостями голову забивать, — целитель отнёсся к новости спокойно.

— Спасибо за поддержку. Кстати, ты получил мою записку? — склонив голову и пристально глядя товарищу в глаза, спросил Итон.

— Нет, никакой корреспонденции мне не доставляли, — уверенно отозвался магистр.

— Несложно было догадаться, — Итон саркастично дёрнул уголком губ.

— Заинтригован. Расскажешь, что у вас произошло во дворце? — Кэрстол решил, что разговор будет продуктивнее, если его сдобрить бокальчиком вина. Он потянулся к буфету и извлёк оттуда початую бутылку. Наполнив бокал товарища, он наклонил бутыль над своим.

— Мне подмешали зелье…

Рука магистра дрогнула, и вино плеснулось мимо.

— Кто? Король? — неверяще спросил он, торопливо вытирая розоватую лужицу салфеткой.

— О его участии в интриге я могу только догадываться, а вот исполнительницей была принцесса.

Магистр рассмеялся.

— И что за состав тебе преподнесла прекрасная Адель?

— Напиток страсти, — признаваться, что его ещё и слабительным угостили, Итон не стал.

— Смело… И что ты?

— Сначала я пытался бороться со своими чувствами и желаниями, потом написал тебе. Попробовал избавиться от наваждения с помощью снотворного — проснулся в постели принцессы.

— Браво! — Кэрстол хлопнул в ладоши.

— Издеваешься?

— Наслаждаюсь тонко провёрнутой интригой. Это тебе не под мороком наивных девушек обманывать.

— Кстати, о моей способности менять облик принцесса теперь знает.

— Девушка достойна искреннего уважения за предприимчивость, — Кэрстол отсалютовал приятелю бокалом и сделал пару глотков.

— Это всё, что ты можешь мне сказать? — Итон тоже приложился к вину, но никакого удовольствия не испытал.

— Итон, я тебя сразу предупредил, что не стоит идти против судьбы. И каков результат?

— Что мне теперь делать? Про поход в горы я тоже рассказал, — признался лорд-маг другу.

Новая информация магистру не понравилась.

— Да, заварил ты кашу… Если до этого про драконью сокровищницу можно было забыть или оставить в долгосрочных планах, то теперь потребуется выложиться по максимуму.

— До лета нам придётся провести все необходимые испытания твоего средства. Иного пути нет.

Кэрстол снова отпил из бокала, покрутил его в руке, рассматривая, как вино стекает по стенкам, а потом сказал:

— Мы с Ливелией посовещались и решили, что попробовать стоит.

— Хоть одна хорошая новость, — лицо Итона просветлело, и он уже залпом осушил содержимое своего сосуда.

— Только я не уверен, что любой доброволец подойдёт. Дар прорицания пропорционально влияет на результат.

— Кэрстол, нам нужно хотя бы определиться с действенностью твоего эликсира, а уж потом будем говорить о личности моего напарника по поиску сокровищ. Начинать нужно с малого.

Итон в голове моментально выстраивал план действий.

— В этом я с тобой согласен. Когда приступим? — магистр тоже был заинтересован в эксперименте, поэтому был готов к началу работы в любое время.

Итон, загибая пальцы, начал перечислять первоочередные занятия:

— Я должен для начала поговорить с Танаей, разобраться с бумажными делами, что накопились у меня за время пребывания в гостях, составить отчёт для короля по финансированию, а уж потом и к испытаниям.

— Я так понимаю, что всё это время ты планируешь провести в стенах академии? — Кэрстол с трудом сдерживал улыбку, понимая, что выбора-то у Итона почти нет.

— Да, во дворце мне появляться не хочется, попадать под расспросы родителей тоже. Лучше я здесь немного поживу.

— Ректор будет счастлив, — хохотнул Кэрстол.

— Ничего, потерпит. Я ведь тоже могу кое на какие мелочи глаза закрыть? Или даже в смету лишнюю статью расходов вписать.

— Это хороший аргумент. Тогда я обрадую нашего добровольца?

— Угу.

***

— Ну, какие у нас планы на сегодня?

— Обычные. С утра лекции, к обеду практика, вечером домашнее задание.

— Это у вас. А я приглашён к куратору после обеда.

— Так вот сразу?

— Ага. Лорд Итон уже прибыл в академию, поэтому сегодня будем решать вопрос об испытании эликсира.

Рохар с затаённым беспокойством посмотрел на друзей, ожидая, что его снова начнут отговаривать. Эрих оглянулся на принцессу, та с важным видом кивнула.

— Рохар, я поддерживаю твоё решение, но мы должны точно знать, что за действие у состава.

— Ты сейчас о чём? — несколько растерялся Рохар, глядя на сурово сдвинутые брови приятеля.

Было видно, что Эриху не очень нравилось то, о чём он говорил, но обстоятельства заставляли выкручиваться. С девушкой они ещё раз обговорили перед этим свой план, внеся кое-какие коррективы. Исходя из этого, и подводили Рохара к нужным действиям.

— О том, что кто-то из нас тоже должен испытать его на себе.

А вот Рохар решил, что друг хочет проверить эликсир. Это никак не вязалось с тем, что он говорил прежде.

— Эрих? — Рохар повернулся к товарищу и даже рот приоткрыл от удивления.

Но Эрих тут же начал открещиваться от сомнительной чести.

— Нет, это глупо. Мои способности не так уж и намного опережают твои.

— Таная, ты ведь это не серьёзно?

— Ты хочешь попасть в свиту лорд-мага? — вопросом ответила принцесса, не давая Рохару подумать.

— Хочу.

— Тогда у нас нет иных вариантов.

— А если Кэрстол не согласится, у вас же с ним… не очень?

— Я уже об этом подумала, поэтому идёте вы с Эрихом. Возвращаетесь, Эрих отказывается, отдаём Кэрстолу второй пузырёк, — Адель показала свою склянку. — После этого ты пробуешь вот это, — второй пузырёк был извлечён из кармана. — Кэрстол убедится, что ты свою долю выпил, уйдёт, а вот тогда и сможем без суеты проверить действие эликсира.

— Мне нравится идея. Только бы не перепутать склянки.

— Не переживай, мы с Эрихом проконтролируем.

Глава 64

— Рохар, ты настолько мне не доверяешь, что решил и товарища привести? — Кэрстол встретил друзей насмешливой усмешкой и даже за дверь бросил взгляд, опасаясь появления в своём кабинете ещё одной гостьи.

— Нет, магистр. Я сам пришёл, после некоторого размышления поняв, что один доброволец не даст всей полноты картины, а дело весьма ответственное. Ведь сам лорд-маг заинтересован в благополучном исходе, — Эрих многозначительно поднял указательный палец вверх.

— Признаюсь, удивлён. Неужели вы наконец-то начали понимать всю серьёзность происходящего? — куратор внимательно вгляделся в лица стади.

— У нас было время подумать, — Эрих взгляд выдержал без лишних эмоций. Рохар лишь оживлённо закивал головой, поддерживая друга.

— Что ж, я не буду возражать. Когда вам удобнее приступить к испытанию?

— Завтра с утра. Думаю, как раз за выходные выясним результат действия состава.

Кэрстол снова удивился. Разумное предложение, сам хотел назначить это время.

— Теперь давайте определимся с местом…

Магистр выжидающе посмотрел на Эриха.

— Моя комната вполне подойдёт, там и кровать рядом на случай непредвиденных обстоятельств, — теперь ответил Рохар.

— Меня и это устраивает. Значит, так. Никакого завтрака с утра, да и сегодня без глупостей.

— Не переживайте, магистр, мы уже имеем кое-какой опыт в обращении с такого рода зельями.

— Это меня несколько успокаивает, но вот ваш уровень…

— Мы сдали сессию? Сдали. Так с чего вас беспокоят такие мелочи? — Рохар даже праведное негодование изобразил, а вот Эрих тайком усмехнулся. Уровень тот ещё… Еле вытянули.

По возвращению от куратора Рохар отправился за новостями к Майлору, а Эрих поспешил к Адель.

— Таная, первый этап успешно завершён, — коротко отчитался он.

— Магистр ничего не заподозрил? — принцесса приглушила голос да ещё и к Эриху подошла ближе.

— Слегка удивился, но в остальном всё в порядке.

— Хорошо. Теперь вся надежда на твою ловкость. Берёшь пузырьки, отдаёшь назад один Кэрстолу, подмениваешь склянку Рохара, доигрываете спектакль, вечером встречаемся у меня, — инструкция была уже знакомой, но Адель посчитала нужным напомнить товарищу план действий.

— Не переживай, это пустяковое задание.

— Я это знаю, но магистр может преподнести любой сюрприз.

— Мы будем готовы к неожиданностям, — Эрих горделиво расправил плечи.

***

— Ну, как у нас дела? — Итон готовился к ответственному разговору, но и о договоре с Кэрстолом забывать было нельзя.

— Представляешь, у меня даже два добровольца образовалось, — целитель оторвался от своих записей и предложил другу устраиваться.

— Вот, а ты говорил, что никто не рискнёт, — лорд-маг опустился в кресло и расслабленно откинулся на спинку.

— Думаю, что тут немалую роль сыграла обещанная награда, ведь ты решил не скупиться.

— Деньги у нас есть, так с чего жадничать? А уж если мы сможем в лабиринты пробиться, то тогда и вовсе о награде говорить смешно, — Итон небрежно покрутил на пальце один из массивных золотых перстней.

— Мне тоже хочется порадоваться, только наши добровольцы несколько смущают, — признался Кэрстол, глядя на подготовленное к испытанию зелье.

— Почему? Стремление поправить своё финансовое положение разве когда-нибудь было зазорным? По-моему, только этим и объясняется желание поучаствовать в эксперименте.

— Ты прав, но всё же терзает меня смутная тревога.

— Брось. Мы собираемся подготовиться основательно, лишнее усердие со стороны добровольцев только в плюс нашим начинаниям.

— Нет, я, конечно, согласен, что первая кандидатура вполне подходит для объяснения поступка, но вот второй…

— И кто это?

— Закадычный друг Рохара. Мне даже удивительно, что и девушка не присоединилась к компании.

Итон усмехнулся замечанию друга и ответил:

— Таная, конечно, особа весьма упрямая, и склонность к авантюрам у неё в крови, но она не любит прорицания так же, как и травы.

— Это она сама тебе сказала? — улыбка и по губам Кэрстола скользнула.

— Да.

— Ты меня сейчас по-настоящему успокоил. Я уже начал гадать, что за неприятности ко мне подкрадываются со стороны неугомонной троицы. Оказывается, это всего лишь моя паранойя.

— А я тебе давно говорил, что ты несправедлив к девушке.

Целитель в ответ руками замахал.

— Всё-всё, хватит. Мне ни к чему обсуждать достоинства и недостатки отдельных особ, я найду иное применение своему времени.

— Вот и славно. Ладно, и мне нужно идти, ведь не будешь же вечно прятаться от объяснений? — глубокий вздох Итона прозвучал откровенно жалобно. Идти ему никуда не хотелось, он словно бы ждал повода избежать непростого разговора. Кэрстол по-своему расшифровал поведение друга.

— Ты решил признаться наконец-то?

— Не совсем… — Итон не поднимал взгляд от пола, было слишком неловко открываться, но перед целителем тайн у него не было.

— А если тебе дадут сегодня положительный ответ? — Кэрстол сдвинул брови.

— Тогда я буду смиренно ждать назначенного срока.

— Итон, это не благородно.

Упрёк прозвучал ожидаемо.

— Я понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Уже и шансов никаких нет, а отпустить Танаю не могу.

Ещё один горький вздох и поникшие плечи.

— Но выбор-то сделан?

— Кэрстол, когда я давал клятву, я тоже был в этом уверен. А потом решил, что если не буду попадаться на глаза своей невесте, то она вполне может заскучать, найти себе другого поклонника, а вот тогда я с удовольствием пойду навстречу просьбам о разрыве помолвки.

У Итона всё ещё оставалась слабенькая надежда на то, что обстоятельства изменятся в его пользу.

— Тебе так не нравится королевская дочь? — Кэрстол никак не мог понять упрямства друга.

— Нравится, наверное. Но скажу честно, я её побаиваюсь.

— Ты меня удивляешь. На твоём месте я бы больше боялся другую девушку. Вот у неё-то с фантазией всё в порядке, да и за зельями к целителям Таная не будет бегать, свой талант имеется, да ещё какой! Тут уже не о счастье нужно думать, а о том, как бы живым после экспериментов остаться.

— Ты снова наговариваешь. И с чего у тебя такая неприязнь к девушке?

Итону весьма не понравился сарказм целителя.

— А ты считаешь, что причин у меня для этого совсем нет? — руки Кэрстола скрестились на груди.

— Это случайное совпадение, — невинно ответил Итон. Кэрстол хмыкнул.

— Сильно сомневаюсь, но оставим этот разговор. Ты, кажется, собирался идти? Вот и ступай к своей красавице.

— Прогоняешь?

— Да. Иначе ты так и просидишь у меня до вечера, а мне к занятиям нужно готовиться. Не всем же так везёт в жизни, что можно бездельничать целыми днями, — магистр уселся за столом удобнее и подтянул к себе бумаги, демонстрируя, что он сию же минуту начнёт работу.

— Будто тебе это нужно. Да окажись ты даже на троне, и то вряд ли бы тебя вытащили из лаборатории, ты же сдвинут на своих травах.

— Всё, проваливай. Моё терпение заканчивается.

Глава 65

— Таная, тебе записку просили отдать, — Майлор покрутил свёрнутой бумагой возле лица Адель.

— Кто? — принцесса не торопилась протягивать руку. Приятели вряд ли бы передали послание таким образом, а раз так, то нет уверенности что-то интересное обнаружить.

— Лорд Итон, — с придыханием ответил дежурный.

Принцесса хищно рванула записку из рук Майлора.

— Давай сюда!

— Интересно, что за дело у лорд-мага к тебе…

Дежурный понадеялся, что девушка тут же начнёт читать послание, и если ничего не расскажет о содержании записки, то можно будет мельком взглянуть на текст. Майлор даже кончик носа почесал, едва сдерживая нетерпение.

Только принцесса не собиралась давать любопытству парня ни единого шанса.

— Майлор, тебе не кажется, что всюду совать свой нос нельзя? Границы-то должны быть какие-то? — послание было торопливо убрано в карман.

— А, всё-таки личное, — Майлор широко улыбнулся, проследив за рукой девушки.

— Спасибо за содействие, — Адель не стала ни опровергать выводы парня, ни подтверждать. Она бесцеремонно вытолкала дежурного за дверь да ещё и охранку набросила, чтобы спокойно ознакомиться с содержанием записки.

— Так, что тут у нас? Свидание назначают?

Адель оказалась права. Лорд Итон приглашал её на прогулку по оранжерее за час до ужина. Довольная улыбка озарила лицо девушки. Очень интересно будет послушать лорд-мага, ведь тому необходимо попытаться объясниться с наименьшими потерями для своего самолюбия, а это непростая задача. И облегчать её девушка не собиралась. Наоборот, она решила немножечко помучить самоуверенного лорда, заодно и насладиться мимолётными минутками тайного свидания.

За сборы принцесса принялась сразу же. Хотелось произвести впечатление на лорда, но и сделать это так, чтобы он не подумал, что именно для него старались. Да и другие минусы имеются. Если кто-то случайно повстречается по пути, вопросы обязательно возникнут относительно наряда, а давать лишние поводы для сплетен и так не хотелось. Вон, Майлор уже чешется от любопытства.

Поэтому с идеей об одном из своих выходных платьев Адель пришлось расстаться почти сразу. Да мантия и практичней намного.

Около часа девушка просидела перед зеркалом, подбирая причёску. Перепробовала десяток вариантов, но всё было не то. К ученической мантии сложно было подобрать соответствующее, пришлось в итоге остановиться на распущенных, слегка подвитых локонах.

— Так, сколько там времени?

Нетерпеливо пройдясь по комнате, Адель выглянула в окно. Солнце медленно клонилось к горизонту, до назначенного часа было далеко.

Решив, что просто так мерить шагами комнату глупо, принцесса стянула с полки учебник и попыталась с пользой провести оставшееся до свидания время. Но буквы почему-то расплывались перед глазами, и даже когда Адель заставляла себя сконцентрироваться, смысл фраз всё равно ускользал от понимания. Все мысли были о встрече с Итоном, нервная дрожь и гулко бьющееся сердце не давали толком настроиться на предстоящий разговор. А ведь нужно постараться не выдать себя.

— Пропасть! — книга с раздражением была отброшена на стол.

Помучившись ещё с четверть часа, принцесса подумала о том, что проще будет успокоиться среди цветов. Пусть рано, но разве кто запрещает ей побродить по переходам оранжерей, подышать ароматом, расслабиться?

Адель кивнула своим мыслям и направилась к двери.

Девушка уверенно пересекла двор, толкнула стеклянные створки оранжереи и направилась к знакомому месту, бездумно глядя по сторонам. Поворот, ещё поворот, ещё один и…

Таная замерла. Она никак не ожидала, что место уже занято.

— Лорд Итон?

— Таная?

Лорд-маг был удивлён не меньше.

— Вы пришли раньше времени, — замечание было откровенно бесполезным, но больше ничего в голову Адель не пришло. Лорд-маг ответил в том же стиле:

— И вы…

Повисла неловкая пауза. Принцесса покрутила головой по сторонам, а потом всё-таки нашла в себе силы начать нужный разговор.

— Ну, раз мы оба пришли немного раньше… — Адель досадливо скривилась. Немного… Всего-то на пару-тройку часиков! Зачем она вообще об этом? Вон, лорд-маг тоже фыркнул неуместному слову. — Раз мы пришли раньше, то не стоит затягивать с объяснениями, — закончила она фразу, стараясь не обращать внимания на внутреннее раздражение.

— Как пожелаете, — Итон преувеличенно вежливо поклонился.

— Итак, вы всё ещё хотите, чтобы я ответила на ваше предложение согласием? — негромко спросила Адель. Она предполагала, что лорд-маг сейчас категорично откажется или начнёт давать туманные обещания, и уже подыскивала подходящие слова для обвинений, но Итон повёл себя странно.

— Буду счастлив оказанной честью, — уверенно сказал он.

— Что? — неверяще переспросила принцесса.

— Я с нетерпением жду вашего согласия.

— Так, значит? Ну, хорошо…

С одной стороны, придумывать ничего не пришлось, с другой — несколько обидно. Получается, что лорду даже клятва не помеха? Или он надеется, что за три года проблема сама собой рассосётся?

Можно было, конечно, сразу выдвинуть обвинения, но тогда придётся признаться. Лорд-мага не устроят туманные намёки на её осведомлённость в плане брачных обязательств Итона, он сразу догадается, откуда информация. При дворе ведь мало кто посвящён в тайну, а те, кто имеет к ней доступ, — личная свита принцессы, слуги и прочая челядь — все под клятвой о неразглашении. А ещё имеется и иное объяснение поступку лорд-мага. Ведь может же он предполагать, что судьба сделает крутой поворот?

Немного подумав, Адель пришла к выводу, что Итон в таком случае прав. Ведь он запланировал опасный поход в драконьи владения, и если с ним что-то случится, то все договорённости и клятвы не будут больше актуальны. Да если себе признаться, то она тоже играет нечестно. Тогда какие могут быть претензии?

— Я согласна. Но условия остаются прежними. До окончания академии ни о каком браке и разговора быть не может. Отношений тоже не будет.

— Меня это устраивает, — торопливо ответил мужчина.

Адель даже почувствовала облегчение Итона. И едва сдержала улыбку.

— Прогуляемся? — лорд-маг предложил девушке руку.

— Пожалуй, — склонив голову, благосклонно ответила принцесса и пристроила свою ладошку на руке Итона.

— В какую сторону? — уточнил лорд-маг, не решаясь самостоятельно выбрать место прогулки.

— К розам. От аромата лилий голова может заболеть.

— Да, конечно.

Итон улыбнулся, вспомнив, что в первое свидание в оранжерее девушка выбрала лилии. Наверняка из упрямства.

Пройдя с десяток метров, Итон остановился возле большого куста белых роз.

— Как провели каникулы, удалось отдохнуть? — лорд-маг выбрал цветок с не до конца распустившимся бутоном и протянул его принцессе.

— Что вы, какой отдых? У меня столько дел, — Адель тут же сунула нос в чашечку цветка, вдыхая едва заметный, нежный аромат.

— Сочувствую, у меня тоже редко выдаются свободные деньки.

— Неужели? — принцесса подняла глаза на лорда.

— Можете себе представить, — Итон придвинулся ближе и даже осмелился руки на талию девушки положить.

— Хм, а я почему-то думала, что при вашем статусе и забот никаких нет. Слуги исполнят любую прихоть, подчинённые позаботятся о выполнении поручений, — принцесса говорила на отвлечённые темы, стараясь скрыть эмоции.

— Вы правы, но остаётся ещё круг обязанностей, который никому не передашь.

Тёплые губы лорд мага осторожно накрыли губы Адель. Мир опять закружился.

— Мы же договорились, без отношений…

— Да разве это отношения? Мучение одно.

Глава 66

— Итак, вы готовы? — Кэрстол выложил на подоконник толстую и довольно-таки потрёпанную тетрадь, потом и письменные принадлежности разместил рядом.

Друзья с интересом посмотрели на приготовления и хором ответили:

— Да, магистр.

— Хорошо. Действие эликсира рассчитано на пару часов, поэтому никуда из комнаты выходить нельзя. Все свои ощущения и видения, если таковые появятся, записываете, я к вам в течение этого времени зайду несколько раз.

Целитель сверился ещё раз с записями в своей тетради, черкнул там пару строк и только потом поднял глаза на добровольцев.

— Всё понятно, давайте эликсир, — Рохар протянул ладонь. Эрих трясущейся рукой снял со стола графин с водой.

— Страшно? — целитель усмехнулся.

— Ага, как же! — язвительно фыркнул Рохар, Эрих погрозил ему кулаком. А потом надолго присосался к горлышку графина.

— Вы, что, пили вчера? — пантомима была расшифрована, как и задумывалось.

— Я — нет, — категорично затряс головой Рохар.

— Да я всего-то пару бокальчиков, — покаянно отозвался Эрих, ставя графин на место и вытирая губы.

— Это никуда не годится! Верните мне зелье, на такой риск я не готов пойти! — ладонь куратора требовательно зависла в воздухе.

Рохар довольно прищурился и протянул магистру склянку.

— Я весьма огорчён вашей безответственностью, — целитель убрал пузырёк в карман.

— Это получилось случайно, я не хотел, — Эрих продолжал играть раскаяние.

— Ладно, нет худа без добра. Приглядишь за приятелем. Если что — сразу ко мне. И на этот раз без глупостей! — строго сведённые брови Кэрстола показывали, что шутить он не намерен.

— Я не подведу.

— Так, теперь с тобой. Пей эликсир. Я немного посижу здесь, чтобы убедиться, что нет никаких проблем.

Рохар залпом опустошил склянку.

— Ну, что? — Эрих изобразил живую заинтересованность, как и было предусмотрено планом.

— Вода водой, — пожал плечами Рохар.

— Отторжения эликсир не вызывает, — произнёс целитель, делая пометку в своей тетради.

— По-моему, этот состав напоминает снотворное.

Через пару минут Рохар широко зевнул и стал коситься на кровать.

— Подобного не предполагалось, но, вероятно, это является субъективной особенностью восприятия видений? — магистр снова сделал запись в тетради.

— Чего? — почесал макушку Рохар, оборачиваясь к Эриху.

— Магистр говорит, что, возможно, твои сны будут обладать провидческими свойствами, — перевёл слова куратора Эрих.

— А-а, тогда ладно.

Рохар ещё раз зевнул и потёр глаза.

— Думаю, что не стоит бороться с самим собой, — сказал Кэрстол и махнул рукой на кровать, предлагая Рохару располагаться.

— Мне даже неудобно как-то… — парень немного поёрзал, косясь попеременно то на друга, то на целителя.

— Пустяки, думай лишь о деле, — успокоил моральные терзания Рохара магистр.

— Хорошо.

Неторопливо разувшись, Рохар потянулся к пуговицам. Разделся под бдительным взглядом куратора, аккуратно повесив вещи на спинку стула, а потом нырнул в постель.

— Кр-расота, — подмяв подушку и натянув одеяло до самой макушки, мурлыкнул Рохар.

Вскоре со стороны кровати послышалось мерное сопение и негромкое всхрапывание.

— Он уже уснул? — удивлённо захлопал глазами магистр.

— Да, поспать Рохар всегда любил, — усмехнулся Эрих. Для него подобное поведение приятеля было отнюдь не в новинку.

— Однако… — качнул головой целитель. Он ещё немного посмотрел на спящего добровольца, потом закрыл свою тетрадь, убрал под полу мантии и встал.

— Ладно, если что интересное будет происходить, сразу ко мне.

— Хорошо, — покладисто отозвался Эрих.

— Только сам не засни, — уже от самой двери донеслось приказание.

— Я днём не сплю, — ответил Эрих, сцеживая зевок в кулак. Кэрстол погрозил стади пальцем, сурово подвигал бровями и наконец-то вышел.

Эрих выждал десяток минут после ухода магистра, после чего поскрёбся в дверь принцессы.

— Ну, как? — Адель уже начала немного нервничать.

— Всё в полном порядке. Вот, — Эрих протянул девушке склянку с настоящим эликсиром.

— Жаль, что вторую пришлось отдать, но так надёжнее. У куратора подозрений не возникнет.

Девушка посмотрела на прозрачную жидкость внутри склянки, встряхнула её, ожидая увидеть осадочные хлопья, но эликсир Кэрстола был отменного качества, ни одной даже самой маленькой крошечки.

— Таная, я до сих пор сомневаюсь, что тебе стоит ввязываться во всё это.

— Я решила. Вреда от зелья не будет, иначе Кэрстол так легко бы не согласился, а действенность эликсира проверить необходимо. Ты же понимаешь, как для меня это важно?

Эрих вздохнул, но кивнул, соглашаясь. Потом он улыбнулся и сказал:

— А Рохар спит. Ночью некогда было, переживал, репетировал, зато сейчас вволю отдохнёт.

— Счастливчик.

Немного помолчали, а потом Эрих всё-таки не сдержал своего любопытства.

— А как у тебя прошло? — спросил он.

— Да так. Встретилась с лорд-магом, поговорили… — уклончиво ответила принцесса, смущённо отворачиваясь. Но такой ответ Эриха не устроил.

— И всё?

— Эрих, что ты хочешь от меня услышать? — Адель возмущённо фыркнула.

Эрих понял, что девушка расценила его интерес, как выпытывание подробностей о сугубо личном, а потому поспешил внести уточнение в вопрос.

— Ну, ты же дала своё согласие?

— Да, — принцесса дёрнула плечом.

— И что лорд Итон? — вытаскивать новые подробности приходилось чуть ли не силой, но Эрих очень хотел знать, до чего в итоге договорились.

— Был очень рад. И против условий возражать не стал, — предупреждая новый вопрос, сказала Адель.

— Ну, ещё бы. Имея в невестах наследницу, особо не разгуляешься.

— Эрих!

— Да ладно тебе. Дело-то понятное.

Извиняться за бестактность Эрих не стал.

— Всё, давай тему закроем. Лучше ещё раз обговорим план на вечер.

— Кэрстол сказал, что зелье на пару часов рассчитано.

Пропускать занятия принцесса не планировала, поэтому известию порадовалась. Не придётся изображать больную.

— Замечательно, как раз укладываемся.

Адель начала из тумбочки вытягивать на стол учебники, Эрих, глядя на книги, заметил:

— Магистр просил записывать всё с подробностями.

— Запишем, — принцесса приготовила и письменные принадлежности. Лучше сразу разобраться с заданиями, чтобы освободить время.

— Ты думаешь, сразу получится? И у тебя будут описания видений?

— Эрих, но кто сможет правду проверить? Можно написать любую чепуху, только чтобы успокоить Кэрстола, — Адель даже руками всплеснула на наивность Эриха.

— Ты снова права.

— Я всегда права. Возвращайся к Рохару, а то вдруг куратор решит неожиданно вернуться, — девушка поняла, что разговор всё больше начинает её раздражать, а потому подтолкнула Эриха к двери.

— Да, сейчас пойду, только чего-нибудь с кухни захвачу, кушать-то хочется, — Эрих, прощаясь, махнул рукой и двинулся на выход.

— До вечера, — дверь хлопнула.

— Ага, — глухо донеслось из коридора.

Глава 67

После отбоя Эрих зашёл за принцессой, и они, крадучись, отправились к Рохару. Дверь комнаты была приоткрыта, показывая, что гостей давно уже ждут.

— Выспался? — Адель благодушно хлопнула приятеля по плечу.

— Вволю, полностью готов к новым приключениям, — Рохар неуклюже расшаркался.

— Рохар, не хочу тебя расстраивать, но вполне может получиться так, что эликсир не сработает, — предупредил Эрих, покосившись на подругу, Адель усмехнулась. Конечно, вода не сработает…

— Это тоже неплохо. Ведь деньги-то всё равно заплатят, — Рохар даже нисколько не расстроился.

— Ах, да, я совсем забыл.

Для Эриха денежное вознаграждение уже давно отошло на второй план, он думал только о том, как пройдёт эксперимент.

— Кэрстол давно ушёл? — поинтересовалась Адель, устраиваясь на одном из стульев.

— Давно. А чего ему здесь делать? Ну, посмотрел, как я ем, задал пару вопросов и убрался. Кажется, он расстроен.

— Ничего, мы его потом порадуем. Вот проведём настоящий опыт, так и отчитаемся, — пообещала принцесса.

— Если сработает составчик. Эрих, ты точно не перепутал пузырьки?

— Вроде бы нет… — смущённо отозвался Эрих, Адель поспешила отвлечь внимание Рохара.

— Ну, начнём? — принцесса встала, деловито потёрла ладошки и обернулась к Эриху.

— А чего тянуть? Чур, я первый! — сделав шаг к другу, Рохар протянул руку за зельем.

— Давай, — Адель крепко сжала губы, стараясь не выдать эмоций. Наивный Рохар!

Рохар тем временем осторожно вытащил пробку из склянки, понюхал её, лизнул край, а потом опрокинул в себя содержимое.

— Ну? — принцесса изобразила интерес, Эрих отвернулся к окну.

— Сладенький, — прикрыв глаза, ответил Рохар.

— И всё?

— Всё.

— Ну, тогда и я попробую.

Адель не стала долго смотреть на эликсир, решительно опорожнив свою склянку. Четверть часа прошло в тишине, а потом Эрих не выдержал:

— И как? — обеспокоенно придвинулся к девушке парень.

— Да что ты переживаешь, ерундовое зелье на самом-то деле, — Рохар погладил себя по животу.

— Ага, — отозвалась Адель, а потом перед её глазами всё начало расплываться. Девушка качнулась и начала шарить руками в поисках стула. Эрих тут же услужливо засуетился возле Адель. Стул пододвинул и даже помог девушке сесть.

— Таная?

— Мальчики, что-то мне нехорошо… — принцесса проморгалась, потрясла головой, но снова закрыла глаза, поднеся руку ко лбу.

— Что, что с тобой? — Эрих опустился на колени возле ног Адель, Рохар навис над плечом девушки.

— Всё расслаивается, — принцесса сжала голову руками.

— Что расслаивается? — не понял Эрих, вопросительно взглянув на Рохара. Тот лишь плечами пожал, признавая, что у него по этому поводу нет мыслей тоже. Пришлось ждать ответа от подруги.

— Всё. Комната, вы…

Адель замолчала, потому что теперь восприятие снова изменилось. Всё стало каким-то вязким, тягучим, даже обеспокоенные голоса друзей звучали неестественно.

— Ну, что, тебе лучше?

— Дракон! — девушка взвизгнула, вскочила, раскидав приятелей по сторонам, словно сухие листья.

— Какой дракон? — парни переглянулись, потирая отбитые конечности.

— Зелёный и весьма наглый! — на руках принцессы материализовалась ледяная сфера.

— Таная, успокойся, здесь никого нет, это тебе только кажется. Драконы давно покинули наш мир.

Эрих постарался говорить убедительно, хотя голос дрожал. Рохар уже торопливо возводил магические щиты.

— Нет? — Адель невидяще повернула голову на голос.

— Нет. Это всего лишь обманка.

— Это совсем не похоже на виденье, — запротестовала девушка, но магию свою успокоила.

— Эликсир, всё из-за него. Постарайся контроль взять над видениями.

Адель сурово сдвинула брови, видимо, пытаясь осуществить сказанное Эрихом, потом по её лицу расползлась кривая улыбка.

— Да, теперь я вижу, что нет никакого дракона…

Приятели облегчённо выдохнули, но девушка продолжила:

— Здесь всего лишь мерзкий старикашка, — палец ткнулся в сторону Рохара.

— Я? Старикашка? — Рохар обиженно попятился назад.

— Стой! — грозно выкрикнула девушка, руки её наполнились огнём. Адель сделала пару медленных, но весьма уверенных шагов в направлении приятеля. Глаза её по-прежнему были безжизненны.

— Ну уж нет! — Рохар резво отпрыгнул в сторону.

— Тише ты, не видишь, она в иной реальности? — Эрих правильно расценил и пустой взгляд девушки, и её заторможенность.

— Я не позволю тебе шутить со мной! Ты не знаешь, кто я! — Адель развернулась к Рохару снова, к стене направился сгусток пламени, который, впрочем, не долетел до места назначения.

— Эрих, мне страшно… — Рохар прижался к стене.

— Мне тоже, но я же не истерю? — отозвался Эрих, залезая под стол.

— А-а, попался! — девушка резко развернулась и цапнула пальцами воздух, затем довольно поднесла руку к своему лицу.

— Пронесло, — Рохар вытер рукавом лоб.

— О, а вот и второй! И всего то? А как вначале раздувался от важности, — принцесса увлечённо размахивала руками, ловя что-то неизвестное, видимое ей одной.

— Интересно, кого она поймала? Для дракона и старикашки неподходяще как-то, — вполголоса, всё так же из-под стола, проговорил Эрих, наблюдая за экзерсисами подруги.

— Да пусть хоть кого ловит, главное, нас бы не трогала, — Рохар осторожно двинулся вдоль стены, а потом шустро нырнул к приятелю в укрытие.

— Всё! Я больше вас не выпущу. А вы чего замерли? Могли бы и помочь, — взгляд девушки остановился на друзьях.

— Ты сейчас с нами разговариваешь? — уточнил Эрих, выглядывая из-за массивной ножки.

— А разве в комнате есть ещё кто-то? — девушка закрутила головой по сторонам. — И чего вы под столом делаете?

— Я сейчас умом тронусь. Эрих, я тебе так благодарен!

— За что?

— За то, что ты пузырьки всё-таки перепутал.

— Кхм…

— Так вы объясните мне, что с вами?

— А ты сама как? В порядке? — подозрение в голосе Эриха было осязаемо.

— В полном, вот, даже парочку духов смогла выловить.

— Духов? — парни снова затравленно переглянулись.

— Да, вот у меня в руке.

— Таная, там ничего нет…

— Вы не видите, что ли? — принцесса посмотрела на свои руки, потом снова перевела взгляд на приятелей.

— А должны? — кисло спросил Эрих.

Адель задумалась над вопросом Эриха, а потом улыбнулась:

— Наверное, нет. Это мне эликсир помогает, а у вас-то зрение обычное.

— Постой, ты что хочешь сказать нам?

— Зелье Кэрстола не усиливает прорицательские способности, оно лишь помогает призывать духов, общаться с ними и управлять ими.

Глава 68

— Таная, но ведь куратор не могошибиться…

Эрих не верил девушке.

— Он и не ошибся особо. Всего лишь немного не рассчитал с векторами, и вместо будущего в помощь прорицателю приходит прошлое, — объяснение Адель нашла быстро.

— И?

— Для задумки лорда Итона это, возможно, даже намного лучше. Духи-то сохранили все знания о прошлой жизни, и если их должным образом контролировать, то результат будет подходящий, — принцесса быстро ориентировалась, вот и сейчас нашла плюсы в случившемся.

— А ты сейчас их контролируешь? — Рохар осмелился даже высунуться из своего укрытия.

— Я смогла только двух поймать, но, думаю, что эти самые полезные из тех, что здесь шныряют, — принцесса потрясла руками. Выглядело это весьма потешно.

— И что ты планируешь с ними делать?

— Ничего. Задам несколько вопросов и отпущу. Да, да, обещаю, — Адель снова обратила взгляд на сжатые в кулаки руки.

— А что будем Кэрстолу говорить? — для Эриха ситуация не выглядела так радужно. Но девушка отмахнулась от замечания друга. В голове принцессы уже выстраивался план на будущее.

— Придумаем что-нибудь подходящее. И нам нужно следующий опыт проводить непосредственно в горах. Здесь ведь обретаются только те духи, чей земной путь тесно связан с этим местом.

Эта мысль была вполне логичной, поэтому парни согласились с девушкой. Осталось только разъяснить кое-какие моменты…

— Со стариком всё понятно, а дракон? Он чего делал в академии? Пропасть!.. — Рохар болезненно ойкнул, почесал голову, которой он щёлкнулся о стол, пытаясь выбраться на свободу.

Адель ненадолго задумалась, а потом ответила:

— Рохар, я сейчас постараюсь это выяснить, если, конечно, вы меня отвлекать не будете.

— Мы тихонечко посидим, правда, Эрих? — Рохар уже загорелся новой идеей.

— Правда.

Опыт Рохара научил Эриха правильному выползанию из-под стола, поэтому он, низко пригибая голову и прикрывая её на всякий случай рукой, на коленях двинулся прочь.

Выбравшись из-под стола, Эрих пересёк комнату, плюхнулся на кровать приятеля и Рохара поманил к себе.

— Здесь мы никому не помешаем.

Рохар тут же присоединился к товарищу.

Парни в ожидании следующего действа воззрились на девушку.

— Итак, что делает в стенах академии дух дракона? — вытянув руки перед собой, строго вопросила девушка.

Ответ принцесса получила, брови её поползли вверх.

— Быть не может! — воскликнула она.

— Что они говорят, Таная? — Рохар из-за разгоревшегося любопытства забыл об уговоре и влез в беседу.

— Говорят, что если кто-то будет неуместные вопросы задавать, то… — принцесса выразительно посмотрела на друга, отчего тот втянул голову в плечи и даже рот ладонями зажал.

— Это не очень-то похоже на правду. Вы меня не обманываете?

Видимо, духи смогли убедить девушку в своей искренности, так как она разжала пальцы и произнесла:

— Ладно, свободны. Но если я выясню, что меня обманули, я теперь знаю, как вас найти! — воздуху погрозили пальцем.

— Таная, можно уже говорить?

Слова девушки послужили для Рохара сигналом к новому вопросу.

— Можно. Хотя, погоди… Что значит — привязала? — Адель потрясла кистями рук. — Да отцепитесь от меня!

— Эрих, мне кажется, или Таная снова влипла в историю? — Рохар попятился к спинке кровати.

— Хотелось бы, чтобы ты ошибся, но нам так не повезёт, — Эрих проследил за манёвром товарища и вздохнул, вторая спинка была не такой безопасной.

— Так, вы, двое, замолчите. Я и так едва разбираю, что мне здесь нашёптывают, — шикнула Адель на парней. — А вы шелестите громче!

— Это похоже на сумасшедший дом. Эрих, а вдруг Таная — того? — Рохар крутанул пальцем у виска.

Разговор девушки с невидимыми собеседниками заставлял сильно сомневаться в разумности происходящего.

— Сейчас ты у меня точно «того», если не замолчишь! — раздражённо бросила Адель, заставив Рохара и ноги поджать.

Пять минут напряжённой тишины, в течение которых приятели смотрели на то, как девушка пытается разобраться с проблемой, показались чрезвычайно длинными. Только нарываться на выговоры со стороны подруги тоже не хотелось, поэтому приходилось напряжённо всматриваться в пустоту перед девушкой и гадать, что происходит на самом деле.

А принцесса тем временем догадалась, что просто так ей не удастся справиться с новой заботой, а потому перешла к более активным действиям, решив себе и магией подсобить.

Когда по пальцам девушки зазмеилась энергия, приятели забились в самый угол.

— Вот невезенье-то, — уныло произнесла Адель, поняв, что от духов она теперь не может избавиться ни одним известным ей способом. Уж и огонь попробовала, и воздух, даже водой пыталась отделаться от прилипших к рукам духам — бесполезно. Не помогла и тактика объединения стихий. Призрачная субстанция намертво приклеилась к пальцам принцессы.

— Таная, может, тебе чем-то помочь? — неуверенно предложил Эрих.

— Мне надо подумать.

Принцесса плюхнулась на стул, всё так же держа руки перед собой.

— Да хватит уже, мне самой ваша компания нисколько не нужна. Эрих, сколько, говоришь, эликсир будет действовать?

— Ещё с полчаса где-то…

— Вероятно, что по истечении этого срока проблема разрешится сама собой, потому больше я даже пытаться не буду избавиться от этих прилипал, — сказала девушка, но руками всё-таки ещё пару раз трясанула.

— Никак? — спросил Эрих, видя, что лицо девушки радостью не озарилось.

— Никак, ладно, будем надеяться, что всё рассосётся, — Адель осторожно пристроила руки на колени.

— А что ты узнала от духов?

— Много новых бранных слов и ранее неизвестных мне оскорблений, — криво усмехнулась Адель, вспоминая, какими конструкциями крыли её духи, когда она пыталась воздействовать на них магией.

— А если серьёзно?

— Если серьёзно, то с походом в горы затягивать нельзя, — на лбу принцессы появилась складка, выдающая её напряжение.

— Таная, не заговаривай зубы. Что дух дракона делает в академии? Не помню я, чтобы эти зазнайки снисходили до обычных смертных, — для Рохара этот вопрос был самым интересным, ведь про драконов мало что было известно, а тут, оказывается, представитель поднебесных в академии гостил.

— Он здесь умер, разве непонятно?

— Неужели маги доэкспериментировались? Тогда понятно, почему нам ничего не рассказывают, — глаза Рохара расширились до невероятных размеров.

— Он говорит, что естественной смертью умер, — возразила Адель, прислушиваясь к возмущению того самого духа.

— Так драконы-то, вроде долго живут…

— Рохар, дух сказал, что если ты продолжишь задавать дурацкие вопросы, то он в следующий раз к тебе прицепится.

— А следующего раза не будет. Я, что, совсем глупый, чтобы эту дрянь пробовать? И так не знаю, как судьбу благодарить, что мимо меня прошло наказание.

— О, вот опять, — Адель поднесла ладонь к глазам.

— Что?

— Меняется восприятие. Тошно-то как, — принцесса поморщилась.

— Может, водички?

— Нет, мне уже немного лучше. Жаль, что не успела получить все ответы… Ладно, больше, видимо, ничего нового не будет, пойду к себе. Устала неимоверно, да и нужно записать свои ощущения, пригодится.

— Но ты же нам потом расскажешь подробности?

— Обязательно, только в себя приду.

Глава 69

Свидание в оранжерее больше расстроило Итона, чем принесло радости. Он готов был разорваться надвое, долг и чувства безуспешно боролись друг с другом внутри, отчего не получалось успокоиться. Целый день был потрачен на то, чтобы прийти в себя. Итон мерил шагами комнату, изредка останавливаясь у окна, пытался читать, тренировался с магией. Ничего не приносило удовлетворения. Даже пить не хотелось, хотя прежде вино помогало забыть ненадолго о проблемах. Когда за окном сгустились сумерки, Итон вздохнул с облегчением. Впрочем, вскоре эта маленькая радость сменилась отчаянием — сон не шёл. Ночь оказалась долгой и мучительной.

— Нет, так нельзя. Можно с ума сойти, зациклившись на одном.

Решив, что необходимо занять себя чем-то полезным, Итон с самого утра развил бурную деятельность. Встретился с сестрой, побеседовал с ректором, после чего отправился к другу.

— Ну, что, Кэрстол, как прошёл эксперимент? — лорд-маг подсел к столу, за которым целитель разбирал бумаги.

— Пустая трата времени, для нашего подопытного состав оказался обычным снотворным, — магистр был сильно раздосадован неудачей, а потому отвечал сухо.

— Ты уверен?

— К сожалению, да. Я и пульс проверял, и за поведением наблюдал — ничего, — Кэрстол сделал вид, что увлечён работой с бумагами, а потому глаза на друга не поднимал.

— Странно как-то. Неужели нужен сильный дар? — Итон потёр подбородок, новости Кэрстола его сильно расстроили.

— Полагаю, что именно так.

— И что теперь?

— Не знаю. Будем ждать нового добровольца. Может, ещё не всё потеряно.

— А тот, второй? Если попытаться с ним поговорить? — Итон надеялся, что хоть в этом начинании судьба его поддержит, а потому цеплялся даже за призрачный шанс.

— Мне кажется, парень испугался. Поэтому и придумал причину, по которой можно избежать испытания состава.

— А ты к нему сегодня заходил?

— Нет, не успел пока. Ты же знаешь, что у меня сейчас работы очень много, — для убедительности магистр потряс бумагами.

— Хочешь, я сам с ним поговорю? — Итон решил, что это неплохой вариант. Наличие какого-нибудь дела обязательно отвлечёт от грустных мыслей.

— Не думаю, что это что-то изменит… — вздохнул Кэрстол.

— А всё же я попытаюсь. Ты-то не торопишься, — красноречиво взглянув на заваленный бумагами стол, сказал Итон.

— Итон, у меня и впрямь сейчас много дел, я не вездесущий, — магистр извиняющеся развёл руками.

— Конечно, не успеваешь, раньше у тебя целый день был, а сейчас остаётся только половина. Ливелия тоже говорит об усталости. Правда, она больше жалуется на недосыпание… — Итон слегка скривил губы.

Кэрстол заметно покраснел. Иногда бесцеремонность друга его выводила из себя.

— Я думаю, что тебе и впрямь самому нужно с добровольцем переговорить.

— Пожалуй, сейчас и отправлюсь. Чего тянуть?

Итон махнул приятелю рукой на прощание и пошёл к себе. По пути озадачил дежурного поиском нужного ему кандидата и принялся ждать.

— Вызывали, лорд-маг? — Эрих торопливо поклонился.

— Да, присаживайся. Разговор будет серьёзным, — Итон придал своему лицу соответствующее выражение.

— Я внимательно слушаю, — стади аккуратно пристроился на краешек стула.

— Магистр Кэрстол сообщил мне, что два добровольца решили испытать на себе действие нового эликсира, но впоследствии я узнал, что состав был испробован только одним… — глаза Итона сощурились, колючий взгляд упёрся в лицо собеседника.

— Лорд Итон, я очень сожалею, что подвёл куратора, но это вышло случайно, — виновато опустив глаза, ответил Эрих. Необходимо было выторговать не только новую порцию эликсира, но и убедить лорд-мага, что осечка произошла непреднамеренно.

— Да? Мне об этом ничего не известно. И ты готов к испытанию?

Эрих сразу оживился, за завтраком долго ломали голову, как подтолкнуть Кэрстола к новому эксперименту, а тут просто сама судьба идёт навстречу. Мысли Эриха запрыгали с резвостью породистого скакуна.

Адель хотела провести опыт где-нибудь в другом месте, а для этого надо как-то убедить лорда, чтобы тот отстранил от участия Кэрстола. Магистр никогда не позволит себе такую вальяжность в отношении эксперимента.

— Думаю, да. Только есть одна проблема…

— Какая?

— Рохар не хотел признаваться, но перед испытанием он не спал, и то, что эликсир не подействовал, вполне могло произойти из-за усталости, — глубокий вздох и полные раскаяния глаза.

— Вот как… А почему же твой друг не сообщил об этом магистру?

— Боялся, что тот передумает насчёт эксперимента, а Рохару деньги нужны, — на этот вопрос Эрих ответил весьма правдиво.

— А почему ты мне об этом рассказываешь? — в глазах лорд-мага мелькнуло подозрение.

— Мы хотели бы снова вдвоём попробовать, но куратор вряд ли согласится, его ведь обманули, — Эрих старательно давал понять, что его денежное вознаграждение тоже интересует очень сильно.

— Да, Кэрстол может заупрямиться… И что предлагаете предпринять в данном случае?

— Может, вы проведёте эксперимент? Одолжите у магистра эликсир, а там и за результатом понаблюдаете… — наконец-то можно было начинать подводить лорд-мага к нужному выводу.

— Так не любите куратора? — Итон уловил и ещё один подтекст сказанного.

— Скорее всего, он нас не очень жалует, — не стал переубеждать лорд-мага Эрих.

Итон встал из-за стола, походил по комнате, а затем повернулся к замершему на стуле стади.

— Ты меня подталкиваешь к не совсем честному поступку.

— Да что здесь нечестного-то? Магистр хотел провести опыт? Хотел. Да и в результате вы заинтересованы больше, насколько я понимаю.

Итон снова задумался. Плюсы в предложении добровольца, несомненно, были. И их было немало.

— А мне нравится идея. Я даже знаю, как можно сделать так, чтобы Кэрстол раньше времени ничего не заподозрил… — Итон разложил всю операцию по полочкам, и не было в ней ни одного недостатка. Наоборот, он чувствовал себя уже чуть ли не героем, представляя, как преподнесёт целителю отчёт о свойствах эликсира.

— И? — осторожно подтолкнул Эрих лорд-мага к оглашению выводов.

— Давайте встретимся за пределами академии. Пропуск для вас я оформлю. Снимем комнату в гостинице, там и испытаем действие эликсира, — Итон принял окончательное решение.

— Очень хороший вариант, — закивал Эрих, спеша выразить своё одобрение.

— Тогда до вечера?

— До вечера.

Стади живенько юркнул в дверь, Итон усмехнулся. Так будет даже лучше. Кэрстолу сейчас хватает забот, а для лорд-мага это не такое уж и сложное задание.

А Эрих меж тем лихорадочно соображал, как преподнести новости Танае, ведь именно ей придётся снова испытывать на себе эликсир. Что девушка будет рада новой возможности, парень нисколько не сомневался, но вот согласится ли она на встречу с лорд-магом уже сейчас? Что-то не спешила она рассказывать о последнем свидании друзьям, старательно уходя от темы.

Глава 70

— Эрих, перескажи мне ещё раз весь разговор.

— Да зачем? Ты хотела получить второй шанс — так пользуйся.

— Я тебе весьма благодарна, но разве трудно выполнить мою просьбу?

— Хорошо.

Эрих вздохнул, но начал старательно пересказывать диалог с лорд-магом.

Адель внимательно слушала приятеля, пытаясь воссоздать в памяти видение с аттестационного задания. Получается, что именно сейчас подходящие условия для того, чтобы сбыться предсказанному. Смущало только то, что всегда случались отклонения в реальности по отношению к видениям. Вот и теперь принцесса хмурила свои чёрные бровки, думая о вероятных погрешностях. Только видение было совсем коротенькое, и что можно было в нём изменить, Адель не представляла. Поэтому она после пары минут размышлений улыбнулась приятелю.

— Ладно, кажется, всё в порядке. Ты неплохо подстроился к ситуации.

Эрих был весьма горд своей находчивостью, а потому посматривал на девушку с некоторой снисходительностью.

— Я сделал всё возможное. Теперь дело за тобой. Как планируешь поступить?

— Да выбора-то особого нет. Одеваюсь парнем, встречаемся с лордом, а там уж как повезёт, — Адель повела плечиком и улыбнулась шире.

— Рохару будем говорить?

— Конечно, теперь-то у него вряд ли появится желание геройствовать. Максимум, что мы услышим от него, так это напутственные слова и пожелания.

Эрих прыснул в кулак, вспомнив, как товарищ благодарил небеса за то, что ему не привелось испробовать зелье.

Но веселье быстро закончилось, стоило воскресить в памяти первое испытание эликсира Кэрстола. Девушка тогда смогла напугать не только Рохара своими признаниями.

— А ты уверена, что никаких последствий от общения с духами нет? — Эрих помимо воли произнёс это шёпотом.

— Пока не могу сказать ничего определённого. Возможно, привязка сама собой спала, когда закончилось действие эликсира, но допускаю и то, что я просто теперь не могу их видеть, а они всё так же здесь, — Адель вытянула вперёд руки.

— Фу, гадость какая, — Эрих покосился на пальцы девушки и передёрнулся.

— Согласна, приятного мало, поэтому и необходимо разобраться.

Сама девушка никаких неудобств не ощущала, потому особо не возмущалась.

— Таная, а что будет, когда лорд-маг узнает всю правду?

— Когда он узнает «всю» правду, эмоций у него будет много, — принцесса мечтательно зажмурилась, впрочем, быстро опомнилась, поспешив вернуться к разговору. — Но это будет ещё не скоро.

— Не боишься?

— Нисколько. Наоборот, предвкушаю много интересного.

— Я бы так не радовался, зная, что вокруг меня будут увиваться духи давно ушедших людей, — Эрих относился ко всему потустороннему с разумным опасением.

— Зато какие перспективы открываются, ведь духи обладают знаниями, которые не в каждом учебнике найдёшь, — Адель нашла значительный довод в пользу взаимодействия с нематериальными сущностями.

— И всё равно, я лучше как-нибудь без этого обойдусь.

— Да тебе ничего и не грозит, — усмехнулась принцесса. Она планировала второй флакончик тоже в свою собственность перевести. Правда, пока не знала, как к этому лорд Итон отнесётся…

Стоило подумать о женихе, как Эрих задал вопрос о нём.

— А ты уже придумала, как будешь описывать действие эликсира лорд-магу?

— Нет, но полагаю, это не так проблематично. Можно сказать правду, а можно напридумывать чего-нибудь. Итон поверит даже в откровенную ложь, если её приправить как следует, ведь он не прорицатель и у него нет знаний Кэрстола. Вот с куратором было бы намного сложнее, — Адель подняла указательный палец.

— А ведь потом всё равно придётся с Кэрстолом общаться… — уныло скривился Эрих.

Общаться с магистром у принцессы тоже не было никакого желания, потому она потёрла переносицу и сказала:

— Постараемся внушить лорд-магу нежелательность разглашения сведений.

— И чем планируешь подстраховаться? — Эрих с интересом посмотрел на подругу. Но Адель не могла пока предложить ничего конкретного, поэтому отделалась общими фразами.

— Там видно будет. У меня сейчас больше интереса по поводу способностей прорицателя. Может, научусь разговаривать с духами без личного контакта, — принцесса прокручивала в голове возможные варианты.

— А если не получится? — Эрих затаил дыхание.

— Тогда уже испытанным способом, — Адель снова посмотрела на свои пальцы.

— Ты сумасшедшая, — шумно выдохнул парень, качая головой.

— Ты, помнится, прежде это говорил.

— Я только утвердился в правоте своих слов.

Оба фыркнули, а потом принцесса вздохнула, веселиться было некогда.

— Итак, давай пройдёмся по плану…

***

Лорд-маг так же не терял времени даром. Ему было необходимо забрать у Кэрстола эликсир, да чтобы целитель раньше времени ничего об этом не заподозрил. Поэтому Итон внимательно изучил расписание и заявился к магистру незадолго до начала его практикума.

— Кэрстол, ты можешь уделить мне пару минут?

— Итон, ты же знаешь, у меня занятия. Давай позже? — рассеянно оглядываясь по сторонам, откликнулся Кэрстол. Он сегодня никак не мог толком собраться, то одно забывал, то другое, а всему виной желание заскочить на минутку к Ливелии. Минутка получилась слишком продолжительной…

— Да я и хочу всего лишь взглянуть на твой эликсир. Много у тебя его?

— Что, уговорил-таки Эриха? — целитель заинтересованно вскинул бровь.

— Не совсем, но вдруг всё получится? Я же должен убедиться, что у нас достаточное количество твоего состава для дальнейших опытов?

— Зачем тебе?

— Затем. Ты сейчас вечно занят, новую порцию готовить явно не станешь, и смысл тогда начинать?

— У меня достаточно эликсира, чтобы провести десять экспериментов, — поджав губы, ответил целитель.

— Неужели? — Итон усмехнулся, что вывело магистра из себя.

— Вот, смотри, — Кэрстол отодвинул книгу на полке, нажал на едва заметную пластину и открыл потайную нишу. — Убедился? — целитель махнул ладонью в направлении целого ряда одинаковых пузырьков.

— Это всё эликсир? — лорд-маг заглянул через плечо друга и довольно улыбнулся.

— Да. А теперь я должен идти.

Тайник был закрыт, книга заняла своё место, а Кэрстол подхватил лежащую на столе папку и двинулся к выходу.

— Ну, удачного тебе дня, — Итон хлопнул приятеля по плечу и сделал вид, что пошёл восвояси.

Едва только шум шагов целителя стих, Итон без особых проблем разобрался с магическим замком, вошёл в кабинет и двинулся к схрону.

— Так, мне нужно всего парочку, а чтобы Кэрстол раньше времени не догадался ни о чём, мы сделаем вот так, — Итон взял две склянки со второго ряда, а на их место поставил пустые, что в большом количеству имелись в шкафу по соседству. В крайнем случае, всё можно списать на рассеянность целителя: не закрыл должным образом склянки, вот жидкость и испарилась…

Закрыв тайник, лорд-маг аккуратно завернул свои пузырьки в платок и сунул во внутренний карман.

— Сегодня я решу эту маленькую проблемку, а Кэрстол мне за это ещё и спасибо скажет, — мурлыкнул Итон, закрывая дверь кабинета. Посмотрел по сторонам, а потом заспешил в канцелярию. Необходимо ещё оформить пропуск на двух учеников. Ничего сложного в этом не было. Стади частенько направлялись в таверну за различными заказами от преподавателей или ректора. Вот и сейчас Итон решил воспользоваться этим предлогом.

Глава 71

— Ну, наконец-то, я думал вы никогда не решитесь! — Итон изобразил поклон, увидев, что его долгожданные гости вошли в таверну.

— Мы идём или будем тратить остаток ночи на взаимные шпильки и подначки? — Эрих недовольно посмотрел на лорд-мага, явно не одобряя его сарказма. Настроения у парня не было из-за нервозности и неопределённости, а тут ещё и лорд со своими придирками…

— Так хочется проявить свои таланты? — лорд Итон нисколько не озаботился реакцией стади, и это вызвало новое раздражение парня.

— Прямо-таки дрожь от нетерпения в ладонях, — огрызнулся он.

Спутник Эриха чувствительно приложился к рёбрам товарища, и тому пришлось унять своё ехидство.

— Что ж, идём… — сказал парень, украдкой потирая обиженное место.

— Я забронировал номер в гостинице, как и договаривались, — Итон толкнул дверь на улицу.

— Думаю, что это не очень удачное решение, — заявил Эрих, заставив высокого лорда замереть на месте. Итон окинул своих спутников подозрительным взглядом и уточнил:

— Почему?

— Постояльцев в это время всегда много, а свидетели нам не нужны, — стади вздохнул. Скоро настанет пора открывать правду, а реакцию лорда сложно предугадать.

— Есть иное предложение? — Итон скрестил руки на груди.

— Да. Неплохо было бы прогуляться до расщелины…

— С чего вдруг выбор пал именно на это место?

— Там точно никого не будет, ни шум не привлечёт внимания, ни выброс магии.

— Это далеко. Придётся нанимать лошадей, и времени такой путь займёт немало. Мы даже обсуждать не будем этот вариант, — категорично заявил Итон.

— Но вы что-то говорили про горы? Мне кажется, что правильнее испытывать состав как раз в подобном месте, ведь действие зелья в помещении может быть ограничено посторонними чарами, — Эрих снова вздохнул. А вот лорд-маг сразу догадался, в чём подвох, он сблизился с парнем, навис над ним зловещей тенью и задал тот самый неудобный вопрос:

— Так, эликсир не был обычным снотворным, не так ли?

— Простите, что сразу не сказал всей правды, но у меня были весомые причины для этого, — покаянно склонив голову, ответил Эрих.

Адель лишь ниже натянула капюшон на лицо. Не время пока раскрывать своё инкогнито. Движение сразу было отмечено взглядом лорд-мага, поэтому он повернулся в сторону третьего, чересчур молчаливого, участника разговора.

— А почему ваш товарищ не хочет нам рассказать, что именно произошло с ним? Или испытание лишило его дара речи?

— Он хочет, только не может пока. Вот когда мы будем у подножия гор, тогда вы получите ответы на все свои вопросы.

Игра по странным правилам не устраивала Итона, он попытался добиться полной ясности другим методом.

— А если я сейчас верну вас в академию и заставлю признаться во всём магистру Кэрстолу?

— Тогда, боюсь, вы больше не найдёте добровольцев для испытания эликсира. Все незамедлительно узнают о побочных эффектах, что возникают при употреблении данного состава, и вряд ли кто рискнёт повторить наш опыт, — заготовленный заранее ответ неплохо пригодился.

— Вот как. Получается, что я или соглашаюсь на ваши условия, или об эликсире можно забыть? — недобро взглянув на добровольцев, уточнил лорд-маг.

— Именно так. И ещё могу добавить, что состав для ваших целей идеально подойдёт, только к нему необходимо приспособиться, — Эрих подсластил пилюлю, поманив лорд-мага перспективой.

Итон очень не любил, когда его шантажируют, но ведь на кону стояло так много…

— Мне не нравится всё это.

Лорд не торопился идти на поводу жуликоватых учеников. Неспроста же они вздумали торговаться?

— Поверьте, мне тоже. Но иного варианта нет, — развёл руками Эрих.

— А почему всё-таки не провести опыт под присмотром Кэрстола?

— Он не прорицатель и не стихийник. А если он узнает о некоторых недостатках зелья, то и вовсе наотрез откажется продолжать испытания.

Это было весьма похоже на правду, но Итон предложил ещё один вариант:

— Но тогда разумно обратиться к специалистам нужного профиля.

— Без согласования с Кэрстолом никто не станет вмешиваться, — отпарировал Эрих, улыбаясь.

— С магистром Кэрстолом, — поправил Итон раздухарившегося ученика.

— Да, конечно, извините…

— Хорошо, я готов пойти на ваши условия. Но кто гарантирует, что эксперимент не таит опасности?

— Он грозит мелкими неприятностями только тому, кто его использует. А у нас уже имеется такой опыт. Ничего нового не будет, а с тем, что последует, мы готовы смириться.

Любопытство Итона было настолько разогрето этими недомолвками и утаиваниями, что с трудом удавалось себя сдерживать. На окончательное принятие решения повлияла та мысль, что Кэрстол первое испытание контролировал, угрозы здоровью стади не обнаружил, а потому можно считать, что и переживать особо не о чем. А те неприятности, на которые ему тут туманно намекают, возможно, относятся к сфере личного восприятия. Например, доброволец во сне кошмары видит. А разве это с обычными людьми не происходит время от времени? Решение было принято.

— Идём в гостиницу. За лошадьми.

Адель облегчённо хлопнула Эриха по плечу, парень улыбнулся. Очень непросто было убедить лорд-мага, но ему это удалось. Правда, перед этим они втроём долго обсуждали сценарий предстоящего разговора, и все вопросы Итона оказались весьма предсказуемыми.

С хозяином гостиницы удалось быстро договориться об аренде трёх коней. Время было позднее, постояльцев, собирающихся в путь на ночь глядя, не наблюдалось, а потому несколько золотых монеток пришлись по душе хваткому мужичку. За снятые ранее комнаты он деньги тоже приобщил к своей казне, ведь лорд претензий не высказал…

— Вы понимаете, что нам придётся затратить почти всю ночь? — полевая дорога перешла в лесную тропу, скорость передвижения значительно снизилась.

— Да, лорд-маг. Но пропуск-то до утра действителен, — Эрих пригнулся к самой шее коня, пропуская нависшую над дорогой ветку.

— Я не о том. Спать будет некогда, а завтра — на учёбу.

— Ничего, у нас практических занятий нет, а лекции мы как-нибудь высидим, — отмахнулся от слов лорд-мага Эрих, Адель фыркнула.

— Даже не знаю, зачем я с этим делом связался? Как потом объясняться с Кэрстолом?

— Не переживайте, лорд Итон, магистру достанутся подробные описания эксперимента, разве этого мало, чтобы покрыть некоторые неудобства?

Итон обернулся на Эриха и так посмотрел в его сторону, что тот ещё ниже к шее коня пригнулся.

Дальнейший путь прошёл в молчании. Дорога была узкой, пользовались ей крайне редко, а потому всё внимание необходимо было уделять ей. Только когда выехали на лесную опушку и перед ночными путешественниками открылась широкая равнина, разговор возобновился.

— Вы на самом деле настроены вдвоём испытать эликсир? — спросил Итон, заметив, что кони спутников поравнялись с его скакуном.

— Простите, лорд-маг, но об этом можно будет говорить только тогда, когда первая порция состава будет выпита. Всё-таки подстраховка необходима.

— Я почему-то сильнее начинаю жалеть о своём поступке. Лучше бы вовсе забыл про эту затею, — Итон посмотрел на мрачные утёсы и закутался плотнее в плащ. Ночь выдалась холодной, да и местечко уютным назвать было сложно.

— Посмотрим, что вы будете говорить завтра…

Пейзаж и Эриха не вдохновлял, но отступать было поздно, а ещё очень любопытно было узнать, что у Танаи с духами. Может, у девушки сохранилась привязка с первого общения, а может, будет что-то интересное сейчас.

Глава 72

— Так, вот эликсир, — Итон извлёк из-за пазухи свёрток. — Не передумали?

Адель отрицательно махнула головой, Эрих коротко бросил:

— Нет.

— Ну, да помогут нам светлые духи!

Эрих после этих слов едва не подпрыгнул, принцесса прыснула в кулак, стараясь сдержать не к месту нахлынувшее веселье.

— Вот, возьмите, — Итон аккуратно развернул платок, забрал один пузырёк и протянул Эриху, тот передал его девушке.

Задерживаться Адель не стала. Она уверенно опорожнила склянку, после чего опёрлась на подставленное плечо Эриха. Принцесса хорошо помнила ощущения первого испытания, а потому терпеливо дожидалась, когда дурнота спадёт.

— Ну, что? — Эрих нагнулся к самому уху девушки.

— Они снова здесь, — одними губами ответила Адель, но парень услышал.

— Вот пакость! — в сердцах воскликнул он.

— Что случилось? — Итон обеспокоенно шагнул в сторону испытателей.

— Пора вам кое о чём узнать…

Фантазия у лорд-мага была богатая, но он даже представить себе не мог, что его ожидает. Первым сюрпризом, и весьма неприятным в данной ситуации, стало то, что под капюшоном оказался вовсе не Рохар, а девушка.

— Леди Таная? — Итон неосознанно отшатнулся, не сразу поверив своим глазам.

— И вам доброй ночи, лорд Итон, — Адель немного освоилась с раздвоенностью сознания, а потому, стянув с головы поднадоевший капюшон, с любопытством посматривала по сторонам.

— Но как вы здесь оказались? И почему?

— Разве сложно догадаться? Дар прорицаний у моих товарищей невелик, а деньги им необходимы. Для меня это хороший способ проверить свои возможности, для вас — шаг к успеху. В общем, удачное стечение обстоятельств во всём, кроме одного. Как вы знаете, магистр Кэрстол ни под каким предлогом не позволил бы мне участвовать в эксперименте, — Адель иронично скривила губы.

— Я бы тоже не позволил. Это опасно, — лорд Итон не разделял веселья девушки, брови его сурово сошлись у переносицы, взгляд стал колючим.

— И я об этом догадывалась. Поэтому пришлось немного схитрить, — принцесса кокетливо повела плечиком, а лорд-маг схватился за голову.

— Кэрстол меня убьёт!

— Теперь уже вряд ли. Ведь эликсир успешно испытан, а куратору будет весьма интересно узнать о результатах.

— А они разве имеются? — Итон спросил ради проформы. Почему-то сейчас успешность мероприятия отошла на второй план. Мечущий громы и молнии Кэрстол представлялся как наяву.

— О, вы приятно удивитесь… — начала Адель, но тут же прикрыла глаза и раздражённо бросила: — Подождите, дайте поговорить с лордом.

Последние слова девушки заставили Итона закрутить головой.

— С кем вы разговариваете? С вами всё в порядке?

— Мы тоже сначала подумали, что Таная сдвинулась, — не сдержался Эрих.

— Что происходит?

— Эликсир не помогает видеть будущее, он поддерживает связь с прошлым, — ответила лорду принцесса, но потом снова пришлось успокаивать и невидимых собеседников: — Да, я помню, мне самой такое соседство не нравится!

— Объяснитесь, — Итон дрожащими руками пригладил волосы и расстегнул плащ. Бросило в жар.

— Да что там объяснять? Таная поймала парочку духов, вот теперь с ними и возится, — Эриху очень понравилась растерянность обычно весьма самоуверенного придворного мага. А ещё больше ему нравилось то, что он владеет большим объёмом информации, чем лорд-маг, и это грело самолюбие.

— Поймала? Духов? — Итон сглотнул. Это было невероятное признание.

— Да, это вышло случайно. Я не предполагала даже, что избавиться от этой привязки не смогу, — Адель судорожно затрясла руками.

— Постойте, вы хотите сказать, что духи теперь постоянно с вами? И вы как-то с ними взаимодействуете?

Наличие потусторонних сущностей было само по себе удивительно, а то, что их можно было не только видеть, но и каким-то образом контролировать, вообще переходило грани разумного.

— Как с ними взаимодействовать, если они постоянно только плачутся на своё несчастное бытие? Будто я виновата во всех их несчастиях!

Принцесса ещё раз отчаянно крутанула кистями, большой огненный шар сорвался с её рук и с отчаянным хлопком взорвался, ударившись о скалу.

— Таная, осторожней! — выкрикнул Эрих, отряхивая с плаща каменную крошку.

— Не получается избавиться, — пожаловалась девушка.

— Да брось ты их, занимайся делом.

— Может, вы всё-таки найдёте время, чтобы и меня посвятить в ваши задумки?

— Всё просто. Чтобы вызнать какие-то тайны, всего-то и требуется найти дух того, кто был посвящён в таковые. Сегодня мы выбрались поближе к горам, чтобы проверить мою догадку.

— А разве уже имеющиеся духи не в состоянии помочь?

— Тут одна неприятность случилась…

— Ещё одна? — ехидно уточнил лорд-маг. Адель насупилась.

— Вам интересны подробности, или вы так и будете меня перебивать на каждом слове?

— Я весь во внимании, — Итон отвесил полный сарказма поклон.

— Так вот… Маг, дух которого я по неосторожности привязала к себе, был уже не в своём уме на момент перехода в миг иной, а дракон…

— Дракон? — глаза Итона полезли из орбит, Эрих, уже не скрываясь, захохотал.

— Да, дракон! Вот тот самый дракон — он не может помочь, потому что сородичи его отлучили от рода за чрезмерное человеколюбие.

Для Эриха информация стала тоже неожиданной, он вмиг растерял своё веселье.

— Человеколюбие? Дракон ел людей? — полузадушенно спросил он, оглядываясь на горы.

Адель совсем не ожидала такой реакции от Эриха. Вот если бы Рохар подобное ляпнул…

— Не ел он никого! Просто хотел помогать людям, а это не понравилось его сородичам! И именно поэтому нам нужен такой дух, чтобы знал все тонкости горного лабиринта.

— Но тогда, получается, искать его необходимо в самих драконьих горах, — на взрыв эмоций Итон не отреагировал, а вот на новую информацию — сразу.

— Да. Но перед этим я хотела убедиться, что эликсир действует не только в стенах академии. Там ведь столько магии понатыкано. А ещё неплохо бы научиться общаться с потусторонними сущностями, не привязывая их к своей силе, — принцесса вновь потрясла руками.

— Это разумно, но что теперь делать с этими духами? — Итон не отрывал взгляда от рук девушки, пытаясь найти хоть какое-то подтверждение её слов. Но ничего подозрительного он не видел.

— Может, развоплотить их как-то? У вас нет в арсенале нужного заклинания?

— Я боевой маг, а не шарлатан какой-нибудь! Какое заклинание? — Итон даже обиделся.

— Ах, да, я не по адресу… Вот Кэрстол мог бы что-нибудь подсказать, зелья-то часто идут с наговорами.

Глава 73

— Таная, я не могу поверить, что ты готова пойти на это. Кэрстол не простит…

Рохар выложил на тарелку принесённые из столовой яблоки, одно оставив для себя. И Адель, и Эрих тут же потянулись за витаминами.

Друзья уже битый час обсуждали итоги испытания эликсира и последовавший за этим ультиматум Итона, но принятое решение не вызывало оптимизма ни у кого. Особенно переживал Рохар, пусть его участие в авантюре было самым скромным.

— Рохар, ты думаешь, я этого не понимаю? Только вряд ли имеются варианты.

— Да, лорд-маг идеей так вдохновился, что вряд ли долго вытерпит, — Эрих с сожалением посмотрел на кровать. Вместо поздних разговоров он с удовольствием бы завернулся в одеяло, а приходится терпеть: вон, Таная тоже всю ночь не спала, а держится. Не может же он показать свою слабость перед девушкой?

— А ему достанется от магистра не меньше, — принцесса улыбнулась. Когда Итон рассказал, что о пропаже эликсира Кэрстол даже не догадывается, она хорошо представила реакцию куратора на признания о краже от закадычного друга.

— Да ладно тебе! Со своим родственником лорд Итон запросто разберётся, — Рохар подбросил вверх яблоко, поймал его и с сочным хрустом вгрызся в румяный бок.

— Постойте, а ведь это стоящая идея! — Адель свой полуобъеденный фрукт тотчас отложила на тарелку.

— Ты сейчас о чём?

— Почему мы всё время говорим о Кэрстоле? Ведь можно запросто обратиться к его жене. А уж потом как-нибудь, когда всё успокоится, войдёт в нужное русло…

— Таная, ты такая странная! С чего ты решила, что супруга куратора воспримет новости без негатива?

— Во-первых, она женщина, и, как женщина, понять меня должна. Во-вторых, она сестра лорда Итона, поэтому интересы семьи для неё не менее важны, чем интересы мужа. А если и это не станет убедительными аргументами, то я намекну на свою осведомлённость о помолвке лорд-мага. Думаю, разглашения этой информации леди Ливелия допустить не посмеет.

— Всё-таки светлая у тебя голова! И где ты только научилась так ловко играть?

— Долгие годы тренировок! — Адель многозначительно подняла палец вверх, друзья рассмеялись.

— Когда пойдёшь на переговоры?

— Думаю, что откладывать не стоит. Завтра всё равно травы, так вот заодно и подкину задачку для светлого ума, — принцесса даже не задумалась.

— Да, это будет славная авантюра. Я уже представляю, как мы двинем в горы… — Рохар крепко губу прикусил, настолько заманчивыми казались ему перспективы.

— Я бы тоже мечтала поскорее оказаться во владениях драконов, но с духами нужно что-то решать. Не хватало мне ещё и там нацеплять на себя бестелесных.

Адель немного пригасила блеск в глазах Рохара своим напоминанием.

— А ты успела хоть что-то толковое вызнать у дракона? — при Итоне задать такой вопрос Эрих не осмелился, а вот сейчас самое время.

— Узнала, — кисло ответила принцесса, — что он себя осознавать начинает только тогда, когда я пользуюсь эликсиром. В остальное время он попросту растворяется в астрале.

— Чудно как-то, — Рохар задумчиво посмотрел на огрызок, оставшийся от некогда большого яблока, а потом и его засунул в рот. Друзья отреагировали на это истинным равнодушием, трюк был совсем не нов.

— А по-моему, всё наоборот весьма логично. Без магии духи ничто, и к жизни их вызывают как раз изменения в магическом эфире. Сказать, что эликсир Кэрстола не содержит магии, нельзя, да и твои провидческие способности — тоже магия.

— Жаль только, что эффект действия состава кратковременен. Всего-то час, а второй почти весь уходит на перестройку видения.

— Знаешь, это тоже к лучшему. Помнишь, сколько сил из тебя вытянуло зелье? Вот представь, если бы эликсир действовал всю ночь. Ты бы тогда и пальцем шевельнуть не смогла бы по окончании испытания, — заметил Эрих.

— Да, наверное, — Адель зевнула и потёрла глаза.

— Слушай, Таная, иди уже спать. Сколько можно над собой издеваться?

Эрих нашёл очень неплохой предлог, чтобы и своё желание поскорее исполнить.

— Да, пора. Завтра сил немало потребуется, — принцесса махнула парням рукой и направилась к себе.

— Ты тоже иди, вставать рано, — хлопнув Рохара по плечу, Эрих оглянулся на кровать.

— Ага. Хоть отосплюсь, а то всю ночь переживал, глаз не сомкнул, — Рохар проследил за взглядом товарища и заторопился на выход.

— Спокойной ночи, — Эрих проводил друга до двери, задвинул щеколду и блаженно улыбнулся. Наконец-то…

***

— На сегодня у нас запланирована работа с зельями первой помощи. Опыт приготовления многокомпонентных составов имеется, потому, думаю, трудностей возникнуть не должно, — магистр Ливелия деловито расставляла на столе инструментарий для занятия.

Адель лениво смотрела за приготовлениями до тех пор, пока не пришла очередь трав. Набор оказался весьма простым, поэтому принцесса втайне обрадовалась. Как раз есть повод к разговору.

— Да какие могут быть проблемы с такой ерундой? Это же не эликсир для прорицаний, — раскладывая травы перед собой, заметила девушка.

— Конечно, — улыбнулась Ливелия.

— А вы обсуждали с магистром Кэрстолом его изобретение? — будто бы невзначай, поинтересовалась принцесса.

— Да, разговор был, — отозвалась Ливелия, пробегая глазами свой список и сверяя его с тем, что уже имелось на столе.

— И что необычного можно сказать про состав? — Адель напряжённо замерла. Захочет ли целительница отвечать, или придётся без подготовки выкладывать информацию?

Ливелия нисколько не удивилась вопросу, только лукаво уточнила:

— А с чего такой интерес? Тоже решили в добровольцы записаться?

— Да как сказать… скорее, хочу кое-какие свои догадки проверить… — принцесса опустила глаза и изобразила смущение.

— Теперь мне стало любопытно. Что именно вызывает вопросы?

— Например, как можно подкорректировать зелье, чтобы к нему наговор приспособить?

Свой интерес Адель облекла в расплывчатую формулировку. Пока рано переходить к существу, ведь жертвовать козырями не хотелось.

— Зачем? Нет, я понимаю, что речевая активация эликсира допустима, только смысла в этом не вижу.

— А если не для активации?

Смелый взгляд девушки застал Ливелию врасплох, да и вопрос обычным назвать было никак нельзя.

— Для чего же тогда?

— Ну, допустим, эликсир вызовет различные видения, многие из которых совершенно не будут соответствовать реальности. Как подстраховаться и предупредить их?

— Это исключено. Все составляющие зелья подобраны таким образом, что никаких галлюцинаций быть не может.

— Ладно, а если вдруг действие окажется иным?

— Некоторые отклонения от задуманного, конечно, возможны, но, полагаю, ничего кардинального.

— Хорошо, а если вектораперепутаны, и вместо видений будущего предстанут картины прошлого?

Ливелия основательно задумалась, а потом сказала:

— Если допустить вероятность ваших предположений, то и это будет неплохим подспорьем, нужно только с умом пользоваться подобными подсказками.

— А если магический потенциал испытателя вступит во взаимодействие с провидением?

— Что?!

Глава 74

— Я хотела бы выяснить, что именно вы подразумеваете под своими словами? — Ливелия заметно напряглась.

— Возможно, вам не очень понравятся мои объяснения, но нам необходима помощь специалиста, — вместо ответа на вопрос Адель сделала громкое заявление.

— Нам? — целительница удивилась.

— Да, мне, моим друзьям, лорду Итону…

— Какая интересная компания складывается! — Ливелия оценивающим взглядом прошлась по фигуре девушки, а потом качнула головой. Красивая, конечно, но нельзя же быть настолько самоуверенной?

— Компания для похода в драконьи горы самая стоящая, — принцесса постаралась не обращать внимания на явно провокационное поведение магистра.

— Вот как? Странно, почему-то я предполагала, что моему брату больше по душе придётся команда из боевых магов, а не зелёные новички, — с изрядной долей иронии ответила Ливелия.

— А что же он тогда среди этих магов не нашёл добровольцев для испытания эликсира, усиливающего провидческие способности? — уступать Адель не собиралась, ведь у неё-то положение было самое выгодное, это целительница ещё не знает, с кем связалась.

— Да, вы правы, без прорицателя в горы тоже не имеет смысла идти, но и здесь вряд ли ваши кандидатуры будут рассматриваться даже после успешного испытания состава, — Ливелии показалось, что девушка слегка заигрывается, и попыталась поставить её на место.

— Полагаете, что как только все эффекты будут описаны и пройдут обсуждение в кругу магистров соответствующего направления, то сразу найдётся нужный кандидат? — принцесса с лёгкостью разгадала направление мыслей целительницы.

— Разве это не логично?

— Вполне, если не учитывать одну маленькую деталь… — Адель сознательно выдержала паузу, дожидаясь уточняющего вопроса.

— Какую же?

— Никто не захочет связываться с эликсиром, когда узнает обо всех его свойствах.

— Откуда такая уверенность? Насколько я знаю, после первого опыта состав вообще себя никак не проявил.

— Вы просто не обладаете всей необходимой информацией, поэтому и говорите подобные вещи, — теперь Адель уже снисходительно посмотрела на собеседницу.

— А вы, значит, в курсе? — вздёрнула бровь целительница, а принцесса заметила, что сейчас Ливелия очень похожа на своего брата. У того тоже так смешно морщится лоб, когда лорд-маг даёт выход своему сарказму. Семейное, чего удивляться…

— И я, и мои друзья, и лорд Итон, — Адель скромно пристроила ладони на коленях.

— Я так понимаю, что вы старательно подводите меня к определённым мыслям… и на заданный вопрос не желаете отвечать.

— Нам нужна помощь, а на магистра Кэрстола мы рассчитывать не можем, — не стала ни опровергать, ни подтверждать слова целительницы принцесса.

— Интересно, почему?

— Во-первых, у него сложилось предубеждение против нашей команды, во-вторых, он никогда не пойдёт на эксперименты, в результате которых вероятны осложнения.

— Вы окончательно меня запутали… Какие осложнения?

Адель решила, что пора.

— Эликсир, разработанный магистром Кэрстолом, не позволяет видеть будущее, он отправляет к прошлому.

Ливелия нахмурилась, пытаясь осмыслить сказанное. Потом на лицо вообще легла маска недовольства.

— Вот оно что… Ваша компания скрыла истинное положение вещей от моего мужа?

— Мы были вынуждены это сделать, поэтому я обращаюсь с просьбой к вам, — совершенно спокойно ответила принцесса.

— Теперь я хочу знать всё в мельчайших подробностях.

— Хорошо, я расскажу.

Принцесса выдала длинный монолог о том, как именно был испытан эликсир, какие свойства она обнаружила, не забыла девушка поведать и о привязанных духах.

— Это невероятно! — всплеснула руками целительница. Она порывисто поднялась со своего места и начала вышагивать по аудитории, пытаясь принять информацию.

— И это ещё не всё. Мы провели повторный эксперимент, в результате которого выяснили несколько не совсем обычных действий…

Адель рассказала и об испытаниях, проведённых в присутствии лорд-мага.

Ливелия с ужасом схватилась за голову:

— Кэрстол никогда этого не простит!

— Надеюсь, он узнает об этом нескоро, и это будет уже после того, как мы побываем в драконьих горах.

Очень не нравилось Ливелии происходящее. Её попросту разрывало противоречивыми эмоциями. И обида за мужа жгла душу, и желание разобраться с проблемой присутствовало. Но целительница постаралась сдержать чувства и снова села за стол, положив перед собой руки.

— С чего вы решили, что я буду покрывать ваши интриги? — спросила она, прямо глядя в глаза собеседницы.

— Разве вы не хотите помочь брату?

— Но не в ущерб же другому близкому человеку? — искреннее возмущение в голосе не давало ошибиться по поводу отношения Ливелии к словам принцессы.

— Хорошо, а если у вас нет иного выхода? — Адель была готова выложить тот самый последний аргумент.

— Любопытно было бы узнать, что именно может мне помешать признаться во всём мужу?

— Ну, если всё рассказанное мной не пробудило в вас исследовательский азарт, то, возможно, найдётся другой способ призвать вас к молчанию…

— Девочка, мне кажется, ты слишком далеко зашла. Я понимаю, что вести себя так со мной тебе покровительство моего брата позволяет, но я бы не обольщалась на его счёт.

— Неужели? Разве не он просил моей руки, и разве это уже не решённое дело?

Осадить нахалку Ливелия просто мечтала, а потому не сдержалась:

— Брат помолвлен с другой!

Вот тебе, малолетняя зазнайка, будешь знать, как ставить условия старшим!

Целительница свысока посмотрела на собеседницу, однако та нисколько не стушевалась.

— Ерунда, моё положение в обществе выгодно любому мужчине, никто не посмеет отказать мне.

— Не думаю, что это так, но даже при этом условии я бы не поставила на ваше совместное будущее.

— Почему же?

— Невеста лорда Итона вне конкуренции.

Девушка изобразила задумчивость, потом растерянность, а потом и вовсе вскрикнула.

— Неужели это сама принцесса? — Адель театрально всплеснула руками, играя крайнюю степень удивления.

— Я не должна была раскрывать этой тайны, но вы сами догадались.

Ливелия была уверена, что теперь гонора у девчонки поубавится.

— Да, против наследницы шансов почти нет, — Адель почесала кончик носа, а потом вздохнула.

— Почти? — Ливелия язвительно усмехнулась.

— Ну, вы же не захотите, чтобы о поведении вашего брата узнали в обществе? Мне стоит только намекнуть кое-кому, что один высокопоставленный господин сделал предложение сразу двум девушкам, как закрутится такое… А уж если до дворца дойдёт…

Принцесса дала немного времени Ливелии домыслить остальное.

— Шантаж? — удивилась целительница. Такого она не ожидала.

— А что мне остаётся делать? На уговоры брата вы ведь тоже готовы сказать решительное нет, а у нас важное дело.

— Ваши условия?

Глава 75

— Ливелия, нам нужно серьёзно поговорить.

Итон выглянул в коридор, осмотрелся и только после этого закрыл дверь и навесил на неё защиту.

Ливелия за всеми приготовлениями проследила с усмешкой. Меры предосторожности, принимаемые братом, выдавали тему будущего обсуждения, поэтому целительница не стала дожидаться подробностей, а сама начала разговор.

— Ты что-то припоздал. Я уже имела счастье беседовать с твоей не в меру предприимчивой красоткой.

Полный сарказма взгляд и скрещенные на груди руки не предвещали ничего хорошего, но Итон сделал вид, что ничего этого не заметил.

— Таная тебе всё рассказала? — широкая улыбка лорд-мага дополнила игру.

— Не только рассказала, но ещё и пригрозила разоблачением сведений о твоих любовных похождениях, если я не соглашусь на сотрудничество.

Ливелия не разделяла эмоций брата, а потому её брови сошлись у переносицы, а лицо стало ещё мрачнее.

— Каких похождениях, о чём ты? — слова сестры вызвали растерянность Итона.

— Ну, я не совсем удачно выразилась. Твоя возлюбленная обещала в случае моего упорства поведать всему обществу о двух предварительных договорах о женитьбе.

Удар попал в цель. Лорд-маг сглотнул, опустился на стул и распустил ворот.

— Ты сейчас серьёзно? Но как она могла узнать о… принцессе? — голос сорвался на последнем слове.

— В этом я виновата, не сдержалась.

Впрочем, никакого раскаяния в голосе целительницы не было.

По реакции сестры Итон понял, что его протеже повела себя необычно, поэтому он и задал уточняющий вопрос:

— И Таная не закатила по этому поводу истерику?

— Знаешь, я тоже удивилась.

— Какая смелая девушка! — восхищённо заметил Итон.

Ливелия недовольно фыркнула, совсем не этого ожидала она от брата.

— Только у тебя может вызывать восторг происходящее. Я бы на твоём месте и впрямь начала прислушиваться к Кэрстолу, девица чересчур нахальна и амбициозна.

— Ливелия, и ты туда же? Девушка просто знает себе цену, поэтому и ведёт себя соответствующе, а ещё она очень отважная. Разве другая бы решилась противостоять наследнице, а уж пойти на такой рискованный эксперимент только из-за того, чтобы помочь мне с исполнением давней мечты…

— Это вообще безрассудство. А то, что ты провернул в обход моего мужа, и вовсе не поддаётся разумным объяснениям.

— Ливи, я думал ты на моей стороне, — с укором и обидой сказал Итон.

— Всегда тебя поддерживала, но теперь мне кажется, что ты переходишь границы, — тонкий палец обвиняющее ткнулся в грудь Итона.

— Всего лишь из-за того, что Кэрстол чересчур предусмотрительный и не решается сделать хоть шаг к неизвестному без соблюдения всех мер предосторожности? — Итон никогда не отступал от своего, поэтому и сейчас счёл лучшей тактикой не защиту, а нападение.

— И правильно делает. А из-за тебя у него одни только проблемы.

Лорд-маг тут же уцепился за слова сестры:

— Вот я и освободил его от них. А ты снова недовольна, — Итон укоризненно покачал головой.

Целительница весь боевой дух уже растеряла, поэтому продолжала выговаривать только из упрямства.

— Это ещё как сказать. Ты со своей экспериментаторшей влез в такую авантюру, что никто не может поручиться за благоприятный исход.

— У нас только одно слабое место — Кэрстол, а с остальным разобраться не так уж и сложно. У тебя голова работает даже лучше, чем у моего обожаемого и многоопытного друга, поэтому не вижу проблем.

Итон прекрасно знал, когда нужно менять тактику, вот и теперь подсластил разговор похвалой.

Комплимент брата пришёлся целительнице по душе, поэтому она ещё немного смягчилась.

— Ты полагаешь, что эликсир и впрямь поможет?

— Я просто уверен в этом, — самодовольно улыбнувшись, Итон расслабленно откинулся на спинку стула.

— Ладно, давай ещё раз обсудим итоги эксперимента, ты ведь был свидетелем и сможешь ответить на мои вопросы, — Ливелия перешла к деловому обсуждению.

— А Таная не отдала тебе свои записи?

— Отдала, но я же должна убедиться, что её выводы совпадают с твоими впечатлениями?

— Вряд ли смогу помочь. Я никаких духов не видел, не слышал потусторонних голосов, а все мои наблюдения связаны с рассказами Танаи и её приятелей.

— Замечательно! Значит, я должна полностью положиться на фантазии твоей девицы? — вновь вспыхнула Ливелия.

— Почему сразу фантазии? Да и зачем ей лгать? Неужели ты думаешь, что она готова безосновательно рискнуть своей жизнью в угоду каким-то неясным целям?

— Как же я понимаю Кэрстола! Вот связалась на свою голову!

— Может, всё же перейдём к делу?

— Вот всегда так. Даже эмоции не выпустишь.

— За что я тебя люблю — так это за то, что ты всегда готова действовать, несмотря на все невзгоды и проблемы.

Не удержавшись, Ливелия всё-таки и ещё одну шпильку вставила напоследок:

— Которые ты сам и создаёшь.

— Люблю тебя, — Итон вытянул губы трубочкой и изобразил поцелуй.

— Итак, что мы имеем… — целительница заглянула в тетрадку, прочитав текст, что уже знала чуть ли не наизусть. Как бы она не изображала недовольство, но задачка её заинтриговала. Ливелии хотелось разобраться в ситуации, по возможности подправив приготовленный Кэрстолом эликсир.

— Ну, не томи, рассказывай.

— Вроде бы всё сходится. Если с векторами Кэрстол перемудрил, то эффект от состава вполне мог получиться подобным, мы ведь имеем не простого добровольца, а прорицателя. Этот дар ведёт себя часто непредсказуемо, поэтому и появление потусторонних сущностей допустимо.

— Твои разъяснения очень важны, но что скажешь о привязке? Можно ли как-нибудь обойтись без этого при взаимодействии с духами?

— Не знаю, чтобы понять это, нужно наверняка быть уверенным в том, как именно твоей протеже удалось их в первый раз заарканить. Она ничего не говорила об этом?

— Вроде бы всё получилось случайно…

— Конечно, как же иначе? У неё всё срабатывает не по правилам, уже пора бы привыкнуть.

— Таная что-то говорила про речевую активацию. Можно ли её использовать?

— Вероятно. Но только я не прорицатель и не стихийник, чтобы с уверенностью утверждать о пользе такого шага.

— Полагаешь, зелье изначально нужно было испытывать специалисту узкого профиля?

— И в этом не уверена. Разве тогда смог бы он обеспечить ту самую привязку? Ведь, как я понимаю, пока можно взаимодействовать только с такими духами?

— Да, проблема… — Итон почесал голову.

— Нужно подключать твою красавицу и в подробностях обсуждать все детали.

— Когда начнём?

— Думаю, что по расписанию. Тогда ни у Кэрстола не возникнет вопросов, ни мне не придётся оправдываться.

— Значит, до четверга?

— До четверга.

Глава 76

Адель вернулась с занятий в самом прекрасном расположении духа. Время было потрачено весьма плодотворно. Когда Ливелия перестала изображать из себя высокомерную зазнайку, то превратилась в весьма приятную особу. Да и присутствие Итона тоже оказывало благотворное влияние на настроение принцессы. Успели обсудить многое, договорились о дальнейшем сотрудничестве.

— Так, значит, поход в горы дело уже решённое. Доработаем кое-какие мелочи, а потом смело за сокровищами. Осталось только попытаться слить сознание с лорд-магом, но разве это так сложно? Магистр Ротмар без подготовки такое провернула, для меня это также не станет проблемой.

Принцесса прервала свой монолог, задумавшись. Она неожиданно поняла, что при объединении сознаний может произойти одна маленькая неприятность. Вдруг Итон сможет подслушать её личные мысли?

— Я не могу раскрыть секрет раньше времени, но и откладывать поход к драконьим сокровищам на два года нельзя… Что же делать?

Постучав тонким пальцем по краю стола, Адель решила попросить совета у отца. Уселась за стол, подтянула перо и бумагу и начала писать. Она старательно продумывала каждую фразу, чтобы в точности передать ситуацию: про горы говорить нельзя, король вряд ли согласится на её участие в опасном походе. Приходилось импровизировать, в результате чего получилось туманное признание в возникших сложностях с женихом с намёком на то, что принцесса боялась раскрытия своего инкогнито. Адель выдохнула лишь тогда, когда под текстом поставила свою подпись, потом несколько раз перечитала послание, улыбнулась: результат полностью удовлетворил принцессу.

— Так, сегодня письмо будет во дворце, завтра получу ответ. Думаю, после выходных всё и разрешится…

Запечатав послание магией, Адель заторопилась в секретариат.

— Вот, отправьте это, пожалуйста, поскорее.

— Домой? — улыбнулся Майлор, оторвавшись от своих бумаг. Он надеялся, что девушка хоть что-то добавит, и он узнает о тайне её семьи. Хотелось оказаться первым посвящённым, однако, расчёт не оправдался.

— Ага, соскучилась уже, — свиток всунули в руки дежурного, выразительно подвигав бровями.

Майлору ничего не оставалось, как постучать к ректору, только тот отправлял магическую почту.

Принцесса дождалась, пока дежурный вернулся, потом показушно улыбнулась, прижав руку к сердцу, махнула на прощанье и скрылась за дверью.

— Штучка, — скривился Майлор, вздохнув. Новостей никаких уже давно не было, а без этого жизнь стала пресной и унылой.

***

— Ваше Величество, вам магическая почта, — канцлер почтительно склонил спину и протянул господину запечатанный свиток.

— Свободен, — король махнул рукой, выпроваживая подчинённого. Ему не терпелось прочитать послание, ведь он нисколько не сомневался, что оно из академии.

Распечатав письмо, он сел в кресло, подтянул к себе кубок, сделал из него пару глотков и принялся за чтение.

— Хм… интересное положение.

Задумчиво покрутив в руке кубок, король сделал ещё несколько глотков и прикрыл глаза. Послание дочери требовало взвешенного решения, а в голову ничего путного не приходило. Ситуация была весьма противоречивой, и склониться в какую-либо сторону было весьма непросто.

— А не поговорить ли мне с королевой? — монарх, сощурив глаза, посмотрел в сторону двери. Ещё один хороший глоток, пустой бокал уверенно оставлен, и король широким шагом двинул в сторону покоев супруги.

— Моя королева, мне нужен хороший совет.

— Вам? От меня? — королева растерянно захлопала ресницами. Прежде к ней весьма редко приходили советоваться, чаще король просто сообщал о принятом решении. Да и она не очень-то желала лезть в государственные дела, предпочитая заниматься организацией праздников и развлечений.

— Да, дело касается нашей дочери.

— О, что-то случилось в академии? — королева сделала шаг навстречу супругу.

— Пока нет, но всё к тому идёт.

Королева всплеснула руками, тревожно вскрикнув.

Монарх догадался, что несколько переусердствовал, эдак с женой может и обморок приключиться, а это совсем не к месту. Поэтому он поспешил успокоить королеву.

— Нет, ничего такого страшного не предвидится, просто, кажется, со сроками свадьбы мы немного не рассчитали…

Королева немного подумала, подыскивая логичное объяснение словам супруга.

— Адель хочет отложить бракосочетание? — осторожно предположила она.

— Наоборот, она боится, что не сможет дождаться означенного срока.

Королева плюхнулась в кресло, забыв даже о том, что её дорогой наряд может помяться.

— Адель беременна? — полузадушенно проговорила она, поднося платок к лицу. Обсуждать деликатную тему было неудобно.

— Что за глупости лезут тебе в голову? Я всего лишь пытаюсь сказать тебе, что наша дочь вряд ли сможет сохранить своё инкогнито в академии, а это вынудит нас пересмотреть договор.

Король раздражённо дёрнул головой, отчего корона съехала на одну сторону.

— Но почему? — проследив за тем, как супруг поправляет драгоценный обруч, спросила королева.

— Потому, что лорд Итон не знает, что наша дочь учится в академии.

— И что в этом такого?

— То, что лорд постоянно крутится рядом и пытается ухаживать за Адель в образе стади. А при дворе есть те, кто знает о том, кто именно предназначен в мужья наследнице, но тоже не догадываются, что Адель учится.

Всей правды король говорить не стал, полагая, что и так для королевы чересчур много информации.

— Какой ужас! Ведь поползут слухи, люди сделают неправильные выводы, и репутация лорда будет сильно подмочена, а потом и Адель может пострадать.

— Вот и я о том. Так как нам поступить?

— А если отозвать Итона из академии? — предложила королева.

Об этом правитель уже думал, однако никаких резонов в этом не было. Ведь нужно было и о желаниях дочери подумать… Поэтому он попытался отговориться надуманным предлогом.

— Чтобы к Адель приклеился ещё кто-нибудь? Ты не забыла, что в её группе одни парни?

— Зачем мы только отправили девочку в это ужасное место? — королева поднесла платок к глазам.

— Я не желаю слышать твои причитания. Я пришёл сюда не за этим, — прервал король начинающуюся истерику.

— Прошу меня простить, но всё так неожиданно…

Король возвёл очи к потолку, досадуя на себя. И чего ради он пошёл за советом? Ведь ясно же, что голова супруги не предназначена для дельных решений.

— Итак, у тебя нет мыслей? — правитель обернулся к двери, собираясь покинуть покои.

Женщина вскинула голову, по-деревенски упёрла руки в бока и заявила:

— Приготовления к свадьбе нужно ускорить. А эта учёба девочке вообще ни к чему!

Король улыбнулся. Редко приходилось видеть супругу такой, но если это случалось, то изнеженная и легкомысленная женщина превращалась в настоящую королеву.

Вот и решение принято. Пусть оно не совсем устраивало правителя, но всё равно выбор придётся делать. И нет такого варианта, который устроил бы всех. Кому-то своими интересами придётся пожертвовать. Лучше спокойное замужество, чем риск и опасность.

Король вздохнул. Он очень любил свою дочь и всегда потакал её капризам. Может, и впрямь мысль об академии была лишней? Ведь воспитывать-то уже поздновато, а магов при дворе и так хватает…

Глава 77

— Таная, что-то случилось? Почему ты не пришла на обед? — Эрих обеспокоенно посмотрел на подругу, Рохар же вальяжно пристроился на стуле.

— Письмо от родителей получила, — призналась Адель. Она совсем не такого ответа от отца ожидала, поэтому теперь думала, как выпутаться из новой ловушки.

— И что там? — Рохар огляделся по сторонам в поисках съестного, ничего не обнаружил и со вздохом спрятал руки в карманы.

— Отец передумал и теперь ждёт меня назад.

Новость друзей ошарашила.

— Вот это номер! А как же учёба?

— Его больше греет мысль о свадьбе.

Адель тоже не была против развития отношений с Итоном, но учиться ей понравилось, а ещё она нашла в академии друзей, расставаться с которыми была совсем не готова. А во дворце разве можно мечтать о каких-нибудь приключениях и авантюрах? Так, ерунда всякая вроде балов и приёмов.

— Да, неприятности. Что будем делать? Ты же не собираешься всё вот так сразу бросить?

— Обижаешь. Конечно, нет. Поэтому и ломаю голову над тем, как и пожелание родителей выполнить, и в горах побывать.

— Нет, Таная, даже не думай! — Эрих и кулаком погрозил.

Приятель его вспышки не понял, поэтому потребовал разъяснений:

— Эрих?

— Что, разве ты не догадываешься, эта сумасшедшая готова без дополнительных испытаний в драконье логово сунуться, а лорд вряд ли станет отказываться, у него тоже с умом не густо, раз выбрал себе такую подружку.

— Эрих! — теперь имя приятеля вылетело из уст принцессы.

— Нет, Таная, здесь Эрих прав. Это очень опасно, — в кармане Рохар вдруг обнаружил небольшой сухарик и отчаянно им захрустел.

— А кто-то мечтал о приключениях, о подвигах и славе. А ещё богатство кому-то мерещилось…

Терзаясь сложностью морального выбора, Рохар сначала посмотрел на Эриха, потом на девушку. Снова на приятеля, ещё раз на принцессу. Последние слова Адель всё-таки перевесили, поэтому Рохар кашлянул и обернулся к другу:

— Эрих, может, Таная права? Ведь мы уже эликсир испытали, что может страшного приключиться?

— Да, действительно? Подумаешь, ерунда какая — по лабиринтам древних прогуляться! Там ведь ни разу не опасно и просто!

— Хватит! Давайте вместе подумаем, как лучше поступить. Если мы выберемся в горы, чтобы приглядеться, возможно, вообще передумаем по тайникам бегать. Но пока никто не видел этих самых гор, разве можно размышлять о чём-то?

— В этом ты права. Да и я сам бы не отказался посмотреть на диковинку, — Эрих свой пыл сразу усмирил.

— Тогда необходимо уговорить Итона на путешествие, думаю, Ливелии тоже нужно сказать, иначе, кто нас перед Кэрстолом прикроет?

— Да, но под каким предлогом мы выберемся из академии? Дорога-то не одну неделю займёт.

— Полагаю, смогу убедить ректора в том, что мне необходимо отлучиться…

— Как?

— Скажу, дома возникли кое-какие проблемы, что требуют моего непременного присутствия. Я даже и не солгу почти, ведь меня и впрямь ждут.

— А мы?

— Вас возьму в сопровождение. Объясню это тем, что не могу вернуться домой обычным способом. Конечно, могут возникнуть проблемы, ведь поездка затянется почти на месяц, но, думаю, с ректором я смогу договориться. Лорд-маг поможет убедить начальство, если совсем станет туго.

— Неплохо. Об Итоне даже заботиться не придётся, он сам себе хозяин, — в голосе Рохара были всё те же восхищение и зависть.

— А чтобы у Кэрстола лишних подозрений не возникло, попросим Ливелию занять магистра на время нашего отсутствия так, чтобы ему некогда было думать о посторонних вещах.

— Думаю, ей это будет не так уж и сложно. Кэрстол после свадьбы к работе усердия проявляет гораздо меньше.

Парни понимающе закачали головами, но не стали комментировать слова принцессы. Всё-таки не совсем прилично обсуждать личную жизнь магистров.

Короткий разговор всех удовлетворил. Адель и вовсе повеселела. Она обязательно в горах побывает, а если тайна вскроется, отец благословение на свадьбу уже дал, нечего расстраиваться. Если же ничего непредвиденного не произойдёт — тогда можно уговорить отца на продолжение учёбы после свадьбы. Подумаешь, придётся с преподавателями заново знакомиться, так никто ей в упрёк ничего не скажет за обман. Государственная необходимость…

***

— Итон, что-то ты мне в последнее время совсем не нравишься.

— Почему?

— Уж слишком лицо у тебя довольное. Обычно так бывает, когда ты затеваешь какую-то опасную авантюру.

— Кэрстол, вся моя жизнь сплошная авантюра. Разве не правда?

— Не спорю, но всё-таки моё чутьё мне подсказывает, что в этот раз есть что-то особенное.

— Есть, — согласно кивнул головой Итон, широко улыбаясь другу. — У меня в невестах сразу две девушки ходят, разве это не опасно?

— А тебе доставляет удовольствие обманывать?

— Пока я никого не обманываю. Договор с королём останется в силе, если принцесса сама от меня не откажется, а с Танаей у нас весьма непростые отношения, она мне призналась, что пусть и дала своё согласие на моё предложение, прятаться от своих обязательств до истечения срока тоже не собирается.

— Да, ну и парочка у вас. Даже не знаю, как к такому можно относиться.

— Просто. Всё в руках судьбы. Но если есть возможность мечтать о счастье, разве можно её упускать?

Кэрстол поспешил перевести тему. К чему ему чужая головная боль?

— Ну да… Что там у тебя с добровольцем?

— Всё в порядке, готовится.

— Готовится? — Кэрстол искренне удивился.

— Да, мы тут подумали и решили, что первое испытание было неправильно организовано. Надо прорицательские способности для начала развить до должного уровня.

— И теперь магистр Ротмар даёт индивидуальные занятия? — слова Итона задели Кэрстола, ведь это он должен был провести работу над ошибками и внести коррективы если не в сам состав, так в подготовку испытателя. Поэтому и замечание получилось полным сарказма.

Лорд-маг же принял вопрос за вполне серьёзный, а потому лишь вздохнул украдкой. Нагромождать одну ложь на другую было чревато, лучше оставить недоговорённость.

— Типа того, — уклончиво ответил он.

— Надеюсь, без меня эксперимент не будет проведён?

Теперь в словах Кэрстола была откровенная издёвка, но лорд-маг поспешил отвернуться.

— Разве получится? — произнёс Итон, делая вид, что весьма озабочен пятнышком на своём рукаве.

Магистр принял ответ друга как укор в свою сторону, поэтому взъерошил волосы, вздохнул и сказал:

— Итон, дай мне ещё пару недель. Я всё никак не могу привыкнуть к новому ритму жизни.

— Да я и не говорю ничего. Ладно, тебе уже пора на занятия.

Разговор приблизился к опасной черте, Итон заторопился восвояси.

— Да, но ты заходи вечером к нам, — чтобы сгладить возникшую неловкость, предложил Кэрстол.

— Нет, с сестрой я увижусь ещё до обеда, а с тобой поговорим как-нибудь в другой раз. У вас и так времени друг на друга не хватает, к чему мне мешаться под ногами?

— Я так понимаю, что на данный момент в моих услугах ты не нуждаешься? — перевёл ответ друга целитель, усмехнувшись.

— Мерзкий у тебя всё-таки характер.

Глава 78

Принцесса долго собиралась с мыслями, а потом всё-таки решилась поговорить с женихом. Она черкнула пару строк, назначая свидание в знакомой оранжерее, потом подсунула записку под дверь комнаты Итона. В положенное время лорд-маг поджидал девушку возле раскидистого розового куста.

— Лорд Итон, вы ещё хотите отыскать сокровища драконов?

На любезности размениваться было некогда, поэтому Адель сразу приступила к делу.

— Конечно, леди Таная, — улыбнулся Итон, захватывая в плен девичью ладошку и осторожно прижимая её к своим губам.

— И моя помощь тоже требуется? — принцесса осторожно отняла руку, пусть ей и был приятен знак внимания.

Итон откровенно был разочарован, однако без лишних эмоций ответил на вопрос Адель.

— Вы же знаете, что рисковать вами я стал бы в последнюю очередь.

— Но если никто, кроме меня, не согласится?

— Эта мысль не даёт мне покоя последние дни.

— А испытание прошло успешно, никакого вреда моему здоровью эликсир не принёс…

— К чему все эти разговоры? Мы же договорились о планомерной подготовке к походу. До лета как раз успеем нужные испытания провести. Если получится у вас с духами разобраться, то и другие прорицатели справятся.

Итону совсем не хотелось тратить драгоценные минуты свидания на обсуждение дел, об этом можно поговорить и позже. Но Адель была настроена решительно.

— У меня нет этого времени, — заявила принцесса, скрещивая руки на груди.

— Как это? — на лице лорда явно читалось непонимание.

— Я получила письмо из дома, отец требует моего немедленного возвращения, — скороговоркой произнесла Адель и выдохнула, теперь остаётся только правильно разыграть сцену.

— Для чего? — Итон забеспокоился. Ожидать приятных новостей после такого начала не приходилось.

— Будто бы вы не догадываетесь. Я предупреждала, что не свободна в своих поступках и желаниях, — Адель отвернулась, пытаясь скрыть истинные чувства. Иначе лорд поймёт, что здесь что-то не так, а ей рано делиться тайной. Если уж в горах вскроется — это одно, а если сейчас, то можно смело забыть о приключениях, а это слишком плохой исход в данной ситуации.

Уловка сработала, лорд-маг решил, что девушке неудобно говорить, и она сильно смущена.

— Но ведь был договор на окончание обучения? — растерянно проговорил Итон.

— Был, но родители решили, что свадьба важнее каких-то наук, пусть и полезных.

— Нет, я не готов потерять вас вот так! — Итон, вопреки здравому смыслу, вновь дал волю чувствам и порывисто заключил девушку в объятия.

— Признаюсь, что мне тоже не нравится происходящее, потому я пришла с предложением, — принцесса заглянула в лицо мага с надеждой.

— Я внимаю вашим словам, — жарко прошептал Итон в волосы Адель, отчего по коже девушки забегали мурашки, а сердце сбилось с размеренного ритма.

— Мы должны срочно выехать в горы, — слабым голосом проговорила она.

— Как, в горы?

Лорд-маг совсем не ожидал такого ответа, поэтому даже слегка отстранился.

— Так. Для меня это единственный шанс.

— Вы сводите меня с ума, — проговорил Итон. Только сейчас эти слова не говорили о страсти, а лишь о том, как сложно пойти на откровенный риск.

— Я ещё раз повторяю, что по-другому с замужеством мне никак не получится оттянуть. Или вы не так-то уж и дорожите моим вниманием?

— Не нужно меня оскорблять подобными предположениями, вы же знаете, что я вас люблю, — признание легко слетело с губ лорд-мага, ведь он и впрямь испытывал к девушке нежные чувства. А сейчас, когда его ладони осторожно прижимали к себе тонкий стан, даже мыслей не было о второй невесте и данной клятве.

— Правда? — с явственным сомнением уточнила принцесса, опуская свои руки на плечи Итона.

— Каких доказательств вы ещё от меня хотите? — Итон склонился к самым губам.

— Драконьи горы. На раздумье одна неделя, — ответила Адель и смело поцеловала лорда.

***

— Ну, что?

Принцесса неторопливо прикрыла за собой дверь, навесила охранку и только после этого подошла к друзьям.

— Я поговорила с лордом. Он весьма расстроился сообщением о моём скором отъезде, но я пообещала, что смогу что-нибудь придумать, если мы выберемся к драконам.

— Да, в интригах тебе равных нет. Надо же так обставить новость о возможном разрыве отношений! — Рохар хмыкнул.

— Я не думаю, что до этого дойдёт. Лорд Итон мне подходит по всем статьям, а это значит, что за своё счастье я готова бороться.

— Твоим цепким коготкам сам дракон позавидовал бы, окажись он жив, — беззлобно поддразнил подругу Эрих.

— Красивый комплимент, мне нравится, — Адель склонила голову, принимая похвалу.

— Таная, а когда примерно состоится наше путешествие? — спросил Рохар, ему-то больше всех хотелось поучаствовать в походе.

— Думаю, недельку придётся подождать. Сначала я с ректором свою проблему буду обсуждать, потом в дорогу собираться, ведь ехать-то придётся на карете академии, а у нас, сами знаете, какая волокита с этим делом. То лошадей свободных нет, то бумаги не успели оформить. Да ещё нужно, чтобы лорд-маг до нашего отъезда выбрался отсюда, — ответ у принцессы уже был. Письмо домой она отправила, прося отца дать ей ещё пару месяцев. За этот срок как раз можно уложиться.

— И что нам делать всё это время?

— Учиться. Прилежно и усердно. А как только настанет нужный момент, мы рассиживаться не будем.

— А ты не планировала с магистром Ротмар поговорить о духах? Ведь она наверняка что-то знает об этом.

Эриха очень беспокоили бестелесные сущности, ему почему-то казалось, что вреда от них может быть гораздо больше, чем пользы.

— Всё, что она знает, легко можно найти в книгах, а светить свой интерес как-то не к делу. Пойдут расспросы, а нам это надо?

— Да, ты права. Но книг по прорицаниям так много, — сокрушённо покачав головой и даже причмокнув, вздохнул Рохтар.

— А у вас ночи свободные, вот и займётесь, — озадачила друзей девушка.

— Мы? — Эрих округлил глаза, потом оглянулся на друга, ища поддержки у него.

Только Рохар не успел возмутиться. Адель все причитания оборвала одной фразой.

— Но не мне же одной на себе всё вытаскивать? Я должна силёнок поднакопить перед поездкой в горы. Или вы надеетесь получить и богатство, и славу, лишь издали наблюдая за тем, как я буду для вас стараться? — глаза принцессы сверкнули вызовом.

— Не думал я, что придётся стольким жертвовать ради славы, — уныло сказал Рохар, понимая, что от поручения отвертеться вряд ли получится.

— Да, для тебя сон — это настоящая жертва, — хмыкнул Эрих, хлопая товарища по плечу. — Зато когда у тебя будут деньги, слава, а ещё и диплом мага, никто не встанет между тобой и постелью.

— Иди ты… — недовольно дёрнул плечом Рохар, сбрасывая руку товарища.

Перепалка товарищей внезапно стала безразлична принцессе. Адель прикрыла глаза, сознание начало туманиться. Так бывало перед видениями, а сейчас это было очень не вовремя.

— Идите оба. Мне сейчас дорога каждая минутка, — поторопила она приятелей. Нужно было сосредоточиться, а для этого лучше остаться в одиночестве. Нет возможности разъяснить друзьям происходящее, ведь провидение ждать не может.

— Эх, я уже лорду Итону не завидую. Разве можно найти тихое семейное счастье с этой колючкой? — Рохар с нарочитым вздохом поднялся со своего места.

Эрих приятелю возразил:

— Это ты зря. Главная проблема семейной жизни — это как раз скука и однообразие. С Танаей же развлечений будет море.

— Вы ещё здесь?

Глава 79

— Ну, что? Ректор согласился? — Рохар нетерпеливо закрыл дверь, не озаботившись перед этим посмотреть в коридор.

— А куда он денется? Ему от моих родителей хороший денежный перевод пришёл, поэтому можете собираться, — Адель с превосходством вскинула подбородок.

— А как ты смогла отца уговорить на такой подарок? — Рохар даже рот приоткрыл. Всё, что касалось больших денег, для него было сверхинтересным.

— Легко. Ведь в случае моего преждевременного возвращения трёхгодовой договор об обучении будет расторгнут, а это дополнительные хлопоты для солидного учреждения. Возместить их необходимо, если не хочешь репутацию потерять, а моя семья за свою благонадёжность борется всегда.

— Скорей бы закончилось наше предприятие, я уже от нетерпения сгораю, — заявил Эрих после ответа девушки.

И Рохар, и Адель с одинаковым изумлением посмотрели на товарища.

— Ты? — озвучил Рохар общий вопрос.

— Да. Я просто мечтаю познакомиться с семьёй Танаи.

Теперь стало понятнее, поэтому Рохар усмехнулся:

— А, вот ты о чём. Мне тоже интересно, а лорду Итону больше нашего хочется раскрыть эту тайну.

— Даже странно, что он с такими связями и не смог ничего выяснить.

Эрих пристально посмотрел на принцессу, надеясь, что она немного приподнимет завесу скрытности. Адель прекрасно поняла, чего от неё ждут, но выдавать своё истинное происхождение пока было нельзя, поэтому она лишь лениво хмыкнула.

— Когда есть деньги, можно и не такую интригу прикрыть.

— Согласен, — вздохнул Рохар. — А что лорд-маг? Он готов к путешествию?

— Ещё бы. Для него этот поход в горы — мечта всей жизни. А я приближаю его к заветной цели, что делает его неимоверно счастливым.

— Трудно возражать, но что-то при нашей последней встрече не выглядел лорд счастливым, — с сомнением проговорил Рохар.

— Это он так за меня переживает, — Адель оправила причёску. Смахнула несуществующие пылинки с рукава мантии.

— А я думаю, что отношения с Кэрстолом тут тоже немаловажную роль играют, — вставил и Эрих своё замечание.

— Ливелия постарается сгладить все разногласия, если наша экспедиция вернётся с желанными трофеями, — уверенно ответила на опасения друзей принцесса.

— А если нет?

— Тогда придётся выслушивать многочасовые лекции от магистра, но мне, слава богам, это не грозит. Я в любом случае всё буду на валить на вдохновителя похода.

— Бедный лорд Итон! — фальшиво посочувствовал Рохар.

— Не делай преждевременных выводов, — усмехнулась принцесса. — Не так-то и беден лорд-маг, а с моей помощью он, возможно, станет стократ богаче.

— На всё-то у тебя есть готовый ответ!

— Тем и живём. Ладно, хватит о пустяках болтать, вот вам в дорогу развлечение, — Адель с видимым трудом подвинула к краю стола объёмистый рюкзак.

— Что там? — с подозрением глядя на стол, спросил Эрих.

— Книги.

— Какие книги? Мы же, кажется, уже всё о духах прочитали? Вон, Рохар даже сказки вчера мне пересказывал, где совсем нелепые приключения собраны.

— А я не об этих книгах. Вы же не думали, что нас отпустят с занятий за просто так? Пришлось пообещать ректору, что необходимую учебную литературу мы изучим самостоятельно, а по приезду отчитаемся перед преподавателями.

— Таная, в этот раз ты превзошла саму себя. Такой изысканной подставы от тебя мы не ожидали.

— Ничего личного, обычная работа. Мы же не штаны протирать в академию приехали? Или вы надеялись на дополнительные каникулы в виде увеселительной прогулки в горы?

Рохара слова девушки возмутили:

— Какой прогулки? Тут и так не знаешь, вернёшься ли назад в здравии и в полном рассудке, а ты ещё и с учёбой подсобила!

— Можете не благодарить, — махнула рукой Адель.

Ответные взгляды товарищей были запредельно ласковыми.

***

— Лорд Итон, наше нижайшее почтение! — Адель вытолкнула приятелей вперёд, те поторопились согнуть спины перед придворным магом. Итон коротко кивнул парням и протянул руку девушке.

— Добрый вечер, леди Таная. Как добрались?

— Замечательно, я даже успела пару часиков вздремнуть в карете, — бодро отчиталась принцесса под недовольными взглядами друзей. Они-то весь путь заменяли охрану девушки.

— Рад, что непростая дорога не доставила вам лишних неприятностей, — Итон галантно приложился к запястью Адель, она в ответ благосклонно улыбнулась.

— А когда мы двинемся дальше? — Эриху смотреть за воркованием влюблённых быстро надоело.

— С утра. Сейчас дороги плохие, лучше ночи проводить под крышей, — Итон указал на строение за деревянными воротами, где он устроился сам и для спутников комнаты забронировал.

— Хорошая новость, у нас как раз будет время полистать учебники, — Адель указала на рюкзак, который парни с недовольством вытянули из кареты.

Сообщение девушки Итона расстроило, о чём он и поспешил сказать.

— А я надеялся, что вы найдёте время на общение.

— Ну, я, возможно, и выберу пару часиков… — принцесса многозначительно посмотрела на приятелей.

— Это несправедливо! — попытался возмутиться Рохар, но стоило Итону перевести взгляд на него, как сразу закрыл рот и спрятался за спину Эриха.

— Надо так надо, — пожал плечами Эрих, не желая нарываться на неприятности.

— Вот и договорились. Лорд Итон, а что у нас с эликсиром?

— Ливелия приготовила достаточное количество самого качественного состава, не стоит беспокоиться.

— Я нисколько не сомневаюсь в квалификации вашей сестры, — поспешила успокоить Итона принцесса.

На улице было холодно, дорога отняла немало сил, поэтому парни хотели уже очутиться в тепле, а потому, обменявшись взглядами, решились прервать диалог, грозивший затянуться.

— Высокородный лорд, не окажете ли нам любезность? — Эрих хмуро пристроил рюкзак за спину и многозначительно посмотрел в сторону гостиного двора.

— Не сочту за труд, — усмехнулся Итон, приглашая следовать за ним.

— Не хоромы, — разглядывая внутреннее убранство гостиницы, заметила Адель.

— Что поделать, от столицы далеко, путников в эту сторону не тянет, оттого и скромное заведение.

— Ничего, вот найдём сокровища драконов, так сюда целые караваны из желающих потянутся.

— А если сокровища и впрямь имеются, вы уже решили, как вывозить их будете? Ведь за несколько тысячелетий ящеры могли собрать солидную коллекцию ценностей.

— Полагаю, это самая ничтожная проблема из тех, что имеются у нас. Но если вы так переживаете, то могу вас успокоить: король не откажет нам в помощи.

— Хоть одним глазком взглянуть бы на такие богатства.

— Сначала до самих гор ещё добраться нужно, а потом уж мечтать о сокровищах.

— Да, погода портится, путь будет непростым.

— А правду говорят, что возле самих гор всегда стоит лето?

— Не могу сказать определённо. Я и был там всего пару раз, а в это время лето было по календарю. Проверять же легенду зимой как-то не хотелось, путешествие по занесённым лесным тропам — удовольствие для избранных сумасшедших.

Кривые улыбки собравшихся были хорошим подтверждением последних слов лорд-мага.

Глава 80

— Леди Таная, быть может, не стоит рисковать? Ваши друзья тоже неплохо подготовились, так почему им не попытать счастья? — Итон не знал, с чего начать разговор, и решил, что лучше сразу поговорить о том, что беспокоило его больше всего.

Адель поморщилась на слова жениха.

Почему все думают, что она из одного только желания проявить свои таланты ввязалась в это дело? Отрицать, конечно, что и это имеется, не стоит, но ведь не основная причина, совсем не основная. Раньше, может, она и желала поучаствовать в приключении, пока не наброшены оковы дворцового этикета, но сейчас принцесса думала о других важных вещах. Во-первых, она всё больше привязывалась к Итону и рисковать его жизнью не хотела, во-вторых, очень хорошо представляла ценность похода в горы. Дух дракона лишь слегка обмолвился о перспективах, а она уже убедилась в правильности своего решения. Не сможет никто другой отыскать тайники древних. Просто потому, что не откроются сокровища постороннему. Но об этом она никому не говорила. Слишком крупная тайна не только для жениха, но и для друзей. Поэтому придётся старательно подбирать слова и объяснения.

— Не сочтите меня чересчур легкомысленной, нет, я очень хорошо представляю, что лежит на кону, — Адель тряхнула волосами.

— Понимаю, но ведь можно же воспользоваться помощью? — Итон продолжил уговоры.

— Не могу, и не только потому, что для меня это дело принципа. Моя заинтересованность имеет основания. Да и вряд ли меня поджидает опасность в горах. С ловушками я обязательно разберусь, а крепкая магическая поддержка имеется, — принцесса склонила слегка голову, показывая, что она именно умениям жениха делает комплимент.

— А вот у меня почему-то такой уверенности в успехе нет, — Итон пропустил похвалу мимо.

— Открою вам один секрет. Я не только друзьям об этом ничего не говорила, но и сама не придала должного внимания некоторым оговоркам бестелесных… Однако чем ближе мы к горам, тем навязчивей становится мысль, что игнорировать духов не стоит.

Адель замолчала, обдумывая, как лучше преподнести основную информацию.

Итон удивлённо приподнял брови. Не ожидал он, что Таная может иметь тайны даже от близких друзей. А ещё сообщение вызвало беспокойство. Что именно должна была узнать девушка, если побоялась рассуждать об этом вслух? Поэтому лорд-маг терпеливо ждал, не желая неловким словом заставить девушку передумать, он догадывался, что новости будут важными.

— На самом деле, духи мне кое-что особое сообщили, но, как вы понимаете, принимать безоговорочно на веру слова из таких сомнительных источников глупо, поэтому я и не стала обсуждать ничего с товарищами.

— Дальше, — махнул рукой Итон, он уже хотел подобраться к сути.

— Ладно, раз уж начала, то лучше сразу раскрыть карты, — Адель набрала воздуха побольше, а потом торопливо начала рассказывать. — Духи почувствовали возможность вернуться из небытия, поэтому они изо всех сил сопротивляются моим попыткам от них избавиться. А если учесть, что кое-какие магические способности у них остались, то сами понимаете, держаться они будут долго. И с информацией они не спешат расставаться именно поэтому. Надеются выторговать для себя бонусы.

— Какие ещё бонусы?

— Я по глупости и незнанию пыталась магически от них избавиться, а получилось, что только подпитала их, чем пробудила интерес к жизни. Ведь сначала они едва осознавали себя и только и делали, что просили отпустить их. Теперь же картина иная…

— Так, и чего они добиваются? — неприятности Итон почувствовал сразу.

— Безумный маг просит, чтобы я принесла извинения какому-то Фриггинсу, а дракон… — принцесса вздохнула.

— Продолжайте, — брови Итона сдвинулись.

— Дракон хочет камень бесконечности.

Прежде лорд-маг никогда не слышал о таком артефакте, поэтому уточнил:

— Реликвию двуипостасных?

— Да.

Информация вызвала любопытство, но больший интерес заключался в практической стороне вопроса, о чём он и сказал:

— Но как дух собирается воспользоваться артефактом?

— Не знаю, меня как-то этот вопрос пока не занимал, я надеялась избавиться от ненужного общества. А вот теперь понимаю, что была слишком недальновидна. Я ведь ни малейшего представления не имею, что за богатства находятся в пещерах. Золото и драгоценности, конечно, хорошо, но ведь нас больше интересуют магические вещички, не так ли?

— Всё это ерунда какая-то. Ещё не факт, что в горах имеется этот пресловутый камень, а уж дарить такую вещь бесплотному существу — непозволительная расточительность.

— Хорошо, что хоть про Звезду лазуритов бывший дракон ничего не говорил, — проговорила принцесса.

— Что? — Итон ощутимо вздрогнул, а Адель поняла, что проболталась. Про такой артефакт она сама еле-еле сведения в королевской библиотеке нашла, а уж другая девушка вряд ли бы получила доступ к таким тайнам. Необходимо было срочно исправлять ситуацию, иначе её инкогнито вскроется раньше времени.

— Мне дух дракона сказал, что два великих артефакта хранятся в горной сокровищнице, свойства камня бесконечности людям совершенно ни к чему, а вот от второй реликвии отказываться совсем не хочется, — принцесса придумала весьма правдоподобную версию.

Объяснение усыпило подозрения Итона, он попросил продолжать. Адель немного помялась, а потом вскинула голову.

— Итак, если у меня ничего не получится с духами в горах, то придётся идти на соглашение с уже имеющимися.

— А почему есть сомнения?

— Снова дух дракона. Он уверял меня, что я не смогу никого найти в горах. А это возвращает меня к камню бесконечности.

— Но почему?

— Помните наш выход к расщелине? Я потратила всё действие эликсира на разборку с призраками не оттого, что хотела во что бы то ни стало от них избавиться, а оттого, что горы были совершенно пустыми.

— Но почему я узнаю об этом только сейчас?

— У меня было видение.

— Видение? Когда?

— Незадолго перед тем, как мы собрались в путешествие. Решение уже было принято, отыгрывать назад поздно. Поэтому я решила, что, возможно, это даже к лучшему…

Адель снова взяла паузу.

— Можно не нагнетать? — лорд-маг нервничал, лишние затяжки времени не добавляли спокойствия.

— В общем, я видела, как отдаю этот камень, — виновато сказала девушка.

— Значит, дух дракона не лжёт?

— Я не знаю, мои видения не всегда сбываются, к тому же я боюсь, что привязка духов и здесь смогла сыграть свою роль, я же сказала, что не доверяю ничем не подтверждённым словам.

— Но отметать такой вариант нельзя…

— Нельзя, — вздохнула Адель.

Теперь основательно задумался Итон. Ситуация складывалась весьма непростая, но в то же время ничто не говорило о том, что их замысел обречён на неудачу. Присматривать только нужно за Танаей, чтобы она не выкинула ещё какой-нибудь фортель.

— Ладно, разберёмся на месте. Но впредь никаких договоров с призраками без моего согласия!

— Конечно, — принцесса улыбнулась, она ожидала от Итона более эмоциональной реакции, но лорд нашёл в себе силы сдержаться. А главное, ей не пришлось открывать свою саму главную тайну: вход в сокровищницу запечатан владыкой драконов, и только равный по статусу может разбить магические чары. А кто имеет нужную кровь? Правильно, представитель королевского рода. Отец даже и слышать ничего не захочет, значит, вариант на самом деле единственный. И совсем неудивительно, что сокровища никто не может отыскать в течение нескольких веков.

Глава 81

— Таная, о чём вчера говорили с лорд-магом? — Эрих старательно укладывал книги в рюкзак, выезжать решили через полчаса.

— Да так, обо всём понемногу.

Принцесса отвернулась. Лгать она не хотела, а всю правду по-прежнему рассказать не могла.

Парни поведение девушки приняли за смущение от неловкого личного вопроса. И если Эрих лишь улыбнулся, то второй товарищ с видом знатока высказался:

— Всё понятно, чего там, дело-то молодое.

Эрих фыркнул, приятель выглядел весьма потешно, когда таким менторским тоном изъяснялся.

— А что у вас? Конспекты готовы? — перевела разговор в безопасное русло Адель.

— Конечно, мы ведь не имеем индульгенции от ректора.

В голосе Эриха было столько сарказма, что Адель решила немного подбодрить друзей.

— Вот побываем в горах, получите вознаграждение сторицей, — пообещала принцесса, запахивая полушубок.

Попытку не оценили. Наоборот, Эрих продолжил поддевать подругу.

— Рохар, мне кажется, нам угрожают.

— С неё станется. Совсем избаловалась, — покачал головой Рохар, после чего все рассмеялись. Веселье прервала открывшаяся дверь.

— Все готовы? — в комнату заглянул Итон.

— Да, что там с погодой? — Адель и капюшон на голову натянула.

— Сегодня боги к нам благосклонны. Морозец сковал оставшийся снег, ехать будет проще.

— Хорошо, что дальше верхом двинемся, надоело уже кочки собирать, — украдкой потрогав нижнюю часть спины, сказал Эрих.

— И скорость будет выше, а у нас лишним время не будет, — добавила принцесса.

Рохар тоже не упустил возможности высказаться:

— А карета бы пригодилась. В неё золота много можно было бы загрузить.

— Надень шапку на голову, мечтатель, — Эрих всунул в руки друга меховой убор и подтолкнул Рохара к выходу. Сам же взвалил на плечо книги.

— Хочу ещё раз предупредить собравшихся — никакой самодеятельности! — строго сказал Итон, поочерёдно оглядывая спутников. На девушке взгляд остановился. — Собираем вещи и во двор, — лорд-маг шутить был не намерен.

— Мы всё поняли, — поспешно ответила Адель за всех.

— Какой суровый у тебя будет муж. Посмотрит вот так — аж мурашки по коже, — поёжился Рохар, глядя на закрывшуюся дверь.

— Да, с таким не забалуешься, — согласился Эрих.

— А по-моему, лорд Итон очень мягкий человек, к тому же заботливый, — принцесса вспомнила вечернее прощание, когда Итон трепетно держал в своих руках её маленькие ладошки, согревая теплом. Но надолго уйти в мечты не дали.

— По сравнению с тобой — да, — хрюкнул Рохар, торопливо проскальзывая в дверь. Ответа от подруги дожидаться он не стал.

— Злые вы, — сказала Адель, но улыбка на лице показывала, что слова приятеля она сочла скорее за комплимент, чем за обидную насмешку.

Слуги гостиного двора уже оседлали коней, осталось только приторочить вещи, и можно было отправляться. Итон ещё дал несколько указаний насчёт кареты хозяину гостиницы, отстегнул от пояса увесистый кошелёк, который тут же поспешно был убран за пазуху обрадованным владельцем сдаваемого жилья внаём, а потом легко запрыгнул на своего скакуна. Прогарцевав десяток метров по двору, Итон остановился, поджидая остальных. Конь нетерпеливо прядал ушами, бил копытом землю, всадник гордо восседал на его спине, облачко пара в морозной прозрачности воздуха добавляло картинке привлекательности.

— Хорош! — прошептал Эрих, проходя мимо Адель.

Принцесса была с другом согласна, но спускать очередную подначку не собиралась.

— Завидуешь? — мурлыкнула она.

— Ещё бы, за такого коня можно смело всё моё состояние отдавать.

Рохар заливисто рассмеялся, новый остроумный ответ придумать принцесса не успела.

Итон маленький диалог не слышал, но громкий смех вызвал его недовольство, почему-то ему показалось, что именно он стал объектом шутки.

— Мы едем, или как?

— Ладно, посмотрим, кто потом будет веселиться… — пробурчала Адель, ставя ногу в стремя.

Парни нисколько не впечатлились угрозой.

За день сделали всего три остановки, и пусть дорога не доставляла особых неприятностей, к вечеру все вымотались основательно, а ведь ещё целых четыре дня придётся потратить, прежде чем покажется предгорье.

— Как вам приключение? — спросила Адель у парней с трудом сползающих со спин коней.

— Увеселительная прогулка, чтоб её!

— А кто-то на карету жаловался.

— Из кареты сейчас выползали бы на четвереньках.

Эрих расседлал своего коня, аккуратно уложив рюкзак с книгами в сторонке, затем начал развязывать мешок с лежаками.

— Лорд Итон, будем здесь разбивать лагерь? Или немного сдвинемся правее?

Подозрительно покосившись на три старые ели на краю поляны, Итон посмотрел на склонявшееся к закату солнце, махнул рукой.

— Здесь, место удачное, как раз успеем до темноты лагерь разбить.

— А в академии кровать очень даже ничего, — вытаскивая из походного мешка одеяла, вздохнул Рохар. Эрих уже давно мечтал принять горизонтальное положение и привередничать не стал.

— После сегодняшнего броска тебе и каменная плита периной будет казаться, — сказал он.

— Это да. Кто будет огонь разводить?

Рохар посмотрел на Адель, та пожала плечами, Эрих тоже изобразил руками нечто неопределённое.

— Я, — коротко ответил лорд-маг.

Он проверил лошадей, затем ещё раз осмотрел выбранную для стоянки поляну.

— Сделаем двойной контур. И теплее будет, и от непрошеных гостей подстрахуемся.

Широким взмахом Итон очертил огненный круг, затем второй. Пламя аккуратным контуром выбрасывало трепещущие языки, дым плотным пологом отгораживал поляну от чужих глаз.

— Красиво, — оценил Рохар действия лорда Эрих.

— И ровно, я бы так не смог.

В голосе Эриха была откровенная зависть к талантам лорд-мага.

— Чего рты раскрыли, шевелитесь, а то без ужина останетесь, — прикрикнула на парней Адель. Она и сама не прочь была бы полюбоваться, но усталость и голод настроения не прибавляли. А ещё с приближением к цели путешествия многочисленные сомнения в успехе предприятия заставляли нервничать.

— Слушаюсь, Ваше Высочество, — иронично склонившись, произнёс Эрих. От его слов вздрогнул и Итон, и Адель. А вот Рохар оценил шутку по достоинству.

— Точно, Высочество, только и командует нами, нет, чтобы самой показать пример.

— А я покажу, только потом, чур, не обижайтесь! — руки принцессы наполнились магией, даже Итон посмотрел на сие действо с опасением.

— Таная, ты чего? Мы же пошутили, — Рохар попятился за товарища.

— Я тоже. Но если продолжите умничать дальше, то…

Заканчивать фразу нужды не было.

Глава 82

— Вот это да! Сколько снега-то навалило!

Огненный контур сняли, и сразу повеяло морозным холодом.

— А нам ещё четыре, а то и пять дней по лесу, никак не меньше, — Итон тоже без удовольствия смотрел на сверкающее снежное покрывало, в котором утонули деревья.

— Сейчас-то не страшно, а вот если ветер задует… — Эрих с опасением посмотрел на ровную белую целину.

— Ничего, нам и так сильно повезло. В это время хорошие дороги искать не следует. А горы уже совсем рядом, — Адель решительно стянула пояс на полушубке. Никакие погодные сложности её не пугали. Если будет нужно, то она готова магией дорогу в снегах прокладывать, ведь цель так близка…

Принцесса посмотрела вперёд. За белым маревом колючего тумана просвечивались горные пики, а это значит, что ещё совсем чуть-чуть до конца дороги. Пора готовиться к испытаниям.

Пока парни седлали коней, Адель отозвала жениха в сторонку.

— Лорд Итон можно вас на пару слов?

— Да, я к вашим услугам.

— Мне бы хотелось обсудить кое-какие детали.

— Что именно вас беспокоит? — нахмуренные чёрные бровки девушки сразу подсказали Итону, что разговор будет не о пустяках.

— Всё то же. Духи.

— И? — Итон понизил голос и опасливо оглянулся на остальных спутников.

— Я хочу ещё раз поработать с зельем, — ультимативно заявила Адель.

Итон заметно напрягся, оглядывая заметённую снегом поляну.

— Здесь? — недоверчиво уточнил он.

Сомнения лорда Адель понимала, даже разделяла их, но до гор уже рукой подать, а она не выяснила основного — в силах ли дух ей на самом деле помочь? Дорога лёгкой не будет, а это говорит о том, что лучше заранее переговорить с драконом. Но была одна трудность. Очень не хотелось девушке отвечать на вопросы друзей, не готова она пока. Поэтому она попросила лорда помочь.

— Да. Вы отвлечёте парней, а я пообщаюсь с призраками.

— Решили всё-таки принять предложение?

— Запасной вариант всегда должен быть наготове.

Итон думал недолго. Если Таная получит ответы, то не придётся тратить силы и время в горах, это намного безопасней. К тому же лорд считал, что цена за помощь вполне приемлемая, о чём и сказал девушке.

— Я не против. Звезды лазуритов мне будет вполне достаточно, а камень бесконечности — штука непонятная и опасная, даже проще будет, если кто-то приглядит за артефактом такого уровня.

— Но я всё же попытаюсь выяснить у призрака свойства, может, придётся отказаться от сделки.

Адель так просто сдаваться не собиралась.

— Разумное решение.

Уже много раз лорд-маг ловил себя на мысли, что девушка очень умна и смекалиста, и то, что Кэрстол называл излишней самоуверенностью и нахальством, можно было оспорить. Таная просто знала свои возможности и в соответствии с ними поступала, правда, авантюры любила так же, как и сам Итон.

Лорд осторожно достал из-за пазухи приготовленное Ливелией зелье, отделил одну склянку и под прикрытием своей спины протянул его девушке.

— Мне потом отчёт по всей строгости, — улыбнулся он, перекладывая пузырёк в девичью ладошку.

— Обязательно.

Итон повернулся к парням и сказал:

— Так, нам придётся хорошенько поработать, прежде чем ехать дальше.

— Вы о чём?

— Видите, сколько снега? Кони могут заарканиться и встать. А в лесу ещё и завалы могут помешать…

Итон сделал паузу, давая спутникам возможность обдумать ситуацию. На самом деле он планировал на ходу дорогу подправлять, но и второе решение было не хуже.

— Что предлагаете?

— Задействовать магию. Мне силы нужно восстанавливать, и так всю ночь контур подпитывал, девушку тоже напрягать нельзя, поэтому именно вы будете прокладывать дорогу.

— До самых гор? — Эрих закашлялся, а его приятель даже шапку на затылок сдвинул. Такая работа не то что двум недоучкам не по силам, тут и дюжины магов мало будет.

Лорд-маг поспешил успокоить парней.

— Зачем? Необходимо хотя бы немного наметить путь, а потом лошади обвыкнутся и пойдут спокойно.

Слова лорда Итона были весьма разумны, поэтому согласились без колебаний.

— В каком направлении топить снег? — Рохар уже деловито подбирал рукава на своей меховой куртке.

Инициативе стади Итон не обрадовался. Он, чётко разделяя слова, произнёс:

— Топить снег весь подряд не нужно. Просто воздухом сметаете половину покрова, а где намело много, там лишь слегка и оплавить. Такая работа не потребует большого вложения сил и времени не отнимет много. Мы же присоединимся к вам, как только вы доберётесь вон до тех деревьев.

Всё те же три старые ели послужили ориентиром.

Лорд-маг махнул рукой, и парни двинулись в намеченном направлении.

— Бьюсь об заклад, это Таная лорду работёнку для нас сосватала, — проговорил Рохар, оглядываясь на оставшуюся часть команды.

— И обижаться повода нет, дело-то общее.

— А ещё и прекрасный случай проявить себя с лучшей стороны.

С замечанием товарища Эрих согласился, а потому тоже начал засучивать рукава:

— Начнём?

— Ага!

Два небольших воздушных вихря синхронно закрутили снежные потоки.

— Здорово получается!

— А то! Пусть столичные знают, что и мы кое-что умеем.

Лорд-маг лишь мельком взглянул на работу. Его сейчас больше беспокоило другое действо.

Тем временем Адель уже выпила эликсир и пережидала дурноту. Вот её взор прояснился, и она привычно потянула за ниточку связи.

— Итак, мне нужны гарантии! — заявила она, увидев перед собой полупрозрачного духа дракона.

Итон замер, боясь пропустить хотя бы слово.

— Нет, я не говорю, что готова безоговорочно вам довериться, но рассматриваю возможность сотрудничества.

Какой ответ получила девушка, Итон не знал, он же не мог слышать потусторонние голоса, поэтому жадно ожидал следующей реплики.

Принцесса не заставила себя упрашивать:

— Зачем вам камень?

Итон напрягся.

— И всего-то? Ладно, считайте, что это условие мне подходит. А что с проходом?

Выслушивала ответ девушка долго, Итон даже беспокоиться начал. Но вот по её губам скользнула улыбка.

— Конечно, я не стану возлагать на вас вину за неудачу. А теперь в мельчайших подробностях обо всех деталях.

После этих слов лорд-магу пришлось долго томиться в неведении. Девушка внимательно прислушивалась к одному ей ведомому голосу, лишь изредка вставляя короткие односложные замечания, типа «да», «нет», «ясно», «понятно», по которым трудно было догадаться о сути разговора. Перебивать вопросами этот странный диалог никак нельзя, а потому только набраться терпения и ждать, когда действие эликсира закончится и ему перескажут сказанное духом дракона.

Глава 83

— Всё! — Адель опустилась прямо на снег, ноги совсем не держали.

— Таная, вам плохо?

Итон тут же подхватил девушку на руки. Принцессе забота была приятна, но она почти сразу справилась с приступом дурноты, а потому поспешила поблагодарить лорда.

— Спасибо, я в полном порядке. Просто сегодня меня основательно выкачали, вот и не получилось удержать контроль.

— Выкачали? — Итон с беспокойством посмотрел в глаза девушки, опускать её на землю он не торопился.

— Да. Духи осваиваются, а потому на общение с ними сил уходит всё больше. Можете меня уже поставить, — Адель торопливо отвела глаза от лица Итона.

— Есть результат, или лучше прекратить эту авантюру?

Итон всё-таки аккуратно поставил девушку на землю, но руки убирать не стал.

Адель виновато потупилась. Новости были, только они по-прежнему были нежелательны для разглашения.

— Думаю, что сегодня я не зря потратила время, но рассказать вам всего я пока не могу. Во-первых, устала, а мне нужно целый день изображать бодрую путницу, во-вторых, сейчас времени нет, а в дороге это будет сделать непросто, да и нужно самой уложить информацию в удобные для рассказа формы.

— Но хоть что-то вы можете сказать?

— Могу. Мне нужно срочно выпить воды, — принцесса фыркнула.

— Сейчас, — пришлось свою добычу выпустить из рук, а ведь так было приятно держать в объятиях девушку.

Итон засуетился, доставая флягу.

— Как успехи у наших умельцев? — Адель не спешила головой по сторонам крутить, всё-таки ещё муторно.

— Неплохо. По такой дороге мы бы добрались до гор гораздо быстрее, — Итон улыбнулся. Он успел оценить работу парней.

— Но лишние силы тратить незачем, — Адель ответила на улыбку лорда.

— Конечно, поэтому, как только вы придёте в себя, мы тронемся в путь.

— А мне уже лучше. Так что не будем плодить досужих разговоров, и так за спиной шепчутся.

— Это ведь ваши друзья, разве можно на это обижаться?

— Я не обижаюсь, просто не всегда хватает остроумия на достойный ответ, — проказливо подмигнув Итону, сообщила Адель.

— Вы смелая девушка.

— А принцесса какая?

Итона вопрос застал врасплох.

— Можете не отвечать, я всё понимаю. Ладно, разберёмся с драконьим логовом, тогда и обсудим ещё раз наше щекотливое положение.

До опушки доехали в молчании. Принцесса пыталась разобраться с информацией, полученной от духа, Итон старался не отвлекать девушку, пусть любопытство поедало душу голодным зверем.

— Вы что-то долго… — встретил спутников Рохар.

— Ну, я же говорила, — Адель красноречиво посмотрела на Итона.

— Молодые люди хотят в подробностях обсудить эту тему? — лорд-маг выбрал из своего арсенала особенный взгляд, которым обычно успокаивал желающих досадить ему.

Эрих сразу же отрицательно замотал головой, а Рохар, опустив глаза, пробурчал:

— А что я? Просто так спросил, для поддержания разговора.

— Двигаем дальше, нам до вечера необходимо выбраться из этого бурелома, а если мы будем время на пустые разговоры тратить, то вряд ли далеко уедем. Пристраивайтесь следом за мной и не отставайте. Через час поменяемся, — приказал Итон.

Лорд-маг не стал накручивать воздушный вихрь, он лишь слегка тронул снег плотным потоком воздуха. Кони пройдут и по такой дороге, главное, чтобы животные видели направление пути.

— Таная, а почему лорд такой недовольный? Вы поссорились? — осторожным шёпотом спросил Эрих, когда конь Итона на пару корпусов оторвался от остальных.

— Нет, это всё от неизвестности. Мы же скоро будем в горах, а что нас там ждёт, никто не знает. Как самый старший, лорд несёт за нас ответственность, вот и переживает.

Объяснение вышло весьма правдоподобным.

— Понятно. А ты сама не боишься? — Эрих поёрзал в седле, устраиваясь удобнее. Руки слегка подрагивали после магической работы, но показывать свою слабость перед девушкой было стыдно.

— Немного, — кутаясь в меховой воротник, проговорила принцесса.

— Мне кажется, что в последнее время ты стала не очень разговорчивой. Есть тайны? — Эрих даже коня притормозил.

— Есть, — призналась Адель со вздохом.

— От нас? — Рохар обиделся.

— Это всё из-за моей семьи, — принцесса отделалась коротким объяснением, зная, что друзья примут его.

— А, это, ну, ничего, подождём как-нибудь до диплома.

— Боюсь, всё раскроется гораздо раньше. Вы ведь помните про письмо моего отца?

— Таная, мне кажется, ты зря переживаешь. Если у нас получится отыскать сокровища дракона, разве сможет тебе семья навязывать условия?

— На это и рассчитываю. Эх, мне бы сейчас в библиотеку…

— А что там интересного? Мы, вроде, и так ничего не пропустили, — красноречиво скосив глаза на рюкзак с книгами, хохотнул Рохар.

— Да, только про самих драконов имеются лишь скудные крохи знаний.

— Главное, лабиринт пройти, а драконы пусть покоятся с миром.

Адель ничего не ответила, лишь носом зарылась в мех. Если бы можно было забыть про чешуйчатых, так она бы с удовольствием это сделала, но кто же ей позволит? Вон, сегодня дракон новой радостью поделился. Оказывается, королевской крови для активации прохода будет недостаточно. Необходимо ещё и разгадать какую-то головоломку.

Досадливо фыркнув, принцесса посмотрела вперёд. Дух дракона если и не издевался над ней в открытую, выдавая информацию по крупицам, то уж развлекался по полной. И не сделаешь ничего бестелесному гаду, иначе вообще говорить откажется. Сегодня Адель заметила, что даже после окончания действия эликсира она смутно чувствовала присутствие духов. И это было связано с тем, что её магическую силу внаглую воровали. Сумасшедший маг ещё ладно, ему не нужно было много, получив подпитку, дух сразу впадал в экстаз, что отвлекало его от вытягивания новой порции. А вот дракон вёл себя напористо и рассудительно. Именно его неясное присутствие принцесса и ощущала.

— Ничего, я найду способ справиться с этой проблемой, вот тогда и поговорим…

К вечеру погода снова начала меняться. Ветер стал дуть прямо в лицо. Теперь он злобно завывал над вершинами старых деревьев, гнул их и ломал сухие сучья, остервенело налетая с высоты. Мороз ослаб, с неба уже летели не снежные хлопья, а непонятная колючая крупа.

— Если так пойдёт, то завтра и вовсе под дождь можем попасть, — глядя на низкие тучи, сказал Итон.

Лагерь разбили прямо в лесу, выискивать поляну желания ни у кого не было. Парни свалили несколько деревьев, лорд-маг снова поставил контур.

— А нам ещё ехать и ехать…

Приключения уже не казались Рохару заманчивым мероприятием. Мышцы сводило от усталости, отсутствие привычных удобств тоже вносило свою лепту. Тешила только мысль, что он не хуже других переносит тяготы пути.

— Думаю, что ещё день, а там будет легче. Лес станет реже, и ветер поутихнет. В предгорьях часто так бывает, — подбодрил спутников лорд-маг.

Принцесса в разговоре участия не принимала. Нахохлившейся птицей она сидела на поваленном стволе, грея руки о горячую кружку с укрепляющим настоем. Не давал ей покоя разговор с духом. Чувствовала она подвох, а вот возможности разобраться не имелось.

Глава 84

Как и обещал Итон, следующие дни пути стали и впрямь намного легче. Высоких сугробов не было, ветерок лишь слегка колыхал верхушки свободно растущих деревьев. Их с каждым днём становилось всё меньше, зато можно было оценить правдивость легенды о вечном лете. Зелени пусть и немного было, у самого подножия, но разве можно к таким мелочам придираться? Впрочем, это только казалось, что цель рядом, на самом деле пару дней точно придётся потратить, прежде чем под ногами окажется зелёная трава.

Поставили привычный огненный контур, разбили лагерь, сварили ужин, теперь было время немного отдохнуть. Солнце ещё не спряталось окончательно за горами, поэтому посидеть возле костра и поболтать о пустяках было приятно.

— Таная, смотри, вон та гора очень похожа на заснувшего дракона, — Эрих указал рукой на ближайшего каменного исполина, стоящего в некотором отдалении от основной системы.

— А ты, оказывается, романтик. По мне так это обычная груда камней, — поддел приятеля Рохар, Адель лишь мельком взглянула на предмет восхищения друга.

— Нет, Эрих прав. Эту скалу так и называют: Горный страж. В одной из легенд именно он встречал незваных гостей и обращал в камни. Когда мы доберёмся до места, вы сможете разглядеть их, сейчас же уже темно, да и размером они сильно уступают стражу.

— Хорошая страшилка для путников. А что ещё вы знаете об этих местах?

Видя, что лорд-маг настроен добродушно, Эрих решил разжиться полезной информацией.

— Всё. Я пару раз бывал здесь, но изучил, наверное, все книги, касающиеся гор и спрятанных в них сокровищ. Даже сказки и легенды стороной не обошёл.

— Тогда расскажите нам.

— На то, чтобы побаловать вас байками о драконьих владениях, мне придётся всю ночь потратить, — усмехнулся Итон такой непосредственности.

— А нам не нужны все. Расскажите самую интересную.

— Например?

— Например, про Звезду лазуритов, — принцесса давно хотела задать этот вопрос, но то время было неподходящее, то место, то другие темы для разговоров имелись, а вот теперь, после горячего ужина, самое то.

Парни после слов принцессы настороженно притихли, понимая, что сейчас им поведают нечто особое.

Итон покрутил в руках кружку с уже остывшим напиткам, посмотрел вдаль, а потом пожал плечами и сказал:

— Это тайна моего рода, но так как здесь собрались люди не посторонние, то, так и быть, расскажу…

Вступление окончательно всех заинтриговало. Лорд-маг начал неторопливое повествование.

— Когда-то очень давно, один мой предок сослужил драконам важную службу. В чём именно она заключалась — не спрашивайте, слишком много времени утекло, и история утеряла многие подробности, — скороговоркой произнёс Итон, предупреждая новые вопросы. — Так вот, в награду за службу был подарен семье могущественный артефакт. Хитрый дракон хоть и сделал дорогой подарок, однако ничего не рассказал о том, что за свойства у реликвии. Мол, сами догадаетесь, если проявите усердие. Долгое время артефакт хранился в нашей сокровищнице, но никто так и не смог разгадать этой тайны. Лишь много времени спустя, другой мой предок, набравшись храбрости, отправился во владения драконов, дабы решить загадку. Именно тогда он и узнал, что горы уже давно необитаемы. Несколько месяцев было потрачено на то, чтобы исследовать лабиринты горного царства, и вот однажды моему прадеду повезло: он нашёл подсказку. На стенах одной из высоких пещер была сделана надпись, в центре которой было изображение той самой звезды. Только вот расшифровать письмена сразу не получилось — язык был настолько древним, что даже половины слов нельзя было понять.

В груди принцессы полыхнуло огнём. Неужели та самая головоломка?

— И как поступил ваш предок? — дрожащим голосом спросила она.

— Мудро. Он перерисовал надпись и решил вернуться в горы, когда сумеет разобраться с содержанием.

— А дальше?

— Не одно десятилетие пришлось потратить на то, чтобы разгадать тайный смысл, но всё-таки ему удалось. Однако к тому времени он превратился в дряхлого старика, которому не по силам был поход в горы. Передав знания о тайне своему сыну, маг отошёл в иной мир. А мой дед собрал надёжных друзей и отправился в горы, прихватив тот самый артефакт. Удалось найти и нужную дверь, и провести обряд, напитав кровью подаренный раритет. И явилось великое чудо. Дед сразу заметил, что магический резерв заметно вырос, а ещё обнаружил в себе новые способности, подобных которым не было ни у кого из людского племени.

Рассказывать подробнее о приобретённых возможностях Итон не стал, а вот Адель догадалась, откуда у лорд-мага необычный дар, позволяющий менять личину.

Итон между тем продолжил рассказ.

— Успех настолько окрылил деда, что он решил пойти дальше и открыть дверь сокровищницы, так как магическая диковинка служила ещё и ключом. Но стоило установить звезду в нишу, как начался обвал. Чудом удалось спастись всего троим, да теперь не было ни артефакта, ни карты лабиринта, ни прохода. Вот к чему приводят необдуманные решения.

Принцесса мысленно усмехнулась. Да, драконы хитры и коварны, разве кто предупредил мага, что в его жилах должна быть кровь королей? Вот и обрушились своды перед чужаком.

— А как же Звезда? — Рохара больше заинтересовала судьба артефакта.

— Звезда ждёт своего хозяина в горах. Многие после этого пытались отыскать её, успеха никто не добился.

Итон сделал паузу, а потом, глядя куда-то вдаль, продолжил: — Мне было лет семь, когда отец впервые привёз меня в горы, чтобы рассказать о семейной легенде. Он сообщил, что теперь я являюсь наследником артефакта, и именно мне предстоит продолжить поиски сокровищ.

— А он сам не смог?

— Не смог. У моего отца нет руки, а для мага это приговор.

— Теперь я ещё больше хочу посмотреть на сокровища драконов.

История заворожила Рохара, его взгляд то и дело обращался в сторону гор. Эрих оптимизма товарища не разделял.

— А я, наоборот, начинаю понимать, что трудностей нам припасено с достатком.

— Хватит мечтать, у вас рефераты не написаны, а в горах на это времени не будет. Не думаете же вы, что сокровища вам помогут от учёбы освободиться?

— А почему нет?

— Рохар, а ты на самом деле хочешь всему миру рассказать о том, что искал сокровища вместо того, чтобы прилежно корпеть над учебниками? Боюсь, многие не поймут.

— Но ты же сама говорила: почёт, слава…

— Будет, всё будет, только позже. Можно же не сразу оглашать информацию? — Эрих хлопнул товарища по спине, сразу разобравшись с подтекстом слов девушки.

— Да, к тому же, если удача нам улыбнётся, придётся отбиваться от желающих пошарить по закромам драконов, как думаешь, это хорошая идея?

— Нет. Я не хочу, чтобы кто-то пришёл на всё готовенькое.

— Тогда и не выступай.

Рохар с тяжёлым вздохом выудил из рюкзака пару учебников, затем и письменные принадлежности достал.

— И как здесь работать? Опять на коленях? — он огляделся в поисках подходящего места, но ничего такого поблизости не обнаружилось.

— Ты же боевой маг. Неужели не сумеешь изготовить по-быстрому мебель?

— Да обычной доски с лихвой хватит, если с умом приспособить, — Эрих не стал мудрствовать над задачей. Он быстро разделал бревно магией, толстые чурбаки приспособил для опоры, потом и дощечку нужного размера изготовил. На всё ушло не больше десяти минут. Получившаяся конструкция не была эстетически привлекательной, но для задуманного вполне годилась.

Адель одобрительно кивнула:

— Правильно, нужно развивать смекалку, — а потом обернулась к лорд-магу: — Лорд Итон, вы мне поможете перенести оставшиеся вещи в палатку?

— Конечно, леди Таная. Заодно обсудим кое-что.

Принцесса поняла, что ждать дольше Итон не намерен, да и оттягивать разговор не имело смысла. Лорд-маг поделился своей тайной, и было бы совсем неприлично отказывать в разговоре. Горы совсем рядом.

Парни проводили парочку завистливыми взглядами. У кого-то романтика, а кому-то гранит науки приходится грызть.

Глава 85

— Итак, что вам рассказал дух дракона при последней встрече? — Итон старался не смотреть на девушку, так как все мысли о делах сразу вылетали из его головы.

Адель тоже чувствовала себя не очень уверенно, ведь палатка была не так и велика, а они в ней были вдвоём…

— Схемы лабиринтов он мне не дал, но пообещал помочь, когда мы окажемся на месте. Про два входа обмолвился и про то, как открыть сокровищницу, правда, с оговоркой, что сил придётся потратить немало, — девушка смущённо закашлялась, когда лорд немного придвинулся ближе.

— Вам что-то не нравится? — спросил он.

Вопрос получился двусмысленным, но принцесса сделала вид, что не заметила этого, потому ответила в продолжение темы разговора.

— Да. Дракон. Вы ведь знаете, насколько хитры эти существа. Вот и меня беспокоит наш уговор.

— Можно поподробней?

— Можно, — вздохнула Адель. — Не знаю, как вы отнесётесь к моим откровениям, но я побаиваюсь своего бестелесного напарника. Мне теперь не нужно даже эликсир пить, чтобы чувствовать духа.

— Это из-за того, что он постоянно тянул из вас магию?

— Полагаю, что именно в этом причина.

— А второй дух?

— С ним никаких проблем. Как я сказала, у него и при жизни с головой плохо было, а сейчас и подавно. Постоянно требует убить какого-то мага, но меня не интересуют его крики. Да и его товарищ слишком предприимчив, он умеет переключить внимание на себя.

Свои опасения принцесса постаралась высказать без лишних эмоций. Ведь если только Итон почувствует за словами настоящий страх, никакого похода за сокровищами не будет. А ей теперь и Звезду лазуритов хотелось заполучить, магия артефакта манила девушку перспективами.

— Без помощи дракона нам не справиться, а при новом использовании эликсира его силы станут значительнее, — Итон нахмурился, обдумывая информацию.

— У меня было время поразмышлять над этим, проверить свои ощущения, и кажется, это правильное видение ситуации, — Адель согласно кивнула головой.

— Да, проблема…

Видя, что Итон основательно задумался, принцесса поспешила немного успокоить страхи собеседника, заодно показать, что она не игнорирует трудности:

— На самом деле, ничего страшного пока не происходит, но разве можно безответственно относиться к таким догадкам?

— Вы правы. Что предпримем?

— Постараемся дракона обхитрить.

— Каким образом?

— Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю, когда придёт время.

— Это не очень разумно.

— Почему? Пока ведь все козыри в наших руках. Дракону нужен камень, нам — проход в сокровищницу. До этого момента интересы сторон совпадают, а вот дальше необходимо поостеречься.

— Как бы не стало поздно. Мой дед тоже полагался на удачу, а что из этого вышло? — Итону не понравилось такое решение.

— У него не хватало информации, мы же подготовлены лучше.

— Ладно, посмотрим. Вы ведь хотели эликсиром воспользоваться перед самым началом поисков?

— Да. Мне это придётся сделать, дух дракона сказал, что не сможет объяснить, где располагается второй вход, а вот на месте показать — запросто.

— Чувствуется подвох с этим камнем бесконечности, знать бы ещё, какой именно…

— Узнаем. Дух — существо бестелесное, сам взять артефакт не сможет, а это ставит нас в более выгодное положение.

— С этим не поспоришь. Ладно, пора отдыхать, завтра снова дорога, а в горах обсудим нашу стратегию уже всей командой, — Итон на прощание коротко поцеловал девушку.

— Спокойной ночи, — улыбнулась Адель.

— Несбыточное пожелание, пусть и приятное.

Нехотя разжав руки, лорд вышел из палатки.

— Долго не задерживайтесь, утро начнётся рано, — дал наставление лорд-маг парням, заглянув в их палатку.

— Можно подумать, нам это в радость, — буркнул Рохар, уткнувшись в книги.

— А ты думал подвиги совершать просто? — Эрих толкнул приятеля плечом, поддразнивая.

— Вряд ли кто-то идёт к ним таким путём.

— Потерпи немного, будет и на нашей улице праздник.

***

— Ливелия, а тебе ректор тоже ничего не объяснил? — рабочий день закончился, и Кэрстол расставлял по местам книги.

— Ты сейчас о чём? — Ливелия сделала вид, что не поняла вопроса.

— О твоих занятиях, как я понимаю, у тебя их теперь нет?

— Это не продлится долго. Всего около месяца.

— И ты так спокойно об этом говоришь? — Кэрстол оглядел кабинет, раздумывая, что ещё забыл сделать.

— А с чего мне переживать? Я только выгадала от этой ситуации. Больше времени провожу с тобой. Разве ты не рад? — целительница обвила шею мужа руками.

— Я очень рад, но меня беспокоит этот поспешный отъезд.

— Странно, я-то думала, что тебе теперь совсем безразлична судьба твоей бывшей ученицы, — Ливелия подпустила в голос нотки недовольства.

— За неё я как раз не переживаю, — поспешил успокоить ревность жены Кэрстол, легонько прижав её к себе.

— А за кого переживаешь? — пальчики целительницы уже деловито расстёгивали верхние пуговицы на рубашке.

— Ты на самом деле ничего подозрительного не видишь? — Кэрстол прикрыл глаза, наслаждаясь лёгкими прикосновениями.

Женская ладошка шустро скользнула в образовавшийся вырез.

— Нет. А должна?

— Если бы девица отправилась домой в одиночку, я бы только рукой вслед помахал, но она в компании своих сообщников академию покинула.

— И что? Девушке негоже путешествовать зимой одной. В дороге всякое может случиться, — Ливелия и вторую руку приспособила к делу.

Кэрстол мужественно держался.

— Может, ты и права, но ведь и Итон куда-то запропастился.

— У брата дел при дворе хватает, он и так слишком долго здесь находился. Королю может это не понравиться.

— А я не верю в совпадения.

— Хорошо, твои предположения? Ты, наверное, думаешь, что они в горы подались? — Ливелия хохотнула. Шутка получилась удачной.

— От этой сумасшедшей девицы всего можно ожидать, — магистр вздохнул.

— Тогда я бы на твоём месте эликсир проверила, может, у тебя его стащили? Ведь безэтого средства в драконьих владениях делать нечего, — продолжила целительница.

Ливелия думала, что её слова заставят Кэрстола убедиться в абсурдности его предположения, но магистр опрометью кинулся к своему тайнику.

— Слава богам, всё на месте! Но ты меня сейчас напугала.

А вот целительница нисколько не обеспокоилась реакцией мужа. Она знала, что эликсир на месте, ведь в горы везли совсем другую партию.

— Давай лучше вина выпьем, завтра выходной, можем позволить себе праздник, — Ливелия кокетливо стрельнула глазками.

— Думаю, это удобней делать не в кабинете.

Глава 86

— Красота! — стаскивая со спины коня поклажу, выдохнул Рохар.

— Да, величественное зрелище, — согласилась Адель, осматриваясь.

Высокие горы, наполовину поросшие густой растительностью, вздымали свои вершины прямо к облакам. По одному из склонов шустро сбегала небольшая речушка, терявшаяся в таком же густом лесном массиве, а затем появлявшаяся на равнине, уже спокойно и величественно неся свои воды куда-то к неведомому морю.

— Умели драконы устраиваться, ничего не скажешь, — оценил достоинства места и Эрих.

Но местные красоты занимали путников гораздо меньше, чем конечная цель экспедиции.

— Когда начнём искать проход? — Рохару очень хотелось поскорей начать путешествие к сокровищам. Лорд-маг несколько утихомирил его нетерпение.

— С утра. Нужно отдохнуть как следует, обговорить в деталях стратегию, только после этого можно двигаться дальше.

— Да мы, кажется, уже и так всё обсудили. Что ещё-то? — недовольно пробухтел Рохар. Горы — вот они, так чего затягивать да откладывать?

— Много чего. Сейчас ставим палатки, обедаем, а уж потом поговорим, — лорд-маг выразительно посмотрел на парней, а потом двинулся выполнять свою часть работы.

Итон привычно очертил контур огненной охраны и занялся конём, Рохар вполголоса спросил у девушки:

— Таная, ты не знаешь, что за новости у лорд-мага образовались?

— Знаю, а скоро и ты узнаешь, — улыбнулась Адель. Однако посвящать друга сразу во все тонкости не стала. Договорились позже, значит, можно некоторым любопытство и придержать.

— Кругом одни тайны, шагу не ступишь.

— А как ты хотел? Слышал же, семейная легенда, — второй приятель принцессы недовольства не высказывал. Пусть в последний день путь был не таким утомительным, но накопившаяся ранее усталость никуда не делась, а в горах вряд ли будет проще.

— Ага, а мы в ней бедные родственники, — никак не мог унять бухтения Рохар.

— Рохар, а что ты будешь делать со своей долей сокровищ? — Адель расстелила на траве одеяло и с удовольствием вытянулась на нём. Пока остальные суетятся, можно позволить себе дополнительный отдых.

— Дом куплю, свой собственный.

Рохар прикрыл глаза, видимо, в мечтах представляя тот самый дом.

— А ещё?

Видно было, что для Рохара и это было прежде несбыточным желанием, а потому он сначала растерялся, а затем крепко задумался. Но ответить так ничего и не смог.

— Да, с богатством тоже проблемы могут возникнуть, — поддел Эрих товарища.

— А сам-то куда денежки пристроишь?

— У меня уже всё распланировано. Скуплю земли где-нибудь неподалёку от столицы, замок построю, прислугу найму толковую, женюсь. А потом буду работать себе в удовольствие.

— В маги по контракту пойдёшь? — удивился Рохар.

— Да, а что? Деньги будут второстепенную роль играть, так, ради приключений и пользы.

— Неплохо. А может, тогда вовсе собственную контору откроем? Вдвоём-то и интересней, и толку больше.

Мысль товарища очень понравилась Рохару, а больше ему понравилось то, что у Эриха был готовый план на будущее, в то время как сам Рохар только мечтал о сокровищах, а не о том, что с ними будет делать. Почему-то он думал, что всё само собой должно устроиться.

— Посмотрим, но мысль привлекательная, — не стал отказывать Эрих.

— Эй, мечтатели, ставьте палатки, а то придётся под открытым небом спать.

Парни рвения к труду не выказывали, а потому поговорить были не прочь.

— Да здесь не страшно. Снега нет, погода благоприятная, на звёзды, опять же, полюбоваться можно.

— На звёзды? Это мысль…

Развивать её вслух, впрочем, Адель не стала. Да никто и не просил об этом. Вернувшийся лорд-маг оживил работу парней, сама же принцесса наслаждалась выдавшимися минутками безделья.

Обсуждение предстоящего мероприятия снова начал лорд-маг.

— Итак, завтра мы начнём поиски прохода. В горах имеется два пути к лабиринтам. Первый, разрушенный обвалом, оставим про запас, если не сможем отыскать более подходящую дорогу.

Слова Итона сразу указали на проблему, поэтому Эрих осмелился уточнить:

— Есть вероятность, что второй проход не отыщется?

— Есть. И тогда нам придётся очень хорошо постараться, чтобы пробиться через завал, — Итон не стал давать ложных надежд.

— А вы хорошо знаете дорогу к тому, первому проходу?

— У меня есть старые карты. Но, как вы понимаете, они сделаны уже после обвала и могут иметь массу неточностей, а, во-вторых, даже если мы найдём дорогу в лабиринт, то это ещё не означает победу. Прежний путь завален, потому придётся искать другие варианты. Или пробиваться магией.

Эрих подытожил сказанное лорд-магом, а потом и новый вопрос задал:

— Проще начать со второго прохода. Что с ним не так?

— Мы пока не знаем, имеется ли он на самом деле, да и про его месторасположение нет никаких данных.

— Это мы можем всю жизнь здесь потратить в поисках входа, — Рохар оглянулся на горы и вытер рукавом лоб: перспектива его напугала.

— Вот потому я и предупреждаю вас, что лёгкого пути нет.

— Вы сказали «пока», почему?

— Потому, что об этом попытается узнать наша провидица, — нежную улыбку и подобие поклона Итон адресовал девушке.

— А, ей дух нашептал. Я бы ему не верил, — Рохар сосредоточенно морщил лоб, стараясь придать значимости своим словам.

— А мы тоже не верим. Но проверить должны, — лорд Итон многозначительно поднял палец вверх.

— Я понял. Таная будет пить эликсир, чтобы ещё раз поговорить с духом. После этого мы пойдём искать дорогу к лабиринту. А дальше?

— Если вход найдётся, то мы пойдём первыми, вам же придётся отмечать дорогу и страховать нас.

— Гиблое дело. Так мы сокровища никогда не найдём.

— Что-то мало оптимизма в твоих словах, друг.

— Эрих, но ты же видишь, никакой определённости.

— Разве это не было ясно с самого начала? — только теперь Адель присоединилась к разговору.

— Я, кажется, не хочу быть богатым и знаменитым.

— Поздно. Теперь слава от тебя никуда не денется, — Эрих толкнул друга плечом, Рохар беззлобно отмахнулся.

— Раз у вас такое хорошее настроение, значит, с вопросами по прорицаниям вы без проблем разберётесь?

— Таная, хоть сегодня нас к книжным делам не привлекай, успеем ещё ума набраться.

— На обратном пути, что ли? Боюсь, не до того вам будет. Поэтому сейчас самое время.

— А что будешь делать ты?

— Думаю, занятие себе я найду, — принцесса с улыбкой посмотрела на Итона.

— Понятно, Рохар, доставай рюкзак. Остаток дня мы проведём в компании друг друга и книг.

— Может, оно и к лучшему? В сокровищах я теперь не уверен, а знания — единственная опора в моей жизни.

— Правильно, всегда нужно искать плюсы в происходящем.

— А ты-то чего так широко улыбаешься?

— Разве есть повод для уныния? Посмотри, мы в горах. Разве это не чудо? Кругом зима, а мы попали в настоящий рай.

— Да, и учёба не по расписанию, можно самим распределять время.

— Вот.

— Всё равно завидно, — вздохнул Рохар, провожая глазами парочку.

— Ничего, найдём и мы своё счастье.

Глава 87

— Ещё не поздно всё отменить. Будем считать поездку всего лишь паломничеством к месту драконьего владычества, — Итон заботливо усадил девушку на большое поваленное дерево, сам пристроился рядом.

— Я не останавливаюсь в шаге от успеха.

— Я тоже, но рисковать вами не желаю.

— Опять одно и то же. Сколько можно говорить, что нет для меня никакой опасности, — с некоторым раздражением отозвалась Адель. Она надеялась на романтическое свидание, а вместо этого уже надоевшие разговоры.

— Не обижайтесь, леди Таная. Вы мне очень дороги, поэтому я повторяю эти слова, — Итон осторожно сжал в своих руках девичью ладошку.

— Давайте лучше поговорим о драконах, — принцесса сама выбрала новую тему. Пусть она и была очень близкой к прежней, но хоть не вызывала негативных эмоций.

— Да я, в общем-то, мало что знаю о них. Слишком давно они покинули этот мир, а сказки и легенды, дошедшие до нашего времени, не дают правдивой картины об их жизни.

— Меня сейчас больше другое занимает. Люди ведь знали о способности драконов менять ипостась и легко могли узнать чужака? Или они имели возможности спрятать свою магию от посторонних? — задавая этот вопрос, Адель улыбнулась. Она была уверена, что опытные маги наверняка такими сведениями обладают.

— Вы сейчас о чём? — Итона обращение девушки поставило в тупик.

— Ну, дух дракона, что я по неосторожности привязала к себе, разговаривает со мной в человеческом обличии, но я чувствую его особенность. Это объясняет привязка, а вот как с остальными? Прежде меня это не особо занимало, а после вашего рассказа о Звезде лазуритов появились вопросы.

— И вы ни разу не сказали об этом? — Итон дрожащей рукой расстегнул верхнюю пуговицу, воздуха стало не хватать.

Реакция лорд-мага показала принцессе, что её выводы ошибочны, но всё равно она не придавала особого значения своему открытию.

— Не думала, что это так важно.

— Важно? Разве вы не понимаете, что драконы и по сей день могут свободно жить среди людей, имея такие способности.

— Нет, это глупость. Мы бы знали об этом. Ведь я же, увидев перед собой бесплотный дух, поняла, что это дракон. И связь была очень-очень слабой. Правда, мне показалось, что он зелёный.

— Как может быть зелёным дух?

— Не знаю, может, это особенности прорицательского восприятия? — Адель пожала плечами.

— Новая головная боль.

— А мне думается, что мой дракон — исключение из правил. Ведь он неспроста попал в академию? Все те сказки, что он успел мне поведать при первом испытании эликсира, оказались ложью. Выгнали его за эксперименты непотребные, и в академии он оказался именно из-за своей необычной способности. Возможно, не знал, как обратно в дракона перекинуться, или что-то подобное. Намучился за долгую жизнь, а потом и увял от тоски. Вот и появилась легенда о двуипостасных. До него драконы могли спокойно обходиться и единственным обликом.

— И теперь интерес конкретного дракона к одной из могущественных реликвий становится весьма понятным. Духу артефакт нужен, чтобы вернуть себе драконью сущность, а с ней вернётся возможность обрести жизнь.

— Похоже на правду.

— Это увеличивает наши шансы, но доверяться полностью всё равно не стоит.

Адель досадливо поморщилась. Приходилось выкручиваться. На самом деле дракон и слова не сказал про Звезду лазуритов, а ведь можно было сразу заподозрить, что название артефакта у драконов и людей может не совпадать.

— Думаю, что нужно парочку вопросов о Звезде лазуритов задать. Кто знает, может, я неправильно поняла, и разговор идёт об одном и том же артефакте. Ведь именно он позволил вашему предку обзавестись новыми способностями.

— Страшно представить, что начнётся, если дракон сможет вернуться из мира ушедших, — Итон всё никак не мог успокоиться после откровения девушки.

— А что такого необычного? Наши предки неплохо уживались с драконами, поэтому и теперь бояться нечего.

— Это так, но сколько шуму будет. Только представьте: настоящий дракон!

— Мне другое интересно, что будет с моей привязкой?

Ничего определённого по этому вопросу Итон сказать не мог. И сам много размышлял на эту тему, и с Ливелией обсуждал. Однозначных ответов не было. В литературе подобного не встречалось, поэтому оставалось только мучиться догадками и предположениями.

— Вероятно, чары спадут, как только дракон вернёт себе былые возможности, — лорд-маг выдвинул самую простую гипотезу.

— А может, и нет…

Адель, устремив взгляд в пустоту, замолчала.

— Не стоит паниковать раньше времени. Дракону тоже вряд ли нравится такая связь, думаю, его знаний вполне хватит на то, чтобы разорвать привязку.

— Надеюсь. Ладно, пора на отдых.

Настроение принцессы окончательно испортилось. Не ждала она подарков от судьбы, поэтому готовилась к новой порции неприятностей.

***

С утра Адель поделилась своими догадками с приятелями, чем вызвала их растерянность. Впрочем, в себя пришли они быстро, даже начали подначивать друг друга. Но разойтись им не дали.

— Парни, полная сосредоточенность. От вас зависит не только успех всего мероприятия, но и наши жизни.

— Таная, ты сама на рожон не лезь. Как почувствуешь что-то нехорошее, сразу назад.

— Ладно, будем считать, что инструктаж закончен. Лорд Итон, давайте эликсир.

Сегодня Итон не стал отговаривать девушку. Вчерашний разговор дал понять, что настроена она решительно, потому и бесполезно тратить своё красноречие на уговоры. Но это для успокоения совести, в глубине же души разгорался огонь авантюризма. Вот они, горы, мечта на ладони, стоит лишь не сплоховать.

— Начнём?

— Да, давайте эликсир, — повторила Адель, протягивая руку.

Сегодня принцесса даже завтракать не стала. На пустой желудок тошноту гораздо легче перенести.

— Ну, боги в помощь, — Адель махом опорожнила склянку и прикрыла глаза, дожидаясь привычного эффекта.

— Вы в порядке? — Итон заботливо придержал девушку за талию.

— Спасибо, всё хорошо. Постарайтесь меня не отвлекать, трудно держать концентрацию на двух мирах одновременно.

— Хорошо.

Принцесса настолько освоилась с эликсиром, что сегодня в состояние полутранса почти сразу провалилась.

— Заждались? — спросила она своих бесплотных собеседников.

— Договор в силе? — дракон сразу задвинул второго мага и на правах более сильного задал свой вопрос.

— Конечно. Мы же с вами оба заинтересованы в успешном завершении похода.

— Тогда сразу о главном. Нам необходимо добраться до истока реки.

— Зачем?

— Именно там скрывается проход.

Принцесса посмотрела вверх и криво усмехнулась: драконы в своём репертуаре.

— Очень хитро. А почему же вы не говорите про второй вход?

— Там пройти сложнее, — с недовольством ответил дракон, видимо, догадываясь, что люди прекрасно осведомлены о неприятности, произошедшей в лабиринте.

— Что ж, последуем вашему совету. Лорд Итон, поднимаемся к истоку горной речонки.

— Там же одни скалы, — лорд-маг посмотрел вверх и лицо его посмурнело.

— Думаю, наш проводник расскажет про удобную тропу.

Больше ничего принцесса не сказала. Прислушиваясь к словам своего невидимого собеседника, она повела спутников за собой, легко перепрыгивая с камня на камень.

На подъём потратили почти час. До истока не добрались, действие зелья кончилось, но это было и к лучшему. Нужна была основательная передышка.

Глава 88

— Я пока не буду эликсир пить. Нам осталось не так и много до истока, думаю, и без помощи духа справимся. Мне же силы понадобятся в самом лабиринте, — Адель посмотрела наверх. Казалось, что до цели всего-то минут десять ходьбы, но принцесса уже привыкла не доверять глазам.

— Разумно. Как самочувствие? — Итон сразу предложил свою помощь, устраивая Адель на мшистом валуне.

— Нормально. Устала немного, но ведь и вам подъём не даётся легко, — принцесса благодарно улыбнулась.

— Да чего сложного-то? Так, обычная тренировка, — Рохар фыркнул, показывая, что он готов и дальше карабкаться.

— Это пока не приходится магию тратить, а вот по лабиринтам пробираться будет сложнее, — Адель блаженно откинулась на скалу.

— Почему? Дракон вон как хорошо дорогу знает, выведет нас к самой сокровищнице.

— Это да, а назад как выбираться будем? Неужели вы полагаете, что хитроумный ящер так легко расстанется со своими богатствами? Нет, надеяться на такие подарки не стоит. Поэтому готовьтесь к долгой и кропотливой работе. Каждый поворот, каждый коридор придётся метить основательно.

— Ерунда, справимся, — отмахнулся от предупреждений подруги Рохар. Эрих согласно мотнул головой.

— Конечно, справитесь, попробовали бы вы ответить по-другому, — принцесса выдала самую язвительную усмешку из своего арсенала.

— Эрих, ты слышал? Это уже переходит все границы, — возмутился Рохар.

Итон лишь посмеивался, выслушивая пикировку, он был уверен, что девушка всё равно одержит верх.

— А я тебе говорил, что деньги людей портят, — Эрих решил поддержать друга, потому и выдал шпильку в сторону принцессы. Она не осталась безответной:

— Может, тогда твою долю Рохару отдадим, чтобы ты не испортился?

— Зачем, я всю жизнь мечтал таким образом испортиться, — Эрих громко рассмеялся, остальные охотно поддержали веселье.

— Тогда ещё полчаса отдыхаем и к проходу.

Оставшийся путь преодолели с большей затратой сил, без подсказок дракона дорога сделалась в разы тяжелее.

— Уф, наконец-то, — глядя на тоненький, но бойкий ручеёк, вытекающий из расщелины, Адель присела на плоский камень.

— А кто-то говорил, что подъём не так уж и сложный, — Эрих недобро посмотрел на друга.

Рохар взгляд проигнорировал, он тоже устал, поэтому сейчас с удовольствием привалился к скале, сполз по ней и вытянул ноги.

— Мерзкий дракон, не мог сразу всю дорогу рассекретить.

— Что поделать, характер ящеров всегда отличался некоторой вредностью, — усмехнулся Итон.

— Как деликатно вы выразились, я бы эпитет подобрал посочнее.

— Подберёшь, вот выполним свою задумку, тогда сможешь всё прямо в морду дракону высказать, — пообещала Адель.

— С чего это? — заморгал Рохар

— А я думаю, Таная права. Не за просто так дух помогает нам. Он уверен, что его затея исполнится, а это значит, что драконы в наш мир снова вернутся, — ответил за принцессу Итон.

— Ну, это ненадолго, — потягиваясь, сказал Эрих.

Рохар изумлённо посмотрел на товарища.

— Почему?

— А ты полагаешь, драконы почкованием размножались? — хихикнул Эрих.

— Н-нет… — Рохар даже покраснел.

— А может, у тебя на примете драконица знакомая имеется?

— Нет.

— Вот потому я и говорю, что род драконов вскоре снова оборвётся, — уверенно заявил Эрих.

После слов Эриха принцесса нахмурилась, а лорд Итон начал расстёгивать ворот куртки.

— Кажется, я начинаю понимать… — лорд-маг сощурил глаза и посмотрел ввысь.

— Что понимать?

На очередной вопрос Рохара Итон не ответил, Адель перехватила инициативу:

— Думаете, эксперимент дракона и был задуман, чтобы решить проблему?

— Всё сходится. Последний дракон, пары нет, нужно как-то выкручиваться.

— Поэтому дракон попытался приспособиться к обстоятельствам. Сохранить драконью сущность, а вместе с ней приобрести второй облик. Но что-то пошло не так, — скороговоркой произнесла принцесса.

— Это понятно, но что дальше? — в обсуждение втянулись и остальные.

— Дальше дракон ждёт подходящего случая. А где может подобное произойти? Правильно, в академии. То-то я удивлялась, что при первом испытании эликсира духи шарахнулись от меня, а этот словно ждал момента, — брови Адель сошлись у переносицы.

— В эту схему не вписывается второй дух, — заметил Эрих.

— Почему? Старикашка сумасшедший, поэтому его поведение тоже вполне объяснимо, — возразил товарищу Рохар. — И что будет дальше?

— Как я понимаю, дракон попытается вернуть себе жизнь, а вот сможет ли он и облик истинный вернуть — большой вопрос… — ответила принцесса. Последнее видение было весьма смутным. Она знала, что отдаст артефакт, но что произойдёт дальше, оставалось только гадать.

— А нам с этими метаморфозами что делать?

— Из всего можно извлечь выгоду, только необходимо обладать нужной информацией, — заметила Адель.

— А её дракон постарается не раскрывать перед людьми, — с понимающим вздохом добавил Эрих.

— Это вероятнее всего.

— Будем торговаться? — улыбнулся Рохар.

— Обязательно, но какой будет всем подарок, если мы вернёмся из гор с живым драконом… — принцесса предвкушала занятную сценку.

— Да, шуму будет много, — Итон тоже оценил перспективы, но у него они особой радости не вызывали. Как с Кэрстолом потом объясняться, что королю говорить?

Словно подслушав мысли лорд-мага, свои опасения высказал и Эрих.

— Как вы думаете, король не будет проявлять недовольство из-за того, что его не поставили в известность? Ведь тут дело государственного значения, это уже не обычный поход за сокровищами.

— Твоя осторожность делает тебе честь, однако мы пока не знаем, верны ли все наши рассуждения, может, ничего и не будет, — Адель улыбнулась, её такие мелочи совсем не волновали. Уж с отцом-то она всегда сумеет объясниться.

— Да, или камушек не сработает, или мы вообще ничего не найдём.

— Поэтому предлагаю перенести обсуждения данного вопроса на более позднее время, — подытожила Адель. — Согласны?

— А что нам остаётся делать? Только ждать.

— Тогда я пью эликсир, и мы входим в лабиринт, — посмотрев на спутников, сказала принцесса. Возражений ни у кого не имелось.

Вход в лабиринты был тщательно замаскирован. Если не знать наверняка, что он имеется, ни за что не догадаешься. Неказистый корявый кустик, причудливо раскидавший ветви и загородивший собою небольшое отверстие в скале, обломок камня, заменивший дверь.

— Интересно, а как сам дракон сюда протискивался? — Рохар заглянул внутрь, но тут же, поёжившись, сделал шаг назад. слишком неуютно было там.

— Полагаю, что для хозяина имеется парадный вход, но про него мы вряд ли когда узнаем, — проговорил Итон, глядя на вершину горы.

— Согласен, драконы — те ещё мастера водить за нос и скрывать очевидное, — Эрих старательно разминал кисти рук, скоро придётся активно поработать.

— Ладно, разговоры все на потом, я готова.

Адель выпила эликсир, переждала дурноту и шагнула в тёмный зев лабиринта.

Глава 89

— Сейчас налево, потом два коридора направо, — прошелестел дух.

Адель вытерла пот со лба, не заботясь ни о каких манерах. Она так устала, что едва ноги переставляла. Когда же это закончится?

Принцесса вздохнула. Показывать свою слабость перед другими нельзя, замучают сочувствием. Поэтому она, как можно беззаботнее, поинтересовалась:

— А дальше?

Зловредный дух ответил в своей манере:

— Когда дойдём, скажу.

— У меня эликсир кончается, — предупредила Адель своего призрачного собеседника, намекая, что его игры сейчас не к месту.

— Ничего, нам осталось идти не так и долго.

Когда диалог прервался, Итон осторожно поинтересовался:

— Что там?

— Говорит, скоро придём.

— Хотелось бы. Нам специально, что ли, эти крысиные норы подсунули?

Проходы, по которым шли искатели сокровищ, были узкими, часто потолок заставлял пригибаться чуть ли не наполовину, кроме того, то и дело приходилось сворачивать из одной стороны в другую.

— Нас пытаются окончательно запутать, чтобы назад никто не выбрался. Дракон решил не делиться тайнами.

Итон аккуратно оплавил магией нависавшую над проходом скалу, Адель благодарно кивнула лорду. Её магические силы, как и физические, были на исходе.

— Похоже на то. Только он ещё не знает, с кем связался, — принцесса мысленно пообещала отомстить дракону. Способ она планировала найти самый коварный.

— Теперь прямо, только прямо, но до конца нам не дойти. Какой-то умник своды обвалил перед сокровищницей, — дракон с неудовольствием фыркнул.

— Как хорошо всё сложилось для кого-то, ещё и завал чужими руками расчищен будет. Ну, ничего, сокровищница покроет все мои затраты. И физические, и магические, и за моральный ущерб я тоже плату возьму, — Адель решила немного приструнить разошедшегося духа.

— Конечно-конечно.

Принцессе показалось, что последние слова духа прозвучали с издёвкой. За это она тоже решила дракона наказать. Но много позже. Сейчас действие эликсира заканчивалось, а новую порцию пить не следовало. Во-первых, неизвестно, сколько времени придётся потратить на разбор завала, во-вторых, требовался основательный отдых.

— Лорд Итон, мы скоро окажемся перед завалом. За ним, как сказал дракон, находится сокровищница.

— Моих сил на разбор камней не хватит, выложился почти полностью, — Итон даже не стеснялся говорить о своём магическом истощении.

— Ничего, немного передохнём, там и я помогу, да и парни не откажутся поработать. Это ведь последняя преграда.

— Да, не думал я, что таким будет поход к драконьим владениям. Если бы использовали первоначальный план, вряд ли провидица бы смогла помочь. Чтобы отыскать путь, даже десятка лет не хватило бы. Ни карты не помогли бы, ни магия.

— Драконы старательно оберегали свою тайну. Будем считать, что нам сильно повезло. Кэрстолу придётся отсыпать приличную долю за помощь и вклад в опасное и весьма нелёгкое дело.

— А ещё и за обман заплатить, не представляю, как с ним объясняться. Ливелии тоже придётся несладко, — лорд-маг не испытывал радости от близости исполнения мечты. Последствия казались труднее дороги лабиринта.

— Придумаем что-нибудь, — отмахнулась Адель. У неё никаких моральный терзаний не было. Если и дальше всё пройдёт успешно, то награда покроет все неудобства.

— Есть мысли? — Итон с надеждой посмотрел на девушку.

— В крайнем случае, сошлёмся на приказ из дворца. Ведь мог же он послать нас в горы?

— Мне бы не хотелось лгать, — недовольно отозвался Итон.

— Мне тоже, — Адель усмехнулась.

Её слова лорд-маг принимал за неправду, а разве это так? Она живёт во дворце? Живёт. И именно её решение двинуло команду в горы. Так что всё честно.

Итон развивать тему не захотел.

— Ладно, посмотрим. Нам нужно ещё не только к сокровищнице пробиться, а и выбраться из этих проклятых нор.

К окончанию разговора подтянулись и другие участники экспедиции. Адель приветливо улыбнулась приятелям.

— А вот и парни подошли. Ну, как вы?

— Кажется, я теперь всю жизнь буду ненавидеть горы, — пыхнул Рохар.

— А мне даже не кажется. Я по солнцу соскучился и по свежему ветру. А здесь, как в склепе.

— Зато за этим завалом нас ждёт награда, — принцесса махнула рукой на груду камней, перегораживающих дорогу.

— Ага, если дракон нас не обманул, — Эрих пристроился прямо на полу. Ноги дрожали, хотелось хотя бы полчасика передохнуть.

— Ради развлечения? — Рохар пристроился рядом, опёршись о холодную стену.

— От этих драконов всего можно ожидать.

— Думаю, ему камушек всё-таки нужен. Вот что будет дальше — это вопрос, — Адель посмотрела на завал и недовольно качнула головой.

— Никогда не предполагал, что с виду пустяшная работа столько сил отнимет. Проклятые ящеры, нарыли крысиных ходов.

— Главное, найти потом выход, не хотелось бы в угоду драконам остаться навсегда в этих гостеприимных коридорах.

— Мы свою работу сделали качественно, не переживай, — Эрих поспешил успокоить страхи подруги.

— Тогда доставайте припасы. Отдых будет долгий. Нам нужно восстановиться, чтобы разобраться с последней преградой.

— Я бы поспал пару часиков.

— Здесь? — Эрих удивлённо вскинул брови.

Рохар с унынием оглядел каменные своды и сказал:

— Знаешь, я сейчас признаюсь, что был несправедлив к дороге. Теперь наши прежние ночёвки на земле мне кажутся чрезмерно комфортабельными и уютными.

После обеда настроение команды немного повысилось. Уже и обвал не казался непреодолимым препятствием, и о сокровищах разговаривали больше.

— Интересно, у дракона золото в слитках или в монетах?

— Главное, чтобы не в статуях. Как их извлекать из пещеры по этим коридорам?

— Ерунда, порежем на части. Золото — оно и есть золото.

— Мечтатели. Ладно, я смотрю, все отдохнули, поэтому не будем рассиживаться, неизвестно, сколько придётся провозиться.

— Как будем действовать?

— Просто. Проплавляем узкий проход через камни и вся недолга.

— Другого варианта и не найдёшь, камни складывать некуда.

— Тогда я начну, — Рохар решительно напитал руки магией.

— Только не переусердствуй, а то нас здесь завалит.

— Не сегодня.

Рохар в течение получаса поливал камни магией, удалось выплавить тонюсенькую щель, но это можно было считать настоящей удачей. Раз есть результат, то остальное дело терпения и старания.

— Отойди-ка, дай мне поработать, — Эрих, видя, что магический поток приятеля начал истончаться, занял его место.

— Эрих, ты на нашу-то долю работу оставь, а то получится, что ваша часть добычи окажется большей, чем у нас, — откомментировала Адель рвение товарища.

— Ничего, не разоритесь.

Итон участия в пикировке не принимал. Он знал, что его силы вскоре тоже понадобятся, а потому старался сберечь каждую кроху.

Глава 90

— Что-то долго.

— А у вас, что, даже ориентация во времени сохраняется? — Адель очень удивилась, услышав слова духа.

— Я же дракон. Пусть мои возможности сейчас сильно ограничены, но базовые ощущения остаются неизменными, — с изрядной долей самодовольства ответил дух.

Вступать в словесную битву с нахальным собеседником принцесса не пожелала, хотелось поскорее разобраться с основным делом.

— Очень интересно, но лучше поговорить об этом позже. Как активировать артефакт?

— Обычно, кровью, — хмыкнул дракон.

Адель внимательно осмотрела каменную дверь и вставленный в углубление над ней артефакт. Она не торопилась брать его в руки.

— Это и есть тот камень бесконечности? — спросила она дракона.

— Умненькая девочка, я не думал, что догадаешься.

— Комплименты оставьте для других. Мне необходимо знать, как открыть дверь в сокровищницу, — в душе принцессы нарастало волнение, но она стремилась сдерживать чувства.

— Я расскажу, но ты должна поклясться, что как только откроется проход, камень будет моим.

— А как я смогу его передать? У вас же нет тела, — Адель подошла к двери вплотную, даже провела ладонью по холодному камню.

— Ничего, мой камушек приспособится и под такую проблему.

С этой стороны опасности для себя принцесса не видела, а потому задала следующий вопрос из чистой формальности.

— Хорошо, какую клятву вы желаете?

— На крови.

— Кто бы сомневался. Кругом одна кровь.

— Самое верное средство.

— Ладно. Но сначала я хочу в подробностях знать все тонкости активации. Ведь в прошлый раз пошло что-то не так. Повторения я не хочу.

— А ты высокое положение занимаешь среди людей? Это важно, — дракон вперил пристальный взгляд в лицо принцессы. Показалось, что он по-мужски оценивает девушку.

— Ну, я не правительница, но родословная тоже не плохая, — Адель решила немного слукавить.

— Надеюсь, этого мне будет достаточно. Пусть твой спутник режет ладонь, его камень должен узнать.

Ответ дракона совсем запутал принцессу. Дракона её положение устраивает, а резать руку почему-то должен Итон. Да и осведомлённость дракона откровенно пугала.

— Мой спутник? Вы же сказали, что не видите остальных.

Принцесса поняла, что всё это время дракон её обманывал.

Дух решил выкрутиться из скользкого положения:

— Раньше не видел, а теперь кое-что чувствую. А мои чувства говорят о том, что рядом с тобой тот, кто имеет право распоряжаться камнем. Он равен мне по крови.

Адель нахмурилась. Она поняла это выражение совсем не так, предполагая, что в венах соискателя сокровищ должна быть королевская кровь. Досадливо прикусив губы, принцесса всё же задала вопрос:

— А почему же в первый раз не сработало?

— Всё просто, маг уже был женат, — в голосе дракона послышалось ехидство.

— Какое это имеет значение?

— Самое непосредственное. Камень бесконечности — это не только артефакт, дающий некоторые новые способности владельцу, он своего рода ключ к знаниям тысячелетий, — дракон охотно отвечал на вопросы Адель, и это обстоятельство сильно её беспокоило.

— А связь?

— Его жена не была драконицей, — дух вовсю потешался над несмышлёной девчонкой.

— Всё равно не понимаю. Не пора ли прекратить говорить полунамёками?

Брови принцессы гневно сошлись у переносицы.

— Пара у нас — это на всю вечность, полное слияние душ, а тайники открываются только драконам.

Ответ духа не привнёс ясности, поэтому Адель растерялась.

— Ерунда какая-то получается. Итон ведь тоже не дракон, — принцесса посмотрела на стоящего в отдалении лорд-мага. Она специально попросила остальных не подходить близко, чтобы поговорить с драконом наедине.

— Неужели?

Дракон рассмеялся.

Сильнее удивить Адель было невозможно. Она даже рот приоткрыла, жадно разглядывая лорд-мага, будто видела его в первый раз.

Такое поведение девушки Итона сильно обеспокоило.

— Что-то не так? — выкрикнул он.

— Позже, — первый шок прошёл, принцесса снова была способна адекватно мыслить. — А он сам-то об этом знает?

— Нет, конечно, — дух снова рассмеялся. — Я и так удивлён, что удалось кому-то разгадать суть ритуала и до сокровищницы добраться. Да и разбавлена кровь уже порядком. Не знаю, сможет ли он вообще на крыло встать?

— Вот в чём подвох… Да, есть о чём поразмышлять на досуге. Получается, что ритуал и в обратную сторону работает?

У Адель появилась ещё одна догадка. Отпираться дракон не стал.

— Я бы очень хотел оставить это в тайне, но ведь ты же видишь меня в человеческом обличии.

— Да, только почему-то знаю, что ты дракон. А про Итона я так сказать не могу.

— Конечно, эликсир-то действует только на таких, как я, бесплотных. А драконьего чутья у тебя нет, чтобы родственную душу видеть.

— Занятно…

Теперь Адель радовалась, что не спешила с клятвой. Ведь ушлый дракон хотел её втёмную использовать, а это было очень обидно.

— Ты будешь резать ладонь или нет? — духу разговоры начали надоедать, цель была близка, так зачем попусту тратить время?

— Сначала я бы хотела узнать всё про тот ритуал, который помог моему спутнику изменить свою суть, — Адель выставила новое условие.

Дракон недовольно запыхтел:

— А если я откажусь?

— Тогда и я не стану держать данного прежде слова, — улыбнулась девушка.

— Хор-рошо…

Дракон кратко пересказал описание ритуала.

— И, что, любой человек может воспользоваться этим ритуалом, чтобы обрести новую суть?

— Только тот, кто имеет право на реликвию.

— Зачем же было отдавать людям такую ценную вещь?

— У меня не было иного выбора. Человек спас мою жизнь, я наградил его в соответствии с услугой. Никто не может обвинить дракона в неблагодарности.

— Хороша награда, отрезал кусочек от пирога, а про остальное ни слова.

— Не тебе меня судить.

Принцесса начала чувствовать, что концентрацию становится держать всё сложнее, поэтому она поторопилось разъяснить ещё один момент.

— Согласна. У меня есть ещё один важный вопрос. Если я отдам тебе артефакт, ты вновь обретёшь своё могущество? Так?

— Да.

— И в нашем мире снова будет жить полноценный дракон?

— Оскорблений от человечки я не потерплю!

— Потерпишь, иначе останешься навсегда бесплотной тенью.

— Ты пожалеешь.

— Знаешь, мы разговаривали очень долго, действие эликсира заканчивается, поэтому с клятвой я тоже повременю до тех пор, пока восстановлю силы.

Злобное шипение дракона Адель проигнорировала.

Глава 91

— Всё узнала? — Эрих первым шагнул навстречу девушке.

— Даже больше того, что планировала, — призналась принцесса.

— И какие выводы?

— Самый главный — дракон — тот ещё проходимец!

— Это весьма занимательно, но давайте серьёзно, — Итон отодвинул парней, занимая место рядом с принцессой.

— Если серьёзно, то я подозреваю, что у дракона на меня имеются определённые планы, — Адель смущённо покраснела, заканчивая фразу.

— Что? — Рохар с первого раза смысла слов подруги не уяснил.

— Дух спросил про моё положение, я не стала уточнять, зачем ему это, но, полагаю, что интерес тут не простой. Дракон с помощью артефакта планирует вернуть себе все прежние возможности, а так как к нему вернётся камень, то он запросто решит с его помощью проблему продолжения рода. Ведь у него есть вторая ипостась, значит, избранницу он сотворит себе по своему образу и подобию, — терпеливо и подробно объяснила Адель свои догадки.

— И всё это может сделать вот этот камешек? — Рохар невежливо ткнул пальцем в сторону артефакта.

— Представь себе.

Эриху откровения подруги не нравились.

— А как же мы?

— Думаю, дракон смирился с потерей своих богатств и позволит забрать наш приз, а про артефакт можно забыть, — Адель повернулась к Итону.

— Но это ведь реликвия моего рода! — терять самый главный приз лорд не хотел.

— Думаю, позже мы сможем поговорить на эту тему с драконом. Заодно и выяснить, как приспособиться подо все имеющиеся возможности второй сути.

— Вы о чём?

— Понимаете, в некотором роде вы тоже дракон… — поделилась Адель новой информацией.

— Дракон? — Рохар выпучил глаза и схватился за сердце.

— Я? — растерянно заморгал Итон.

Эрих вовсе дар речи потерял.

— Да, ритуал, проведённый вашим предком, наделил ваш род новой магией, но использовать её в полной мере ни один человек бы не смог, не зная сути.

— Я не дракон, — Итон поджал губы, он не верил девушке.

— Дух сказал, что ваша кровь уже сильно разбавлена, поэтому всех возможностей, вероятно, и нет. Но поговорить с ящером обязательно нужно, после того как всё это закончится.

— Постой, ты сказала, что дракон имеет на тебя планы. Это означает, что он решил жениться на тебе? — Рохара больше заинтересовала другая сторона вопроса.

— Похоже на то. Я немного подумала и поняла, что причин здесь несколько. Первая — моё положение, для дракона это важно. Вторая — то, что я уже знаю многие драконьи тайны, поэтому не нужно будет тратить время на объяснение реалий. Третья причина — наша привязка. Её легко заменить брачными узами.

— И вы согласитесь стать женой дракона? — лорд-маг побледнел. До этого он не принимал слова девушки о планах дракона за достоверную информацию, а вот теперь догадался, что шутки закончились.

Принцесса едва не выдала своих истинных чувств, глядя на лицо Итона. Недоверие, обида, страх — это только самые заметные эмоции, что отражались на нём.

— Разве плохой вариант? Против такого жениха никто возражать не осмелится…

— Таная, ты же не серьёзно? — Рохар, как обычно, отреагировал бурно.

— Конечно, нет, но ваши лица меня повеселили.

— Тогда возникает новая проблема. Как об этом сказать дракону? — разговор Итону перестал нравиться окончательно.

— На этот случай у меня есть очень хороший план.

— Какой?

— Лорд Итон, у вас ведь сохранилось описание ритуала?

— Да, я заучил его наизусть, ведь я надеялся вернуть артефакт. Только зачем вам сейчас? Полученный предком дар передаётся по наследству. Вряд ли можно второй раз провести нечто подобное.

— Вам — незачем, а вот мне бы весьма пригодился подобный ритуальчик…

Слаженный вздох удивления бальзамом лёг на душу принцессы. Может она ещё удивлять.

— Таная, ты точно не шутишь?

— Сами подумайте. Если у меня будут такие же таланты, как и у лорд-мага, разве смогут мои родители диктовать мне условия? Нет, тогда я буду сама себе хозяйкой.

— Это весьма разумно. Но ведь от дракона тебя это не освобождает.

— А для этого есть вторая часть плана, — Адель многозначительно посмотрела на Итона.

— Что? — лорд-маг намёка не понял.

— Мы могли бы наши отношения узаконить прямо сейчас. Свидетели у нас есть, магический артефакт тоже в наличии.

Адель считала, что это очень хороший выход. Она и перед отцом отчитается, что просьбу его выполнила, и дракона проучит. Вот только как бы теперь Итона к такому шагу подтолкнуть? Сказать правду?

Торопиться Адель не стала, сначала она решила посмотреть, как отреагирует лорд-маг на её предложение.

— Я дал клятву… — понуро опустив голову, сказал Итон.

— Тогда нам придётся идти разными дорогами по жизни, ничего не поделаешь, — Адель нарочито вздохнула.

Итон порывисто встал и вышел через выплавленный проход в соседний коридор.

— Переживает, как бы он нам с горя все проходы не обрушил, — Рохар с беспокойством проводил лорд-мага взглядом.

— Таная, неужели ничего нельзя придумать? — Эрих тоже проникся сочувствием.

— Если только лорда связать и силой женить на себе, — хохотнула принцесса, представляя картинку.

— А мне нравится такой вариант. Никто не сможет претензий предъявить, — Рохар выразительно посмотрел на товарища. Эрих немного подумал и согласно качнул головой.

— И как вы это планируете сделать? — принцесса вздёрнула бровь. Она-то просто пошутила, а приятели, кажется, её слова за чистую монету приняли.

— Да тут и стараться особо не придётся. Нам лорд доверяет, а вдвоём мы его как-нибудь скрутим.

— Спасибо за поддержку, очень приятно, что вы готовы рискнуть ради моего счастья жизнью, но, думаю, таких жертв не требуется. Я пообщаюсь с Итоном.

Адель протиснулась в проход и окликнула лорд-мага.

— Нам нужно поговорить начистоту, — уверенно заявила Адель.

— Вряд ли поможет, — Итон демонстративно отводил взгляд.

Отступать было поздно, поэтому принцесса не испугалась суровости лорда.

— Но выслушать-то меня вы можете?

— Зачем? Ведь и вправду, для вас избранника лучше дракона не придумаешь, — с горьким сарказмом ответит Итон.

— Я с этим согласна, поэтому и хочу сказать пару слов.

Итон скрестил руки на груди и наконец-то развернулся к Адель лицом.

— Хорошо, слушаю.

— Итак, вы поможете мне с ритуалом?

— Не лучше ли подождать, пока артефакт окажется в руках истинного хозяина? Я могу ведь и напутать.

— А я вам доверяю больше, — улыбнулась принцесса. Было хорошо видно, что лорд за холодностью старается спрятать истинные чувства, это было приятно.

А вот Итона беседа тяготила.

— Это весь разговор?

— Нет. Я хочу попросить прощения.

— За что?

— За то, что обманывала вас так долго.

— Интересно, продолжайте.

— Только после ритуала.

Глава 92

— Ну, что, согласился?

— Пока только на первую часть, но, думаю, я смогу убедить и на вторую.

— Вряд ли. Клятву на крови не нарушить посвоему желанию.

— Это вы так думаете, а у меня есть козырь, — Адель прижала палец к губам, показывая, что лорду об этом знать не нужно.

— Какой? — шёпотом поинтересовался Рохар.

— Скоро узнаете, — так же ответила принцесса.

Лорд-маг вернулся к окончанию перешёптываний. Лицо его было бесстрастно и пугающе красиво. Адель даже залюбовалась.

— Леди Таная, вы уверены, что я могу взять камень без неприятностей для всех нас?

— Да, иначе как дракон его получит?

В этой части плана Адель нисколько не сомневалась.

— И насчёт ритуала вы не передумаете?

— Нет.

— Тогда не стоит затягивать. Эти горы мне уже порядком надоели.

Итон решительно шагнул к двери сокровищницы и дёрнул артефакт. На мгновение камень вспыхнул, но потом вновь превратился в голубоватый кристалл.

— Ладно, начнём. Мне резать ладонь?

— Да. Но сначала нож нужно очистить магическим пламенем.

Адель выполнила требуемое без лишних эмоций.

— Что дальше? — глядя на то, как из пореза начинает сочиться кровь, спросила принцесса.

— Сожмите камень в ладони и произнесите ритуальную фразу.

— Какую?

— Жизнь — бесконечная цепь превращений, я новое звено.

Ладонь принцессы пронзила острая боль, затем всё тело свело судорогой, внутри полыхнуло огнём. Адель даже подумала, что не сможет сдержать этого жара. Но приступ прошёл так же быстро, как и начался. Только капельки пота выступили на лице девушки.

— Дальше?

— Поднесите камень к сердцу, он должен перенять пульсацию.

Принцесса сделала, как сказал лорд.

Это было страшно, казалось, что её сердце каким-то невероятным образом переместилось в кристалл и теперь пульсирует в руке.

— Что дальше? — хрипло спросила Адель.

— Нужно немного подержать кристалл на камне.

Итон словно в тумане инструктировал девушку. Самому ему не приходилось проходить через ритуал, но он чувствовал себя сейчас так, словно это он стоит с кровоточащей ладонью на коленях.

— Всё, — сглотнул лорд-маг. В горле ощутимо чувствовался вкус крови.

А принцесса, как ни в чём не бывало, залечила порез и разглядывала вновь потухший камень.

— Это было не очень приятно. Интересно, теперь я смогу пользоваться даром дракона?

Адель прикрыла глаза, пытаясь определить, что в ней изменилось. Где-то в районе живота появилось приятное чувство тепла. Да и мир стал казаться ярче. Вот сейчас она смотрела на каменные своды, и они казались уютными.

— Так, как вы меняете облик?

— Нужно представить мысленно того, чью личину вы хотите использовать, остальное сделает магия.

— Удобная магия. И как, получилось? — почему-то на память принцессе пришёл образ Кэрстола.

После стремительного перевоплощения ожили и остальные свидетели ритуала.

— Таная, как это?

— Вот так. Кстати, лорд Итон всегда так умел, — Адель вернула себе истинный облик.

— Многое становится понятным. Это и есть та самая тайна, о которой ты не могла рассказать до этого? — Эрих улыбнулся.

— Одна из них.

— А ты уже чувствуешь себя драконом? — Рохар склонил голову набок, пристально вглядываясь в лицо подруги.

— Честно сказать, не очень. Возможно, дух немного слукавил насчёт окончательного перевоплощения.

— Что теперь?

— Теперь леди Таная скажет мне, за что просила прощения. Я своё условие выполнил. Итак? — лорд-маг приглашающе протянул руку, надеясь поговорить без свидетелей.

Адель признаться-то хотела, но вдруг поняла, что не сможет этого сделать даже при всём желании. Ведь от клятвы её отец не освободил.

Принцесса беспомощно посмотрела на друзей. Сейчас их вариант казался не таким безнадёжным.

— Может, сначала попробуем с обрядом? Вдруг ваша клятва не сработает? — несмело предложила она.

— Глупости, — холодно сказал Итон.

После отказа в груди принцессы начало нарастать раздражение.

— Вероятно, просто вы не хотите на мне жениться, и все эти отговорки только повод? — сказала Адель, вызывающе усмехнувшись.

— Я обычно стараюсь не вестись на подначки, но сегодня, пожалуй, сделаю исключение, чтобы доказать свою правоту.

Надежда на успех была настолько мала, что не хотелось даже думать об удаче. Но всё же Итон втайне надеялся, что как-нибудь удастся обойти данное королю слово.

— Тогда дело за малым. Эрих, ты знаешь, как проводят обряд? — Адель боялась спугнуть удачу, поэтому торопилась.

— Конечно, это мы ещё на первых занятиях по ритуалам проходили, — Эрих понятливо усмехнулся, глядя на лицо девушки.

— Тогда действуй, Рохар, подстрахуешь.

— Я завсегда готов помочь.

— Лорд Итон, ваши обеты первыми.

Итон сильно нервничал. Пальцы его дрожали, когда он взял руку девушки.

— Призываю в свидетели небо и землю, воздух и воду, силу природы и магию судьбы и клянусь в подлинности моих чувств и искренности намерений…

Адель эхом повторила фразу, Эрих осторожно взял Звезду лазуритов, с помощью которой предполагалось скрепить союз.

— В горе и в радости, в богатстве и нищете, в славе и забвении — навеки вместе, — голос Итона дрогнул. Сейчас камень не примет их союз, и прощай, мечта…

Только кристалл добродушно мигнул своим неземным светом, тоненько дзынькнул, будто бы поздравляя молодую пару со свершившимся.

Итон, хоть ещё до конца и не осознал произошедшее, но от первого традиционного поцелуя отказываться не стал.

— Таная, получилось? — с придыханием спросил Рохар.

— Иначе и быть не могло, я же говорила, — принцесса подмигнула приятелю, выглядывая из-за плеча обретённого мужа.

— Сдаётся мне, что от нас что-то важное утаили.

— Утаили, только объясняться будем позже. У нас ещё дракон не пристроен и сокровища дожидаются. Мне же полагается свадебный подарок?

Глава 93

У Итона голова кружилась от невероятности произошедшего и от обрушившегося на него счастья. Разве он полагал, что вот так легко освободится от данной клятвы? Даже и подумать не мог. Дальнейшие объяснения с королём на фоне безграничной радости казались такими пустяками, что и вспоминать не хотелось.

— Так, я готова к общению с нашим драконом, — принцесса не желала останавливаться на достигнутом.

— Таная, это он? — полузадушено спросил Рохар, тыча пальцем в сторону принцессы.

Адель вскинула брови. Ничего себе, дракон подпитался, без эликсира уже его люди видят!

— Да, он…

— А вы не очень-то вежливы, — теперь и голос дракона слышали все.

— Мы очень вежливы, могущественнейший, — Рохар изобразил глубокий поклон. Дракон внимательно проследил за действом, размышляя, не насмехаются ли над ним. Но, вроде бы, люди не смеялись, только вот дерзкая девчонка вела себя чересчур вызывающе.

— Ты! — дракон вдруг понял, что суть человечки изменилась. Так вот с чем связано его состояние!

— И вам здравствовать. Камешек всё ещё нужен? — Адель беззаботно помахала артефактом перед носом дракона.

Принцесса почему-то теперь не решалась обращаться к дракону на «ты». А вот дракон таких моральных терзаний не испытывал.

— Я тебя недооценил, — прищурившись, сказал он.

— Да, причём два раза.

Дракон решил, что сказанное девицей относится к сокровищам, ведь теперь открыть дверку в заветную пещерку смогут и без его помощи.

— Ладно. Договор есть договор. Открывай дверь, а потом возвращай камень, — пробурчал полудух.

— Подождите, мы с мужем хотим уточнить кое-что о наших новых способностях, — теперь Адель не торопилась.

— С мужем? — проревел дракон.

Парни опасливо попятились, Итон заслонил собой девушку.

— Да, ваш артефакт скрепил наш союз.

В защите принцесса не очень-то и нуждалась, но было приятно.

— Вы провели обряд на камне? — дракон застонал.

— Да, а что такого?

— Как я мог допустить такой позор! И зачем я только связался с людьми? — дух завыл явно не по-человечески.

— Почтенный, может, объясните нам всю глубину вашего падения? — принцесса очень хотела узнать, что же такого она ещё натворила.

— Я теперь не смогу ни в чём тебе отказать, связь-то останется навсегда, — посмотрев на тонкую нить призрачной субстанции, что тянулась к руке девушки, сказал дракон.

— И?

— Благодаря камню, вам удалось заполучить мои владения. Мои! — дракон утробно зарычал.

— Вы про сокровища? — Адель удивилась, что дракон так убивается по золоту.

— Да пропади пропадом эти сокровища! Я про эти горы говорю, про весь этот мир! — дух так раздулся, что, казалось, ещё немного — и он лопнет.

Но горе дракона Адель интересовало мало, больше её занимал другой вопрос:

— Очень интересно. Так мы и вправду теперь настоящие драконы?

— Да, если бы вы не скрепили свой союз артефактом, то у вас даже возможности перевоплощаться не было бы, а теперь… У-у-у!

Дракон сильно сожалел о произошедшем.

— Странно, лорд Итон и без обряда мог менять личины.

— Кто говорит про личины? Я про истинную суть, — раздражённо ответил дракон.

— А вам, что, так обидно, что в мире, кроме вас, будут ещё драконы? — принцесса удивилась нетерпимости духа.

— Я привязан к тебе, поймёшь ты, наконец, или нет? Я твой раб навсегда! Позор на мою голову!

— Да, ситуация. Но, думаю, что ничего страшного в этом нет, как-нибудь уживёмся.

— Открывай сокровищницу и отдавай мне камень. Хотя зачем он мне теперь, всё равно после ритуала придётся вернуть. Всё моё наследство — людям! Позор!

— Ладно, не убивайтесь. Мы вам достойную жизнь устроим. И, как вы сами недавно сказали, мы теперь и не люди вовсе.

Пусть Адель до конца и не верила в то, что она имеет грозную суть, но и сбрасывать со счетов такую возможность не хотела.

— Если хоть одна живая душа узнает, что я, дракон, на службе у полукровки… — заканчивать фразу дракон не стал.

— Да не переживайте, сохраним мы ваш секрет, если, конечно, вы сами не захотите поделиться с кем-нибудь.

— Я? Рассказать о своём позоре?

— Да что вы заладили: позор да позор? У вас появилась возможность к нормальной жизни вернуться, а вы всё по былому величию убиваетесь. Кстати, а где второй дух? — Адель закрутила головой по сторонам. Ведь если духу дракона удалось хорошую порцию магии себе присвоить, то и второму досталось не меньше.

— Я его выпил.

— Как это?

— Вот так. Как только сил поднакопил достаточно, так и перетянул в себя суть, — дракон нисколько не раскаивался в содеянном. Принцессе почему-то тоже совсем не было жаль незадачливого старичка, но головой она покачала.

— Ай-ай, какая кровожадность. Впрочем, не мне судить. Так я открываю?

— Открывай.

Адель вставила камень в нишу.

— Что теперь?

— Ладонь к двери приложи.

Принцесса послушно выполнила требуемое.

Каменная плита отъехала в сторону, и взглядам собравшихся предстала огромная пещера, наполненная золотом и драгоценными камнями.

— Наслаждайся, — прошипел дух.

— Какая красота, как я хочу полежать на этом!

Адель ринулась в пещеру, на ходу меняя облик.

— Таная? — Итон сглотнул, увидев вместо девушки огромную драконицу, которая вальяжно развалилась на сокровищах.

— Иди сюда, здесь места как раз на двоих хватит.

Драконица двинула хвостом, и золото со звоном рассыпалось по сторонам. Глаза Итона алчно блеснули, и вот и он сменил свой облик на драконий, нетерпеливо завозившись на сокровищах.

— Моё золото, — сокрушённо пробормотал полупризрачный дракон.

— Как приятно! Век бы здесь лежала, — драконица зарылась головой в золото. Рядом согласно рыкнул второй дракон.

— А как же договор? — дух знал, что отдых на сокровищах может надолго затянуться, ведь он сам прежде частенько таким грешил.

Драконица вздохнула, но, ещё немного потоптавшись на золоте, неуклюже двинулась к выходу.

— Ах да. Ладно, пещера от меня никуда не денется, а дел и впрямь много.

Принцесса и обратную трансформацию произвела без затруднений. Итон тоже не стал задерживаться.

— Вот, держите, — Адель выдернула камень из углубления над дверью и сунула в бесплотную руку духа. Он словно прилип к призрачной субстанции, а вскоре все увидели настоящее чудо. Дух на глазах обретал материальность. Все заворожённо следили за действом.

— Живой, наконец-то, — дракон повёл плечами, разминаясь.

— Слушайте, всё не догадываюсь никак спросить, а как вас зовут?

— Фриггинс, — понуро ответил дракон.

Имя показалось принцессе до боли знакомым.

— Постойте, так это вас всё время поминал тот сумасшедший?

— Меня. Собственно, из-за встречи со мной он и сдвинулся и в посмертии всё время рядом обретался.

— Я так понимаю, узнал великую правду? — Адель хмыкнула.

— Мне нужна была помощь, чтобы ритуал завершить, камень-то я отдал. А этот чудик чего-то там напутал, в итоге мы оба расстались с жизнью, — дракон прищурился, оглядывая каменные своды.

— А кто-то говорил, что естественной смертью умер… — саркастично заметила принцесса.

— Вот ещё, буду я признаваться какой-то человечке в своих ошибках, — Фриггинс презрительно фыркнул и отвернулся.

— Полегче, — одёрнула дракона принцесса. Глаза её подёрнулись пеленой, ощутимо потянуло магией. Дракон сразу почувствовал опасность, ведь расправиться с ним у этой нахалки сил достанет, а он только-только начал ощущать вкус жизни.

— Простите, забываюсь.

Успокоилась Адель так же быстро.

Глава 94

— Парни, а вы чего притихли? Как вам сокровища? — артефакт дракон вернул, поэтому Адель решила ещё немного полюбоваться на свои богатства.

— Мы, что, будем их делить? — недоверчиво спросил Эрих. После того, что он видел, в голове не укладывалось, что им будет позволено хоть что-то умыкнуть из пещеры. Но Адель всё-таки больше была человеком, чем драконом, а потому улыбнулась:

— Конечно, это же общий трофей.

— Знаешь, Таная, пусть золото остаётся в пещере. На обустройство жизни нам не так уж и много надо, а вот для вас, я так понимаю, эта пещера очень важна, — Рохар поёжился. Пусть девушка и была подругой, но теперь она не человек, а с драконами ссориться совсем не хотелось.

— Ну, тогда я обещаю вас так пристроить, чтобы вы больше никогда ни в чём не нуждались, — пообещала принцесса.

— Вот и замечательно. Я уже могу присматривать собственный дом? — Рохар знал, что подруга слов на ветер не бросает, а потому счастливо улыбнулся.

— Если захочешь. Но сначала надо решить дела в академии.

— Жаль, что рассказать никому нельзя, как бы все удивились.

— Не переживай. Придёт время — расскажем. Может быть, — добавила принцесса, посмотрев на недовольно скривившееся лицо Фриггинса.

— Тогда пора выбираться отсюда, — дракон посмотрел совсем в другую сторону от того прохода, по которому прежде пробирались к сокровищнице. Принцесса потянула носом и усмехнулась. Теперь она знала не один запасной путь, а целых семь.

— Что делать с артефактом?

— Надеюсь, вы не желаете всех людей в драконов превратить? — бывший дух посмотрел на приятелей девушки, те отчаянно замахали руками.

— Мне кажется, конкуренция нам не очень нужна. Тем более проблемы с продолжением рода у нас не имеется, — Итону достался пламенный взгляд.

— Тогда советую хорошенько его припрятать.

Адель закрыла сокровищницу и протянула артефакт мужу:

— Лорд Итон придержите его пока у себя?

— Хорошо.

— Теперь о том, как мы будем возвращаться. Нас же стало больше, а коней не прибавилось.

— Если вы о том, что мне требуется транспорт — можете не переживать. Я ни за какие блага не буду тратить время на разглядывание сомнительных красот зимнего леса.

— Что предлагаете?

— Как, что? Я полечу, — без лишних раздумий ответил Фриггинс.

— Ух ты! А я? — с надеждой посмотрела на дракона принцесса.

— Откуда я знаю, это ваше решение.

— Я не о том. Я смогу летать?

Фриггинс снисходительно посмотрел на девушку.

— Естественно. Все драконы умеют летать.

— Это значительно сэкономит нам время на обратную дорогу, — обрадовалась Адель. А вот у Итона возник вопрос:

— А как же лошади?

— Я могу предложить вариант, только вряд ли он вам понравится, — усмехнулся Фриггинс.

Принцесса сразу поняла, о чём речь.

— Нет, есть мы никого не будем. Нам всё равно придётся какую-то часть дороги преодолеть обычным способом, поэтому возьмём их с собой. Это не проблема. Судя по размеру драконьего облика, и упряжку из шести коней будет для меня нетрудно переместить.

— А как же мы?

— Полетите с комфортом.

— Тогда предлагаю взять людей, а вы со своим супругом лошадьми займитесь, я боюсь не совладать с соблазном.

— Каким?

— Подкрепиться, конечно. Хотя корова намного вкуснее лошади.

— Рохар, у нас там остались припасы? Угости нашего нового друга, ведь он уже давно не пробовал настоящий вкус жизни.

Рохар проворно зашарил руками в котомке, дракон с интересом следил за процессом извлечения походной пищи.

— Не королевский пир, конечно, но в моём нынешнем состоянии и это сгодится.

***

До конца положенного срока оставалась неделя, и король решил, что больше томиться в неизвестности он не хочет. До академии добрались быстро, а вот встретили правителя с непониманием.

— Я хочу немедленно видеть стади Тенори! — Его Величество сурово сдвинул брови.

Ректор едва на ногах стоял и до слов короля. Неожиданное появление монарха в академии его настолько поразило, что он забыл, как разговаривать.

— Ну?

— Позвольте пригласить куратора группы, он вам лучше ситуацию объяснит, — кое-как проговорил ректор, полагая, что у магистра времени больше будет, чтобы достойно ответить.

— Хорошо, пригласите его.

Ректор рванул шнурок колокольчика, вызывая дежурного, а потом махнул рукой, торопливо поклонился королю и выскочил сам за дверь.

— Магистра Кэрстола сюда, срочно! И предупреди о высоком госте.

Дежурный резво помчался в сторону покоев магистра.

— Ваше Величество, не желаете вина? — ректор старался изо все сил избежать недовольства короля.

— Ждать придётся долго?

— Я не могу сказать точно, но ведь приятнее время ожидания провести с бокальчиком?

— Пожалуй.

Кэрстол не заставил вспоминать себя слишком часто.

— Господин ректор, можно? — громкий стук в дверь кабинета прозвучал буквально через пять минут.

— Проходите, магистр.

— Ваше Величество… — Кэрстол низко поклонился.

— Итак, повторяю свой вопрос. Где моя дочь?

Ректор с Кэрстолом переглянулись, не понимая сути слов монарха. Совсем недавно вопрос стоял об ученице, теперь спрашивают о наследнице. Как они между собой связаны?

— Ваша дочь? — переспросил ректор на правах главного по академии.

— Да. Стади Таная Тенори. Или, если вам будет угодно, Её Высочество Адель Лигар Марревилд. Вам, что, не передали письма?

Магистры закачали головами, активно отрицая сей факт.

— Адель, опять ты со своими штучками, — монарх вздохнул совсем не по-королевски.

Руководство академии получило возможность прийти в себя и даже сделать кое-какие выводы.

— О, нет… — ректор схватился за голову, понимая, что недоглядел за самой наследницей.

Кэрстол же сразу вспомнил свои грехи перед принцессой.

— Не может быть… Что теперь будет!

Реакция магистров сразу дала понять королю, что они чувствуют себя виновными.

— Итак?

— Ваше Величество, прошу нас простить. Мы не предполагали, что нам оказана такая высокая честь…

Поклоны стали значительно ниже и услаждали они взгляд короля гораздо чаще. Да что там говорить! Магистры старались вовсе не разгибаться перед монархом, осознавая, сколько порций гнева они на себя навлекли за тот непродолжительный отрезок времени, пока наследница пребывала в академии. Кэрстол старался прилежней.

— Прекратите этот балаган! Где моя дочь, я спрашиваю?

— Может, об этом знает лорд Итон? — схватился за спасительную соломинку Кэрстол.

— Он здесь? — брови короля приподнялись в изумлении.

— Нет, но его сестра…

— Ах, да. Зовите сюда свою жену! — устало махнул рукой король, вновь притягивая к себе бокал.

Глава 95

— Ливелия! Почему ты мне не сказала? — до кабинета ректора было недалеко, и Кэрстол торопился с разговором.

— О чём?

— Что Таная и принцесса — это одно и то же лицо, — закрывая дверь за женой, произнёс магистр.

— Как, одно и то же? — Ливелия замерла на месте.

— Неужели не знала? — подозрительно посмотрел в глаза супруги Кэрстол.

— А с чего ты взял, что это так?

— У нас там король в кабинете. И он требует свою дочь! — магистр потянул жену в указанном направлении.

Целительница сразу всё поняла.

— Итон! Что теперь будет! — Ливелия сама прибавила шагу.

— Итону-то как раз ничего не будет. Подумаешь, узнает, что его молитвы были небом услышаны, — язвительно хмыкнул магистр.

— Ты не понимаешь! Они же в горы сунулись…

— Нет… скажи, что ты пошутила? — руки магистра явственно задрожали, и теперь он тормозил супругу.

— Кэрстол, прости, я не могла тебе раньше признаться, я поклялась, — покаянно выговорила целительница.

— А зелье? Они же не могли двинуться на поиски сокровищ без эликсира?

— Я приготовила состав по твоей рецептуре. Он успешно прошёл испытания.

— И я даже предполагаю, кто именно его испытывал, — холодный липкий пот выступил на спине магистра, стоило ему лишь представить, какие могли быть последствия эксперимента, если бы что-то пошло не так. — Так и знал, что за моей спиной что-то происходит. Вот чувствовал я неприятности! Что теперь королю говорить?

— А что мы можем сказать? Ничего же не знаем наверняка, — Ливелия и сама себя уже корила за то, что поддалась на уговоры. Хотя, разве у неё был выбор?

— Да, конечно! Вот и расскажи Его Величеству, как его единственная дочь сейчас блуждает по горным лабиринтам.

Картинка представилась настолько яркая, что страшно стало обоим. На расправу идти не хотелось никому.

Но сегодня судьба была милостива к целителям.

Дойти до кабинета ректора супруги не успели. В одном из коридоров они чуть ли не лбами столкнулись с приятелями принцессы. Парни выглядели не очень, принцессы с ними не было. В голове Ливелии уже промелькнули самые жуткие сценарии произошедшего.

— Где наследница? — Ливелия коршуном налетела на Эриха, схватив за грудки.

— Кто?

— Принцесса!

— А я почём знаю? — Эрих странному поведению целительницы и ещё более странному вопросу сильно удивился. Мало того, он испугался.

— Лучше говорите всю правду, иначе вам не поздоровится, — Кэрстол тоже грозно придвинулся ближе.

— Да с чего вы решили, что мы в курсе? — Рохар попытался вступиться за приятеля. В это время в коридоре вновь раздались шаги, являя перед глазами магистров их драгоценную пропажу.

— Что за шум? — Адель с любопытством смотрела на то, как Ливелия трясёт Эриха.

Времени было мало, целительница сразу ввела принцессу в курс происходящего.

— Ваше Высочество, слава богам! Ваш отец вас ищет, и он очень недоволен.

— Отец? Здесь? — принцесса растерянно попятилась.

— Высочество? — четыре пары глаз шокированно уставились на девушку. Первым отмер Фриггинс.

— О, это уже интересно.

Дракон что-то ещё хотел добавить в свойственной ему манере, но не успел.

— Так, ваши комментарии сейчас совсем неуместны, — одёрнула Фриггинса Адель.

— Таная, это правда? — лорд-маг осознал и тонкость провёрнутой за его спиной интриги, и свою роль наивного болванчика. Принцесса поняла, что если немного задержаться, то начнётся буря. Поэтому она торопливо уцепилась за повод избежать разборок, потом эмоции схлынут, тогда и поговорит с мужем обо всём.

— Извини Итон, высказывать претензии сейчас нет времени. Мне срочно нужно успокоить родителя.

— Да-да, ректор там уже из последних сил держится, — подтвердила опасения принцессы Ливелия.

— Ждёте меня здесь! — властно приказала принцесса своим спутникам, чуть ли не бегом преодолела расстояние до кабинета и дёрнула дверь.

— Ваше Высочество, какой сюрприз! — ректор обрадованно склонил спину.

Король сурово посмотрел на дочь, отметил и весьма плачевный вид её одежды, и на заострившиеся черты лица обратил внимание.

— Адель, не соблаговолишь ли объяснить своё поведение?

— Конечно, но только разговор не для посторонних. Мы можем поговорить наедине?

— Господин ректор, я вызову вас позже.

Ректор торопливо оставил кабинет венценосной семье.

— Я слушаю, — сурово бросил король.

— Отец, я всё сделала, как вы и хотели, — на лице Адель появилась широкая улыбка.

— Что сделала?

— Мы с Итоном поженились. Правда, официальное мероприятие решили на более позднее время перенести, ну, вы сами понимаете, нужно подготовиться как следует.

— А почему ты в таком виде?

— Пришлось немного обмануть ректора, я не хотела привлекать внимание к обряду и устраивать здесь столпотворение.

— То есть иными словами — ты сбежала из академии, чтобы провести обряд? — король быстро «перевёл» сказанное дочерью.

— А у меня был выход? Признаться-то я не могла, клятва не позволила бы.

— А письмо, которое я передал для ректора?

— Я его потеряла, — принцесса опустила глаза. Не говорить же отцу, что она сожгла столь ценный документ?

— Понятно. Ладно, мы ещё поговорим об этом. А как ты могла лорду Итону рассказать, если тебя клятва сдерживала?

— А он узнал только что, когда нас Ливелия с Кэрстолом встретили в коридоре, — Адель со вздохом оглянулась на дверь.

— О, так вы ещё даже не успели поговорить? Хитростью, значит, обряд провела?

— Ну, получается, что так…

— Что ж, я тебя отпускаю пока. Надеюсь, то, что ты услышишь от мужа, будет тебе хорошим наказанием. Через час выезжаем во дворец.

— Но, Ваше Величество, я бы хотела закончить обучение…

— Неужели?

Глава 96

Адель клятвенно заверила родителя, что будет вести себя прилежно, а в крайнем случае, муж за ней присмотрит. Положенные торжества пообещала провести летом, как раз и на подготовку времени хватит, и от учёбы можно будет отвлечься ненадолго.

Пусть король и не был доволен своеволием дочери, но снова приходилось подстраиваться под ситуацию. Немного поворчав ради приличия на непутёвую дочь, он согласился.

— Ты хорошо подумала? Ведь весь двор узнает, что ты в академии.

— Теперь и так все в курсе.

— А как же твой муж? Он поддержит твоё решение? Ты уверена?

— Думаю, я смогу его убедить, — смущённо потупив взор, ответила принцесса.

— Ладно, я поговорю с ректором. Но не надейся на поблажки, я проконтролирую, чтобы спрос с тебя был, как с остальных, — погрозил пальцем король.

— Я буду только благодарна за это, — Адель нисколько не расстроилась.

— Ещё что-нибудь?

Король заметил, что дочь не торопится уходить, а потому понял, что есть какие-то просьбы, кроме оговоренного.

— Да, у меня появился новый друг, нужно как-то его легализовать в академии.

— Что же это за друг такой? — с деланным интересом спросил король.

— Пока я не могу тебе всего о нём рассказать, вот если он сам пожелает…

Вообще-то монарху было без разницы, за кого просит дочь. Не так и велика услуга.

— И что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?

— Устрой преподавателем, — Адель заранее ответ подготовила.

— А какую дисциплину может преподавать твой «друг»?

— Он очень неплохо знает горное дело.

— Необычная специализация. А с чего ты решила, что кому-то это будет интересно? — правитель немного удивился.

— Ты помнишь про драконьи горы? Летом мы собираемся отправиться в экспедицию. А такой редкий специалист просто необходим.

Про горы король слышал уже не в первый раз, но был уверен, что очередные разговоры о мероприятии так и останутся лишь разговорами.

— Ну, ладно. Лорду Итону мои самые лучшие пожелания.

Адель радостно выпорхнула из кабинета.

— Господин ректор, Его Величество хочет вам что-то сказать. Ну, идём к нам? — Адель улыбнулась Итону.

— Куда именно? — лорд-маг всё ещё хмурил брови.

— К тебе, конечно. У кого ещё в нашей академии имеются достойные покои?

Принцесса решительно взяла мужа под руку и потянула в сторону его же комнат.

— Однако, — крутанул головой Кэрстол.

— Вы идёте, или так и будете ждать особого приглашения?

Жадная до новостей свита потянулась следом.

— Так, предупреждаю сразу: для всех я остаюсь Танаей, Её Высочество оставьте для дворца.

— А как мне теперь обращаться к жене?

— Как хочешь, у тебя теперь есть все привилегии. Ну, чтобы сразу опередить все вопросы и претензии, заявляю: о своём положении рассказать не могла, отец стребовал клятву перед приездом сюда. Прощения за это просить не буду.

— А за что будешь? — Итон не забыл про разговор в горах.

— Если только за приворотное зелье, но вы сами виноваты.

Принцесса выразительно посмотрела и на Итона, и на Кэрстола.

Друзья девушки в разговор не вмешивались, хоть и знали они, что их подруга из хорошей семьи, но не настолько же.

— Что теперь будешь делать? — Итон на правах мужа начал разговор.

— Учиться. С отцом я договорилась, он с ректором побеседует. Да, лорд Фриггинс войдёт в штат преподавателей, думаю, это убережёт нас от лишних вопросов.

— О горах ты королю ничего не рассказала? — Итон удивился.

— Зачем? Это наша тайна. Пока ещё мир не готов к таким разительным переменам. Будем понемногу подводить к реалиям будущего, глядишь, пройдёт всё без лишнего шума.

— Как я понимаю, план уже есть, — лорд-маг улыбнулся.

— У Танаи всегда есть план, — Рохар наконец-то пришёл в себя.

— Как с приворотным? — уточнил Кэрстол, иронично глядя на парней.

— Ну, здесь мои таланты оставляют желать лучшего, — развела руками Адель.

— Если честно, то тот последний состав, что мне довелось испробовать, был почти идеален по свойствам, — Кэрстол смущённо кашлянул.

— Да? А почему тогда мне об этом не сказали?

— Это чересчур серьёзное оружие, нельзя допустить утечки этой тайны, — ответила за мужа Ливелия. Адель кивнула, соглашаясь.

— Нужно сказать, что и меня угостили качественным напитком, — поддразнил принцессу Итон.

— Чего только люди не придумают. Насколько драконам проще, — фыркнул Фриггинс с превосходством.

— Вы сейчас о чём? — Адель заинтересованно повернулась к дракону.

— Никто никогда не слышал о драконьем очаровании? Ах, да, откуда, вы же люди. Ну, в основном.

Кэрстол жадно прислушивался к разговору, но никаких рассказов о путешествии к драконьим владениям не было. А ещё немного смущал чужак, оказавшийся в компании девушки. Ливелия тоже с любопытством посматривала на незнакомца. Высокий, лицо привлекательное, только взгляд чересчур надменный…

— Леди Таная, не представите нам своего нового друга? — наконец решился магистр на вопрос.

— Это мой телохранитель, — хихикнула Адель.

— Полегче, я не подписывался терпеть оскорбления, — Фриггинс сразу же надулся.

— А как ещё мне объяснять ваше постоянное нахождение рядом со мной? Насколько я понимаю, дальше сотни метров не получается уйти, — принцесса раз за разом опускала дракона с его постамента небожителя.

— Дьявол бы побрал старикашку, удружил мне кару, — глаза дракона зло сверкнули.

Выдержка магистру отказала:

— Что у вас происходит? И хотелось бы с самого начала!

Принцесса посмотрела на своих друзей, ища поддержки, но с Кэрстолом никому объясняться не хотелось, даже Ливелия смущённо потупила взгляд. Тогда Адель начала рассказ.

Поведала о том, как подменила пузырьки Рохару, как выпила приготовленный состав и какие последствия были.

Услышав о необычном действии своего эликсира, Кэрстол сначала нахмурился, но после недовольно кивнул головой, признавая, что вероятность недочёта допускает.

— Когда я первый раз испытывала ваш состав, случайно привязала вот его, — Адель кивнула в сторону дракона, — к себе. Правда, тогда лорд Фриггинс не имел физического тела. Сначала эта привязка не обеспокоила, потом выяснилось, что связь разорвать мы не в состоянии.

— И?

— И с помощью артефакта, что хранился в горах, лорд Фриггинс вернул себе жизнь, а я получила нового компаньона, — бодро закончила принцесса. Вроде обо всём рассказала, но новостей крохи.

— Значит, вы попали в лабиринт древних? — Кэрстол повернулся к Итону.

— Да, — коротко бросил лорд-маг, но такой ответ магистра не устроил.

— И сокровища нашли?

— Ещё какие! — Адель восхищённо возвела очи к потолку. Её приятели украдкой хихикнули.

— Может, хватит меня дразнить?

Кэрстол уже не видел перед собой принцессу. Перед ним была всё та же несносная девчонка, которая выводила его из себя одним только своим присутствием. А вот Ливелия очень хорошо помнила статус своей ученицы, потому толкнула мужа в бок.

Адель нисколько не возмутила непочтительность магистра. Она очень даже понимала желание Кэрстола прикоснуться к тайне. Поэтому посмотрела в сторону дракона, ожидая его разрешения на рассказ без секретов.

— Если лорд Фриггинс согласится.

— Вы муж этой леди?

— Да, Кэрстол женат на моей сестре, — Итон понял, что дракон суть Ливелии давно разглядел, а потому решил развеять последние сомнения Фриггинса.

— Ладно, думаю, один раз смогу сделать исключение. Всё-таки семья…

Глава 97

Принцесса продолжила рассказ.

— Так вот, я сразу поняла, что один из духов какой-то странный…

— Вы, что, прежде частенько встречали потусторонних сущностей? — язвительно прервал принцессу магистр. Настолько невероятными были новости, что у него в голове словно туман стоял.

— Нет, но не заметить особенности именно этого я не могла. Дух выглядел как человек, но я была уверена, что передо мной дракон, — невозмутимо объяснила Адель.

— Дракон? — Кэрстол неверяще посмотрел на Фриггинса. Ливелия тоже рот открыла от удивления.

— Да, дракон, — буркнул Фриггинс, высокомерно скрещивая руки на груди.

— У него была сложная жизненная ситуация, а потому и выглядит он сейчас необычно, — принцесса наслаждалась беседой, ведь главная роль была у неё.

— Невероятно. Но продолжайте.

— В горах хранился артефакт, который мог помочь Фриггинсу, но сам он не имел возможностей им воспользоваться, поэтому весьма обрадовался, узнав, что мы собираемся посетить древние лабиринты, и предложил мне сделку, — Адель сделала паузу, нагнетая таинственность.

— Дальше, — поторопил магистр.

— Ну, думаю, дорога вам не так уж и интересна, поэтому сразу перенесёмся в горы. Там я узнала, что с помощью Звезды лазуритов можно не только жизнь дракону вернуть, но и самой получить новые возможности. Лорд Итон поделился знаниями, поэтому теперь и у меня есть магия драконов.

— А потом меня обманули, — сузил глаза Фриггинс.

— Всего лишь подстраховались, иначе, неизвестно, кого бы обманули, — на обвинение принцесса ответила без лишних размышлений.

Дракон посверкал глазами, но вновь смирил свой гнев, осознавая правоту девушки.

— Вы о чём? — Ливелия этой маленькой пикировки не поняла, поэтому обернулась к принцессе за разъяснениями.

— О том, что мы с лордом Итоном дали брачные обеты на артефакте драконов. Оказалось, что, кроме самих уз, получили и кое-какие бонусы.

— Какие?

Новость о тайном бракосочетании магистра не заинтересовала, а вот о новых способностях он очень хотел знать.

— Мы теперь тоже полноценные драконы, — вполголоса призналась Адель.

Кэрстол не поверил. Кэрстол обиделся.

— Хорошая шутка, — сказал он, злобно глядя в сторону девушки.

— Королевская дочь не шутит, — Фриггинс посмотрел на магистра с усмешкой. Приятно было осознавать, что не его одного раздражает эта маленькая нахалка.

— Не понимаю…

— А чего понимать? Теперь в нашем мире три полноценных дракона и два не совсем дракона.

Магистр немного подумал, но связать узлы размышлений со словами принцессы не смог. Больше всего его поразил факт того, что имеется ещё пара непонятных субъектов. Он поочерёдно оглядел парней, тем такое пристальное внимание не очень понравилось, головы они опустили сразу же, признавая сим фактом, что они на роль недодраконов не претендуют. Пришлось магистру вновь задавать наводящий вопрос.

— Как — не совсем драконы? Кто это?

— Ваша жена, Ливелия. Ей по наследству передались некоторые способности драконов, но чтобы полностью перевоплотиться, возможностей не хватит, ну, и её отец, разумеется.

Вот такого ответа магистр точно не ожидал.

— Ливелия?

— Я?

— Я тоже был весьма удивлён, когда мне заявили, что я дракон. И я тоже не поверил. Но это легко доказать, — Итон подтвердил слова принцессы, не давая Кэрстолу начать развивать тему.

Магистр прикрыл глаза, помассировал виски, походил по комнате, затем снова сел на своё место.

— Допустим. Но почему лорд Фриггинс не остался в родных пещерах, а вернулся с вами? Неужели он теперь настолько очеловечился, что не желает жить по-старому?

Предположение целителя задело дракона, он уже решил выдать гневную тираду по поводу таких домыслов, но Адель коснулась его руки, успокаивая.

— Связь. Она так и осталась с нами. Теперь наша семья пополнилась. А если учесть, что по традициям драконов власть переходит к тому, кто имеет свою пару, то можете нас поздравить ещё и с этим приобретением, — добавила принцесса.

— Постойте, вы хотите сказать, что в скором времени в нашем королевстве власть перейдёт к драконам? — на лбу Кэрстола выступил пот.

— Да, но это большая тайна. Как сказал лорд Фриггинс, вы посвящены в неё лишь как член семьи.

Тайна на самом деле была чересчур серьёзна.

— Король знает? — шёпотом спросил магистр.

— Нет, конечно. Летом планируется поход в горы, вот тогда и начнём потихоньку вводить правителя в курс дела. Сначала артефакт покажем, потом сокровищницу… Ну, а там и о драконах можно будет рассказать.

Адель ещё с полчаса поотвечала на разнообразные вопросы от Кэрстола и Ливелии, а потом, сославшись на накопившуюся усталость, двинулась к выходу. За ней потянулись и остальные.

— А это страшно — быть драконом? — Ливелия никак не могла принять слова принцессы и на пороге комнаты задала очередной вопрос.

— Ну, в вашем случае, это лишь повышенные магические способности.

— А у вас?

— У нас полная палитра ощущений. Мы обратную дорогу на крыльях преодолели. Какая красота!

— Ага, красота, — ехидно буркнул Рохар приятелю, тот с другом согласился. Страшно было до умопомрачения, холодно было до потери чувствительности, внутренности узлом скрутило — такая красота!

— Я думаю, что вы тоже сможете оценить по достоинству. Итон, прокатишь приятеля? — попросила принцесса мужа.

— С удовольствием, мне хочется похвастаться не меньше, чем тебе.

— Не могу поверить, голова кругом… — Кэрстол поклонился дракону, прощаясь, Итону пожал руку. Адель тоже удостоилась почтительного поклона.

— А вот я очень даже верю. Всегда чувствовала себя особенной, — Ливелия вскинула подбородок.

— Ладно, сегодня отдохнём, а завтра выберемся на прогулку. Лорд Фриггинс, переночуете у Итона, пока вам собственные апартаменты не обустроят? — Адель украдкой зевнула.

— А как же вы?

— Ну, до официального бракосочетания мы подождём с отношениями, да, лорд-маг?

— Как скажете, Ваше Высочество, — Итон поклонился.

Пока добирались до академии, этот вопрос успели обсудить, поэтому сейчас никакого протеста у лорд-мага слова принцессы не вызвали.

— Тогда всем спокойной ночи.

Глава 98

На месяц впечатлений от похода в драконьи горы хватило, а потом всё как-то успокоилось, жизнь вошла в привычное русло, преподаватели привыкли к статусу Адель, стади тоже перестали коситься с опаской в сторону принцессы, в общем, начались обычные академические будни.

Во дворце полным ходом шли приготовления к свадьбе, счастливый Итон частенько выбирался в столицу, чтобы отчитаться перед королём о жизни в академии и лично проследить за приготовлениями. Адель старательно училась.

И дракон освоился в академии, ну, почти…

— Я больше не могу! Даже драконьей выдержки не хватает на этих оболтусов! — дверь в кабинете Итона громко хлопнула.

— Лорд Фриггинс, что произошло? — Итон выглянул в окно и покачал головой: солнце стоит в самом зените, а дела еле движутся.

— Представляете, мне сегодня один из стади на полном серьёзе заявил, что драконы исчезли из этого мира потому, что боялись конкуренции с человеческими магами! — возмущённо сверкая глазами, сказал Фриггинс.

— Но эта версия гораздо лучше настоящей, — Итон слегка усмехнулся.

Возразить против такого было нечего, дракон поумерил свой пыл.

— Скорее бы сбросить все секреты, я тогда здорово повеселюсь, глядя на лица этих неучей.

— Да теперь осталось всего пару недель потерпеть. Там начнётся зачётная неделя, потом свадебные торжества, а на медовый месяц мы махнём в горы, — Итон мечтами был уже давно там, золото-то без присмотра хозяина лежит.

— Целый месяц ждать, точно не выдержу, — уныло вздохнул Фриггинс.

Итон посмотрел на дракона, а потом всё же решился на вопрос, который мучил его последнее время.

— Лорд Фриггинс, у нас тут возникли кое-какие трудности… — лорд-маг замолчал, не зная, стоит ли продолжать.

Дракон понял, что тема разговора весьма щекотливая, раз Итон так мнётся.

— Спрашивайте, — поощрил он собеседника. К дракону часто обращались за советами, ведь даже имея схожую сущность, люди мало что о ней знали.

— А как драконы детьми обзаводятся?

— Вам про сам процесс зачатия рассказать? — бровь дракона ехидно взметнулась ввысь.

— Нет, я не о том. Прежде же у вас не было человеческого облика, вот я и предположил, что есть особенности вынашивания детей. Ну, может, сроки другие, — постарался быть тактичным лорд-маг.

— Дракончика мать высиживает около года.

— Как, высиживает? — глаз Итона непроизвольно дёрнулся.

— Обычно, из яйца, — Фриггинс ответил снова с затаённым ехидством. Лорд-маг принял это на свой счёт и взорвался. Тут, можно сказать, больная тема, а дракон юморить изволит.

— Вы издеваетесь?

Дракон понял, что несколько переусердствовал и постарался объяснить нормальным тоном:

— Нет, но я понимаю вашу озабоченность и могу успокоить. Если вы захотите в драконьем облике ребёнка зачать, тогда и будут трудности с яйцом. А если в человеческом, то никаких проблем. Обычный ребёнок. У вас же обе сущности полноценные.

— Слава богам! — Итон выдохнул.

А дракон добавил:

— Только я бы всё-таки советовал первым способом род продлевать.

— Почему?

— Потому что драконья магия может потерять часть дара, ведь пока драконица сидит на гнезде, она отдаёт не только материнскую любовь, но и делится своей силой. Сама скорлупа — это магическая субстанция, которая оберегает дитя и питает.

Для своего ребёнка Итон хотел самого лучшего, поэтому озабоченно нахмурился, обдумывая информацию. Вскоре он пришёл к выводу, что дракон, возможно, прав. Наследник должен обладать настоящей магией драконов, а потому придётся поговорить с принцессой.

Лорд-маг вздохнул. Такими новостями делиться непросто.

— И как сказать об этом Танае?

— Хотите, я сам поговорю с принцессой? — предложил Фриггинс.

Итон весьма обрадовался, что можно переложить непростую миссию на плечи другого.

— Если вам будет не сложно, — ответил он, не давая дракону возможности передумать.

— Да никаких проблем, — хмыкнул Фриггинс.

С принцессой дракон общался с удовольствием, а уж такую новость сообщить — это праздник!

***
Приятели, громко обсуждая последнее занятие по боёвке, рывком распахнули двери столовой. Принцесса уже дожидалась их там, но вид её был совсем не радостным. Забрав со стойки обед, парни подошли к столику девушки.

— Таная, что случилось? — Рохар плюхнулся на табурет и деловито подтянул к себе миску с горячим мясом. Выглядело жаркое так аппетитно, что, даже рискуя обжечься, Рохар напихал полный рот. Эрих, видя такое усердие, тоже взялся за вилку.

— Мне сегодня Фриггинс предложил высидеть дракона, — хмуро ответила Адель.

Рохар поперхнулся, выпучив глаза, Эрих так и замер с вилкой в руке.

— В смысле?

— В самом прямом. Драконы, оказывается, откладывают яйца, а потом их высиживают, — принцесса лениво ковырялась вилкой в тарелке, но в рот не попадало ни капли. Аппетита не было.

— Как куры? — откашлявшись, спросил Рохар.

— Сам ты кур! Впрочем, процесс похож.

Адель нахохлилась, став ещё больше похожей на птицу.

— А ты что, согласилась?

— Нет, но я в раздумьях.

— Брось, дракон, небось, пошутил. Он, знаешь, какой вредный? — Рохар начал торопливо орудовать столовыми приборами, есть очень хотелось.

— В том-то и дело, что это никакая не шутка.

— Бедный лорд Итон, как же он теперь?

— По-моему, сочувствовать нужно совсем не ему.

— Кгхм, Таная, а ты дашь яйцо посмотреть? — взяв кружку с компотом, спросил Рохар.

— Вы, что, идиоты? Я тут страдаю, а они своё чувство юмора на мне оттачивают!

— Да чего ты заводишься? Подумаешь, ерунда какая. Это ты переживаешь, потому что сейчас человек, а вот когда в драконий вид перекинешься, даже и не вспомнишь о трудностях, — Эрих попытался успокоить страхи подруги, придумав весьма логичное объяснение.

— Ты полагаешь?

— Конечно, — уверенно кивнул головой Эрих.

— Слушайте, а давайте полетаем вечерком? — Адель заметно приободрилась.

После слов подруги парни чуть ли не позеленели.

— Э, нет, у меня на сегодня ещё дела имеются. Я должен Кэрстолу зелье приготовить, исцеляющее от простуды, — Рохар спешно начал сгребать посуду на поднос.

— А у меня по практике отработка вечером, так что лучше мужа проси.

И Эрих торопливо засунул последний кусок хлеба в рот, засобиравшись на выход.

— Друзья, называется…

Проводив грустным взглядом приятелей, принцесса тоже составила тарелки на поднос. Надо к Итону сходить, что он скажет на предложение дракона? Пусть пока вопрос и не стоял чересчур остро, официальных торжеств ещё не было, но Адель хорошо понимала, что в таких делах лучше заранее всё распланировать. Ведь теперь она не только наследная принцесса, но и основательница нового драконьего рода, а это весьма ответственная роль.

Принцесса прикрыла глаза, воскрешая в памяти образ пещеры с золотом, потом решительно поднялась. Нечего рассиживаться. За неё выбор никто не сделает, да и не привыкла Адель отступать перед трудностями.

Глава 99

— Как, видели драконов? Это, что, шутка?

— Ваше Величество, разве я позволил бы себе шутить такими вещами?

— Только этого ещё не хватало! Как же нам теперь быть? Вдруг драконы не будут такими же миролюбивыми, как прежде?

— Многие выражают озабоченность этим обстоятельством, — советник подтвердил опасения монарха.

Король посмотрел на шкаф с книгами, потом перевёл взгляд в окно, а затем снова повернулся к подчинённому, приняв решение.

— Пригласите ко мне лорда Итона, он, кажется, собирался устроить поход к драконьим горам, мне необходимо с ним посоветоваться.

— Надеетесь уговорить лорда взять на себя роль посланника?

— Да. На него я могу положиться.

— Хорошо, Ваше Величество, я пошлю курьера в академию.

***
— Таная, я предупреждал, что это может привести к нежелательным последствиям.

Вечерний полёт в окрестностях столицы не остался незамеченным. Теперь Итона срочно вызвали к королю.

— Чем же они нежелательны? Мы всё равно собирались открыть правду после похода в горы, подумаешь, придётся начинать раньше.

Адель решила навестить родителей, а ради такого важного дела, она может парочку дней прогулять, и во время разговора с мужем писала записку для ректора.

— Король очень обеспокоен.

Итон видел, как дрожал курьер, когда передавал на словах распоряжение монарха.

— Ничего, скоро он надолго забудет свои страхи, — Адель усмехнулась. Она уже в красках представляла себе тот переполох, что начнётся во дворце при их появлении.

— Ты думаешь? Мне почему-то кажется, что ему, наоборот, забот прибавится… — выражение лица девушки позволило лорд-магу сделать правильные выводы.

— Какие заботы? Теперь у нас даже врагов не будет, уважение к драконам не позволит задумать что-то плохое относительно соседей.

Итон собирал бумаги для еженедельного отчёта, поэтому переложил на принцессу разговор с драконом.

— А ты с Фриггинсом поговорила? — спросил лорд.

— Он обрадовался, представляешь? — фыркнула принцесса.

— Чему? Тому, что можно будет без опаски летать?

— Нет, тому, что во дворце побывает. Пока у него не было возможности оценить наши красоты.

Итон качнул головой. Он тоже тянулся к роскоши и богатству в последнее время намного сильнее, но стремление Фриггинса окружить себя благами цивилизации вообще выходило за грань.

— И когда мы двинемся?

— Через час. Я хочу ещё с парнями попрощаться, — ответила Адель.

— А чего же ты их с собой не берёшь?

— Они сначала очень обрадовались перспективе посетить столицу, но когда я сказала, что мы своим ходом, у них почему-то сразу нашлось невероятное количество сверхсрочных и важных дел.

— Не любят летать? — усмехнулся Итон.

— Не любят.

— Ничего, привыкнут со временем.

В этом лорд-маг нисколько не сомневался.

— Я на это надеюсь. Фриггинс мечтает завалы в горах разобрать, их помощь будет кстати.

— Правильно, хотели отточить магическое мастерство, так пусть стараются.

— И ещё… насчёт гнезда… — перед уходом Адель всё-таки осмелилась озвучить своё решение.

— Да?

— Я думаю, что Фриггинс всё-таки прав. Хотя мне до сих пор идея кажется несколько странной. Я же не наседка… — Адель подняла голову, заглядывая в лицо мужа.

— У нас ещё есть время обсудить эту проблему, — Итон отложил бумаги и притянул супругу к себе. Адель сама клюнула Итона в губы и поспешила отстраниться. Не сейчас. Да и сдерживать свои чувства с каждым разом становилось всё труднее.

— Да, конечно. Ладно, пойду ректора порадую, и с парнями пообщаюсь. Встречаемся у ворот.

— Договорились, — вздохнул Итон, выпуская свою добычу из рук.

Принцесса передала записку дежурному, а сама направилась к комнате Эриха, где теперь приятели проводили свободное время.

— Парни, встречайте гостей, — Адель стукнула в створку двери.

— Что, уже собрались?

— Да, зашла попрощаться.

— Вы точно решили раскрыться?

— Точно, раз драконов видели, то, значит, пришла пора, — кивнула головой принцесса.

— И как это вы попались? — Рохар почесал кончик носа, потом прикрыл ладонью рот, сцеживая зевок.

— Не знаю, мы были уверены, что в такое позднее время нет любопытствующих глаз, однако нашлись-таки зеваки.

— А вы на самом деле хотите драконами в столицу? — Эрих переглянулся с товарищем. Видимо, до этого они как раз обсуждали эту тему.

— Ну, да. Мои спутники не возражают.

— Интересно будет посмотреть, как народ отреагирует.

Принцесса посмотрела на кислое лицо Эриха и ответила с усмешкой:

— Я тоже вся в предвкушении.

— Жаль, у нас нет возможности… — вздохнул Рохар.

Адель и здесь не могла не вставить шпильку на слова приятеля.

— У вас смелости нет, а возможностей-то как раз хватает.

Ответ принцессы вызвал недовольство Рохара:

— И какая ты после этого подруга?

— Хорошая. Я предлагаю вам изысканное развлечение, а вы свои страхи лелеете.

— Ты сначала сама попробуй, а потом говори.

Парни с вызовом посмотрели на девушку. Принцесса с недоумением вскинула бровь, не понимая намёка. Разъяснение дали охотно.

— Попроси лорд-мага покатать тебя на спине, испытай человеческие ощущения от полёта, — язвительно посоветовал Рохар.

— Ух ты, какая замечательная идея!

Теперь удивление застыло на лицах парней.

— Вы, что, не понимаете, как это будет весело?

И Эрих, и Рохар до сих пор хранили в памяти те невероятные ощущения от полёта на драконе. Обновлять их совсем не хотелось.

— Ну, как хотите, только вам всё равно летать придётся. Скоро в горы отправимся, а как вы думаете, на чём вы будете добираться?

— О, нет!

— О, да! Я попрошу Фриггинса, чтобы он вас с ветерком прокатил.

Адель заливисто рассмеялась. Помахала парням на прощание и пошла к себе, чтобы переодеться в парадное платье. Она хотела предстать перед двором во всём великолепии.

Дверь за принцессой закрылась.

— Эрих, как думаешь, Таная пошутила насчёт гор?

— Сам-то как думаешь?

— Думаю, нет… — уныло отозвался Рохар.

Глава 100

— Лорд Итон ещё не прибыл? — король нетерпеливо прохаживался по кабинету.

— Нет, Ваше Величество, — советник развёл руками. Его вызывали уже несколько раз в кабинет, но ничем порадовать своего господина он не мог.

— Безобразие! Я обязательно выкажу ему своё недовольство. Если он мой зять — это вовсе не означает, что мои распоряжения можно выполнять без спешки, — раздражение в голосе короля стало совсем неприкрытым.

Дверь в кабинет короля непочтительно распахнулась во всю ширь, в неё ввалился испуганный слуга с выпученными глазами.

— Ваше Величество, драконы! — с трудом переводя дух, сказал слуга. Было видно, что он запыхался, торопясь доставить новость.

— Драконы? Опять? Где?

— Кружат прямо над дворцом, — рука слуги указала на потолок.

— Боги, что же теперь делать? — король прикрыл ладонью глаза.

— Это ещё не все новости, — слуга затрясся сильнее.

— Что может быть удивительнее?

— На одном из драконов всадник.

— Что ты говоришь, совсем из ума выжил?

Не только король изумился словам посыльного, советник тоже замер истуканом.

— Вы можете сами убедиться в правдивости моих слов, — поклон получился совсем не придворным, ноги слуги плохо подчинялись хозяину.

***
— Как думаешь, пора? — Итон зашёл на очередной круг над дворцом, Фриггинс, как привязанный, повторил манёвр.

— Нет, они ещё не созрели для нашего торжественного прибытия, пусть побегают, — посмотрев вниз, рассмеялась принцесса.

Стражники в полном боевом облачении, с пиками наперевес, бестолково носились по периметру дворцового парка, на лестницах заполошно суетились люди из прислуги, в самом дворце тоже был настоящий переполох. Сам король стоял у подножия парадного входа в окружении немногочисленной группы придворных и с тревогой глядел в небо.

— Может, огнём пальнуть пару раз для красочности? — предложил Фриггинс.

— Хорошая мысль. Только без вредительства, — предупредила принцесса.

— Эх, давненько у меня не было возможности так повеселиться!

Фриггинс перешёл на планирующий полёт, из его ноздрей с рёвом рванулось пламя.

— Красота! — восхищённо сказала Адель, когда струя огня рассыпалась на мелкие искры, совсем немного не долетев до земли. Фриггинс ввинтился штопором в небо и ещё раз зашёл на огненный круг.

— Вот теперь, думаю, к нашему приёму подготовлены. Садимся, — скомандовала Адель.

— На лужайку перед парадной лестницей?

— Конечно. Там и места достаточно, и обстановка подходящая.

Драконы величественно опустились на землю.

Даже самые преданные придворные с истошным визгом ринулись под дворцовые своды, оставив короля одного перед опасностью. И теперь из многочисленных окон на драконов взирали сотни испуганных глаз. Монарх слабости себе позволить не мог, поэтому одинокой статуей дожидался непрошеных гостей.

— И где встречающая делегация? — громко спросила принцесса, не торопясь покидать спину своего дракона.

— Адель? — король схватился за сердце, разглядев всадницу на спине могучего ящера.

— Добрый день, Ваше Величество, — помахала отцу Адель.

Итон распластал крыло по земле, принцесса легко съехала по нему вниз.

— Адель, как это понимать?!

— А что, собственно, вас интересует?

— Драконы… они тебе подчиняются? — вполголоса спросил король. Присутствие ящеров его сильно нервировало. Чего от них ожидать, он совсем не знал.

— Ну, не совсем так, скорее, у нас взаимовыгодное сотрудничество, — хихикнула принцесса, оправляя подол дорогого платья.

— Сотрудничество?

Новых разъяснений принцесса давать не стала.

— Лорды, присоединяйтесь, — вместо этого сказала она своим спутником.

Королевский двор испытал повторный шок, увидев вместо драконов двух мужчин, один из которых был неплохо известен при дворе.

— Ваше Величество, разрешите представить вам моего друга. Лорд Фриггинс, дракон. Мой муж в представлении не нуждается.

— Лорд Итон… тоже… дракон? — король сглотнул.

— Да. Мы так и будем стоять на улице, или уже пройдём внутрь? Я обещала лорду Фриггинсу показать наш дворец.

— Советник, приготовить обеденный зал, срочно! — король наконец-то пришёл в себя. — Прошу вас в мой кабинет, поговорим перед обедом.

— Да, покушать и впрямь не мешало бы, — проговорил Фриггинс нарочито громко, отчего советник ощутимо вздрогнул и чуть ли не бегом рванул исполнять поручение короля.

До королевских покоев дошли в молчании. Правитель не знал, как вести себя с гостями, Фриггинс жадно разглядывал обстановку, Адель упивалась своим триумфом. А Итон просто не хотел брать на себя разговор. Принцесса всё это задумала, вот пусть она и играет партию.

— Вы позволите поговорить с дочерью?

— Конечно, Ваше Величество. Мы как раз воспользуемся случаем, чтобы отдохнуть, дорога была непростой, — Итон церемонно поклонился.

Король выразительно глянул на дочь, открывая дверь кабинета.

— Адель, я ожидаю от тебя правдивого и подробного рассказа.

Принцессе тратить время на «правдивый и подробный» не хотелось, она решила выдать лишь самую важную информацию. А уж потом как-нибудь возле камина, за бокальчикам цветочного вина поведает волшебную историю о том, как на самом деле появились новые драконы.

— Да рассказывать-то особо нечего. Это всё артефакт, — улыбнулась она.

— Какой артефакт?

— Звезда лазуритов. Представляешь, драконы подарили роду лорда Итона величайшую реликвию. Её ещё называют камнем бесконечности. Ритуал на этом камне сотворил истинное чудо! — принцесса восхищённо прижала руки к груди.

Игра напоказ короля не заинтересовала, а вот информация — другое дело. Мозг правителя работал очень быстро, сопоставляя факты, поэтому он сразу догадался, где можно было достать артефакт.

— Вы были в горах? — нахмурился король.

— Были, — покаянно вздохнула принцесса.

С деталями похода правитель решил повременить. Его сейчас больше другие вопросы занимали.

— Так, с лордом Итоном всё понятно. А лорд Фриггинс откуда появился?

— Он настоящий дракон, просто трудности у него были, ему артефакт помог человеческую ипостась принять, — будто бы о пустяке, поведала принцесса.

— Голова кругом. Так у нас в королевстве теперь два дракона? — король оглянулся на дверь с опаской.

— Ну, вообще-то, пять. Только два из них не могут раскрыть истинную суть, для этого нужен обряд на камне, а его тоже провести нельзя, так как одно из условий нарушено.

— О ком ты говоришь? — брови короля вновь сошлись у переносицы. Как-то путано изъяснялась дочь.

— Об отце лорда Итона и его сестре. Им дар перешёл по наследству. Ну, артефакт-то уже один раз люди активировали…

— Во всё это поверить невозможно. Постой, а кто третий дракон? — король осознал, что от пяти отнять два — никак не получается два.

— Я, — широкая улыбка разлилась по лицу принцессы.

Король потерял сознание.

Эпилог

— Кэрстол, я войду? — Итон заглянул в приоткрытую дверь покоев Кэрстола.

— Только тихо, Миала заснула.

Итон кивнул головой, магистр пригласил друга в соседнюю со спальней комнату, оставив Ливелию с дочкой.

— И как тебе в роли отца? — улыбнулся лорд-маг.

— Не поверишь, я по-настоящему счастлив. А вы как?

— Завтра во дворец. Король по пять раз на дню пакеты с приглашениями шлёт.

— Так соскучился?

— Если бы. Надеется у Танаи драконьи тайны выведать да перед придворными покрасоваться, — для Итона истинные намерения короля не были секретом.

— Это нормально. Я вот смотрю на свою дочурку и уже горжусь, а у него тем более повод для этого имеется. Одни только крылья чего стоят.

— Это да, — хмыкнул Итон, вспоминая первое появление драконов в столице.

— Кстати, как экзамены прошли?

— Ты же знаешь принцессу. Если она чего-то задумала, то успех обеспечен.

— Как же, помню до сих пор те приятные ощущения, что довелось испытать при дегустации её творчества.

— Но зачёт-то она сдала?

— Сдала…

***
— Ну, что, Таная, теперь тебя можно поздравить? Ты у нас первый дракон, который получил диплом магической академии. При этом у тебя специализация универсала, что для женского пола невероятно, а уж для королевской дочери это вообще неприличная роскошь.

— А мне нравится быть во всём первой. Очень приятные ощущения, — Адель прижала драгоценный свиток к груди. Экзамены позади, все тревоги и волнения в прошлом. Впереди же только счастье и новые надежды.

— Когда в горы?

— Не знаю, я обещала отцу, что месяц побуду во дворце. Итон поворчал для приличия, но тоже согласился.

— Будет хвастаться твоими достижениями?

— Ага, я ведь такая диковинка! — Адель поцокала языком. Парни прыснули: спорить с этим было сложно.

— А почему только месяц? Мог бы просить погостить и дольше. Я в столице уже освоился, — Рохар, как всегда, о себе не забывал.

— Больше я не могу, — улыбнулась принцесса.

Эриха ответ подруги заинтересовал. Обычно, после подобных слов начинались настоящие приключения.

— Почему? Есть планы? — он потёр руки в предвкушении.

— Есть. И у вас тоже, — обрадовала Адель приятелей.

— Заинтриговала, продолжай, — благосклонно махнув рукой, сказал Эрих.

— Помнится, кто-то хотел драконье яйцо посмотреть, так вот, я решила, что можно совместить приятное с полезным. Будете обеспечивать мне охрану.

— Охрану? Тебе?

В то, что дракону может потребоваться охрана, верилось с трудом.

— Да. Представляете, что начнётся, когда новость разлетится по королевству? Потянутся любопытные со всех сторон. А мне тишина нужна будет и покой. Сама я буду занята, Фриггинс без меня тоже не сможет далеко выбираться, для Итона найдутся поручения личного характера, поэтому охрана на вас.

— Но можно же подольше в столице побыть, да и зачем торопиться с детьми? — Рохар настаивал на своём.

— Рохар, ты иногда бываешь чересчур недогадлив. Я не могу перенести то, что уже случилось. Дальше объяснять?

Рохар опустил взгляд на ладонь принцессы, которая легонько поглаживала живот.

— Н-не надо… — смущённо сказал он, а потом добавил: — Кажется, я никогда не женюсь. Вы такую суету разводите. Горы, охрана. Да и остальные… Вон, Кэрстол, с ума сошёл. Бегает вокруг своей дочурки, как возле фарфоровой статуэтки. Про работу совсем забыл. Ректору пришлось нового преподавателя в штат принимать.

Поведение куратора, по меркам Рохара, было глупым.

— Да, совсем пропал человек, — усмехнулся Эрих.

— А теперь и лорд Итон для общества будет потерян. Непорядок.

— Что бы вы понимали! Малышка у Кэрстола просто очаровательна, любой отец такой дочерью бы гордился.

— А ты не знаешь, случайно, кто у тебя будет? — взгляд Рохара снова переместился на живот принцессы.

— Ну и вопросики у тебя Рохар! Если бы я была человеком, только посмеялась бы над твоей простотой.

— Но ты не человек, поэтому наверняка знаешь, да? — ответ принцессы позволил Рохару надеяться, что она всё-таки в курсе главной тайны.

Адель не стала вредничать. Ей и самой хотелось поделиться счастьем.

— Знаю. У нас будет сын.

— Здорово! Настоящий драконий принц! Поздравляю!

— Фриггинс расстроился. Он на дочку рассчитывал.

— А ему-то какая разница? Не он же отец.

Эрих укоризненно посмотрел на приятеля. Правильно принцесса говорит, иногда у него шестерёнки в голове заедают.

— Рохар, ты последние мозги на экзаменах оставил? Невеста нашему дракону нужна, — разъяснил он другу очевидную вещь.

— А, так это долго ждать придётся… Мог бы и кого другого приглядеть.

— По-моему, он не торопится. Я ему предложила к дочке Кэрстола присмотреться, — Адель и на самом деле уже с Ливелией об этом поговорила, да и дракон, кажется, не был против.

— Представляю, как магистр будет счастлив. А вы где будете невесту для наследника подыскивать? — Эрих поддержал тему новым вопросом.

— Пока он вырастет, что-нибудь придумаем. Может, у кого-нибудь из вас будет дочь. Станем настоящей семьёй. А для молодых проведём обряд на артефакте.

Предложение принцессы Рохара возмутило.

— Чтобы моя дочь высиживала яйца? Ни за что! — категорично заявил он.

— А совсем недавно говорил, что и жениться не хочет, — хмыкнул Эрих.

— Да, непостоянный какой-то наш приятель.

— А я даже знаю, с чего такая реакция. Он летать до сих пор не любит. Вот и боится, что придётся на старости лет подстраиваться.

Эрих и сам с трудом переносил полёты на драконе, но он хоть контролировал свой страх, а вот Рохар при одном только упоминании предстоящего путешествия дрожал осиновым листом, что неимоверно тешило самолюбие.

— Ничего, полюбит. А если будет сильно артачиться, мы для него специальное приворотное зелье изготовим. По ним я настоящий специалист.


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • Глава 43
  • Глава 44
  • Глава 45
  • Глава 46
  • Глава 47
  • Глава 48
  • Глава 49
  • Глава 50
  • Глава 51
  • Глава 52
  • Глава 53
  • Глава 54
  • Глава 55
  • Глава 56
  • Глава 57
  • Глава 58
  • Глава 59
  • Глава 60
  • Глава 61
  • Глава 62
  • Глава 63
  • Глава 64
  • Глава 65
  • Глава 66
  • Глава 67
  • Глава 68
  • Глава 69
  • Глава 70
  • Глава 71
  • Глава 72
  • Глава 73
  • Глава 74
  • Глава 75
  • Глава 76
  • Глава 77
  • Глава 78
  • Глава 79
  • Глава 80
  • Глава 81
  • Глава 82
  • Глава 83
  • Глава 84
  • Глава 85
  • Глава 86
  • Глава 87
  • Глава 88
  • Глава 89
  • Глава 90
  • Глава 91
  • Глава 92
  • Глава 93
  • Глава 94
  • Глава 95
  • Глава 96
  • Глава 97
  • Глава 98
  • Глава 99
  • Глава 100
  • Эпилог