Реклама - двигатель любви [Натали Морган] (fb2) читать онлайн
Возрастное ограничение: 18+
ВНИМАНИЕ!
Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Реклама — двигатель любви — Натали Морган
Глава 1
Я с Вьерой расположилась в кафе с лаконичным названием «АртШоко» на одиннадцатом этаже двадцати пятиэтажного офисного центра «Меридиум». Нам необходимо было обсудить последние детали завтрашнего мероприятия. Ну, а как это сделать без любимого горячего шоколада и без потрясающих удобных кресел? Абсолютно невозможно! — Ты сказала Алексе, что мы здесь? — спросила Вьера, откидываясь в кресле, и просматривая бегло презентацию. — Да, она знает, что мы здесь. Слушай, я все же переживаю о времени. Думаешь, в 8 утра народ побежит? — Помчится! — смеется Вьера. — Ты же сама выбирала того, с кем они побегут. Без вариантов. — Привет! — в соседнее кресло плюхается Нора. — Ммммм…какой запах! — потягивает она носом, наклоняясь к моей кружке с дымящимся шоколадом. Она машет рукой официанту. — Марк, мне двойной, как у нее. — Она тычет пальцем в мою сторону. Официант улыбается, кивает и уходит за заказом. В этом кафе нашу команду знают все. — Ну, что завтра стартуете? — она хватает презентацию и в несколько движений раскрывает ее на странице с фотографией молодого человека. — Оооооо!!! — вздыхает томно она. — Я тоже побегу! — Куда? — я чуть не поперхнулась. — За ним! — она тычет в фотографию. — Нора, успокойся уже, он — гей! — Да ладно! — протягивает она разочаровано. — А как же романтический вечер в его компании победившей в кроссе? — Ну, мы же не разглашаем подробностей о его ориентации. — фыркнула Вьера. — Да и потом, интернет — великая вещь! Там можно узнать все, что угодно. Но надеюсь, что наших бегунов не остановит даже информация о том, что Эмиль Буше — нетрадиционной ориентации. — Какой кошмар! Вот так надеешься, а тут такой облом нереальный! Эх! — Нора вздыхает, еще раз смотрит на красавчика на фотографии, потом решительно закрывает презентацию и кидает ее на стол. — Интересно, а как к этому относится спортивное сообщество и коллеги по спортивному цеху? — вопрос скорее риторический, Нора даже не ждет на него ответа. — Надеюсь, что хоть бегунья наша не лесбиянка. Должен хоть кто-то остаться в выигрыше от этого забега. — В выигрыше останется клиент, и только клиент. — ответила я. — И да, Кетрин Рейн — натуралка, если тебя так это беспокоит, поэтому тот, кто из парней выиграет, возможно и не обломается. — Успокоила. — Нора театрально вытирает пол со лба. — Черт! Ну, вот где Джерси опять носит?! — Вьера раздраженно кидает на стол телефон. — Не отвечает? — «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети!» — процитировала Вьера. — Мало того, что он завалил весь прошлый проект, за что Рой на него спустил всех собак, так и сейчас он опять вне доступа. Ну что за ерунда?! — Ой, слушайте, так я чего прибежала-то! — вдруг воскликнула Нора, хлопнув себя по лбу. — Совсем вы мне этим смазливым спортсменом мозги запудрили! А у меня же сумасшедшая новость. Только не падайте! — у нее такой был заговорщический вид, что я невольно улыбнулась. — Рой. тадааааам…одним днем уволил Джерси и Уолтера! Я сама документы готовила сегодня с утра. — Что?! — заорали мы с Вьерой одновременно, вскакивая. Эта была не просто новость, это был шок. Водопад обжигающей ледяной воды на наши обнаженные и незащищенные головы и сердца. — Как?!!! А кто же будет теперь возглавлять отделы?! Рой совсем с ума сошел?! У нас как раз самая пора начинается!!! — Вьера со стоном упала в кресло, а я так и осталась стоять. В голове не укладывалось, что это действительно случилось, и Рой все же не простил им проигрыш в тендере. Два руководителя, двух главных отделов компании. Это было слишком. — Я так и знала, что Рой — гомофоб. — припечатала я, допивая шоколад. Почему-то захотелось выпить чего-нибудь погорячее и с повышенным градусом. — Может закажем вина? — Это от радости или горя? — уточнила Вьера. — Не знаю. С одной стороны, я рада за парней и приду к ним на свадьбу…хм…если до этого дойдет! С другой стороны, похоронить два года работы и планов! Что делать-то теперь?! Пока кого-то найдут, пока мы сработаемся. — я покачала головой. — А Рой уже нашел. — ответила Нора. — В смысле? — я уставилась на нее. — Ну да, — кивнула она, вылавливая из кружки маршмеллоу. — Уже и приказ готов. — Нора, а ты можешь выдавать информацию не дозировано, а сразу всю? Ты же так и до инфаркта довести можешь. — рявкнула Вьера. — Пока вы не успокоитесь, вам бесполезно что-то говорить. — она показала Вьере язык. — Одних уволил, других взял. Он бы и раньше парней уволил, но никак не мог зацепить нужных ему людей. А когда все сложилось, то Рой уже не раздумывал. — И кто же теперь будет управлять отделами, интересно? — спросила я. — Я знаю только фамилию — Брайтон, два брата вроде. — Что?! — просипела я, от неожиданности теряя голос. — Ты хочешь сказать, что Рой пригласил к нам Фреда и Даниеля Брайтон? — Ничего себе! И как они согласились, интересно? Что такого мог предложить им Рой? — Вьера была в такой же растерянности, как и я. — А кто это такие? — удивленно спросила Нора. — Я их даже не знаю. — Ты что?! — воскликнули мы опять с Вьерой в один голос. — Это же известные братья Брайтон, лучшие эвентщики на рынке. Они всегда работают в команде, один креативит события, другой их организовывает. Мы же именно им проиграли тот тендер, по которому Рой сходил с ума! Но как? Чем он их купил-то? Вообще не понимаю. — Ну, это вы в этих кругах вращаетесь, а мое дело — кадры отслеживать, документами заниматься и тренинги для вас проводить. — Ну, считай, это два гуру! И Рой откусил просто огромный кусище самого сладкого и вкусного пирога, который когда-либо существовал в мире. И чем это теперь грозит нам? — повернулась ко мне Вьера. — Тем, что начнутся бессонные ночи, литры черного кофе и коньяка. Черт! Ну почему именно в тот день Джерси с Уолтером приспичило улететь в Лос-Анджелес?! Выиграли бы тендер и ехали хоть на край света, хоть к самому черту! Ну как, как можно было завалить все? Наплевать на работу в несколько месяцев? — Любовь, понимаешь ли, Мел, такое дело! — развела руками Нора. — Когда срывает крышу и ты понимаешь, что все, сейчас или никогда. И ведь целых два года работали бок о бок и хоть бы что, а тут…может они покурили чего неправильного? — А мне кажется, они не понимали друг друга сначала, не чувствовали, поэтому скрывали свои чувства друг к другу, боялись ошибиться, а потом в какой-то момент стало для обоих очевидно, что они одинаковые. Ну и все, они стали просто потерянными для общества, для работы — для всего! — Вьера задумчиво потерла висок. — Потрясающе! Интересно у лесбиянок так же? — спросила Нора. — Норааааааа! — протянули мы с Вьерой. Нора хмыкнула и подняла руки, сдаваясь. — Привет компании! — в оставшееся незанятое кресло осторожно села Алекса. — Вот, переписала, вылизала весь текст, теперь просто конфетка получилась. — Она подвинула ко мне листы с напечатанным текстом. Я сразу их схватила и начала читать. — Никак не могу до Уолтера дозвониться, чтобы он окончательно одобрил. — вздохнула Алекса. — Скоро у тебя будет другой руководитель. — кивнула Нора. — Это как?! — Алекса взглянула на нее поверх очков. — Они тебе расскажут, а мне уже надо идти. — Нора поднялась, поправила юбку. — К обеду Брайтоны будут в офисе, буду их представлять. — Кто?! — у Алексы глаза расширились. Она в полном ступоре проводила глазами удалявшуюся подругу. — Спокойно, мы тебе все скажем. — похлопала я ее по руке, опять погружаясь в чтение принесенного ею текста.Глава 2
Вдох-выдох…вдох-выдох…я стояла перед дверью в переговорную комнату, где собрались все руководители отделов, чтобы быть представленными новым членам нашей команды — братьям Брайтон. Я опоздала к назначенному времени, а я ненавидела опаздывать, поэтому сейчас чувствовала неловкость. За дверью слышался гул голосов. Ладно, не вечно же здесь переминаться, зайду осторожно, надеюсь, что единственное оставшееся место будет где-нибудь с краю стола. Опоздание в двенадцать, уже тринадцать минут не критично же, верно? Я нажала на ручку двери, она мягко подалась вниз и дверь тихо приоткрылась. Переговорная комната в компании была большая, светлая, с длинным столом посередине и белоснежным огромным экраном на одной из стен. К сожалению, незаметной зайти не удалось. На открывшуюся дверь обернулись все присутствующие. — Привет всем! — пришлось сказать мне. — Мел, заходи, мы только начали! — приветственно махнул Рой мне рукой, привстав со своего кресла в конце стола. Я кивнула, быстро обежала коллег взглядом и увидела, что пустое кресло находится практически рядом с президентом компании и новоиспеченными коллегами. Черт! Я намеренно не смотрела в сторону обоих Брайтон. Но у меня почему-то возникло ощущение, что на моем лбу, прямо в центре, высвечивается мишень для выстрела. Я тряхнула головой, чтобы сбросить это неприятное ощущение, и быстренько двинулась к своему месту. Почувствовала облегчение только тогда, когда плюхнулась между Робом и Вьерой, и лишь потом взглянула на двух парней, что сидели рядом с Роем. И тут же наткнулась на прищуренный взгляд одного из братьев. Понятно, откуда было это ощущение мишени на луб — взгляд у него был тяжелый, буквально прожигающий насквозь, и одновременно ничего не выражающий, поэтому, что скрывалось за ним, я понять не смогла. Пожав машинально плечами, я подняла глаза на Роя. Он почти незаметно кивнул, улыбнулся одними глазами и вновь поднялся. — Коллеги, ну вот мы все в сборе! Я рад всех видеть. И сначала я хотел бы поблагодарить вас за ту работу, что вы выполняете ежедневно и ежечасно. Я это ценю. И всегда помню. — Рой сделал глубокий вдох. Приветствие больше походило на прощание, но я отогнала от себя эту мысль. — В нашей дружной команде произошли некоторые изменения, и я хотел бы представить вам новых коллег. Я очень надеюсь, что мы сработаемся. Думаю, что в особом представлении эти люди не нуждаются, потому что как только я произнесу их имена, вы сами все поймете. Итак, Даниель и Фред Брайтон, прошу любить и жаловать! — Рой сделал широкий жест в сторону поднимающихся со своих мест парней. Раздались аплодисменты. Оба рослые, с темными волосами — и это, пожалуй, было их единственное сходство. Тот, кто пытался сделать отметину на моем лбу, был одет во все черное — джинсы, футболка и куртка. В его резких чертах лица и движениях чувствовалась какая-то скрытая, животная сила. Он притягивал к себе внимание как магнит. Чувственные губы сжаты, холодный взгляд голубых глаз обжигает. И вдруг, я даже вздрогнула от неожиданности, он улыбнулся теплой и такой открытой улыбкой, от чего его лицо потеряло свое хищное выражение. Буквально на пару секунд. Но как только улыбка погасла, взгляд опять стал непроницаемым и холодным. — Добрый всем день! Меня зовут Фред! — произнес он. Значит, Фред, мысленно про себя отметила я. Его брат был одет в строгий костюм — черные брюки со стрелками, черный пиджак сидел как влитой, безупречная белая рубашка и бордовый галстук. Мне захотелось перегнуться через спинку кресла, чтобы взглянуть на его обувь. Наверняка она блестела! Темные глаза смотрят внимательно и цепко, тонкие губы полуоткрыты. — Я — Даниель Брайтон, — произносит он сухо, едва кивая всем присутствующим. Еще несколько минут мы молча рассматриваем друг друга, мы их, а они нас. Только мы-то команда, одно целое, а они — чужаки, которые заняли место обожаемых всеми Джерси и Уолтера. — Нора! — прервал повисшую тишину Рой. — Не могла бы ты представить всех коллег? — он жестом предлагает братьям сесть. Даниель садится и застывает в кресле с прямой спиной как восковая фигура, руки, сцепленные в замок, он аккуратно опускает на стол. Фред же расслабленно плюхается на свое место, и я готова поспорить, что еще немного и он бы положил ноги на стол. Скорее всего, именно Фред будет возглавлять отдел креатива, а Даниель — отдел реализации проектов. Бедная Вьера, похоже этот братец тот еще фрукт! — Да, разумеется, мистер Дюпре. — Нора поднимается со своего место, щеки у нее румянятся. Она поправляет свои белокурые волосы, откашливается и начинает представлять руководителей отделов. — Роберт Стюарт, возглавляет направление свадебных мероприятий, Вьера Гиллис — направление спорт- и арт-эвент, Мелани Хортан — клиентский директор, Нейс Ваторре — отдел дизайна и полиграфии, Алекса Наринна — старший копирайтер, Нил Покровский — юридический отдел, Том Андерсон — интернет направление и внутренняя информационная безопасность, ну и я Нора Грейт — отдел HR и тренинга персонала. — Нора обводит нас всех взглядом. — Фред Брайтон возглавит креативный отдел, а Даниель отдел реализации проектов. Вуаля, я была права! Тихонько толкаю Вьеру коленкой под столом, потом поворачиваюсь к ней и подмигиваю, Вьера делает страдальческое лицо и поднимает глаза вверх. Мы друг друга поняли без слов — нам предстоит то еще сотрудничество. Даниель перехватывает наши взгляды, хмурится, потом поднимается с места и поднимает руку, привлекая на себя внимание. — Мы с братом прекрасно понимаем, что новые люди, это всегда… — вкрадчиво начинает он. — мммм…они несут за собой новые изменения и, возможно, не всегда приятные для кого-то. — Холодный взгляд в нашу сторону, и он продолжает. — Но я надеюсь, что никакие разногласия не повлияют на качество работы и репутацию компании в целом. Мы же в свою очередь обещаем, что готовы делиться своим опытом, наработанными контактами и разрабатывать новые идеи, продолжая успешную деятельность вашей, а теперь уже и нашей компании. Пфффф! Вьера все же не удержалась и фыркнула. Даниель среагировал мгновенно и буквально присосался к ней холодным взглядом, лицо бледное и напряженное. Вьера выдерживает взгляд с достоинством, она меняет позу, вся подбирается и из расслабленной кошки превращается в черную пантеру, готовую сорваться в кровавую схватку. — Ну что ж! — бодро произносит Рой, чем разряжает сгущающиеся тучи. — Думаю, мы сработаемся. Встреча закончена. Прошу всех разойтись. Вьера, зайди ко мне. Нора, рабочие места для мистеров Брайтон готовы? — Да, все готово. — отчеканивает Нора. — Хорошо, тогда покажи им, пожалуйста, кабинеты. Познакомь с остальными коллегами. Всем отличного, плодотворного и интересного дня! — Рой кивает и стремительно выходит из переговорной. Вьера, вздохнув, отправляется за ним следом. Нора щебечет около братьев, Фред ей улыбается, кивает головой на ее слова, Даниель провожает тяжелым взглядом вышедшую Вьеру. И я понимаю, что холодная война объявлена и она будет жаркой. Черт! Убью Джерси! Нет, сначала растерзаю Уолтера на глазах Джерси, чтобы тот помучился, а потом уже его самого самым извращенным способом!!! Это же надо было подложить нам такую свинью…да еще двойную!— Вьера, я тебя не узнаю? Что это сейчас было за представление? — Рой устало опустился в кресло в своем кабинете, приглашая Вьеру сделать тоже самое. — Рой, ты же видел этого напыщенного индюка?! Он сам нарывался. — Ну, ты как малолетняя девчонка, честное слово! — Зачем они нам? — с тоской проговорила Вьера. — Ну, во-первых, они классные специалисты и не мне тебе об этом говорить. Во-вторых, признаюсь, я от Даниеля тоже не в восторге. — Тогда почему?!! — Мне нужен был креативщик. Уолтер ушел и он был потрясающим, мне нужна была альтернатива, адекватная ему замена. Это только Фред. — Ну так и брал бы его одного! С остальным мы бы справились. — Я знаю. И я думал о том, чтобы ты возглавила весь отдел реализации проектов. Но в их контракте сказано, что они работают только вдвоем. Но и согласись, Даниеля на этом рынке знают, его проекты яркие и эффектные. А позаимствовать его контакты будет нам только в плюс. — Рой накрыл своей рукой ладонь Вьеры, слегка сжал ее. — Ты справишься. И у меня к тебе есть еще одно предложение и прежде чем его тебе огласить, вспомни, сколько лет мы работаем вместе. — Двенадцать. — буркнула Вьера, кожей чувствуя, что то, что собирается предложить ей шеф, совсем не придется ей по вкусу. — Ндаааа. — протянул задумчиво Рой. — Я последние месяцы много думал. Ты же слышала о моем фонде защиты животных и окружающей среды Канады? Так вот, дела там не совсем хорошо идут. Я не могу разрываться между двумя странами, и фонду нужен управленец, иначе все мои задумки и надежды пойдут прахом. Я решил отдать WOW-стайл в совладение. — Что?!!!! — Вьера вскочила с места, вырывая руку. — Но как ты можешь? — Сядь, пожалуйста. Я посоветовался с Нилом как лучше все сделать. Ты думаешь, почему Брайтоны согласились работать на нас? Я пообещал им сорок процентов. — Что ты сделал? — упавшим голосом переспросила Вьера. — Я продал им сорок процентов своей компании, по двадцать на каждого. — четко произнес Рой. — Подожди, не перебивай. Шестьдесят процентов, контрольный пакет, я оставил себе…сначала. — он делает паузу. — Но так как большую часть времени я буду проводить теперь в Канаде, и чтобы в мое отсутствие ты имела определенный вес в принятии решений не только из-за своего авторитета и опыта, но и подкрепленный кое-чем другим, то Нил по моей просьбе составил соглашение, по которому контрольным пакетом акций владеешь ты. — Рой! Извини, но ты в своем уме? — проговорила ошарашенная Вьера. — В абсолютном. Вьера, ты из тех немногих людей, которым я могу доверять, мы с тобой вместе двенадцать лет. Я фактически вырастил тебя, обучил всему. И ты ни разу не подвела меня. Я верю в тебя как в себя. Я никому другому не могу оставить свою компанию кроме как тебе. — Рой, но как же… — Я так решил и это меньшее, что я могу сделать для тебя. — А если я все испорчу? — Для Брайтонов ты будешь совладельцем компании также как и они, как бы с двадцатью процентами. А вот когда воспользоваться полновесным своим правом и раскрыть карты, это уже будешь решать ты сама. И надеюсь, что оно тебе никогда не понадобиться. — То есть ты хочешь, чтобы я сохранила в тайне, что в действительности компания принадлежит мне? — Да. — кивнул Рой. Вьера закрыла лицо руками. Ей хотелось, чтобы она никогда не заходила в кабинет шефа и не слышала этого разговора. Рой — ее наставник, он был ей как отец! Ее опора и поддержка во всех начинаниях. Ее учитель! Ее друг, наконец! Она не знала, как будет без него. Но с другой стороны, это такой шанс доказать себе, что она выросла! — Хорошо. — вздохнула она, принимая решение. — Тогда я вызову Нила, он принесет необходимые документы, которые тебе нужно будет подписать. — с облегчением сказал Рой. — А твоя доля? — Я думаю, что об этом мы договоримся. Скорее всего вы станете спонсором моего фонда. — улыбнулся Рой. — Хитрый лис. — улыбнулась Вьера в ответ, обнимая своего шефа.
***
Звонок телефона трезвонил и трезвонил. Пять утра! Сначала мне показалось, что это сон. Но нет! На экране высветился незнакомый номер. — Алло! — пробурчала я, вновь закрывая глаза. — Малыш привеееееет!!!! — заорала трубка бодрым голосом. — Грин, черт возьми, ты на часы смотрел?! — мгновенно проснувшись, рыкнула я, но спросонья получилось не очень грозно. И если честно, то я безумно была рада слышать его голос. Хоть в пять утра, хоть глубокой ночью. — Я тоже по тебе соскучился, малыш! Как дела, милая? — Ну, какие могут быть дела в пять утра, а? — Черт, прости, я совсем забыл о разнице во времени. У нас еще вчерашний день, и мы только собираемся на ужин. — У вас это где? — спросила я, оживляясь и окончательно просыпаясь. — В Милане. — В гости к Дольчикам поехали что ли? — хихикнула я. — Очень смешно! — огрызнулся Джерси. — Пока отдыхаем, но здесь нереальная атмосфера, уже подумываю о новом бизнесе. Приедешь к нам? — Ага, бегу и падаю. Вот когда ты там раскрутишься, станешь мега известным, вот тогда ждите на все готовенькое. — Ну, малыш, тогда ты нам уже не понадобишься. — Я буду тебе тапочки греть, уговорил! — Черт, Уолт, я вдруг понял, что невозможно по ней уже соскучился. Не видел эту рыжую макушку всего сутки! — обратился Джерси к своему другу. — Может обратно рванем? — Не надейся. — услышала я голос Уолтера. — Он всегда меня ревновал к тебе. — хмыкнула я и услышала, как Уолт рассмеялся. — Я что на громкой связи?! Привет Уооооолт!!!! — на распев прокричала я. Уолтер что-то сказал, но телефон опять был переведен в обычный режим. — Джер, Рой, конечно, полный идиот, что уволил вас! Я не понимаю, как такое вообще могло произойти! — Мел, а нас никто не увольнял, мы сами ушли. — В смысле? — я даже села в постели. — Рой знал еще несколько месяцев назад, что мы собираемся свалить. Он попросил нас остаться пока не договорится с Брайтонами. — Чего?! — заорала я. — Блин, Уолт, я оглох! — Джерси засмеялся. — Малыш, мы давно сидели на чемоданах. — Но почему ты мне не сказал ничего?! Мог бы хоть предупредить. — Я дал слово. — Ой да ладно, Джер! — скривилась я. — Рой попросил, я ему обещал. Извини, малыш. Ну и как там наши герои? — Самовлюбленные и злобные! Джерси, у меня в голове не укладывается, честное слово! — Расслабься, правда. Нам просто стало мало нашего офиса, захотелось свободы, понимаешь?! — Понимаю. — вздохнула я. И я понимала, черт возьми, как никогда их сейчас очень хорошо понимала! — Ладно, ждите в гости, когда мне невмоготу станет! И скажи Уолтеру, что лучше его все равно никого нет! Этот Фред просто хладнокровная свинья! — Он ей понравился, Уолт, я же говорил! — Да пошел ты, Джер! — огрызнулась беззлобно я, улыбаясь. — Я тоже тебя люблю, малыш. Номер мой сохрани новый. Мы тут надолго! — Я скучаю. — прошептала я и нажала отбой. Сон больше не шел, пришлось вставать и идти на кухню заваривать какао. В семь тридцать нужно было быть в центральном парке и молиться, чтобы на наш призыв к кроссу пришло хотя бы человек пятьдесят.Глава 3
— Вьера, ты где? На какой улице? Черт, ничего не слышу, ты пропадаешь! Здесь полный беспредел, народу человек триста!!! Представляешь?! Полиция, скорая помощь здесь, да, все в сборе! Это реально круто! — кричала я в трубку, пытаясь переорать мегафон, из которого лились бодрые команды для разминки. — Буду через десять минут. — Не спеши особо. Клиенты звонили, они тоже на подъезде. — ответила я и отключила вызов. — Делаем несколько прыжков вверх, высоко поднимая колени! Раз, два, три, четыре, пять. Теперь мышцы расслабили и потянули! — бодро командовал разминающимися бегунами приглашенная звезда спорта — Эмиль Буше. Он был просто великолепен в лучах раннего осеннего солнца. Погода обещала быть хорошей. Эмиль был одет в белую футболку и черные спортивные брюки. Футболка обтягивала его тело и рельефные выпирающие мышцы, которыми он периодически соблазняюще поигрывал. Если бы я не знала, что он гей, я бы уже скакала в первых рядах со всеми страждущими этого красивого тела. Я оглядела тех, кто пришел на утренний забег. Конечно же, большую часть составляла женская половина. И вот не лень было подниматься в такую рань?! Блондинки, брюнетки, шатенки — на любой вкус и возраст. Я даже разглядела пару седых голов. Ну, а эти-то куда собрались? Прямиком на тот свет? Надо будет еще раз предупредить охрану и медицинскую службу. Кетрин Рейн разминалась недалеко от меня, не обращая внимания ни на кого. Вот ведь замкнутая личность! И что в ней могло понравиться клиентам? Да, она известный спринтер, призер нескольких Олимпиад, но ведь можно быть попроще, пообщительней и улыбаться почаще, а не от случая к случаю. Была бы я мужиком, я бы не побежала кросс, а прошла или проползла, да еще за дополнительное вознаграждение! С такой букой в ресторан идти? Увольте! — Мел, привет! — раздался бодрый знакомый голос прямо над ухом. Я обернулась и зажала себе рот рукой, чтобы не захохотать в голос. — Ты серьезно?! — прыснула я, все же не удержавшись. Передо мной стояла Нора, одетая в синее боди и голубые яркие лосины. Ну, просто омолодившаяся Джей Фонда. — Нор, ты себя в зеркало видела? У нас не маскарад, а забег на пятикилометровую дистанцию! — Я чуть не плакала. — Ладно-ладно, не обижайся! Фигура у тебя отменная, но прости, остальное — это какой-то анахронизм! На дворе двадцать первый век! Как давно ты была в фитнес-клубе? — Я дома занимаюсь. — фыркнула Нора. — А! — многозначительно протянула я. — Иди переоденься, прошу тебя. И если тебе так приспичило, то я поговорю с Эмилем и устрою тебе персональное свидание. Только скройся! — Договорились! — Нора захлопала в ладоши. — Моя взяла! Да! — она сделала победный жест рукой. — Так-так! — сурово проговорила я. — И кто сейчас остался в дураках?! — Прости, Мел, иначе бы ты не согласилась! — захлопала невинно глазами подруга. — Ах так?! — взревела я. — Тогда с тебя кросс! Пробежишь его — будет тебе Эмиль при любом раскладе! — Ну, Мееееееел! — запела Нора. Но я была непреступна. — Издеваешься, да?! — Боже мой, Нора, где ты этот костюм откапала — в сундуке у бабушки? — к нам подошла Вьера. — Между прочим специально его искала на блошином рынке. — огрызнулась Нора. — Отдала за него сто баксов. Мел, а если он по швам разойдется от бега? Я ведь не рассчитывала на забег. — Вот и отлично! Будет двойное событие! Обещаю, что про него я точно напишу статью, еще и фотоотчет попрошу Майкла сделать! — Подруга называется. — огрызнулась Нора, но абсолютно беззлобно. — Иди, иди, готовься, спортсменка! — И что это было? — спросила у меня Вьера, когда Нора отошла к фургону. — Хотела меня сбить с толку и выпросить таким способом персональное свидание. Я сначала поддалась, ну реально как чучело выглядит, ну и чтобы не позорилась. А когда поняла, что она специально так вырядилась, чтобы своего добиться, то тогда будьте любезны со всеми в ряды! — Суровая! — улыбнулась Вьера. — Нет, справедливая. А вдруг она правда первая прибежит? Она неплохо когда-то в колледже бегала. — Нельзя. — покачала головой Вьера. — Сотрудники компании, которая является организатором, не могут выигрывать. — Ладно, пойду ее пожалею и отговорю. — кивнула я. — Кстати, Кольн приехал. Мне его водитель смс прислал только что. Так что готовься его встретить, пока я нашу безумную подругу привожу в чувства. — Хорошо. Только давай быстрее.Глава 4
— Вина, красного! А лучше шампанского! Марк, самого вкусного и дорогого! Холодного! — я перегнулась через барную стойку. — Ты как будто лотерею выиграла и как минимум миллион! — Марк подмигивает. — Лучше! Мы сделали это! Наша безумная идея с кроссом. — Вижу его непонимающий взгляд и начинаю торопливо объяснять. — Помнишь, два месяца назад команда чир-лидерс ходила по-нашему и соседним бизнес-центрам, и устраивала шоу, а потом раздавали приглашения? — Да, ты еще не хотела делиться телефоном той смугляшки, помню, очень хорошо помню! — кивает Марк. — Ну, да. — отмахиваюсь я. — Так вот, мы этот забег сделали и народ пришел и такое шоу получилось потрясающее! Я уже пресс-релизы написала для рассылки! А еще мимо проезжали как раз репортеры одной из местных ТВ-студий, представляешь какое совпадение?! В общем, мы еще и телек получили абсолютно бесплатно! Короче, неси шампанское уже, а?! — я буквально прыгала от возбуждения рядом со стойкой. — Алекса, посмотришь мои тексты, ладно?! Я там набросала парочку, а фотографии нужно будет отобрать из папки, куда их Майкл скинет. Он много снимал. — попросила я сразу, как вернулась к нашему столику. — Мелани, ты можешь сесть? У меня уже в глазах рябит от твоих хаотичных перемещений туда-сюда. — Вьера хмурится. Я примирительно поднимаю руки и сажусь в кресло. — А ты чего такая напряженная? Вроде все отлично! Кольн был доволен, звонил при мне Коллинзу и подробно ему все описывал. Похоже, с его стороны тоже никаких нареканий не будет. А уж когда подробный отчет-презентацию сделаем, то тем более. — Не могу никак собраться с мыслями, но у меня не очень хорошие новости. И я должна их вам рассказать. Но, пожалуйста, все останется только между нами, хорошо? — Вот только не надо делать такое лицо! У нас уже есть одна неприятность в виде братьев Брайтон, другого нам не нужно больше. — Вьера, чего ты знаешь такого, чего мы не знаем? — спросила Алекса, ерзая в кресле. — Рой собирается переехать в Канаду и плотно заняться своим фондом. — выпалила Вьера. — Эээээ… — протягиваю я. — А кто же будет разгребать всю сложившуюся ситуацию? — Ты и я. — Хорошенькая перспектива. Вот спасибо! — кланяюсь я, прижимая руку к сердцу. — Вот только этого сейчас мне и не хватает для полного счастья. Вот точно, прислушаюсь к предложению Джерси и уеду вслед за ними! — Ты разговаривала с Джерси?! — оживилась Алекса. — Да, они в Милане. — Мелани, я серьезно, мне нужна будет твоя помощь. — Вьера смотрит на меня в упор, и я понимаю, что сейчас время на для шуток и подруга как никогда напряжена и предельно собрана. — Вьера, в чем дело-то?! Ты можешь объяснить? — Рой продал часть компании Брайтонам. Купил их этим. За столом повисла одуряюще гнетущая тишина. Я пыталась переварить услышанное и не могла. Не могла поверить, что Рой мог это сделать! Эта компания — его любимый ребенок! А разве детей продают?! — Вьера, ты уверена? — осторожно переспрашиваю я. — Да, я уверена. После вчерашней презентации я пошла за ним в кабинет, где он мне обрисовал сложившуюся ситуацию. — И что теперь? Нам-то что делать?! — я взлохматила волосы на затылке, дурацкая привычка, от которой я никак не могу избавиться. — Работать дальше, строить бизнес и не развалить компанию Роя. — То есть подчиняться Брайтон? — спрашиваю я прямо. — Нет, не дать им сесть на шею и почувствовать себя здесь хозяевами! Мы должны с ними сработаться. — А почему вы думаете, что они захотят власти? Мы вчера очень мило пообщались с Фредом. Он, конечно, не Уолтер, но тоже вроде ничего. — подала голос Алекса. — Ну, возможно, Фред более коммуникабельный, но вот его братец. У того на лбу написано — разделяй и властвуй! Очень скользкий тип! — Вьеру даже передернуло от своих собственных слов. — Хорошо, Вьера, мы же команда. — Я подмигиваю ей. — Посмотрим, что за фрукты эти Брайтоны и с чем их едят. Надкусим, пожуем и проглотим! А сейчас расслабься и давай отметим завершившееся мероприятие. Надеюсь, Эмиль с Кетрин не подкачают и постараются на сто процентов, чтобы наши победители остались довольными. Тогда у нас будет еще материал для пресс-релизов и постов в соцсети. Майкл должен их заснять на видео, потом можно будет расшерить в сети в виде мини-фильма. — Хорошо. — Вьера, наконец, расслабляется, откидываясь в кресле. — У тебя как обычно фонтан идей. Где Нора, кстати? — Я ей написала пять минут назад, она обещала к нам присоединиться попозже, документы какие-то готовит. — Алекса показывает сообщение Норы в своем телефоне. — Итак, два месяца прошли не зря! — Я подняла свой бокал. — И спасибо нашим мальчикам Джерси и Уолту, без их участия этот проект не состоялся бы. И спасибо нам, что мы такие потрясающие! — Ура! — отвечают мне Вьера и Алекса, поднимая свои бокалы с искрящимся и пузырящимся шампанским. — А вот и Нора! — Алекса машет рукой, показавшейся в дверях нашей общей подруге. — Привет всем! — Нора садится рядом с нами за столик, хватает свободный бокал и практически залпом его выпивает. — Ого! Ты от кого бежишь-то? — От Даниеля. Прицепился ко мне как пиявка. — Надо было его молоком облить, пиявки молоко не уважают. — отозвалась Вьера. — Он, кстати, о тебе меня спрашивал. Где, говорит, руководитель отдела спортивных мероприятий, почему у меня до сих на столе нет отчета о проведенном кроссе, а покажите-ка мне регламент и устав компании. — Надеюсь, ты его послала куда подальше? — спрашиваю я. — Если бы я этого не сделала, то сейчас бы здесь не сидела, а писала бы устав компании у себя в кабинете под его диктовку. — улыбается Нора. — И что же ты ему сказала? — спрашивает Вьера. — Я его отправила в архив, сказала, что не помню, когда последний раз регламент в глаза видела, что у нас здесь дружественный коллектив, практически семья, а в семье как известно по указке никто не живет. — Молодец, Нора! — я горячо обнимаю ее. — Так их! — Ну, а что остается делать? — отмахивается она от меня. — Марк! — зовет она. — Знаю, знаю! — отзывается бармен из-за стойки, доставая вторую бутылку шампанского и принося ее нам.Глава 5
Начало рабочего дня было самое любимое время у Вьеры, когда офис просыпался, оживал, начинал заряжаться энергией. Но сегодня она немного задержалась у одного из подрядчиков в ателье, никак не могли определиться с оттенком ткани для костюма. Она прошла к своему столу, бросила на него сумку и тут услышала тихие всхлипы. Она оглянулась, поискала глазами источник звуков и увидела, что Лора — одна из менеджеров ее группы уткнулась в сложенные на столе руки, спрятав в них лицо. Ее плечи подрагивали с каждым всхлипом. Вьера в замешательстве замерла на месте на какие-то доли секунды. Подобное было впервые за все года, что она здесь работала, поэтому она даже растерялась! Она бросилась к Лоре, присела перед ней на корточки, обняла, развернув к себе. — Успокойся, у тебя что-то болит? Вызвать службу?! — спрашивала она, вытирая слезы с лица девушки и поправляя ее длинные роскошные волосы. Лора замотала головой, хлюпая носом и порывисто вздыхая. — Что случилось-то? — Вьера поднялась и оглядела своих подчиненных, которые выглядывали со своих мест поверх отгораживающих перегородок. — Мне может кто-нибудь объяснить?! — Вьера, ее к себе вызывал новый руководитель отдела. — отозвался кто-то. — Это так? — Вьера нагнулась к Лоре. Та подняла на нее опухшее заплаканное лицо и кивнула. Похоже что-то во взгляде Вьеры привело Лору в чувства, она вдруг схватила ее за руку. — Пожалуйста, не надо, я сама виновата. — горячо зашептала она. — Ты в своем уме?! — воскликнула Вьера. — Даже если ты тысячу раз виновата, это что повод доводить до слез? Да разве когда-нибудь у нас такое было?! — Вьера высвободила свою руку. — Чейз принеси ей воды и дай какое-нибудь успокоительное что ли. А лучше отведи ее к Марку, пусть коньяком ее напоит. Черт! — рыкнула Вьера, чувствуя как внутри просто колотит от негодования. Она резко развернулась и полна решимости направилась в сторону кабинета Джерси, точнее Даниеля Брайтон. Никак не могла привыкнуть! Она рывком распахнула дверь и зашла в кабинет. — Вас не учили стучаться? — прозвучал вопрос, развернувшегося в кресле к ней Даниеля. Вьера смерила его холодным взглядом, подошла вплотную к столу и произнесла: — А вас не учили вежливо обращаться с подчиненными? Я хочу знать, что произошло и почему одна из моих сотрудниц сейчас в слезах по вашей милости. — Мисс Гиллис, вы ворвались ко мне в кабинет, хотя я вас не вызывал. Вы не поздоровались, хотя обычно воспитанные люди именно с этого начинают, и требуете от меня объяснений моего поведения? Простите, но я не должен перед вами отчитываться. — его голос сорвался на повышенные тона от возмущения и плохо скрываемого раздражения, при этом лицо его оживилось и перестало напоминать восковую маску. Но буквально сразу он взял себя в руки, возвращаясь в привычное состояние самоконтроля и надменности. — Мистер Брайтон, доброе чертово утро! — рявкнула раздраженно она. — И я повторяю свой вопрос — что здесь произошло, и почему вы позволяете себе подобное поведение? Эти люди, — Вьера указала в сторону двери, — подчиняются мне, а значит я несу за них ответственность, а значит любой, кто посмеет причинить им хоть какой-либо вред, будет иметь дело со мной! — в ее голосе при каждом слове слышались стальные нотки. — Мисс Гиллис, вы же понимаете, что так, — Даниель сделал на слове «так» ударение, — дела не решаются. — Так, как решаете их вы, да, не решаются! — Вьера почувствовала, как предательски у нее задрожали руки, напряжение было слишком большим, она сжала руки в кулаки, впиваясь безжалостно в ладони ногтями. Даниель прищурившись смотрел на нее в упор, как удав на свою жертву. Они какое-то время молча буравили друг друга глазами. — Я привык, мисс Гиллис, что мои указания выполняются четко без дополнительных «но»! — нарушил первым тишину Даниель, поднимаясь со своего места. — Сотрудница вашего подразделения, как и моя подчиненная с некоторых пор, позволила себе внести корректировки в проект без согласования со мной. Как, вы думаете, я должен был отреагировать на подобное? — Любым способом, не доводя человека до слез! — отрезала Вьера. — И никак не выговаривать ей, а в первую очередь обсудить все проблемы со мной как с ее непосредственным руководителем. Вы решаете проблему со мной, я решаю проблему с ней и все мы находим выход, который устроит всех. — Вы будете меня учить как обходиться с подчиненными?! — Даниель перегнулся через стол, и его лицо оказалось очень близко к Вьереному. «Какие у него темные глаза, как две спелые черешни, практически черные, как я этого до сих пор не замечала?» — промелькнуло в голове у Вьеры. — Да, если вы этому не обучены! — в ту же секунду рявкнула она, отгоняя от себя возникшую мысль. — Смело! — усмехнулся одними уголками рта он, а потом вдруг резко схватил Вьеру за плечо. — Послушайте, вы, уважаемая мисс Гиллис, — прошипел он, впиваясь в нее ледяным взглядом, — решения принимаю я, как и с кем себя вести, и если кого-то и что-то не устраивает, то держать этого человека я не буду, сколько бы лет он не проработал в этой компании, а укажу ему на дверь! Это ясно?! — То, что вы не заслуживаете это место — абсолютно ясно! — кивнула Вьера, освобождаясь от его хватки. — И считаться с другими сотрудниками вам придется, не важно какое место и должность они занимают! И уважать этих людей вам также придется! — Вы уволены, мисс Гиллис! — рявкнул Даниель, теряя остатки самообладания. — Не уверена. — пожала плечами Вьера, усмехнувшись. — Думаете, что шеф за вас вступится? Я понимаю, что вы не рядовой сотрудник, но я найду аргументы, уж поверьте мне. — Ему не надо этого делать, мистер Брайтон! — ответила Вьера, перебивая его. — Не распыляйтесь понапрасну, а направьте свою энергию в другое русло, созидательное. И начните с того, что извинитесь перед Лорой. — Она развернулась и направилась к двери. — Вы меня не поняли разве? Вы уволены! — произнес Даниель, выделяя каждое слово. — Это вы меня не поняли. — Вьера взялась за ручку двери, оборачиваясь. — И вам придется со мной работать и прислушиваться к моим словам и считаться с ними как бы вам этого не хотелось! — На каком основании? — На том основании, что совладельца компании не увольняют. Приятно познакомиться! — она открыла дверь, вышла и тихо прикрыла ее за собой. Но все же успела услышать, как скрипнул зубами Даниель в приступе внутренней глухой ярости.***
— Черт! — Вьера фурией вломилась ко мне и грохнула дверью так, что фотографии на моем столе посыпались как домино. — Эй-эй-эй, ты откуда такая? Возбужденная… — Меня сейчас разорвет!!! — Вьера металась взад-вперед как разъяренный зверь по клетке. Хорошо хоть не по потолку! — Да что случилось-то?! — Он, он посмел оскорбить Лору, только потому, что яблоки оказались не зелеными, а красными!!! Представляешь! Какие-то чертовы яблоки, мать их! — Ничего не поняла. Ты о чем? Кто он? Какие яблоки?!!! Сядь уже, пожалуйста! — Даниель Брайтон устроил с утра разборки в моем подразделении, почему вместо зеленых яблок закупили для презентации клиента — красные! — Вьера, тяжело дыша, села на край стола, и продолжила уже более спокойным тоном. — Вызвал к себе на ковер Лору, которая занималась этой закупкой, ну и устроил ей разнос. А она всего лишь решила, что логотип клиента на красном будет смотреться лучше. — Она перевела дух. — Он же синенький с желтеньким! — пропищала наигранно Вьера, и закрыла лицо рукой. — Хотя, объективно, на красном смотрится ярче! — Вьера улыбнулась, потом резко посерьезнела. — Однако, она и в голову не взяла, что нужно было вначале проанализировать существующие визуалы конкурентов, что они применяли в своих рекламных кампаниях. А у одного из них весь фирменный стиль строится на красном яблоке, понимаешь?! Сработала на конкурента, называется. Благо, подрядчик с нами давно работает, и все быстро исправили, красную партию отправили обратно и уже обменяли на яблоки правильного цвета. Хорошо хоть логотипы не успели наклеить на красные, а то пришлось бы перепечатывать наклейки в срочном порядке. Мелани! — воскликнула она, прерываясь на полуслове. — Извини! — перебила я ее, трясясь и утирая слезы от приступа неудержимого смеха. — Ну, вот ты хохочешь, а там человек из-за вот этой вот ерунды рыдает! — Чего рыдать-то, не понимаю?! — пожала я плечами. — С кем не бывает! Главное, что все поправимо. — Так и я о чем! — хлопнула ладонью по столу Вьера. — Но почему-то мистеру Брайтону это показалось огромной проблемой! — Вьера закатила глаза к потолку. — И вместо того, чтобы обсудить со мной, он довел бедняжку Лору чуть ли не до обморока. — Ну, ты с ним поговорила? — Мммммм…поговорили. — нехотя кивнула Вьера. — Так, так, так! И чего это ты глаза-то прячешь? — Ну, пришлось порычать немного. — вздохнула Вьера. — Ага, это типа мы так с ними должны сработаться? — усмехнулась я. — Но ты же понимаешь! Это не мой метод! Я вообще не люблю такой стиль общения, но в данном случае было без вариантов. — Понимаю. Мне вот предстоит разговор с его братцем, тут опять Пол объявился со своим балом выпускников. Бррр! Вот думаю накачаться коньяком сразу перед обсуждением или потом? — Опять бал?! Опять творить эту безвкусицу?!!! Оооооо, Роб будет в восторге! — протянула Вьера. — Ага, опять мазаться белилами и будем бегать в неглиже под звуки рока и пить шампанское из фонтана! Как это пережить-то? А ведь Пол просит придумать что-нибудь новенькое!!! — Да, в прошлый раз это новенькое состояло в замене французского шампанского на игристое итальянское вино! — Ну, это же Поооооол! — протянула я, скорчив рожицу. — Он же не моооожет радикально менять привычную концепцию бааааала, к ней ведь уже всеее привыкли. — проговорила я, подражая его манере говорить. — Тьфу! И ведь человек реально не понимает, что всех уже тошнит отповторяющегося сценария из года в год! А потом он приходит к нам и начинает ныть — а чего-то в этом году народу меееееньше пришло, наверное, это вы не доработали?!!! Бдышь! — я подставила себе палец к виску. — Может откажешься? — Ты что, это же Поооооол! — захохотала я, растягивая гласные, опять парадируя манеру разговора своего старинного заказчика. — Он потом будет названивать Рою. Вспомни, три года назад, когда я устроила истерику, что больше не могу этой мутью заниматься, то Рой со мной согласился и сказал, что поговорит с Полом. И что из этого вышло? Через неделю он прибежал, держа зажатую трубку в руках, с бешенными глазами и умолял меня немедленно ответить Поооооолу. — Аааааа!!! Точно!!! Ты еще шёпотом с ним спорила, чтобы заказчик не услышал, что лучше застрелишься, чем возьмешь у него трубку и скажешь хоть одно слово Поооооолу! — закончили мы с ней в унисон и покатились со смеху. — Раньше хоть можно было натравить на него Уолтера, тот как-то его выдерживал, а теперь как? — тоскливо произнесла я. — Ну, удачи тебе! — потрепала меня по плечу Вьера, спрыгнув со стола. — Уф, спасибо тебе, как-то полегчало даже! — Станет плохо, вспоминай сразу Пола и не заметишь, как настроение поднимется. Антидепрессант, проверено! — улыбнулась я. Вьера подмигнула мне и вышла из комнаты. Я посмотрела на висевшее на экране письмо-запрос от занудного клиента, вздохнула и решительно набрала внутренний номер телефона Фреда Брайтона. — Да! — отозвалась трубка приятным голосом с небольшой хрипотцой. А меня внезапно кинуло в жар, и как будто ток пронзил все мое тело от макушки до кончиков пальцев. — Привет, это Мелани Хортан. У вас есть свободное время, мне нужно обсудить один проект. — выпалила я на одном дыхании. — Мелани, со мной можно без этих вежливых церемоний! Надеюсь, ты тоже не будешь возражать? И да, можно прямо сейчас все обсудить. Жду. — он не дал мне сказать и слова в ответ и отключил связь. Я захлопала глазами, покрутила пикающую трубку в руках, отключив, бросила ее на стол. Значит, все-таки придется идти на очную встречу, а я так надеялась, что отделаюсь просто разговором на расстоянии.Глава 6
Я шла через извилистый коридор, переходя из одного отдела в другой. Отдел креатива находился в самом конце, занимая большую часть этажа. В нем располагалась собственная студия видео-монтажа и фотостудия, и под все их оборудование нужно было много места. Я обожала креативный отдел, здесь всегда кипела реально видимая работа: на больших мониторах дизайнеры создавали макеты для проектов, находящихся в реализации, в фотостудии работала вспышка, из монтажной раздавались голоса и различные звуки. Здесь всегда играла музыка, стены были увешаны разными постерами прошлых работ, красочными картинками, вырезками из журналов, и просто надписями — в общем, всем тем, что создавало настрой на творческую деятельность. Я натолкнулась на Нейса около автомата с горячими напитками. — Привет, Мелани! — он поцеловал меня в щеку. — Какими судьбами? Принесла новый проект на обсуждение? — Если бы! — покачала головой я. — Опять Пол и опять бал. — Оу! — скривился Нейс, как будто ему в рот попало что-то кислое. — Я в прошлый раз чуть не свихнулся, перерисовывая этот дурацкий фонтан! — Мы все чуть не свихнулись, согласись! — Да уж! Кстати, завтра пятница, — мгновенно перешел он на другую тему, — и мы собрались в бар как обычно в бильярд играть, присоединитесь к нам? — Вы это кто? Роб и ты как обычно? — Нет, еще Алекса и Том. — Алекса?! — воскликнула удивленно я. — Что-то не припоминаю, чтобы она хоть раз держала в руках кий. Какой у нас там счет-то? — Пять против трех, вы ведете! — подмигнул Нейс. — Пора нам отыгрываться. В общем, мы в десять собираемся у Джоя. Приходите. Он по-дружески обнял меня, потом опять поцеловал в щеку и забрав стаканчик с кофе отправился к своему столу. Ладно, мой кофе подождет, сначала надо встретиться с братом Брайтон. Я дважды стукнула в дверь и открыла ее, заходя в кабинет. — Мистер Брайтон?! — Мелани! — его губы растянулись в приветливой улыбке, глаза игриво вспыхнули и устремились на меня. — У меня к вам разговор. Как я уже сказала по телефону, мне нужно обсудить с вами один проект. — сказала я, подходя к столу. Взгляд мой невольно пробежал по кабинету, и я с тоской отмечала каждый предмет, принадлежащий некогда Уолтеру. Клетчатый красный шарф, небрежно валявшийся на диванчике у стены, его мы ему дарили на Рождество, помню, что за две недели до этого он умудрился сильно простудиться и подхватить ангину, шарф пришелся как никогда кстати! А вот тот африканский барабан привез ему из поездки Майкл, куда он ездил снимать зарисовки о животных для одного форума. И все эти плетеные браслеты из разноцветных ниток, которые так любил Уолтер, и фигурки слонов, что он коллекционировал. Мой взгляд поднялся выше кресла, на котором сидел Фред — там, на стене все еще висел портрет Уолтера и Джерси, выполненный углем. Джерси в ковбойской шляпе, надвинутой почти на глаза, на шее у Уолтера ковбойский платок. В голове вспыхнули яркие картинки — мы готовили тогда тематическую вечеринку для напитка Мохито. Уолтер на портрете был нарисован в профиль, он смотрел на Джерси, а Джер был изображён в фас, и вроде как смотрел на нас из-под шляпы, но при этом немного, почти незаметно голова его была повернута в сторону Уолтера. — Мне тоже нравится эта работа. — раздался голос Фреда, выводя меня из воспоминаний. Я вздрогнула. — Извините! — проговорила я, переводя свой взгляд на него. Он сидел, развалившись в кресле, и откровенно, не стесняясь, разглядывал меня. На нем были черные джинсы и черная джинсовая рубашка, которая была расстёгнута, а под ней была одета белая футболка. — Мне кажется, мы договорились быть проще. — опять улыбнулся Фред, и в его глазах при этом вновь вспыхнули искорки и заплясали чертики. — Да, разумеется. — кивнула я. — Садись! — махнул он рукой в сторону дивана. — Что ты хотела обсудить? — он развернул кресло в мою сторону, чуть подался вперед, меняя позу, и облокотился одной руку на стол. — У компании есть старый клиент, — начала я, садясь на диван и непроизвольно дотрагиваясь до шарфа. Соберись! Отругала я себя мысленно. — Это университет Биртонсердж. Каждый год перед Рождеством его руководитель Пол Уэсли устраивает бал для выпускников всех предыдущих годов. — я не сдержалась и фыркнула. — Пол все такой же зануда? — спросил Фред. — Что?! — воскликнула я, уставившись на него. — Откуда ты его знаешь? — Когда-то учился там, Пол вел мое направление по искусству. — пожал плечами Фред. — Тогда мне можно не вдаваться в подробности, что Пол за персона, более консервативного человека сложно представить. При этом он всегда просит придумать что-нибудь новенькое. И вот когда две недели весь креативный и дизайнерский отделы стоят на ушах, придумывая это новенькое, потом презентует его, и в конечном итоге, из года в год мы слышим одно и тоже: «это все здорово, а теперь послушайте, что придумал я!» и начинается вынос нашего мозга! — Когда меня что-то раздражает или заводит, то я становлюсь очень шумной и эмоциональной. Вот и сейчас, я размахивала руками, говорила громко и с чувством. Фред наклонил голову на бок и слушал, не перебивая. — И вчера я получила от него письмо с запросом на новый дурацкий бал! — выпалила я. — Забавная. — почти неслышно пробормотал Фред себе под нос, но я все же услышала. А может мне показалось, и он произнёс «забавно»? Я тряхнула головой, отгоняя непрошенные мысли. — Так вот, — продолжила я, — мне необходимы свежие идеи для этого мероприятия. А ты как человек, который с ним еще ни разу не работал, опустим тему вашего знакомства, уверена, сможешь что-то придумать! Я готова участвовать во всем, как обычно. — Пришли мне его письмо с запросом. Я подумаю. — кивнул он, барабаня пальцами по столу. — Хорошо, договорились, — облегченно выдохнула я. Встреча, которой я опасалась, прошла на отлично! Ура, можно ретироваться. Я поднялась. Фред сделал тоже самое. — Знаешь, черт с ним с Уэсли! Обещаю, что мы с ним договоримся на любой проект, который придумаем, он мне кое в чем должен. — заговорил торопливо он, тем самым останавливая меня. — Пол?! — восклицаю я, поражаясь услышанному. — Да, старая история! Не важно! — отмахнулся он нетерпеливо. — У меня есть более интересный проект, и я хочу, чтобы ты его вела. — Хорошо, я могу выделить группу под проект. У меня как раз… — Нет! Ты не поняла! — резко говорит Фред, прерывая меня. — Не передавай его своим менеджерам, это важный клиент, я не хочу ошибок. И во-вторых, это мой старый друг. А в-третьих, — Фред делает шаг и останавливается совсем рядом, — я чувствую, что это твой проект! А интуиция меня никогда не подводила. Я хочу его сделать с тобой! — последние слова он говорит таким вкрадчивым голосом, что у меня мурашки бегут по рукам, а сердце замирает в груди, и какое-то время я практически не дышу, находясь в волнительной близости от него. А какой у него потрясающий парфюм — слегка сладковатый, терпкий запах…и еще…прохладный! Я вдыхаю его, забивая им ноздри и легкие. Не смотрю ему в глаза, потому что в них невозможно смотреть, когда он стоит так близко. Отвожу взгляд, опускаю его и упираюсь в область шеи и замечаю татуировку, маленькая парящая птица с расправленными крыльями, она прячется за ворот футболки. Ух ты! Интересно, есть там что-то дальше? — Ну, так что? — опять вкрадчиво спрашивает он. — Хорошо. Что это за проект? — я старалась, чтобы голос звучал ровно, хотя внутри меня все трепетало и дрожало. — Я готов завтра вечером его тебе показать и обсудить. — Звони. Я всегда на связи. — киваю я, отступая к двери. Черт! Черт! Черт! Что это такое?!!! Он меня соблазнял? Что это было? Меня трясло, и я до конца не понимала от чего — то ли от раздражения, то ли от волнения! Ты очень опасный, Фред Брайтон! Думала я, несясь по коридору. Я подлетела к столу Норы. — Надо поговорить! Быстро! — прошипела я, хватая ее за руку. Нора обескуражено взглянула на меня, но не стала задавать никаких лишних вопросов, и мы с ней практически выбежали через пожарный выход на лестницу. — Что случилось? — спросила сразу же она, когда мы очутились на площадке, а я без сил уткнулась в стену лбом. — Не знаю, Нора! — пробормотала я, разворачиваясь. — Он так себя вел. Может это метод такой? Выбить почву из-под ног? — Ты о ком? — О Фреде! — Рассказывай! — глаза у нее загорелись в предвкушении. — Тебе только попкорна не хватает! — съязвила я. — Я могу и уйти. — обиделась Нора. — Извини-извини! Я не понимаю почему, но он меня заставил понервничать. Черт! Черт возьми! — я взъерошила волосы на затылке. — Объясни толком, что там у вас случилось? — прервала нетерпеливо мои стенания Нора. — Завтра будем обсуждать новый проект, хочет, чтобы я его вела и никому из своих менеджеров не передавала. Какой-то друг в клиентах. — И? Это все?! — разочарованно уточнила Ник. — Нет! — покачала головой я и описала сцену, что была в кабинете. — И?! — еще раз спросила подруга, когда я закончила. — Мне кажется, ты себе что-то нафантазировала. У всех разная манера общаться. Значит, Фред из тех людей, что стремятся к близкому контакту с другим человеком, допускают его в свою область — это признак доверия! — Наверное, ты права! — вздохнула я. — Накрутила себя перед встречей! Еще Вьера меня взбодрила своим рассказом о перепалке с Даниелем. Вот мне и кажется непонятно что! Спасибо, Нора, вернула меня на землю! — Не за что! — погладила меня подруга по плечу. — Пойдем может в кафе? Кофе выпьем. А то ты мне такая дерганая совсем не нравишься! — А пойдем! Я сама себе не нравлюсь! — улыбнулась я как можно бодрее. Но на душе все равно почему-то скребли кошки и подвывали тонкими голосками на разные лады.Глава 7
Как я себя не уговаривала, но вечер пятницы я ждала нервно. И тому было две причины, во-первых, я почему-то боялась не справиться. Не знаю, откуда неуверенность вдруг поселилась внутри меня, но мне очень не хотелось ударить в грязь лицом перед Брайтоном. Во-вторых, я просто не хотела оказаться с ним наедине снова. Хотя, Нора и была убедительна в своих словах, но внутри меня грыз червячок сомнения, что все же его близость — это не просто выражение доверия, была в нем еще и другая прослойка. Часы приближались к цифре семь, за окном уже было достаточно темно, что не удивительно для середины осени. Я внутри молилась, чтобы Фред забыл о своем предложении или чтобы у него изменились планы относительно вечера. — Все, жду еще пять минут и ухожу! — проговорила я сама себе, засекая время на часах. Звонок раздался ровно за минуту до назначенного мной срока. — Мелани Хортан! — проговорила я, отвечая на звонок. — Привет! — бархатный голос выплыл облаком и окутал меня, впитываясь и проникая под кожу. Ну что это такое?! Что за реакция?! — Я боялся, что ты не дождешься. — Полутона, полунамеки. Сердце опять рухнуло вниз, стремясь оборвать ту тонкую нить, что все еще связывало его с разумом. Я себя опять начала накручивать. Я это понимала как никогда, но не могла остановиться. — Я собиралась уходить, ты остановил меня буквально в дверях. — ответила я, переводя дух и пытаясь успокоить гулко колотящееся сердце. Возьми себя в руки! Мелани — ты тряпка! Мне нужно было разозлиться на себя любым способом! — Хорошо, что я успел. Зайдешь? Я сегодня весь день работал над проектом, хочу обсудить. — Да, я же согласилась его вести. Хотя даже не представляю, что это. — резко ответила я, злясь. — Жду! — ответил Фред и в ту же секунд повесил трубку. Честно, мне захотелось швырнуть телефон о стену! Пока я шла до креативного отдела по почти опустевшему офису, я всевозможными способами накручивала себя внутри. Поэтому в кабинет я ворвалась без стука, распахнув дверь, раздираемая глухой яростью. — Мелани, что-то случилось? — взгляд внимательных проницательных голубых глаз направлен на меня. — Ничего. — огрызнулась я, плюхаясь на диван. Сегодня шарфа Уолтера там не оказалось, как и некоторых вещей. Похоже, настоящий хозяин все же решил навести какой-то порядок в своих владениях. Удивительно, почему в течение месяца присутствие чужих вещей его не волновало! Ладно, к черту, не важно! — Ты точно в настроении обсуждать новый проект? — поинтересовался Фред. — Да, я в порядке. Один момент. — ответила я, прикрывая глаза рукой. Мне понадобилось несколько глубоких вдохов. Он не виноват, что я — психованная дурочка! Я открыла глаза и взглянула на Фреда. Он молча задумчиво изучал меня, потом кивнул сам себе как будто приходя к какому-то решению. — Смотри. — он развернул ко мне свой монитор. На нем я увидела черно-белую фотографию молодого человека. Но не его лицо приковывало взгляд, а его глаза, наполненные такой глубокой тоской, что я невольно подалась вперед, чтобы разглядеть эти глаза до мельчайших подробностей, просканировать каждый миллиметр его радужки, увидеть через затягивающую черную глубину зрачка его душу, узнать, что заставило этой печали поселится там. У меня похолодели кончики пальцев, а это случалось только тогда, когда меня что-то очень сильно трогало. — Я знал, что не ошибся. — услышала я удовлетворённый шепот Фреда. Я нехотя оторвалась от фотографии, чтобы взглянуть на него, и опять натолкнулась на изучающий внимательный взгляд. — Что это? — спросила я сдавленным голосом. — Это работа моего друга. Это для него я хочу сделать проект. — Рассказывай. — кивнула я. — Люк Морелл — фотограф, при чем с большой буквы. Он много путешествовал, побывал в разных уголках нашей большой планеты. Он фотографирует людей, создает целые истории из снимков, и в основном это портретная съемка. Но не постановочная, не в студии, а в любых условиях и обстоятельствах, где можно поймать живой настоящий взгляд, выражение глаз, лица, мимику, настроение, состояние, все, что является настоящим. Он психолог, он может вытащить из человека необходимую эмоцию. Каждая съемка — это как сеанс психотерапии, на выходе которого мы имеем череду снимков. Потом снимки тщательно пересматриваются, отбираются наиболее эмоциональные, яркие, самые пронзительные. И хочу отметить, чтобы ты понимала до конца, что он не пользуется фотошопом, никакой технической обработки! — Не может быть! Там же уникальная четкость кадра! — не верила я своим ушам, а тем более глазам. — И тем не менее, без фотошопа. — повторил утвердительно Фред. — У него какая-то навороченная техника с уникальными линзами, которые ему разрабатывали по индивидуальному заказу. У Люка есть брат, который живет в Германии, и он ученый, физик. В общем, брат работает как раз в области оптики, преломления света, линз и так далее. Я, если честно, далек от естественных наук, поэтому всех тонкостей не знаю. Но результат их совместной работы на лицо, точнее на фотографии. — улыбнулся Фред. — Да уж! — зачаровано проговорила я, обращая свой взгляд снова на черно-белый снимок. — Так в чем суть проекта? Что мы должны сделать? — Я хочу устроить выставку его работ. Это нужно показать людям, как считаешь? — не дожидаясь моего ответа, он продолжил. — Люк купил дом, точнее это было старое двухэтажное заброшенное здание, насколько я понял из его слов, бывшее когда-то типографией. Владелец разорился и выставил здание на продажу, но из-за того, что здание было в аварийном состоянии, то его никто не хотел выкупать. В общем, Люк его купил практически за бесценок. Полгода там шла реконструкция, второй этаж сделали жилым, а на первом появилось огромное открытое пространство. Мы планируем там открыть галерею его фотографий и в будущем проводить выставочные мероприятия, развивать искусство психофотографии, возможно открыть школу фотографии. Но для старта нужна презентация, которая привлечет нужную публику, спонсоров, инвесторов. И не просто презентация, а нечто сумасшедшее, необычное! Я кое-что уже придумал, вот, смотри. — он закрывает фотографию, убирает ее с экрана, а у меня внутри вдруг возникает такое чувство, как будто у меня что-то похитили, отобрали, что-то важное, что-то мое! Фред достает из стола папку, и начинает раскладывать листы формата А3 с нарисованными эскизами галереи, и попутно комментируя каждый набросок. — Я думал следующее: каждая фотография, а они будут, например, в тонких, почти незаметных рамках, чтобы не отвлекать внимания, подсвечивалась бы сверху рассеянным светом, не прямым, именно не явным, как в дымке что ли. — То есть в зале будет темно? — Полумрак. Это придаст загадочности и стиля. Подчеркнет каждую фотографию, выделяя то, что изображено на ней. — А что если там будет действительно темно, и свет над фотографией будет зажигаться только когда кто-то около нее находится, срабатывать на тепло, понимаешь? Тепловой датчик под фотографией можно установить. И свет должен быть не рассеянный, а наоборот яркий, как вспышка, понимаешь? То есть была темнота, ты подходишь к тому месту, где висит рамка и вдруг она раз и вспыхивает и на тебя из темноты смотрят вот те глаза…с этой их глухой тоской и потерянностью. Мне кажется, это будет шок! — Ммммм… — Фред складывает руки вместе, его пальцы начинают играть между собой. Он думает, прикидывает и пальцы следуют за его мыслями, а я как зачарованная наблюдаю за его движениями. — Интересно, очень интересно! — А еще пол, его можно сделать сенсорным, то есть он будет подсвечиваться, когда на него будут наступать, и мне кажется, что пол должен быть как шахматная доска — черная клетка, белая клетка — черная плитка, белая плитка. Автор играет с нашим сознанием, чувствами и шахматный пол подчеркнет эту игру. И к тому же фотографии черно-белые, игра света и тени, противостояние — будет все логично и взаимосвязано. — продолжаю я и мне кажется, что я реально вижу это все, хожу по этому залу. — Но не пропадет ли эффект от такого пола, когда будет презентация проходить? Я планирую пригласить журналистов, собрать много гостей. — в голосе Фреда слышу сомнение. — Представь, они всей толпой встанут на пол, он весь засветится и тогда эффект шоковый уже будет не такой явный, пол все засветит. — Не пропадет. Мы такую зону можем сделать именно там, где будут расположены фотографии, и подсветка у пола как раз может быть такой рассеянной, только обозначать границы самой плитки, но не загораться полностью. А в зоне фуршета и пресс-конференции подобного не будет, там оно и не нужно. И будет здорово, если зал с фотографиями будет отделен какой-нибудь перегородкой, знаешь, чтобы человек попадая туда, чувствовал себя как в другом мире. — Только не перегородкой, надо что-то легкое, типа ширмы. Нет, это будет черная вуаль от потолка до пола! И чтобы оказаться в зале нужно будет пройти за нее. А так как зал будет погружен в темноту и там будет сенсорный свет, то эффект мне, кажется, будет потрясающий! — Вуаль прозрачная, и со стороны галереи будет видно все, что происходит в зоне фуршета. А нужно полное погружение. — качаю головой я. И ловлю себя на мысли, что мне безумно приятно наблюдать за Фредом, за его одержимостью проектом, за тем, какой азарт горит в его глазах. А еще я понимаю, что мне с ним легко…очень легко работать. Он умеет слушать и слышать! — Ты права, — он опять выстукивает какой-то ритм пальцами по столу. — А еще нужна правильная музыка. Такая, чтобы не отвлекала на себя внимание, чтобы дополняла, оттеняя основных героев — фотографии. — он начинает перебирать пальцами в воздухе, как будто что-то наигрывает на невидимом инструменте. — Знаешь, почему бы нам все это не перевести в 3D макет? Это будет нагляднее. Давай в понедельник с утра я соберу команду, кто будет работать над проектом, нам потребуются копирайтер, чтобы написать правильные презентационные тексты, придумать основной посыл, дизайнер для разработки презентационных материалов, и мы все соберемся и будем штормить. — Хорошо. — кивает, соглашаясь, Фред. — Да, на 3D модели — это будет совсем другой вид! — Фред, — я замялась, — есть еще один очень важный момент. — я показываю на подпись под каждым из его эскизов «Братья Брайтон&WOW-стайл». — Нет никаких «братьев Брайтон и…», это не мы работаем на вас и ваш престиж, это вы работаете на нас и компанию «WOW-стайл». Понимаешь? — я старалась сказать это как можно мягче, чтобы не испортить такую хрупкую дружественную атмосферу, что образовалась, но… — Думаю, это нужно, обсудить с моим братом Даниелем, что он скажет на ваше замечание, мисс Хортан. — холодно отвечает Фред и я с тоской замечаю, как в одну секунду меняется его лицо, оно становится непроницаемым, а взгляд хищным. — Нам не нужно промежуточное звено, которое в данном вопросе не может оказать никакого влияния на однозначное решение владельца компании. Мистер Брайтон, либо вы в команде со всеми, либо… — я развела руками. — Спасибо, я вас предельно правильно понял. Всего хорошего. — отрезает Фред, собирая эскизы в папку. — И вам хороших выходных. — я разворачиваюсь и выхожу за дверь, ощущая спиной как меня буравят ледяные голубые глаза. И чувствуя, что я испортила раз и навсегда, казалось бы, еще несколько минут назад налаженные отношения. Черт! Отойдя на несколько шагов от кабинета, я позвонила Вьере. Оказалось, что они сидят в кафе и успокаивают Алексу. Пообещав, что буду через пару минут, я почему-то почувствовала непреодолимое желание обернуться, и вздрогнула от неожиданности, потому что дверь кабинета была открыта и на пороге, прислонившись к косяку, стоял Фред и смотрел на меня. — Я хотел бы извиниться, — проговорил он сдержанным тоном. — Нам предстоит плотная работа над проектом. Я не хотел бы никаких обид и недопонимания. Хороших выходных, Мелани… — я не успела и слова сказать в ответ, как дверь за ним закрылась, скрыв его в кабинете.***
Я нашла подруг у Марка. Они сидели за столиком, на котором уже стояла початая бутылка вина, и валялась гора скомканных бумажных платочков. Алекса шмыгала носом, глаза у нее были в подтеках от туши, которую она самозабвенно размазывала по лицу, утирая слезы. Лица у всех были расстроенные и уставшие. — Ну, что за потоп? — спросила, плюхаясь на свободное место и наливая себе бокал вина. — У Алексы трагедия. Чертов Том отказался идти в бар, а предпочел сидеть за компьютером в своей норе. А какие были планы, какие планы! — Вьера качает головой. — Он хороооший! — подвывает Алекса. — Ну, в этот раз не пошел, пойдет в другой раз! Чего ты завелась-то?! Можно подумать, что это впервые такое? Не помню, когда последний раз он куда-либо с нами выходил тусоваться. — пожала я плечами. — Ну, хочешь, я ему позвоню? — Слушай, а позвони. Скажи, что у нас тут принцесса Несмеяна убивается и если он не придет, то мы не ручаемся за ее психику. — Нора подхватывает мое предложение. — Только попробуйте! — вспыхивает Алекса. — Я вам тогда таких текстов понапишу, что клиенты сбегут! — О! Видишь какое чудодейственное лекарство! — улыбается Вьера, обнимая Алексу за плечи. — Нейс хочет реванша! — подмигиваю я Вьере. — Устроим им позор? — Без проблем! Сейчас группа поддержки только приведет себя в порядок! Давай, Алекса, шевелись! Пять минут и ты с подправленным макияжем и улыбкой на лице! Ты не можешь пропустить нашу игру! — Может все же позвонить Тому, что думаете? — спрашиваю я, когда Алекса отправилась по направлению к дамской комнате. — Она тебе этого не простит. — отмахивается Нора. — Так ты же не скажешь ей. Ну, невозможно, смотреть как она страдает! А этот дурень как будто ничего не замечает! — Мелани, не вмешивайся, хорошо?! — Ладно, если вы такие бессердечные. Постараюсь свести их в нашем новом проекте с Фредом. — Ооооо! Уже «наш проект» и просто Фред, а не Брайтон! Прогресс! — смеется Нора и я ей показываю язык. — Не язви. — Что за проект? — спрашивает Вьера. — Очень интересный! Презентация выставки фотографии его друга-фотографа. Он просто гений, поверь мне! Я, правда, видела всего лишь одну работу, но она потрясающая, сильная, эмоциональная! Боюсь даже представить, что у него есть еще! — А как зовут-то твоего чудо-фотографа? — спрашивает Нора. Она часто посещает различные дизайнерские новомодные мероприятия, и аукционы, связанные с искусством, поэтому ее интерес мне понятен. В ее квартире множество каких-то мелких скульптур из камня и железок, арт-объектов, аляпистых картин в стиле модерн. По мне так это самый настоящий хлам, ну, за исключением двух-трех предметов! Нора же утверждает, что я просто не понимаю великой мысли художника. Ну, ей виднее, наверное. — Люк….Люк… — хмурюсь я, пытаясь вспомнить фамилию. — А! Люк Морелл! — Хм, не знаю такого. — пожала плечами Нора. — Кто реализацией будет заниматься? — задает свой вопрос Вьера. — Боюсь, что Даниель. — Ну и славно, мне же забот меньше! А вон и Алекса! Ну что, идем? Забьем Нейса с Робом в лунку? — О даааа! — протягиваю я, потирая руки.Глава 8
Джой — темнокожий владелец бара, что располагается от нашего делового центра на противоположной стороне улицы. Мы там завсегдатаи, а последнее время наши пятничные баталии за бильярдным столом уже приобрели своеобразную популярность. У нас даже есть свои болельщики и почитатели! В общем, смысл в чем — играет команда девчонок против команды парней в пул! Я и Вьера против Роба и Нейса. Три партии и каждая до черного шара в лузе. Проигравшая команда должна победившую команду угостить самой дорогой выпивкой, но деньги на эту выпивку нужно заработать — устроить шоу для всех присутствующих! В прошлый раз парни танцевали макарену, зажав сырые куриные яйца подмышками. Мы хохотали до слез! Мы заходим в бар, наш стол всегда остается за нами по пятницам. Роб и Нейс уже разминаются, гоняя разноцветные и полосатые шары по зеленому сукну. Мы приветствуем друг друга, обнимаемся, целуемся. Сколько лет мы уже работаем вместе? Не менее пяти, это точно! Джой выключает музыку, все присутствующие оборачиваются к нему. Джой держит в руках микрофон и объявляет: «Всем доброго вечера! С окончанием еще одной рабочей недели и да здравствует пятница!» Все кричат, свистят, стучат руками и кружками по столу! Джой поднимает руку, призывая к тишине. — Как вы знаете, у нас тут пятничные разборки! Парни против этих очаровательных девчат! — опять раздается свист и одобрительные возгласы, аплодисменты. — Девочки, у вас тут просто уже фан-клуб образовался! — Джой смеется. — Давайте придумаем наказание для проигравшей стороны. Какие будут предложения? — Стриптиз! Стриптиз! Стриптиз! — скандирует мужская часть наших болельщиков. Понятное дело, мы выигрываем две игры подряд уже. В последний наш проигрыш мы устроили мойку машин всем присутствующим мужчинам в баре. Это было феерично! И очень горячо! — Ну, при вашей везучести последнее время, я думаю, стриптиз вам не грозит! — улыбается Джой. — Хорошо, но девушки наши приличные и серьезные, поэтому пусть будет эротический, соблазнительный танец! На стойке бара! Оплата наличными! За пояс! — какой же поднялся крик при этих словах, у меня даже уши заложило. — Так, а если проиграют снова парни? — Мы будем рисовать на них всем, что подвернется под руку — кетчупом, соусом! — подскакивает к Джою одна из девушек с горящими от возбуждения глазами. Она давно уже положила глаз на Нейса и не дает ему проходу. Что ж, могу ее понять. Как жаль, что она не в его вкусе. — И как же они заработают деньги? Нет, это предложение не подходит! — отказывает ей Джой. — Пусть опять что-нибудь станцуют! Или споют! Ну нет, только не песни! Пусть поработают барменами! — раздаются выкрики. — А вот это мне нравится! — кивает Джой. — Решено, если парни проиграют и в этот раз, то на час встанут за стойку и будут готовить коктейли для всех гостей! — Отравиться не боитесь? — усмехается Нейс. — Ничего, алкоголь на алкоголь будет алкоголь! — смеется Джой. У него такой низкий густой смех, что, смеясь, все его объемное тело сотрясается и колышется. — Ну и снимите верхнюю одежду, чтобы удовлетворить наших дам — если не потрогать, то хотя бы посмотреть! — Ага, значит дамы в одежде, а мы нет?! И где справедливость?! — восклицает Нейс. — Ну так сделай так, чтобы не раздеваться! Не проигрывайте! Все, решено! Поехали! — Джой выключает микрофон, делает знак бармену и по залу вновь разливается громкая музыка. — Кто разбивает первую партию? — спрашивает Вьера, наклоняясь ко мне. — А у парней кто играет? Если Роб, то тогда я буду против него. — отвечаю я. — Нейс, кто у вас начинает? — Роб! — кивает он в сторону, где Роб начищает кий мелом. — Отлично, тогда первая партия моя! — говорю я, доставая треугольник и начиная складывать туда шары — однотонные цветные и полосатые. Черный — в середину. — Что, против меня боишься играть? — Нейс наклоняется ко мне, проводит пальцами по шее. — Да, боюсь буду отвлекаться на твои наглые голубые глаза! — смеюсь я, отклоняясь от его руки, и тут же вспоминаю другие голубые глаза, неприступные и холодные как лед. А еще руки, пальцы, танцующие только им понятный танец! Провожу рукой по затылку, отгоняя воспоминания. — Смотри-ка, Том пришел! — Вьера толкает меня локтем, кивая головой в сторону входа, где в нерешительности замер наш мастер компьютерных дел. — Твоих рук дело, признавайся? — Когда бы я успела позвонить, Нора как коршун за мной следила?! — возмутилась я, но, похоже, не очень убедительно. — А смс еще никто не отменял! Верно?! — Ой, ну подумаешь! Зато вон как Алекса оживилась! Ну, попробуй, скажи, что я не права! — Не права. Люди должны сами строить свои отношения. — А если они оба скромные и нерешительные, надо же их подтолкнуть друг к другу. Хорошо, — смиренным тоном говорю я, натыкаясь на недовольный взгляд Вьеры, — больше я ничего не буду предпринимать, обещаю! — Вы долго там еще шептаться будете? — слышу голос Роба. — Разбивай, Мелани! — Хорошо, поехали! — рявкаю я, наклоняясь к столу. Кий легко скользит между пальцами, ударяясь с силой в белоснежный бок разбивающего шара. Как я люблю этот звук, который возникает от постукивания шаров друг о друга, этот завораживающий разговор в стиле азбуки Морзе! — Один шар в лузе! Мелани твой второй ход, — объявляет Нора. Она — наша пристальная и неподкупная судья на всех играх! Первая игра окончилась нашей однозначной победой, черный шар в лузу первой загнала я, оставив Роба в компании его цветных подопечных, которых он не успел распределить по домам. А вот со второй игрой нам не особо повезло, Вьера загнала черный шар в лузу раньше, чем все наши полосатые шары были выбиты. Чистая случайность, из-за которой мы проиграли. — Давай, Мел, наша честь в твоих руках! — Вьера передает мне кий. — Мы ее не потеряем, поверь мне! — я почему-то не сомневалась, что сегодня опять мы одержим победу. Чувствовала необычный подъем внутри. — Я хочу сыграть финальную партию! — заявляет вдруг Нейс. — Замена партнера не возбраняется правилами, верно Нора?! — Не возбраняется, — кивает утвердительно Ника. — Мелани, вы будете меняться? — Нет. Хочу, чтобы Нейс мне проиграл! — улыбаюсь хищно я и облизываюсь. Нейс хохочет и грозит мне пальцем. — Я разбиваю, ты не против? — Если тебе это придаст уверенности! — улыбается он, стреляя глазами и делая брови домиком. Удачный прием, но на меня он уже не действует. — Ой-ой-ой! — отвечаю я. Шар летит в угол пирамиды, практически не разбив ее. Упс! — Хорошее начало! — удовлетворенно отмечает Нейс, ударяя по шарам. И они разлетаются в разные стороны, разбегаясь по всему полю, но при этом ни один из них не попал в лузу. — Ну, что ж, поехали! На этот раз игра у нас затянулась. Шары летали по столу, и как будто какая-то невидимая сила отводила их от падения в лузу. Я чувствовала, как начинала заводиться. Не очень хороший знак, потому что, нервничая, я начинала делать ошибки. Досадные ошибки. Например, как сейчас, когда черный шар стоял на одной линии с выбивающим шаром и лузой, всего-то нужно было его подтолкнуть в отверстие легким движением, но вместо этого удар получился сильным и скользящим, и шар, закручиваясь, ушел в борт рядом с лузой. Вздох пронесся среди наблюдающих за игрой и болеющих за нас. Нейс, воспользовавшись моей оплошностью, получил возможность загнать в лузы свои оставшиеся шары и теперь мы были в равных позициях. Кто кого? Кто выдержит это напряжение? Нейс промахнулся, но при этом черный шар встал в очень неудобную позицию и чтобы попытаться его загнать, нужно было бить от борта. Я ходила медленно вокруг стола, примериваясь, откуда лучше ударить, с какой точки. Зрители, чувствуя накал нашей финальной схватки, начали свистеть и подбадривать нас, хлопать в ладоши, отбивая единый ритм нарастающий с каждой секундой. Джой даже выключил музыку. — Мелани, не спеши, пожалуйста! — шепчет Вьера, заламывая руки. Я делаю глубокий вдох, еще раз пробегаю глазами по полю, просчитывая комбинацию. В этой игре главное увидеть движение шара, прочувствовать его так, как будто ударяешь не кием по нему, а рукой и ведешь ею до финальной точки. Я наклоняюсь над столом, кий уверенно лежит в моей руке, я знаю, что надо ударить четко в правую верхнюю точку, шар тогда ударится в борт и, изменив траекторию, должен попасть точно в центр черного шара, направляя его в лузу. И было бы все так, если бы я на какую-то секунду не подняла глаза от стола и не взглянула на толпу, что окружала нас. И надо же было показаться, будто я увидела в ней Фреда Брайтона. Рука дрогнула, и я не успела опередить движение кия и поднять его, чтобы остановить удар. Секундная заторможенность и…шар пролетает по другой траектории, ударяется о борт и пролетает мимо черного шара, даже не задев его. Он еще совершает свои хаотические удары о стенки, но я уже знаю, что мы проиграли. Я морщусь, как будто меня вдруг пронзила ужасная боль. И отворачиваюсь от стола, даже не посмотрев, как в итоге встал шар. Мне достаточно победного возгласа Нейса. Черт! Поворачиваюсь туда, где мне показался один из братьев Брайтон. Ну, конечно же это не он! Там стоит высокий черноволосый молодой человек, но он совсем не похож на того, кто сбил меня с толку. И от этого еще противнее и обиднее! Проиграть из-за дурацкой игры воображения! И в подтверждение моим мыслям толпа взрывается улюлюканьем и восторженными криками. Нейс загнал финальным ударом черный шар в лузу! Что ж…надо зарабатывать на выпивку! Проиграли, будьте любезны отработать! Я поворачиваюсь к Вьере и Норе, развожу руками в стороны. Но к моему большому удивлению, я не вижу на их лицах разочарования, наоборот, они радостно возбужденные! Хоть какое-то утешение для моего самолюбия. — Партия! — произносит бодрым голосом Нора. Все приходит в движение вокруг и нас торжественно сопровождают к барной стойке. Мы скидываем туфли под одобрительные, подбадривающие крики, чьи-то руки подхватывают нас и помогают подняться на гладкую деревянную поверхность. Джой опять берет в руки микрофон. — Парни готовьте свои кошельки! Оплата только наличкой! — кричит он в микрофон, и голос его тонет в низких басах музыки, которую включает бармен. Вьера, Нора и я стоим на барной стойке перед толпой разгоряченной публики, кто-то так и остался сидеть у барной стойки, смотря на нас снизу-вверх. Ладно! Я наклоняюсь, беру одну из наполненных стопок, что предусмотрительно были выставлены барменом на стойке, слегка ударяю ей по столу и залпом выпиваю. Текила! Ну, а что еще может быть?! Раскаленным огнем она несется по венам, распыляя, заряжая, одурманивая, взрывая адреналин! Толпа заходится одобрительными криками и свистом. — Зададим им жару, девочки!!! — вопит Нора, повторяя мой маневр и поднимая другую полную стопку. Музыка расходится, заполняя собой пространство вокруг, внедряясь в кровь вместе с текилой. Мы танцуем, то поодиночке, то сплетаясь в объятия между собой, покачиваем соблазнительно бедрами. Толпа воет, к нам тянутся руки с зелеными бумажками, и нам приходится присаживаться на корточки, чтобы страждущие руки могли заткнуть их нам за пояс. Нора кружится на столе и тут разворачивается спиной к толпе и с визгом, раскинув руки, падает назад. Ее подхватывают десятки рук, покачивают как на волнах и потом возвращают обратно на стойку. Вьера вытворяет что-то необыкновенное руками и телом в такт музыки. К ней на стойку запрыгнул какой-то парень, но он не успел сделать и пары движений с ней вместе, как его оттуда стащили. Я опускаюсь медленно вниз, сажусь на барную стойку и выгибаюсь назад, опираясь на согнутые руки. Внезапно чувствую, как сверху на мою вытянутую ногу ложится чья-то горячая рука, скользит по ней вверх от пальцев по ступне и смыкается кольцом вокруг лодыжки. Я дергаю ногу и разворачиваюсь, чтобы высказать все, что я думаю тому наглецу, кто осмелился на подобный поступок! И…натыкаюсь на смеющиеся, лукавые голубые глаза. О, эти глаза я уже ни с кем не могу спутать! Передо мной не кто иной, как Фред Брайтон! Значит, все-таки это я его видела среди других, когда делала свой финальный провальный удар! Он показывает мне сложенную вдвое сотню баксов, которую он держит зажатой между указательным и средним пальцем. Он дразнит меня, крутя купюрой у меня перед носом, и отводит руку в сторону, когда я пытаюсь забрать ее у него. Наглые чертики пляшут в его глазах. Ну, хорошо же! Я делаю плавное скользящее движение в его сторону, потом резко останавливаюсь, ахаю, как будто увидела что-то страшное за его плечом, Фред оборачивается, а я легким движение вырываю у него сотку из пальцев и отправляю ее себе за пояс. Подмигиваю ему, и он начинает смеяться, сокрушенно качая головой. Старый трюк из детства, неужели вы забыли его, мистер Брайтон?! Я поднимаюсь на ноги и замечаю, что за Фредом стоит его брат Даниель. Холодный, невозмутимый, непробиваемый взгляд. Этот человек вообще способен на какие-либо другие эмоции?! Посылаю воздушный поцелуй Даниелю, и отворачиваюсь от обоих братьев, чтобы продолжить танец, присоединившись к подругам. И мне все равно, что вы там думаете о нас, мистер Брайтон!Глава 9
Понедельник начался с приглашения от Роя зайти к нему на общее собрание руководителей отделов. Я набрала Вьере по внутреннему телефону. — Думаешь, объявит о том, что уходит? — спросила я ее. — Уверена. — вяло ответила она. — Чего за настроение? — Кажется, я приболела. С утра встала вареная, голова раскалывается и горло болит. Похоже в пятницу было много холодных коктейлей. — Ну, отсидишь положенное время на собрании и иди домой. Рой не будет против. — Да, придется так сделать. Все, встречаемся у шефа. — Ок, — кивнула я и отключила звонок. Да, пятница удалась на славу. Мы побили рекорд, заработав почти триста баксов своими танцами. Брайтоны сидели недалеко от нас, вдвоем, пили виски и частенько посматривали в сторону нашего столика, переговариваясь о чем-то. Какое-то время мы ожесточенно спорили о том, стоит ли приглашать их к нам присоединиться или нет. Тем более, что спиртного было выпито столько, что мы могли бы самого черта лысого позвать к нам за стол. Но когда мы, наконец, дошли до кондиции, Брайтоны уже ушли. Ну и им же хуже! Я столкнулась с Норой у дверей переговорной, она как всегда была в деловом костюме, на высоких каблуках, при макияже. Это мы могли себе позволить приходить на работу в одежде стиля кэжуал, но есть определенные службы в компании, которые всегда должны быть на высоте, являясь неким официальным статусным лицом фирмы — это служба по работе с персоналом, юридический отдел и секретариат. В руках у Норы была папка. Мы зашли в переговорную, там уже были Нейс с Робом и Том. За нами следом вошла Алекса, потом Вьера с Нилом и последними на пороге появились братья Брайтон. Мы встретились взглядами с Фредом, он мне подмигнул и показал знаком, что что-то мне написал на почту. Я нахмурилась, а потом меня осенило, что мы же хотели сегодня собраться, чтобы обсудить проект с фотовыставкой. Надо будет сказать Тому и Нейсу, чтобы не уходили никуда после встречи с Роем. Выясню, какие у них планы и загруженность. — Доброе утро всем! — в переговорную стремительно входит Рой. Он проходит к своему креслу, но не садится, а замирает во главе стола, облокотившись о спинку кресла, и обводя нас взглядом. Он улыбается нам теплой, доброй улыбкой и ему сразу хочется улыбнуться в ответ. Болееоткрытого и светлого человека, чем Рой — сложно представить. — Что ж… — начинает он. — Пора обсудить некоторые обстоятельства, которые сложились. Надеюсь, что вы меня выслушаете без эмоций и просто примите мое предложение, — он замолкает. Это так похоже на него — выдавать информацию по небольшим кускам, давая человеку ее осмыслить по частям, а не вываливать сразу всё. — Вы знаете, что год назад я создал фонд защиты окружающей среды в Канаде. Честно, занимался я им из рук вон плохо! Можно сказать, что он существует пока только на бумаге и животные очень недовольны. — В переговорной раздались тихие смешки. — В наступающем году у меня есть планы заняться фондом более основательно. Следовательно, у меня будут длительные командировки. Это не значит, что я брошу вас, но все же большую часть времени вы будете обходиться без моего постоянного присутствия. Я доверяю вам полностью, вы знаете об этом, — он складывает руки вместе. — Однако, могут возникнуть такие обстоятельства, когда решение должно принимать руководство и достаточно быстро. Мое отсутствие не должно мешать принятию таких решений, поэтому я назначил реагирующую команду, к которой можно обращаться в критических ситуациях. Если же реагирующая команда не сможет договориться между собой по каким-либо вопросам, то только в этом случае в переговоры вступлю я. Но мне бы все же хотелось, чтобы вы учились договариваться, принимать точку зрения друг друга и находить компромиссы, несмотря ни на что! — он делает паузу. — В команду реагирования я назначил Вьеру и Даниеля. К ним вы можете обращаться по любым вопросам. В переговорной повисла тишина. Все были озадачены, и никто не понимал как реагировать. Все знали о недавнем конфликте, поэтому данное назначение было довольно странным. Явно, Рой преследовал какие-то свои личные цели, оглашая свое решение. Я украдкой взглянула на Фреда, он улыбался себе под нос, уткнувшись лбом в сцепленные в замок руки. К Вьере я даже боялась повернуться, потому что слышала, как она яростно сопела рядом со мной, похоже, что подобного не ожидала даже она. Рой сталкивал их лбами с Даниелем. Зачем?! — Уверен, что вы меня не подведете! — Рой садится и продолжает, — я бы хотел, чтобы вы оба задержались, — обращается он к Вьере и Даниелю. — Всем остальным спасибо за внимание и хорошего дня! Нора, я жду тебя и Нила в своем кабинете через двадцать минут. Мы поднялись и отправились на выход. — Нейс, Том, подождите меня! — говорю я парням, подходя к ним у двери. — Надо поговорить. — Ну, и как тебе? — спрашивает Нейс, когда мы останавливаемся у кофейного аппарата. — Ты про команду реагирования? По-моему, это будет кровопролитие, зрителями которого будем мы с вами. Но я сейчас не готова это обсуждать, есть другие дела. — отрезала я и продолжила, — у Фреда есть потрясающе интересный проект, связанный с организацией фотовыставки. — А я вам зачем? — спрашивает Том, доставая бутылку воды. — Нам нужна 3D модель зала, где будет проходить выставка, чтобы можно было наглядно представить, как все будет выглядеть. Мы с Фредом набросали некоторые идеи на прошлой неделе, теперь это все нужно оформить в презентацию. Алексе я скажу потом. Короче, я хотела узнать, какая у вас загруженность, потому что сегодня мы планировали собраться и поштормить. Вы как? — Я могу во второй половине дня, потому что сейчас должен закончить макеты по открытию новой передвижной библиотеки. — отвечает Нейс. — Том, ты свободен во второй половине дня? — Да, у меня сегодня из задач — нужно только видюшки по сети расшерить. — Отлично, я согласую с Фредом точное время и вышлю всем приглашалку на почту. — Договорились. — кивает Нейс, забирая стакан с кофе. Мы прощаемся, и я возвращаюсь к себе. Интересно, что мне там написал Фред? Я подскакиваю к компьютеру, щелкаю на папку «Входящие» в почте и открываю письмо Фреда. «Привет, Мелани! Во вложении набросал возможные варианты проведения мероприятия для Пола. Можем позже обсудить… P.S. у тебя очень красивые ступни.» Мои щеки вспыхнули от этого постскриптума, а пульс подскочил до самых высоких оборотов. Я раз двести перечитала эти последние пять слов после многоточия. Что я должна подумать? Что?! А ведь мне нужно ему позвонить и назначить сегодняшний брендшторминг. Или может лучше написать? Так легче будет. Я набрала текст: «Привет и спасибо, Фред. Посмотрю в ближайшее время обязательно. Мы хотели сегодня обсудить другой проект — фотовыставку твоего друга. Нейс и Том могут во второй половине дня. У тебя какие планы? Во сколько можем собраться?» Отправить! Не прошло и минуты как раздался звонок по телефону. — Мелани Хортан, слушаю. — проговорила я, не сводя глаз с экрана. — Привет! — бархатный голос Фреда действует на меня гипнотически, заставив выпрямиться в кресле и сесть ровно. Он сбивает мое дыхание, пробегая нервной нитью от кончиков пальцев, сжимающих трубку, до сердца. И вонзается острой стрелой прямо в центр. — Как дела? — Неплохо, — ответила я, прочищая в секунду ставшее сухим горло. — А я думал, что ты уже изучаешь мою презентацию! А ты, оказывается, ее еще и не открывала! — я не увидела, но почувствовала, что он улыбается. — Обязательно прочитаю. — заверила я его. — Так во сколько мы собираемся? — В шесть часов будет удобнее всего. Люблю штормить вечерами. Лучше думается. Ну и обстановка настраивает на нужный лад. — Договорились. Сейчас оформлю приглашалку. — Мелани… — Да? — Хотя, нет, ничего. До вечера. — и трубка отключилась. Ну что за привычка вот так заканчивать разговор? Я открыла вложение из письма Фреда и углубилась в презентацию.***
Вьера слушала Роя в пол уха, головная боль становилась все нетерпимей, разрасталась, сжимала обручем, давила на виски. Она чувствовала, что ее начинает знобить. Вьера обхватила себя руками, чтобы хоть немного согреться. — Вьера, я очень надеюсь, что вы научитесь слышать и слушать друг друга. — закончил Рой свою речь. Она была не в состоянии отвечать и лишь молча кивнула. — Отлично. Не смею вас больше задерживать. Вьера, с тобой все в порядке? — Рой по-отечески похлопал ее по плечу. — Да, все хорошо. — зубы неслышно клацнули и Вьеру передернуло от озноба. — Я пойду. Спасибо, Рой. — она изобразила что-то подобие улыбки и поспешила к двери. На выходе ее догнал Даниель. — Мисс Гиллис, я бы хотел обсудить с вами кое-какие положения в свете только что состоявшегося разговора. — Мистер Брайтон, предлагаю отложить этот разговор на пару дней, если вы не против. — Вьера слегка пошатнулась, ее тело опять содрогнулось от накатившего озноба. Она подошла к аппарату с горячими напитками, чтобы взять себе чай. — И все же я хотел обсудить сегодня, раз теперь мы с вами отвечаем за компанию. — твердо проговорил Даниель. — Послушайте, Рой уезжает не сегодня, не завтра и даже не послезавтра. Наш с вами разговор может подождать. — резко ответила Вьера, морщась от боли, что пронзила ее затылок. Она достала стакан с чаем, рука ее предательски задрожала и это не ускользнуло от придирчивого взгляда Даниеля. — Вы себя хорошо чувствуете? — спросил он, озабоченно глядя на нее. — Да! — рявкнула Вьера, чувствуя как от головной боли ее начинает мутить. Да отвяжется он от нее или нет? — Вы очень побледнели. — Даниель подхватил девушку под локоть. — Думаю, стоит вызвать врача? — Какая забота! — сначала съязвила Вьера, но потом добавила достаточно миролюбивым тоном, — у меня просто болит голова. Мистер Брайтон, если вы не против, то я хотела бы заняться своими делами. И отпустите мою руку, пожалуйста. — Нет, мисс Гиллис, сейчас вы отправитесь домой и вернетесь в офис, когда будете здоровы. — отрезал он. — Это приказ и я не желаю его обсуждать. — он отпустил резко локоть Вьеры и быстрым шагом удалился по коридору в сторону отдела реализации. У Вьеры была возможность возразить, нагрубить, что-то резко ответить, но на это просто не было сил и желания. Мистер Брайтон действительно проявил к ней внимание и участие! Вьера проводила его взглядом. Что ж, раз приказал, то она послушается его. Но только в этот единственный раз!***
Я прочла краткую презентацию Фреда несколько раз и поняла, что мне очень понравились все идеи, что были предложены. Одна называлась — Версальский бал. Идея заключалась в том, чтобы воспроизвести бал эпохи Людовика ХIV. Фред предлагал воссоздать хрустальную бальную комнату Версаля, взять в аренду костюмы у киностудии, парики, пригласить визажистов, чтобы они помогли с прическами и макияжем. Но основная идея заключалась в том, что до даты бала все участвующие должны были пройти обучение, чтобы научиться танцам той эпохи — менуэт, павана, гальярда, куранта, экосез и вальс. Ну, если про менуэт и вальс я хоть немного знала, то остальные названия были мне абсолютно незнакомыми. И где, интересно, мы найдем в современном мире людей, которые знают, как их танцевать?! Да и кто согласится тратить свое свободное время на изучение этих паванов и гальярдов? Тьфу, язык сломаешь, пока выговоришь!!! Но даже несмотря на все это, идея мне нравилась! А какой фотоотчет можно сделать!!! Второе предложение — эпоха блюза и рок-н-ролл! Я представила себе моду 50х годов — строгие костюмы стиля Кларка Гейбла у мужчин и пышные юбки у женщин. Открытые плечи, затянутые узкие талии, короткие красиво убранные волосы и перчатки!!! Что может быть сексуальнее, чем затянутая в шелк женская рука?! Последнее — Данс Баттл. Суть сводилась к тому, чтобы объединить случайной выборкой гостей в команды по шесть-восемь человек, и каждая команда должна была выбрать стиль, выучить танец и показать его на празднике. И тем самым устроить настоящее танцевальное сражение. Фред предлагал также назначить разные квалификации для оценки — самый оригинальный командный танец, лучшие костюмы, аранжировка, лучший танцор. Победившей команде присуждался приз в виде поездки в Италию на Венецианский карнавал. Идея — отличная и приз достаточно привлекательный! В общем, нам есть, что обсудить! Шесть часов вечера наступили быстро и незаметно. Мы собрались у Фреда в кабинете. Он уже приготовил макеты, что мы с ним обсуждали ранее, изменил их, и мне было приятно увидеть, что он внес все мои идеи туда. Нейс перебирает макеты, задает вопросы. Алекса фиксирует все, что говорит Фред, потом это пойдет для текста в презентацию проекта. — А можно посмотреть, как выглядит зал в реальности? — спрашивает задумчиво Том. — Это было бы лучше всего. Я бы смог перенести фотографии в 3D, это будет нагляднее, чем делать модель с макетов. — Фред, вообще, будет правильно познакомить команду с заказчиком. А мне необходимо знать, с кем вести переговоры по проекту, потому что вопросов будет много. — говорю я. — Хорошо, я позвоню Люку. — кивает Фред. — И уточни у него — нужно ли нам брать свою аппаратуру для съемок или он сможет с нами поработать сам и отснять то, что нужно будет. — продолжаю я. — Как скажешь, босс! — улыбается он в ответ, отдавая мне честь. — Могу прямо сейчас с ним связаться, чтобы мы сразу договорились. — Давай так сделаем. Фред достает мобильный и, найдя нужный контакт в телефонной книжке, нажимает «позвонить». Разговор длится буквально несколько минут. Встреча назначена на завтра на утро. Отлично! Обожаю старт проектов, когда начинает закручиваться спираль от идеи до ее реализации.Глава 10
В девять часов утра мы толпились на стоянке перед домом Люка Морелла и ждали Фреда. Он не брал трубку и не перезванивал, хотя я набирала ему уже несколько раз за последние пятнадцать минут. Хоть один раз, но он мог услышать звонок! Парни томились от ожидания, а я разглядывала с интересом здание, которому было лет шестьдесят, не меньше. Работы по облицовке еще не были закончены, но масштабы проведенного ремонта впечатляли. Окна горделиво выделялись новыми рамами и блестевшими стеклами на фоне старой темно-бордовой кирпичной кладки, которую еще не до конца отштукатурили и выровняли. Внизу здание уже начали обкладывать натуральным камнем. От крыши спускались оцинкованные изогнутые водосточные трубы под цвет бронзы. Черепицу на крыше тоже заменили, а из трубы вилась едва заметная струйка дыма. Похоже, в доме был камин! — Ну и где, Брайтон? — в очередной раз спросил Нейс. — Может, мы без него уже пойдем? — И как ты себе это представляешь? — буркнула я. — Мы не знакомы с Мореллом! — Ну, так познакомимся! Делов-то! О сегодняшней встрече с ним договаривались, это не будет для него сюрпризом. И если честно, то я жутко продрог! — Нейс стоит передо мной с несчастным видом, раскачиваясь туда-сюда и спрятав руки в карманы джинсов. Сегодня действительно очень прохладное утро, температура резко упала за ночь. Осень, похоже, начинает вспоминать, что она именно осень, а не бабье лето! — Ладно! — киваю я. — Пойдемте! — и только мы направляемся в сторону крыльца, как на площадку влетает черный джип. — А вот и тот, кого мы ждем! — догадываюсь сразу я. Джип тормозит в нескольких метрах от меня. Ну, разумеется, как еще он мог припарковаться? Позер! Фыркаю я про себя. Дверь распахивается и из нее появляется Фред, одетый в черные джинсы и ярко-синий свитер. От чего его глаза кажутся еще более пронзительного голубого цвета. — Простите за опоздание! — поднимает он руки вверх и обезоруживающе улыбается. Но парни вряд ли поведутся на его улыбку, поэтому она предназначается исключительно для меня. — Терпеть не могу не пунктуальных людей! — криво улыбаясь ему в ответ, отвечаю я. — Кто бы говорил! — усмехается Фред, парируя. Дверь пассажирской двери открывается и оттуда выходит упакованный в строгий костюм Даниель Брайтон. В машине Фреда окна затемнены так сильно, что не видно салона. Он кивает нам в знак приветствия, мы отвечаем ему тем же. К чему лишние сантименты?! Фред подходит первым к двери дома и, не позвонив, распахивает ее перед нами. Мы заходим внутрь и оказываемся в огромном пустом сером безжизненном зале. Здесь стоят строительные леса, бесформенные мешки с цементом, банки с краской, валяются малярные кисти, шпатели, в общем все то, что нужно для ремонта. Сверху свисают провода от электропроводки, а по потолку тянется огромная уродливая труба воздуховода, под ногами хрустят застывшие капли цемента, валяются какие-то мотки железных прутьев. Я озираюсь по сторонам с испугом. Неужели все это приведут в порядок к дате открытия, до которой осталось чуть меньше двух месяцев. По мне так тут работы еще на полгода как минимум! И как здесь на этой стройке можно жить? Хотя, возможно, второй этаж выглядит не так плачевно. Смотрю на Нейса с Томом, на их лицах такое же замешательство и удивление. Мы встречаемся взглядами, и я пожимаю лишь плечами на их молчаливые вопросы. Слышу голоса и замечаю скрытую за небольшой нишей лестницу на второй этаж. А еще через пару секунд оттуда появляются два высоких молодых человека. Оба смуглые, с коротко подстриженными волосами, подтянутые, в прекрасной физической форме. Тот, что кажется моложе по сравнению со своим спутником, движется неспешно, пружиня при каждом шаге как большая хищная кошка, он явно когда-то занимался танцами. На губах его возникает полуулыбка, когда он замечает нас. У него интересное лицо, глубоко посаженные глаза, которые почти скрыты надбровными дугами, от чего придают его взгляду какую-то загадочность. Выступающие скулы, впалые щеки, пухлые губы — он притягивает своей необычной, трогательной и немного детской красотой. Его хочется рассматривать. Второй более решительный и напористый — это заметно по его широким движениям, тяжелому шагу. Взгляд у него недобрый, подозрительный, черная щетина на щеках придает суровость его лицу. Он похож на телохранителя, не иначе. Я непроизвольно сглатываю. Какая колоритная несочетающаяся пара! — Доброе утро! — произносит молодой человек с загадочным взглядом, голос у него приятный, тембр мягкий. Он протягивает руку сначала мне, рукопожатие не сильное, больше похожее на поглаживание. — Я Люк Морелл! — Очень приятно! Мелани Хортан. — улыбаюсь смущенно я. Потом он здоровается с Фредом, далее с Даниелем, знакомится с Нейсом и Томом. Представляет нам второго парня, который все это время стоит рядом с ним, заложив руки за спину и буравя нас хмурым взглядом. Его телохранителя зовут — Доминик Круз. — Ну, вот мои владения и поле для деятельности. — говорит Люк, обводя рукой пространство. — Фред сказал, что у вас есть много идей, что можно было бы здесь сделать для открытия выставки. — Да, идеи есть, — киваю я, бесстыдно пялясь на него и разглядывая. Какое все же интересное лицо! В нем явно намешаны разные крови и не последнее место занимают латиноамериканцы. У Люка смуглая кожа, цвета кофе с молоком, скорее даже латте! Черт, как захотелось горячего какао!!! — Мы можем пройти наверх, там все не так печально как здесь. — смеется он. Он хорошо читает по нашим лицам, но это и не удивительно, помня, какой фотографией он занимается. — Пойдемте! — кивает он нам, призывая следовать за ним. Мы поднимаемся на второй этаж. И да, здесь совсем нет следов хаоса и ремонта. Здесь все подготовлено к жизни и уже обжито его хозяином. Или хозяевами? Мы проходим в большую гостиную комнату, посередине которой находится круглый открытый камин. Огонь весело потрескивает, облизывая дрова и пуская искры, которые гаснут сразу же, попадая на обрамляющую жаровню защитную загородку. Над камином железная резная труба воздуховода, которая уходит в потолок. Вокруг камина огромный мягкий диван с бесчисленным количеством подушек разной формы и цвета. Так и хочется плюхнуться туда, обложить себя ими, вытянуть ноги к огню, закрыть глаза и наслаждать теплом и уютом. Комната достаточна аскетична по набору мебели, но в то же время она наполнена разнообразными предметами декора, которые, как я подразумеваю, были привезены из разных стран. Но они не создают хауса и бессмысленности, не конкурирует друг с другом, а дополняют, соединяются между собой. Вот на стене самурайский меч и рядом висят монашеские четки, на полу огромный глиняный кувшин с удивительной витиеватой росписью, и рядом же картина какого-то полуразрушенного здания, спрятанного за переплетающимися тропическими лианами. Каждый предмет привлекает внимание, хочет рассказать свою историю, манит к себе, вызывая желание дотронуться, взять в руки. А еще в комнате много свечей, толстых, разноцветных, с оплывшими краями. Они стоят на полу, на полках, на подоконнике. Вижу, что не только я нахожусь под впечатлением от увиденного. Нейс буквально пожирает глазами пространство вокруг себя. Мы, наверное, выглядим смешно для других, но меня это нисколько не заботит. Была бы здесь сейчас Нора! Эта комната стала бы ее фетишем! Я невольно улыбаюсь, представив подругу с горящими голодными глазами, какие у нее всегда становятся, когда она видит очередную новую дизайнерскую вещичку. — Могу я вам предложить чего-нибудь выпить? — голос Люка втекает в образовавшуюся атмосферу, не отвлекая, а добавляя ее. — К сожалению, кофе нет, я его не очень люблю. Но есть очень вкусный ароматный чай, я его привез из Египта, от бедуинов. — Ну, если от бедуинов, то мы, конечно, стерпим пол дня без кофе. — улыбается Фред, подмигивая. Он уже сидит, развалившись на диване, раскинув руки в обе стороны на спинке. Я даже не заметила, как он там очутился, так меня поглотила своим видом гостиная. Люк кивает, поворачивается к Доминику, проводит по его руке от плеча до кисти, чуть сжимает ладонь, и от этого прикосновения лицо громилы теплеет мгновенно, а глаза тонут в немом обожании. И я ловлю себя на мысли, что, скорее всего ошиблась в своей характеристике, и он совсем не телохранитель? Доминик проходит за барную стойку, служащей определенным разграничением пространства между гостиной и кухонной зонам. Из гостиной ведут еще три двери, скорее всего в спальни и возможно кабинет, где-то же Люк должен проявлять свои снимки. Или ванную? Фред достает планшет, чтобы показать Люку предварительный наш проект. И мы углубляемся в его обсуждение. Потом спускаемся вниз, и Люк начинает снимать пустой зал с разных ракурсов, чтобы по ним Том смог выстроить 3D-модель. Он работает быстро, щелкая затвором камеры. Что-то переспрашивает у Нейса, который подсказывает, что необходимо снять, какими кусками, панорамами. Фред и Даниель стоят у окна и о чем-то переговариваются. Даниель расчерчивает воздух руками, обсуждая. Фред кивает головой, иногда бегло окидывая пространство, что-то отвечает, улыбается, хмурит лоб, потом вдруг взрывается смехом, таким легким, беззаботным, что я тоже невольно улыбаюсь. Даниель лишь усмехается, похлопывая брата по плечу. Слышу рядом с собой щелканье затвора фотоаппарата и поворачиваюсь. Люк смотрит на меня через глазок видоискателя камеры и нажимает, нажимает на кнопку, отщелкивая молниеносные кадры. Я хмурюсь, качаю головой, говоря «нет», и отворачиваюсь от него. Отхожу и иду неспешно вдоль череды окон без подоконников. В конце зала натыкаюсь на дверь, укрытую балдахином, приоткрываю ее и оказываюсь на пороге фотостудии. Она просторная и полностью подготовлена для работы. На стене натянут зеленый хромакей, стоят штативы с камерами с разными объективами, осветительные приборы, отражатели. Напротив входа на противоположной стене еще одна дверь черного цвета и я подозреваю, что там находится проявочная комната. Ничего себе! Настоящая фотолаборатория. — Это мои владения, сюда допускаются только те люди, кто вызывает доверие или те, кого я лично приглашаю! — слышу голос у себя над ухом. — Извините! — пискнула я, оборачиваясь. Люк стоит рядом, опустив камеру вниз и привалившись к двери. — Ничего страшного. — улыбается он и его глаза смеются надо мной. Его явно забавляет то, что он застиг меня врасплох. Солнечный свет, падающий из окна, золотит его кожу, отражается в его глазах. И только сейчас я замечаю, какого они удивительного цвета! Морской волны! Я невольно приглядываюсь, подаваясь вперед, не показалось ли мне. — У вас линзы? — вопрос вырывается раньше, чем я осознаю, насколько нелепо он звучит в сложившихся обстоятельствах. Я знаю этого человека всего несколько часов, как можно задавать подобные интимные вопросы! — А вы забавная! — Люк продолжает улыбаться, мой вопрос его нисколько не смутил. — Нет, это мой родной цвет. — Очень необычный. — Спасибо! — он наклоняет голову набок, и потом говорит, — Мелани, могу я называть вас просто по имени? — Конечно! — легко соглашаюсь я. — Договорились! — Люк протягивает мне руку, скрепляя нашу договоренность легким рукопожатием. — О чем договариваетесь за моей спиной? — рядом образовался Фред, он обнимает за плечи Люка и подмигивает ему. — О работе! Вроде я все отснял для ваших коллег. Кому мне сбросить файлы? — Ну, раз я отвечаю за клиентский отдел и все согласования по проекту идут через меня, то жду на свою почту. — отвечаю я. — Хорошо. Не успеешь добраться до офиса, как все будет на твоей почте, — при его дружеском обращении Фред удивленно вскидывает бровь, но ничего не произносит. — Спасибо, Люк! — Надеюсь на плодотворное сотрудничество! — О, будь спокоен! Теперь ты в надежных руках! — восклицает Фред, похлопывая его по плечу. Я поднимаю глаза к потолку и качаю головой. Мы прощаемся с Люком и его хмурым настороженным другом, рассаживаемся по машинам и выезжаем с парковки. Джип Фреда мгновенно срывается с места и уносится вперед, ныряя то вправо, то влево, обгоняя машины, а вскоре и вовсе пропадая из виду.Мой телефон зазвонил минут через десять, как мы отъехали от дома Морелла. Я попросила Нейса отыскать телефон в моей сумке, чтобы не отрываться от дороги, потому что траффик стал очень плотным, и приходилось часто перестраиваться из ряда в ряд. На экране высветилось имя Фреда. — Алло! — гаркнула я в трубку, потому что чуть не ткнулась в резко затормозившую впереди машину. — Ты посмотрела презентацию для Пола?! — слышу я отрывистый голос. — Да, мне все понравилось. — Готова сегодня обсудить? — Разумеется. Когда тебе будет удобно? Вечером как обычно? — Сегодня не получится вечером. Давай, после обеденного перерыва. — Хорошо. — отвечаю я. И уже не удивляюсь, что после этих слов в моей трубке раздались гудки. Кидаю ее в сумку и чувствую ревнивый укол в самое сердце — что за планы у него на вечер? С кем-то встречается? С девушкой? И почему-то тоскливо стало внутри. И почти невыносимо завидно, что его внимание и взгляды будут обращены на кого-то еще. Не может быть! Мне пришлось признаться себе, что Фред Брайтон меня волнует. Он мне нравился…очень нравился! Ну как такое могло произойти? Черт возьми! Я сжимаю руль, вцепляюсь в него как в спасательный круг и пытаюсь гнать любые чувства и эмоции, которые упорно прутся в душу, безжалостно топча ее.
Глава 11
Я ковыряла салат вилкой, сидя за столом рядом с подругами в обеденный перерыв, но не могла проглотить ни крошки. Нора оживленно рассказывала, что в следующий понедельник она улетает вместе с Роем и Нилом в Канаду. Нил будет заниматься договорами, а она начнет набирать персонал для работы в фонде Роя. Ее глаза возбужденно горели от предвкушения предстоящей поездки. — Новое дело! Новая страна! Новые люди! Обожаю перемены. Интересно, что за мужчины живут в Канаде? — щебетала она. — Суровые канадские бизоны! — смеется Алекса и хмурит брови, пытаясь изобразить холодность и недоступность. Она выпячивает нижнюю губу, морщит нос и раздувает щеки, потом вскакивает с места и начинает ходить вокруг стола на полусогнутых ногах, издавая угрожающие звуки. — Это ты сейчас кого изобразила? Самку орангутанга, которая вышла на охоту? — спрашивает Вьера, и девочки начинают хохотать. — Если бы канадские парни были такими, то в Канаде бы никто не размножался и давно все вымерли! — раздается новая порции громкого взрыва смеха. Я лишь кривлю рот в подобие улыбки. Настроение абсолютно на нуле, загнанное туда мыслями о Фреде. — Ну, чего киснешь? — обращается ко мне Вьера. — Как съездили к фотографу? — Хорошо. — вздыхаю я. — Он нереальный! Честно, я бы сама с него картины писала. — А что тогда с тобой? — Да, ерунда! — отмахиваюсь я. — Нора, ты же все про всех знаешь… — замолкаю на полуслове. Не знаю, готова ли я задать свой вопрос. — Ну…профессия такая! — улыбается она. — А что? — Девочки, только ничего не говорите, ни слова! — предупреждающе поднимаю я палец. На меня с интересом уставились три пары глаз, смотрят пытливо, в ожидании какой-то сенсации. В горле пересохло от нервного возбуждения и накрученной до предела внутренней спирали. — Фред… — выдыхаю я, — у него кто-то есть? — Таааак! — протягивает Вьера. — Я просила… — обрываю я ее. — Ничего не говори! Ничего! Ни словечка! Мне и так тошно до чертиков, поэтому лучше не начинай! — Мелани, не уверена обладаю ли я сто процентной достоверной информацией по этому вопросу. Но… — хмурится Нора и это верный знак, что врать она не будет. Но я также знаю, что ничего хорошего могу не ждать в ее ответе. — Говори уже… — вздыхаю я обреченно. — Видела его, недели три назад с одной мулаткой…случайно, в торговом центре на соседней улице. — выпаливает она. — Понятно, — закусываю губу. — Но она его старше! — быстро добавляет Ники. — Симпатичная, правда. Я шла мимо, а они сидели в кафе на диване, она к нему все жалась. — Ну, спасибо, добила! — усмехаюсь я, чувствуя внутри горечь, заполняющую рот, горло. — Ты спросила, я ответила. Не люблю врать в таких вещах, чтобы надежду лишнюю не давать! — Чистосердечная ты наша! — смеется Вьера. — Да мало ли чего они там обнимались! — взрывается Алекса. — Тем более давно это было! Может это так, подруга просто! И тем более, он так смотрит все время на тебя! И пятничный турнир по бильярду! Сама же говорила, что он тебя за ногу держал! — Оптимистично-романтичная ты наша! — припечатывает вновь Вьера. — Они целовались! — вдруг добавляет Нора. — Кто?! — округляет глаза Алекса. — Ну, не Мелани же с Фредом! Я говорю про него и ту мулатку. — Ты за ними следила что ли? Как-то слишком много информации для «случайно шла мимо», — Вьера продолжает веселиться и подшучивать. — Ну, — замялась Нора, — интересно же! Хочется же про человека узнать что-то больше, чем информация из интернета и личного досье. — А тут практически инсайдерская информация сама идет в руки, да? И ты не устояла! Локаторы навела! Бинокля у тебя в сумочке случайно не завалялось?! — Вьера хохочет и просто невозможно к ней не присоединиться, так заразительно она это делает. Мы смеемся все вместе, и я чувствую, что меня начинает отпускать. И чего это я себя накрутила? Придумала какие-то чувства! Какая ерунда! Какая чертова ерунда! Не дождетесь, мистер Брайтон!***
В кабинет к Фреду я заходила практически счастливой и спокойной внутри. Он сидел на диване, разговаривая по телефону. Кивнул мне, в знак приветствия и разрешая зайти, хлопнул ладонью по дивану около себя. Я села рядом. Фред подмигнул мне, загородил ладонью трубку и прошептал: «Буквально пять минут, сейчас закончу.» — Тори, я все понял, — продолжил он вслух, — да, сегодня вечером, я же тебе уже сказал. — в его голосе проскользнули нотки раздражения. — Послушай, мне сейчас не удобно, ко мне человек пришел. Какая разница! Нет. Не важно. Все. В пять где обычно. — он нажал отбой и швырнул телефон на стол. Развернулся резко ко мне, закидывая ногу на ногу и положив одну руку на спинку дивана. Его кисть лежала практически около моего плеча, только-только не касаясь его. Вторую руку он поставил на подлокотник и оперся на нее щекой, уставившись на меня своими голубыми бездонными глазами. На губах заиграла улыбка, и лицо его сразу же преобразилось, стало расслабленным. — Итак, — протянул он, — как тебе презентация для Пола? — Я уже сказала, что мне все понравилось, придраться не к чему. Но Пол не я, и его реакцию я предсказать не решусь. Наверняка, ему понравится идея с Версалем, со всей этой помпезностью и мишурой, как он любит! — Чтобы выбрала ты? — Наверное, вторую идею, с рок-н-роллом! Так и представляю себе эти платья с широкими поясами, открытые плечи, перчатки. Правда, танцевать я не умею под такую музыку. — Дело наживное! — усмехается Фред, и я вспыхиваю. Перед глазами всплывает барная стойка и его рука на моей щиколотке. Я непроизвольно подтягиваю ноги ближе к дивану, хочется их спрятать. — Можно сделать отличное диско-пати, — он рисует в воздухе, — блестящие крутящиеся шары под потолком, полутемный зал и пары, танцующие друг перед другом. — А на сцене живой ансамбль и огромные колонки! — подхватываю я. — А вообще, знаешь, было бы даже интереснее смешать стили разных годов, — меня вдруг озаряет идея. — Ты предлагал подобное для данс-баттл! Только мы не случайной выборкой объединяем людей, а по годам выпуска из университета. И каждый выпуск берет себе определенную эпоху, любую, какую они решат между собой, и одевается в соответствии с ней. Мы устроим соревнование, но только к нему никто не будет готовиться. Подберем музыку разных стилей и десятилетий, а народ пусть веселится и танцует. Продумаем категории для награждения. И вроде никакой обязаловки, все только зависит от интереса. Просто боюсь, что если мы поставим людей в рамки, что они должны что-то подготовить заранее, пойти на какие-то курсы по танцам — это их отпугнет. А так, конкурсы и баттлы будут ненавязчивыми. Народ будет развлекаться просто. Фред трет озадаченно подбородок, лицо у него стало задумчивым. А меня почему-то гложет чувство тревоги, что я его обидела тем, что не оценила по достоинству его креатив, что позволила себе усомниться, что я вошла в зону, границу которой не имею право пересекать. — Твои идеи отличные, правда! — поспешно говорю я. — Они такие артистичные, театральные, помпезные, просто красивые…сложные. А для Пола, точнее для его гостей, нужно что-то попроще. Ты же сам учился там, ты должен прекрасно знать эту аудиторию. Они ленивые и апатичные, но любящие торжества, чтобы покрасоваться друг перед другом. Если дать им свободу выбора… — Мелани, давай встретимся и посмотрим, что Пол скажет, — он играет пальцами по спинке дивана, прерывая меня. — Хорошо, я созвонюсь с ним сегодня. — сникаю я от его голоса. — Если что, то я могу в любой день, в любое время. И, — он смотрит на меня в упор, — я добавлю твою идею в презентацию. Она хорошая! — Фред прищуривается и закусывает губу. — Мне кажется, или у меня есть явный конкурент в компании? — сурово говорит он, но в глазах бесятся чертики. — Мне и на моем месте неплохо. Не волнуйся. — я провожу рукой по затылку. Он ловит мой жест, провожает движение руки глазами. — Я бы очень хотел поволноваться. — вдруг говорит он, понижая голос практически до шепота, от чего волоски на моих руках сразу делают стойку, а в животе начинает ныть и сосать под ложечкой. Ну как он может так быстро меняться? Он прыгает из одного состояния в другое играючи. — Фред, если мы закончили, то я пойду. — говорю я непослушным голосом, ощущая себя мышкой перед гипнотическим взглядом удава. Я поднимаюсь. — Подожди, — он вскакивает следом. — Когда мы встречаемся по фотопроекту? — Тому нужно недели две, чтобы подготовить модель. Когда она будет готова, мы начнем обсуждать детально, где и что будет располагаться. — Хорошо, — повисает пауза. Фред явно хочет что-то добавить, он хмурится, потом качает головой, как будто спорит там внутри сам с собой. — Я пойду. — повторяю я. Выхожу, осторожно прикрывая за собой дверь и прижимаюсь к ней спиной с обратной стороны и тяжело протяжно выдыхаю.Глава 12
Десять дней спустя после нашего последнего разговора с Фредом, мы сидим с ним в кабинете Пола на презентации наших идей для бала. Фред презентует быстро, с юмором, обходя подробные детали, только обрисовывая общую концепцию. Презентация дополнена яркими образами и референсами. Пол кивает и на его лице расцветает такое удовлетворение, что я невольно начинаю ежиться, потому что прекрасно знаю эту улыбку, этот блуждающий взгляд. — Спасибо, ребятки, вы отличная команда, — он подмигивает мне, — и как всегда все идеи были на высоте! Теперь давайте обсуждать, — начинает он. — Кстати, Фред, как тебе в новой команде? Скажи, Мелани — прелесть! — при этом он чуть ли не в ладоши хлопает. — Да, верно! — кивает Фред, оборачиваясь ко мне. И я хмыкаю в ответ. — Итак, тебе что-то понравилось конкретно? — Мне понравилось все! — Нет, Пол, это не конструктивно. Нужно остановиться на чем-то одном и уже разбирать детально. — Хорошо. Я хочу Версальский бал! Только, — он поднимает палец вверх, и я с тоской думаю: «Ну, все началось!», — у меня есть некоторые замечания и предложения! — Мы готовы все обсудить! — с готовностью говорит Фред. — Я знаю, где мы проведем этот бал, есть на примете один особняк загородом, он двухэтажный. Я давно на него посматриваю, думаю купить, вот за одно и протестируем его на устойчивость! — он смеется, довольный своей шуткой. Я смогла только кисло улыбнуться. — А что там внутри? — спрашивает Фред. — Там все прилично, полы, потолки, стены. Даже мебель какая-то есть. Но правильно ли я понимаю, что мебель вы будете брать напрокат, чтобы создать идентичную французскую атмосферу? — Да, конечно, этим займется Роб. — говорю я. — Отлично, отлично! — кивает Пол, глаза его лихорадочно горят, он постоянно потирает руки — верный признак того, что внутри у него полно идей. — А что с полом? Я был в Версале, там зеркальная бальная комната! — Мы закупим настил специальный, такие, знаешь, пластины с отражающим эффектом, и застелем ими пол. У них есть врезки и специальные замки, будет как единое полотно смотреться. Нужны будут также напольные зеркала. — отвечает Фред, открывая слайды с детализацией в презентации. — Мне нравится! Теперь по поводу танцев, вот эти, как их там — гальярда, куранта, и это неприличное слов — экосекс… — Экосез! — поправляет его Фред. — Фред, даже я не знаю такого танца, а при моей должности — это непростительно. Так вот, будет только менуэт и вальс! Это все смогут станцевать. И не возражай! — отрезает Пол в протяжной своей манере, растягивая гласные. — По поводу внешнего вида, — продолжает он. — Я не хочу, чтобы гостей заставляли одевать парики, пусть это будет на их усмотрение и желание! Тоже самое касается одежды — у нас есть несколько пожилых гостей, боюсь, что они могут не выдержать громоздких платьев. — Но… — начала было я, но Пол на меня не обратил никакого внимания, он творил! — И самое главное! В прошлый раз на балу у нас был удивительный фонтан! Он так понравился гостям, надо его будет повторить! — завершает он. Я чувствую, как волна протеста поднимается во мне при его пожелании и начинает разрастаться до размеров цунами. Все что угодно, только не этот вульгарный и безвкусный чертов фонтан! Я непроизвольно вцепляюсь руками в кромку стола, подаюсь вперед, набираю в грудь воздуха и уже готова высказать все, что думаю по поводу данного предложения. Как вдруг чувствую, что горячая ладонь Фреда накрывает мое колено под столом и несильно сжимает его. Слова от такой наглости застревают в горле, я задыхаюсь, ловлю воздух ртом как рыба, выброшенная на сушу. Оборачиваюсь к Фреду, сверкаю на него глазами, он убирает руку и спокойно говорит: «Фонтана не будет!» А я захожусь в приступе кашля. — Фред, — Пол недовольно хмурится и обиженно поджимает губы. — Я заказчик, я ваш клиент и я хочу фонтан! — Фонтана не будет. — опять спокойным голосом повторяет Фред, но я вижу, как ходят желваки у него на лице. — Либо, пусть кто-то другой тебе устраивает твой бал. Я не хочу, чтобы мое имя стояло рядом с этой безвкусицей. Ты и так изменил всю концепцию, мне кажется этого достаточно! И, вот еще, — он не дает Полу вставить и слова, — ты мне должен! Не забыл? — Но… — Выбирай. Или ты соглашаешься с нами или мы сейчас встаем и уходим. — Фред, ты… — Пол моргает часто-часто, таким растерянным я его еще ни разу не видела. — Я хочу красивое событие, а не фуфло! И по поводу одежды — мы можем сделать Версальский бал в стиле 19 века, когда не было многослойных платьев и париков, где на балы леди приходили в элегантных платьях с расшитыми корсетами. Я тебе пришлю фото. — Хорошо, — на распев произносит Пол. — А ты все такой же засранец, Фред! — Пол начинает смеяться. Он протягивает руку Фреду, и тот с готовностью пожимает ее в ответном жесте. — Когда мы встречаемся в следующий раз? — Мне нужен адрес того особняка, чтобы мы с Робом смогли его осмотреть. — отвечаю я. — И как обычно, две недели на детализацию и смету. — Хорошо. Бал должен состояться перед Рождеством как обычно. 25 декабря — понедельник, — он смотрит в календарь, прикидывая, — давайте на 21 декабря ориентироваться, это будет четверг. Да? — Хорошо, — говорим одновременно Фред и я. Пол улыбается и удовлетворенно качает головой на наш получившийся унисон. — Как раз за неделю до этого 15 декабря у нас будет другое мероприятие. И, Пол, уверен, что твоих коллег и будущих гостей может заинтересовать данное событие. — говорит Фред. — Что за событие? — Фотовыставка! Это будет уникальный проект, таких работ ты еще не видел! Я могу прислать тебе кое-что посмотреть. — Да, присылай, конечно! — кивает Пол. И кто еще у кого отбирает работу? Подумала я, бросая быстрый взгляд на Фреда. Но не могла не отметить также, что это был потрясающий шаг! В нужное время и нужному человеку. Мы прощаемся с Полом и спускаемся вниз на паркинг. — Спасибо! — говорю я Фреду, когда мы идем с ним в направлении наших машин. — За что?! — Ты так легко остановил Пола в его бредовых фантазиях. Что он тебе должен? — Ничего особенного, это старая история, — Фред улыбается, — связанная с картиной, с моей картиной. — Расскажешь? — я сгораю от любопытства. — Не-а! — хмыкает он, его улыбка становится лукавой. — Ну и ладно, — пожимаю плечами в ответ. Детский сад какой-то! Нажимаю на брелок, и машина моргает мне в ответ желтыми глазками, приветствуя. — Но может быть… — Фред наклоняет набок голову. — Если ты меня попросишь получше…А? — он придерживает дверь рукой. — Фред, я не играю в эти дурацкие игры, что ты пытаешься вести со мной. — отвечаю я, пробираясь на водительское сидение мимо него. — Жаль! — со вздохом произносит он и захлопывает за мной дверь машины. Потом стремительной походкой подлетает к своему джипу, запрыгивает в него и буквально через несколько секунд, джип, взвизгнув шинами, срывается с места и устремляется к выезду с парковки. А еще через минуту раздался телефонный звонок, и я даже не удивилась, увидев номер телефона Фреда. — Когда мы встречаемся по модели для выставки? — спросила меня трубка знакомым бодрым голосом. — Ты вообще тайминг смотрел, что я присылала? — возмутилась я. — В пятницу, верно? — Да! — Отлично! Через два дня, значит. — он помолчал, выдохнул в трубку и… ожидаемо отключился.Приехав в офис, я позвала к себе Роберта, обрисовала вкратце ему идею для бала. — Без фонтана, точно? — уточнил еще раз Роб. — Абсолютно точно! Фред нас всех спас. У них какие-то давние дела с Полом. — Уф! — Роб складывает ладони и прижимает их ребром сначала ко лбу, потом к сердцу, улыбается, щуря глаза. — Я тебе вышлю сегодня к концу рабочего дня презентацию с описанием, а от тебя жду детализацию и смету. Все должно быть готово к 21 декабря. — Ого! А времени-то не так много, как кажется. Сейчас пока все посчитаем, потом утвердим, внесем корректировки, останется чуть больше месяц на реализацию. А у меня там еще одна свадьба как раз в разработке, тоже на конец декабря назначена. — Поговори с Вьерой, может она поможет или выделит кого-то из своих менеджеров. — Да, спрошу. — он перебирает сцепленными пальцами. — А когда можно этот особняк съездить посмотреть? — Пол мне обещал сегодня скинуть адрес. Я сейчас буду отчет о встрече писать и напомню ему об этом. — Хорошо. По костюмам я так понимаю, можно не заморачиваться. Гости сами будут их заказывать. — Ну, твоя задача — одеть только нас. — улыбаюсь я. — А кто там будет от нас? Как обычно — Вьера, Алекса и ты? — Ты про Нору забыл. — Так она же в Канаде. — Ха! — хмыкаю я. — Думаешь, она пропустит бал? Она хотьодин пропустила, вспомни? Даже, помнится, с температурой приехала, весь бал, правда, простонала на плече Роя, но была же! — В этом вся Нора! — улыбается Роберт. — Ладно! — хлопает он себя по коленям, вставая. — Жду от тебя всю информацию. — Договорились! — отвечаю я. — Как у вас там с мистером Брайтоном дела? — Да вроде все хорошо. В общем-то, он реально крутой специалист, очень многие вопросы решает быстро и ловко, связей много. — Ну и отлично! Роберт уходит, а я сажусь за компьютер и начинаю писать отчет о прошедшей встрече, заполняя форму контакт-репорта, чтобы не упустить ни одной детали, корректирую тайминг, потом отправляю все документы рабочей группе по проекту и отдельно Полу. Спираль начала заворачиваться.
Глава 13
В пятницу, как обычно вечером, мы собираемся в кабинете у Фреда. Мы — это Нейс, Том, Алекса и я. Том разворачивает на экране 3D модель первого этажа дома Морелла и мы приступаем к ее обсуждению. Пальцы Тома летают по клавиатуре, он быстро вносит правки, что-то изменяет, дополняет в макет по мере обсуждения. Я замечаю с каким восхищением и обожанием Алекса ловит каждое его движение пальцев. А Том похож на музыканта, чьи руки парят в неведомом танце над черными и белыми клавишами. Музыкант, композитор, создающий на наших глазах макет будущей выставки. — Вот здесь можно сделать зону для журналистов и фуршета. — показывает Фред на модели. — Потом идем сюда, проходим вот эту зону, здесь обязательно нужна какая-то ширма… — он стоит сзади Тома, трет себе подбородок. — Разверни, пожалуйста, в правую сторону. — А почему бы не построить все же перегородку из легкого материала, чтобы после мероприятия ее можно было легко убрать, снести? Или раздвигающиеся двери. — предлагает Нейс. — Том, ну-ка построй ее. — Да, так возможно сделать. — кивает головой Фред. — Но как сделать так, чтобы картин не было видно в принципе тем людям, что будут стоять вот здесь. — Фред очерчивает круг на макете рядом с выстроенной перегородкой. — А если эта зона будет в темноте? — задумчиво произношу я. — В смысле? — оборачивается ко мне Фред. — Ну, вот смотрите, вот это место будет темным, мы можем выложить там пол только черной плиткой, задекорировать потолок и стены черным полотном. У Люка в доме есть работы, объекты из камня — мы можем их использовать, поставить на постаменты и слегка их подсветить, чтобы не потеряться в темноте и не натолкнуться на них. Они будут создавать атмосферу, добавлять некой мистики своими образами. — говорю я. — Это классная идея! — восклицает Нейс. — И народ надо запускать порциями! Чтобы сначала одни посмотрели, а потом другие. А лучше сделать посередине еще одну перегородку или может лабиринт? — Лабиринт?! — восклицаем мы одновременно с Фредом. Только он удивленно, а я в ужасе! — Нет, только не это. Там слишком мало места и нужен воздух, понимаете? Для этих фотографий нужен воздух!!! — говорю я возбужденно, протестуя. — Зато лабиринт создаст загадочность и решит вопрос с потоком людей! — спорит со мной Нейс. — Мы можем сделать перегородки из черного легкого пластика! — поддерживает Нейса Фред. — Они будут как воздух, практически прозрачными! Не будут загромождать пространство, не будут конкурировать с работами. И каждый новый поворот в лабиринте будет открывать новую фотографию. И те, кто смотрит предыдущую работу, не будет видеть следующую! — А как же пол? Мы же хотели сделать интерактивный пол, который будет реагировать на соприкосновение и зажигаться. А панели под картинами, которые реагируют на движение? — От пола придется отказаться, а вот панели как раз нужно будет использовать. Представь, человек заворачивает за поворот и там кромешная темнота, он делает шаг, сенсор срабатывает и картина освещается. Вау! — Фред делает жест рукой, изображая вспыхнувший фонарик. — А я хочу пол! — взрываюсь я. — Потому что это поддерживает идею игры цвета черного с белым, света и тени, это концепция фотовыставки! Мы все привыкли рассматривать фотографию на предмет красивого, яркого, сочного изображения, но смысл выставки — открыть новые грани искусства фотографирования, а не просто показать удачные кадры! От фотографий Люка мурашки бегают по телу! Он смотрит в душу, показывает душу, мысли, чувства. На его фото внешний мир и внутренний мир, то, что мы видим и то, что скрыто внутри. И пол также играет с нами, то зажигается, то нет, то показывается, то нет — в этом был смысл этой идеи! — выпаливаю я на одном дыхании. — Слушайте, ну чего вы спорите! — вмешивается Алекса. — Кто вам мешает подготовить две идеи и презентовать их клиенту, а он пусть выбирает, что ему больше нравится. Я опишу две идеи. — Класс! — Нейс барабанит по столу пальцами. — Алекса, нам нужны также варианты названий. — Я подумаю, — кивает головой она. — Когда должно быть готово? — На следующей неделе. Во вторник мы едем с Робом смотреть особняк для бала, а в среду должны ехать к Люку. — отвечаю я. — Без проблем! В понедельник засяду за описание, во вторник будет все готово, отправлю вам всем. И можно будет встретиться и обсудить, либо по почте комментарии накидаете. — говорит Алекса. — Ты не говорила, что вы во вторник едете смотреть особняк. Мое присутствие не нужно там разве? — спрашивает у меня Фред. — Нет, мы справимся сами. Мне нужен Роберт, так как он отвечает за реализацию. Презентацию Пол нам согласовал, ты же видел его письмо. — Видел. — огрызнулся Фред. — Ты уверена? — все же еще раз спрашивает он более спокойно. — Черт! Фред я на непонятном языке выражаюсь? — раздраженно отвечаю я. — Или ты мне не доверяешь? Понимаю, что это первые твои проекты в новой компании, но поверь мне, я не первый год работаю здесь и знаю, как вести дело. — Мелани — профессионал. — негромко говорит Алекса, пытаясь разрядить обстановку. — Хорошо. Извини. — миролюбиво произносит Фред, покусывая нижнюю губу. — Я просто хотел тоже посмотреть это место. — Мы едем вместе с Майклом, он сделает съемки локейшена. Я тебе их пришлю после. Мы всегда делали подобную работу без Уолтера, потому что это подготовительный этап, на котором присутствие креативного директора не обязательно. Но если ты хочешь контролировать то, что делаю я, то тогда конечно, поехали всей толпой! — Я уже извинился. Я не собираюсь за тобой следить. — рявкает Фред. Его лицо побледнело, мои слова задели его, а упоминание имени Уолтера просто вывело из себя. — Я жду отчет и описание двух вариантов. Все. Всем спасибо! Я вылетела из кабинета пулей. Щеки горели огнем, сердце в груди прыгало от уязвленного самолюбия и стыда, что не сдержалась! Ну почему Нора уехала?! С кем теперь можно поговорить? Нервы ни к черту! Прошлое ничему не учит! Ни-че-му!!! — Мелани! — слышу сзади голос Алексы. — Подожди! — она нагоняет меня. — Что это было за представление сейчас? Чего ты взъелась на его вопрос? Он же хотел просто помочь. — В чем? — резко спросила я. — Ты на меня-то не рычи. — вспыхнула Алекса и голос ее дрогнул. — Извини! — я провела рукой по волосам. — Мне кажется, ты зря так среагировала на его предложение. Он отвечает за креатив и это нормально, что он хочет быть в процесс от и до. Ты же не знаешь, как строилась его работа в другом коллективе. У нас свои правила, там другие, он действует так, как привык, ты тоже. Но поговорить-то об этом можно было? А ты сразу в позу — мне не доверяют! Он тебе помешал бы что ли? — Алекса смотрит мне в глаза, и я невольно опускаю взгляд. Чувство стыда ползет из всех уголков и мне становится тошно. — И что предлагаешь? Пойти извиняться? — спрашиваю я, не желая все же уступать внутренним чувствам. — Если бы я была на твоем месте, да, я бы пошла и извинилась, но объяснила бы свою точку зрения еще раз, чтобы не было никаких недомолвок. Ты как ребенок себя ведешь, вообще не понимаю, что с тобой происходит! — и добавляет почти шепотом. — Он тебе так нравится? — Алекса! — возмущенно восклицаю я. — Значит нравится, — вздыхает она и потом лукаво улыбается. — Ты ему тоже. — Алекса! — Ну, что Алекса? Я уже двадцать восемь лет Алекса, но еще не стала слепой. Он бы не стал перед тобой извиняться, если бы не хотел унять конфликт. — Он испугался ни того, что мог обидеть, а то, что нам еще с ним работать над двумя проектами, а разлад не нужен, чтобы был результат. И не просто результат, а отличный результат! Он же чертов перфекционист! — Мел, ты хочешь обмануть себя. — Алекса, я не хочу об этом говорить. Извини. Хороших выходных! — говорю я, разворачиваюсь и направляюсь в сторону клиентского отдела. Но слова Алексы о том, что необходимо внести ясность в правила работы над проектом засела в мозгу. Действительно, мы же никогда не затрагивали эту тему. Человек просто не знает, как мы тут привыкли работать. Брайтоны уже два месяца с нами, но явно не нашлось того человека, кто бы им разъяснил детали и тонкости. Позвонить? Или лучше написать? Я сидела перед компьютером, пытаясь написать отчет. Но мысли путались со словами. Точнее, мысли уводили в сторону. Джерси, он всегда понимал меня. Я потянулась за телефоном, и со стоном отшвырнула трубку, вспомнив, что у них сейчас раннее утро. Дверь в кабинет открылась и на пороге нарисовалась Вьера, уже одетая к выходу. — О! — воскликнула она. — А ты чего копаешься? Мы сегодня не идем играть? — Я пишу отчет о встрече, мы только освободились после шторминга у Фреда. — Ну, допустим, вы освободились как минимум полчаса назад. Я видела Нейса с Робом, они нас ждут в баре. — У меня нет настроения. — буркнула я. — А вот этого не надо! — протянула Вьера, усаживаясь на край стола. — Мы пропустили уже две пятницы. Пошли! Закончишь и отправишь свой отчет с утра в понедельник. — Я не могу! Фред ждет его сегодня. — О! — протянула подруга. — Опять эти Брайтоны!!! Ну, хочешь, я ему позвоню и скажу, что у нас мероприятие, которое пропускать мы не имеем права?! — Вьера, не смешно! — Ага, плакать хочется. — усмехнулась она. И одним резким движением нажала на кнопку выключения компьютера. — Вьера! — закричала я. — Упс! Перебои с электричеством! — улыбнулась она, разводя руками. — Пойдем! — подруга решительно потянула меня за руку. И мне пришлось ей подчиниться и надо сказать, что сделала я это с большим облегчением и радостью. Ладно, потом разберусь с Фредом!Глава 14
Во вторник с утра Роберт и я выдвинулись загород, осматривать особняк, который рекомендовал нам Пол для проведения бала. Мы решили поехать на моей машине, а Майкл следовал за нами на корпоративном фургоне, где он обычно возил всю свою многочисленную аппаратуру для съемок. День был морозный. На дорогах лег первый снег, воздух приятно холодил легкие, и постоянно приходилось жмуриться от слепящего яркого солнца. Я очень люблю такую погоду, когда под ногами не хлюпает жижа, а воздух сухой и ломкий. Навигатор прокладывал нам путь по дороге из гравия, проведя через небольшой туннель. — Кто в своем уме поедет сюда, вот скажи мне?! — обратилась я к Роберту, когда мы, наконец, подъехали к высоким кованным воротам с вензелями и причудливыми птицами, путавшимися между прутьев. — Мне это напоминает какой-то ужастик. — хохотнул нервно Роб. — И не говори! — кивнула я. — Сейчас нас встретит граф Дракула! Но вместо графа к нам из домика, что находился сразу за воротами, вышел охранник в камуфляжной форме и с кобурой на поясе. Он попросил наши документы, долго изучал их, переговариваясь с кем-то по рации. Потом осмотрел багажник моей машины, заглянул в фургон Майкла и еще какое-то время расспрашивал его о содержимом кофров и сумок. — Можно подумать, что здесь какой-то сверхценный охраняемый объект. — фыркнула я. — Гостей на бал также будут досматривать? Пол, похоже, прогадал с выбором места. — продолжила я, смотря в боковое зеркало, как охранник, отдав документы Майклу, двинулся снова в нашу сторону. — Можете проезжать, — сухо бросил он мне и прошествовал в домик. А еще через минуту ворота медленно раскрылись внутрь, пропуская нас. Впереди была небольшая тисовая аллея. Деревья были подстрижены в аккуратные шары, абсолютно правильной формы. Дорога от ворот была выложена тротуарной широкой плиткой. Мы медленно скользили по ней, пока не выехали на просторную площадку перед самим особняком. По углам площадки, утопленные в плитку, лежали большие светильники в виде полусфер из матового белого стекла. — Вау! — восхищенно выдохнул Роберт. Особняк поражал своей грацией и холодной, неприступной красотой — двухэтажный, из серого камня. С двух сторон его защищали квадратные башни, выступающие немного вперед как два стража, по всему фасаду на втором этаже, соединяя между собой башни, протянулся балкон с выгнутой вперед балюстрадой. Снизу балкон опирался на четыре колонны. От площадки с колоннами вниз спускалась лестница из пяти ступенек, которая повторяла собой округлую форму балкона. Квадратная форма окон в белых рамах, такой же формы входные двери и трапециевидная крыша придавали всему зданию строгую лаконичность и завершенность. Правая башня была увита пожухлым плющом. — У меня просто нет слов! — проговорила я, выходя из машины. — Нам нужно будет обязательно разместить изображение особняка на приглашениях! Только я бы его сняла в вечернем свете, когда садится солнце и горят вот эти фонари на площадке. Что скажешь, Майкл? — Я могу его отснять при любом освещении сегодня. Погода очень способствует этому. Жалко, конечно, что сейчас не лето, зелени не хватает. — Пойдемте уже в дом!!! — нетерпеливо прервал нас Роб. Он буквально подпрыгивал на месте от желания попасть внутрь. — Роб, пусть Мел отгонит машину от входа. Пока вы будете в доме, я поснимаю особняк снаружи. — сказал Майкл. — Это буквально две минуты. — улыбнулась я Роберту. Тот лишь недовольно подергивает плечами в ответ. Я быстро разворачиваю машину и переставляю ее, чтобы она не мешала съемке. Мы с Робом отворяем дверь и заходим внутрь. В нос сразу бросается запах сырости, похоже дом топили очень и очень давно. — Пол говорил, что в доме есть центральное отопление, поэтому проблем не будет. — говорю я, ежась. Кажется, что на улице намного теплее, чем внутри дома. — Хорошо бы это проверить до конца недели, чтобы не было неожиданностей никаких. И я бы оставил дом протапливаться до самого бала. — кивает Роб головой. Первое помещение небольшое, мы проходим дальше через вторые двери и оказываемся в просторной зале. — Здесь я так понимаю и будет проходить бал. — говорит Роб, оглядываясь. — Скорее всего. — соглашаюсь я. — Смотри, а здесь зимний сад! — ахаю я, открывая стеклянную дверь справа. — И растения вполне можно реанимировать за два месяца. — Мелани, уже считай за месяц. — смеется Роб. — Нет, пожалуй, растения мы заменим и поставим сюда банкетки и круглые чайные столики. Ты писала в комментариях, что ожидаются также и пожилые гости. Здесь как раз прекрасное место для отдыха. Правда, что-то я не припоминаю, чтобы на прошлых балах были представители другого поколения. — Роб трет себе переносицу. — Я думаю, это будет кто-то из родственников Пола. Он же планирует выкупить этот особняк. Возможно, это будет своеобразное знакомство будущих жильцов с домом. — Шикарная лестница, не находишь? — Как в лучших домах Парижа. — смеюсь я. Лестница располагается в конце зала, завершая его собой, и ведет, изгибаясь, на второй этаж. Мы поднимаемся по ней наверх. Там располагаются пять комнат, две из которых в башнях справа и слева. С общего коридора есть выход на балкон. Я попыталась раздвинуть французские окна, чтобы выйти туда, но у меня ничего не получилось, окна были закрыты на щеколду вверху и внизу. И если нижнюю я смогла отодвинуть, то чтобы дотянуться до верхней, мне нужна была стремянка. Потолки в доме были высокими. Комнаты оказались спальнями, в трех даже остались еще кровати с матрасами от старых хозяев. — Это никуда не годится! Все это нужно будет вывезти! — говорит Роб, присаживаясь на край кровати. — Здесь будут комнаты для переодевания — одна мужская, две женских, и одна курительная. — Что, прости?! — По прошлым балам я заметил, что большинство гостей курят и делают это, не стесняясь, прямо за столикам, что отнюдь не нравится тем, кто не курит. А сейчас есть замечательная возможность этого избежать. Предоставим мужчинам комнату, где они могут спокойно покурить, поговорить о политике, искусстве, финансах. Предлагаю также поставить здесь барный столик с крепкими напитками. — Ты в своем уме, Роб?! Представь, что здесь будет после бала! Сюда же без противогаза зайти будет нельзя. Пол никогда на это не согласиться. — У меня есть отличная клиринговая компания, они наведут порядок в доме такой, что все будет блестеть и благоухать. Пол сам любит выкурить сигару, поэтому он согласится! — Хорошо, хорошо! Надо будет обсудить с ним. — А еще мы можем поставить очищающую систему. Есть стационарные, разработанные специально вот для таких единичных случаев. — продолжает Роб. — Ты не меня уговаривай. Припаси аргументы для презентации. Пойдем вниз. Надо посмотреть, в каком состоянии кухня. — Полы и стены, кстати, отлично сохранены. Одной заботой меньше. — Одни плюсы! Все-таки Пол хоть в чем-то, но был прав. — отвечаю я. Мы вновь спускаемся вниз и продолжаем свой осмотр. Проведя в доме три часа, излазив его вдоль и поперек, и даже проверив отопление, Роб приходит, наконец, к выводу, что особняк вполне пригоден для проведения бала и не потребует больших вложений, чего он опасался в самом начале. Пока Роб спускался вниз в подвальное помещение, я успела посмотреть то, что отснял Майкл. Кадры были потрясающие, а после обработки в фотошопе станут еще вкуснее. Оставив Майкла продолжать работать, и предупредив охрану, что в доме какое-то время еще будет находиться наш коллега, мы двинулись в обратный путь и вскоре уже выехали на трассу в направлении города. — Ты замечала, что дорога обратно всегда кажется короче? — спросил Роб, когда мы подъехали к перекрестку в квартале от офиса и остановились на красный свет. — Да, есть такое! — кивнула я. — К новому месту едешь, едешь и думаешь, когда же, наконец, доедешь. А обратно, раз, раз и недоумеваешь — как, уже приехали?! — Вот-вот! — улыбнулся Роб. — Зеленый! Я нажала на педаль газа. А дальше… Дальше все произошло быстро… Я даже не поняла, что случилось, руль вылетел из моих рук, уши заложило от скрежета металла по металлу, пронзительного визга тормозов. Сначала меня кинуло влево на боковое стекло, но удара я не почувствовала, потом вправо, вперед лицом и назад о подголовник, опять вперед. Ремень больно врезался в грудную клетку, перехватывая дыхание. И, наконец, все остановилось. Вокруг образовался вакуум и тишина, которая звенела и давила на уши. Глаза мои были закрыты, лицо упиралось в нечто пахнущее бензином. Я попыталась понять, где я и почувствовать свое тело, пошевелила сначала ногами, потом руками. Болела только шея и затылок. Я осторожно извлекла руку и постаралась убрать от лица то, что не давало нормально дышать. Подушка безопасности?! Память обрывками врывалась в сознание — перекресток, зеленый свет…разговор, мы о чем-то разговаривали. Мы?!!! Ледяная стрела пронзила сердце в одночасье.Глава 15
— Роб!!! Роб!!! — заорала истошно я, задёргалась судорожно всем телом, пытаясь поскорее смять подушку руками, чтобы была возможность повернуть голову в сторону пассажирского сидения. Голова на крик отозвалась тупой болью. — Твоя подушка безопасности, кажется свернула мне нос и смяло лицо. — услышала я справа от себя приглушенный голос. И увидела, как Роб также пытается вынырнуть из подушки. — Фу, Роб, ты ее обслюнявил! — взвизгнула я, сморщившись. Мы уставились друг на другу, а еще через секунду стали хохотать как сумасшедшие, пихать друг друга в плечо и хохотать, хохотать до слез. А потом была скорая помощь, полиция, свидетели, которые помогли первыми нам вылезти из покореженной машины. Нас осматривали врачи, задавали вопросы, светили в глаза, ощупывали, сгибали и разгибали суставы на ногах и руках, проверяли на рефлексы. Мы отказались от госпитализации, хотя врач настаивал на проведении томограммы, чтобы исключить сотрясение мозга, потому что головой я приложилась о подголовник достаточно сильно. Сошлись на том, что если я почувствую тошноту или головокружение в течение суток, то обращусь в медицинский госпиталь по своей страховке. От полицейских мы узнали, что нам крупно повезло дважды. Во-первых, минивен, что врезался в нас был пустой, без груза, и водитель, уходя от столкновения, задел нас только по касательной, в правое заднее крыло, от чего машину развернуло на триста шестьдесят градусов и она затормозила о фонарный столб, влетев в него задним бампером и при этом, по великой счастливой случайности, не задев ни одной другой машины или пешехода. Почему минивен выехал на перекрёсток на запрещающий сигнал светофора предстояло еще узнать. Водителя увезли в бессознательном состоянии с многочисленными порезами в клинику. Он протаранил витрину магазина, выворачивая руль и тем самым спасая наши жизни. Я улучила минутку и позвонила Вьере. — Вы чего так долго не возвращаетесь? — спросила после приветствия подруга. — Заблудились? — Вьера, ты только не волнуйся, ладно! — начала я. — Таааак! — протянула подруга. — Мы тут в аварию попали. — как можно обыденнее постаралась произнести я. — Что?! Как?! Ты цела? С тобой все в порядке? Куда ехать? Как Роб?! — заорала взволнованно трубка россыпью молниеносных вопросов. — Вьера, с нами все хорошо. Не кричи, у меня и так голова раскалывается. — скривилась я, сжимая виски свободной рукой. — Мы сейчас поедем в участок, а потом домой. — Я за тобой приеду. Скажи только, в каком участке забирать. — Хорошо, спасибо большое. Моя машина теперь долго не сможет ездить, если вообще сможет. — я вздыхаю. — У нее просто нет задней части, всего багажного отсека, представляешь? Как будто бензопилой срезало. — И это ты называешь, что все хорошо?! — опять заорала трубка. — Ты меня обманываешь!!! — Вьера, честно, мы с Робом родились в рубашке. Ха, теперь я реально знаю, что это означает! Испытала на своей шкуре. — усмехнулась я. — Ну, если ты в состоянии шутить, то тогда точно все хорошо. — уже более спокойно произносит Вьера. — Только я тебя прошу, никому ни слова в офисе о том, что произошло. Я не выдержу рассказывать каждому звонившему, что случилось и доказывать, что мы в порядке. Договорились? — А Рою? — Никому! Рою я сама позвоню или вообще ничего ему не скажем. У него сейчас там дел по горло, зачем его волновать. Ты же знаешь, он сорвется и приедет завтра же. Не надо. — Ладно. — протягивает нехотя Вьера. — Но он мне этого не простит. И тебе, кстати, тоже. Пока мы ехали в участок, телефон звонил трижды, и все разы на голубом экране высвечивалось имя Фреда. Поначалу я сбрасывала его звонки, разговаривать с ним мне в данный момент совсем не хотелось, поэтому в конечном итоге я отправила ему безликую шаблонную смс «не могу говорить» и включила тихий режим. Просила же Вьеру никому ничего не говорить! Мы провели в полицейском участке более полутора часов, давая показания, подписывая протоколы, заполняя бланки и заявления. Под конец у меня раскалывалась голова, глаза начало резать от света, который еще недавно совсем не раздражал. Во рту появился привкус железа и начало немного тошнить. К тому моменту, когда приехала Вьера, я была бледна, выжита как лимон и сидела в коридоре на стульчике, который заботливо вынес мне один из полицейских, со стаканчиком жутко сладкого кофе бурого цвета в трясущихся руках. Похоже, стресс от пережитого просился наружу. Однако, у Вьеры была своя точка зрения, она стала настаивать, чтобы мы поехали в клинику на обследование, от которого ранее отказались. Роб сопротивлялся до последнего, аргументируя тем, что чувствует себя прекрасно и вообще сейчас должен приехать Майкл, и они поедут в бар. Вьера наорала на него, обозвала безмозглым и чуть ли не за руку потащила к машине. Но Робу повезло куда больше, чем мне. Фургон Майкла возник около участка как раз вовремя. — Ему нужно в госпиталь! — вопила Вьера, вцепившись в руку Роберта. — Я отвечаю за ваше здоровье. — Вьера, да я в полном порядке! Вот смотри! — Роберт вытянул вперед руки, закрыл глаза, дотронулся сначала правой рукой до кончика носа, потом левой. — Видишь, руки не дрожат, с координацией все хорошо. Все, что я хочу — это есть и выпить! Все. Я голодный как стая одичавших волков! — он похлопал себя по животу. — Я за ним прослежу, не волнуйся. — Майкл обнял Роба за шею, повиснув у него на плече. — Ага, представляю. — хмыкнула она. — А вот, Мелани, явно не в себе. — кивнул Майкл в мою сторону. Пока они спорили, я забралась в машину Вьеры и сидела, прикрыв глаза. Головная боль разрасталась, билась в висках бешенным пульсом. — Мел, ты как? — Вьера присела у раскрытой двери. — Голова кружится немного. — вздохнула я. — Боже, Вьера не знала, что ты можешь быть такой громкой. Командный голос вырабатываешь? — Ага, чтобы Брайтоном командовать. Упал! Отжался! — смеется она, но, перехватив мой измученный взгляд, замолкает. — Поедем, отвезу тебя в госпиталь. Ты мне не нравишься. Майкл, отвечаешь за Роба головой. И чтобы завтра без опозданий! — Слушаемся, босс! — ответили они хором.Результат обследования был удовлетворительным, я отделалась ушибом головного мозга, нервным перенапряжением, и рекомендацией — постельный режим в течение трех дней. — Видела? — Вьера тыкала мне под нос назначением врача. — Покой!!! — Я тебе уже устала повторять, — отмахнулась в очередной раз я раздраженно, — у меня завтра презентация проекта по фотовыставке, съезжу и сразу домой. Обещаю. — Боже мой! — застонала Вьера. — Презентация никуда не убежит! Перенеси ее на любой другой день! — Не могу. — замотала я головой. — Времени на реализацию совсем мало остается, а там столько работы! — Мелани! — Вьера со вздохом безнадежно махнула рукой. — Клянусь, утром к Мореллу и домой в постель на режим! — я прижала одну руку к груди, а другую подняла раскрытой ладонью. — Садись уже в машину! — покачала головой Вьера. Пока мы ехали до моего дома, я решила проверить телефон. Ничего себе! Семь пропущенных звонков от Фреда. И последний был двадцать минут назад. — Смотри! — показала я Вьере. — Это ты ему сказала, что мы в аварию попали? — Больше мне делать нечего! — фыркнула Вьера. — Как бежать и докладывать Брайтону! Я Рою ничего не сказала, как ты просила, а тут им докладывать! — Откуда он тогда знает? Или может он по другому поводу звонил? Может что-то не так с проектом и завтра все отменяется? Позвоню ему попозже, из дома. — Конечно, зачем свидетели в виде меня?! — обиженно надула губы подруга. — Вьера! Ну что ты такое говоришь! — вспыхнула я. — О! Пациент будет жить! Щечки порозовели. — засмеялась она. Я посмотрела на нее и тоже улыбнулась. Я поднялась на лифте до своей квартиры и успела только перешагнуть порог, как в сумке зазвонил телефон. Можно было даже не смотреть на определитель, я знала, кто это был. — Да, Фред! — произнесла я, скидывая сапоги и проходя в гостиную. — Ты! — выдыхает трубка. И я чувствую, как сердце сжимает железное кольцо от этого голоса. — Ты… — слышу как он опять выдыхает тяжело. — С тобой все хорошо? — наконец, произносит он, найдя нужные слова и справившись с волнением. — Да, все хорошо. Вьера привезла меня домой. Прости, я отключала телефон. Завтра все в силе? В десять у Морелла? — Я очень испугался за тебя. — почти неслышно произносит он, игнорируя мой вопрос. — Майкл позвонил в офис, сказал секретарям, что вы попали в аварию. — медленно продолжает он. — И все, больше никакой информации, никаких деталей. — я почти физически ощущала как ему тяжело. — С тобой точно все хорошо? — уточняет он еще раз. — Да. — мне хотелось сказать это уверенно, но я чувствовала себя очень тошно от того, что заставила его переживать, что не ответила сразу на его звонок. — Спасибо, что волновался, но не нужно было. Позвонил бы Вьере, спросил бы у нее. И все. — Мелани… — вздыхает он устало. — Мне нужно было услышать тебя. Тебя! Неужели ты не понимаешь? Я молчу, я не знаю, что ответить ему на его слова. Я только чувствую, как тепло растекается по телу, а губы дрожат в глупой счастливой улыбке. — Спасибо! — говорю я дрогнувшим от волнения голосом. Фред молчит, а я слушаю его дыхание, а потом он отключается. День, начавшийся необычайно радужно и ярко, получивший нервное продолжение, подходил к концу, окрасившись для кого-то в тихую тоску, а для кого-то в тихую радость.
Глава 16
Такси остановилось напротив дома Морелла, на парковке, где уже стоял черный джип Фреда. Я расплатилась с водителем и вышла из машины. Фред показался из-за двери одновременно со мной. — Привет! Как ты? — спросил он, подходя и оглядывая меня внимательным взглядом. — Как видишь, в полном порядке! — я раскинула руки в стороны. — Я рад. — кивает он. — Пойдем. Люк нас уже ждет. — он слегка приобнимает меня за талию, подталкивая мягко к двери, которая как и в прошлый раз не заперта. — Подожди! — я торможу на пороге. — Дом! — только произношу я и показываю на стены. За две последние недели строители закончили выравнивать внешнюю стену фасада здания, выложили полностью кладку из камня, которая доходила до окон первого этажа и поднималась до крыши по углам на стыках стен. Саму стену начали оформлять декоративным светлым кирпичом. — Как красиво! — проговорила я. — Кстати, Майкл успел тебе вчера фотографии особняка сбросить? — Откуда! — хмыкнул Фред. — Он так в офис и не доехал. — А, точно, он же Роба забирал из участка. — я почесала нос. — Особняк то, что нужно! И внутри все выглядит пристойно. — Мелани, пойдем. Об особняке расскажешь мне потом. Если честно, то фотовыставка меня сейчас волнует больше, чем бал. — Неправильное отношение к проектам. — назидательно произношу я. — Пойдем! — рычит он, но я вижу, что глаза его смотрят с нежностью. — Я рад тебя видеть! Очень рад! — вдруг произносит он. Я смущенно опускаю голову, пряча от него лицо, отворачиваюсь и открываю дверь. Люк ждет нас уже внизу. — Привет! Я думал вы никогда не зайдете. — улыбается он. — Разглядывали фасад дома. Очень красиво. И привет! — говорю я, протягивая ему руку, которую он пожимает. — Здесь тоже много что сделали. Мы не сидели сложа руки. Я оглядываю пространство. Сверху исчезла ужасающего вида труба вентиляции и провода, что висели повсюду — их убрали под навесной потолок. Стены выровняли и оштукатурили, полностью подготовив под предстоящую покраску, пол залили стяжкой — самые грязные черновые работы были закончены. Помещение приобретало очертания и объем. — Мне так нравится наблюдать, как из ничего начинает создаваться что-то! — говорю я. — Оформляться, превращаться. Мы привезли проект в двух вариантах. Так хочется увидеть один из них воплотившимся здесь. — Если мы будем продолжать стоять, то не скоро это увидим. — говорит Фред. — Не будем терять время. — смеется Люк, разглядывая нас двоих так, как будто видит впервые. Он переводит взгляд с меня на Фреда, щурится, что-то прикидывает, и я замечаю, как его палец делает такие движения, словно он нажимает на кнопку невидимого фотоаппарата, делая кадры. Люк перехватывает мой взгляд, улыбается смущенно одними уголками губ, и кивает, приглашая за собой. Мы поднимаемся наверх, встречаем там все такого же хмурого и малоприветливого Доминика, который сидит на барном высоком стуле и курит сигару. На нем спортивный костюм, который достаточно откровенно обтягивает мускулы на его руках и ногах. Все-таки телохранитель! Думаю я. Странно, что этот вопрос не дает мне покоя. Хотя, все, что связанно с Люком можно назвать странным, точнее необычным! Мы проваливаемся в мягкие подушки дивана. Я откидываю голову на спинку и протяжно выдыхаю. Какой-то волшебный расслабляющий, невозможный диван! Огонь потрескивает в жаровне, пляшет на сухих дровах, подпрыгивает и извивается ярким пламенем. — Хочу предложить вам попробовать чай с розовыми лепестками. Не против? — как из тумана выплывает мягкий голос Люка. Я медленно оборачиваюсь к нему, киваю. Ощущение заторможенности и транса накрывает меня с головы до ног. — С тобой все хорошо? — ко мне наклоняется Фред. Он стоит за спинкой дивана, положив руки по обе стороны от моей головы, и получается, что я вижу его лицо перевернутым. В голове вспышкой проносится сцена, как он склоняется ближе и целует. Боже, о чем я только думаю? — Да. Со мной все отлично. — киваю я в ответ. — А что? — Ты буквально на пару секунд отключилась. — говорит он с тревогой в голосе. — Похоже, это таблетка на меня начала действовать. — отвечаю я и закрываю рот рукой, пряча за ней зевок. — Я забыла выпить с утра, приняла ее уже пока ехала в такси. Но я в порядке. Не волнуйся. — улыбаюсь я. Фред еще смотрит какое-то время, наклонившись и разглядывая меня. — Все хорошо! — говорю одними губами я. Он медленно кивает, потом одним движением перемахивает через спинку, плюхается рядом со мной, подается вперед к столу, на котором лежит ноутбук и открывает его. — Люк, мы готовы представить тебе наши две идеи, в общем-то они похожи, отличаются только реализацией. — начинает Фред, выводя на экран ноутбука первый слайд презентации. Его голос, размеренный, уверенный, действует на меня как транквилизатор. Мне хочется его слушать, слышать, тонуть в нем, чтобы он проникал мне под кожу как яд, отравлял, завораживал, убаюкивал. Я поражаюсь своим мыслям, и понимаю, что во всем виновато принятое лекарство, мой мозг слетел с тормозов и несется на поводу у чувств. А еще обстановка гостиной Морелла. Она слишком уютная, мягкая, теплая, расслабляющая, а не брутально мужская — я вновь обвожу ее взглядом, задерживаясь на некоторых деталях, таких как свечи, украшения из камней и перьев, статуэтке какого-то африканского божка! И опять вспоминаю Нору. Ей бы здесь понравилось! А может быть в моем состоянии виновато бедро Фреда, которое касается моего, вроде бы случайно, как будто невзначай, то прижимаясь сильно, то отстраняясь. И каждое прикосновение горячим током проносится по всему моему телу. И не хочется, чтобы он отстранялся. — Мелани, теперь твоя часть презентации. — голос Фреда возвращает меня к действительности. Я встряхиваю головой, прогоняя свое наваждение. — Надеюсь, мистер Брайтон не успел убедить тебя в своем варианте? — откашлявшись, начинаю я, обернувшись к Люку, который сидит слева от меня, и он хмыкает на мои словам. — Мне очень хочется увидеть, как ты будешь отстаивать свое видение. — Люк подмигивает мне и сжимает руку на запястье, подбадривая. — Мое предложение основано на идее подчеркнуть именно то, что твои работы построены в черно-белой гамме, игре света и тени. Что они показывают не только внешность героя фотографии, но и его внутренний мир, чувства и переживания, которые всегда скрыты в тени. И чтобы увидеть их нужно сделать правильный шаг, — начинаю я. Люк склонил голову на бок и внимательно слушал. Воодушевившись его немой поддержкой, я продолжаю рассказывать свою часть дальше. — Мне нужно подумать! — говорит Люк, выслушав нас обоих. — Буквально минут пятнадцать! Приведу сейчас мысли в порядок. — он резко поднимается и подходит к окну. Доминик как тень проследовал за ним. — Не сейчас! Оставь меня. — говорит он вполголоса резко ему. Я оборачиваюсь к Фреду с немым вопросом в глазах, кивая в сторону Люка. Что? Что не так? — Все хорошо. — тихо говорит он. — Такая реакция — это хороший признак, значит, ему понравилось. — Ты уверен? — шепчу я в ответ. — Абсолютно. — отвечает Фред, придвигаясь ко мне ближе, и практически касаясь губами моего уха, продолжает, — ты была убедительна, я сам тебя захотел! — Что? — шиплю грозно я, отстраняясь и впиваясь в него взглядом. — Тшшш — Фред беззвучно смеется. — Твою идею! Только твою идею… — Жаль! — отвечаю с улыбкой я и показываю ему язык. А сама внутренне ахаю от своей прямоты и смелости! Я с ним флиртую! И где? На презентации у клиента! Это уже не в какие рамки не укладывается. Хотя…и Люк не совсем клиент. А Фред смеется глазами, смотрит в упор синим туманом, ласкает взглядом. И хочется взять его лицо в руки, погладить морщинки у глаз, дотронуться до его мыслей, затронуть струны его чувств. Как они звучат? Какой мелодией? Ну почему я не умею читать по лицам, как это делает Люк! — Я готов обсуждать! — голос Люка, наконец, вернувшегося к нам, отрезвляет нас. — Мне понравились обе идеи и я знаю как их соединить! Фред открой модель, я покажу на ней. Вот смотрите, здесь лабиринт, я согласен, что там пол интерактивный не нужен, но вот здесь, мы сделаем выход на открытую площадку, где повесим всего две или одну из моих работ, я их напечатаю в большом формате. До них нужно будет дойти как раз по такому полу как предлагает Мелани, это заинтригует. Темнота, играющий пол и потом раз и фотография подсветится снизу. Я сейчас покажу вам работы, которые отобрал для выставки. Мелани, я хочу, чтобы ты выбрала те работы, что повесим в «твоей» предложенной зоне. — он улыбается мне. А я вспыхиваю от удовольствия от такого жеста доверия с его стороны. — Доминик, принеси, пожалуйста, папку из спальни, ту, черную, что у окна лежит, — обращается он к своему телохранителю. А может все же другу? Очень близкому другу? Мы разглядываем фотографии, которые Люк предлагает использовать. И от одной из них у меня в горле встает ком. На ней изображена девочка, лет четырех, немытые нечёсаные волосы торчат в разные стороны, пуговицы впереди оторваны, платье обтрепанное, и видно, что оно ей велико, во рту она держит чупа-чупс. Сама по себе картина очень удручающая — нищета, грязь и дети. Но! Выражение ее лица и глаз — абсолютно противоположное окружающей обстановке! Ее мордашка излучает удовольствие, потрясение, а глаза жмурятся от внутреннего ликования и ничем не прикрытого восторга! Губы, держащие конфету, готовы вот-вот расползтись в широкую удовлетворенную улыбку. Она счастлива! Я поднимаю глаза на Люка. — Она впервые пробует чупа-чупс. — пожимает он плечами, отвечая на мой не произнесенный даже вопрос. — Это был небольшой поселок где-то в одной из глухих провинций Индии. Бедные лачуги, нищета. — Она потрясающая. — дрогнувшим голосом говорю я. — Знаешь, мне даже немного страшно за тех, кто придет на открытие выставки. Твои работы разрывают привычные шаблоны. Они заставляют чувствовать, — я перевожу дух. — И еще, — подумав, говорю я, — мне бы все же хотелось, чтобы той фотографией, что будет висеть в зоне — был твой автопортрет! — Какой именно? — Я видела только один. Мне его показывал Фред, когда только познакомил с твоим творчеством. У тебя там такие глаза…. — я пытаюсь найти правильное слово, — пронзительные, кричащие…до нервов! — Это ты такая восприимчивая! Ты так видишь. — качает неуверенно головой Люк. — В большинстве своем люди более черствые. Им важен антураж, театральность. Люди боятся чувств, скрывают их, высмеивают их, потому что тот, кто чувствует — уязвим! Люди не любят быть слабыми. — Чтобы заставить женщину чувствовать, нужно закрыть ей глаза. — произношу в полголоса я себе под нос. Что меня вдруг заставило вспомнить эту фразу? — Прости, что ты сказала? — Люк с интересом смотрит на меня. — Чтобы заставить женщину чувствовать, нужно закрыть ей глаза. — повторяю я. — Не помню, где прочитала ее. Но фраза запомнилась, потому что это действительно так, как в прямом, так и в переносном смысле. — смущенно улыбаюсь я, стараясь не замечать внимательного взгляда Фреда. — Маски! — вдруг восклицает Люк. — Мы наденем на всех женщин маски, это будет одно из условий дресс-кода! Ты все правильно сказала, чтобы заставить чувствовать, надо в чем-то ограничить восприятие. Пусть это будет маска, — тайна, загадка, интрига, — она поможет приоткрыть сердце, сделать душу более тонкой и тут-то мы ее и возьмем, теплой, податливой. Да, да! — Мммммм… — мурчит рядом Фред. — Мне безумно нравиться идея! — Вы уверены? — спрашиваю я. — Абсолютно! — То есть спорить с вами бесполезно? — уточняю я и обреченно вздыхаю на то, как они одновременно с довольными лицами кивнули. Я беру папку, подхожу к барной стойке, и продолжаю просматривать там оставшиеся фотографии, раскладывая их перед собой. На отдельных работах останавливаюсь чуть дольше, некоторые откладываю в сторону, и тут… Я вижу снимок. Я моргаю несколько раз, стараясь снять оцепенение — это мой портрет в профиль — губы полуоткрыты, как будто хотят что-то сказать, но мысли замерли на них, так и не обратившись в слова и не долетев до того, кому предназначались. Лицо на снимке напряженное, взгляд тянется вперед, как будто старается что-то нащупать, увидеть, прочувствовать в том, на что или кого смотрят глаза. Рука моя дергается, фотография выскальзывает и планирует прямо под ноги сидящего Фреда. Он наклоняется к ней. Поднимаю ошалевший взгляд на Люка, который вновь смотрит изучающим, впитывающим эмоции взглядом и снова делает невидимые снимки на незримой камере подрагивающими пальцами. — Что это? — Ты! — просто отвечает он. — Невероятная! — произносит Фред, разглядывая фото. Он, то поднимает глаза к моему лицу, то опять на фото, как будто сравнивая. Гладит снимок осторожно пальцами, очерчивая. — Он тебе очень нравится. — говорит Люк в полголоса, подходя ко мне. — Кто? — голос дергается и обрывается как струна на гитаре. — Тот человек, на которого ты смотрела тогда. — вкрадчиво отвечает Люк. — Разреши себе это чувствовать. — Его слова ползут по коже, от рук к горлу и сдавливают его в спазме. Я пытаюсь проглотить комок и не могу. Делаю судорожный шумный вдох, больше похожий на стон, потом другой. — Мелани?! — Фред подскакивает, разворачивает меня к себе за плечи, впивается взглядом, стараясь заглянуть вглубь. — Что, черт возьми, происходит? Люк?! — Все хорошо! — он накрывает руку Фреда своей, сжимает слегка поверх моего плеча. — Все хорошо. — Как хочется обжигающего кофе! Ну почему в этом доме его нет?! — произношу я тоскливо, мягко освобождаясь из цепкой хваткирук Фреда. — Ну что с вами делать! Только решил встать на путь исправления, и не получается! Приходят два искусителя! — смеется Люк. — Доминик, а достань нашу кофеварку. И завари вот тот арабский кофе, что тебя учили делать. Он у тебя превосходно получается. — чарующая улыбка в сторону громилы напомнила мне улыбку чеширского кота. Доминик хмурится, сокрушенно качает головой, вздыхает, потом встает и скрывается в кухне. — Ему не понравилось твое предложение. — осторожно замечаю я. — Да, потому что ему потом придется бороться со мной и моей мигренью. А когда это случается, то я невыносим. Садитесь! Чего вы все вскочили-то? — Ты намекни, когда нам пора будет сбежать! — смеется Фред, кладя руку на спинку дивана сзади меня. А у меня возникает дикое желание прильнуть к его плечу. Представляю, как там уютно и тепло! Еще около часа мы болтаем об отстраненных вещах, в основном, конечно же о путешествиях и фотографии, пьем вкусный ароматный кофе. И я понимаю, что полностью попала под магнетизм и чары этого интересного человека — Люка Морелла. Уходить от него не хочется, но Фреду пора возвращаться в офис, а мне выполнять предписания врача.Фред сразу же пресек мою попытку вызвать такси, сказав, что отвезет меня домой таким тоном, что я даже не попыталась что-то сказать против. Он помог мне забраться в машину, поддерживая за руку и придерживая дверь. Потом обогнул машину, прыгнул на свое водительское место и завел машину. Двигатель заурчал, просыпаясь. Я протянула руку к ремню безопасности, потянула, но ремень выехал лишь на половину и тут же сработал аварийный стоппер, заблокировав его. Я ослабила ремень, потом потянула вновь, опять никакого движения, подергала. — Ремень не вытягивается. — сказала я, оборачиваясь к Фреду. — Да, он заедает немного. Дай я попробую. — ответил он. И не успела я что-либо сказать в ответ, как Фред молниеносно перегнулся через меня и ухватился рукой за ремень, нависнув надо мной в опасной близости. Я непроизвольно сделала движение назад, вжавшись в сидение. Он смотрит мне в глаза, шарит взглядом по лицу, останавливается на губах, потом опять поднимается к глазам. Он так близко, так невозможно близко. Я дышу его запахом, ароматом туалетной воды, прикрываю глаза, чтобы спрятаться за ресницами от сводящей с ума синевы его глаз, в которой вихрем закручивается буря эмоций, которые заставляют просыпаться бабочек в моем животе. И они не просто летают, они бьются о стенки крыльями, царапают изнутри коготками, заставляя спираль ощущений и чувств скручиваться и распрямляться, скручиваться и распрямляться. Сердце бьется у горла, ему уже мало места в груди. Чувствую легкое прикосновение пальцев к щеке, поглаживание осторожное, невесомое, как будто он боится спугнуть. Открываю глаза, и улыбаюсь. Он смотрит, склонив голову, губы подрагивают в ответной улыбке. А глаза наши ведут немой диалог: Можно? Можно. Он делает медленное движение навстречу, замирает в сантиметре от моих губ, потом вдруг дует мне в лицо. Я жмурюсь, смотрю опять на него, в глазах ликование, запускаю руку ему по плечу, к шее, в волосы и Фред больше не медлит ни секунды, он скользит рукой по моей спине, притягивает к себе и мягко дотрагивается своими губами до моих. Поцелуй изучающий, вальяжный, медленный, тягучий как смола, томный, сводящий с ума. Кровь бьется адреналином в висках, рецепторы и нервы — все обнажились и дрожат от напряжения. Разум закован в цепи и только чувства бьются в сердце, нагромождаясь друг на друга, разрастаясь внутри с такой скоростью, что кажется, сейчас не хватит сил, не хватит воздуха, и его разорвет вместе с телом на миллиарды трепещущих дрожащих клеток. Поцелуй становится более жарким, более требовательным, смелым, головокружительным, вышибающим подсознание на новый чувственный уровень. Фред целует мне лицо, опять возвращается к губам, нападает на них, покусывает, ласкает, играет, танцует с ними чувственный танец. Отрывается от губ со стоном и прячет свое лицо в моих ладонях, тяжело дыша в них жарким дыханием. Я утыкаюсь лицом в его макушку, зарываюсь носом в его волосы, трусь щекой и так замираю. Фред осторожно поднимает голову, не отпуская мои руки от своего лица, опять тянется к губам, прижимается к ним, ласкает языком, очерчивает, дразнит, врывается внутрь и вновь уносит на пике чувственности еще выше, еще дальше. С ним можно целоваться бесконечно, теряя себя и не желая возвращаться обратно. У меня кружится голова, и слабость растекается по телу, делая его податливым, плавящимся, сгорающим от этого чувственного напора. И я не могу больше сопротивляться той химии, что связывает нас, околдовывает, запутывая наши эмоции и чувства, делая их едиными, одними на двоих. Фред снова смотрит, гладит по лицу рукой, потом резко, с силой и даже какой-то яростью дергает ремень, перетягивает его через меня и защелкивает в замок. — Надо ехать. — говорит он сдавленным голосом. — Иначе я за себя не ручаюсь! Я нервно облизываю губы, провожу рукой по коротким волосам, ерошу их, он провожает мое движение тяжелым, темным взглядом, потом опять молниеносно нависает надо мной, вжимается своим лбом в мой. — Я не знаю почему, но этот жест заставляет меня терять ориентацию в пространстве и мне хочется самому провести рукой по твоим волосам, пропустить их сквозь пальцы. — шепчет он. — Никогда не любил короткие стрижки у девушек, но с тобой…выбивает почву из-под ног! — он осторожно проводит пальцами по шее сзади, от выступающего позвонка вверх, повторяя мой жест, ерошит волосы на затылке. И от прикосновения его раскрытой ладони мурашки ползут по телу. Я ласкаюсь как кошка под его рукой, кручу головой, ловя его движения, и остается только заурчать от удовольствия под его чувствительными пальцами. Мои губы находят его, и мы опять пропадаем, теряемся в долгом, мучительно-сладком поцелуе. Потом Фред резко отваливается на свое сидение и сидит какое-то время, закрыв глаза и стараясь отдышаться, но при этом крепко держа меня за руку и поглаживая ее большим пальцем. — Вот теперь точно пора ехать. — он переключается с паркинга на драйв и машина срывается с места, за несколько секунд накручивая обороты до пятерки. Яростная, стремительная, быстрая манера вождения не пугает. Завораживает. В этом он весь. Неукротимый, резкий, нетерпеливый, страстный, дикий. Фред.
Глава 17
Целый месяц офис лихорадило… Два больших проекта, на которые работали все. Никто не предполагал в начале, что подготовка фотовыставки заберет все наши силы и нервы. А все этот грандиозно-идиотский пол моего воображения! Мы никак не могли найти подрядчика, который бы гарантировал его безупречную работу. Мы чуть не поубивали друг друга с Фредом из-за него на глазах равнодушного Даниеля. Фред давил, предлагал поехать к Люку и обрисовать ему реальное положение дел, но я уперлась и не хотела признавать невозможность найти выход, признать поражение. — Мелани, это глупо! — говорит Фред. Мы сидели в кабинете Даниеля и в сотый раз обговаривали вероятность отказа от интерактивного пола. — Послушайте, если вы не можете найти производство, то это только говорит о том, что вы плохо сработали, вот и все! — резко отвечаю я, смело смотря в почерневшие глаза Даниеля. — И можете не буравить меня своим взглядом, мистер Брайтон, — я решаюсь на отчаянный ход, доставая запрещенное оружие, — Джерси всегда мог найти выход, из любого положения, — удовлетворенно замечаю, как бледнеет лицо старшего брата, как он судорожно стискивает руки в замок до побелевших костяшек, как раздуваются ноздри и желваки ходят на идеально выбритом лице, но меня уже не остановить. — Мы никогда не приезжали к клиенту, поджав хвост, чтобы признаться в том, что у нас, видите ли, что-то не получается! Это не проблема клиента, это наша с вами проблема! — Что ж, тогда решай ее сама. — холодно отвечает Даниель. — Правильно я понимаю, что вы отказываетесь выполнять свои обязанности? — спрашиваю я, поднимаясь из-за стола. — Да. — Отлично! Лучше бы за этот проект взялась Вьера, проблем бы не было! — говорю напоследок я, выходя из кабинета, и шарахнув дверью так, что на меня обернулись все, сидящие в отделе реализации. — Что случилось? — подруга материализовалась рядом мгновенно, из ниоткуда как привидение. — Да, этот при…. — рявкаю я. — Тшшшш… — шипит Вьера, заглушая конец моей фразы. — Он, — продолжаю я, — хочет, похоже, завалить проект с фотовыставкой! Не может найти подрядчика, и уверена, что не очень-то и старался, так как ему затея с полом сразу не понравилась! — Остынь! Давай, я посмотрю своих производителей. Чего ты сразу не пришла ко мне? — Не хотела вас лбами сталкивать. Но теперь уже не важно. Мы не можем подвести клиента. — я кусаю губу. — Прозвони своих, пожалуйста, а я еще подумаю, что можно сделать. — Мелани! — раздается сзади голос Фреда. Он подходит к нам. — Нужно поговорить! — Да неужели? — я не могу удержаться от язвительности. — Извини, но в отличии от некоторых, мне нужно работать. — Это касается работы, и ты сейчас пойдешь со мной! — решительно говорит он, и устремляется вперед по коридору. — Страсти какие! — фыркает Вьера. — Иди, поговори, а то его сейчас разорвет! Двух взбешенных Брайтонов я не выдержу. Я закатываю глаза к небу и плетусь вслед за Фредом. Но он направляется не в свой кабинет, а к выходу на пожарную лестницу. Как только я выхожу на площадку между пролетами, он хватает меня за руку выше локтя, крепко сжимает ее, разворачивая к себе. — Что ты делаешь!? — громким шепотом говорит он. — Что, черт возьми, ты творишь?!!! — Отпусти меня! — рычу я в ответ, вырываясь. — Что вы себе позволяете, мистер Фред Брайтон! — отвечаю я, делая ударение на слове «мистер». — Почему ты такая упрямая? — спрашивает вдруг он, качая головой. — Фред, я решу эту проблему, если не с помощью твоего брата, то с помощью Вьеры или Джерси. — отвечаю я. — Как раз собиралась ему вечером звонить. Мне нужно решение, а не отлынивание и нахождение сотни причин, чтобы его не искать! — Ты ему не станешь звонить. — твердо говорит Фред. Его глаза сузились, лицо превратилось в ледяную маску, а взгляд стал тяжелым. Он смотрит на меня сурово, хмуря лоб. — Позвоню. — в тон ему отвечаю я, хотя сердце мое царапается и бьется в ребра, как будто хочет вырваться из капкана и остановить это безумие. Внутри лавиной поднимается ощущение липкого страха, что я иду по тонкому льду и одно неверное движение и я сломаю то хрупкое, что есть между нами. — Нет. — Да. — Нет. — Да! — выкрикиваю раздраженно ему в лицо. — Или ты меня остановишь?! Ты — такой же как твой братец, холодный и… И тут он сгребает меня в охапку, фиксирует мой затылок сильной ладонью и впивается губами в мои губы. Поцелуй оглушает, взрывая сознание, и не давая разуму хоть доли секунды, чтобы начать сопротивляться. Не малейшего шанса! Ноги подкашиваются, и я вцепляюсь руками в свитер на его груди, отвечая на его поцелуй также жадно и торопливо. Рука Фреда гладит мою спину, опускается ниже и сжимает до искр в глазах ягодицу. Вторая рука накрывает грудь, он трет раскрытой ладонью по моему соску, который мгновенно реагирует, даже несмотря на одежду. Я чувствую, как перехватывает дыхание от его прикосновения, как тело мое подалось навстречу его порывистому движению, как оно вжимается в его, чтобы ощутить его силу, его напор. Оно готово сдаться его власти прямо здесь и сейчас, хочет оказаться побежденным. — Сумасшедшая упертая девчонка! — шепчет он мне в губы, прерывая поцелуй. А я издаю не то горький всхлип, не то тоскливый стон, когда его руки отпускают меня. Он смотрит, склонив голову, потом разворачивается и быстрым шагом выходит прочь. Это он так дал мне зеленый свет? — Джерси! — говорю я в трубку. — Мне нужна твоя помощь! — Привет, белла! — отвечает мне приветливый голос. — Как твои дела? — Ни к черту! — признаюсь с тоской я. — Я больше так не могу! — голос дрогнул, и я не смогла сдержать всхлип. — Эй, подожди! Уолт! — кричит Джерси куда-то. — Уолт, она плачет! Я не могу этого слышать, иди сюда, поговори с ней! — Рыжий, — слышу в трубке голос Уолтера, и от его теплого тембра тоска заполняет сердце полностью, до краев. — Рыж, ну успокойся, ты чего? — Он, он, он, — голос не поддается, и я даю волю чувствам, накопившимся эмоциям, слезы льются по щекам, и я даже не пытаюсь их остановить или вытереть. Уолтер молчит, дышит сочувственно в трубку и терпеливо ждет. И мне кажется, что он совсем рядом, стоит лишь закрыть глаза, и я почувствую его руку на плече, которая обнимает, поглаживает, утешая. — Знаешь, я слышу как бьется твое сердце. — проговорила, наконец, я, когда слезы иссякли. — Слава Богу, а то я уж подумал, что оно остановилось от ужаса, что нужно немедленно бежать собирать вещи и возвращаться обратно, чтобы поговорить с тем, кто тебя обидел. — смеется он. — Уолтер! — губы непроизвольно растягиваются в улыбке. — Рыжий, ты это брось! — строго произносит он. — И знаешь что, приезжай к нам на Рождество, у тебя нервы ни к черту! — Отогреете? — Не сомневайся! — смеется он, и я буквально вижу, как при этом он запрокидывает голову назад, челка взлетает и падает ему на глаза и он отбрасывает ее, проводя рукой по волосам назад. — Ну, что там случилось? Подожди, поставлю на громкую связь. — Есть проект, — начинаю я и рассказываю им в деталях о предстоящей фотовыставке, о конфликте с Даниелем и о проблеме с подрядчиками, и каким-то немыслимым способ сдерживаю себя от описания своих отношений с Фредом. Хотя какие это отношения, два поцелуя не в счет! — Люк Морелл? — переспрашивает Джерси. — Слышал о таком? — Нет, никогда. Но теперь очень хочется увидеть его работы и познакомиться лично. Ты меня заинтриговала. — говорит он. — Если я не найду этот чертов пол, то подведу всех! — удрученно говорю я. — Мелани, ничего невозможного нет. У меня появилась одна мысль, но я пока не уверен, мне надо подумать. Дай мне пару дней. — Джер, я знала к кому обращаться, — во мне проснулась надежда, — ты всегда умеешь найти выход из положения, не то, что этот Брайтон! — У вас там весело, я смотрю. — Ага, обхохочешься! — хмыкаю я. — И почему все считают его таким профессионалом? — Мелани, но это действительно так! — Ну, вот только ты не начинай эту песню! — скривилась я. — Хорошо! Уолт, я слышал, приглашал тебя к нам. Приедешь? — Я подумаю, правда. Ни разу не была в Италии. — Мы купили дом. — Да, Уолт мне писал об этом. Поздравляю! — Уолтер, ты когда успел-то?! Еще чернила на договоре не обсохли! — я слышу, как они оба смеются. — Тебе здесь понравится. Мы соскучились, да, Уолт?! — Да, по твоей рыжей голове!!! — кричит Уолтер. — Хорошо! Считай, что я уже вещи собираю. Спасибо! — Мел, позвоню или напишу через два дня. — Буду ждать! — Целуем! И не грусти! — Пока! И Джерси действительно нашел решение. Через два дня в мою рабочую почту сваливается от него письмо с координатами итальянской стекольной фабрики, которая готова выполнить заказ по изготовлению интерактивного пола, и не из пластика, а из закаленного стекла, что, как оказалось в дальнейшем, намного прочнее и эффектнее. Даниель буквально съел меня взглядом, и не подавился, к моему большому сожалению, когда я положила перед ним смету и прислала видео с примерами подобного пола. А Фред сидел и улыбался, пряча глаза, когда я рассказывала об условиях контракта и оплаты. Даниелю ничего не оставалось, как принять то, что я предлагала, так как другого выхода у него просто не было.Глава 18
— Нора, ну почему ты не взяла билет на вчерашний вечер, как я тебя просила! Я как чувствовала, что произойдет какой-нибудь форс-мажор! Я и так вся на нервах с сегодняшним открытием выставки! С тобой все время как на вулкане! — Я не виновата, что у вас там снегопад ночью был. — ныла трубка голосом Норы. — Рейс задерживают на два часа. — Платье купила? — Да, в чемодане лежит. — А маску? — Да, нашла просто шикарную, из тонкого кружева! — Хорошо. Тогда сделаем так, из аэропорта сразу же едешь на открытие! Здесь есть отдельная дамская комната, я попрошу Лейлу задержаться, она сделает тебе макияж и прическу. — Ага, а на пороге под вспышки фотокамер я появлюсь как чучело, да еще и с чемоданом на перевес? Нет уж! — Зайдешь через черный вход. — смеюсь я. — Не поеду. — Ладно, напиши сразу же как взлетите, отправлю Лейлу встречать тебя, доедешь до дома, там быстро приводишь себя в порядок и сразу же ко мне на мероприятие! Если вдруг будешь мыкаться бесцельно по дому, как ты любишь, то дам особое указание Лейле, чтобы дала тебе пинок. Поняла? — Поняла. — ворчит Нора. — Все, целую и жду! — говорю я, и кладу трубку. Сегодня грандиозный день, открытие выставки моего друга Люка Морелла! За эти недели, что шла подготовка, мы очень сблизились и те грани, что я открывала перед собой в нем — мне безумно нравились. Внешне мягкий, он был с волевым стержнем внутри, психолог, физиономист, тонко чувствующий другого человека. Он умел найти нужные слова, умел замолчать и вовремя настоять на своем. Мы приехали в дом Люка с утра. Еще накануне туда стали завозить продукты и напитки для предстоящего фуршета. Нам пришлось арендовать морозильные камеры, чтобы все в них разместить. Официанты и обслуживающий персонал должны были прибыть к полудню. Для приготовления закусок и легких блюд был приглашен один из ведущих поваров ресторана с мишленовскими звездами, поэтому за кухню мы были спокойны. Вчера мы в последний раз проверили чувствительность пола и датчиков под картинами — все работало идеально. Мероприятие было назначено на пять часов вечера, журналисты, корреспонденты и фоторепортеры должны были прибыть на два часа раньше, чтобы в спокойной обстановке сделать материалы и отчеты, провести съемку, взять интервью у виновника всего этого великолепия. Майкл уже был здесь и работал. — Может выпьем по бокалу вина? — Люк спустился вниз. На нем дорогой черный костюм известного бренда из тонкой материи и белая рубашка, расстегнутая у ворота. Никаких галстуков! Он их терпеть не может, это я уже знала! — Да, однозначно! — говорю я. — Немного допинга не помешает! Доминик открывает бутылку игристого вина, наливает бокал и протягивает мне. Мы не стали близки с другом Люка, но какая-то снисходительность с его стороны все же проявилась, он больше не видел в нас врагов, посягающих на его территорию. — Люк, пусть Майкл тебя поснимает, пока не налетели эти стервятники. — говорит Фред. Он сегодня прекрасен — на нем темно-синий костюм, голубая рубашка и он тоже не любит галстуки. Из этой компании «без галстуков» выбивается только Даниель своей чопорностью и строгостью — черный классический костюм тройка и бабочка. А я отмечаю не без удовольствия, что мы с Фредом будем в одной цветовой гамме, как будто сговорились об этом заранее, но это не так, это просто совпадение. — Мелани, а почему ты не по дресс-коду одета? — обращается ко мне Люк. — Я хочу с тобой сфотографироваться. — Платье в комнате наверху. И там же эта вездесущая маленькая женщина! — раздраженно отвечает вдруг за меня Доминик и я едва не поперхнулась от такой его разговорчивости. Похоже, нервы все же у него тоже имеются! — Да, это Лейла. — киваю я. — Она стилист и визажист в одном флаконе. — Аргентинка? Очень шумная! И еще она курит сигары! — хмурится Доминик. Она явно ему не нравится, впрочем, это не удивительно. — Я надеюсь, ты будешь в маске? — спрашивает Фред у меня. — Мне точно ее обязательно одевать? — Конечно! — восклицает Фред. — Люк?! — вопросительно умоляюще говорю я. Он разводит руками в стороны. — Я это вам припомню. Обоим!Глава 19
Я стояла перед зеркалом, пока Лейла поправляла мне платье. Какое странное чувство, когда ты смотришь на себя в зеркало, а твое лицо скрыто под маской, и ты не до конца понимаешь, на самом деле это твое отражение или другого человека? Лейла выделила мои глаза, обвела их темно-синей подводкой и тенями, и в обрамлении такого же цвета маски, они казались необыкновенно большими. Губы были нейтрального телесного цвета. — И пусть только попробует не упасть к твоим ногам при таких-то глазах! Просто два голубых омута! — произносит Лейла, попыхивая в сторону сигарой. — Ты о ком? — спрашиваю я. — Ты о ком, — передразнивает она меня, — да об этом красавчике, таком же голубоглазом как ты! О Фреде конечно же! Только слепой не видит, каким взглядом он провожает каждое твое движение. — Лейла, ты его видела от силы раза три! — Мне и одного раза достаточно! — отвечает она. Голос у нее действительно резкий и громкий, и она даже не говорит, а кричит, жестикулируя при этом постоянно руками. Даже когда она наносит макияж, ее руки живут какой-то своей отдельной жизнью. Она всегда смеется громко и заливисто, открывая широко рот, и всегда закашливается при этом, начинает трясти головой и заливаться слезами. Ей не чужды забористые словечки, но ругается она всегда только на родном языке. И мне так это нравится! Я обожаю Лейлу за ее любовь к жизни, за ее натуральность и прямоту! — Так, все отлично! Ну, иди, иди, покоряй его! — Спасибо! У тебя просто волшебные руки! — я обнимаю ее. — Встретишь Нору в аэропорту, хорошо? Она должна прилететь через два часа. — Да куда же я денусь?! — громыхает она. — Все иди, иди! Мне надо собрать реквизит. И позови этого холоднокровного, чтобы помог вещи вниз к машине отнести! — Кого?! — Ну, этого, следующего тенью, — улыбается она и начинает хохотать. — Доминика? — спрашиваю я и поражаюсь на сколько точно она дала его описание. — Не знаю, как его зовут, он не назвался, хотя я несколько раз спрашивала, один раз на ухо. Он аж подпрыгнул. Ну, я-то думала, мало ли, глуховат. — Лейла хохочет, вытирая слезы, текущие по щекам. Я смеюсь вместе с ней, представив эту картину. — Мелани! — слышу голос Фреда, поднимающегося по лестнице. — К вам можно? — Да! — отвечаю я, оборачиваясь к нему. Фред застывает на последней ступени. Он смотрит, затаив дыхание. Губы подрагивают, как будто он хочет что-то сказать, глаза осматривают, ощупывают меня с головы до ног. У него какое-то отстраненное выражение на лице, словно он не узнает меня. Лейла хмыкает, чем приводит Фреда в чувства. — Черт, — наконец, произносит он, — ты…у тебя такие глаза! Ты невероятно красивая! — Спасибо! — улыбаюсь я, протягиваю ему руку. Он сжимает мои пальцы, и я вижу в его глазах удовлетворенное восхищение. И что-то еще…что-то неуловимое. Мы спускаемся вниз. Вечереет, дом начинает наполняться людьми, шумом и гулом голосов. Первый этаж буквально искрит вспышками фотокамер. У Люка берут интервью, он вежливо и обстоятельно отвечает на все задаваемые вопросы, его снимают и он безропотно поворачивается к камерам как его просят. Он очень спокоен, сдержан, предельно собран, минимум эмоций на лице, лишь иногда губы трогает еле заметная улыбка. И я кожей ощущаю, каких усилий ему это стоит, он не любит толпу. Но рядом с ним Доминик, он как незыблемая скала вырос сзади него при первом приближении журналистов и не отходил ни на шаг. В какой-то момент мне удалось перехватить взгляд Люка, я сложила руки у груди, показывая ему, что мы все с ним и очень переживаем. Он кивнул, прикрыл на долю секунды глаза и продолжил общение. А впереди предстояла встреча гостей, наших возможных будущих инвесторов, меценатов, покупателей, клиентов, а еще, еще выступление Люка перед ними и собственно само открытие выставки. Хоть Алекса и написала великолепную проникновенную речь для них, Люк решил сказать речь свою, все то, что ляжет на сердце, когда он обратится со своими надеждами и планами к пришедшей публике. Он хотел быть откровенным, не играть. И я его поддержала, что так будет намного лучше и реалистичнее, трогательнее, правдивее. А вот потом можно будет немного выдохнуть, пока гости начнут смотреть работы. И мы перейдем к неофициальной части, к фуршету, новым знакомствам и общению.Нора подъехала на такси по адресу, что прислала ей Мелани. Половина окон на первом этаже здания светились, но большая часть утопала в темноте. Нора еще раз посмотрелась в зеркальце, поправила маску, сделала глубокий вдох, и решительно вышла из машины. На ней была короткая шубка, и длинное черное платье, которое заиграло блестками, лишь на него попал свет из окна, когда она приблизилась к входной двери. Услужливый портье помог ей раздеться и указал, куда следует пройти. Нора прошла в освещенный зал для фуршета, где было огромное количество дорого одетых мужчин и женщин, стоял шум от голосов и смеха. Нора стала искать глазами Мелани. Интересно, узнает она ее в маске или нет? Хотя, кажется, рыжик здесь только один! Нора улыбнулась себе под нос и направилась к девушке в синем платье, стоящей к ней спиной. — Ощущаю себя Золушкой, приехавшей на бал в самом его разгаре! — прошептала она, наклоняясь. — Нора!!! — завопила я, оборачиваясь и обнимая ее. Мы не виделись почти два месяца и хоть общались почти каждый вечер, но только сейчас, увидев подругу рядом, я ощутила, насколько соскучилась по ней! — Ты великолепна! — восхищенно ахаю я, разглядывая ее. На Норе облегающее черное длинное платье, руки и спина открыты. Лейла подняла ей волосы, открыв также шею. Глаза обведены черным, Лейла наложила серебристые тени на веки, чтобы взгляд стал более притягательным и таинственным. На губах матовая светло-коричневая помада. Половину лица скрывает кружевная тонкая маска черного цвета — очень изящная, игривая, сексуальная. — Если бы не твой цвет волос, я бы тебя ни за что не узнала! Идея с маской — шикарна! — возбужденно говорит Нора. — Идея не моя, и сначала я была против. Но сейчас вижу, что эта деталь придает законченность нашему мероприятию, ставит в нем точку. — говорю я, подзывая жестом бармена с подносом, на котором стоят бокалы с пузырящимся игристым вином. — За встречу! — передаю один бокал Норе и поднимаю свой. — Нет, дорогая, за ваш проект! Знаю, сколько сил на него ушло! И я уверена, что результат будет стопроцентный! — торжественно говорит Нора, чокаясь со мной. — А где Фред?! — Вон там! — киваю я в сторону группы мужчин, стоящей неподалеку. — Пол?! — Нора удивленно вскидывает бровь. — Да, он пригласил очень нужных нам людей. — говорю я, делая ударение на слове «очень». — Кстати, как там наше любимое предновогоднее событие? — Все готово, осталось выбрать только торт. Вьера как раз с Робертом на завтра дегустацию организовывают. Собрали лучшие шедевры нью-йоркских шеф-кондитеров. — Как вовремя я приехала, прям с корабля на бал! — улыбается она. — Так, а с виновником этого торжества когда меня познакомишь? — Позже, он теперь нарасхват! У меня самой никак не получается вырвать его из толпы, все хотят с ним лично пообщаться. Ты можешь пока познакомься с его работами! Мне очень хочется услышать твое мнение. Даже хорошо, что ты приехала позже, сможешь спокойно насладиться увиденным. Это шок, поверь мне! Ну, все, больше ни слова! — Тайна покрытая мраком — во всем, начиная с автора! — смеется Нора. — Если бы я тебе рассказала все заранее, то это было бы не честно и в первую очередь по отношению к тебе! Я хочу твоих живых эмоций! — Заинтриговала! Пожалуй, возьму второй бокал! Фред привет! — она обнимает подошедшего Фреда. — Нора, ты — сногсшибательна! Очень рад тебя видеть! — говорит он, целуя ее в щеку. — Ты тоже красавчик! И почему ты не ходишь на работу в костюме? Тебе так идет! — Этот стиль не отвечает моим творческим порывам и желаниям! — смеется Фред. — У нас достаточно одного пижона в костюме и галстуке! — говорю я и прикусываю себе язык, поздно осознавая, что говорю про брата Фреда. Ловлю его взгляд и вижу, что он смеется. — Извини! — Сочтемся потом! — говорит он низким голосом, подмигивает, и от его слов в горле сразу пересыхает и жаркий огонь прокатывает по венам. — Оставлю вас, пожалуй, и пойду общаться с прекрасным. — Нора берет бокал и направляется в темную часть выставочного помещения.
Глава 20
Она заходит в первую часть, чернота поглощает и от этого становится немного не уютно. Маска на лице ограничивает видимость и сердце начинает учащенно биться, пропуская первую дозу адреналина. Нора медленно движется между четырех постаментов, на которых располагаются скульптуры из камня, скорее даже это именно камни, но очень необычной формы, а матовый свет, подсвечивающий их снизу неровными пучками, придает им сказочность. С разных ракурсов камни превращаются то в уродливую маску, то в птичью голову, то напоминают животное. Нора несколько раз обходит скульптуры, рассматривая, то отходит на шаг, то приближается. Камни создают атмосферу таинственности, в голове ни одной мысли, что может ждать дальше. Нора осторожным шагом движется дальше в темноту и тут справа вспыхивает свет, она вздрагивает от неожиданности, с открывшейся фотографии на нее смотрит лицо старика, испещренное мелкими и крупными морщинами, глаза ввалились в глазницы, обтянутые тонкой кожей черепа. Он сидит на большом валуне, притулившегося на обочине пыльной проселочной дороги, положил голову на сухие прозрачные руки, опирающиеся на изогнутую палку. Он умиротворенно смотрит сквозь того, кто стоит по другую сторону камеры, и в глазах его глубокое понимание мира, того дна, до которого можно добраться, когда за твоими плечами не один десяток прожитых лет. Мудрец, застывший на грани, где соседствуют жизнь и смерть. И только он один знает, куда ступит его нога в следующее мгновение. У Норы перехватывает горло, она с трудом сглатывает мешающий комок. Она отворачивается, делает шаг в сторону и тут же темнота вновь поглощает все вокруг. Но глаза постепенно начинают привыкать, и она видит впереди очертания стены, проходит вдоль нее, заворачивает, очередная вспышка света и новая фотография, освещенная им. Лабиринт сводит с ума, давит, сужает пространство и взрывает сознание, встречая очередным шоковым произведением за поворотом. Норе кажется, что невозможно еще больше что-то почувствовать, эмоции обострены настолько, что сердце просто захлебывается в них, не успевая осмысливать. Каждая открывающаяся фотография врезается клинком, сбивает мысли, сдирает кожу, оголяя нервы… Наконец, она выходит на открытую зону. Она сразу почувствовала пространство и воздух, и перевела дыхание. Пол под ногами оказался другой фактуры, это тоже чувствовалось по измененному звуку от шагов. Такое ощущение, что здесь намного темнее и непрогляднее, чем в лабиринте. Она делает осторожный шаг вперед, выставив руки, еще один шаг, и тут плитка под ногами вспыхивает теплым белым светом. Она пытается оглядеться, разглядеть хоть что-то вокруг себя, но пол дает слишком мало света. Она шагает в сторону, и плитка темнеет. Еще шаг в сторону — вторая плитка зажигается под ее ногами. Шахматная доска! Догадывается Нора. И что же ее ждет на той стороне? Шах? Мат? Она делает еще несколько медленных шагов, пол играет с ней. Белое. Черное. Белое. Черное. Темнота. Вспышка! Нора вскрикивает от неожиданности, едва не выронив бокал из рук. На нее с большой черно-белой фотографии смотрит молодой человек, он стоит вполоборота, опустив подбородок в высоко поднятый ворот пальто. Короткие волосы, идеально очерченный профиль — лоб, нос, высокие скулы, сухие слегка потрескавшиеся губы — каждая черточка словно прорисована педантичным художником. Глаза…пронзительные! Радужки почти не видно, ее поглотил черный бездонный зрачок. И взгляд, надтреснутый, проникновенный, без труда ломающий преграды, продирающийся к тому тонкому, что заставляет чувствовать, что перехватывает горло обжигающим кольцом. Нора ощущает, как тонет в этом завораживающем кричащем внутреннем надрыве. Тишина вокруг кажется застывшей и ее нарушает лишь громкий стук ее сердца, который набатом бьется у нее в груди, в горле, в висках. Норе кажется, что она задохнется, если еще хоть немного разрешит себе смотреть в темные зрачки этих глаз, что затягивают внутрь себя как два омута, околдовывают, зовут. Она делает шаг назад и свет меркнет, темнота окутывает ее, скрывая под собой этот взгляд, эти глаза, это великолепное скульптурное лицо. Она стоит в темноте, пытаясь усмирить бурю эмоций, полыхающих внутри. Ей хочется выбраться отсюда, уйти, убежать. Но вместо этого она снова делает шаг вперед…и застывает, пораженная. Рядом с портретом, облокотившись о стену в расслабленной позе, сложив руки на груди и скрестив ноги, стоит его живое воплощение. Нора зажмуривается, потом вновь открывает глаза, но наваждение не исчезает, более того, оно склоняет голову на бок, и смотрит внимательно, с большим интересом. Тишина такая тяжелая и звенящая. — Вы меня напугали. — произнесла Нора, когда комок, застрявший в горле, наконец, позволил ей это сделать. — Извините, я не хотел. — мягкий голос, приятный тембр, взрывает пространство, окутывает с головы до ног. — Меня зовут Люк Морелл, можно просто Люк, — склонив голову к плечу, он рассматривал Нору с интересом, который даже не пытался скрыть. — Нора Грейт. — ответила она. Люк Морелл — имя яркой вспышкой отпечаталось в мозгу. Это же тот самый фотограф, автор работ, о котором говорила Мелани. Ничего себе! Нора вспыхнула от череды эмоций, что пролетели сквозь сердце, и поспешно сказала, — ваши работы, они очень сильные. — Понравилось? — уточняет Люк, наклоняя голову в другую сторону. — Да, очень. — кивает Нора. Ей становится немного не по себе от этого внимательного взгляда, который цепко ощупывает ее — лицо, фигуру, опять лицо. Она ощущает себя частью какого-то исследовательского процесса и ей это не нравится. — А что именно? — спрашивает Люк. — Старик. — отвечает она, не задумываясь, и Люк кивает. Повисает пауза, мучительная, долгая. — Почему вы не с гостями? — спрашивает девушка, потому что необходимо что-то спросить, чтобы разрядить обстановку, которая подавляет своей неоднозначностью. Темнота вокруг, слабое освещение от портрета, обаятельный незнакомец и не клеящийся разговор — все было очень странно и нервно. — Меня привлек один человек, захотелось его разглядеть. Я люблю интересных людей, они меня завораживают. И я не могу больше ни о чем думать, кроме того, чтобы изучить их поближе. — негромко говорит Люк. Он отделяется от стены и делает шаг в ее направлении. Нора зачарованно наблюдает за ним, едва улавливая его движения в темноте. Он останавливается в шаге от нее на вспыхнувшей под ногами белой клетке. Лицо с фотографии, только руку протяни и можно его коснуться, почувствовать под пальцами гладкость кожи выбритых щек, обвести выступающий подбородок, очертить рельеф губ. Пальцы покалывает, Нора судорожно облизывает нижнюю губу и закусывает ее. О чем она думает? — Обожаю эмоции. — тягуче говорит Люк. — Не сомневаюсь, — кивает Нора, судорожно справляясь с тем кольцом, что сдавливает горло. Люк находится в оглушающей близости и ей становится душно, хочется отступить назад, скрыться, убежать. Но вместо этого она стоит и ждет. Чего? — Здесь представлены не все работы. — говорит он вкрадчиво. Господи, какой же у него голос, Нора прерывисто вдыхает воздух. Вот сейчас нужно уйти! Она делает шаг в сторону, но Люк ловит ее за руку, стискивает ее пальцы. И от этого несмелого, но порывистого прикосновения, мурашки ползут по рукам. — Мне кажется, тебе будет интересно посмотреть. Поверь мне. — Во взгляде приглашение, обещание. Искушение слишком велико, чтобы отказываться от него. Люк улавливает сомнение, нерешительность Норы, и протягивает ей руку, решая за нее. И ей ничего не остается, как вложить свою руку в его раскрытую ладонь. Он ведет ее через темноту, Нора безропотно следует за ним, ведомая твердой уверенной рукой. Слышится звук открываемой двери, они заходят куда-то, щелкает выключатель и тут же на стене вспыхивают несколько софитов, подсвечивая стену. Свет мягкий и не яркий, но Нора все равно жмурится, глаза, привыкшие только к темноте, воспринимают любой свет как нечто враждебное. Когда резь в глазах проходит, она осматривается и сразу понимает, что находится в фотостудии. Комната просторная, большая ее часть, правда, тонет в полумраке. На стене с подсветкой своеобразная мини-выставка фотографий разных размеров. Нора подходит к стене ближе, чтобы рассмотреть. Видимо, это то, что хотел показать ей Люк. — Я много путешествую. — слышит она за спиной его голос. На стене висят не только портреты, но и то, что видела когда-то камера, неотступно следуя за своим хозяином — хибары, город, снятый с высоты, озеро в горах, янтарь с застывшей мушкой внутри, пустынные улицы, какой-то маскарад, собака, валяющаяся на спине и раскинувшая лапы в стороны, одинокое сухое дерево, закат над морем, старинный замок, башня с часами. Каждая фотография пропитана своим настроением и атмосферой. Одна большая история, совершенный альманах. — Оказывается, ты снимаешь не только людей. — выдыхает восхищенно Нора. — Потрясающе. — Это хобби! А люди — это моя работа и вдохновение. Нет ничего прекраснее человеческой души, когда ты можешь ее открыть. — говорит Люк и Нора понимает, что он стоит совсем рядом, сзади нее. Это волнует и пугает одновременно. — И много ты открыл душ? — спрашивает она, оборачиваясь. Свет мягко падает на лицо Люка, и невозможно отвести взгляд от его глаз. Черно-белая фотография не передает их цвета, а они как морская гладь в штиль — бирюзовые, и не понятно, какого оттенка в них больше — синего или зеленого. — Достаточно, — он улыбается одними уголками губ. — Но не против еще одной. — А там что? — Нора указывает на широкий стол, стоящий в центре фотостудии, над ним висит узкая длинная лампа. Она поспешно ускользает от Люка. — Фотографии, — отвечает он. Она берет один снимок, другой, перекладывает, рассматривает. Ей нужно чем-то унять подрагивающие от внутреннего напряжения руки, то, что запечатлено на фотографиях, она уже не видит. — У тебя идеальная линия шеи и спины. — она скорее догадалась, чем услышала его слова. Нора чувствует прикосновение мягких губ у основания шеи, как язык обводит выступающий позвонок, дыхание сбивается и из груди готов вырваться стон. Она почти не дышит, ей кажется, что она превратилась в струну, натянутую и готовую порваться в любую секунду от неверного движения. Ей хочется его остановить, сказать, что это неправильно, но сердце не хочет противиться ощущениям, оно заглушает разум, не слыша его. Не сегодня! Не сейчас! Пальцы следуют вниз, по открытой спине, поглаживают, ласкают, и останавливаются там, где заканчивается вырез платья, осторожно надавливают, заставляя развернуться. Нора поворачивается, медленно, нерешительно, упирается в стол руками сзади себя и замирает, подняв глаза к лицу Люка. Его взгляд плавится, становится тягучим как мед, раскаленной лавой пробирается под кожу, обжигает оголенные нервы и Нора понимает, что у нее больше нет сил сопротивляться тому желанию, которое с упоением разжигает в ней Люк. Он прижимает ее к себе, властно, сильно, буквально вдавливает в свое тело и она чувствует его скрытую мощь, его страсть, которая отзывается в ней самой уже неконтролируемой бурей эмоций. Люк проводит одной рукой по ее лицу, спрятанной под маской, по щеке, по губам, спускается по скуле вниз к шее, сжимает плечо, скользит вниз по руке, перебирается на талию, опять сжимает, рука скользит дальше по бедру, на спину, а губы целуют шею, томно, вальяжно. Нора отклоняется, Люк рычит, резко тянет обратно, находит губы, замыкает руку на затылке, и целует страстно, горячо, захватывая в плен, не давая опомниться, вызывая ответное желание. Люка слегка потряхивает, Нора чувствует, как дрожит его тело, прижимающееся к ее, как его сердце бьется у ее груди, сливаясь в едином ритме с ее. Она проводит рукой по его груди, движется по ключицам к затылку, гладит его по коротким волосам, спускается по шее к спине, чувствует, как напрягается тело под ее прикосновениями. Люк отрывается от ее губ, встречает ее глаза, и улыбается. Нора дотрагивается до его лица, проводит нежно дрожащими подушечками пальцев по лбу к переносице, по глазам, которые он прикрывает от удовольствия, очерчивает выступающую скулу, и останавливается на губах. У него красивый рот, слегка пухлые губы. Она ведет указательным пальцем сначала по нижней губе, потом по верхней, срывая протяжный стон. — Волшебная, — шепчет он, целуя ее ладонь. — Люк, Люк, ты здесь?! — раздается оглушительный громкий голос вместе с открывающейся дверью и в комнате вспыхивает верхний яркий свет. Пространство рвется в клочья от этого вмешательства. Люк застывает на месте, лицо становится напряженным, а руки безвольно соскальзывают с тела Норы. Он шипит какое-то ругательство сквозь зубы, отстраняется, и оборачивается к Доминику, который застыл в дверях, оглушенный увиденным. Нора тоже поднимает взгляд на вошедшего. В его глазах жгучая, ничем не прикрытая ненависть, направленная на нее, и Нора невольно вздрагивает и ежится. Кажется, что температура в комнате упала сразу на несколько градусов. Нора обхватывает себя руками. Суровый незнакомец переводит взгляд на Люка, и Нора мгновенно обжигается той огромной болью, что сквозит в его глазах. Люк стоит, опустив голову, кусая нижнюю губу. И девушка вдруг осознает, что единственный лишний здесь человек — это она сама. Она поправляет платье, и решительно направляется к двери, обойдя Люка. Громила даже не взглянул на нее, когда она проходила мимо, он был погружен в себя. Она вышла в темный зал и тихо прикрыла за собой дверь. Чернота втянула ее в себя, заставив остановиться и отдышаться. В висках покалывало, в груди ныло, а в сердце поднималась глухая ярость. Как?! Как такое могло произойти?! Он что хотел поиграть на нервах у своего парня и для этого использовал ее? А она? Она поддалась, так глупо, так легко!! На эту смазливую рожу и глаза! Купилась на его сногсшибательное творчество?! Черт! Нора ненавидела себя, ненавидела Люка, ненавидела все эти чертовы фотографии, которые выпотрошили ее душу, заставив потерять бдительность. А он этим воспользовался! И как умело! Она буквально бежала по второй части темного лабиринта, уже не обращая никакого внимания на выставленные работы. Хотя нет, она все же затормозила около одной. Она осветилась перед ней именно в тот момент, когда Нора проклинала всевозможными словами Люка и взращивала всеми силами внутри отвращение к себе самой, чтобызаглушить внезапно навалившуюся тоску и отчаяние, которые стали закручиваться в сердце. Что это? Почему? С фотографии на нее смотрел однорукий военный. Он привалился к железному боку БТР, поставив одну ногу на колесо, и курил. Пустой рукав потрепанной легкой военной куртки был заправлен за ремень. Обветренное лицо, небритые впалые щеки, умные глаза под густыми бровями — он был очень красив своей мужественной, неподдающейся, неукротимой красотой. Уверенность и вальяжность в позе. И взгляд, смотрящий с иронией, и снисхождением, даже с насмешкой. Он как будто говорил — все ваши переживания это такая ерунда, по сравнению с тем, когда смерть заглядывает в глаза! Он не вызывал жалости или сожаления, нет, ему хотелось завидовать!!! Нора заворожено рассматривала его лицо, позабыв о всех своих мыслях и гнетущих эмоциях. Этот парень, он был прав, не нужно съедать свою душу, нужно жить дальше! Что было, то было, и не нужно об этом жалеть. Она подмигнула портрету, подняла голову вверх, выпрямила спину и вышла из лабиринта, прошла мимо каменных скульптур и очутилась вновь в фуршетном зале. Она без труда отыскала Мелани. — Мел, это фантастика! — говорит мне Нора, вернувшаяся с осмотра фоторабот. Глаза ее светятся лихорадочным блеском и вся она очень возбужденная и напряженная. — Надо познакомить тебя с Люком, сама скажешь ему. Он тебе понравится! — горячо говорю я. — Надо только его найти. — Мелани, не стоит! В другой раз, ладно?! Я что-то не готова сейчас к новым знакомствам. Устала. И перелет сказывается, я просто валюсь с ног. Не обидишься, если я поеду домой? — Ты себя плохо чувствуешь? Отвезти тебя? — спрашиваю я. — Черт! У меня же нет машины. — и с ужасом понимаю, что проболталась. Норе я тоже не говорила, что попала в аварию. — Подожди, а где она? — Ну, — замялась я, — ее нет. Она в ремонте. О! А вот и Люк! — радостно восклицаю я, хватая Нору за руку и показывая на Люка, который быстрым шагом выходил со стороны лабиринта, а за ним, не отставая, следовал Доминик. — Люк! — махнула я ему рукой. Он обернулся в нашу сторону, и я заметила проскользнувшее замешательство у него на лице. Он наклонился к Доминику, что-то ему шепнул, и только после этого направился к нам. Доминик остался на месте, сверля нас тяжелым взглядом исподлобья. Ну вот, опять! — Люк, хочу познакомить тебя со своей коллегой, и по совместительству с любимой подругой — Норой Грейт! — улыбаюсь я, представляя ее. Люк заметно вздрагивает при моих словах и бледнеет. — Очень приятно, мисс Грейт! — говорит он хриплым голосом. И я удивленно смотрю на него и не узнаю. Всегда уравновешенный и спокойный Люк был взвинчен как пружина. Он волнуется?! — Так вы — подруга Мелани. — скорее утверждение, чем вопрос, и он протягивает ей руку. — Я тоже, мистер Морелл, рада знакомству с таким талантливым человеком! Уверена, фотография не единственное, что хорошо у вас получается! — отвечает Нора, едва дотронувшись до протянутой руки. Люк морщит лоб, хмурится. — Извините, у меня срочное дело. Всего хорошего и надеюсь скоро увидимся. — быстро говорит он и резко срывается с места. Доминик догоняет его около ниши на второй этаж, разворачивает за плечо лицом к себе. Люк ему что-то отвечает, и они оба скрываются на лестнице. Я провожаю их взглядом и пожимаю плечами. Что случилось, интересно? — Мелани, я поеду, хорошо?! — Нора обнимает меня, легко чмокает в щеку и направляется к гардеробной комнате. А я остаюсь с ощущением, что что-то важное прошло мимо меня, что я что-то упустила, проглядела, не увидела…не поняла.Глава 21
— Марк, огромный стакан воды! И холодненького! — протянула я, плюхаясь на стул у стойки в кафе «АртШоко». — Не могу больше, у меня такое чувство, что я сама один огромный кусок торта. — Так вкусно? — спрашивает Марк, усмехаясь и ставя передо мной запотевший бокал, в котором позвякивают кубики льда. — Мммммм… — мычу я от наслаждения, делая большой глоток, которым пытаюсь смыть всю сладость, что осталась после дегустации. — То, что мне не хватало. Спасибо! — И мне тоже самое! — Нора садится рядом. — Все, я объелась. — она наклоняется ко мне и шепчет, — какой же Пол зануда! Ковыряется и ковыряется в каждом кусочке. — Мне больше всего жалко тех двоих кондитеров. Я не представляю, как они будут работать вместе! Они два конкурента между собой! А Пол выбрал три торта у одного и два у другого. Марк, представляешь?! — И что?! — Марк передает бокал Норе. — И сказал, что это будет многоярусный торт — два нижних яруса от одного кондитера, три верхних от другого и все с разным вкусом!!! — А кондитеры уперлись и не хотят ничего совместного. Я их понимаю, а Пол, похоже, нет! — я лохмачу затылок рукой. К нам подлетает раскрасневшаяся Вьера. — Я его убью!!! — шипит она от негодования и ярости. — Все так хорошо шло с подготовкой, но я как чувствовала и ждала подвоха и вот он случился! Торт, черт его побери! В прошлый раз был фонтан, а теперь торт!!! Что может быть легче?! Выбрать дурацкий торт!!!! Так нет, мы же просто так не можем, нам нужно выпендриться. — она спрятала лицо в сложенные на стойке руки и глухо зарычала в них. — Давай я позову Фреда, он с Полом поможет справиться. — предлагаю я. — Здесь поможет только отстрел. — бубнит Вьера. — Реально, я хочу, чтобы оба кондитера отказались. — А они что уже готовы согласиться?! — Пол назначает двойную цену. — Вьера поднимает голову. — Представляешь?! — Ничего себе! — ахает Нора, а Вьера разводит руками. — Ладно, выдохнула и пошла работать! — говорит себе Вьера, поднимается, натягивает улыбку и возвращается к столу, уставленному тарелочками с кусочками тортов для дегустации. — А мне понравился вот тот из белого шоколада и клубничного мусса. — мечтательно протягивает Нора, — надеюсь, Пол его тоже выберет. — Мне больше по вкусу пришелся карамельный с обжаренным в соли миндалем. — облизываюсь я. — Как все это можно сочетать в одном торте? Не представляю, — пожимает подруга плечами. Я лишь качаю головой в ответ. — Ладно, пойду на помощь Вьере. — я хлопаю себя по коленям и поднимаюсь. — Марк, спасибо! — Обедаем как обычно? — спрашивает Нора. — Да, встречаемся за нашим столиком, — киваю я, направляясь к Полу, который машет мне рукой, прося подойти. Нора допивает свою воду и тоже поднимается. Ей предстоит много работы. Сегодня пятница и она решила посвятить ее разбору почты, которой был забит весь почтовый ящик, а с понедельника засесть за годовые отчеты и составление программы семинаров на следующий год. До Рождества оставалось десять дней, вычитаем из них два уикенда и бал, остается пять дней. Не густо, скажем так, но она любила работать в авральном режиме. Не успела она дойти до своего кабинета, как в сумке зазвонил телефон. Кто там может быть? Она стала рыться в сумочке. Боже мой, ну почему, когда нужно что-то найти, то сумка становится бездонной? Она чертыхалась, перерывая все содержимое. Наконец, вот он! Нора вытащила телефон, на определителе высвечивался незнакомый номер. Может кто-то из Канады звонит? Она зажала телефон плечом, пытаясь открыть дверь кабинета ключом. Было очень неудобно все это делать, держа в руке сумку и вещи. — Алло, я слушаю! — рыкнула она в трубку, получилось совсем не любезно. — Черт! — ключ выпал из руки. — Я не вовремя? — смутно знакомый тембр голоса, шершавый как бархат, оцарапал кожу. — Кто это? — нахмурилась Нора, наконец, открыв дверь и ввалившись в кабинет. Она сбросила вещи на кресло. — Не узнала? Извини, это я, Люк. — ответила трубка и Нора поняла, что теряет ориентацию в пространстве. Она молчала не в силах что-либо ответить, а в голове крутилось такое количество вопросов, мыслей, эмоций, что зацепить что-то ей просто не удавалось. Пауза затянулась. — Я хотел бы с тобой поговорить, — заговорил вновь Люк. — Мы вчера как-то странно расстались. — Спасибо, но ничего не надо. Я все прекрасно поняла, ты был красноречив. Этого достаточно. — холодно ответила она. — Нора, ты все не так поняла. — начал Люк. — Я… — Избитая фраза. — вздохнула Нора, прерывая его, и покачала головой. — Всего хорошего, мистер Морелл! — произнесла она с ударением его имя и положила трубку. Рука подрагивает от нервного напряжения, сердце бьется в горле, шумит в висках. Еще пару минут она оцепенело держит в руке мобильный телефон, потом не торопясь, осторожно, будто это хрустальная тонкая вещь, откладывает его в сторону, садится за рабочее место и обхватывает себя руками, стараясь заглушить эмоции. Что было, то было! Все, не думать! Надо работать. Она включает компьютер и погружается в чтение электронной почты. Люк преследовал ее звонками целый день, настойчиво звонил каждый час, но Нора, увидев его номер, просто нажимала отбой. Один из звонков застал ее за обедом в окружении подруг. — О! У Норы появился поклонник, которого она от нас скрывает и не хочет при нас общаться! — воскликнула Вьера, когда увидела, с каким раздражением Нора обрывает входящий звонок. — И кто же этот мистер Захвативший Твое Сердце? — Это звонят с рекламой, надоели уже, предлагают прийти в салон на бесплатную стрижку! — огрызнулась Нора. — Да-да, там мы тебе и поверили! — хмыкнула Вьера, подмигнув нам. — Ты так боишься стричься, что побледнела? Ну-ка, рассказывай! — Вьера, отстань! — Нора отмахивается от нее. — А какие у кого планы на Рождество? — громко говорит Алекса, переводя разговор на другую тему и тем самым спасая Нору от расспросов Вьеры. — У меня никаких, поэтому я готова к совместному развлечению. — улыбается Вьера, продолжая сверлить взглядом Нору, которая опустила глаза в тарелку, делая вид, что поглощена изучением ингредиентов салата. — Я думаю поехать к парням в Италию, они меня туда настойчиво зазывают. У них дом на берегу озера Комо. — говорю я, тихонько толкая Нору под столом коленкой. Она вздрагивает, но глаза не поднимает. — Вау! У меня идея! А что если нам всем вместе рвануть в Италию? В горы, например? Покатаемся там на лыжах или просто подышим горным морозным воздухом? — Вьеру сегодня не унять. Но я понимаю ее возбуждение, она выдержала баталию с Полом и они пришли к решению с тортом, которое устроило всех, включая самих кондитеров. — Подожди, дом?! Ничего себе! Они что ограбили кого-то? — У них собственный бизнес. — гордо говорю я. — Уолтер рисует картины, потом их воплощают в витражи. Все как обычно, один креативит и творит, другой реализует и продает. — Ничего себе! — восхищенно говорит Алекса. — Вот что значит команда! — Вот что значит — любовь! На одной команде далеко не уедешь! — смеется Вьера. — Ну что решено? Едем в Италию?! — Я не смогу. — Алекса потупляет взгляд. Щеки ее порозовели, она ковыряет скатерть, смущенно улыбаясь. — Так, еще одна с секретами и опущенным взглядом в тарелку. — Вьера улыбается. — Ты хоть расскажешь? Или будешь строить из себя девушку Загадочность? — Мы с Томом едем в Мексику на Рождество. — тихо говорит она и за столом повисает пауза. Сказать, что мы удивлены — это ничего не сказать! — Таааак! — протягивает Вьера, первая пришедшая в себя. — И когда же вы успели? — Ну, — Алекса запинается, краснеет, но переводит дух и продолжает, — все как-то закрутилось. Мы сходили в кино, в кафе, просто гуляли, переписывались в сети, над фотовыставкой вместе работали допоздна, — она поднимает голову, глаза ее светятся таким неподдельным счастье, — он переехал ко мне две недели назад. Вы же знаете, что я живу рядом с офисом. — Снимает у тебя угол за отдельную плату? Надеюсь, ты не продешевила? — спрашивает Вьера с серьезным лицом, но в глазах у нее играют веселые лучики. Алекса сначала нахмурилась, лицо стало напряженным, но заметив улыбку на лице подруги, рассмеялась. — Вьера! — воскликнула она, отсмеявшись. — Поздравляю! — воскликнула Вьера, обнимая подругу. — Ну, гора с плеч, хоть одна пристроена! — она театрально вытирает пот со лба, и мы не можем не улыбнуться ей, даже Нора очнулась. — Какие вы молодцы! — говорю я, сжимая руку Алексы. — Я так за вас рада! — Отличные новости! — кивает Нора. — Может мне почаще уезжать, глядишь и у других пары сложатся. — Ты думаешь, что это твоя заслуга?! — восклицает Вьера. — А ну, корону-то сними и передай Мелани, это ее проект с фотовыставкой, значит это она — сводня! Нора демонстративно снимает невидимую корону, дышит на нее, трет рукавом и возлагает на мою голову. — Ну как? — говорю я, делая жест, как будто поправляю корону на голове. — Отлично! Помята слегка, но сойдет! — кивает Вьера и мы, наконец, смеемся, не сдерживаясь. Обстановка опять стала легкой и непринужденной за столом и мы углубляемся в обсуждение предстоящей поездки в Италию.Я все-таки решила зайти к Норе в конце рабочего дня. И застала подругу за рабочим столом, слева высилась стопка бумаги, справа стояло несколько стаканов с кофе и валялись обертки от шоколадок. Не иначе Нора опустошила весь автомат в коридоре. Она была настолько погружена в работу, что даже не услышала, как я вошла. — Нора! — позвала я осторожно, чтобы ее не напугать, но она все равно вздрогнула, подняла резко голову, прищурилась, кивнула и опять устремила глаза в монитор. — Можешь оторваться? — Угу! — промычала она, потягиваясь. — Как дела? — я решила зайти издалека, чтобы не спугнуть. — Работы полно, зашиваюсь в бумажках. — Нора поднялась, прошлась по кабинету, выбросила стаканчики и мусор в корзинку. — Справишься до бала? — Должна! Задержусь допоздна пару дней. — она делает несколько наклонов вперед и в стороны, разминая спину. — Роб показывал тебе эскизы наших платьев? — Он пытался, — улыбнулась она, — но мне было, честно, не до него! — Тогда я тебе покажу! От меня ты не отвертишься! — подмигнула я подруге, доставая планшет. — У нас будет трио! Смотри! — я открыла перед ней эскизы. — Мы долго припирались с Робом, потому что он хотел изначально нас нарядить в каркасные платья! Представляешь?! Я ему сказала, что если он хоть один час сам в нем проходит, то я соглашусь. Он отказался. И потом мы выбрали с ним вот эту красоту! — Ничего себе! — ахнула восхищенно Нора. Эскизы были действительно красивыми: три платья одинакового фасона — тройная юбка, корсет. Отличие было в цвете и в орнаменте вышивки: одно темно-изумрудного цвета, одно нежно-голубого и третье темно-бордового цвета, похожим на выдержанное настоявшееся вино. Подол у каждого платья был украшен воланами по низу, верх платье был расшит золотом с причудливыми узорами по корсету. Платья были с открытыми плечами, к ним прилагались перчатки, веер — все в одном стиле. Обувь на низком каблуке, также расшитая золотыми вензелями. К моему наряду еще шла небольшая элегантная шляпка с короткой вуалью. — Как думаешь, кто в какой цвет будет одет? — спросила я. — О! Да это легко! — махнула Нора рукой. — Мне явно выбран темный изумруд, тебе голубое под глаза! — Ну, так не интересно! — протянула я разочаровано. Нора только развела руками, хитро улыбаясь. — Просто у Роба хорошая память, в прошлый раз я жаловалась ему, что красный цвет меня «съел» и я хочу нечто морское. Он пообещал, что в следующий раз об этом подумает. Вуаля. — она ткнула пальцем в эскиз. — А что с прическами? — Лейла хочет опять поднять тебе волосы, чтобы открыть шею. У меня будет шляпка, потому что в те времена, как говорит Лейла, волосы отстригали, как бы это выразиться литературно, не совсем приличным женщинам. Не знаю, откуда она это взяла, но, в общем, у меня будет вот такая шляпка в тон платья и сеточка-вуаль. — Красиво. Тебе пойдет! — кивнула Нора, прищурившись и глядя на меня, как будто прикидывая, как это будет выглядеть. — Вьере Лейла хочет накрутить локоны и уложить их на плечах. Ах да, еще у тебя на голове будет диадема. Роб заказал какие-то волшебные драгоценности на прокат. Пока их не видела. — Я уже хочу этот бал! Когда начнутся примерки? — она трет ладошки. — Сегодня вечером будут размеры снимать, а в понедельник уже первая примерка. — То есть домой можно не уходить? — уточнила Нора. — А что нам здесь плохо? — улыбнулась я ей. И тут раздался телефонный звонок. Нора вздрогнула, быстро взглянула на меня, потом на экран телефона и нажала отбой, а потом раздраженно бросила телефон в сумку. Она нервно закусила нижнюю губу. — Опять твой поклонник? — спросила я, облокачиваясь на спинку ее кресла. — Это не поклонник. — отрезала она. — Вот вы привязались! Какая вам разница, кто мне звонит! Я же не слежу за вами! — Хм! — хмыкнула я, удивленно вскинув брови, поразившись тому, с каким раздражением отреагировала Нора на мое безобидное замечание. — А, ну! — я развернула ее к себе. — Рассказывай! — Мне нечего тебе сказать! — А вот и нет! И я от тебя не отстану, и ты прекрасно это знаешь! — я положила руки на подлокотники ее кресла. — Что произошло на фотовыставке? — Ничего! — поспешно ответила Нора. — С чего ты взяла? Да и что там могло случиться среди фотографий?! — Нора, что произошло на фотовыставке? — повторила я свой вопрос, намного тверже, чем хотелось бы, и с нажимом. — Ты сама не своя! Ты бы видела себя вчера после того как вышла из лабиринта. Было ощущение, что ты от кого-то убегаешь. — Ты права, — вздохнула подруга, — я убегала. Но я не могу рассказать, прости. Я еще сама не поняла, что это было и почему это со мной произошло. И как теперь мне нужно поступить. — А кто тебе звонит? — спросила я и тут меня озарило. — Люк! — и в ту же секунду лицо Норы вспыхнуло. — Да?! — я поймала ее смущенный взгляд. — Я права?! Черт! — я хлопнула ладонью по подлокотнику. — Так и знала, что он здесь замешан! А я еще подумала, зачем ему так срочно понадобился твой номер телефона. — Что?! — воскликнула она. — Ну да, — пожала я плечами, — он позвонил мне вчера поздно ночью, я почти засыпала, даже не стала в подробности вдаваться. А! Он что-то говорил про то, что хотел бы сделать нашу новогоднюю фотосессию, что мы очень гармонично смотрелись все вместе. И он готов переговорить лично о дате и формате съемки… — Ну? — рявкнула Нора, теряя терпение. — Ну, я и дала твой телефон. — выпалила я, и она глухо застонала, закрывая лицо руками. — Ты с ним разговаривала? Что у вас произошло? — Мелани, не сегодня, пожалуйста, у меня и так голова кругом идет, а мне еще столько нужно дел закончить. — Хорошо, — сказала я, отступая, — ты не оставляешь мне выбора — тогда я спрошу у него самого. — Ты этого не сделаешь! — воскликнула она. — Сделаю! — кивнула я и демонстративно достала свой телефон. — Вот, смотрим, где у нас тут Люк в списке. Ага! В первых строчках. Таак, нажимаю кнопочку. — Черт! Мелани! — Нора бросилась ко мне, чтобы выхватить телефон из руки. Но я ловко от нее увернулась. — Убью! — пригрозила она, протягивая руку, но я опять от нее увернулась, спрятав телефон за спиной. — Нора, говори правду, — на распев произнесла я. — Какая же ты зануда! — усмехнулась она. — Я очень любопытная зануда! И я твоя лучшая подруга! И у меня все зудит внутри, потому что я чувствую, что что-то произошло, а ты не хочешь мне рассказать! Это не честно! — А подождать ты не можешь, лучшая подруга? — устало спросила Нора. — А лучшая подруга не может догадаться, что у меня совсем нет настроения что-либо говорить? Что я, может быть, хочу забыть о том, что доставляет мне неприятные воспоминания? Лучшая подруга разве не видит, что я расстроена? — говоря все это, она не оставляла попыток забрать у меня телефон. — А лучшая подруга понимает, что если ты выговоришься, то тебе будет легче! — Да я не знаю даже, как смогу об этом рассказать! — выпаливает Ники, и, махнув рукой, обреченно плюхается обратно в свое кресло. — У меня столько мыслей и эмоций в голове. Я их еще не переварила, поэтому и говорить не могу. Пожалей меня, Мелани, не приставай! — Ладно, — я решила смилостивиться над ней, уж больно расстроенной она выглядела, — впереди выходные, но в понедельник ты мне все расскажешь! — я направилась к двери, — и жду тебя в семь часов вечера у Роя в переговорной, туда приедет модельер снимать с нас мерки. Возьми с собой хоть немного хорошего настроения. Уверена, оно у тебя появится, если ты договоришься с Люком о фотосессии. Нора проводила взглядом подругу, тяжело вздохнула и закрыла лицо руками. От одной мысли, что существует возможность встретиться с этим человеком еще раз, сердце начинало ныть и метаться в груди, как подстреленная птица, бьющаяся в агонии. И она не понимала, что она чувствовала на самом деле — внутри было слишком много противоречивых эмоций. Раздражение и негодование переплелись в тугой узел с возрастающим интересом и желанием. Разгоряченное влечение пекло в груди, прожигая насквозь, оставляя рваные дыры, а густое как смола разочарование заполняло их. Почему нельзя повернуть время в обратную сторону? Изменить прошлое и встретить его в другом месте, при других обстоятельствах, познакомиться, а главное — прикоснуться к его творчеству изнутри, узнать, понять, как он видит, как он чувствует, как создает свои шокирующие и такие нервные, на пике эмоций, фотографии?! Зачем он звонит? Зачем? Да, Нору подкупала его настойчивость, с которой он пытался прорваться к ней каждый час. Но с другой стороны, эти звонки терроризировали ее воспоминания, поднимая их из глубины. Воспоминания, которые жгли ее губы, ее шею, ее спину, заставляя вновь и вновь возвращаться в темный лабиринт, в полумрак его студии, и корить себя за свою же слабость. А еще, она видела как наяву глаза того парня и выражение его лица, как он смотрел на Люка, на них двоих. И ей было больно за него!
— Пол! Это Мелани Хортан! Можешь уделить мне несколько минут? — Мелани, для тебя всегда есть время. Что-то случилось? — слышу как проскользнуло напряжение в его голосе. — Я обнаружила, что в списки приглашенных гостей мы забыли внести одно имя. — говорю я. — Кого же? — восклицает он. — Люка Морелла! — Мелани, дорогая, но бал только для бывших выпускников, преподавателей и их семей. — смущенно тянет он. — Разумеется, Пол, — говорю я, — но это будет хороший жест в его сторону! Тем более, я знаю, что ты предложил ему провести несколько дискуссионных клубов об искусстве создания нового вида фотографии в своем университете. По-моему, твое мероприятие — это отличная возможность познакомить мистера Морелла с университетом изнутри. Он может в неформальной обстановке пообщаться со своими возможными будущими коллегами. — Хорошо, — говорит решительно Пол после небольшой паузы. — Ты меня убедила! Действительно, это отличная идея! Отправь ему, пожалуйста, приглашение. — Конечно, отдам распоряжение в отдел производства. — Мелани, спасибо, что ты так внимательна! Впрочем, как всегда. Что-нибудь еще? — Нет, в остальном все идет по плану. — Отлично, отлично! — Всего хорошего. На связи. — говорю я, отключаю связь и удовлетворенно улыбаюсь, потирая руки. И тут же набираю внутренний номер. — Роберт! Подготовь, пожалуйста, еще одно приглашение на бал и отправь сегодня же с курьером. Я тебе пришлю по почте имя и адрес. И не ворчи! Это важный гость! Выходные пролетели стремительно, Нора загрузила себя работой, и отрывалась от компьютера только для того, чтобы сделать себе очередной бутерброд или налить чашку горячего кофе. Она боялась позволить себе думать, хоть на минуту отвлечься от работы, но мысли неминуемо преследовали и задавали вопросы, и не искали ответы! Люк звонил субботним утром, несколько раз днем. И Норе уже хотелось ему ответить! Хотя бы потому, что это становилось невежливо и эгоистично с ее стороны. Не будет человек так настойчиво добиваться, если у него нет ничего важного ей сказать. Возможно, стоит его хотя бы выслушать?! А еще услышать хоть разочек, как он произносит ее имя. В какой-то момент она решилась и загадала, что на третий звонок она точно ответит. Люк позвонил еще дважды ближе к вечеру. Следующий его звонок стал бы решающим, Нора с замиранием сердца ждала его, но… Люк больше не позвонил. Телефон хранил молчание и на следующий день. Нора проверяла его бесконечное количество раз, активировала экран, ждала, заходила в папку входящих звонков, гипнотизировала номер, но телефон безжизненно молчал. Она подумывала позвонить сама, но что она то могла ему сказать? «Привет, это Нора! Я решила с тобой поговорить?!» Ага, с чего вдруг? Игнорировала столько времени и вдруг — здрасьте! Нора хотелось выть от отчаяния. Она решительно убрала телефон подальше, чтобы глаза на него постоянно не натыкались, села за компьютер и заставила себя продолжить работу. В понедельник она вышла на работу разбитая, не выспавшаяся и злая на себя. Первое, что сделала Нора, когда стояла у аппарата с кофе, так это дала себе обещание начать улыбаться, забыть о фотовыставке и что там произошло, и думать только о предстоящем бале. Четыре дня! У нее должно все получится! Ей удалось всё, кроме обещания — забыть Люка.
Последние комментарии
1 час 10 минут назад
1 час 19 минут назад
7 часов 31 минут назад
7 часов 35 минут назад
7 часов 45 минут назад
7 часов 51 минут назад