Лиловое пламя [Амалия Квилинская] (fb2) читать онлайн

Зельеварение для начинающих. Лиловое пламя

Глава 1

Гарри Поттер был зол. На своих родственников, тётушку Мардж с ее отвратительно воспитанными бульдогами… А ещё на себя, потому что не смог ничего сделать толком. Нужно было хотя бы ответить на прямое оскорбление его родителей. По-взрослому и словами, а не только смотреть. В порыве чувств выпустил силу из-под контроля и как результат — все пошло наперекосяк. Вот же ж неудача так неудача! И теперь его тетушка витает где-то в небесах, подгоняемая втором в направлении Ландона, а он бредёт куда-то по пустынной улице. Что с ним будет, когда эта новость дойдет до министерства? У него же есть уже одно предостережение, а второе станет последним. Хотя… эта мерзкая тетушка сама напросилась. Но чувство восторжествовавшей справедливости никак не отменяло более насущного вопроса. Куда собственно ему теперь податься? Не возвращаться же назад?

Подросток раздражённо цыкнул и остановился в растерянности оглядываясь вокруг. В обе стороны ночной улицы тянулись ряды стереотипных двухэтажных домиков в большинстве из которых уже не горел свет. Неширокую улицу освещали только фонари да свет поодиноких мелких звёзд, но от них толку было чуть. Порыв прохладного ночного ветра принес с собой горсть дождевой пыли. Похоже вскоре должен был начаться дождь. В обычный день такая погода порадовала бы Гарри — не пришлось бы работать в саду и стричь газон, но сейчас предстоящая непогода не радовала. Нет, можно конечно послать сову Рону, его семья точно не откажется приютить его на время. Однако вспомнив тесную и бедную Нору, Гарри устыдился. Уизли ни единым жестом не продемонстрируют, что гость их стесняет, но сам он все прекрасно понимал.

Оставался ещё один вариант, но к нему он прибегнет только в крайнем случае. Маленькая открытка семьи Малфой всё ещё обжигала ему пальцы, когда он прикасался у ней, хотя не имела в себе и крупицы магии. Небольшое полушутливое-полуиздевательское поздравление, присланное ему на этот день рождения. Похоже Драко имел свое собственное понятие о том, как уметь быть благодарным. Все же тогда в подземельях Гарри смог, пусть и случайно, но уберечь Малфоя от тесного знакомства с ядом василиска. В открытке даже значилась коротко брошенная фраза о чаепитии, на котором его точно не ждали. Написано это было явно из вежливости. После их совместных уроков и последующих наблюдений за соучениками, Гарри начал понимать такие вещи. Да и просить помощи у семьи Драко было выше его сил, учитывая все те слухи что о них ходили. Но мисс Принц была по-своему права, говоря, что порой нужно склониться и выжить чтобы отомстить, чем погибнуть с высоко задранной головой не свершив задуманное. Так глупо подставляться Гарри не хотел. Поэтому, когда лорд Малфой в конце прошлого года вручил ему белую карточку с адресом для переписки, он молча принял ее, запихнув поглубже весь гнев, досаду и уязвленное достоинство.

Как бы ни был зол Гарри на Малфоя Старшего за историю с Добби, но вступать в открытую конфронтацию пока не стоило. Он все еще недостаточно силен, чтобы выиграть в этой битве. А к домовику после долгих размышлений он даже стал испытывать не только раздражение, но и сочувствие. Его отношение к Малфою Младшему также претерпели некоторые изменение. Поступки Драко пусть и не стали выглядеть благороднее в его глазах, но он явно искренне волновался за свою крестную. Гарри мог понять эти чувства. Хотя они и не делали Драко в его глазах менее гадким, но очеловечивали, что ли?

В кустах напротив что-то зашуршало и заворчало. Поскольку мальчишка плоховато видел в темноте, да и безлюдное место особенно не добавляло храбрости, он поступил так, как их учили в дуэльном клубе — выхватил палочку и занял самую подходящую позицию для обороны. Как показали его спарринги с тем же Драко и другими учениками в атаке он пока был не очень успешен.

На проезжую часть из зарослей вышел тощий, мохнатый пёс. Он был абсолютно черный, а судя по состоянию шерсти, еще и прилично грязным. Пес нетвердо стоял на лапах и слегка поскуливал.

Увидев своего оппонента, Гарри подрастерял свой воинственный дух и слегка опустил палочку. Нападать на бездомных животных он не собирался. Сразу вспомнилось, как Дадли с компанией любили отловить одинокую кошку и всласть поиздеваться. Гарри от этого всегда воротило. Его кузен прекратил заниматься своими гнусными делами только после того как одна из любимиц их соседки миссис Фигг лишилась своего пушистого хвоста. Скандал был тот ещё. Так что недолго думая мальчишка убрал палочку вовсе.

— Прости приятель, у меня ничего с собой нет из еды. — Пес как будто понял человеческую речь и увереннее помахав хвостом отважно приблизился к Гарри боднув лобастой мохнатой башкой его руку. Собака оказалась большой и в холке достигала подростку почти до пояса, так что и силы в худом теле оказалось спрятано немало. Но любившего животных Гарри это не испугало. Мальчишка непроизвольно хохотнул и потрепал пса по загривку, слегка поморщившись. Теперь точно придется искать место где можно будет отмыть руки.

В конце улицы мелькнул свет фар и медленно стал приближаться. Занятый псом, Гарри не сразу обратил на это внимание. Машина ехала как-то странно. Вроде бы по правилам, но чувствовалось, что водителю не хватает уверенности. Она то и дело резко тормозила без причины и снова начинала ехать с черепашьей скоростью. По мере ее приближения, Гарри стал различать несколько громоздкие контуры старого автомобиля годов эдак шестидесятых. К слову машина, как и собака оказалась абсолютно черной. Что-то ему сегодня везёт на этот цвет, промелькнула в голове у парня ироничная мыслишка.

Уже проехав их скульптурную группу, машина вновь резко затормозила, но в этот раз из окна со стороны пассажира показалась слегка растрепанная светловолосая головка в замысловато закрученными узлом волосами.

— Хей, Гарри! Привет, малыш! Ты что здесь делаешь так поздно ночью, да ещё и один?

Гарри смутился и постарался стать так чтобы хотя бы частично скрыть старый чемодан и клетку Букли. Встретить мисс Принц сегодня и прямо здесь он никак не ожидал.

— Ну я это… Эм… Вышел прогуляться, вот…

Несмотря на то что к мисс Принц всегда можно было обратиться за помощью, и она лояльно относилась к проблемам учеников, делать это сейчас и признаться в собственном бессилии перед несправедливостью Гарри не мог. Даже в сложившихся сложных обстоятельствах он не хотел перекладывать свои проблемы на ее хрупкие плечи. При одном взгляде на ее мягко улыбающееся лицо и смеющиеся глаза в его памяти вспарывала абсолютно другая, гораздо более мрачная картина. От одного воспоминания о событиях в подземельях и распростёртом на полу безжизненном теле молодой преподавательницы у него по телу пробегала холодная дрожь. Больше никогда в жизни он не хотел бы видеть эту картину. Ведь именно из-за него она оказалась тогда в Тайной комнате и он постоянно чувствовал за это вину. К тому же, присутствие мисс автоматически означало что где-то неподалеку…

Дверца машины со стороны водителя распахнулась и показался высокий, худощавый мужчина с длинными смоляными волосами, забранными в хвост. Его выдающийся нос с горбинкой и злобный прищур черных глаз-колодцев были до боли знакомы Гарри. Этого человека он сейчас хотел видеть меньше всего.

— Надо же… И что же вы затеваете в эту безлунную ночь, мистер Поттер?

Пёс громко зарычал и вздыбил шерсть. Профессор Снейп опершись одной рукой на крышу авто, перевел свой пристальный взгляд на него.

— О, кажется у вас появился новый бездомный друг. Хотите последовать его примеру?

Выразительный взгляд переместился на задвинутый за ноги мальчишки чемодан.

— О, Рус… гхм… профессор Снейп, не смущайте мальчика! Похоже он и сам не очень рад оказаться сейчас в этом не самом комфортном месте. — Мисс Принц закатила глаза и тоже выбралась наружу. Она явно старалась придерживаться традиционного образа, но тут же сбилась на более привычное обращение. — Ты же видишь — похоже у нашего юного мистера Поттера был трудный день сегодня, да и я что-то уже подустала. Гарри, тебя куда-то подвезти? Мы как раз возвращаемся домой и могли бы тебя доставить в нужное место.

«Я уже не маленький!» — мысленно было возмутился Гарри, но вовремя решил сдержаться. Хоть в этот раз у него это получилось. Появление старшего зельевара невольно заставило Поттера выдохнуть немного спокойнее, как ни прискорбно это было осознавать. В случае чего этот колдун поможет своей родственнице. Пускай Снейпа школьник хотел сейчас лицезреть меньше всего, но это было знакомое зло. И мисс Принц похоже действительно хочет помочь. Своим же ходом он сможет попасть в волшебный мир не так уж скоро, а у этой неразлучной парочки есть собственный транспорт. Да и Дамблдор был против чтобы он разгуливал самостоятельно… Это же не будет слишком трудно и опасно для них? А то у него пока не было ни одной толковой идеи как самому выпутаться из этой ситуации. Гарри с надеждой посмотрел на участливо глядящую на него леди, затем перевел взгляд на мрачного Снейпа, которому все происходящее явно было не по душе. Взгляд зельевара резко заставил его усомниться в том, стоит ли соглашаться на это предложение. Пауза затягивалась, мальчик напряженно думал куда лучше отправиться, но выбор за него сделал его желудок. Громко заурчав он явно продемонстрировал, какого он мнения о своем хозяине. Будто в унисон своему коллеге, отозвался живот у прижавшегося к ногам Гарри пса.

— Так, это уже никуда не годится. Голодом вас морят у родственников что-ли? — Мисс Принц теперь выглядела настроенной крайне решительно, а ее нахмуренные брови только подтверждали ее не самое высокое мнение о подобного рода людях. Не дожидаясь пока он выговорит хоть слово, она самостоятельно приняла решение, лишив Гарри выбора. — Вот что молодой человек, вы погостите сегодня у нас, подумаете куда вам податься дальше. А завтра мы вам подбросим куда надо.

— А меня спросить не надо? — Желчно поинтересовался профессор Снейп. Он явно не горел желанием видеть на своей территории посторонних. — Дом в который ты хочешь привезти этого голодранца вообще-то принадлежит мне.

Пёс снова зарычал и несколько раз глухо гавкнул на мужчину, хотя Снейп даже не обратил на него внимания, требовательно глядя на свою родственницу.

— Вот уж не думала, что отсутствие недвижимости теперь вменяется в вину. — Ассистентка склонила голову на бок с любопытством посматривая на своего наставника. — Следуя вашим выкладкам, профессор, меня также можно отнести к категории «голодранец обыкновенный», как и этого мальчика. Не значит ли это, что мне стоит составить компанию юноше? А что? Как по мне неплохая идея. Я провожу его куда следует или дождусь пока за ним явятся уполномоченные взрослые. Ребенок в любом случае не должен оставаться на улице один.

С каждым ее словом преподаватель зелий мрачнел все больше. Под конец речи мисс Принц, Гарри отметил, что крылья его носа раздуваются от злости и едва сдерживаемого гнева, а взгляд немигающих глаз напомнил изготовившуюся к броску кобру. Молодая девушка, будто и не замечая изменений в настроении собеседника, решительно уселась на бордюр рядом с замершими подростком и псом. Последнего она даже потрепал по холке. Наверное, от удивления черный пёс даже забыл порычать, только молча принял ласку.

— Мисс Принц, не нужно… Я лучше отправлюсь в Дырявый Котел. Мне не хотелось бы стеснять вас… — Начал было Гарри, но его прервали. Или правельнее сказать, вовсе не слушали?

— Ну, что за вечное ребячество, Лиз! Вы оба — живо полезайте в машину и закончим с представлениями на этот вечер. — Шумно выдохнув, он пробурчал себе под нос что-то вроде «…любит же тягать всякое в дом…».

Профессор выглядел раздраженным, и как с удивлением заметил Гарри, раздосадованным. Но у мисс Принц всегда был отменный слух, так что оброненную фразу она уловила с легкостью и не замедлила урезонить старшего родственника:

— Но Гарри не «всякие»! Он наш ученик, который при этом находится в бедственном положении. Наш долг как преподавателей, прийти на помощь. К тому же, — мисс Принц слегка смягчилась и встав подошла ближе к собеседнику, — ты же знаешь, я тоже не очень люблю непрошеных гостей. Но я же сама его пригласила. Сомневаюсь что один маленький мальчик способен создать много проблем.

— О, ты просто еще не в полной мере изучила характер мистера Поттера. — Гарри достался косой взгляд, и он сразу насторожился. Неужели сейчас он услышит очередную гадость. Последующая фраза не принесла для него ничего нового. Снейп всегда обвинял его подобным образом и делал крайним во всех происшествиях в классе. — Он такой же, как и все остальные безголовые мальчишки в его возрасте — способен только на хаос, разрушения, шалости и пошлости.

Мисс Принц снова закатила глаза.

— Даже не буду спрашивать откуда ты все это знаешь. Но согласись — не стоит школьнику одному жить в таких местах, как Дырявый Котел.

— Да что ему сделается-то… — Угрюмо пробурчал самый нелюбимый преподаватель Хогвартся и премерзким наставительным тоном заявил: — Впредь прежде чем принимать какие-либо решения подобного рода — заранее обсуждай их со мной.

В конце своей речи он легонько щелкнул девушку по носу от чего она сразу демонстративно- возмущенно взвилась, но тут же весело рассмеялась.

— Конечно-конечно! Признаю, в этот раз я это заслужила. — Мисс Принц снова лучисто заулыбалась и слегка погладила Снейпа плечу. — А теперь, когда мы все выяснили…

Рядом раздался приглушённый звук шин и как будто из неоткуда появился большой двухэтажный автобус фиолетового цвета.

— Вечер добрый, Ночной рыцарь к вашим услугам. Кому здесь нужна помощь?

По ступенькам спустился щуплый малый. На шее у него болтался видавший виды компостер. Он оценивающе окинул представший его взгляду людей и безошибочно вычленил Гарри.

— Едем, молодой человек?

Гарри нервно сглотнул. Такого ажиотажа вокруг своей доставки до нужного места он не помнил. Но выбирая между странным автобусом явно наполненным незнакомыми людьми и Хогвартскими преподавателями, он остановился на последних. Все же чего ждать от них он уже приблизительно представлял. И пускай о Снейпе ходили не самые лучшие слухи, да и на первом курсе натерпелся от него немало, но Гарри сомневался, что он решит нанести вред гостю в своем собственном доме. О строгих правилах гостеприимства волшебников он был наслышан не раз и если кого-то официально признавали гостем, то это была своего рода магический уговор, нарушать который было чревато.

— Спасибо за предложение мистер, но меня уже подвозят.

При этих словах Гарри со стороны Снейпа послышалось что-то с родни разочарованного вздоха.

— Что ж, тогда удачи, приятель. Гони, Берт!

Это уже было брошено явно водителю. Автобус исчез так же неожиданно, как и появился. Улица была вновь пуста и безмятежна, если не считать тех же участников.

— Тогда чего мы ждём! — Весело воскликнула мисс Принц. — Давай-ка я помогу тебе с твоим багажом.

Она достала палочку и тяжеленный чемодан с клеткой как пылинки поплыли в сторону самопроизвольно открывшегося багажника. Гарри удивленно захлопал глазами. Удивление вызывало не само волшебство, а то что мисс Принц применила его лично. Кажется это был первый случай на его памяти когда она использовала палочку. Даже тогда в Тайной комнате она полагалась на зелья и собственные силы. Хотя что тут странного? Может она, как и говорила Гермиона, просто слабая волшебница. Такое бывает, особенно среди тех, кто выбрал зельеварение своим ключевым направлением.

— Садись сзади, там достаточно просторно. — Бросила она ученику, справившись с задачей. — Северус, давай я поведу, а то мы будем ехать очень долго.

Снейп молча посторонился, уступая место водителя. Мисс Принц лихо подмигнула мальчишке и подстроила сиденье под себя. Когда все укомплектовались, оказалось, что на заднем сиденье целых два пассажира.

— А этот блохастый коврик что здесь забыл? Выгони его прочь Поттер, не то сиденья будешь чистить сам. — Обернувшись Снейп смерил недовольным взглядом невозмутимого четвероногого пассажира. Гарри, сам не ожидавший подобной наглости от приблудного животного, разумно посчитал, что Снейп может не выдержать подобного надругательства над его собственностью. Если судить по перекошенному лицу профессора, он и так уже снизошёл до того что почти любезно пригласил его в свой дом. Так что Гарри попытался вытолкнуть пса наружу. Но до сих пор проявлявшая дружелюбие к мальчику собака резко оскалилась и предупреждающе зарычала. Гарри поспешил убрать руки.

— Всему, то вас приходится учить, мистер Поттер. Сейчас я продемонстрирую как нужно обращаться с одичавшими животными… — Недобро улыбнувшийся профессор потянулся за палочкой, но был остановлен весёлым смехом. Гарри сам не понимая почему облегчённо вздохнул. Собаку ему было жаль, и он не хотел видеть, что с ним может сделать такой человек как профессор зельеварения. Уж слишком злобный у того был прищур, не предвещающий ничего хорошего нарушителю спокойствия. Зельевар вопросительно приподняв одну бровь, уставился на свою ассистентку в ожидании пояснений.

— Ох, давненько мне не было так весело! Прошу, оставь животное в покое, Северус. Если так хочет — пускай едет. С меня не убудет. Эта машина знавала и худшие времена. Почистить же сиденье дело нескольких минут. А у парня похоже появился настоящий друг. — Мисс Принц улыбалась, глядя в зеркало заднего вида.

— И что ты с ним делать будешь? — Ворчливо отозвался Снейп, тем не менее убирая палочку. — Даже не пытайся меня уговорить, в дом я эту зверюгу не пущу.

— И не надо. Думаю, во дворе ему будет вполне комфортно. Кстати Гарри, как назовешь живность?

Гарри смутился от двух пристальных взглядов, но все же тихо ответил:

— Мне едва позволили держать Буклю. Сомневаюсь, что тетя с дядей разрешат завести собаку. К тому же ещё и приблудную. Вообще это даже не мой пёс. Я впервые увидел его за пару минут как вы подъехали.

— О, как! — Мисс Принц скосила глаза в сторону мохнатого пассажира. — Только познакомились, а он к тебе уже так привязался. У тебя оказывается талант к приручению диких животных. Заметил, как он рычал на профессора Снейпа? Настоящий рыцарь в шубе! Думаю, тебе определенно придется по душе учебная программа для третьего курса…

— Смотри на дорогу! — Снейп резко крутанул руль влево уходя со встречной полосы, куда машина стала заезжать пока водитель отвлеклась. Мимо пронеслась встречная машина возмущённо сигналя. — Ты. Чем. Вообще. Думаешь! Хочешь угробить нас всех сразу?!

— Не нужно так громка пыхтеть. — Спокойствию мисс Принц могли позавидовать арктические льды. — Я что зря чары на Ламми накладывала? Если что-то произойдет она обязательно сама обогнет препятствие.

После этих слов в машине повисла практически гробовая тишина.

— А я почему об этом не знаю? Кто недавно возмущённо мне пенял, что если я не буду следить за дорогой, то мы обязательно распрощаемся с жизнью?

Гарри и безымянный пёс только переводили взгляд с одного на другую. Уж больно непривычно и интересно было слышать подобный разговор в исполнении всегда спокойных, даже порой флегматичных, преподавателей. Хотя Снейп всегда отличался любовью к язвительным шуткам и словесным издевательствам над учениками, но в отношении своей младшей коллеги он никогда себе этого не позволял. По крайней мере Гарри этого не слышал. А теперь… Это была явно дружеская перебранка, личные обращения, которые они не стали особенно скрывать при ученике — все это говорило о том, что эти люди явно близко друг друга знают.

— Это для того чтобы ты не расслаблялся. Сам же недавно меня наставлял, что для эффективности учебного процесса обучаемые должны быть в постоянном напряжении.

Снова повисла тишина, только на этот раз ошеломленная. Кажется, в шоке были все кроме умиротворённой и уверенной в себе мисс Принц. И Гарри не смог бы сказать кто был больше поражён ответом молодой леди — он сам или профессор Снейп.

— Научил значит на свою голову… Теперь ты на мне же эксперименты ставишь. Я изначально знал, что это глупая затея. Все эти магловские технологии не доведут ни до чего хорошего.

— И тем не менее кто-то с удовольствием пользуется их благами. — Почти пропела преподавательница. — Так почему бы не научится ими управлять? К тому же, что-то у меня снова начало тянуть под ребрами. Ты меня просто спасаешь, исполняя роль моего личного водителя, а то постоянно крутить руль — это все же сильное напряжение для грудной клетки.

Все примолкли. Мисс Принц, несмотря на свою молодость, водила отменно. В отличии от виденного Гарри в исполнении профессора Снейпа, машина двигалась плавно без резких скачков и поворотов. Мотор урчал мягко, почти нежно, убаюкивая. Пассажиров иногда слегка потряхивало на ухабах, но от этого уже никуда не деться — пригородные дороги оставляли желать лучшего. Мисс Принц покрутила рычажок старой магнитолы и из колонок послышались незнакомая, но очень умиротворяющая мелодия.

Невзирая на присутствие столь неприятного ему человека, Гарри чувствовал себя в безопасности, пусть и не вполне комфортно. Но это было всяко лучше холодной улицы. Пусть стоял разгар лета, но в последние дни было достаточно прохладно, а по ночам ветер и вовсе приносил совсем уж не летнюю свежесть. Воспоминания о предыдущем учебном году всё ещё были свежи в памяти подростка. И он прекрасно помнил кто именно тогда спас его и Драко от василиска. Гарри перевел взгляд с проносящейся мимо обочины на светловолосую головку впереди. Конечно его рыжий друг не одобрил бы подобного доверия, но сейчас находится в машине было для него предпочтительнее чем в том странном автобусе.

Фонари размеренно мелькали. Пес перестал злобно ворчать в сторону Снейпа и угомонившись улегся на сиденье, сложив тяжелую голову мальчику на колени. Литтл Уингинс уже давно остался позади, когда Гарри отважился спросить.

— А что вы делали так поздно в моем ранее?

Снейп никак не прореагировал, продолжая угрюмо пялились в окно, а мисс Принц весело улыбнулась ему из зеркала заднего вида. Однако ее голос звучал максимально спокойно.

— Видишь ли Гарри, на самом деле мы живём не так уж и далеко. Скоро сам увидишь. А оказались на той улице мы действительно по сущей случайности. На самом деле Северус учился…

— Мы просто возвращались из деловой поездки. Вечер сегодня неплох для этой цели. — Реплика была абсолютно безапелляционной. Молодая леди взглянула на своего соседа несколько недоуменно, однако продолжать пояснения не стала.

На самом деле Гарри уже догадался, что все дело в машине. Точнее в обучении вождению. Но похоже Снейп напрочь отказывался признавать то, что он в чем-то профан. Тем более перед учеником. Гарри предпочел замять тему и помолчать, хотя его рот то и дело разъезжался в непроизвольной улыбке.

Через минут десять они действительно свернули с трассы в какой-то малоприятный населенный пункт. Фонари здесь горели через раз и то как-то неохотно. Их тусклый свет высвечивал трещины асфальта и битый кирпич старых, неухоженных малоэтажных домов, но большую часть поселка тонула в непроглядном ночном мраке. Окна тоже радовали освещением не часто. Везде валялся мусор и старый хлам, а человеческие жилища казались полузаброшенными. Гарри ощутил что-то схожее с брезгливостью и невольно поежился. Похожие чувства посещали его, когда он нечаянно ошибся при путешествии через камин и оказался в Косом переулке. К счастью подозрительных личностей здесь не наблюдалось, видимо по причине достаточно позднего времени, но это не отменяло острого желания оказаться как можно дальше от этого неприглядного местечка.

Машина тихо заехала на подъездную дорожку последнего в одном из немногих рядов неопрятных домиков. Этот тоже не поражал воображение и был столь же ободранный, как и его соседи. Но здесь по крайней мере было чисто, что радовало и внушала некоторую надежду на благополучное проживание.

— Выгружайтесь, я пока соображу что-то перекусить.

Мисс Принц легко выпорхнула из машины и даже не закрыв двери едва ли не в припрыжку направилась к дому. Похоже она уже полностью оправилась от последствий ранения, что очень радовало Гарри. По крайней мере она была вроде даже рада его появлению в роли гостя. Он же был значительно лучше, чем посторонний с большой дороги. Ведь так?

Снейп буркнул что-то под свой длинный нос, напоминавшее одно из тех ругательств, что так часто любил употреблять дядя Вернон, если ему на ногу падало что-то особенно тяжелое. Выбравшись из машины, он ожег мальчишку презрительно-неприветливым взглядом, как бы намекая на явную ошибочность последнего его умозаключения. Гарри тут же вспомнились перешептывания близнецов о том, что профессор зельевария может читать мысли. Конечно это были не больше чем сплетни и домыслы школьников, ведь никаких доказательств этому так и не было получено. Однако это никак не отметало особую проницательность находившегося рядом человека.

Не дожидаясь пока Снейп соизволит выразить свое недовольство, Гарри вытряхнулся из машины и задумчиво посмотрел в сторону багажника. Потом решив, что самое необходимое уже при нем, вытащил клетку с совой и уже было решил направиться в след за мисс, но его остановил выразительный холодный голос:

— Мы в ответе за тех, кого приручили, мистер Поттер. Так что прежде позаботьтесь и о своем новом мохнатом товарище. В доме ему не место, так и знайте.

Гарри обернулся и встретился с взглядом черных глаз. На этот раз, для разнообразия, звериных. Четвероногий неуверенно помахивая хвостом тихо поскуливал, как бы прося не прогонять его. Сердце Гарри сжалось, но он прекрасно помнил о том, что не имеет своего собственного жилья и приютить такую большую собаку просто не в состоянии.

— Это только на сегодня, Мохнатый, понимаешь? — Гарри тихо прошептал, потрепав пса за ухом и проводил взглядом высокую темную фигуру. — Я попрошу мисс Принц и обязательно вынесу тебе какую-то подстилку. И еду. Так что побудь пока здесь, хорошо?

Пёс тихо гавкнул в ответ, и аккуратно уселся около порога. У Гарри даже сложилось впечатление, что собака поняла его. Сбегав в дом и изложив мисс Принц свою просьбу, мальчишка разжился старым пледом и миской мясной похлёбки с костями. Обеспечив тем самым четвероногого спутника, Гарри устало опустился на стул с высокой деревянной спинкой.

— Вот милый, выпей и перекуси. — На стол перед мальчишкой опустилась тарелки с салатом и рагу. Рядом пролеветировал стакан с морсом. Школьник, не дожидаясь напоминания накинулся на еду, хотя Рон на его месте скорее всего сказал бы что еда отравлена. Но оскорблять гостеприимство мисс Принц, Гарри никак не хотел и смел еду подчистую. Только после этого он наконец обратил внимание на окружающую обстановку.

Ещё на первом курсе троица друзей про себя фантазировала как именно должно выглядеть обиталище такого мерзкого человека как профессор Снейп. После многочисленных шуток они сошлись во мнении что это должно быть нечто среднее между змеиным кублом и обиталищем Флобер червей. Такое же мрачное, тесное, темное и безликое. Но в доме где он находится не было ничего даже отдаленно похожего на звериную нору или обиталище сил тьмы, как его изображали по телевизору. В комнате, хоть и небольшой, было просторно, чисто и даже уютно. Место каждого предмета продуманно и выверенно таким образом, что даже появись сейчас министр магии он не нашел бы зазорным выпить в этой гостиной чашечку чая. Везде чувствовалось присутствие хозяйки. После совместного проживания с тётушкой Петунией и с парнями в общежитии, Гарри это подмечал сразу. И ни единого намека на декокты, зелья или котелки. Про то, что этим помещением распоряжается волшебник напоминала разве что парочка колдографий да набор магических шахмат разложенных на журнальном столике по соседству. Непривычно, но напротив крошечного дивана даже стоял телевизор. Что и сказать, к своему удивлению, мальчишка почувствовал, что ему здесь нравится.

— Ну, так в чем же причина столь позднего путешествия? — Мисс Принц в своей излюбленной привычке, подложив руку под подбородок и опершись о стол, пристально уставилась на своего ученика с искренним любопытством. В такие моменты, несмотря на абсолютную непохожесть, в ней проявлялось что-то от Снейпа. Возможно цепкость во взгляде наталкивала на подобные размышления? Гарри не знал. Он покосился на старшего профессора зелий, но тот кажется вовсе не проявлял заинтересованности в разговоре. Снейп отсел в кресло у камина, прочитывая вечерний выпуск Пророка. Говорить при нем о своих ошибках школьнику не хотелось, это унижало его достоинство. Но не отвечать на вопросы той, кто столь любезно приютила и накормила поздним ужином казалось ему полнейшей неблагодарностью. Испытывая мучения совести, Гарри решил пойти на небольшой компромисс — сказать только основные детали, не вдаваясь в подробности.

— Я ушел из-за того, что у меня случился спонтанный выброс силы.

Его собеседница удивленно, с некоторой обеспокоенностью во взгляде, приподняла брови, и мальчик отвел глаза в сторону. Скрывать от нее что-либо вдруг показалось ему очень… стыдным что ли? И есть ли какой-то смысл утаивать, если скоро и так обо всем будет известно в школе?

— Но погоди, у тебя же они и раньше были, не так ли? Ты ещё в том возрасте, когда они случаются. Или ты хочешь сказать, что твои родственники-маглы тебя выгнали за это? — Мисс Принц озадаченно склонила голову на бок.

— Ну… — Гарри замялся и покосившись в сторону камина, тихо добавил. — Почти. К нам в гости приехала сестра дяди Вернона, а она всегда меня не любила. Вот и сегодня… тоже прошлась. Я вспылил и… Надул ее.

— Ты что сделал? Надул? Это как шарик? — Сейчас мисс Принц очень напоминала Гарри Буклю, она тоже любила вот так хлопать глазами. Еще и этот ее новый цвет волос… Это сравнение невольно заставило его улыбнуться.

— Да. Сам не знаю, как это произошло. Но тетя Мардж улетела, а я вылетел из дома вслед за ней.

Комнату наполнил звонкий смех. Ещё несколько минут леди никак не могла успокоиться. Кажется, даже со стороны камина раздался сдавленное покашливание.

— Ох, ну ты уморил! Это ж надо было такое отчебучить! Наверное, стоит уведомить министерство, как считаешь?

— Они уже в курсе. Иначе Ночной Рыцарь не приехал бы. — Снейп свернул газету и посмотрел на Гарри. И этот его взгляд был абсолютно спокойным, без привычного раздражения, недовольства и презрения. Подобные перемены удивили больше всего. — Идите-ка вы спать, молодой человек.

— Действительно, Гарри. Что это я взялась тебя пытать! Давай-ка покажу где ты можешь отдохнуть.

Мисс Принц поманила мальчишку за собой, кивнув на прощание Снейпу. Подросток поднялся за ней действительно чувствуя сильную усталость. Слишком много волнения за один день, так что это и не удивительно. Сейчас ему хотелось только спать.

Любезная хозяйка привела его в небольшую комнатку. Видимо ее использовали как кабинет ранее. Сейчас же это был склад — на огромный стол и пол было навалено множество разномастных коробок и пустых банок.

— У нас не так просторно, но на этом диване даже такой высокий парень как ты сможешь устроиться с комфортом. — Она кивнула в сторону монстрообразного потертого дивана исполинских размеров, занимающего практически целиком пространство под одной из стен. — Сейчас застрелю белье.

Несколько движений палочкой и диван накрыло темное покрывало. Откуда-то сверху слевитировала подушка и клетчатый плед, но уставший мозг Гарри не стал задумываться над этой загадкой. Он уже привык к чудесам, поэтому только с благодарностью кивнул.

— Вот, думаю так тебе будет удобно. Сейчас ночи прохладные, а у нас еще и порой тянет холодом с соседних болот. Если что прикроешь окно. Ванна через дверь, напротив. В случае необходимости, наши спальни на втором этаже в конце коридора — обращаться не стесняйся, главное не забудь постучать. Северус бывает очень раздражительным спросонья — может запустить чем-то не особо приятным.

Молодая учительница мило улыбнулась, пожелала добрых снов и прикрыла дверь, оставив включенным ночник. Обычный такой электрический ночник, оформленным по моде шестидесятых годов.

Уже свернувшись на диване Гарри подумал, что ни за что не станет подниматься на второй этаж. Снейпа он не хотел беспокоить по понятным причинам, а когда начинал думать о том, что может обратиться за помощью к мисс Принц, его щеки начинали подозрительно гореть. Одно только вспоминание о фантазиях и обсуждениях мальчишек со старших курсов чего стоило. В общем, он предпочел просто заснуть.

***

Утром я встала рано. В последнее время мой режим несколько сместился и ранние подъёмы перестали быть чем-то экстраординарным. Рус, как настоящая сова, мог спать ещё долго. Так что нужно было пользоваться моментом и приготовить что-нибудь. К тому же у нас ещё и гость, который наверняка будет голоден после вчерашних приключений.

Спустившись в кухню сразу зарылась в трактат по кулинарной магии. В последнее время она давалась мне все лучше и уже не напоминала мои первые мерзопакостные потуги. Теперь блюда рождённые из-под моей палочки можно было спокойно есть и даже с аппетитом.

С любовью огладила как будто теплое дерево моей маленькой помощницы. Улыбка сама по себе запросилась на лицо. Наконец-то я дождалась этого — мой магический баланс пришел в норму! Мне до сих пор не верилось, что это произошло спустя практически два года после моего пробуждения. Сразу вспоминался первые недели после того как я очнулось в больничном крыле, наши с Русом разговоры…

Весна еще не успела сойти на нет, но ее место уже примеряло на себя жаркое и душное лето. Ученики, как и большинство преподавателей, в преддверии окончания учебного года спешили распрощаться с последними экзаменами и долгами. Я же чувствовала себя достаточно хорошо чтобы спокойно совершать прогулки по внутреннему дворику замка и вернуться в подземелья без посторонней помощи. Правда на большее меня все еще не хватало и после не столь длительного моциона я буквально падала без сил. И вот когда я вернувшись с очередной такой прогулки, отдыхала в кресле, передо мной опустились несколько стеклянных сосудов. Причем одно из зелий стремилось вылететь из фиала, что ему вполне удалось бы в случае отсутствия плотной и тяжелой каменной пробки с широким основанием. Его кстати на него и поставили, предусмотрительно перевернув небольшую бутылочку для большей надежности.

— Что на этот раз? Мадам Помфри вроде не приписывала мне новых лекарств. — Я еще раз внимательно осмотрела предоставленный мне набор пузырьков, но ни единое из зелий мне не было знакомо.

— Она — нет, а я — да. — Северус спокойно опустился в кресло напротив и веско пододвинул ко мне первую бутылочку. — Хотя это пока не лекарства. Данные зелья помогут мне ответить на один весьма важный в нынешней ситуации вопрос.

— И какой же? — Я удивленно приподняла брови. Кажется, мне уже нечего было ему рассказать. Я даже в деталях описала как именно «пахло» из пасти василиска, причем несколько раз. Что еще он хочет знать?

На меня очень пристально взглянули и от этого взгляда стало не по себе. Рус никогда не смотрел на меня… как будто я одновременно и неизведанное доселе явление, и крайне опасный зверь, от которого непонятно чего ожидать. Он что, опасается меня? Такая аналогия заставила меня внутренне напрячься. Не к добру подобный интерес особенно в исполнении человека со складом ума дотошного экспериментатора.

— Почему твое тело не могло исцелиться и до сих пор не пришло в норму. — Он поставил локти на колени и сцепил пальцы в замок, опершись о них подбородком. При этом Рус не перестал пристально вглядываться в меня, будто заглядывая в саму душу.

Не выдержав напряжения, заерзала на мягком сиденье и невольно выпалила:

Разве не очевидно? Мадам Пофри высказала вполне рациональное объяснение происходящего. Как по мне, все вполне логично. На мне проклятие, я принимала множество сложнокомпонентных зелий и как вишенка на торте — яд василиска.

Честно говоря, копаться в этом деле у меня не было никакого желания. Несмотря на то что я всячески старалась показать насколько в порядке, правда состояла в том, что ни в каком порядке я ни была. Перебивание на грани смерти всегда накладывает огромный отпечаток на сердце человека, сколь сильно ты это ни отрицай. И в этот раз все сильно отличалось от случая с проклятием. Тогда мне снился до ужаса правдоподобный сон, способный даже свести в могилу, будь у меня более слабое сердце. Но тогда это был всего лишь сон. Да навязчивый, преследующий меня до сих пор, но все же обычное наваждение. Игры моего подсознания, усиленные черной магией. А себя рано или поздно всегда можно взять под контроль, если действительно захотеть. Этим я всегда себя успокаивала. Однако то что случилось в Тайной комнате… Это было реально до дрожи, до холодного пота, до мерзких колик в животе и я ни за что не хотела повторения подобных ощущений. Возможно со временем чувства и эмоции позабудутся, память сгладит острые углы, но пока это не произошло я не хочу лишний раз ворошить болезненное прошлое.

— Не очевидно. — Отрубил Северус. — Это пояснение годится для школьников вроде Драко или не слишком сильно осведомленных в темной магии личностей, но никак не для меня. Или директора.

— Хочешь сказать, что…

Я умышленно не стала договаривать, Рус и так все понял. Отведя наконец взгляд в сторону, он сухо ответил.

— В тебя влили пятьдесят пять слез Фоукса — любимого питомца Дамблдора. А слезы феникса — вещь очень редкая и ценится не просто на вес золота, но на вес бриллиантов точно. И ты можешь представить в каких именно долгах мы перед ним. — Я сипло выдохнула, от чего под ребрами вновь неприятно закололо. — И я говорю МЫ не из-за сильного желания помочь такой бестолочи как ты, а потому что я по дурости своей принял тебя в свой род. И магия рода не позволит мне тебя бросить на произвол судьбы.

Он на мгновение замолчал, будто обдумывая пришедшую в голову мысль, но затем отбросил ее. Я как можно незаметно затаила дыхание. Почему-то сразу подумалось, что изгнание такой непутевой как я из рода Принцев, способно было решить все возникшие у Снейпа проблемы. Но он не сказал этого вслух, что внушала некую уверенность в моем будущем и позволило мне облегченно выдохнуть. Похоже этими резкими словами он просто выказывает свое недовольство сложившейся ситуацией. Тем временем мой любимый профессор продолжил:

— Пока он не требует ничего конкретного. Ему просто ЛЮБОПЫТНО. А значит нам как минимум следует утолить любопытство старика. Хотя, чего уж, меня и самого не покидают мыслях о причинах отвратительной реакции твоего организма на лекарство. Так что приступай.

Закончив на этом с пояснениями, он снова придвинул ка мне пузырек. Мне ничего не оставалось кроме как взяться за склянку.

Следующие несколько дней прошли достаточно однообразно. Я регулярно питалась, выходила на прогулки и принимала участие в разнообразных тестах. Когда дело в конце концов дошло до измерения магического фона, магомер показал удивительную, просто фантастическую для меня вещь. Вернее, он показал вполне обыденный для любого нормального волшебника факт — абсолютно ровный и стабильный магический фон.

Я еще долго не могла поверить увиденному. Первое что я сделала — выхватила отложенную до лучших времен новенькую палочку и бросилась в тренировочный зал. Не знаю сколько времени я колдовала, но окончательная вера в происходящее пришла только после того как я трансформировала учебный манекен в удобное кресло и удовлетворенно свалилась в него. Трансфигурация никогда не была моим коньком, и то, что я с такой легкостью одолела превращение столь крупного предмета просто поражало.

Радостно рассмеявшись я выпустила в потолок столб искр, которые по мере опадания превращались в разноцветных бабочек. Северус, который спокойно наблюдал за моим буйством, привалившись к косяку двери, довольно хмыкнул.

— И что ты теперь ощущаешь? Какие чувства от сравнения твоих магических способностей до и после нарушения магического фона?

Я задумалась. За неожиданно свалившейся на голову радостью и безмерным облегчением от осознания, что я все еще полноценная волшебница, мне даже не пришло в голову толком проанализировать свои ощущения. Но теперь, когда Рус напомнил об этом…

— Мне стало… проще. Легче колдовать и направлять силу через палочку. Не знаю, как это описать… — Я задумчиво закусила губу подбирая правильные слова. — То, что казалось сложным я теперь делаю так будто умела это всегда.

Северус покивал.

— Ты просто стала сильнее. Сдерживание всплесков и использование безпалочковой магии все же возымело эффект. Не знаю какой уровень у тебя был раньше, но сейчас могу с уверенностью утверждать, что твой нынешний ранг гораздо выше среднего.

— Да ладно… — Я во все глаза уставилась на крайне довольного собой Снейпа и судорожно стиснула палочку. — Я же в лучшем случае дотягивала до нижней черты, характеризирующей умения среднего волшебника…

И это была чиста правда. Я была крайне старательной, усидчивой с хорошей памятью, но это практически никак не могло компенсировать мне отсутствие реальной силы, когда дело доходило до практики. Тогда, лучшее на что я могла рассчитывать после окончания школы — это пост мелкой служащей в министерства или удачное замужество. Но с таким родственником, как мой отец последнее представлялось маловероятным. К слову, моя скромные магические способности были еще одним поводом для презрения со стороны моего мерзкого родителя. И если в школе я могла показать себя с хорошей стороны благодаря другим моим умениям, то признающий исключительно грубую силу Антонин Долохов, только еще сильнее убеждался в моей никчемности. Моей отдушиной всегда были зелья и проклятия. В обоих этих сферах не приходилось задействовать много чар.

Мне на плечо легла жесткая ладонь, позволяя вырваться из сумбурной круговерти неприятных воспоминаний.

— Как я и говорил, теперь тебе действительно будет подвластно многое. Но это все еще не дало нам ответа на поставленный вопрос.

Я неловко улыбнулась, заглянув в его черные глаза. Почему-то сейчас высказать свою благодарность оказалось сложнее всего.

— Спасибо. — Я постаралась вложить все свои чувства в эту благодарность. — Не знаю, как можно передать все течувства, что я сейчас испытываю, но я очень благодарна тебе Северус, и так будет всегда. Ещё раз прости, что не поверила сразу.

Он улыбнулся слегка саркастично и ответил в привычной манере:

— Если б ты поверила мне сразу, я бы точно разочаровался в тебе. А теперь, раз уж твоя проблема с магией решена и ты чувствуешь себя гораздо лучше, нам стоит посетить ещё одно место.

На радостях я кивнула, даже не спросив куда именно мы собрались, а стоило. Когда мы подошли к двери в женский туалет на третьем этаже у меня противно засосало под ложечкой.

— Может я тебя здесь подожду? — Как можно жалобнее попросила я. Соваться опять в эту нору кролика-переростка абсолютно не хотелось.

— Ну надо же, у кого-то проклюнулись зачатки здравого смысла. Это не может не радовать. — По узкому лицу зазмеилась кривая улыбка и Северус сделал широкий жест в сторону умывальника. — Но сейчас у нас есть более насущные проблемы чем твои несвоевременно проснувшиеся страхи.

Он подтолкнул меня к ближайшей раковине и прошептал что-то неразборчиво. Умывальник пришел в движение. Крышка улетала куда-то к потолку, а перед нами предстала та самая дыра, в которую я еще совсем недавно прыгнула со всей неосмотрительность, что у меня завалялась за прошедшие десять лет так точно. Поскольку момент открытия входа мне лицезреть не довелось, я только приоткрыла рот в удивлении.

— А как?..

— Директор. Он все выведал у Поттера и его рыжего соучастника. Мне же Дамблдор рассказал о способе открытия входа потому что там осталось кое-что важное. Так что вперед. И раз уж у тебя уже нет никаких проблем с твоей палочкой, продемонстрируй мне как на пятом курсе вас научили левитировать.

— Нас такому не учили, это оставалось на индивидуальное изучение. — Мрачно буркнула я в ответ. Не стану же объяснять, что моих умений хватало максимум на минуту плавного планирования вниз после чего начиналось откровенное падение. И дело было не в недостаточно выученной теории.

Сосредоточившись и отринув все лишние мысли я вспомнила нужное заклинание. Фактически обычная Левиоса, но при наложении на себя самого имеет определенные вариации и требует больших усилий. Конечно, ты же сам гораздо тяжелее чем перышко. Поэтому те волшебники, которые могли хотя бы планировать больше десяти минут уже считались очень сильными. Я уже молчу о тех, кто мог летать, таких вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки. Но я не особенно волновалась о результатах моей попытки. В конце концов, как было выяснено пробным путем, у выхода из этой трубы меня ждет смягчающее падение обстоятельство.

Но к моему собственному удивлению даже после того как спуск закончился и носки моей обуви коснулись грязного пола, я была все так же бодра и полна сил, хотя дорога вниз у меня заняла около трех минут.

— Неплохо. А теперь осмотрим места твоей боевой славы.

Я даже не нашлась с ответом — настолько сильно ушла в себя и осознание произошедших перемен. Мы прошли все той же скользкой, темной дорогой к комнате, некогда считавшейся одной из самых загадочных тайн Хогвартса. Теперь двери были распахнуты настежь, пол устилала грязь, вперемешку с битым и частично оплавленным камнем. Всюду царила руина и практически ничто не напоминало о том, что некогда здесь была величественная зала. Но не всецелое запустение заставило меня внутренне вздрогнуть от шаркнувшего по нервам страха.

В стороне немного справа от середины подземного зверинца, распростерлось тело его единственного обитателя. Змея была неподвижна, а ее кожа больше напоминала ранее сброшенные шкурки, что так удобно смягчали падение. Такая же тусклая. Теперь ее уже можно было не бояться, но даже от простого лицезрения этого некогда величественного животного мне становилось не по себе от испытанного ранее ужаса, толики благоговения и… жалости. Да, как ни посмотри, василиска мне было жаль. Такое древнее, даже реликтовое существо пало жертвой магических разборок будучи орудием в руках безумца. Это было очень печально и несправедливо. Но повернись все вспять, я бы поступила так же. Все же моя шкурка мне ближе чем жизнь крайне редкостной зверушки.

Я не стремилась подходить ближе к останкам, хотя Северус вполне бодро приступил к сбору столь редкостных ингредиентов как чешуя, кровь и яд. Даже кости и зубы пригодятся. Но вместо этого полезного дела я решила немного осмотреть окрестности. В прошлый раз мне было слегка не до этого. Помимо этого, в стороне меня заставлял держаться просто отвратительный запах гниющей плоти. Он забивал ноздри и удушающей волной накрывал меня с головой, заставляя бежать как можно дальше от его источника. Что же это такое-то? Вон Рус морщится конечно, но стоически терпит. Да, ингредиенты даже в таком состоянии стоят просто огромных денег. А вот я… Что-то в последнее время не то происходит.

Чтобы как-то отвлечься от странных и сумбурных мыслей в содружестве с дурными предчувствиями, я сбежала на другой конец зала. Мне препятствовали только остатки обрушившихся колон. Выращенные зельем пики уже успели рассыпаться в пыль. Оказывается, если использовать при его изготовлении кристаллы, что уже успели побывать под воздействием чар, длительность эффекта зелья становится короче. Те шипы, что проросли в моем классе до сих пор радуют глаз скульптурной группой сталактитов. Я решила не убирать их с потолка — так параллель между подземельем и пещерой ведьмы становилась еще более четкой, что мне очень нравилось. Но возможно такую особенность кристаллов можно будет использовать в дальнейшем для установления временных рамок? Нужно только узнать сколько волшебных камешков класть и как их при этом обрабатывать.

Как я ни старалась ничего особенно интересного мне найти не удалось. Правда в конце концов я подошла поближе к статуе Слизерина и вот здесь во мне взыграло любопытство. Раньше я не замечала этого, но статуя была очень странной. И это не включало открывающийся рот из которого выползала змея. Это как раз-таки вписывалось в образ мышления древних магов — эдакий налет двусмысленности и иносказательности в каждом их произведении. Неуместным казались волосы каменного монумента — их будто развевал ветер, который дул одновременно отовсюду. При этом некоторые пряди были грубо оборваны, словно неведомому скульптору не хватило материала или они обломались, но ни единого осколка белого мрамора из которого была сделана статуя поблизости не было. Помимо этого, удивляла структура зубов. Сомневаюсь, что великий основатель нашего факультета решил предстать перед потомками с таким отвратительным прикусом. Это было неправильно и резало глаз своей несуразностью.

— Рус, помнишь, ты когда-то рассказывал о настоящем убежище?

— Помню. — Голос раздался сразу за спиной. Оказывается, он уже закончил со своим занятием. — Но как твой опекун говорю тебе сразу — это не твое дело. И я сделаю все от меня зависящее чтобы так и было. Мой ход мыслей ясен?

От выразительного взгляда, брошенного в мою сторону у меня по коже невольно прогулялся батальон мурашек, а в животе свернулся мягкий теплый клубок. Его забота, пусть и в несколько устрашающей манере, была приятна. И очень радовала. Возможно некоторые тайны все же стоит оставить нераскрытыми? По крайней мере пока.

— Но кое-что мы все же нашли. — Он продемонстрировал невнятную смесь почерневших цепочек, в которых я после недолгого вглядывания опознала ожерелье-удавку, что год украшало мою шею. — Вот только камень куда-то пропал.

Глава 2

Нож звучно стукнул по доске, вырывая меня из недавних воспоминаний. Овощи были нашинкованы, осталось только несколько завершальных шагов. Сгружая нарезку в салатницу еще раз подумала, что оладьи, шарлотка и "Цезарь" послужат отличным легким завтраком для обителей и гостей этого дому. И раз уж случилось так, что судьба послала мне неожиданное прибавление рабочей силы, пожалуй, стоит этим воспользоваться. Но для этого «силу» нужно откормить.

Улыбнувшись свои мыслям, сделала несколько пассов для замеса теста, мурлыкая про себя незатейливый мотив. Я как раз положила в сковороду первый блинчик, который благодаря короткому заклинанию враз приобрел нужную консистенцию и почти готовый вид, когда сзади послышался шум. От неожиданности я едва не подпрыгнула и резко обернувшись отработанным за несколько лет движением направила руку в источник предполагаемой угрозы. И хорошо, что именно в ней была зажата палочка иначе я рисковала выдать свои умения с потрохами. Теперь стоит обратить большее внимание на отработку волшебных дуэлей с ее применением.

Но причиной переполоха оказался всего лишь пёс. Облегчённо выдохнув я суровым тоном обратилась к собаке:

— Ну вот, твое нежданное проникновение едва не стоило нам всем завтрака! Будь я чуть менее сдержанной и от этой кухни уже мало что бы осталось. А как ты сюда попал, кстати? Мы же закрывали дверь…

Осмотрев заднюю, а затем и входную дверь только с удивлением почесала макушку. Входная дверь действительно была не заперта, а поскольку в доме был посторонний, Северус не активировал защитный круг. Вспомнилось, что Гарри последним выходил кормить этого самого четвероногого. Да и Северус зачем-то отлучался… Списав этот прискорбный недосмотр на то, что кто-то из моих соседей забыл закрыть дверь на щеколду, я немного успокоилась. Открыть ручку способна даже собака при наличии определенных способностей. Когда я жила в Лондоне, слышала несколько схожих историй. Мысленно отметила, что теперь стоит уделить больше внимания безопасности и перед сном на всякий случай проверять двери. Не всем друзьям и гостям Северуса можно было доверять. Следует даже сказать, что никому из них.

Задумчиво потрепав пса по голове с гадливостью уставилась на отдернутую ладонь.

— Э, нет парень, так дело не пойдет. В моем доме могут находиться только чистые представители животного мира, раз уж на то пошло. Пошли-ка в ванную!

Собака, наверное поняв по интонации, что ничего хорошего ему не светит, печально заскулила. Но когда я ухватила его за холку и направила в нужную сторону названный гость даже не подумал сопротивляться и даже соизволил залезть в ванную. Вот только когда дело дошло до воды… Я оказалась в эту самую воду вымокана с макушки до пят.

— Ну все! Пф-ф! — Я фыркнула отбрасывая с лица мокрую прядь и выбралась из ванной. — Ты меня достал! Если думаешь, что я буду терпеть подобное к себе отношение, то ты глубоко ошибаешься! Остолбеней!

Пёс уже успел наполовину вылезти из ванны. Под воздействием чар он так и замер передними лапами стоя на кафельной полу. Отфыркавшись и смахнув сбегающую по лицу влагу, я наконец приняла вертикальное положение и быстро сбегала на кухню чтобы проверить как там дела. В процессе неожиданного падения моя концентрация могла ослабнуть и вместо оладий как конечный результат получилась бы полугорелая черная жижа, если ни что-то похуже. Проверено.

К счастью все было в порядке. Мои изделия преспокойно доходили до кондиции и самостоятельно ложились на подставленную тарелку. За время собачьих баталий на ней образовалась приличная горка. Облегчённо вздохнув я уже было снова отправилась в ванную, когда резко врезалась в неожиданно возникшее на пути препятствие.

— Это чем ты тут занимаешься, хм? — Рус с подозрением осмотрел меня с головы до ног и недовольно цыкнул сразу же отвел глаза. Понимаю, видок ещё тот. Тонкое летнее платье свободного фасона обычно мягко обрисовывало мою фигуру и легко струилось в след. Но сейчас оно отяжелело от воды и неприятно липло к коже. А волосы, которые я старательно укладывала утром, обвисли и холодили плечи. На всем пути от ванны до кухни были заметны огромные лужи, а с меня и сейчас не переставало капать.

— Готовлю. Ну и мою собаку тоже. — Я кривовато улыбнулась стараясь незаметно отжать подол.

— Похоже некоторые разделы волшебства тебе просто не дано освоить. Может будешь заниматься кулинарией без применения магии? Так у тебя не будет времени на глупые затеи и собственное членовредительство. Да, и попрактикуй уже что-то из бытовых заклинаний, а то в доме как после вакханалии.

Он высушил меня одним движением черной брови, но незаслуженный упрек болезненным ударом кнута прошёлся по моему самомнение.

— Это все из-за собаки! И кстати, в этот раз я даже ничего не сожгла! Вот сам посмотри. — Я подхватила тарелку и подставила её прямо под длинный нос его обладателя. Снейп принюхался и нехотя кивнул. — И бытовые заклинания практикуются мной регулярно — ты же не станешь отрицать, что в доме чисто и одежда выстирана?

— Не стану, но чисткой вещей этот раздел магии не ограничивается. Всю эту работу предоставь домовику. Если он не лезет в лабораторию, то с поставленной задачей справляется вполне сносно. Должен же он чем-то заниматься, а не только слоняться по округе? Точно так же и с собакой. Магия чисит живых существ не хуже чем неодушевленные предметы, просто нужно применить немного иное заклинание. Так зверье не будет устраивать лишних проблем и макать тебя в твою же ванну. Где твоя четвероногая проблема? Пришло время для наглядной демонстрации.

— Тоже мне проблема! — Пробурчала я и мотнула головой в сторону ванны. — Там он, застывший.

— Что же ты так животных не любишь? — Издевательски спросил Рус, поворачиваясь в указанную сторону. Его куцый хвостик мотнулся из стороны в сторону. Удивительное дело, но после того эпичного похода в волшебный салон красоты, он решил снова отращивать волосы. Правда, этот раз только на затылке. Остальные волосы мужчина стал регулярно подстригать, наведываясь к госпоже Клавдии. Увы совсем без ворчания пока не обходилось, однако судя по тому, что он уже трижды посетил столь нелюбимое им место, показывало насколько Русу нравился его теперешний вид.

— А вот и нет, я очень люблю зверей! Особенно когда они чистые и не устраивают свалку в помещениях! — Продолжала тихо возмущаться, увязавшись в след за профессором. Кажется, мои проблемы будут решены. Губы снова растянулись в улыбку. Каким бы грубым он не притворялся, но всегда стремится помочь. В своей собственной манере конечно же.

— В таких случаях оптимальным будет применение следующего заклинания. Смотри внимательно. Очистить!

Рус прибавил плавный жест палочкой отдаленно напоминающий спираль или водоворот. При этом его лицо приобрело сосредоточенный и какой-то одухотворенный вид. Я старалась не особо сильно на него пялится — заметит и проблем не оберешься. Тут уж не важно по какой причине я отвлеклась от получения новых знаний, важен был сам факт оного проступка.

С шипением шерсть собаки встала дыбом, по ней пробежали зелёные искры. Судя по ошалелому взгляду животного процесс очистки был весьма неприятен. Зато результат вышел на загляденье, даже Рус кажется остался доволен.

— Надо же, а под слоем грязи оказалась вполне приличная собака.

— Тогда может оставим его себе? — я уже думала об этом, но прозвучавшая фраза все равно выглядела притянутой за уши.

Это же подтвердило недоуменное выражение лица Северуса, не ожидавшего от меня подобной инициативы.

— Ты же только что сама утверждала, что не ладишь с животными. С чего вдруг такое желание? — Рус удивлённо покосился на меня. И у него было чему удивляться. Я действительно не особо хотела связываться с животными. Даже от предложенной некогда совы отказалась. Но я видела какими глазами Гарри смотрит на этого пса, возможно отождествляя себя с ним. Мальчишка похоже сам не отдавал себе в этом отчёта. И выступить благодетельницей, добавив себе несколько очков в его глазах, было бы очень неплохо. Это отлично вписывалось в мои планы, так что такой возможностью стать ближе к мальчику из пророчества грех было не воспользоваться.

— Мне его жаль. Но прежде всего жаль Гарри. Он похоже сам не понял как быстро привязался. По крайней мере пока эта собака важна для него, пусть поживет у нас. Думаю он не сильно стеснит нас в еде. Объедки пока не перевелись, да и коврик у порога старый — не испортится. К тому же… Раньше я не могла позволить себе домашнего питомца, да и мальчик будет вести себя послушнее…

На последних словах я намеренно прибавила больше грусти в глаза и приглушила голос. Повисла недолгая пауза. Существование у меня животного не было невыполнимой просьбой с моей стороны, но похоже именно последний аргумент сыграл ключевую роль. Рус достаточно быстро отмахнулся:

— Как знаешь. — Раздражённо бросил Снейп привычно уже скривившись при упоминании Поттера. — Но заботиться об этом меховом половичке будешь сама. И кстати что будешь делать с ним когда отправимся в Хогвартс?

— А то как же, и кормить, и поить, и даже причесывать. Договориться с Хагридом тоже думаю проблем не составит. — Я задумчиво пригласила все ещё стоящий дыбом мех на холке пса. Тот посмотрел в ответ, как мне показалось, осуждающе.

— В любом случае, ответственность на тебе. — Снейп дёрнул плечом и в обычной стремительной манере удалился.

Я посмотрела вслед мужчине. Сегодня, как и все лето, он уже привычно был одет в рубашку и джинсы от известного магловского бренда. Мне даже не приходилось припрятывать его старые вещи глубже в шкаф. Осталось только приучить его к нормальным мантия и дело «о внешнем виде» считай в шляпе.

— Ну что, чистый пёс, будешь жить у нас? — Задала я риторический вопрос, снимая стазис и морально готовясь вновь наложить ее, если животное окажется недовольным экстремальной чисткой. Но оживший пёс громко гавкнул и поставив огромные лапы на мои плечи влажно облизал лицо. В первый момент испугавшись я не успела отстраниться, но затем с хохотом начала отпихивать нового питомца. — Хватит, хватит, я сказала! Ну вот, посмотри что ты наделал — я опять мокрая. Кажется, ванна становится опасной зоной рядом с тобой. Давай-ка малыш пойдем на кухню. Сдается мне где-то в холодильнике завалялось несколько куриных крылышек.

К тому времени как Гарри встал, безымянный четвероногий, оказавшийся до крайности худым, был накормлен до отвала, обласкан и выглядел вполне довольным своей собачьей жизнью.

— Вау, мисс Принц, неужели это тот самый приблудный пёс, которого я встретил вчера? — Подросток выглядел удивлённым и слегка ошарашенным.

— Этот мохнатый воришка отлично умеет открывать двери. И раз уж так произошло, не могу же я допустить такую грязь на кухню? И магию кстати ещё никто не отменял. — С улыбкой ответила на эту реплику. — Давай-ка ты тоже мой руки и за стол. А пока ешь, подумай как бы ты хотел его назвать.

— Ну, — Гарри враз сделался грустным, — мне кажется это неправильно. Если я дам ему имя, значит должен буду о нем заботиться. А как я уже говорил вчера, сделать это у меня не получится. К тому же, скоро я отбываю в школу.

И эти двое с одинаковой невысказанное грустью уставились друг на друга. Пёс снова заскулил.

— По этому вопросу, думаю у меня найдется решение. Но учти, оно временное. Соглашаться на пожизненное содержание такой огромной собаки я не намерена. — Выдала я, выдержав театральную паузу.

— Правда? Вы возьмёте его в дом? А как же профессор? — И столько безумной надежды отразилось в этом взгляде, которая при упоминании Снейпа резко сменилась опаской.

— Я видела как ты смотрел на эту собаку. — В ответ только пожала плечами. — Если это действительно принесет тебе облегчение и радость, то почему бы нет? Мне это не особо трудно, а с профессором я уже все обсудила. Только одно условие.

— Какое? — Гарри уже начал несмело улыбаться, но услышав про условие снова замер.

— Как только закончишь школу и обзаведётся жильем, возьмёшь его к себе. Кто бы не спросил, я буду говорить, что его хозяин ты. Поэтому, чтобы этот зверь не натворил — вся ответственность ляжет на тебя. В связи с этим тебе вменяется в обязанности его правильно воспитывать. Я в этом абсолютно не смыслю, увы. Да и вряд ли у меня найдется для этого достаточно времени. Ну и сам понимаешь, профессор Снейп согласен на его пребывание на своей территории только до первого отклонения от заданного пути. После этого даже я не смогу ему помешать и это животное снова окажется на улице. Согласен?

Гарри остервенело закивал. Надо же, какое сильное желание оставить какого-то плешивого приблудного пса, даже не раздумывая пошел на все мои оговорки. А подумать ему стоило, все же он вообще не знает характера животного. Вдруг Северус отравит его уже на второй день чтоб не мучался, а останки пустит в оборот для пользы дела? Все во благо науки как говориться. Или может я воспринимаю это проявление эмоций так скептически потому что рядом со мной всегда был кто-то близкий и я никогда не чувствовала себя одинокой? Сначала мама, теперь Рус. И оба они меня защищали. В отличии от родственников Поттера, которые взялись за его воспитание из чувства призрачного долга, а вовсе не из-за любви к нему. Хотя маглов, получивших в подарок вместо обычного ребенка маленького волшебника можно только пожалеть и поразиться их долготерпению. Которое похоже вчера исчерпало себя.

— Спасибо большое мисс Принц! Я обязательно буду его тренировать, а потом заберу. — Слегка хрипловатый, все ещё ломающийся юношеский голос вывел меня из невольной задумчивости. Мальчишка радостно трепал черную собаку за ушами. Пес также выглядел довольным и активно вилял хвостом. Ну теперь когда его мех лоснился от чистоты и полностью избавился от комков грязи, он стал больше похожим на домашнего пса. Правда размеры… Похоже в его предках затесался дог, а это весьма непростые животные. Кажется, поставленная задача будет сложнее, чем мне думалось. Но чего не сделаешь ради великой цели!

Наш разговор оборвало шуршание около задней двери. В нее вползал самый настоящий стог разнообразного сена. Точнее весьма опасного сена!

— Добби! Я же уже не раз говорила, что аконит ни в коем случае нельзя вносить в дом в свежем виде! Немедленно вынеси его за порог!

Из-за ядовитой растительности показался большой глаз и виновато хлопнув на разгневанную меня несколько раз мигом исчез, как и собранные растения.

— Хозяйка и мистер Поттер, простите Добби! Он тут же все исправит! — Послышалось откуда-то со двора. Надеюсь домовик без лишних напоминаний додумается положить растения под специально оборудованный для этих целей навес, а не прямо на солнце.

— Неужели это тот самый домовой эльф, что преследовал меня в прошлом году? — Удивлено смотрел в след непредвиденному явлению Гарри.

— Да, тот самый. — С сожалением вздохнула я. Раньше мне казалось, что иметь собственного домового эльфа — это роскошь. Тот же Линки всегда показывал себе только с самой положительной стороны, целиком и полностью отдаваясь порученному делу. Но это лопоухое недоразумение… — Мистер Малфой решил избавиться от него в такой оригинальный способ, передарив его мне.

— Как такое вообще может быть? Они же живые! Разве можно вот так просто разбрасываться жизнями живых существ? — Искренне возмутился мальчишка и я его в какой-то мере понимала. Много лет прожив почти что в роли вот такого домовика, я научилась сопереживать всем угнетенным существам. Но только до определенного предела. Поттер пока не был досконально знаком с основополагающими принципами волшебного мира и что-то до сих пор для него казалось варварским и диким.

Я слегка наклонилась, так чтобы наши глаза оказались вровень и постаралась как можно мягче объяснить.

— Я согласна, что некоторые волшебники переходят черту, считая домовых эльфов неодушевленной собственностью, которую можно отдать, сломать и починить по собственному желанию. Многие считают их глупыми. Да, в сравнении с волшебниками или даже обычными людьми они могут показаться наивными и несуразными. Но мне кажется это несопоставимые категории. Они просто… другие. И эта их непохожесть зачастую становится их слабостью. Ты же понимаешь почему их называют домовыми эльфами?

Мой ученик отрицательно помотал головой, задумчиво нахмурившись стараясь вспомнить что-то, но из это ничего не получалось. Пес тоже как будто вопросительно склонил голову на бок глядя на меня своими глазами-пуговками и вывалив розовый язык.

— Триста лет тому назад на землях, где располагалась страна тогда еще не домовых, а обычных эльфов и их соседей гоблинов случилось сильное землетрясение. И если территории гоблинов зацепило лишь краем, то пещеры в которых жили эльфы практически полностью оказались разрушены. Было множество погибших. Остальные ушли с этой земли, поскольку на смену одной напасти пришла другая — сушу накрыла большая волна. И пусть вода вскоре отступила, но все что у них было оказалось разрушено. Не осталось даже запасов еды. Можешь себе представить, когда целый народ вдруг разом лишается всего что у них было и даже их собственной земли? Вот почему они согласились заключить магические контракты и пойти в услужение к волшебникам, способным обеспечить им кров.

— Но можно же было отстроить все заново? Если не в пещерах, то уже на поверхности! У них же есть собственная магия… — Вполне логично возразил Гарри.

— Добби, может пояснишь остальное?

Незаметно прокравшийся обратно в кухню виновато понурившийся домовик и вовсе потупившись после моего обращения, удрученно забубнил:

— У эльфов всегда было сокровище — их ДОМ, их убежище… Но оно было разрушено великими богами воды и земли! Осквернено многочисленными смертями сородичей. У нас больше не было нашего ДОМА. А строить тогда мы не умели. Так было проще… Может сейчас бы и смогли, но никто не видит в этом смысла.

«А еще за века в услужении они слишком разленились и отвыкли зарабатывать на пропитание самостоятельно. Для этого же нужно иметь волю для принятия собственных решений, а глядя на этих малышей порой кажется что у них ее и вовсе нет. Вот только разве что в Добби проявляется что-то эдакое.» — мысленно додумала я, еще раз внимательно всмотревшись в полусогнутую фигурку. Этот домовик еще в больничном крыле показался мне очень непростым и об этом не стоило забывать.

— Именно по причине их добровольного рабства все и обстоит так, как ты видишь. По сути это уже перешло в ранг обыденных и нормальных для всех вещей. Эльфам нужен дом — то место и те люди о которых они могут заботиться, тратя на это свою магию. Волшебникам же удобно уметь слуг и не тратить время на обычные бытовые дела. Отсюда и их новое самоназвание.

— Но вы же продолжаете готовить самостоятельно. — Гарри кивнул в сторону самостоятельно укладывающихся в тарелки оладий.

— Да. Это потому что наш новый слуга просто отвратительно готовит и ему ни в коем случае нельзя доверять хрупкие вещи. — Ехидно усмехнулась я, глядя на вмиг порозовевшего домовика.

— Добби плохо поступил в тот раз! Добби накажет себя еще! — Он уже было схватился за ручку духовки, собираясь биться о нее головой, но я своевременно успела ухватиться за его ухо. Вот еще! Не хватало, чтобы он еще и шарлотку испортил.

— Хватит Добби. Ты всего лишь разбил несколько тарелок и провел газовую атаку в доме. Это не было так уж критично, и ты уже достаточно себя наказал.

— Но второй хозяин до сих пор злится на Добби… — Вся его небольшая фигурка враз поникла, даже уши опустились.

— А как бы ты чувствовал себя на его месте, если бы кто-то одним щелчком пальцев уничтожил его полугодовые труды? — Вопросительно посмотрела я на него. — Конечно Северус злится. Именно поэтому ты сейчас занимаешься заготовкой трав и прочих компонентов. Кстати, где именно ты нашел аконит? Поблизости он не растет.

— Там не лугах за городом, недалеко от леса его очень много! — Домовик слегка приободрился.

— И ты не чувствуешь себя плохо? Ты же рвал его голыми руками? — Я только сейчас обратила внимание на слегка покрасневшие руки домовенка.

— Нет, для нас он практически безвреден.

— Ну, хоть так. Тогда порежь его аккуратно, да так чтобы сок скапывал в баночки. Остальное разложишь по тем пустым сосудам, что возле заготовительного стола.

— Да, хозяйка! — Добби поклонился мне, затем Гарри и мигом отправился по поручению.

— Хм… с ним я становлюсь ленивой. Хотя с другой стороны я наконец-то нашла на кого переложить эту монотонную работу по нарезке вершков и корешков. — Удовлетворенно хмыкнула я.

— А… вы можете дать ему вольную? Если, он такой плохой работник, то зачем удерживать его насильно? Когда я встречал его в прошлом году мне показалось, что он отчаянно этого желает. — Взгляд Гарри направленный на меня был одновременно просительным и требовательным. Похоже мальчишка отчего-то считал себя в ответе за этого мелкого пройдоху. Уж слишком он мягкосердечен и не видит очевидного.

— Я не могу так поступить с подарком мистера Малфоя. Ты же понимаешь, что такой аристократ как он, может счесть глубочайшим оскорблением, если я просто-напросто выкину его дар. А в его понимании свободный домовик — это все равно что потеря удобного и могущего принести пользу инструмента. Поскольку он мой родственник и близкий друг профессора Снейпа это может иметь определенные последствия… Ты понимаешь, что я имею ввиду?

— Да… Кажется понимаю… — Судя по выражению его лица, мальчик понимал далеко не все. И это было вполне естественно, ведь я придумала эту причину просто на ходу. Люциусу было откровенно плевать на дальнейшую судьбу Добби. Сомневаюсь, что он еще помнит его имя. Бывший владелец наложил на него строжайший запрет на разглашение информации обо всем что тот знал о семье Малфой, после чего со спокойной душой отдал провинившегося домовика нам. Мне же было не с руки терять такой ценный ресурс и возможности, но и выходить из образа так просто я не стану. Добби оказался очень неподатливым и недоверчивым существом. Однако я еще испробовала не все варианты приручения.

— Возможно через несколько лет, когда мистер Малфой подзабудет эту историю с почти что предательством и оскорблением от обычного домовика, если Добби пожелает, я смогу дать ему вольную. Но пока это будет трудновыполнимо. Что же касается работы… Тут уж ничего не поделаешь… Увы, не все домовики способны оправдать проявленное к ним доверие из-за собственной неумелости. Но тут уж есть и вина их хозяев. Нельзя поручать дело существу, загодя зная, что оно с ним не справится. К сожалению, я пока не до конца знаю, что он может а что нет. — Я покосилась в сторону окна, за которым подозрительно подрагивала веточка шиповника, хотя стояла абсолютно безветренная погода. Что ж, расчет был верен. — Ну да ладно. Мы взялись обсуждать с тобой сложные темы с самого утра, да еще на голодный желудок. Если захочешь, мы вернемся к этому разговору после завтрака. А пока поможешь мне накрыть на стол?

— Конечно! — Гарри сбросил с себя легкую задумчивость и подхватил несколько тарелок.

Завтрак был в самом разгаре. Даже Северус вышел к столу из своей лаборатории, уткнувшись в «Еженедельник Зельевара», и не стал особо кривиться от моей готовки. Хотя судя по Гарри, который наворачивал за обе щеки, это было действительно неплохо. Теперь можно и самой попробовать. Я сняла кусочек с кончика вилки. Ух ты! Несмотря на оплошность с собакой мне все же удалось правильно выполнить колдовство. Все же кулинарная магия — это просто нечто! Но насладиться результатами моих упорных трудов мне не дали.

Громкий стук в дверь пронесся по всему дому подобно набату. Гарри вздрогнул и удивлённо покосился в ту сторону. Кажется, Рус тоже был сильно сбит с толку подобным действом, судя по недоуменному взгляду и проявившейся складке на лбу. И правда, за то время, что мы жили под одной крышей единственным и крайне редким гостем здесь был Люциус. Но тот вместе с семьёй сейчас за границей. Хотя однажды к нам заглянула магловская полиция насчёт ограбления соседнего дома. Уж больно им показалась подозрительной внешность Снейпа. Ну да, симпатии посторонним он никак не внушал и даже не старался. Но Русу быстро надоело с ними болтать. Слабенький Обливейт — и никаких проблем с правоохранителями.

— Я открою. — Сбросив салфетку, быстро устремилась к двери пока Северус меня не опередил. Этот сразу же разрушит все веселье. А связать появление молодого мистера Поттера и неожиданных визитёров было очень просто. Слишком много новых обстоятельств скопом. Таких совпадений просто не бывает, что ни говори.

— О, здравствуйте… эм… мисс Принц! Не знал, что вы живёте здесь… — Замешкавшись на минуту поздоровался со мной рыжий мистер Уизли. После того происшествия с философским камнем я его не видела, но он нисколько не изменился. Все то же немного бледное лицо со слегка рассеянным взглядом да рыжая макушка. А учитывая то обстоятельство, что я преподавала аж у четырех Уизли, сильно похожих на своего родителя, не узнать его было затруднительно. Рядом с ним топталась невысокая полноватая женщина. Тоже рыжая. Похоже жену себе мистер Уизли явно подбирал в тон.

Оба гостя явно чувствовали себя неуютно и скованно, а их одежда была… несколько странной. Но если учитывать стандарты мира волшебников, то почему нет? Однако глядя на эту пару мне сразу вспоминались всегда элегантные Малфои. Жалко, что не у всех членов нашего мира было чувство вкуса, эх. Но обойдусь без предвзятых суждений. Возможно все не так уж и плохо. Для начала стоит разрядить обстановку.

— И вам здравствуйте! Не ожидала гостей, простите за мой домашний вид! — Я приветливо улыбнулась пытаясь скрыть душевное смятение. Говоря откровенно, я готова была увидеть кого угодно, но не эту солнечную парочку и толком не знала, что говорить. Над ними даже подтрунивать было стыдно, да и жалко. И эта фраза… Где я, по их мнению, могу жить? Наверное, только ленивый не знает, что я прихожусь Северусу родней и кроме него родственников не имею.

— О ничего страшно, милая! Мы же сами заявились без спроса! — Вступила в переговоры жена мистера Уизли. — Меня зовут Молли Уизли, а вы должно быть та самая дальняя родственница Северуса, что сейчас преподает у моих младшеньких! Элизабет верно? Какая вы миленькая! Даже и не подумаешь, что вы с Северусом родня — совсем не похожи!

«Все же знают», — констатировала я внутренне поморщившись. Вот медом намазано им всем мое полное имя? Но миссис Уизли не ограничилась словами. Весь ее достаточно громкий монолог сопровождался уверенным продвижением вперёд. Хотя я стояла на пороге, под натиском такого внушительного бюста и пулеметной очереди из слов, вынуждена была сдать позиции и немного отступить. Отвыкла я на Слизерине от такой примитивной наглости.

— Я Элиз…. — Все же предприняла попытку вставить свои пять центов и отстоять хотя бы имя, но это не возымело действия.

— Так я о чем и говорю, милая Элизабет! — Я едва сдержалась от того чтобы шумно выдохнуть. Все мое предвкушение от общения с новыми людьми уже после первой фразы этой женщины сошло на «нет». — В министерстве, где работает Артур, сегодня только и разговоров и какой-то магле и бедном маленьком Гарри! Представляете, он даже сбежал из дому от своей родни… Артур! Ну скажи уже что-нибудь!

Мистер Уизли уже открыл было рот собираясь видимо подтвердить монолог жены, но тут пришло мое спасение. Похоже не мне одной стало интересно кто именно мог навестить такой глухой угол как Паучий Тупик.

— Что здесь происходит? Артур, Молли, не ожидал вас увидеть в столь раннюю пору.

Из темноты коридора выступила высокая фигура Снейпа. Без своей неизменной мантии он выглядел более молодо и как-то расслаблено, особенно на фоне сутулого мистера Уизли. А ещё я отметила, что после его появления, миссис Уизли проглотила язык. Видимо таким Северуса она ещё не видела.

Заметив, что его жена чудесным образом умолкла, мистер Уизли все же сказал:

— Мы пришли по поручению Дамблдора. Нам нужно забрать Гарри и помочь ему подготовиться к школе.

— Что ж, очень хорошо. — Северус поджал губы. Его лицо стало привычно отчужденным, снова проступили жёсткие черты. — Когда мы закончим завтрак, мистер Поттер может быть свободным и идти на все четыре стороны.

— Кстати, не хотите ли принять участие в позднем завтраке? У меня как раз должна была подоспеть шарлотка. — Это было сказано сугубо из чувства вежливости. После первых же реплик у меня пропало желание общаться, хотя за последние месяцы мне порой очень не хватало шумной компании.

— О, спасибо милая! Конечно мы уже завтракали, но отрывать бедного мальчика от еды определенно не станем. Нам бы немного чаю для компании, так сказать! — Молли наконец оправилась и разразилась ответной тирадой уверенно оттерев в сторону пытавшегося что-то сказать мужа. Я посторонилась, пропуская чету Уизли в дом. Северус так и не сдвинулся с места до последнего момента, явно демонстрируя свое отношение к ситуации. По всей видимости, терпеть ещё и этих гостей на своей территории он не хотел, но этикет обязывал соблюсти хотя бы базовые приличия.

Встреча Гарри и супругов Уизли оказалась радостной и теплой. Мальчик действительно испытывал к ним настоящую привязанность. Во время обмена приветствиями и скоропалительного допроса, что тут же устроила миссис Уизли, я успела достать дополнительные столовые приборы и порезать испекшуюся шарлотку. Не смотря на уверения гостей, что они будут только чай, невольно заметила голодный взгляд Артура Уизли брошенный в сторону стола. Странно, они же уже завтракали по уверению его жены.

— Вот, прошу присоединяйтесь. — Я слевитировала тарелки и чашки поближе к нежданным гостям. К счастью за столом было достаточно места.

Отвлеклись на угощение, рыжая пара временно оставили в покое Гарри, тем не менее продолжая слушать его сумбурный и сбивчивый рассказ.

— Тебе повезло Гарри, что ты повстречал своих профессоров вчера. В последнее время покидать дома вечером стало небезопасно. — Резюмировал мистер Уизли по завершению монолога школьника.

— А что же такое произошло? — Как бы я не пыталась это скрыть, но удивление все равно проскользнула в моем голосе.

— Если бы ты читала газеты, то не задавала лишних вопросов. — Вместо рыжего гостя съязвил Рус. Он не одобрял мое прохладное отношение к прессе. Я же отдавала предпочтение книгам и научным журналам, чем всем этим бульварным сплетням. — Из Азкабана сбежал опасный преступник — Сириус Блэк.

— О как! — Услышанное меня неприятно поразило. По коже пробежался холодок.

— Да-да, Северус абсолютно прав! Из-за этого мы обеспокоены твоей безопасностью ещё больше, Гарри! Он был ярым поклонником Сам Знаешь Кого и может продолжить свои зверства. — Вклинилась миссис Уизли, но тут же оборвала сама себя и грубо сменила тему. — Поскольку ты уже поел, мы предлагаем тебе собраться и отправиться с нами. До отбытия в школу ты сможешь пожить в Норе.

— О, это отлично! — Гарри явно обрадовался, но потом подумав о чем-то осторожно спросил. — А вы не будете против, если я возьму с собой ещё кое-кого?

Брови миссис Уизли удивлённо поползли вверх и она почему-то покосилась на меня:

— И кого же ты хочешь взять милый мальчик?

— Вот его! Мохнатый, иди сюда! — Черный пёс, как будто только и ждал зова, выскочив из коридора со стороны кухни. Похоже имя было выбрано само по себе. Н-да, мальчику явно нужно попробовать развивать фантазию. Как только собака оказалась в комнате и узрела новые лица, дружелюбный и ласковый пёсик, который был рядом со мной все утро враз исчез. Это снова был тот самый вчерашний дворняга который остервенело скалился на Северуса, пытаясь защитить Гарри, только теперь объектом его внимания была чета Уизли.

Миссис Уизли вскрикнула и отскочила назад, а ее муж который только начал подниматься из-за стола враз опустился на место. Но в их оправдание можно сказать, что страх владел Уизли недолго. Палочки практически мгновенно оказались в их руках, готовые к обороне.

— Эй, ты чего? — Гарри удивлённо ухватился за вздыбленный черный загривок. — Не нужно рычать на мистера и миссис Уизли, они мои друзья!

Его слова не сильно исправили ситуацию, но пёс по крайней мере перестал скалится, хотя все равно гневное рычание то и дело прорывалось из его глотки.

— Извините, похоже ему что-то не нравится. — Говоря это Гарри выглядел крайне несчастным.

— Ничего страшного Гарри, мы любим животных, правда Артур? — улыбка миссис Уизли показалась мне чрезмерно натянутой.

— Да-да, конечно! Думаю и дети будут рады…

Тут пёс решил снова показать себя и резко поддался вперёд. Молли Уизли отступая задела скатерть и потянула ее за собой. Всего немного, но этого хватило чтобы свалить чашку всё ещё горячего чая на колени ее мужа.

В столовой воцарился хаос. Собака басовито лаяла, старший Уизли кричал и ругался в голос, его жена, позабыв об четвероногой угрозе, суетилась вокруг мужа. Гарри тем временем пытался оттащить пса в коридор, что у него не очень получалось учитывая габариты последнего. Я с любопытством наблюдала за развитием событий, а Северус, как я заметила, тихо сцеживал в кулак смешки. Согласна, ситуация была до крайности забавная.

После того как мистер Уизли немного пришел в себя, а его штаны были высушены он заявил, стараясь быть как можно более сдержанным:

— Гарри, мы конечно всё понимаем, но похоже Молли всё ещё не пережила свою детскую боязнь собак. Как ты знаешь, у Рона есть схожие страхи только они направлены на пауков. Так что твоего друга мы скорее всего принять не сможем. Но ты не расстраивайся, думаю среди наших знакомых найдется кто-то согласный временно придержать такого большого парня…

При этом на его веснушчатом лице читалось откровенное сомнение. Я покосилась в сторону Руса, но он был абсолютно невозмутим и похоже не собирался даже пальцем пошевелить. Гарри выглядел очень расстроенным этим сообщением, но миссис Уизли не спешила опровергнуть слова мужа, а только теснее жалась к нему, стараясь оказаться подальше от объекта своих страхов. Что ж, я ее понимала и даже в какой-то мере сочувствовала.

— Но, как же…

Мальчишка жалостливо посмотрел на меня. Ох уж эти печальные изумрудные глаза!

— Уважаемые, если это конечно не принципиально, но мы ранее уже предложили мистеру Поттеру пожить у нас. Да и с его новым… питомцем у нас проблем возникнуть не должно. Мы это уже обсудили.

— Но как же так! — Чета Уизли в дружно-возмущенном порыве уставилась на меня. — Мальчику же нужно общение со сверстниками, да и подготовиться к школе необходимо…

Я мысленно саркастически усмехнулась. Их аргументы меня совсем не впечатлили. Порой детям общение с некоторыми отдельно взятыми сверстниками только вредит.

— Ну, на счёт последнего вы можете не волноваться. Кто лучше сможет подготовить его к учебному году, как не школьные профессора? А съездить в Косой переулок нам тоже нужно будет — кое какиеингредиенты не найти в округе. Что же насчёт общения… Думаю две недели он без этого проживет, в школе общения будет не занимать. Успеет не раз соскучиться по уединению. — Решил все же вступить в разговор зельевар.

— Именно так, как видите никаких проблем возникнуть не должно. — Поддакнула я в свою очередь.

— Но послушайте, дорогая, — миссис Уизли замялась, обратившись ко мне и бросила в сторону Снейпа острый взгляд, — мне не хотелось этого говорить и нагнетать атмосферу, но сейчас Гарри не безопасно оставаться в магловском районе. Блэк всё ещё не пойман, а вы ведь знаете что о нем говорят…

И она выразительно подняла брови. Это она сейчас намекает на что-то? Хм. Конечно то что именно член семьи Блэк попал в Азкабан меня нисколько не удивляет, все же репутация у них всегда была своеобразная, но неужели я чего-то упускаю?

— Нет, не знаю. А что говорят о нем говорят?

Выражение лица Молли Уизли стоило того чтобы его запечатлеть, жалко камеры не было под рукой. Столько сложных и противоречивых эмоций! Порывшись еще раз в памяти, я не нашла ничего такого, за что можно было так сильно осуждать Блэка. Ну помимо его причастности к делам Лорда, о чем я тоже слышала впервые. Мне было известно, что у меня был дальний родственник с таким именем. Как и Нарцисса, он приходился мне кузеном. Но поскольку нам ни разу не довелось с ним повстречаться из-за различия в возрасте, меня нельзя было назвать особенно информированной о его жизни. Я даже не знала толком за что его заключили в этот Азкабан. Да и до этого момента о его существовании даже не вспоминала…

По соседству послышался хохот. Гарри удивлённо возился на Северуса, похоже он впервые видел его смеющимся.

— Ох, Лиз я потом тебе обо всем расскажу, не стоит утруждать наших гостей. — Отсмеявшись проговорил Рус. — Молли, вы можете не беспокоится о безопасности Гарри. Паучий Тупик находится под моим полным контролем. Ни один преступник не проскользнет. Ну, раз мы решили все вопросы, то мне пора возвращаться к моим исследованиям, прошу меня простить.

— Но, как же… — Однако Снейпа уже и след простыл. Я только пожала плечами в ответ на удивленно-возмущенный взгляд Артура.

— Вы сами слышали, так что можете не беспокоится о Гарри. Однако мы забыли спросить у него самого, где он хочет провести эти две недели. Что скажешь Гарри?

Мальчик замялся. Он тоскливо покосился в сторону Уизли, потом посмотрел на меня. Из коридора послышался скулеж и похоже это стало последней каплей на чаше весов.

— Мистер и миссис Уизли, спасибо вам за столь щедрое предложение. В другое время я с огромной радостью принял бы его, но… У меня впервые появилась возможность завести собаку… Мою собственную собаку… Я хотел хотя бы это короткое время провести с ней… Простите…

— О, ну конечно милый, мы понимаем! Жаль что так получилось, Ронни расстроится. Он был так рад, узнав, что мы отправились за тобой! — Тут же заохала миссис Уизли, всплеснув руками. Но я распознала фальшь. Слишком часто я сама пользовалась подобным приёмом.

И вот это уже удар ниже пояса. Выбор между другом и приблудным псом очевиден. Но зачем было так поступать? Неужели Гарри им так нужен в эти две недели? Что решит такой короткий отрезок времени? Может они просто хотят держать его подальше от Северуса? Да что он ему сделает, если все прошедшие два года только тем и занимался, что присматривал за этим обормотом?! Ну это уж и вовсе несправедливо! Быть может они что-то знают о его тайных делах? А вот это уже крайне неприятное и опасное предположение.

— Так в чем же проблема? Рональд вполне может приезжать к нам в гости. А если захочет, даже остаться до начала учебного года. — Как можно спокойнее заявила я, стараясь не думать, что Северус скажет мне после.

— Неужели… А как же профессор Снейп? — миссис Уизли в смятении затеребила край платья. Гарри же откровенно просиял.

— О, вам не стоит волноваться. Сейчас у Северуса важный эксперимент и он практически не выходит из лаборатории. Если мальчик пообещать не шуметь и не беспокоить его, то никаких сложностей не предвидится.

— Конечно мисс Принц, мы не будем шуметь! — Тут же выпалил Гарри. — Миссис Уизли, я сегодня же напишу Рону! Вы отпустите его сюда?

— К-конечно… Думаю так будет лучше для вас обоих, порезвитесь… — Теперь улыбка супруги Артура точно выглядела искусственной. Сам Артур молча переваривал услышанное и достав платок утер вспотевший лоб. Да уж, разговор получился тот ещё.

Вскоре после этого гости поспешили откланяться. На прощание миссис Уизли решила похвалить мою шарлотку и спросила рецепт. Однако получив его с удивлением заявила, что он совсем не отличается от того что использует она сам.

— Признайтесь Элизабет, вы добавили какой-то особый ингредиент? Уж больно хороша ваша шарлотка! У меня она никогда не получалась такой пышной и сочной. — Молли заговорщики мне подмигнула.

— О, что вы, никаких секретов, просто немного кулинарной магии! — Я старалась улыбаться как можно более беспечно и дружелюбно, хотя эти люди уже успели порядком меня утомить за свой короткий визит.

— Неужели в столь юном возрасте вы сумели освоить этот раздел? — Мистер Уизли выглядел поражённым, в то время как его жена оказалась раздосадованный. И после следующей реплики я поняла почему.

— Молли она до сих пор так и не поддалась… Хотя она и без всякой магии готовит превосходно, конечно же! — Поспешно закончил он, получив толчок в бок.

Глава 3

Итак, начался обратный отсчёт дней до отъезда в школу. Как оказалось я совсем отвыкла от присутствия на своей территории кого-то кроме Руса. Тот порой мог по несколько дней кряду проводить в своей лаборатории или библиотеке. В это время я была предоставлена сама себе, а поскольку особенно сильной потребности в общении с кем-либо не испытывала, спокойно занималась своими делами. Домовик был не в счёт. С ним вообще было по сути не о чем поговорить. Но судя по его оговоркам больше всего он почитал Гарри Поттера, уподобляя его своей путеводной звезде. Правда при мне он говорил очень мало. Больше боялся, дрожал и мямлил, хотя я его даже ни разу не наказала. Скорее уж он сам проявлял инициативу на этом поприще. В остальное время он на глаза не попадался. Теперь мне становилось понятно, почему волшебники-аристократы считали их за вещи — более незаметных соседей стоит поискать.

Не скажу, что присутствие Гарри или пса доставляло мне много хлопот, наоборот они проводили много времени на улице играя или просто слоняясь по округе. Мальчишка часто помогал мне с некоторыми поручениями или возился с Добби. В общем не доставлял особых трудностей, но я стала замечать, что никак не могу расслабиться. Он все-таки мой ученик и вести себе с ним в привычной манере я не могла. Это чувство было словно маленький камушек в подошве — неприятно, но не смертельно. Если конечно вытащить вовремя.

Спустя несколько дней я всецело понимала и разделяла нежелание Северуса давать кому-то приют, особенно собственным ученикам. Я все ещё не дошла до той кондиции, когда учитель в любой ситуации остаётся прежде всего учителем. Как же мне не хватало банального валяния на диване перед телевизором, а если я при этом получаю возможность помахивать ногами в качестве зарядки — это просто мечта!

Рус похоже тоже испытывал значительный дискомфорт, поскольку его можно было встретить сейчас только за столом. При этом он был крайне малообщителен. Я буквально видела на его лбу фразу «не прикасаться — морально уничтожит». На меня он тоже не смотрел и игнорировал после того как узнал, что я предложила сыну Уизли также погостить на его территории, но ничего не говорил. Видимо собирался отыграться позже, когда поубавится посторонних глаз. Предчувствуя этот тяжелый разговор, я старалась вести себя максимально аккуратно и готовить только его самые любимые блюда.

К слову на тренировки мы летом выбирались реже — сказалась моя длительная реабилитация и слишком жаркая погода. Да и найти достаточно уединённое место в последнее время было все сложнее — везде люди на пикниках и просто прохожие. Приходилось отгораживать участок чарами, дабы обезопасить себя от посторонних глаз. А сейчас это и вовсе стало невозможно. Рус категорически не хотел оставлять две "угрозы всем его исследованиям" в доме без присмотра даже на несколько часов. Так что мне пришлось ограничить себя краткосрочной ежедневной растяжкой в своей комнате.

Однажды к нам в гости все же заглянул конопатый рыжик — друг Гарри и младший сын четы Уизли. Поначалу Рональд дичился, косясь по сторонам круглыми глазами, но получив в угощение горку домашних печений и чашку горячего шоколада, немного расслабился и разговорился. Хотя больше всего на него повлияло известие что профессор Снейп занят и не может выйти к гостю. С того момента, как Рон понял, что в доме зельевара находится не так уж и страшно, а Гарри никто не стремится сожрать с потрохами, он стал бывать у нас через день. Пока одноклассники были заняты друг другом, я наконец могла спокойно вздохнуть и уделить время не только теоретическим изысканиям, вроде чтения книг и написания магических формул, сколько немного поэкспериментировать.

После того как я начала свои исследования в области магических кристаллов и произошедшего в моем классе взрыва, Рус строго настрого запретил мне пользоваться его лабораторией. Вместо этого он помог мне очистить старый парник во внутреннем дворике. Им пользовался наверное ещё прадед Северуса, если судить по его состоянию. Но после небольшого ремонта, уборки и установления магической заплатки на крышу, стал вполне пригоден для моих целей. Что и сказать, мне здесь даже нравилось. Я могла спокойно отвлечься и разглядывать проплывающие надо мной облака сквозь прозрачную крышу. А когда шел дождь здесь и вовсе создавалась уютная атмосфера. Мой собственный уголок где я могла себе позволить все что угодно. Даже представить, что это мой собственный надёжный и нерушимый дом. Наверное Рус что-то понял, потому что в бывший парник заходить не стремился, а если возникала необходимость что-то обсудить со мной, всегда предварительно стучал в двери и ожидал меня на пороге. Поначалу меня это смущало, но потом я привыкла.

Сейчас же урвать немного времени в моей собственной лаборатории было достаточно тяжело, и я пользовалась для этого любой возможностью. Однако вскоре я столкнулась с новой проблемой — мне оказалось трудно отделаться от пса. Он тоже периодически уставал от мальчишеской возни и начинал меня преследовать. Поначалу спасало то, что я подбрасывала ему какую либо еду, но потом это перестало срабатывать. Теперь мое времяпровождения зачастую выглядело следующим образом. Я садилась в кресло, за стол либо на диван, а пёс клал свою огромную лобастую голову мне на колени. Или утыкался носом в живот. Или стремился опереться передними лапами на спинку кресла и возложить свою голову мне на плечо, дыхтя в шею. Первые дни мне было нормально. Такое проявление собачьих нежностей даже льстило, но потом это преследование начало меня тяготить. Все же я абсолютно не приспособлена для общения с животными! Я окончательно смирилась с этой мыслью после того как в порыве нежностей кобель обслюнявил весь подол моего платья. Так что, когда я отправлялась в лабораторию и закрывала дверь перед мохнатым носом Его Темнейшества, это приносило мне огромное облегчение. Хотя скулеж с другой стороны несомненно раздражал.

Кстати нормальное имя у его этого пса так и не появилось. Гарри и Рон вслух перебирали все клички которые только им приходили в голову, но пока так и не сошлись во мнении. Я же звала пса титулом Его Темнейшества, так как заметила, что Рус очень забавно реагирует на него. Сразу весь напрягался, а однажды даже вздрогнул.

— Лиз, не называй так собаку. Придумай что угодно, только не используй эту кличку! — не выдержал он в один из вечеров, когда Гарри уже отправился спать, а я позвала Северуса попить чаю на кухню.

— Почему? Мне кажется ему идёт — смотри какой он весь из себя величественный! — Пёс в ответ приосанился и гавкнул, как будто принимая мой комплимент. Не смотря на все его недостатки, он был весьма потешный.

— Лиз… — Рус тяжело вздохнул и потёр лоб. — Ты же понимаешь с кем живёшь. Мы не можем позволить себе беспечность даже в словах. И если уж тебе этого мало, то Его Темнейшеством Пожиратели Смерти называли Сама Знаешь Кого.

Я враз посерьезнела и прекратила улыбаться. Отставив в сторону чашку я подошла к его стулу и прижалась лбом к его плечу.

— Прости, я действительно заигралась.

— Нет, для твоего возраста это вполне нормально. Тебе же ещё и двадцати нет. — Его теплая сухая рука погладила меня по волосам. — Как было бы хорошо, если бы мне наконец удалось синтезировать лекарство. Тогда бы ты смогла жить спокойно вдали от всего этого мракобесия…

Я грустно хохотнула и обхватив его за шею шепнула прямо в ухо.

— Ты сам в это веришь? — Дольше задержаться возле него я себе позволить не могла, он и так мог это неправильно воспринять. Вернее, Рус воспринял бы все очень правильно. Слишком уж понятливый. И сразу бы предпринял соответствующие шаги чтобы установить дистанцию. А мне это не нужно, я и так с трудом добилась того что он стал нормально реагировать на мимолётные прикосновения не отталкивая при этом моих рук. Отойдя к окну я обхватила себя за плечи. Враз стало холодно. Не взирая на всю суетливость последних дней сильное беспокойство не оставляло меня. Порой я замечала, как сильно дрожат мои пальцы, но я не оставляла попытки убедить себя в том что все хорошо. Пока хорошо. — Я в этом деле погрязла так же глубоко как и ты. Причем с самого рождения.

Сзади послышались шаги, остановившиеся совсем близко.

— Лиз тебе не нужно его боятся. Поверь, я сделаю все возможное чтобы ты была в безопасности.

— Я знаю… Но ты же сам видишь что происходит! Если Блэк сбежал, то и Он может! — Я резко обернулась встретившись с черными глазами.

— Успокойся. Я буду рядом. Что бы ни случилось. — Ладони Северуса обхватили мое лицо. Пальцем он стёр одинокую слезинки, что скатилась с моей щеки. И откуда только взялась?

— Обещаешь? — Против моей воли к горлу подкатил горький ком и вопрос прозвучал плаксиво-жалостливо.

— Да, обещаю. — Он обнял меня, мягко поглаживая по спине. Похоже со мной он уже стал настоящим профессионалом в успокоении плачущих женщин. Эта мысль заставила меня невольно улыбнуться и сильнее прижаться к моему единственному близкому человеку.

Мы простояли так не больше минут как снизу послышалась сначала возня, а потом и раздражённой ворчание. Пёс, о котором все забыли, с силой рванул Руса за штанину, заставив пошатнуться. Зельевар сначала с недоумением, а затем со все возрастающим раздражением посмотрел вниз на это явление. Пес ответил столь же гневным взглядом и утробным рыком.

— С каждым днём мне все больше хочется прибыть эту тварь.

Я хихикнула, но тут же попыталась скрыть улыбку. Правда мне это не сильно удалось. Уж больно забавно выглядела эта сцена.

— Ну, что ты, Рус! Он замечательный пёс, просто немного одичавший. К тому же, мне кажется ему просто не хватает внимания.

— То-то он так и липнет то к мальчишке, то к тебе… Чем быстрее мы избавимся от него, тем лучше. Пускай Хагрид с ним возится. Думаю из этого черного блохастого коврика и Клыка получится отличная парочка. — Злорадно проговорил Рус.

— Но они же оба мужского пола… — От подобного заявления я несколько растерялась.

— Ничего, все относительно в этом мире. — Теперь Северус рассматривал всё ещё удерживающего его штанину пса с холодным интересом настоящего экспериментатора. Собака, похоже почувствовав нешуточную угрозу своему достоинству, разжала челюсти и попятились. Но уходить из кухни Мохнатый не спешил.

Дуэль взглядов длилась некоторое время. Первым сдался пёс. Демонстративно не обращая на нас внимания, он свернулся в большой клубок на постеленном в углу коврике. В дождливые ночи я пускала его в дом и коврик так и остался лежать здесь, даже несмотря на улучшившуюся погоду. Не зря же я так страдала с его купанием тогда?

Удовлетворённо хмыкнув, Рус направился к выходу из кухни. На пороге обернувшись он сказал:

— Подготовься. Завтра едим на Диагон аллею.

Вот только с утра нас ждало новое неприятное открытие — кто-то проник на наш склад заготовки трав и уничтожил все запасы, что с особым тщанием заготавливал в последнее время Добби. Баночки с перетертым содержимым оказались разбиты, полки свалены на пол, стол перевернут, пучки высушенных трав распотрошены и перемешаны. Тут будто ураган прошелся. На земляном полу явственно проступали следы больших собачьих лап.

— Ах ты ж!.. — Только и успела удивленно выдохнуть я, когда в стоящего поодаль пса полетела синяя молния. Северус не стал долго разбираться что к чему. Все было и так ясно. Но Мохнатый неплохо откормился и приобрел достаточную резвость для того чтобы с трудом, но уклониться.

Добби рыдал прямо на полу, попеременно начиная биться о него головой и перебирать остатки трав. Гарри не знал кого спасать в первую очередь — пса или домовика. Я с некоторой отстраненностью созерцала все это, еще раз убеждаясь, как было хорошо, когда мы жили в этом доме только вдвоем.

— Гарри, держи Добби! Когда он немного придет в себя, скажи, что я запрещаю ему наказывать себя за это происшествие.

Сама же побежала за угол дому, куда устремилась черная парочка. Догнать мне их удалось только на болоте. Рус разъярённо раздувая крылья носа озирал окрестности в поисках нарушителя спокойствия, подобно хищному орлу, рассекающему небесные просторы в поисках жертвы. Уловив какое-то движение, он воздел палочку и вместе с ней вверх тормашками в воздухе оказалась подвывающая от страху собака. У пса уже был подсмолен зад. Шерсть в том месте обуглилась и выдавала неплохой дымок. Похоже именно это стало опознавательным знаком. Ну и ядреный аромат паленой собачьей шерсти.

— Северус, пожалуйста не убивай его! — Вцепилась я в руку мужчины, стараясь поймать его взгляд, но он был слишком сосредоточен на своей добыче.

— Почему? — Северус был предельно собран и спокоен. Даже его голос ни на тон не изменился и это было самым страшным. — Ты сделала очень правильно, что оставила мальчишку в доме. Мы на болотах. Собака забежала в трясину и утонула. Я заметил это слишком поздно, поскольку бежал не так быстро. Идеально.

— Ну, пожалуйста! Это же всего лишь глупый пес! Что он может понимать? А для Гарри — это друг…

— Ему пора уже научиться, что в этой жизни можно рассчитывать только на себя. Друзья предадут и не придут на помощь в нужный момент или вовсе станут его самой большой слабостью… — Его голос заледенел, а лицо утратило последние эмоции.

— Я знаю… Но пожалуйста, пускай он узнает об этом не так скоро… Тебе не нужно давать ему такие уроки. — Дотянувшись, я легонько погладила напряженное плечо, крепче сжав мужскую руку.

Несколько напряженных минут собака болталась в воздухе жалобно скуля, после чего начало медленно опускаться на берег.

— Мохнатый! Вот ты где! Хорошо, что ты не убежал в болота! — Со стороны дома к нам подбежал Гарри.

— Он почти утонул. Хорошо, что профессор Снейп вовремя успел его вытащить. — Я слегка откашлялась, чтобы прогнать горький комок из горла, и обернувшись постаралась улыбнуться как можно более веселее. — Правда без некоторых травм не обошлось. Сам понимаешь — наделал твой питомец дел.

Пес встал на подрагивающие лапы и поджимая хвост, тут же прижался мохнатой башкой к моему животу, заставив пошатнуться. Умная собачка поняла кто ее спас. Потрепав снова грязного и несчастного пса за ушами, вопросительно посмотрела не Руса. Но тот еще не до конца отошел от своего гнева и поигрывая желваками, буравил прищуренным темным взглядом младшекурсника:

— Больше. Ни единого. Следа. Этой мерзкой твари. В моем доме. Понятно? — Он с шумом выдохнул и подвел итог. — Он одним махом уничтожил весь мой личный годовой запас растительных ингредиентов. Теперь придется закупаться, а это огромные траты.

— Может мы сможем хотя бы частично насушить новые? — Попыталась я сгладить ситуацию, но у меня не получилось.

— Ты сама хоть понимаешь, о чем говоришь? Мы собирали их с начала лета. Многие травы уже перезрели и утратили нужные свойства. Да и времени нет. — Разочарованно цыкнул зельевар, запустив пятерню и растрепав идеальную укладку.

И это было правдой. До начала учебного семестра осталось всего несколько дней. Все наши запасы состояли в основном из тех представителей растительного мира, что были в широкой доступности на территории Британии. На рынке они стоили не дорого, но Северус никогда не экономил на зельях, зачастую готовя их с запасом. Потому и расходы ингредиентов были большие. Но помимо этих обычных составляющих у нас в запасе встречались достаточно редкие образцы. К счастью большинство из них после обработки сразу же отправлялись в лабораторию Снейпа, так что в сарае их было немного.

— Я все оплачу! Это же мой пес и я за него в ответе. Извините, что так получилось. Не знаю, что на него нашло сегодня. — Гарри смотрел на Северуса прямо, готовый в любой момент прикрыть собой все еще не отошедшего от воздушных кульбитов Мохнатого.

— Конечно мистер Поттер. Оплатите и сполна. Вам же это ничего не стоит — наследство огромное. Трать — не хочу. — В голосе Снейпа прозвучала явная издевка и Гарри это заметил, вмиг напрягшись. — Так вот, мистер Поттер, я не приму никаких подачек, особенно от вас!

Развернувшись, он мрачной тенью стремительно направился к дому.

Хм, да уж, неприятно получилось.

— Гарри, ты не обращай внимания на слова профессора. Он сейчас сильно раздосадован. Для зельевара иметь нужный запас ингредиентов — это насущная необходимость. — Обратилась я к мальчику, все еще угрюмо смотрящему вслед Русу. — Денег он не примет — слишком гордый. Но если ты купишь кое-что и пожертвуешь в фонд школы…

— А так можно? — Гарри очнулся и с надеждой посмотрел на меня. — Но я не знаю, что покупать…

— Почему нет? — Я пожала плечами. — А список составить для меня — не проблема. Сама же лично занималась заготовками в этом году. Главное сделай это неофициально и анонимно. Ну что, уговор?

— Да. — Облегченно выдохнул подросток. — Не хочу чувствовать вину за это. Вы так нам помогли, а мы…

Он не договорил, но все и так было понятно. Эта черта мне всегда нравилась — нежелание людей быть в долгу. На этом всегда можно было отлично играть. С твоей стороны ты делаешь сущую безделицу, главное раздуть все побольше, а в глазах таких вот «должников» это кажется огромной уступкой. Важно только не переборщить.

— Мы сегодня едем на Диагон аллею. Думаю, у тебя будет возможность покрыть убытки. Я составлю примерный список и незаметно передам тебе, главное не афишируй, что это ты все приобрел. — Улыбнулась я в ответ обнадеженному мальчишке.

— Конечно! Я все сделаю как нужно. — Уверенно покивал мальчишка и я мысленно довольно улыбнулась. Это просто отлично, когда появляется возможность безнаказанно залезть в чужой карман и немного там пошарить.

***

Я успешно запарковала машину недалеко от всем известного бара «Дырявый Котел». Обычно нам не приходилось сюда добираться на машине, но сегодня с нами был довесок из малолетнего пассажира и собаки. Такое большое животное не рекомендовалось перемещать с помощью трансгрессии, так что выбирать особо не приходилось. Конечно можно было прибегнуть к помощи камина, но тогда пришлось бы переходить по очереди, а в моем случае это чревато непредвиденными последствиями. Я хотела было оставить его дома, на магическом поводке конечно, но Гарри захотел продемонстрировать своего мохнатого друга мисс Грейнджер.

Северус угрюмо молчал, раздражённо постукивая длинными пальцами по колену. Назад он демонстративно не смотрел и с момента нашего отъезда из дому не проронил ни звука. Мне уже отчетливо слышалось что именно он думает обо всем этом. Я вздохнула. Ну ничего, мистер Поттер сполна компенсирует нам весь ущерб и неудобства своего проживания. Я не стала слишком усердствовать, но приписала в его список несколько особенно интересующих меня травок, которых так и не получилось найти в округе.

Напряжение в машине подогревало также длительное время нашего путешествия. Что поделать, если переплетение улиц Лондона я знала крайне плохо. Ещё и за прошедшие десять лет понаставили много новых дорожных знаков в тех местах где их раньше не было. Так что дорога отняла у нас гораздо больше времени, чем было запланировано. В результате, когда мы прибыли на место, время давно перевалило за два по полудни. Гарри взволнованно вертел головой по сторонам. Он хотел как можно быстрее встретиться с сокурсниками и знакомыми. Да и на покупку всего необходимого нужно было время. Дальше наши пути временно расходились.

Сговорившись о том когда и где встречаемся вновь мы дружно прошли сквозь бар, поздоровавшись с его неизменным владельцем Томом. Тот даже бровью не повел, когда сквозь его заведение провели огромного хромающего черного пса с белой латкой на одном месте. Похоже здесь видали и гораздо более странные вещи. Ну это просто никто не знает, как долго пришлось Гарри бегать за псиной, а потом с трудом держать, пока я обрабатывала и магически фиксировала эту проклятую заплатку. Думаю, тогда бы у окружающих нашелся достойный повод для того чтобы посмеяться.

— Ну что Гарри, вот мы и на месте. Возьмёшь собаку с собой? — Спросила я, когда мы миновали волшебный барьер.

— Если можно, я пока оставлю Полуночника с вами. — Мальчишка покосился в сторону суетливой разномастной толпы. Да, тут хотя бы самому пройти. А потом добавил с сомнением. — Или может его лучше оставить у Тома?

— Да ладно, ты назвал пса Полуночником? — Я не выдержала и рассмеялась. — Хотя, знаешь ему идёт, после таких-то ночных фортелей. Не нужно волноваться, мы не будем посещать те лавки что и школьники. Народа там будет поменьше, так что твой пёс вполне может прогуляться с нами. А ты беги, ищи своих!

— Спасибо большое, мисс Принц! Профессор! — Гарри просветлел и передав мне недавно купленный поводок тут же скрылся в толпе.

— Вот не было печали… Далась тебе эта благотворительность! — Рус раздражённо хмыкнул, но не забыл подставить мне локоть, за который я тут же с удовольствием ухватилась. — Какое счастье что послезавтра мы отправляемся в Хогвартс и это Поттеровское отродье больше не будет сидеть у меня на голове!

— Да ладно тебе! Вы с ним виделись разве что за завтраком. И вел он себя прилично и максимально тихо. Хотя конечно, нахождение постороннего в доме несколько выбивает из колеи и порой может быть крайне разрушительным. Ну, думаю с наведением порядка Добби справится. — Я пользуясь случаем заинтересованно крутила головой стараясь рассмотреть все новинки магического мира, которые могли ускользнуть от моего внимания ранее, уже почти привыкнув к подобным комментариям. Пока что я заприметила только новую модель гоночной метлы, но поскольку летать я никогда не любила, мой взгляд продолжил дальше независимо скользить по торговым рядам.

— Нет, ты не понимаешь, все дело в этой проклятой Поттеровской наследственности. Этот мальчишка не может спокойно усидеть на месте не задумав какую-либо гадость! — В голосе Руса промелькнуло какое-то остервенение и я удивлённо посмотрела на него. Его брови были нахмурены, чётче прочертив складку на лбу, а губы сжаты в линию. Нет я и раньше замечала, что как только дело доходит до упоминания Поттера, Северус сразу же делается дерганным, нервным и каким-то агрессивным, и это полностью противоречат его спокойному даже хладнокровному повседневному поведению. Он становился другим и этой незнакомец мне очень не нравился. Что-то здесь явно было не так, но пока Снейп так и не соизволил мне рассказать подробности, а я не хотела влезать в душу без спроса, но все же решилась спросить:

— Эй, все действительно так серьезно, что нужно ненавидеть простого мальчишку? Ведь если забыть о его мнимой судьбоносности, он вообще ничем не отличается от своих сверстников — в меру разгильдяй, в меру лоботряс. Ничего особенного. Но на других ты так не реагируешь. Тот же Драко, порой поднимал шумиху в разы больше и чаще. Но с ним ты всегда максимально корректен и отзываешься даже с теплотой. Так что же с этим не так? — Я даже приостановилась, чтобы иметь возможность заглянуть Русу в лицо. Тот на меня не смотрел, демонстративно сложив руки на груди. Упрямец, который не сдвинется с проторенного пути ни на гран.

— Он сын своего отца. Вылитая чертова копия! И этим все сказано.

Значит все дело в прошлом и родителе Гарри. Как же сложно будет разбираться в такой старой истории… Но похоже сейчас самое подходящее время для того чтобы узнать побольше, раз он начал говорить.

Заприметив недалеко от нас скромный маленький ресторанчик, я потянула Северуса в ту сторону. Сначала он не поддавался, но поняв куда я его тяну сам направился к кафе. Когда мы заняли угловой столик, к нам подскочила пухлая домовая эльфа. Впервые вижу такую пышечку.

— Две больших порции шоколадного щербета, молочный коктейль и клюквенный морс пожалуйста. — Споро продиктовала ей заказ.

— Ты же знаешь, что я не ем сладкое. — Угрюмо пробормотал Рус.

— Да, я тоже стараюсь есть его поменьше. Портит фигуру. Но порой, когда на душе особенно горько, нет ничего лучше чем порция пломбира.

— Это кто тебе сказал? — Хмыкнул мой собеседник

— Я. А порой лучшего доктора чем ты сам и не найти. Особенно от того что в голове и на сердце. Криво звучит, да?

— Может быть. Но лучше не скажешь. — Рус задумчиво повертел ложечку и после недолгого раздумья все же запустил ее в шоколадную горку, продвинутую к нему официанткой.

Некоторое время мы молча ели. Каждый думал о своем. Не знаю о чем размышлял Северус, но судя по его лицу вещи были не из приятных. Я же старалась найти подходящий вариант развития событий, благодаря которому мне бы удалось выведать побольше информации о туманном прошлом Руса. Но неожиданно ничего предпринимать не пришлось.

— Ты, наверное, считаешь мое поведение неоправданно жестоким и эгоистичным по отношению к этому мальчишке. Особенно после моих рассказов о нем. Не отрицаю, возможность третировать его доставляла мне некоторое удовольствие и даже удовлетворение, но только до того момента как я смотрю на тебя. Когда я узнал чуть больше о твоем прошлом, попытался взглянуть на себя твоими глазами. Старый обозленный взрослый, который по непонятной причине взъелся на мальчишку, ещё даже не подростка. Признаться, впервые за последние годы мне стало стыдно. Ты никогда мне не сделала ни единого замечания. Ни о чем не спросила, просто уходила или отделывалась делами, переводила тему, но… С недавних пор меня постоянно мучает вопрос. Что ты на самом деле думаешь? Вот сегодня, например, я был в миллиметре от того чтобы прикончить эту дворнягу. И когда ты напомнила, что Поттер расстроится от этого… не сказать, что меня это усовестило.

Я покатала в тарелочке полурастаявший шарик. Мое поведение именно так выглядело в его глазах? Будто я его осуждаю? Не припомню чтобы такое было. Да, мне всегда несколько удивляло подобное отношение со стороны Руса к Мальчику Который Выжил, но я всегда это поясняла возложенными на него директором нежелательными дополнительными обязательствами по обеспечению его безопасности. Теперь выяснилось, что я возможно была права лишь отчасти. Отвечать на поставленный вопрос не хотелось. Как оказалось, он помнил такие мелочи, на которые я и вовсе не обратила внимание и теперь любой мой неосторожный ответ может его ранить. Однако взглянув в его лицо, мне стало понятно, что сейчас от меня ждут только правду и ничего другого принимать не собираются.

Тихо выдохнув я решилась. Вспомнила то что ощущала в те моменты, когда наблюдала их вместе со стороны или слушала раздраженные истории о никчёмности Гарри Поттера… Возможно мое выражение лица действительно выдало меня.

— Когда ты говоришь о нем или вот как сегодня… ты как будто меняешься, становишься другим. И кажешься очень странным. Кажется в этом состоянии ты способен буквально на все и я не могу сказать что это плохо, но… Мне было неприятно и даже как-то страшно видеть тебя таким. Вероятно потому что я слишком ярко представила себя на месте Гарри. — Я говорила это враз потерявшему всю свою привлекательность мороженому. Помолчав и набравшись храбрости все же отважилась взглянуть в его лицо. — Но что бы не происходило в твоей душе, я никогда не перестану верить в тебя.

По его лицу пробежала горькая кривая усмешка, а лицо как-то враз постарело на несколько лет.

— Пытаешься подсластить пилюлю? Это очень похоже на тебя Лиз. Но не стоит. Я все знаю о себе. И зачастую сам себе противен. Поначалу я оправдывал себя тем, что через это отродье я смогу наказать его проклятого папашу. И его мерзких дружков.

Под столом послышалось шебуршание, а стоящая на нем посуда резко подскочила так что я едва успела уберечь свою вазочек от бессмысленной и непредвиденной кончины. Выгнав из-под стола неожиданно решившего сменить положение пса, я снова повернулась к Русу. Он с каким-то странным выражением лица смотрел на меня. Неужели у меня на лице следы от мороженного. Украдкой проверила, но нет все было в порядке. Мужчина медленно продолжал:

— После того как ты заставила Драко заниматься с Гарри, ты и меня невольно заставила взглянуть на него иначе. Мелкий, неухоженный, невежественный, ничего не знающий ни о себе ни о мире вокруг. — Он посмотрел в сторону прищурившись и уронил. — Как я когда-то. И это в нем меня выводит из себя еще больше.

Повисла тишина. Я до этого никогда не отваживались поднять тему настолько дальнего прошлого Руса, но меня всегда удивляло с каким небрежением и попустительством он относится к своему собственному дому. Как будто к какой-то ненужной и даже ненавидимой вещи. Даже сейчас, если вопрос не касается лаборатории или библиотеки, ему все равно как и что я с ним делаю, что выбрасываю или меняю. С одной стороны, для меня это и неплохо, но с другой…

Разговор угас. Я чувствовала, что на сегодня время откровений подошло к концу и что бы я ни спросила ответом мне будет только тишина. Мороженное было съедено. Пёс со странной кличкой спокойной возложил свою лобастую голову мне на колени, а я в задумчивости начала ее налаживать.

— Что ж. Мне нужно сходить в одно место на встречу, а ты подожди здесь. Оно недалеко, так что проблем я не предвижу. Закажи себе что-то посущественнее пока меня не будет. — Рус поднялся на его лице снова было абсолютное спокойствие. Я тихо вздохнула.

Глядя в его одиноко удаляющуюся спину мне почему-то стало грустно. И холодно. Я поплотнее завернулась в плащ приготовившись ждать. Подскочившую домовушку, что быстро собрала со стола грязную посуду и оплаченный счет, проигнорировала.

Мне хотелось движения. Убежать вниз по улице к вон тому магазинчику, или выбежав из Дырявого Котла арендовать магловский велосипед и проехать насквозь весь Лондон. Но я неподвижно сидела все так же почесывая собаку.

Неожиданно что-то в груди противно сжалось до боли. Нервы резко натянули струной, а тени вокруг неприятно зашевелились. Что за…

Я резко вскочила. Пёс от неожиданности боднул головой стол, заставив тот повторно вздрогнуть, но я уже не обращала на это внимания. Вся моя проклятая суть звала меня туда, на другой конец связующей нити, к тому, что так стремительно удалялся. О чем он вообще думает? Или это такой не оригинальный способ избавиться от меня?

Я выбежала из кафе, едва не сбив пожилую пару ведьм. Те запричитали и заохали, насылая на мою голову мелкие проклятия, но мне хватило одного раздражённого взмаха палочкой чтобы избавиться от негативного воздействия. Сейчас было не до изящества и точности жестов. Лишь бы успеть. Судя по моим ощущениям расстояние между нами продолжает нарастать.

Сзади раздался тоскливый вой Полуночника, подхваченный и переиначенный на многие лады демонами, пока скрывающимся в тенях. Но до момента их торжественного исхода из своих укрытий осталось совсем недолго. Я вбежала в переулок и резко завернула за угол, едва не сбив с ног старого, явно поддатого колдуна. Выскочив на мостовую и не тратя время на осмотр достопримечательностей, вихрем понеслась по печально известному Косому переулку.

Здесь ютились все те же с виду убогие и грязные лавчонки. Несколько подозрительных забегаловок с полустертыми вывесками распахнули свои двери, заманивая посетителей разноцветными дурманящими дымками. Между домами толпились странного вида личности, прячущие лица под глубокими капюшонами и вуалями. Здесь никто ни на кого не обращал внимание. Все как всегда. Думаю, даже если бы вместо меня сейчас по переулку несся бы дракон, эти скрытники просто невозмутимо расступились, а потом спокойно вернулись к своим делам.

Моя ровно пульсирующая натянутая нить вела меня все дальше. Остались позади обжитые домишки. Все чаще на пути стали попадаться остовы полусгоревших домов, поросших вьюнками и прочей зеленью. Похоже некоторые из них пришли в негодность ещё в период бесчинств Грин-де-Вальда. Я еще никогда не забиралась так далеко вглубь магического квартала, даже во время моего эпического бегства в прошлом году. Прохожих тоже стало меньше и их вид стал внушать ещё больше опасений чем в начале переулка. Теперь я не просто бежала, но старалась даже краем мантии не задеть встречных личностей.

Косой переулок полностью оправдывая свое название, извивался резкими поворотами и топорщился острыми углами домов. Наверное, если бы кто-то додумался наносить его на карту, он бы был очень похож на знаменитый шрам Поттера, только повторенный множество раз в разных вариациях. Но конечно никто бы не стал уделять время подобным глупостям. Всем было прекрасно известно, что углы и тупички Косого переулка крайне не постоянны и склонны менять свое местонахождение. Даже дома порой можно найти на противоположной стороне улицы или абсолютно в другой части Косого переулка. Подобная конфигурация напрямую связана с пространственной магией и темными делишками местных обывателей. И сейчас я подбиралась к концу этой таинственной улочки. Кто знает, что там могло меня встретить?

Связь несколько упрочнилась, и я обнадеженно прибавила скорости, хотя в боку уже настойчиво покалывало. Вывернув из-за очередного щербатого угла, я едва не поцеловалась с летевшим прямо мне в лицо огненным шаром. Только в последний момент успела приостановить инерцию и резко отпрыгнуть в сторону, уходя с линии атаки. Этому немало поспособствовал ухвативший меня за полу мантии пёс.

— Ну спасибо, тебе Мохнатый! Ты меня сейчас избавил от очень неприятного дня лечения. — Я нервно усмехнулась и потрепал его по загривку. Хотя, конечно что это было смертельное заклинание, но все равно неприятная холодная дрожь пробежала вдоль позвоночника. В следующий раз из-за угла я выглядывала с опаской и со всеми предосторожностями.

В глубине Косого переулка развернулась настоящая военная баталия. Несколько людей в мантиях с отличительными знаками Министерства, среди которых я признала и Северуса, пытались одолеть группу, состоящую из недоросликов и нескольких людей. Криминалитет что ли? Они были от меня на приличном расстоянии, метров сто не меньше, но видно все было очень хорошо. Почему-то именно здесь переулок решил продемонстрировать на диво прямую свою сторону.

Невысокие, но коренастые человечки, были по всем признакам гномами. Вместо палочек они использовали странные метательные оружия напоминающие трубки, плюющиеся теми самыми огненными шарами, один из которых едва не стоил мне моего прекрасного лица. Их союзники напропалую орудовали палочками и корчили злобные и кровожадные гримасы. Наверное со звуком это должно было смотреться более угрожающе, но вся эта часть переулка была прикрыта пологом тишины. Так что окружающий покой нарушали только вспышки заклинаний, не более того.

Силы противников были неравны, но небольшая численность магов с лихвой компенсировалась их отменным мастерством. Ни магов-преступников, ни тем более гномов нельзя было назвать умелыми волшебниками. Видимо оппоненты Северуса в этой стычке тоже это прекрасно понимали.

В один из моментов, когда сразу несколько гномов разрядили свои трубки, заставив магов скрыться за щитами, самый крупный из мужчин метнул в сторону авроров крупный шар. Встретившись со стеной, хрупкое стекло мгновенно разбилось выпуская наружу ядовитое содержимое. Черный живой дым заполонил пространство. Его коварные щупальца, поглощали все с чем только соприкасались.

— Да это же Мандукаре! Откуда оно у них? — выдохнула я стремясь оказаться как можно дальше отсюда. Перед глазами, как наяву встали строки из прочитанной когда-то книги о истории Темных Искусств. Мандукаре — заклинание паразит, порождение черной магии, запрещённое вот уже триста лет, практически с самого изобретения. Имеет очень устойчивую структуру, благодаря тому, что подпитывается от своих жертв. Направлено на дестабилизацию и растворение живой материи. Практически неразрушимо.

Маги, те что знали что это за гадость, стремительно отскочили. Только один из них замешкался и сразу же поплатился за свою оплошность. Я не слышала ничего, но прекрасно видела его сведенное судорогой боли лицо и раскрытый в немом крике ужаса рот. Мандукаре ни за что не отпустит свою жертву. Оставшиеся волшебники тем временем пришли к какому-то решению, потому что синхронно вскинули палочки. Не знаю, какие именно чары были применены, но они возымели действие. Не сразу, конечно. Кислотный туман, как бы нехотя, начал постепенно сворачиваться в тугой клубок.

Только порадоваться за Северуса и его сторонников я не успела позади послышался злобный рык, которому вторил другой, менее басовитый. Обернувшись я уткнулась взглядом в мощную грудь высокого мужчины. Подняв глаза выше я увидела человека, которого никак не хотела бы повстречать на этой узкой дорожке. Рассмотреть его лицо у меня не получалось из-за глубокого капюшона и заклинания невыразимости, смазывающего черты носителя. На виду оставалась только кривая улыбка, больше похожая на оскал из-за выделяющихся клыков, не предвещающая мне ничего хорошего. Мое внутреннее чувство опасности взвыло пожарной сиреной.

— Ну здравствуй, дичь. — Он сделал шаг вперед, заставляя меня отступать назад пока не уперлась в стену. Мохнатый, или как его Гарри называл Полуночник, еще раз утробно зарычал, тоже слегкапопятившись назад. — Что не хочешь даже поздороваться? Эх у современной молодежи абсолютно никаких манер! Ну да ладно. Я вот что хотел сказать… Добраться до тебя — было той еще задачкой. Неплохого себе защитника нашла и очень непростого. Но с Северусом я сам потом потолкую. У меня к нему другой вопрос.

Он на мгновение застыл, принюхиваясь.

— А запах у тебя и вправду неплох. Этакая смесь высшей темной магии и невинности. Я просто сражен, дичь. Эта охота действительно принесла мне удовольствие.

— Почему ты охотишься за мной? — Наконец выдавила я из горла, сведенного судорогой страха.

— Ну как же? Ты даже не знаешь? — Страшный незнакомец, обладающий поистине огромными кабаритами, демонстративно удивленно развел лапами. Эти здоровенные конечности с заточенными черными ногтями, язык не поворачивался назвать руками. Но я шумно сглотнув, мысленно застонав от чаянья. Какие знакомые речи. Прямо де жа вю. Оборотни лучше запоминают запахи и звуки, память на лица у них скверная. После проклятия я похоже стала пахнуть абсолютно иначе. Очень привлекательно для зараженных. Одна надежда — это не тот оборотень, что был в прошлом году, а значит я возможно смогу договориться…

— Может вот он освежит твою девичью память? — Зверочеловек ткнул себе за спину и предвкушающее улыбнулся.

Из-за его плеча вышел еще один мужчина, пониже и более щуплый чем первый. Его появление заставило пса заворчать еще громче, но никто из нас не обратил на него внимание. Этот никак не скрывал себя, наоборот — намеренно отбросил с лица капюшон. Я внимательно всматривалась в лицо выставленного мне на показ мужчины и судорожно размышляла. Скромные надежды на благополучное разрешение этой встречи посещавшие мое сердце, с появлением нового действующего лица развеялись в прах.

Сейчас маги заняты Мандукаре, они точно не придут мне на помощь и даже не услышат моих криков из-за полога тишины. Напротив, меня два очень опасных противника и их поведение не предвещает мне ничего хорошего. Расклад явно не в мою пользу. После недолгих размышлений я даже вспомнила где я его видела. Именно этот мужчина был барменом тогда год назад, когда я столь неосмотрительно решила разыскать возможного свидетеля смерти моей матери. Но зачем мне признаваться в этом так просто?

— Эм, простите, но я не помню его. У меня перед глазами проходит очень много людей и всех, увы, запомнить не могу. — постаралась сказать я как можно более естественно. К счастью, я так и не выпустила палочку. Рука, в которой я ее сжимала, была с противоположной стороны от мужчин, так что видеть они ее не могли. Оставалось только вспомнить нужное заклинание, способное дать мне достаточно времени, чтобы преодолеть эти несчастные сто метров до Северуса.

— Именно из-за тебя, тварь, погибли мои братья! — Бородатый спутник невыразимого не выдержал и постарался вцепиться голыми руками в мою шею, но был остановлен своим патроном.

— Не смей, псина. Теперь это моя добыча. Или забыл, что обещал мне ее кровь взамен на помощь? — Бородач в ответ только по-звериному, рыкнул, но все же отступил.

Воспользовавшись их кратковременной перепалкой, я отступила немного назад вдоль дома, но мои поползновения не остались без внимания.

— И куда же это ты собралась, дичь? Мы же только начали веселиться? — Гигант с неимоверной скоростью метнулся вперед, стремительно сокращая расстояние между нами. Похоже потянуть время разговорами у меня больше не выйдет.

Я синхронно с нападающим оттолкнула себя от земли, влив в прыжок побольше сырой силы. Получившийся прыжок подбросил меня вверх метров на десять. Не ожидавший от меня подобной прыти, нападающий едва успел затормозить и не впечататься в стену. Я тем временем оказалась на краю крыши и живо перебирая ногами побежала в сторону своего спасения. Матерый оборотень хотел было последовать за мной, но судя по последовавшим звукам, Полуночник оказался весьма неплохой помехой. Но меня это не спасало.

Позади послышался удар и шумное дыхание моего второго преследователя. Если первый мужчина явно был настроен на «поиграть», то бармен хотел только моей смерти. Он быстро нагонял меня. Рядом с моим ухом просвистело смертельное заклинание. Не оглядываясь, я метнула в крышу заклинание изморози. Не ожидавший от меня такой примитивной гадости, почти схвативший меня мужчина поскользнулся на вмиг ставшей скользкой черепице и с шумом усвистел вниз, сопровождая свой недолгий полет смачными портовыми ругательствами.

К сожалению, я вскоре была вынуждена последовать его примеру — крыша закончилась как-то очень некстати. Еще раз призвав на помощь безпалочковую магию, спружинив, приземлилась на ноги вполне удачно. Так я думала ровно до того момента, когда мою спину ожгло от удара когтистой лапой. От резкой боли в разодранной спине и неожиданного толчка я потеряла равновесие и кубарем полетела вперед, не успев даже толком сгруппироваться. Когда мир прекратил вращаться, я попыталась было снова встать, но тут мне на спину свалился новый удар.

Заорав от боли, попыталась сбросить с себя прилетевшую незнамо откуда тяжесть, но мою голову только сильнее впечатали в землю. Надо мной в воздухе что-то взвыло. Затылок опалило жаром, и я резко передумала шевелиться. Болит — ну пускай болит. Глотку мне вроде перегрызть пока не собираются, а куда-либо двигаться сейчас похоже гораздо опасней чем оставаться на месте.

— Ауч. — Это все на что я была способна в данный момент, осознавая, что помимо пострадавшей спины мне похоже придется лечить разбитый нос. Н-да, кувыркание по сырой земле так просто не обходится.

Заклинание, что столь яростно проносилось надо мной, угасло. Я наконец получила возможность поднять голову и обозреть окрестности. Резко навалились звуки. Крики раненного волшебника ледяной иглой ввинтились в сердце. Испуганная ругань его подбегающих товарищей и скрип заваливающейся на бок стены добавили неразберихи. Видимо напоследок черная магия исчерпала заклинание тишины. И похоже я все же успела добраться до своего спасительного рубежа.

Надо мной послышался виноватый скулеж и тяжесть наконец убралась с меня окончательно, позволив кое-как приподняться. Оказывается, меня спас никто иной как здоровенный черный пес. Все же не зря я отстаивала его жизнь перед Северусом, ох не зря.

— Лиз, вправо живо! — Не задумываясь над тем, что делаю и не обращая внимания на горящую огнем спину я мигом укатилась куда велено. Не послушать Руса, когда он отдает указание таким тоном было просто невозможно.

Ветхий домишко напротив не выдержав надругательства, пронзительно медленно и как-то даже величественно складывался вовнутрь, стремясь достойно показать себя в последние мгновения своей жизни. Поднявшееся облако плыли принесло с собой запах тлена и гнилой древесины, заставив закашляться и прикрыть глаза. Когда пылевая волна слегка схлынула я рискнула выбраться из-за укрытия. Рядом чихая, отряхивался от пыли Полуночник. Аккуратно, придерживаясь стеночки, направилась в ту сторону где в последний раз мелькнул черный балахон.

— Северус… Северус, где ты?

Пыль всё ещё не осела и видимость была отвратительной. Мне оставалось только надеяться на то, что оборотни не настолько глупы чтобы лезть ко мне после той мощнейшей магической атаки. Где-то немного впереди и левее была слышна суетливая возня и стоны. Туда я и направилась, но была резко перехвачена на полпути. Меня грубо схватили за плечо и резко развернули. От рывка у меня перед глазами заплясали черные мушки.

— Лиз? Кто за тобой гнался? Что ты?.. — Рус был хмур, растрепан, изгваздан в пыли, а также неких непонятных остро пахнущих субстанциях. Черные глаза горели огнем, распаленным боем. Я непроизвольно сжалась под этим взглядом почувствовав неуместную вину. Из-за хватки Северуса и моего неловкого движения спина отозвалась новой порцией одуряющей огненной боли. В следующую секунду выражение лица наставника резко изменилось на обеспокоенное. — Что с тобой? Тебя задело?

Я молча кивнула. Подбородок самопроизвольно начал подрагивать, потому чтобы не выдать резко нахлынувших чувств вкупе с облегчением, уткнулась лицом в его грудь, едва не задев нос.

— Спина. Это были оборотни, Рус. Они пришел за мной. Мне кажется это все было ловушкой. Они ждали что я приду сюда…

— Тихо, не говори ничего. — Он заставил меня присесть, сняв плащ. Рубашку он просто разорвал. — Потерпи, сейчас будет немного…

— А-а-а! — Не рассчитывая, что это «немного» будет без предупреждения, не смогла сдержать болезненного крика.

— Терпи. Сейчас должно полегчать. — Тихо бормотал мне Северус, тем не менее не стремясь разжать мои судорожно вцепившиеся в его одежду руки. — Прости Лиз, я не должен был забываться и отходить так далеко. Но это не только моя вина. Эти проклятые выродки… Но об этом потом. Я хочу услышать все о том, что и как с тобой случилось.

— А как же… — Я обернулась в сторону магов, которые уже положили своего раненного товарища на наспех трансфигурированные носилки, волоча его в сторону Диагон аллеи. От их противников уже и след простыл.

— Дальше они справятся и без меня. — Северус безразлично проводил взглядом удаляющуюся группу. — На зелье, что я ему дал, раненный должен продержаться до появления целителя. Мандукаре нам удалось усыпить. В дальнейшем это проблема Министерства. А теперь идём, мы не в том виде чтобы задерживаться на улице. Идти сможешь?

Я кивнула. Он мягко накрыл мои плечи своей мантией и подтолкнул меня в сторону глухого тупичка которым заканчивался Косой переулок. Но конечно же это был никакой не тупик, а ещё один, менее презентабельный и нахоженный выход из магического квартала. И вел он прямиком в кабинку туалета в Дырявом котле. Да, маги прокладывающие эти пути отличались отменным чувством юмора.

Глава 4

— А за Гарри мы возвращаться не будем? — Спросила я, когда мы уже выбрались на улицу. Не знаю, чем именно Рус посыпал мою спину, но мне действительно полегчало и боль поутихла, сменившись приятным холодком.

Семенящий позади нас Полуночник со все еще волочащимся по земле поводком подгавкнул, вторя моему вопросу.

— Нет, за ним есть кому присмотреть, об этом было договорено заранее. Жаль, что этот мохнатый коврик, Уизли брать не захотели.

— Не обижай пса, он мне очень помог, пока я убегала от… — Тут я перевалила сказанное и закончила абсолютно не так как хотела изначально. — Подожди, так ты знал, что встрянешь в эту передрягу заранее и даже не предупредил меня!?

Это прозвучало полувопросительно, но ответ был мне по сути и не нужен. Я уже все поняла.

Рус раздражённо цыкнул и снова подхватил меня под руку, вынуждая прибавить шаг.

— Утихни Лиз. Я не собираюсь обсуждать свои дела здесь. И тебе не советую.

В его словах послышалась отчетливая угроза и я предпочла умолкнуть, продолжая кипеть и негодовать в душе.

Мы все так же молча сели в машину. Описать дорогу до Паучьего Тупика я не берусь. Скажу только, что даже полетов на метле я боялась меньше. По причине моей пострадавшей спины за руль сел Рус, а он был просто в отвратительном расположении духа, что еще более негативно сказалось на качестве его и так не самой лучшей езды.

По приезде первое что я сделала, вывалившись из машины — тут же бросилась в кусты. Никогда не думала, что у меня такой слабый желудок. Или это из-за злоупотребления сладким? В любом случае, мои чары «от неожиданностей на дороге» пришлись как нельзя кстати, иначе мы бы рисковали разбиться уже на первом повороте.

Немного придя в себя отправилась вызволять собаку. Если он не наделал лужу от страха на заднем сиденье это будет просто чудо. В начале нашей ухабистой обратной дороги Полуночник громко подвывал при каждом резком повороте, но под конец только тихо поскуливал. Оказавшись на свободе, он расслабленно развалился на земле. Да, день для песика выдался не из легких.

Вытащив подрагивавшее животное из моей верной железной лошадки, погладила автомобиль по крыше, прося прощение за такое отвратительное вождение. Я стараясь не смотреть на Северуса, который недвижимо остановился прямо рядом со мной. Уж слишком много мыслей крутилось у меня в голове. Начиная от «Мы же столько пережили, неужели нельзя довериться мне хотя бы на грамм?», заканчивая «Я что для него до сих пор маленький ребенок, который может несвоевременно брошенной репликой разрушить важный план!?».

— Лиз, пошли в дом. Нужно как следует обработать твою спину. — Наконец не выдержал мой старший родственник.

Я закрыла глаза собираясь с мыслями. Смысла в закатывания сцены не было никакого. Но люди вообще нелогичные существа. Поэтому мне хотелось пренебречь всем своим здравым смыслом и высказать ему сейчас все что кипело в моей душе, как в готовом вот-вот взорваться котле. Но лучше действительно зайти в дом для начала. Что-то мое самочувствие опять начало ухудшаться.

Когда мы уже приблизилась к двери, она распахнулась сама. В проходе возникла щуплая фигурка домовика:

— Я все сделал Хозяйка и Второй Хозяин! Все прибрано, а не пострадавшие травы убраны на кухню, как вы и приказывали! — Выглядевший довольным эльф, обеспокоился, как только заметил, что я иду, опираясь на руку Северуса. Вид моей пришедшей в негодность одежды и вовсе привела его почти в панику. Домовик что-то неразборчиво залопотал и заметался вокруг нас.

— Не мельтеши, бестолковое создание! Лучше подготовь побольше теплой воды, бинты и принеси мою красную сумку из лаборатории. Но больше ничего не трогай! — Мрачно буркнул Снейп, пригвождая мрачным взглядом испуганного домовенка к месту. Дослушав тот, мелко закивал и тут же испарился.

Я первой прошла в гостиную. Эффект от чудо-средства практически сошел на «нет» и пострадавший участок снова начинало поглощать немилосердное пламя. У меня даже создалось впечатление, что его языки начинают расползаться вниз и вверх по спине. Но меня же не укусили, значит я не стану оборотнем. Так ведь?

Рус усадил меня на кресло и зарылся в своей сумке, своевременно подсунутой домовиком.

— Вот, глотни. Это обезболивающее, но против ран, нанесенных оборотнями любые средства подобного рода помогают слабо. Нужно будет промыть, приготовься — будет больно.

Я с готовностью осушила предложенный пузырек. Обычно я не злоупотребляю анестетиками, но если Северус говорит так… И да, о предстоящей мне пытке было очень скупо сказано. Больно — это неподходящее слово для описания всей палитры пережитых мною ощущений. Внутренности скрутило в тугой узел. Чтобы сдержать крик, пришлось закусить кулак. После промывания мне на спину нанесли приятно прохладную мазь и это позволило мне хоть немного отдышаться.

— Мазь на основе аконита. Это поможет заживлению и предотвратит заражение, однако злоупотреблять этим средством нельзя. К счастью основной удар пришелся на одежду. Тебя задело лишь немного — только кожу. Даже швы накладывать не пришлось. Но заживать все равно будет долго. А теперь раздевайся — нужно наложить повязку. — Сухо резюмировал мужчина.

Ну да, аконит или клобук монаха — первое средство для борьбы с оборотнями и ранами ими нанесенными. Но уж очень опасная и токсичная вещь… Что? Раздеваться?! Вот прямо здесь?!

— Ем, может меня Добби перебинтует? Тут же нет ничего сложного… — Я насколько возможно повернула голову в сторону наставника, но смогла рассмотреть только острый локоть. Повернуться больше не получилось из-за вновь проявившейся тянущей боль в спине.

— Нет, этот домовик убраться аккуратно не может, что уж говорить о правильном наложении повязки. Хватит тянуть время. Мазь не должна обветриться.

Я нервно закусила губу, чувствуя, что мое лицо тоже начинает страдать от жара. Только на сей раз это уже не было последствием неприятной встречи с любителями полнолуния.

— Северус, видишь ли, когти оборотня порвали не только верхнюю одежду, но и белье тоже задели… И если я сейчас сниму рубашку, то… гхм… буду немного голой…

Мне вдруг стало до ужаса стыдно и захотелось спрятать лицо в ладони. Вот, казалось бы, сколько раз уже ранее Снейп меня лечил и наверное видел все что там у меня есть… Но я этого не помню! А сейчас я очень даже в сознании и от смущения даже не знаю куда лучше деть глаза.

За спиной на минуту повисла тишина.

— Хм… Я обещаю, что не буду смотреть. И повязку наложу очень аккуратно, так что можешь ни о чем не волноваться. — Его голос был ровным, но немного сдавленным. Мне показалось что это было следствием сдерживаемого смеха. И это понятно — тут серьезный вопрос, а я говорю о некстати проснувшемся смущении.

— Л-ладно… — Я неуклюже стянула останки рубашки и нижнего белья кое-как прикрывшись руками. И о чем я только думаю? В моем возрасте Нарцисса уже вышла замуж, а я все еще краснею при одном намеке на оголение хоть кусочка своего тела. И как с таким подходом ты рассчитываешь завоевать этого мужчину?

Северус тем временем приложил к пострадавшему участку чистую полоску мягкого полотна с еще одним слоем мази, после чего быстро наложил тугую повязку. Добби протянул мне новую рубашку, преданно заглядывая мне в глаза. О, вот только обойдемся без этого! Я уже все поняла про особенности твоей преданности. Тем не менее, когда домовик помог мне натянуть рубашку я с благодарностью приняла его помощь. Повязка была достаточно тугой, чтобы напоминать жесткий корсет и сидеть в ней можно было только очень прямо. Но не стану жаловаться на подобные мелочи. Главное выяснить все о том какие последствия могут меня постичь после этой травмы.

— Никаких особых последствий не будет. — Безэмоционально ответил Рус, укладывая все свои принадлежности по оказанию первой помощи обратно в красную сумку. — Напавший на тебя оборотень только неглубоко распорол кожу. Возможно останутся небольшие шрамы, но через несколько лет они станут совсем незаметными. Благодари Мерлина, что он уберег тебя от более близкого знакомства с когтями этой твари. Пол сантиметра глубже — и ты оказалась бы прикованной к постели на полгода как минимум, дожидаясь пока мышцы срастаться.

Я невольно сглотнула, живо представив подобную перспективу. Опять оказаться в постели мне не улыбалось, а о том какие проблемы возникают с восстановлением после столкновений с пораженными ликантропией я была наслышана.

— А теперь расскажи-ка мне, что именно и как с тобой произошло, начиная с того момента, когда тебя потянуло ко мне. — Рус наконец-то закончил возиться и уселся в кресло напротив, буравя меня пристальным хмурым взглядом. Во входную дверь заскреблись и из коридора просунулся любопытный черный нос. Похоже кому-то тоже стало легче.

Но не успела я приступить, как мужчина жестом приказал мне подождать. Для начала он активировал дополнительную защиту от прослушивания, несколько раз проверил камин и окна, закрыл шторы. Я со все возрастающим недоумением наблюдала за этими приготовлениями. Полуночник был со мной солидарен, так как даже сел, внимательно следя за каждым движением моего наставника.

— Рус, зачем все это? — Наконец не выдержала я.

— Безопасность лишней не бывает. Особенно в этом доме. Как ты знаешь он не принадлежал магическому роду и родовой защиты на нем нет, а это значит, что проникнуть сюда с помощью чар значительно проще.

— Но ты же поставил щиты…

— Верно. Однако это не спасет нас от банального подслушивания. — Он назидательно поднял палец. — Думаю тебе известно несколько десятков способов как это можно провернуть, а более опытный волшебник знает их гораздо больше. Но вернёмся к более насущному.

Я, вздохнув, поведала мужчине, обо всем произошедшем, включая описание нападавших и нашего короткого диалога. Что сказать, в тот момент мне действительно показалось, что прошло не меньше часа. Но в реальности все заняло хорошо если пять минут, поэтому и рассказ вышел скудный.

— Так получается, в прошлом году на тебя напало не двое, а трое оборотней. — Констатировал Рус. Он с шумом выпустил воздух из легких и зарылся пятерней в волосы, еще больше растрепав пряди, становясь похожим на настоящего бандита со своей кривой челкой. — Почему ты не сказала об этом раньше?

Я несколько раздосадовано пожала плечами.

— Забыла о нем. Бармен меня не преследовал, да и тогда я подумала, что он просто человек, находящийся в подчинении у оборотней.

— Глупая девчонка! — Северус с силой вцепился в подлокотники моего кресла, стремительно приблизив свое лицо к моему. Не ожидая подобного, я невольно вздрогнула и отшатнулась. — Ты хотя бы понимаешь, что в их среде не бывает случайных людей? Они доверяют только своим — оборотням.

— Теперь я это буду знать. Но… но почему он утверждал, что я виновна в гибели его братьев? — Я попыталась увести разговор от неприятных мне заявлений. Просчет действительно был впечатляющим. Однако мотив врагов действительно сбивал меня с толку. В прошлом году я при всем своем желании не могла справиться даже с одним взрослым мужчиной, что уже говорить о оборотне.

Наставник отстранился и угрюмо бросил:

— Тут он прав, только обратился немного не по адресу.

— Что? Ты хочешь сказать… — Я от удивления приоткрыла рот. Сложить два и два было не сложно. В прошлом году Рус очень быстро остыл после того происшествия, а стоило мне поинтересоваться возможными последствиями, он только невозмутимо отмахивался, говоря, что вопрос улажен. Тогда мне было все равно, а теперь обвинение от моего несостоявшегося убийцы и эта фраза наталкивали на нехорошие выводы…

— Да, мы устранили угрозу. Такие вопросы — уже дело принципа. Эти зараженные ничтожества должны знать свое место и не сметь зариться на то, что принадлежит настоящим волшебникам. — Холодно ответил зельевар на моей недосказанный вопрос, возвращаясь с свое кресло. Добби, принесший горячий чай едва не расплескал его на стол и поспешил побыстрее убраться из-под испепеляющего черного взора.

Я даже не знала, что именно ощущала в этот момент. С одной стороны, я получила еще одно подтверждение наличия у Северуса темной стороны. Его способности устранить помеху с пути, за малейшее прегрешение. Те оборотни с самого начала не хотели убивать меня, хотя сомнительно, что участь превращенной была бы лучше смерти. Да и за кусание волшебников, оборотней приговаривали к принудительному лечению, но это только в случае потери ими разума в период оборота, а не умышленного распространения заболевания. Так что, можно сказать, Рус просто выполнил вердикт суда. Если бы он, конечно, состоялся. Но то, что он решил взять правосудие в свои руки, рискуя быть обвиненным в убийстве…

С другой стороны, он мстил и защищал меня и это… было приятно. Слишком приятно для законопослушного члена общества, которому только что сознались в двойном убийстве. А еще меня беспокоило, что меня только что фактически назвали собственностью… Что ж, пожалуй, буду расценивать это как положительный сигнал.

— Поня-ятно. А бармена и того второго ты тоже собираешься устранить? Пожалуйста не делай этого! Похожие преступления за такой короткий период могут вызвать повышенное внимание со стороны Министерства.

На меня внимательно посмотрели, в этот раз насмешливо.

— Теперь это уже не имеет смысла. Джин уже покинул бутылку и назад его не вернуть. Скорее всего теперь вся община оборотней в курсе произошедшего и все ее члены будут вести охоту на тебя. — От услышанного мне опять стало дурно и Северус решил подсластить пилюлю. Конечно же в своей манере. — Но во всей этой кутерьме есть одна положительная вещь.

— Какая же? — Поинтересовалась я, надеясь услышать что-то ободряющее.

— Теперь я вижу, что моя учеба была не напрасна и ты наконец начала проявлять зачатки критического мышления. — Ответную реплику сопровождала кривая издевательская усмешка.

Я едва удержалась от того чтобы не заскрежетать зубами, но только вздохнула. Пускай смеется. Признаю — в этот раз заслужила.

— Ладно, будем считать, что с этим разобрались. Теперь твоя очередь. Расскажи, что ты делал там, вместе с аврорами и как об этом могли узнать напавшие на меня личности?

Черный пес, как преданный страж, занял выжидающую позицию у моих ног, внимательно глядя на профессора. Скрестив руки на груди я уставилась на Руса, но тот отнюдь не спешил с откровениями.

Он прошёлся к столу и собственноручно налил мне чаю в опустевшую чашку. Чайник у нас был не остывающий, так что можно было не тратить время на его разогрев.

— Прежде всего я должен пояснить почему оставил тебя в том кафе. Это было не мое желание и решение. Изначально встреча должна была пройти в начале Косого переулка, что не выходило за пределы нашей связи. Именно поэтому я согласился на предложение Дамблдора.

— Директор? А он-то тут при чём? — Я удивлённо приподняла бровь, хотя мысленно была раздосадована. Ну конечно! Если что-то происходит, то без Дамблдора здесь не обходится.

— Ты же знаешь, что я давно обязан ему… И когда он попросил меня присоединиться к Ордену Феникса, я не смог отказать. — Он как-то устало потёр лоб. Пёс завозился на полу и тихо заскулил.

— Что это за орден? Никогда ни о чем подобном не слышала. Звучит очень религиозно. Это секта такая? — В моей голове родились сотни предположений, и версия с сектой была одной из самых приличных. Снова-таки зная этого подозрительного директора, всякое могло быть.

— Нет. Как ты додумалась до такого? — Рус удивился, а потом даже слегка рассмеялся. — Это организация сподвижников в борьбе против Того-кого-нельзя-называть. По крайней мере, так было в прошлом. То что я вижу сейчас — это кучка не самых умелых волшебников-сумасбродов, неспособных вовремя среагировать на происходящие события.

— Постой! Но ты же до сих пор остаёшься Пожирателем. Как же…

— Так же, как я работаю в школе. Приходится совмещать. Стоит отметить что в последний десять лет это было достаточно просто, но все меняется. И ты сама это видишь. — Северус и себе налил чаю, но пить не спешил. Он некоторое время задумчиво смотрел на темный напиток прежде чем продолжить. — Со стороны казалось, что Лорд непобедимый. И это действительно было так в поединке один на один. Да даже против пяти противников он смог выстоять. Его стиль был превосходен, четко отработан до малейшей детали, а манера держать себя только добавляла ему внушительности. Но он был обычным человек, как бы ни пытался Лорд это изменить. Его основная сила заключалась в свите. Он всегда умел выбирать себе людей. Самых умелых, талантливых или владеющих редкими, недоступными для большинства знаниями.

Северус тяжело вздохнул. Я прекрасно понимала Лорда. Такого талантливого зельевара он упустить никак не мог. Но подобный союз принес Русу только ещё больше боли. Хотя он несомненно многому научился у своего темного лидера, ведь это было одним из ключевых пряников, что предлагал полоумный маг. Доступ к неведомым знаниям и практикам. Возможность проводить даже самые изощренные и незаконные эксперименты. Главные ловушки для такого амбициозного молодого человека, каким был Снейп. Северус все это прекрасно понимал, но даже сейчас я улавливала нотки восхищения в его голосе, когда он упоминал о Лорде. Я только поежилась невольно вспомнив ту страшную фигуру в черном плаще, что встретилась мне в волшебном лесу несколько лет назад. Им восхищаться никак не тянуло. Но Рус наверняка помнил его другим.

— Помимо свиты из волшебников, в той войне было задействовано множество других существ и даже маглов. Как ни странно это признавать для поборников чистоты крови. — Рус саркастически усмехнулся. — На более поздних этапах эта война больше напоминала политическую баталию, призом в которой были сердца и преданность народа. Сейчас ничего не изменилось. Те, с кем я сегодня сражался — представители народа гномов и клана оборотней. Министерство выступило инициатором встречи и Дамблдор любезно предложил им мою помощью, как ведущего специалиста в этой области.

— Но ты же не имеешь никакого отношения ни к оборотням, ни к гномам, тогда почему?.. — Рус предупреждающе поднял руку и я оборвала вопрос.

— Дело в зелье от ликантропии или как его ещё называют, Волчьем Противоядии. Том самом, что позволяет оборотням сохранять разум в полнолуние. Его изобрел Дамокл Бэлби совсем недавно. Ингредиенты, входящие в его состав многочисленны и довольно редки, а сама рецептура отличается повышенной сложностью приготовления. Но большинство компонентов, как ни странно, можно с лёгкостью найти во владениях гномов. Карлики не дураки. Они не преминули воспользоваться возможностью и наладить рынки сбыта на своих условиях. Оборотни же готовы пойти практически на что угодно ради этого зелья.

— Но в чем же проблема? Раз они уже пришли к консенсусу, значит проблем быть не должно? — Я вопросительно посмотрела на профессора.

— Все так, но не так. — Печально улыбнулся маг. — Оборотни, в равной степени как и гномы, в той войне были на стороне Лорда. Министерство не забыло об этом и решило подгадить обоим старым врагам. Они приняли декрет, согласно которому реализация всех компонентов этого зелья должна происходить строго через их посредников. Сама понимаешь, цена которая была названа в результате оказалась непосильной для оборотней и крайне не выгодна для гномов. Чтобы обойти это условие, карлики наладили собственное производства Волчьего Противоядия. Естественно Министерство не могло обойти этот бизнес стороной.

Он поднялся и подошёл к книжному шкафу, провел длинными пальцами по корешкам и не оборачиваясь продолжил.

— Кто-то из чиновников предложил ввести дополнительный запрет на изготовление этого зелья. Теперь только колдуны министерства и те, кто имеют лицензию, имеют полный доступ и право на работу над Волчьим Противоядием. Остальных же ждало наказание как за нелегальную торговлю синей пыльцой — заключение в Азкабан сроком на десять лет. То чему ты стала свидетелем, было операцией министерства по захвату торговцев подобного рода. Я же должен был сыграть роль посредника. Заодно и убедиться что зелье действительно настоящее.

— Но постой, это же так… — Я хотела было сказать опасно, но для человека что больше десятка лет ходит по грани лезвия это было бы смешным заявлением. Поэтому в последний момент я все же исправилась. — Так странно! Зачем Дамблдору вмешиваться во все это? Да и в Министерстве наверняка хватает своих зельеваров.

Рус повернулся и пристально взглянул на меня.

— Я не знаю какие мысли бродят в голове у директора. Но моей основной целью было сделать все возможное, чтобы преступников не поймали. «Ради всеобщего блага», как любит говаривать директор. Хотя думаю они вполне неплохо справлялись и сами.

— Но это же только ещё больше настроит людей против оборотней. Гномы выкрутятся в любом случае, а вот ликаны… — Я задумчиво потеряла лоб.

Холодная усмешка заиграла на губах Снейпа.

— Ты мыслишь в правильном направлении. Не получив желаемого сегодня оборотни пустятся во все тяжкие чтобы найти зелье. А чем больше агрессии тем большее неприятие общества. Тем меньше сторонников и помощников. Никто из законопослушных магов не захочет им помогать, даже несмотря на то, что после выхода запрета на торговлю таких хватало.

Повисла пауза. Я напряжённо размышляла над услышанным, но кое-что ещё было мне не понятным.

— У Дамблдора видимо свои секреты, но вот оборотни… Почему они так цепляются за него, если понимают к чему может привести подобное развитие событий? Нет, оно понятно — осознавать, что ты творишь всегда лучше, чем потом пожинать плоды, но они же веками так жили! По сути то для них ничего не меняется.

— А вот здесь ты не права. И сомневаюсь, что они в погоне за желаемой целью вообще думают о последствиях. Почитай это на досуге. — Рус вернулся к полкам и выбрав одну книгу, подал ее мне. Заглавие гласило "Психология магических существ и полулюдей. Как понять монстра?". Я скептически посмотрела на этот эпический труд. К психологии я относилась ровно — она существовала где-то, а я отдельно от нее. Вторая часть названия и вовсе попахивала патетикой. Видимо автор как раз таки очень глубоко приобщился к "пониманию". Интересно, этот труд был выдан посмертно?

— Хорошо. Но все таки, почему оборотни ставят себя под удар? — Ответ хотелось получить прямо сейчас. Но Рус не был бы собой, если бы все ответы выдавал по первому вопросу.

— Ты сама поймёшь, когда прочитаешь. Ну, до сих пор хочешь закатить скандал?

Его бровь демонстративно приподнялась. В ответ я надулась. Он прекрасно изучил меня за эти несколько лет и видел, что запал уже угас. После разговора и полученных пояснений, настроение разводить дрязги полностью исчезло. Да остался неприятный осадок, но головой я прекрасно понимала, что иначе он поступить не мог, хотя…

— Ты так и не объяснил почему тебе пришлось вмешаться в потасовку с этой компанией. Тебя ведь пригласили как эксперта и посредника. Ты мог с чистой совестью удалиться как только началась эта мышиная возня. — "Особенно, если понимал, что мне может быть худо", мысленно добавила я. — Авроры должны были справиться сами.

— Не мог. Я должен был убедиться что никто из них не погибнет.

— Это тоже Дамблдор приказал? — Как по мне взваливать на одного человека подобное задание было уже слишком.

Рус промолчал, что только укрепило меня в высказанных подозрениях. Но потом решил добавить еще кое-что:

— Этот дисбаланс на рынке и стремительное повышение цен в результате привели к тому, что все зельевары нашей страны стали старательно постигать основы травничества. Конечно это касается только тех, у кого с этим действительно были проблемы. Ведь большая часть компонентов, входящих в состав Волчьего Противоядия используется в огромном количестве других составов. В том числе и моем маленьком изобретении — отличном средстве против оборотней, что я готовлю на основе настойки аконита. Все запасы которого столь своевременно уничтожил твой новый питомец. А в текущей ситуации, когда клан оборотней фактически объявил моей маленькой ученице кровную войну, даже небольшой козырь мог бы сыграть ключевую роль на нашей стороне.

Рус пристально обвел нас взглядом. Мне стало не по себе от такой подачи фактов. Пес тоже забеспокоился, заскулил и спрятал нос под передними лапами, виновато поглядывая на меня. Все же Гарри нашел очень умную собаку — сразу понимает, что провинился. Я похлопала его по загривку:

— Не думаю, что это будет большой проблемой. — Оптимистично заявила в ответ, стараясь тем самым приободрить и себя саму. — Добби говорил, что там, где он собирал аконит ранее еще много. Период цветения почти закончился, но если отправить его сейчас, мы должны успеть запастись достаточным количеством сырья.

— Будем надеяться, что так и будет. — Больше ничего не сказав, Северус неспешно удалился в свои комнаты.

***

Холодная вода освежающе ударила в кожу, принося облегчение и легкий шок от неожиданной прохлады. По лицу заструились мелкие капельки, обрываясь с края подбородка, разбиваясь на тысячи мелких осколков о белоснежные стенки раковины. Оторвавшись от созерцания этой мерной капели, еще раз плеснул в лицо освежающей влаги, стараясь выбросить из головы все ненужные, и что уж таить, неуместные мысли.

Бросив мельком взгляд на свое отражение остался крайне разочарованным увиденным. Я что и на нее смотрел ТАК? Тогда стоит отдать должное храбрости Лиз, раз она не попыталась даже скрыться от меня в своей комнате. Может стоит принять еще и холодный душ? Контрольный выстрел, так сказать. Хотя это может и подождать до вечера, если я конечно больше не буду сегодня пересекаться с девчонкой.

Потянувшись за флакончиком с жидким мылом невольно замер, уставившись на его форму, очень похожую на гитару. Это сразу же пробудило уже немного припавшие пеплом воспоминания о стройном девичьем стане с разбросанными по плечам серебристо-белыми локонами. И четырьмя кроваво-красными царапинами столь похожими на мои собственные, уродующими идеально гладкую белую кожу…

Моргана и все ее демоны! Я с силой ударил ладонью по краю раковины, пытаясь хотя бы болью отрезвить вновь подернувшееся пеленой желания сознание.

Это все из-за той проклятой куклы. Даже невзирая на то, что волшебство было уничтожено, его последствия будут будоражить мои мысли своими отвратительно-пошлыми образами еще долгое время. И ведь не имей я никаких скрытых желаний в отношении Элиз в своем подсознании, магия просто не подействовала бы! Теперь еще этот змеиный выкидыш теперь в курсе моих тайных мыслей и несостоятельности как учителя. Вот что самое прискорбное! Теперь можно ждать от него ответной гадости. В видимое перемирие со стороны Люциуса я абсолютно не верил. Проходили, знаем. У нас слишком хорошая память для подобной глупости.

И на Лиз злится как следует не получается. Хотя это полностью ее вина и мне следовало бы не просто наказать девчонку лишением доступа к библиотеке, но и… Что? Ввести вновь в стазис? Отселить или запереть в четырех стенах под присмотром домовика и подальше от себя? Упросить Малфоя найти ей подходящую партию среди аристократии, чтобы переложить на будущего мужа ответственность по ее защите? Нет, бред. Даже от одних мыслей об этом внутри поднимается волна злобы на самого себя и гипотетического супруга подопечной.

Мерлин, как же это сложно. Меня никогда раньше не раздирали сотни таких противоречивых чувств и эмоций, когда я сам не знаю, чего же хочу на самом деле и что делать с этим дальше. Когда с одной стороны хочется придушить мерзавку за то, что принесла в мою упорядоченную жизнь весь этот хаос и в то же время хочется… Ну для начала обнять. Провести руками по этой идеальной спине, ощутить ее гладкость, а не красть урывки мимолетных прикосновений исподтишка довольствуясь малым, подобно какому-то незрелому школьнику.

Из полумедитативного-полубредового состояния меня вывело постукивание в стекло. На раме небольшого приоткрытого оконца ванной сидел большой филин, заглядывая на меня желтым глазом. Птица была холеной, откормленной, с крупными, четко очерченными серебристыми пятнами на маховых перьях крыльев. Такая своеобразное оперение было только у птиц из совятни рода Малфой. Как говорится, помянешь боггарта…

Шумно выдохнув, еще раз остервенело умылся, вдобавок прилично намочив голову. Может хоть так получится ее остудить. Что и говорить из меня получился просто отвратительный наставник. А ведь сколько было уверенности и поначалу! Как оказалось, достаточно всего одной непоседливой девчонки чтобы полностью свести на нет все усилия предыдущих двенадцати лет. Но ничего, я не из тех, кто так просто меняет принятый решения.

— И на этот раз все будет по-моему. — Тихо прошептал я собственному, мрачно смотрящему в ответ отражению. — Ты уже допустил ошибку единожды. Больше она не повторится.

Достав свернутое в аккуратную трубочку письмо, отмахнулся от пернатого посланника. Послание на старинный манер было перевязано изумрудной лентой, скрепленной серебряной сургучной печатью с оттиском герба рода. Филин, явно ожидавший награду за проделанный труд, недовольно ухнул и развернувшись отбыл восвояси, оставив на раме теплое проявление птичьего недовольства.

Скривившись от омерзения, щелкнул пальцами.

— Слушаю вас, Второй Хозяин! — Рядом материализовался домовик.

Окинув это недоразумение долгим взглядом еще рез глубоко вздохнул. Лицезреть дополнительное подтверждение перемен в этом доме сейчас было особенно мерзко. Как же мне хотелось в эту минуту просто напиться, но нельзя. Неожиданно оказалось, что все вдруг решили обо мне вспомнить и отделаться от них так просто не получится.

— Приберись здесь. — Махнул я в сторону растекающегося белесого пятна. — А после отправляйся за аконитом. Где ты там его собирал? Не важно. Главное принеси побольше и в этот раз складывай на чердаке со стороны прихожей.

— Х-хорошо, х-хозяин… — Домовой элиф затрясся как осиновый лист. В больших круглых как блюдца глазах появились слезы. Я что же, действительно настолько страшен, что одним своим видом могу распугивать детей вместе с прочими не сильно сообразительными личностями налево и направо? Как же это бесит!

— Чего выпучился? Живо приступай!

Громко хлопнув дверью, отправился в лабораторию. Позади послышались приглушенные рыдания. Еще чего не хватало на мою голову. Как Люциус вообще мог ЭТО терпеть рядом с собой? Тут же через пару встреч живо почувствуешь себя страшнейшим злодеем в истории. Или это ему наоборот льстило? Зная Малфоя, такое допущение вполне жизнеспособно.

Оказавшись под надежной защитой своего личного убежища и немного успокоившись, вчитался в ровные строки слегка угловатых букв. Мне не понадобилось доставать палочку чтобы испепелить короткую записку. Сдув легкий пепел с руки неторопливо подошел к камину. Старый друг хотел личного общения, но для этого мне нужно подготовиться. Как ни прискорбно это сознавать, но меня в раздраженном состоянии значительно легче прочитать. Люциус конечно не может ознакомиться с содержанием моих мыслей, но он торгаш, а такие люди очень хорошо угадывают чужие желания. Мне нельзя себя выдать и лишний аз напоминать о существовании слабостей.

Добавив в свой стакан несколько капель успокоительного и выпив его залпом, я наконец зажег камин.

— Ну здравствуй, Северус. Что-то ты долго на этот раз. По моим подсчетам ты уже давненько должен был поучить мое послание. — Холеное лицо лорда Малфоя расплылось в привычной холодно-вежливой улыбке. В его глазах играли отблески зеленого пламени делая взгляд крайне зловещим и неприятным.

— Добрый вечер, Люциус. И ты прекрасно знаешь, что это не более чем поклеп. Как только я снял с лапы твоей совы письмо ты сразу же узнал об этом. — Да, сигнальный маячок никто не отменял, и я намеренно не стал его дезактивировать хотя и мог.

— Канал связи безопасен? — Собеседник без долгих расшаркиваний перешел к делу, что говорило о важности этого разговора. Обычно Малфой любит перед тем как приступить к «сладкому» минут десять говорить о погоде.

— Полностью.

— Отлично! Ну что же, в этот раз у меня действительно интересные новости, которыми мне не терпится поделится. Ты уж прости за мою нетерпеливости. — В этот раз блондин стал предельно серьезным, что заставило и меня несколько напрячься. — Видишь ли, в прошлом году я по некоторым своим личным причинам, с которыми ты ознакомлен, не желал вмешиваться в дело мисс Принц о котором ты меня просил. Но события этой весны заставили меня пересмотреть некоторые мои взгляды.

— Неужели ты решил признать Элиздостойной уважения особой, равной нам? — Скептически задрал бровь в ответ на эту пустую игру слов.

— Что-ты! Не ожидал же ты от меня подобных радикальных поступков? — Люциус зеркально повторил мое выражение и интонации. — Скажем так, я готов смириться с существованием этой особы, не боле. Но не отвлекай меня, не то мы скатимся до тривиальной полемики, а у меня на этот увлекательный диспут, увы, нет времени. Так вот, о чем это я? Ах, да…

Он зашуршал чем-то за пределами видимости и повернув голову в сторону, зачитал:

— Винниан Кроули. Чистокровный волшебник. Происходит из боковой ветви рода Фоули из «Священных двадцати восьми» родов, но связь слишком слабая, чтобы ей можно козырять на каждом шагу. Профессия — санитар, но планировал сдавать экзамен на младшего целителя. Большего ему явно не светило — дар не позволил бы, уж слишком слабый. Ни в наших рядах, ни среди подчиненных Дамблдора не числился, ну да это ты и сам знаешь. На момент происшествия в больнице исполнилось полных тридцать четыре года. В целом — крайне непримечательная личность. По официально зарегистрированному адресу не появлялся больше шести лет, но поскольку ни в числе пропавших, ни тем более умерших, он не числится, можем сделать вывод, что искомый субъект все еще жив. Тем более, что на его гринготских счетах происходит весьма активное движение, что очень интересно.

— Ты даже до гоблинов добрался… — Такой основательный подход к делу свидетельствовал о том, что Малфой решил не просто помочь по старой памяти. Нет, раз уж дело дошло даже до вытрясания из молчаливых упрямых недорослей выписки по счету Кроули, значит нынешний глава Пожирателей отчего-то лично заинтересован в его деле. И это настораживает меня еще больше. — Что же такого интересного на его счетах?

— Гоблины отлично умеют хранить тайны своих клиентов, за что я им безмерно благодарен. Но если дело не касается официальных представителей власти, они могут пойти на определенные уступки знаешь-ли. Это конечно стоило мне очень дорого, но, по-моему, это того стоило. Вот взгляни.

В камине вместо лица Люциуса отобразился документ, в котором печатным мелким подчерком были прописаны колонки дат, цифр и счетов. Прочитав несколько строк, я почувствовал, что у меня банально начинает болеть голова от мельтешения цифр перед глазами. Показывать нечто подобное через каминную сеть это просто издевательство над зрением читающего.

— Или перескажи или отправь мне этот документ с совой. Не хочу тратить время на эту дребедень.

— Что? Пора очки покупать, старичок? — За документом послышался отчётливый смешок, и писанина исчезла, вновь сменившись зеленоватым ликом Малфоя. — Ладно-ладно, не злись так, я же пошутил! Если кратко, из записанного здесь выходит следующее. Ровно раз в месяц на счет Кроули поступает кругленькая шестизначная сумма. Это всегда первый рабочий день месяца, почти в одно и тоже время. Кто-то приходит и ее снимает в этот же день. Все и наличными. А ты можешь представить насколько тяжелыми получатся сумки если их набить миллионом золотых галлеонов. Без волшебного кошелька здесь дело не обошлось, а он тоже стоит не дешево. Да и раздобыть подобную вещицу непросто. В остальное время он абсолютно пуст. Естественно мне никто не сказал кто именно пополняет или опустошает этот счет. Выводы делай сам.

— Это точно что-то незаконное. — Подытожил я.

— И-мен-но! Замечательно не правда ли? — Сквозь маску вечной высокомерной скуки просочились эмоции настоящего восторга и азарта. Похоже мой старый друг учуял что-то действительно интересное, а главное выгодное для себя. — И вот что еще. Такие интересные движения на счетах начались где-то около пяти лет назад.

— Приблизительно в то же время, когда сам Кроули пропал из поля видимости. — Задумчиво закончил за рассказчика.

— В яблочко. И вот что у нас получается? К непримечательному волшебнику, проявляется недюжинный интерес со стороны мохнатого племени. На его счетах происходят крайне подозрительные операции. И в дополнение ко всему этому он исчез. Ты предложил мне весьма интересную задачку, друг мой!

— Не благодари. — Слегка рассеянно, сказал в ответ и сразу же задал тот вопрос, что все время не давал мне покоя. — Тогда в Мунго Кроули был покусан… Так он все же стал оборотнем, раз уж эти недоноски его покрывают? Его данные внесены в реестр?

— А вот тут информация, к сожалению, неточная. — Малфой поморщился как от зубной боли. — Сразу после нападения ему действительно была оказана помощь, как возможному обращенному, но факт так и не был подтвержден. Некоторое время за ним наблюдали, но ты же помнишь какая тогда была неразбериха. Массово происходили судебные процессы и рабочих рук в Министерстве не хватало. Авроры дождались первого дня полнолуния, убедились, что все тихо, и со спокойной совестью отправились заниматься более важными делами, посчитав что прискорбная участь Кроули миновала.

— Дегенераты. Они что не знают, что у некоторых укушенных обращение происходит только в последний день полнолуния? — Выдохнул я.

Малфой только дернул головой. Видимо он пожал плечами, но в пламени камина этого не было видно.

— Это не первый раз, когда сотрудники Министерства проявляют полнейшую безграмотность. Но что-то я раньше не замечал, чтобы этот несомненно вопиющий факт тебя сильно расстраивал. — Люциус криво усмехнулся и добавил. — Это по сути все что я смог найти на твою пропажу. У него осталось двоюродная тетя и ее муж — это самые близкие и, пожалуй, единственные родственники, которые у него остались.

— Если бы не недавнее нападение, вообще не стал бы вмешиваться в это дело и попросту похоронил бы всю эту твою информацию. — Разражено провел рукой по волосам, сознавая сколькими неприятностями мне грозит это дельце.

— Э, ты что это вздумал, дружище? Уйти с полпути? Так дела не делаются. Это крайне несерьезный подход. — Недобро прищурился блондин. — И что это за нападение такое, что заставило тебя передумать?

Я возвел глаза к потолку и с шумом выдохнул. Вот в ком-ком, а в желании Малфоя подзаработать сомневаться не приходилось. И развернуть его на полпути было практически невозможно, проще помочь. Да и с его содействием действовать будет проще.

— Потом расскажу. Просто дай мне адрес этих родственников. Думаю, как-то на выходных навестим их вместе с Лиз.

— Сомневаюсь, что это будет так уж легко. — Хмыкнул мой собеседник. — Они живут недалеко от Принцтауна, в Вистманском лесу. Это в графстве Девон. Ты там хоть раз бывал?

— Нет. — Скупо выдавил я, заработав еще одну глумливую усмешку. Ну конечно, он же у нас великий путешественник! — Спасибо, но дальше я разберусь сам.

— Э, нет. Раз уж тут творятся такие странные дела, я хочу быть в курсе всего происходящего. Можешь расценивать это как плату за мои услуги.

На его лицо наползло высокомерное выражение и мне снова, как полгода назад, захотелось хорошенько этот фасад подправить.

— Мне показалось, или ты сказал, что решил пересмотреть свое отношение к моей подопечной? — Я предпринял над собой определенное усилие чтобы мой голос звучал более естественно, а не выдавал все мое горячее желание почесать кулаки.

— Хм, припоминаю. Но каким боком мое заявление относится к твоей ЛИЧНОЙ просьбе, друг мой? — Демонстративно удивился Малфой. — Ты должен быть благодарен, ведь мои услуги поистине бесценны. В ответ же я прошу сущий пустяк, как видишь. Так что жду от тебя полного отчета. Не пропадай!

И образ Люциуса с негромким хлопком пропал в зеленой вспышке.

Глава 5

За окном проносились мелкие домишки, зелёные холмы, поля. Начинал накрапывать дождь. Пока неуверенно, его первые брызги стали сковывать стекло прозрачной сетью кривых дорожек. Ритмичный стук колес убаюкивал, но я не поддавалась на его ласковые уговоры. С удобством разместившись на привычном ещё со времён моих школьных будней сиденье Хогвартс-экспресса, я увлеченно читала книгу.

"Психология", несмотря на весь мой первоначальный скепсис, оказалась достаточно увлекательным чтивом. Правда первые несколько разделов я пропустила, решив вернуться к ним позже, когда прочитаю про интересующих меня сейчас оборотней и гномов.

Я сидела привалившись к плечу Руса. Так у меня получалось одновременно и читать с наибольшим комфортом, и подглядывать в окно, что доставляло мне дополнительную радость. К тому же, так меня меньше беспокоила все еще ноющая спина. Пускай спинки сидений и были мягкими, периодическое покачивание вагона доставляло мне море неприятных ощущений. Была б моя воля, я бы залезла на него с ногами, но это было бы излишней наглостью, которую Северус уж точно мне бы не простил в общественном месте. А вагон-ресторан именно таким и был.

Раньше я и не подозревала, что в Хогвартс-экспрессе он есть, но тут уж было все просто. Дело в том, что его могли использовать исключительно преподаватели и другие сотрудники Хогвартса. Школьники сюда не допускались. Но пользовались им крайне редко. Если преподаватели и вынуждены были отправляться в путешествие по железной дороге, они предпочитали занимать индивидуальные купе, на что мы и нацеливались. Однако в этом году было подозрительно много желающих путешествовать таким способом.

Пройдя насквозь несколько вагонов, Северус только раздраженно цыкнул в ответ на очередную порцию испуганных и настороженных взглядов от учеников, целеустремленно направился сюда. Здесь в отличии от основного состава было удивительно тихо и безлюдно. Да и большая собака могла спокойно разместиться никому не мешая. Половину вагона занимала стойка с официантом, подскочившем при нашем появлении. Судя по виду и отсутствию волшебной палочки, юноша был сквибом, что и стало причиной его работы в этом месте. Остальное же пространство было отведено под небольшие ячейки с столиками. Они располагались в шахматном порядке, так что места было предостаточно. Всего столиков оказалось десять, но поскольку все они были свободны, мы могли выбрать любой на свое усмотрение. Сразу заняв один из ближайших, мы расположились поудобнее, приготовившись к дальнему путешествию.

— Как ты себя чувствуешь? — Оторвал меня от чтения и невольных воспоминаний голос моего компаньона. Северус уже привычным жестом проверил мой лоб на предмет температуры. Жесткая, слегка шершавая ладонь дарила приятное, мягкое тепло, заставляя чувствовать домашний уют. Я едва не заурчала от удовольствия, полуприкрыв глаза. К моему большому огорчению, эта радость длилась недолго. Удостоверившись, что у меня нет жара, мужчина быстро убрал ладонь.

— Все хорошо. Мы могли бы спокойно трансгрессировать. Это всего лишь несколько царапин. — Слегка разочаровано ответила ему.

— Ты пока не в состоянии выдержать перенос. — Как мне показалось, удрученно вздохнул родственник. — Еще и это животное…

Ну да, как оказалось привилегия владения большим животным была сопряжена с множеством помех и мелких неудобств. В частности, это касалось транспортировки живности. Полуночник смотрел на меня преданным взглядом из-под стола, отбивая ритм-чечетку хвостом по полу. Я почувствовала острый укол жалости и умиления. Мерзкое чувство, за которым следует немотивированная привязанность и готовность пожертвовать многим ради спасения молчаливого собрата меньшего. Именно по этой причине я и была против животных в доме. Они делают тебя уязвимым, своей неспособностью противостоять магическим атакам. И не стоит на меня так смотреть, пушистик. Ты сейчас здесь именно ввиду своей возможной полезности…

Поезд накрыла тень от грозового облака. Враз стало темнее. Я грубо оборвала свою мысль, ощущая приступ резкого омерзения к себе. Как я могу так думать? Это так напоминает те слова, сказанные отцом: «Он потерял всю свою полезность». Именно эта фраза набатом раздавалась у меня в голове, когда я в бессильной ярости смотрела на крохотный белый комочек, бывший некогда забавным кроликом… Моим первым питомцем, которому отец собственноручно свернул шею.

Звучно свистнул паровоз, прибавляя ход. Я же медленно погладила собаку по доверчиво подставленной голове. Я не мой отец и никогда так не поступлю. Обещаю тебе, малыш…

Кому было адресовано это обещание? Поттеру, Полуночнику или самой себе? Сейчас я не была готова дать ответ на этот вопрос.

— Зато он удивительно хорошо поддается дрессировке и слушается всех команд. — Опомнилась я, успев позабыть что участвую в разговоре и попыталась восстановить утерянную на минуту нить.

— Только твоих. У меня порой создается впечатление, что я для него пустое место и только шаровая молния под зад заставляет его шевелиться. — Бросил Северус вновь скрываясь за газетой. И его раздражение можно было понять.

Последние несколько дней, большую часть из которых я провела в постели с лихорадкой, между двуногим и четвероногим жителями дома на окраине Паучьего Тупика развернулись крупномасштабные военные действия. На счету пса было несколько погрызенных пар обуви, лужа под дверью в спальню, перевернутый обед и изгвазданные книги в гостиной. Северус был скромнее в своих достижениях, но после нескольких шаровых молний, он решил подыскать более действенный способ по контролю над животным. От зачарованного ошейника, Полуночника не спасло даже то, что он решил прятаться у меня под одеялом. Коварная удавка змеёй пробралась вслед за беглецом и живо защелкнулась на испуганно взвизгнувшей живности. После этого в доме сразу же воцарился мир, а победитель был признан автоматически.

Я вернулась к книге, вяло улыбнувшись этим теплым воспоминаниям. После живописного пересказа Добби, на душе становилось не так мрачно. Захлопнув книгу, уставилась в окно. Я могла бы конечно притвориться спящей, но нам ещё было прилично ехать, и я рисковала умереть со скуки либо действительно заснуть. Представляю, как будет ругаться Северус счищая мои слюни со своей новенькой мантии.

Вспомнив про этот факт, мысленно довольно похлопала себя по плечу. Хоть этим достижением я могла гордиться с чистой совестью. Последние несколько дней я демонстративно дулась. Это несложно, когда твое самочувствие оставляет желать лучшего. Меня игнорировали, но когда сегодня я предложила сшитый мной собственноручно костюм и мантию непривычного для Северуса современного фасона, его приняли без особых нареканий. Сейчас он восседал рядом в классическом сером костюме, который отлично дополняла дымчато-стальная мантия на несколько тонов темнее. Белый шейный платок с обязательной булавкой и собранные в короткий хвостик волосы придавали ему некоторый налет старомодности. Это преображение далось мне нелегко. Весь предыдущий год я убила на то чтобы хоть как-то подвести Северуса к мысли о необходимости смены гардероба. И вот сейчас празднуя победу я наслаждалась производимым эффектом. Ведь столько времени было потрачено на создание точных выкроек, раскрой и шитье. Но ещё больше заняла закладка оберегов. Каждый элемент одежды я собственноручно расшила своей фирменной защитной вышивкой, добавив парочку новшеств. А в чемодане профессора покоилось ещё порядка двадцати костюмов-троек, столько же рубашек и штанов на все случаи жизни, изготовленных не без помощи Добби. Все же если бы не проклятие из меня бы получился отличный портной, не хуже мадам Малкин.

Так что теперь Руса можно было принять за какого-то денди. Даже в магловский мир можно было спокойно выходить — сойдет за чудаковатого поклонника маскарадов, но с таким не стыдно будет и под ручку прогуляться. Хотя думаю решающую роль в его согласии сыграло именно наличие оберегов. Как ему уже удалось убедиться — мамина наука работала на «ура».

И все бы было бы хорошо, если не маленькое «но». Оно подобно крохотной песчинке на зубах, мешало насладится вкуснейшим блюдом. Это ощущение некой недосказанности, заставляло вновь и вновь перебирать в уме, что же может меня тревожить. Возможность встречи с оборотнями беспокоила, но не сильно. Пока я была рядом с Русом — все было в порядке. Хогвартс для них недоступен, да и сомневаюсь, чтобы они предприняли очередную попытку нападения так скоро. Помимо этого, в моей жизни не было тех сфер, что могли бы грозить неприятностями в ближайшем будущем. Разве что…

Я перевела взгляд на газету, что читал Снейп. С первой полосы на меня смотрели полубезумные глаза Сириуса Блэка. Он кричал и его искривлённые губы сыпали беззвучные проклятия в сторону зрителей, кем бы они ни были. Этот побег и участившиеся воспоминания о моем незавидном детстве… Возможно именно они и были причиной нервозности, что мурашками пробегала по моей израненной спине и заставляло чаще поглядывать по сторонам?

— Лорд, леди, могу я вам предложить, закуски и напитки? Ехать нам еще столько же, а время как раз близится к обеденному чаю. — Вихрастый паренек-сквиб в форменном пиджаке служащего Хогвартс-экспресс, вытянулся рядом с нашим столиком.

«О, нас приняли за аристократов! Вот это я понимаю, достойное признание моих трудов! Не зря столько вечеров потратила на наши гардеробы». Пока я мысленно пела себе хвалебные дифирамбы, мой сосед скупо обронил:

— Подайте чаю и что-то из закусок. — Северус оббежал его незаинтересованным взглядом и вернулся к газете.

— Возможно что-то из десертов? У нас есть широкий ассортимент магических сладостей. — Официант с надеждой посмотрел на меня, видимо рассчитывая своей угодливостью увеличить свои чаевые. С которыми здесь было особенно туго, судя по всему.

— Я была бы не против печенья. — Дежурно улыбнулась я. Перекусить и вправду не повредит. Возможно так и от тревожного узла избавлюсь, что подобно змее свернулся в области солнечного сплетения. И наконец поверю в слова Северуса о том, что отец больше никогда не выйдет из Азкабана.

— Конечно, мисс. Сейчас я только выдвину ваш столик. Какое предпочитаете? Соленое, сладкое…

Но он не успел ничего сделать. Стройную речь паренька прервал рывок поезда. Неожиданно резкое торможение сыграло со мной злую шутку. Так как я сидела боком, оказалось достаточно лёгкого толчка чтобы я полетела на пол. Но упасть мне не дали. Крепкая рука вовремя обхватила меня за талию и вернула в исходное положение. Я с облегчением улыбнулась Северусу, но прежде чем благодарность слетела с моих губ, этот несносный человек жёстко мне выговорил:

— Сколько раз я просил тебя не сидеть на краю? Это тебе не жердочка. — Хотя обращение было направлено в мою сторону, зельевар настороженно к чему-то прислушивался и вовсе не смотрел в мою сторону.

— Ну-у, не зря же меня изначально приняли именно в Когтевран… — Я предвкушала очередную занятную пикировку и слегка прищурила глаза. Хоть так немного развеюсь. Северус уже хотел было ответить, когда отправившийся было за стойку официант закричал:

— Это жнецы! Жнецы душ явились! — Он заметался по сторонам, но прятаться было поздно.

В вагоне стремительно похолодало. По стеклам пробежала морозная вышивка, скрывая за собой серый пейзаж и пролетающие одинокие снежинки. Я выдохнула белое облачко пара, которое тут же осело на кожу микроскопическими льдинками. Пёс забился под наше сиденье и пронзительно заскулил, как будто его в то же мгновение разделывали на куски. От этого почти человеческого стона, волоски на моем теле встали дыбом. Я несколько заторможено смотрела на молодого мужчину, буквально утопающего в панике и слезах, когда до меня наконец дошел смысл его несуразных возгласов. Что это за…

— Проклятие, дементоры! Быстро все к окну!

Северус встал. Его высокая слегка долговязая фигура сразу заполнила и так небольшое пространство между сиденьями. Замешкавшегося паренька он буквально отшвырнул за шею себе за спину с такой силой, что официант упал мне на колени. От страха, физически проступившего на его лице, он явно ничего не соображал.

Его паника передалась и мне. Да, дементоры для сквиба это все равно что для человека — мгновенная смерть. Они же даже защититься толком не могут. А я? Я могу? Достав палочку, зарылась в память, но мысли как напуганные спонтанным светом тараканы, разбегались в разные стороны — ни одну не поймать. Мы же проходили нужное заклинание на шестом курсе. Как же оно называлось? Експе Ронум? Или Екстро Номус? Ах, проклятие Морганы! Не помню… Я была слишком слаба для его практической апробации, поэтому не уделяла изучению достаточно времени, к тому же когда мы начали его изучать меня постигло проклятие!

Я испуганно уставилась в прямую, напряжённую спину профессора. Надеюсь, у него не такая дырявая голова, как у его непутевой ученицы. Появление дементоров не предвещало ничего хорошего. И где? В школьном экспрессе! Да неужели они думают, что среди детей может скрываться этот беглый…

Я не успела закончить мысль. Двери вагона рывком распахнулись. Рус занёс палочку чтобы произнести нужное заклинание, но в этот момент мой взгляд непроизвольно поднырнул под его руку. И я увидела настоящий кошмар, который был явью и стоял слишком близко от меня. Те твари, что всё ещё порой преследовали меня по ночам, как тогда в Косом переулке, никогда не показывались из тени. Я не знала, как они выглядят, только слышала звуки, свидетельствующие о их присутствии, видела гротескные тени. Иногда они приходили в форме искаженного подобия моего отца, что обрастала сотнями рук или глаз, множились его копиями. В другой раз это была просто темная жижа, что грозила накрыть меня с головой, удавить своей массой. Но никогда я не знала наверняка что увижу следующим. Однако сегодня мой кошмар явился мне воплоти.

Кажется, я закричала, но не знала этого наверняка. Все звуки исчезли, и я не видела ничего кроме тьмы, что колыхалась под капюшоном плаща дементора. Это длилось целую вечность. Все мои мысли исчезли, оставляя меня наедине с самим первозданным ужасом. Его мерзкие когтистые пальцы пронзали мою душу и сердце насквозь, будто зазубренные клинки. Рвали меня на части и потрошил внутренности.

Этому ужасу и боли не было конца, но в какой-то момент все прекратилось. Тьма, таившая в себе угрозу, стала просто тьмой беспамятства. И я пребывала в ней обессиленная, пустая, немая. Волны тьмы ласково накатывали на меня стремясь вернуть на место, пригладить жалкие клочки того, во что превратилось мое "я". Она извинилась, но мне не за что было ее прощать. Это была другая тьма, что никогда не причиняла мне боли, а наоборот, всегда дарила покой. Такая знакомая, почти родная…

Мои веки медленно приоткрылись, но я практически сразу закрыла их вновь. От резкого, режущего света я почти ослепла. Чьи-то руки упорно маскировали мне виски, ещё кто-то растирал мои ладони, а по лбу катилась холодная влага, противно капая за воротник.

— Кажется она приходит в себя! — Звонкий, радостный голос наждаком пронесся по моим барабанным перепонкам вынуждая скривиться. Это стало последней каплей отогнавшей ставшую уже практически привычной тьму.

Я проморгалась. Надо мной склонилась знакомая черноглазая и длинноносая физиономия. Сейчас очень злобная и нахмуренная. Но я не чувствовала сожаления или раскаянья. Кажется, я вообще ничего не чувствовала кроме страшной усталости.

— Лиз, ты меня слышишь? Что ты чувствуешь? — Голос Руса мне было слышать приятнее чем предыдущий, но он все равно звучал слишком громко.

— Слышу… Я устала… — Эти короткие фразы отдались шумом падающей лавины где-то в глубине головы. — И голова просто раскалывается…

— Сейчас, глотни вот это. — Мне под нос подсунули какой-то остро пахнущий пузырек. И, думаю, находись я в обычном состоянии, смогла бы определить что это, но сейчас такая операция была слишком сложной для моей больной головы. Не задумываясь больше, послушно глотнула предложенное. Зелье оказалось настолько приторно сладким и одновременно острым что меня едва не стошнило. Но тем не менее, эффект превзошел все мои ожидания. Прошло всего несколько минут, как в голове прояснилось, боль и слабость поутихли, и я даже решилась сесть. Правда не без помощи Северуса.

— Девушка возьмите шоколадку. Полегчает.

Я сфокусировала взгляд на протянутой коричневой плитке и небрежно одетом мужчине, выглядящим несколько неухоженным и бледным. Однако неизвестная личность оказалась весьма потрёпанной. Плащ был затерт, башмаки явно доживали свои последние деньки. При виде предложенной сладости к горлу подкатил мерзкий ком.

— Спасибо, но уже не надо. — Я задышала глубже, пытаясь угомонить бунтующий желудок.

— Вы думаете, что только вы в курсе способностей шоколада нивелировать воздействие дементоров, Люпин? Уж поверьте, то что я дал мисс Принц гораздо более сильное средство.

Бледный мужчина, названный Люпином, опустил руку, но затем спохватившись, отдал невостребованную сладость сгрудившимся напротив троим школьникам. Мой взгляд зацепился за Гарри. Он был значительно белее своих одноклассников, глаза выдавали пережитый страх, но в целом все трое выглядели невредимо. Рядом пристроились Рональд Уизли и Гермиона Грейнджер. И откуда они все здесь образовались?

— Не сомневаюсь в силе твоих зелий. Сам когда-то опробовал. И похоже мисс Принц действительно гораздо лучше, даже лицо зарозовело.

Этот хам так неэлегантно намекает что я пошла красными пятнами? Да я его… Ик! Это ещё что за? Я что пьяная? В этот раз пришлось сдерживать не подступающую тошноту, а образовавшиеся в животе пузырьки веселого смеха. Сейчас я ощущала себя так будто в меня влили сразу несколько бутылок шампанского. Потянуло на подвиги.

— Это что здесь делали дементоры? Рус, пусти меня, я пойду найду того, кто это сделал и заставлю его самого с ними пообниматься… — Я предприняла попытку встать, но меня с лёгкостью удержали на месте. Окружающая действительность как-то подозрительно покачивалась. Хогвартс-экспресс что, решили перевезти на корабле по озеру? Или он научился летать? Как странно что нас не предупредили…

— Лиз, нам с мистером Люпином нужно убедиться, что никто больше не пострадал. Что до дементоров — они покинули поезд и больше не вернутся. А ты должна оставаться здесь и присматривать вот за этой троицей. В твоём состоянии ходить опасно, ты меня понимаешь?

О, какие милые узоры на потолке, и как затейливо на них играет свет от бра. Эдакие радужные зайчики. Скок-прыг, и так по кругу. Но полюбоваться танцем полупрозрачных радужных зайчиков мне не дали. Сильные пальца уверенно развернули мое лицо в сторону от увлекательного зрелища. Ой, Нос. Какой длинный! Дай-ка я тебя поцелую, и ты не будешь так угрожающе на до мной нависать!

— Так, все ясно, меняем концепцию. Влияние дементоров похоже было куда сильнее, чем я предполагал. Эй вы трое! Я сейчас наложу на нее заклятие, так что она не сможет встать. Вам нужно будет присматривать за тем, чтобы она не разрушила его и не ушла, я понятно объясняю?

Нос возмущённо подрагивал и как будто принюхивался. Он явно пытался выглядеть строго, но я только рассмеялась. Как потешно. Однакоо сидящие напротив Волосяной Стог, Очки и Сборище Веснушек, восприняли поведение Носа очень серьезно, как и Бледная Клякса с желтыми глазами. Я вдруг почувствовала, что на меня навалилась мягкая, но непреодолимая тяжесть, придавливая к сиденью и не позволяя сдвинуться с места. Э, ну я так не играю!

— Профессор, но как же мы остановим мисс Принц? Мы же не можем применять заклинание к преподавателю.

Мерзкий визгливый голосок раздавался из самих недр шоколадного Стога. Все же эти тональности и шоколад — такая мерзость!

— Точно так же как на первом курсе обездвижили своего соучеников. Так и быть в этот раз вам ничего за это не будет. Главное дождитесь меня. Но за благосостояние вашей преподавательницы вы отвечаете головой! Люпин, ты идешь? — Клякса молча вышла, последовав за Носом. Мне стало грустно, и я решила обидеться.

То, что я видела дальше было полнейшим бредом. Ну, или как вариант, я попала в сюрреалистический мир. Который населяли разумные мухи и говорящие псы.

Более-менее внятно воспринимать действительность я стала, когда купе заливали последние закатные лучи, а калейдоскоп маразма слегка поутих. За дверью слышались взбудораженные детские голоса. Раздавалось шарканье ног, стуки, крики животных. Видимо все это в сумме вывело меня из того полубреда-полузабытья в котором я пребывала все то время с того момента как Снейп меня коварно опоил. И что это вообще была за гадость!? Ни о чем подобном я в учебниках не читала. Во рту стояла зловонная сушь. Тело то и дело бросало в жар. Ощущения были не из приятных, но все же лучше, чем после встречи с дементором. И голова уже не болела.

Что удивительно, в вагоне-ресторане я была абсолютно одна, хотя в голове всё ещё звучали смутные воспоминания о распоряжениях Руса. Медленно села и сразу же мысленно порадовалась, что сделала это неспеша. Голову сильно повело в порыве непреодолимой карусели, но я вовремя удержалась, ухватившись за спинку сиденья. Боже, как же весело начинается новый учебный год!

Пока я приходила в себя и успокаивала круговерть перед глазами шум за дверью утих. Затем она отъехала в сторону, явив мне привычно невозмутимого Северуса.

— Наконец-то ты проснулась. Как оказалось, моя ученица слишком остро реагирует на присутствие дементоров, да и на алкоголь тоже. — Он раздосадовано поджал губы и строго посмотрел на меня. Ну хорошо, про первый фактор я помню, но когда я успела напиться!?

— Гоблинский самогон входил в состав моей личной разработки, которую я дал тебе. Обычно она делает человека бесстрашным и придает сил, так как в ней содержится много глюкозы. Сам не раз проверял на себе. Однако ты практически мгновенно опьянела! Почему ты раньше об этом не говорила?

Как будто я знала. Д этого момента мне как-то не доводилось пробовать крепкий алкоголь, а бокал вина не считается. Но похоже ответа от меня и не ждали. Рус раздражённо подхватил меня под руку и выдернул с сиденья толи помогая встать, толи волоча за собой. После принятия вертикального положения мне снова поплохело. К горлу подкатил уже знакомый мерзкий ком и сдержать его было еще сложнее, однако я справилась. Зельевар только крепче сжал челюсти при виде моей зелёной физиономии, став уж совсем похожим на человека, съевшего что-то несвежее. Я попыталась подбодрить себя такими весёлыми мыслишками, однако смеяться как обычно бывало в такие моменты, не хотелось. В душе все еще было как-то пусто.

Вывалившись на платформу, с удовольствием вдохнула упоительный свежий вечерний воздух, полный запахов влажной травы, прелой листвы и начинающегося дождя. На лицо упали тяжёлые капли, но такая редкая капель продолжалась недолго. Похолодало. Правда холод был не таким как тот, что принесли с собой дементоры. Нет, этот был какой-то живой что-ли.

Я передернула плечами, вспомнив, что так и не переоделась в мантию. Она позабытой осталась лежать в моем саквояже на полке, а ее водоотталкивающие свойства мне бы ой как пригодились бы. Я уж было собралась достать палочку, но вялые, подрагивающие руки отказывались нормально сгибаться. Я вся сама себе напоминала эдакую подсохшую макаронину — вроде ещё не стала твердой как деревяшка, но уже и есть противно. Гадость, одним словом.

Над головой куполом распахнулся невидимый зонт, укрывая от холодной влаги.

— О, спасибо Рус, а то что-то я совсем расклеилась. — В этот момент мои ноги подогнулись, как бы закрепляя мое недавнее сравнение с макарониной. И если бы не крепкая рука моего спасителя, свела бы я тесное знакомство с местным перроном. Над головой послышались тихие ругательства сквозь зубы и мое вялое тельце резко подлетели вверх.

"Вау, меня взяли на рукчки! Просто восторг!" — первое что пронеслось в моей голове, но привычного страху у меня не возникло. Помню ещё на пятом курсе старшекурсник на спор меня носил на руках. Как ни стыдно мне это признавать, но то был действительно страшный момент. Когда не чувствуешь ногами землю и ждёшь что тебя вот-вот на эту самую землю сбросят, а ты даже не успеешь как следует подготовиться. Собственно, тогда я поняла, что все же боюсь высоты. Но сейчас у меня не было сил ни на что, и я была склонна сказать Русу огромное спасибо. Это я и сделала, привалившись головой к его груди.

"Похоже на сегодняшний пир мне попасть не судьба" — пронеслась в голове ленивая мысль, а то время как я быстро проваливалась в сон под размеренные шаги.

***

Все мои предчувствия оправдались. Ни на какой банкет я не попала. Более того до утра следующего дня мне пришлось отлеживаться в постели. Когда же я наконец смогла твердо встать на ноги Рус преподнес мне ещё одно "очаровательное" известие. Как оказалось, дементоры теперь будут постоянно находится на патрулировании территории школы в связи с недавним побегом Блэка. Мой дальний родственник своим эпохальным поступком произвел неизгладимое впечатление на Министерство магии. Так что до того момента пока его не найдут, живым или мертвым, школу будут охранять эти премерзкие сущности. Потому что в школе Поттер. Именно тот мальчик, родителей которого этот каторжанин некогда предал. И посещение дементорами поезда также было связано с его поисками. Неплохая себе проверочка вышла. А в связи с моей повышенной чувствительностью к их воздействию, мне нельзя приближаться к ним даже на расторжение пушечного выстрела. Что значит — никакого выхода за пределы школьных стен. Вот же ж гадство!

В целом ситуация очень напоминала ту, что сложилась после моего пробуждения. Я и подземелья, без возможности выбраться наружу. Конечно, не считая столования в Большом зале и редких походов для пополнения запасов ингредиентов вместе с Северусом. Что ж, мне не привыкать, а терпению я научилась уже давно. Хотя меня грела скромная надежда — с такой охраной и активными поисками эта оккупация не должна продлиться долго.

Что меня на самом деле огорчало, так это пропажа черного пса. Перед приходом дементора собака точно была в вагоне, но после всех событий, я была просто не в состоянии обращать внимание на что-либо ещё кроме кружащийся в безумном танце действительности. Так что когда я наконец поняла чего мне не хватает, сразу же обратилась к Русу. Но тот только отмахнулся, отделавшись тем, что пёс мог просто сбежать от испуга. Дементоры оказывали на животных менее сильный эффект, но все же он был. Отправиться на поиски зверя к которому я успела привязаться за эти несколько недель я по понятным причинам не могла. А просить Северуса не стала. На его лице я успела прочитать полнейшее довольство сложившейся ситуацией. В отличии от меня между этими двумя успела выработалась стойкая неприязнь. И если ко мне пёс ластился, всячески выказывал знаки собачьего внимания и даже стремился провожать меня везде, даже в ванне, то Северусу он всячески вредил. Тот разорванный древний трактат по зельеварению чувствую мне будут вспоминать еще очень долго.

Рус был очень зол на бестолковую живность, но видя мой умоляющий взгляд и помня о договоренности, сдерживался от того чтобы поджарить мерзкое животное в адском пламени. Мне самой было странно наблюдать подобные перекосы в отношении, особенно учитывая то, что к Гарри этот мохнатый проходимец относился даже получше чем ко мне. Хотя животные, прекрасно чувствуют настроение. Снейп изначально не был в восторге от пребывания четырёхлапого на своей территории, вот теперь пожинает плоды. В общем, я сильно сомневалась, что Рус хоть пальцем пошевелит с целью поисков пса, не смотря на все мои просьбы. Поэтому приняла решение завтра же переговорить с Хагридом. Он все же лесник и любит животных, поэтому не должен отказать в такой малости как поиски пропавшего пса.

Ещё одна неожиданность меня поджидала, когда на следующий день я несла ворох свитков и книг из библиотеки. Ими меня заботливо снабдил Рус, завалив чуть ли не до самой макушки, сказав, что груз знаний поможет мне потренировать координацию движений и сдать ЖАБА, с которыми я должна буду расквитаться на следующей неделе. И запретил пользоваться магией для удобства транспортировки. Ну да, я же уже оправилась, значит можно было входить в привычный режим физических нагрузок, порядком подзабытый за ленивое лето.

Пыхтя аки рассерженная черепаха и продвигаясь с той же скоростью, я уверено шла к знакомым подземельям. Недавно прозвенел звонок и коридоры были пустынны, чему я несказанно радовалась. Хоть раздражающих, мельтешащих помех на пути нет. Вдруг моя куча папирусов и книг упёрлась в как из-под земли выросшую на пути преграду. За своим ценным грузом я не смогла разглядеть что, или вернее кто мне помешал. Не успела я удивиться, как нестойкая конструкция зашаталась и полетела на пол.

— Вингардиум Левиоса!

Свитки и книги застыли в воздухе, а затем послушные воле заклинателя, аккуратной стопочкой зависли перед тем самым мужчиной, который столь навязчиво предлагал мне шоколад после нападения дементоров. Даже от одного воспоминания об этом у меня неприятно свело живот. Это ощущения не прибавило мне симпатии к незнакомцу, о чем тот конечно не подозревал.

— Ох, спасибо вам, я такая неуклюжая! — Я мило улыбнулась, благодаря за своевременною помощь и надеясь, что на этом наше общение и закончится. Честно говоря, тренировки такого рода меня порядком смущали. Нет, чтобы заниматься подобным в спортивном зале, зачем же это делать обязательно в коридоре на глазах у всех?

— Что вы, мне не трудно милая леди. Но нам с вами так и не удалось нормально познакомиться. К сожалению условия нашей первой встречи не располагали к расшаркиваниям. Разрешите представиться, Римус Люпин, ныне на должности преподавателя защиты от темных искусств.

Он протянул мне руку, и я осторожно ее приняла, несколько удрученная невовремя пришедшими воспоминаниями о том в каком состоянии этот, довольно привлекательный молодой мужчина, видел меня в прошлый раз.

— Элиза Принц, ассистент преподавателя зельеварения. — Представилась в ответ.

Коричневая бровь моего собеседника медленно поползла вверх и на его лице проступили тонкие шрамы, которых я не заметила ранее. Интересно, кто это его так? Но если уж он поступил на должность преподавателя защиты, возможно это последствия практической деятельности. Ранее профессор Люпин мог работать аврором, но скорее всего это было достаточно давно, если судить по его гардеробу. Сегодня он тоже был одет весьма потрепано. Однако, похоже мужчина не ожидал такого представления от меня.

— Ну надо же, не припомню, чтобы в Хогвартсе ранее была такая должность, любопытно. Когда я увидел вас вместе с профессором Снейпом в вагоне-ресторане, то изначально подумал, что вы просто соседи по путешествию.

— О, для меня самой подобное предложение стало неожиданностью, но тем не менее приятной. Всегда хотела продолжить учебу. — Как можно более нейтрально ответила я, и снова улыбнулась. Правда в этот раз улыбка вышла не столь искренней. Да и что это за предположение о соседстве? Да, мы ехали вместе, что в этом такого? Говорить же на тему моего пребывания в школе и должности что занимаю, у меня и вовсе не было никакого желания.

Похоже затянувшуюся паузу расценили верно.

— Позвольте мне помочь вам донести все это. Не могу смотреть, как столь очаровательные мисс носят подобные тяжести.

— О, не стоит мне вовсе не трудно. — Залепетала я, похлопав ресницами для порядка. Мой отказ был озвучен чисто ради галочки. Если уж подвернулась удобная возможность избавиться от переноски пыльных фолиантов, то почему бы ей не воспользоваться?

Как я и предполагала профессор Люпин продолжил настаивать, и я с чистой совестью сдала груз на его милость. Но конечно же у монеты всегда две стороны, и за избавление от тренировки под благовидным предлогом, пришлось расплачиваться разговором.

— Меня, однако, мучает любопытство. Не будете ли вы так любезны ответить мне отчего же вы не слевитировали эту тяжесть?

«Нет не буду» — мысленно выдала я, выставив колючки. Правду говорить не стоило, и я отделалась правдоподобным вариантом.

— Я полукровка. Конечно, когда попала в школу постоянно наблюдала за тем как все стремятся постоянно использовать магию в обиходе, и сама этим стала грешить. Но порой меня тянет что-то сделать собственными руками.

— Как с зельями?

— О, вы абсолютно правы! Зелья одна из моих любимых дисциплин, ну это думаю и так понятно. А вы? Что вас привело назад в школу? Я же не ошиблась, вы выпускник Хогвартса?

— И вы абсолютно правы. — Люпин тепло и немного грустно улыбнулся, как человек на которого вдруг повеяло воспоминаниями о времени которого больше не вернуть. — Когда я получил приглашение от директора на эту должность, то был несколько удивлен, но несомненно рад подвернувшийся возможности вернуться в эти полюбившиеся за время учебы стены. Ну да что мы все про меня, да про меня. Вам наверное и слушать неинтересно. Расскажите лучше о себе. Почему вы решили продолжить обучение? Профессор Макгонагалл говорила, что вы хотите скоро сдавать ЖАБА?

Да что же это такое! Только успели свернуть со скользкой темы и вот снова здравствуйте.

— О, тут нет особенно ничего странного. Просто в один прекрасный момент я поняла, что мне не хватает тех знаний. Видите ли, по личным обстоятельствам мне пришлось покинуть школу так и не закончив седьмой курс. Сейчас же я столкнулась с тем, что на многих вакансиях которые мне нравятся требуют документ о сдаче ЖАБА. Конечно же к этому моменту я успела подзабыть все что проходили ранее, вот и пришлось навёрстывать. — Историю приходилось сочинять на ходу, поскольку ранее никто не интересовался причинами моего возвращения в школу и это несколько выбило меня из колеи. — И вот в этот затруднительный момент, профессор Снейп любезно предложил стать его ассистентом. Естественно я получила доступ к библиотеке и лабораториям, что также было немаловажно для подготовки.

Я кивнула в сторону кипы книг, как бы в подтверждение. Откровенно врать не хотелось. Как я успела убедиться, здесь у слишком многих есть способности к распознанию лжи. Этот господин с виду очень добродушный и даже милый, но кто знает на кого он там работает?

— Какой… благородный поступок с его стороны. — Мне это показалось или профессор Люпин несколько замялся с ответом? Это что был сарказм?

— О да, он мой благодетель! Я ему безмерно благодарна. — Добавила я в голос побольше восторга, тщательно отслеживая реакцию на мои слова и была вознаграждена пробежавшей по лицу моего собеседника тенью. Он точно что-то знает. Как бы это осторожно выяснить? Но особо пытать моего собеседника не пришлось.

— Вижу вы искренне восторгаетесь этим человеком. Но хочу вас от всего сердца предупредить — он опасный человек. Вы можете мне не верить, но ранее мыучились на одном курсе, правда на разных факультетах. Я лично был свидетелем того, как Снейп применял запрещенную черную магию.

И это вы так запросто говорите в коридоре практически незнакомому человеку, прекрасно зная, что сейчас за наказание за эту самую черную магию? А вдруг кто-то услышит и решит донести на Северуса в Министерство? Или вы сами это уже сделали?

Я слегка сузила глаза, наблюдая за этой подозрительной личностью. Не знаю, чего он там пытался достичь, но мое внимание к себе Римус Люпин привлек.

— … Вы еще столь молоды и невинны. Не стоит начинать свою жизнь с подобной грязи. Я на собственном горьком опыте знаю какие негативные последствия это может иметь. Поэтому пожалуйста будьте предельно осторожны и сторонитесь предложений профессора Снейпа.

Карие глаза смотрели на меня просительно, голос звучал бархатно и практически нежно. Похоже этот «просветитель» действительно хотел мне «лучшего». Вот только у на с ним кардинально противоположные взгляды на это самое «лучшее». Кстати, какое ему вообще дело до моей невинности? И это он сейчас Северуса грязью обозвал? Себя в зеркале видел?! Мне захотелось грубо выругаться и продемонстрировать собственные знания непростительных заклятий.

Но вместо этого пришлось строить из себя ту самую «оскорбленную невинность»:

— Ах, как вы можете говорить столь порочащие, вощи о дяде Северусе! Вы его совсем не знаете! — А теперь поднимем на Люпина большие влажные глаза и добавим слезу в голосе. — Если бы не он, я бы уже давным-давно была бы мертва. Я никому не позволю оскорблять честь рода Принцев!

Как и предполагалось, профессор защиты был сбит с толку моими контраргументами:

— Нет-нет, я ни в коем случае не хотел вас оскорбить…

— То есть для вас это в порядке вещей во время первого же разговора на ровном месте оговаривать человека? У вас есть доказательства того, что мой родственник практикует черную магию?

— Н-нет… — Люпин хотел было добавить еще что-то, но я уже выяснила самое главное.

— Тогда, о чем вообще этот разговор?

К счастью мы уже спустились в подземелье и подходили к классу зельеварения, чем я и воспользовалась. Выхватив палочку, я перехватила управление заклинанием на прощание демонстративно холодно бросив новому профессору:

— Спасибо большое за помощь, но дальше я справлюсь сама. Вы, наверное, опаздываете на свой урок. Совесть не позволяет мне задерживать вас, к тому же в самом начале учебного года, когда вы только привыкает к новой должности. И впредь КОЛЛЕГА, я буду благодарна, если мы с вами будем общаться только по деловым вопросам.

Тут я кажется немного перегнула с цветистостью и пространностью оборотов, но уж слишком он вывел меня из себя. Мысленно поморщившись, хотела уж было захлопнуть дверь перед самим носом этого враз ставшего мне неприятным человека, но мужчина не позволил этого, удержав створку.

Вопреки моим опасениям, Люпин оказался на диво понятливым субъектом и под моим возмущенным взглядом заговорил абсолютно на другую тему.

— Не стоит беспокоится мисс Принц. Видеть ли, я как раз шел по делу к профессору Снейпу. Вы не подскажете, он у себя?

«Отчего же ты раньше этого не сказал, а начал заниматься наушничеством?» — мысленно посетовала я. Общаться дальше у меня не было никакого желания. Учитывая, то что Рус всё ещё был в библиотеке, я рисковала нарваться на продолжение разговора, а общая его направленность мне не нравилась.

— Профессор Снейп сейчас в читальном зале. Если вы хотите с ним пообщаться можете сходить туда.

— О, видите ли, мой вопрос несколько личного характера. — Профессор Люпин замялся, но затем продолжил. — Могу ли я подождать его в классе или где-то ещё? Вы не думайте, я не стану вам и дальше надоедать расспросами или какими-либо советами.

А он проницательный, с виду и не скажешь. Но нет, сегодня я слишком зла для того чтобы быть гостеприимной.

— Хорошо. Мне как раз нужно подготовить класс для следующего урока, вы можете пока подождать его у кабинета. Думаю, профессор Снейп должен скоро прийти. — С этими словами я снова попыталась закрыть дверь, но мне опять помешали.

— Я искренно сожалею, что расстроил вас. Но я действительно хотел вам только добра.

Мужчина выглядел раздосадованным и я, довольная произведенным эффектом, ответила:

— Очень на это надеюсь. В будущем прежде чем обвинять кого-то вам лучше взвешивать все имеющиеся факты, а не вспоминать дела давно минувших дней.

— Я понял это. Надеюсь, вы простите меня в будущем.

— Я подумаю об этом, но только в том случае если вы перестанете злословить о моем дяде.

Люпин вяло улыбнулся и коротко ответил:

— Непременно.

***

Пообщались?

Люпин демонстративно расслаблено откинулся на косяк двери моего кабинета не спеша отвечать на заданный вопрос. Он взглянул на меня оценивающе и тихо проговорил:

— Ну здравствуй, старый враг. Давно наблюдаешь?

Я скривил губы в подобии улыбки.

— Вообще не рад видеть, Лунатик, или как там вас прозвали дружки. Сомневаюсь, что такому… хм… особенному человеку как вы не было известно о моем присутствии.

— Нет, все верно, но для тебя я профессор Люпин. И по второму предположению ты также прав. — Он отстраненно дернул плечом и кивнул в сторону кабинета. — Может пригласишь? У меня разговор не для посторонних ушей.

— Пожалуй… Что ж, проходите… Профессор. — Его новый статус буквально жег мне язык. Как Дамблдор мог допустить чтобы ЭТОТ опять вернулся в школу? Теперь уж рядом не будет преданных подпевал. И что произойдет, когда он сорвется? Кто его остановит? Или это не просто так? Случай с Лиз и появление Лунатика — может ли это быть звеньями одной цепи? Конечно у директора на него явно некие планы, но одно другого не исключает. За ним нужно будет присматривать еще тщательнее, чем я думал.

Дождавшись, когда мой ненавистный гость войдет в кабинет, проследовал к своему столу и усевшись в кресло выжидательное уставился на Люпина. Бывший сокурсник оббежал взглядом помещение, продемонстрировал привычное для всех приходящих выражение отвращения при взгляде на мою небольшую коллекцию разных стадий зародыша виверны, и без приглашения занял гостевое кресло. Ожидаемо — никаких манер.

— Собственно я к тебе по поручению директора…

— К вам. — С толикой злорадства поправил я. Люпин поморщился, но молча принял правила игры.

— Я по поручению директора. Надеюсь вы получили его письмо?

— Конечно. Правда не вижу в этом всем особого проку. С учетом текущей ситуации на рынке и финансового состояния школы, заниматься подобной благотворительностью нам только в убыток.

— К счастью, это уже не вам решать. — На меня сверкнули злобным взглядом с вкраплениями золотистых искр. Кого-то задел намек на нахлебничество? Ха-х, учту. — И чтоб вы знали, часть оплаты за зелье будет вычитаться из моей ежемесячной зарплаты.

— Хм, видимо вы взяли себе две ставки чтобы покрыть эти расходы, ведь качественный набор ингредиентов стоит ой как не дешево. Ах да, у нас же нет второй ставки преподавателя защиты от темных искусств. Получается вы будете отдавать мне всю свою зарплату для покупки необходимых материалов? Тц, как неосмотрительно. — Со злобной иронией резюмировал я.

— Мне сказали, что всеми необходимыми закупками занимается мистер Филч, а он не требует столь много. — Люпин слегка нахмурился, а я лишь злорадно усмехнулся. Всем известно, что Филч страшный скряга и экономит буквально каждый кнат. Я представляю какие «ингредиенты» он мне купит. Что ж, не буду мешать.

— Это уже на ваше усмотрение. Мое дело предложить. — Как можно ласковее улыбнулся в ответ. Такая моя улыбка всегда действует отталкивающе. В этот раз она также сработала безотказно. Заклятый недруг насторожился, и я буквально услышал, как у него в голове промелькнуло: «Как хорошо, что я заранее договорился с Филчем, а то этот змей вытряс бы из меня все до кната!».

— В любом случае, всем необходимым я вас обеспечу. Еще я хотел бы уточнить, что готовое зелье мне необходимо за двое суток до полнолуния. Насколько мне известно, его приготовление занимает порядка двадцати одного дня? Вы же сможете приготовить его до начала следующего полнолуния?

— Конечно, Мастеру Зелий моего уровня это не составит труда. Хотя думаю даже моя ассистентка прекрасно с справится с Волчьим Противоядием. Как видите, для его приготовления достаточно иметь хорошие познания в зельеварении. Но о чем это я? Вы же в основном спали на уроках зелий.

На лице нежеланного гостья заиграли желваки. Я ожидал, что он просто проглотит эту шпильку, ведь крыть тут было нечем, но он пошел иным путем.

— К слову, что такая очаровательная мисс забыла подле столь мерзкого гаденыша, как вы? Хотя сомневаюсь, что она продержится на этом месте долго — ведь прекрасный пол в вашем окружении интересует только возможность получить хорошие знания по зельям и больше ничего. — Улыбка прорезавшая его лицо была уж слишком глумливой. Он явно намекал на Лили. Да как смеет этот мерзавец даже упоминать о ней! Не будь она рядом с четверкой этих подонков, она бы точно сейчас была жива.

Едва сдержавшись, чтобы в магловской манере в дополнение к покореженному лицу не добавить свернутую челюсть, я прошипел:

— Не тебе, тварь, судить о мотивах человеческих поступков. Что ты вообще знаешь об этом? А к Элиз даже приближаться не смей. Если я еще раз замечу тебя рядом с моей родней — не посмотрю, что тебя пригласил сам Дамблдор. Просто в один не самый прекрасный день министерство получит извещение о том, кто именно преподает в Хогвартсе.

— И не побоишься гнева директора? — Люпин все еще криво усмехался, но его слегка побледневшее лицо, выдавало, что моя угроза попала в цель.

Я откинул назад опавшую на глаза челку, слегка успокаиваясь. Даже в обращении сбился — непозволительное упущение. Давненько я себе не позволял такие ошибки. Уж слишком о многом мне напомнила эта мерзкая рожа.

— А вы подумайте — кто для него ценнее? Известный Мастер Зелий, сведущий также в темной магии, или заурядный оборотень, от которого одни проблемы? Думаю, ответ очевиден.

Повисло молчание. Мы буравили друг друга ненавидящими взглядами, но он сдался первым. С шумом выпустив воздух сквозь зубы, Люпин невесело рассмеялся.

— Как вы это себе представляете? Мы работаем вместе.

— Я прекрасно знаю, что такое работать «вместе» в Хогвартсе. В крайнем случае вы будете пересекаться три-четыре раза в день. Хватит вежливого приветствия, но не более.

— Вы так печетесь о ней. И юная мисс очень тепло отзывается о вас, так яростно защищает… — Протянул оборотень и в его глазах вспыхнула странная искра, но мысли Люпина были слишком разрозненны, чтобы понять к чему конкретно она относится. — Не боитесь, что ваша забота только выйдет ей боком? Прецедент ведь уже был…

Он знает. Как он узнал о том, что я сделал? Ведь только Дамблдор был в курсе… Ах, Моргана и все ее проклятые демоны!

Стремительно выхватив палочку, я устремил ее практически в лицо моему врагу. Тот потянулся за своей практически в тот же момент, но оборотень всегда проигрывал мне в ловкости. Люпин так и замер, неотрывно глядя на светящийся кончик моей палочки, будто на приготовившуюся к броску гадюку.

— Я тебя предупредил. Еще хотя бы полшага в сторону Элиз и я тебя уничтожу. А теперь выметайся!

Одного лёгкого движения хватило, чтобы входная дверь с грохотом распахнулась от стремительного порыва ветра. И в этот раз мне не пришлось повторяться дважды. Молча встав и отдернув поношенный пиджак, Лунитик с достоинством удалился, даже не разу не обернувшись, хотя я так и не спрятал свою палочку. Это довело меня практически до бешенства. И что-то подсказывает мне, что моего доброго совета никто не послушает. Что ж, ты сам напросился.

***

В классе, я занялась подготовкой нужных ингредиентов для третьего курса. Это позволило мне расслабиться и отвлечься от неприятной беседы. Ну вот как такое могло произойти чтобы третий год подряд на место преподавателя защиты от темных искусств приглашали до крайности несуразных личностей?

Прошло больше получаса прежде чем входная ручка повернулась и в класс вплыл Снейп. За ним по пятам леветировала стопка книг, как недавно это продемонстрировал Люпин. Обведя взглядом класс, он довольно хмыкнул. Сама атмосфера в помещении враз стала на несколько градусов теплее. Я это ощутила на каком-то подсознательном уровне, хотя ни один мускул не дрогнул на лице моего патрона. Неужели он доволен тем, что я не впустила профессора Люпина в класс?

— Наслышан, что ты уже успела свести знакомство с новым членом нашего тесного преподавательского кружка. Поведай мне что же столь любопытное вы обсуждали, что он так благосклонно отзывался о тебе? Неужели профессор Люпин уже успел настолько устать от своего предмета, что решил освоить науку зелий и ты давала ему персональные наставления? Мне стоит опасаться за свое место?

Слово "профессор" он выделил интонацией так, что нельзя было не понять как на самом деле Рус относится к свежеиспечённому коллеге. О как! Кажется кто-то с кем-то не в ладах. Но сама постановка его вопросов показалась мне странной. Шуткой, имеющей двойное дно. Что-то было явно сильно ни так.

— Нет, что ты! Просто новый профессор, как мне показалось, позволил себе много лишнего. Вы были с ним знакомы ранее?

— Шапочно. — Он медленно водрузил книги на мой стол и подошел практически вплотную, настолько близко, что я даже ощутила на щеке его дыхание. — И что же такого говорил обо мне этот прохвост?

— Он обвинил тебя в злоупотреблении черной магией и посоветовал держаться подальше. — Мне подсознательно захотелось сбежать. Фигура Снейпа нависала надо мной подобно громадной черной скале, а я сама ощущалась скромной галькой по сравнению с ним.

— И что же ты ответила?

— Я в культурных выражениях посоветовала ему не нести ерунды и больше никогда при мне это не обсуждать… — В ответ Северус тихо, но беззлобно рассмеялся каким-то глубинным смехом. Я завороженно смотрела в эти антрацитово-черные глаза удава, приковавшего меня к месту. Мужчина был странным, непохожим на себя обычного. Сегодня определенно все было абсолютно не так как я привыкла и это заставляло меня внутренне трепетать от смутного предвкушения.

— Умница. Но впредь, я запрещаю тебе с ним общаться. От этого мерзавца можно получить только одни неприятности и никакого толку. Вот смотри.

Он протянул мне небольшое письмо, даже записку, на котором убористым почерком с разными завитушками было выведено с десяток строк. Сам Северус отошел к камину, позволив мне несколько расслабиться. И отчего у меня вдруг стало так сильно биться сердце? Незаметно переведя дух и вчитавшись в послание, я сначала пришла в недоумение, а затем в настоящий ужас.

— Рус, но как это? Как такое возможно!? Чтобы оборотень и здесь… Не хочешь же ты сказать, что он связан с теми, что охотятся на меня?..

Мужчина задумчиво покачал головой, а затем саркастически усмехнулся.

— Мы не можем знать это наверняка. Пускай он даже здесь по протекции директора, но он всегда может переметнуться на сторону своих мохнатых собратьев. Теперь ты понимаешь, почему я прошу тебя держаться от него подальше?

Я мелко закивала головой и тяжело опустилась на стул. Никогда бы не подумала, что под сенью этих вековых стен мне может угрожать что-то настолько примитивное как смерть от когтей оборотня.

— А нам еще придется готовить для него Волчье Противоядие… Дамблдор кажется совсем не ценит мое время…

Судя по звуку, а затем гулу пламени, злосчастное послание полетело в камин. Я прикинула наше расписание и загруженность Руса и мысленно с ним согласилась, закипая праведным гневом. Ведь помимо классных занятий и регулярных проверок письменных работ, все ещё оставались внеурочные заказы, которые помогали Русу заработать лишний кнат. Хотя почти все из заработанного уходило на покупку редких и дорогостоящих в наших местах ингредиентов зелий, которые нужны были для его экспериментов и исследований. А как же наши занятия? Да и просто отдых?

— О компонентах зелья не беспокойся. Тебе все предоставят. А излишки будешь отдавать мне, директор найдет как их применить.

То есть он ещё и нажиться на труде Руса хочет. Как же меня бесят такие люди! Но сам зельевар кажется вовсе не замечал моего настроения. Наоборот, его голос прозвучал очень спокойно. Слишком спокойно.

— Думаю Дамблдор, привечая всяких уродцев хочет таким нехитрым образом перетянуть на свою сторону приверженность магических меньшинств. В частности, оборотней. Хотя сомневаюсь, что ему это удастся. С современной магической политикой, когда рынки сбыта ингредиентов необходимых для Волчьего Зелья взвинтили цены до небес не без помощи волшебников, есть слишком много недовольных. Оборотни очень хорошо помнят зло. Так что Дамблдор вряд ли что-либо получит. Разве что обозлит перевертышей ещё больше.

— Почему? — Такой вывод меня несколько удивил, как по мне план директора был достаточно неплох.

Северус порылся в приготовленных на общем столе травам, покрутил несколько сухих стебельков и недовольно хмыкнул. Я поежилась. Как ни старайся, а в подземельях всегда стабильно если не холодно, то прохладно и сыро в придачу.

— Не все такие благородные и культурные, как хотелось бы думать Дамблдору. Он считает, что, обеспечив одного оборотня работой и жильем, покажет всем остальным что они не потеряны для общества. Что они могут жить среди обычных людей и магов не прибегая к насилию. — Зельевар присел на корточки и пошевелил угли кочергой. — В целом, это очень красивый, демократичный шаг. Если бы не несколько существенных "но". Люпин работает здесь тайно, иначе бы родители признавшие о его сути уже обливали мои пороги. Магическая общественность и политика Министерства настроена резко против оборотней. А также то, что сами оборотни в своих стаях смотрят на более успешных собратьев с огромной завистью и злобой, считая отщепенцев презренными предателями и отступниками. Никто из них не последует по пути Люпина даже если бы захотели — свои же загрызут.

Я подумала, что это звучит значительно правдоподобной возможности мира с перевертышами.

— То есть теперь мы сможем спокойно разжиться теми ингредиентами, что нам не хватало? — Спокойным голосом задала самый важный вопрос. По крайней мере попыталась.

— Да, теперь у нас будет регулярно пополняться запас. Только нужно будет отслеживать качество сырья, а то Филч может подсунуть какую-то труху вместо годных трав, вот как здесь, например. — Рус криво усмехнулся и кивнул на общий стол, я же заподозрила какую-то гадость. — Только для этого тебе придется потрудиться. Не думаешь же ты, что я сам буду без продыху по двадцать один день ежемесячно готовить эту мерзость?

— Но ты же сам говорил, что состав зелья очень сложен и его может готовить только мастер! — Я предприняла неубедительную попытку откреститься от подобной чести, но как и думала, мои надежды не оправдались.

Кривая улыбочка Северуса проступила ещё отчётливей.

— Ничего, первые разы будешь готовить его вместе со мной, а потом — я в тебя верю.

Мне оставалось только тихо вздохнуть, принимая неизбежность. Похоже этот год будет тяжелее чем мне представлялось.

Глава 6

К моему огромному счастью продолжить выдавать дальнейшие указания Северусу не дали спешащие на занятия ученики третьего курса. Посмотрев на перешептывающихся и настороженно поглядывающих в его сторону подростков, Северус, бросив на прощание короткую фразу «обсудим все детали после уроков», степенно удалился. Я только облегченно выдохнула. От свежесваленной на мою голову информации становилось не по себе, а от представленного объема неприятностей и вовсе хотелось сбежать. Поэтому немного отвлечься было для меня сейчас в самый раз.

Сегодня по расписанию у меня были сдвоенные пары Гриффиндор-Слизерин. Согласно составленной профессором программе, в начале учебного года мы должны были проходить уменьшающее зелье. Хотя я бы скорее назвала его зельем возврата, поскольку это слово значительно точнее описывало его эффект. Особых осложнений его рецептура не должна была вызвать потому я не ожидала от этого урока ничего экстраординарного.

Единственный неприятный момент меня ожидал при взгляде на Гарри. Совесть неприятно заныла под ложечкой, напоминая, что я так и не заглянула к Хагриду, отделавшись только короткой запиской. Я конечно была не виновата в том, что Полуночник просто взял и испарился. Сама в этот момент была в обмороке. Но я же обещала мальчику позаботиться о его собаке. От Хагрида пришел достаточно расплывчатый ответ, который сводился к предложению встретиться лично для более детального обсуждения. Мне вообще показалось что когда он его писал был весьма… навеселе. Не станет же адекватный человек писать столь разнокалиберные буквы и строки что попеременно загибаются то вверх, то вниз? Хотя может это какой-то шифр, а я не в курсе его фишки? Нужно будет спросить при случае.

С самим полувеликаном я была знакома, как и все выпускники школы — с первого курса, когда он встречал новоприбывших первокурсников на перроне и провожал к лодкам. Но этим наше знакомство и заканчивалось. Да, мне доводилось слышать, что он порой выполняет дополнительные задачи, кроме своих основных обязанностей лесника и даже участвует в отбывании наказаний провинившимися, чему я была свидетельницей в позапрошлом году. Кстати о том случае… Возможно у него могло сложиться не совсем хорошее представление обо мне. Это может вызвать определенные трудности, но думаю решение можно найти очень быстро. Среди учеников поговаривали, что лесник охоч до выпивки и сладостей. Выпивку я конечно могу и перегнать в лаборатории, но достать коробочку конфет будет значительно проще. Особенно сейчас.

Школьники уже были наслышаны о происшествии в поезде и меня засыпали вопросами о моем самочувствии. Некоторые даже принесли мне цветы и те самые сласти. Драко выразил достаточно сдержанное беспокойство, но по его глазам я видела, что мальчик волнуется. Видимо не хочет на публике выдавать свои чувства. Меня умилило также то, что о моем состоянии ученики как Гриффиндора так и Слизерина беспокоились практически в равной степени, хотя волнение последних было более ощутимо. Но не думаю, что их оппоненты обратили внимание на эти едва заметные признаки. Лишь после длительного общения с представителями змеиного факультета в неформальной и дружеской обстановке можно научится улавливать их истинные чувства за масками высокомерия и высокородного воспитания.

Наконец успокоив всех, я ознакомила школьников с необходимыми ингредиентами, составом зелья и его действием. Урок шел своим чередом, правда, как мне показалось, дети вели себя значительно тише чем обычно. Я списала это на события в поезде, и была права. Несколько раз за урок мне в той или иной форме задали вопрос о том есть ли зелье, с помощью которого можно отпугнуть дементоров. Увы, но такого средства пока не существовало, в чем я с сожалением и созналась. Мне бы оно тоже очень даже пригодилось бы.

Только после того как за последним учеником закрылась дверь, я позволила себе вздохнуть с облегчением. Но не успела я собраться, как ко мне подскочило двое. Гарри и Драко буравили друг друга неприязненными взглядами и молчали, явно борясь за первое место в очереди. Мне быстро надоела эта игра в гляделки:

— Так, если у кого-то есть тема «просто спросить» или «сказать пару слов», то говорите первым. Если же у вас тема личного характера, то я рассмотрю ее после кратких ответов.

Теперь мальчишки задумались.

— У меня вопрос личного характера и требует некоторых пояснений. — Первым нашелся Драко.

— Я могу кратко, но только подальше от посторонних ушей. — Гарри бросил в сторону слизеринца многозначительный взгляд.

— Драко, можешь пожалуйста подождать меня в подсобке? — Тихо выдохнула я, обратившись к крестнику. Ох уж мне эти сражения твердолобых голов…

— Как пожелаете, мисс Принц. — Кивнул мне блондин.

Проходя мимо Гарри, Драко только довольно хмыкнул. Конечно, ему же доверили без присмотра находиться в святая-святых — личной профессорской кладовке. Ну, про «без присмотра» он точно заблуждается. На всех важных стеллажах установлены высокоуровневые защитные и сигнальные чары. Третьекурснику, даже с дворянским обучением, с ними не справится.

— Итак… — поторопила я Гарри, так как на пути в Большой зал еще хотела перехватить Хагрида и добиться от него более внятного ответа.

— Да… — Гарри отвлекся от созерцания захлопнувшейся за Малфоем двери и собравшись с мыслями обратился ко мне. — Мисс Принц, я только хотел сказать, что сделал как мы с вами оговаривали. Купил все по списку и передал в кладовую через господина Филча. Только волчий корень мне удалось приобрести в очень небольшом количестве. Странно, но он был только в одной лавке, и, как мне показалось, за него требовали завышенную цену. В прошлом году он стоил в три раза дешевле.

Мальчишка нахмурился, я же сделала мысленную зарубку о необходимости проверки и сортировки новоприбывшего сырья. С некоторых пор обязанность по обеспечению надлежащего хранения запасов пала на меня, так что мне ни в коем случае нельзя было ударить в грязь лицом перед наставником.

— Отлично! Спасибо вам огромное, мистер Поттер, вы и представить не можете, как сильно вы сейчас меня выручили! Сейчас редко встретишь столь пунктуального и ответственного молодого человека. — С улыбкой поблагодарила я враз потупившегося школьника. — Что до аконита — тут можете не беспокоиться. Сейчас действительно непростая ситуация на рынке. Но Добби поможет покрыть недостающую часть.

— Это отлично. Я рад. Ну тогда я пойду… — Гарри уже хотел было подхватить сумку, но вновь обернувшись ко мне задал тот самый нежелательный вопрос: — Мисс Принц, а я могу увидеться с Полуночником? Вчера я заходил к вам, хотел узнать как он устроился, но двери класса и подсобки были заперты.

«А в кабинет Снейпа ты, разумеется, стучать не решился» — мысленно скривилась я. Как же не хотелось сознаваться, но врать по этому вопросу я не видела смысла.

— Вчера, мне все еще не здоровилось, поэтому ты меня и не застал. Насчет Полуночника, вынуждена вас огорчить, но пес сбежал. Он был под сиденьем, когда в вагон вошли дементоры, после этого мы его не видели. Если я правильно помню, вы с друзьями и профессором Люпином также заходили. Возможно вы заметили его?

— Н-нет… мы его не видели. — Поттер действительно расстроился, даже плечи поникли, но я поспешила его приободрить. Этот мальчик мне был нужен на моей стороне и в хорошем расположении духа.

— Ничего, я написала Хагриду, он обещал его поискать. Сегодня после обеда я обязательно передам ему колдографию собаки, чтобы облегчить ему поиски. Никуда с Хогвартс-экспресса он деться не мог, значит точно бегает по местным лесам. А кому как не лесничему известны здесь все закоулки?

— Ну конечно! Спасибо мисс Принц! Я тоже завтра попрошу его о помощи. Его предмет у нас стоит первым. — Сразу же приободрился мальчишка, даже глаза заблестели.

— А что он преподает? — Удивилась я. О таком я слышала впервые.

— О, вас же не было на праздничном банкете… Хагрида назначили на место преподавателя по уходу за магическими существами. — Воодушевлённо поведал мне школьник. — Наконец-то у нас будет вести тот, кто лично знаком с огромным числом магических существ!

— Да, конечно. — Согласилась я, хотя совсем не представляла себе несуразного и неповоротливого лесничего в роли учителя. Ну, у всех свои скрытые таланты.

— Вот… Знайте, я очень рад, что с вами уже все в порядке. — Гриффиндорец застенчиво улыбнулся и убежал.

Задумчиво посмотрев ему в след, только недоуменно покачала головой. И что же такого особенного разглядел Дамблдор в этом парне, совсем не знающем наш мир? Его же обвести вокруг пальца проще простого. Или может старому интригану известно что-то еще? Что бы это ни было, но мне в голову приходили пока только самые очевидные мотивы — деньги, месть и слава. Любовь в случае старика рассматривать было поздновато. Да и люби он Поттера, сразу после кончины его родителей забрал бы мальчика к себе. Но он так не поступил. Что-то кроется за всей этой игрой, что-то малоприятное и не сулящее прежде всего Северусу, действующему Пожирателю, ничего хорошего. Ведь в школе он всегда придерживается своей живодерской манеры воспитания и многие ненавидят его за это, не замечая очевидного. Гарри же вовсе не умеет скрывать свои эмоции и привязанности, также как и антипатию.

Щелчком палацев зажгла под сталактитовым потолком свечи. Темнело в подземельях слишком рано, порой сразу после полудня. Моя новая люстра отбрасывала причудливые тени, преломляя неверные лучики в тысячах сапфировых осколках-блестках. Что ж, порой сделать первый шаг или поспешить в выводах равносильно гибели не только выгодного дела, но и преждевременной кончине. Мне ли это не знать?

После того как я распрощалась с Гарри, отправилась в подсобку. На очереди еще один интересный разговор. Драко с его подвижной и непоседливой натурой уже весь заждался. Судя по спрятанным за спину покрасневшим рукам, он успел проверить на прочность защитные чары. Увидев мою ироничную улыбку, мальчишка только невозмутимо пожал плечами — как говорится, «любопытство — краеугольный камень всех достижений человечества».

После обмена вежливыми приветствиями и перехода в уголок отдыха, блондин прежде всего поинтересовался моим самочувствием, а услышав бодрый ответ заметно расслабился.

— Я уже написал отцу о произволе тюремных стражей. О чем только думали сотрудники Министерства, подпуская этих тварей так близко к ученикам, которые даже толком защититься не могут? — Драко был явно не в самом лучшем расположении духа, но меня радовало его искреннее беспокойство. — Отец сделает что может, чтобы убрать их отсюда побыстрее, но эти трусливые шкуры боятся Сириуса Блэка гораздо больше чем всю дементорскую свору. Смешные…

Под конец от раздражения мальчишки не осталось и следа. Он улыбался довольно, как нашкодивший, но не пойманный кот. Я хмыкнула, лелея в душе уютный клубок тепла. Ну конечно, на его близкого родственника считай охотится вся страна и никак поймать не может. Теперь даже не имеет особого значения в чем именно виновен Блэк — все будут его помнить прежде всего, как самого удачливого беглеца во всей Британии.

— Я разделяю твою неприязнь к «темным плащам», но ты же явно сюда не об этом пришел поговорить, иначе не стал бы напрашиваться на личный разговор. — Я придвинула к гостю чашку ароматного чая. Тонкий фарфор практически просвечивал в угасающих лучах полуденного солнца, позволяя насладится всеми оттенками багрянца, что дарил травяной напиток.

— Кхм, раз этот выскочка больше не помешает, я, пожалуй, начну. — Медленно проговорил Драко, после того как мы выпили немного чаю. — Если помните, в прошлом году на Рождество я кое-что подарил Вам, обещая отдать подарок, когда он будет полностью готов. Так вот, я привез его с собой.

Порывшись в голове, я наконец-то вспомнила, о чем говорит крестник. Арована. За всеми событиями я совсем забыла подготовить для нее место жительство. Да и думала, что мне ее и вовсе не отдадут после той ссоры Северуса и его старинного приятеля. Признаться честно, я даже была рада, что не придется заботиться еще и об этом, поскольку мало верила в чудодейственные силы этой живности. Но Драко говорил так торжественно, даже с толикой благоговения, что оскорблять его недоверием сейчас было бы последним делом.

— Да, хм, ты отлично подгадал время. Я как раз собиралась после обеда зайти к Хагриду. Теперь будет отличная возможность узнать у него есть ли у нас подходящие условия и спросить об условиях питания.

Малфой Младший только презрительно скривил нос.

— Что может знать этот полукровка о таких благородных животных? Он их поди и не видел ни розу в своей жизни. Я сейчас сам все вам расскажу…

Следующие двадцать минут моей жизни были посвящены подробному рассказу об особенностях воды, грунта, питания и ухода за таким ценным видом животного как арована. Помимо этого, мне предоставили подробный справочник толщиной в руку, с напутствием, что «всех мелочей сразу не расскажешь». Из этого я сделала неутешительный вывод — более проблемного и капризного животного стоит поискать. Одно ежемесячное купание в солнечном и лунном свете чего стоит. Как они это представляют? Рыбу — купать!?

В конце своего вдохновленного спича Драко торжественно вручил мне медальон на серебряной цепочке. Он был похож на шарообразный, абсолютно гладкий сапфир в глубине которого переливалось…

— Это контейнер для переноски. Тут достаточно воды и питательных веществ чтобы арована нормально жила еще неделю, но лучше поспешить. Когда найдете подходящий резервуар, опустите его в воду, и он растворится, выпустив рыбку.

— Понятно, а напомни, резервуар какого размера нужен?

— Не меньше двухсот пятидесяти литров, но поскольку она будет расти… В следующем году лучше пересадить ее в емкость как минимум в два раза больше.

Вспомнив сколько арован было в поместье Малфоев я мысленно присвистнула. Глубокий же у них был фонтанчик, ничего не скажешь.

— А что насчет магии расширения пространства? Они ее нормально переносят?

Драко только невозмутимо пожал плечами.

— Почему бы и нет, если не найдете нормального водоема?

Фух, ну хоть здесь решение есть. Теперь настала моя очередь ретироваться. Как раз и повод был достойный — прозвенел звонок и все учащиеся спешили в Большой зал к обеду. Тепло попрощавшись с крестником, я направилась на трапезу. Как я и думала, после всех этих разговоров встретиться с Хагридом до обеда у меня не получилось. Он уже был в зале беседуя с кем-то из преподавателей. Решив, что дело терпит, я направилась к преподавательскому столу. Но там меня ждала очередная неприятность.

Рядом со мной по левую руку, ближе к центру, всегда садился Северус. Соседями справа в основном выступали мадам Берминтадж отвечающая за практическое сведение порчи или же профессор Марфокс, преподающий теорию магического самозарождения. Оба до крайности скучные личности неопределенного возраста, любящие вспоминать о похождениях дней минувшей юности. Но если у мадам Берминтадж можно было выведать несколько своеобразных вариаций сглазов, то при общении с Марфоксом сосед рисковал нарваться на двухчасовой диспут в формате диалога. Причем обе роли играл сам профессор, задавая сакраментальный вопрос и тут же сам на него отвечая. Я всегда недоумевала кто вообще может посещать лекции этого пустослова? Ведь для ознакомления с теорией достаточно было просто почитать тонкий справочник с основными отсылками на предания и мифы. Но, как однажды пояснил мне Драко, слизеринцы очень уважали этого преподавателя за его непревзойденное умение до бесконечности переливать из пустого в порожнее вариации на одну и ту же тему ни разу не повторившись. По всей видимости у них его уроки были чем-то вроде аналога клуба ораторского мастерства.

Но сегодня моим соседом стал не кто иной, как давешний пришлый оборотень. Укуси его Моргана за кончик хвоста! И что он хочет этим показать? Насколько я помню, место преподавателя по защите от темных искусств на другом конце стола.

Наша взгляды пересеклись, и профессор Люпин дружелюбно мне улыбнулся, благостно сложив ладони под подбородком. Ну уж нет. Хватит с меня его племени. Лучше держаться от него подальше — здоровее буду.

Поздоровавшись с присутствующими, заодно и с Люпином, я со спокойной совестью проследовала на его место. Все равно Северус в последнее время предпочитает проводить обед в лаборатории, а место отведенное профессору-оборотню столь удобно расположено прямо рядом с Хагридом…

— Добрый день профессор Спраут, профессор Синистра. — Чинно раскланялась с настороженно взглянувшими на меня дамами и обратилась к причине моей временной миграции. — Примите мои искренние поздравления, Хагрид! Вернее профессор Хагрид. Возможно я несколько опоздала с ними, но Гарри только сегодня поведал мне такую замечательную новость! Сказал, что с нетерпением ждет вашего первого урока.

Я расплылась в лучезарной улыбке, глядя на то, как полувеликан краснеет от смущения и нескрываемого удовольствия. Неверное только ленивый в школе не слышал, что Гарри Поттер водит тесную дружбу с лесничим. И если при моем приближении бородач выказывал признаки волнения и настороженности, то после упоминания фаворита он полностью отверг любые предосторожности. Да и похвала оказалась как нельзя кстати.

— О-он действительно так сказал? Н-ну я… как бы… это… спасибо, вот. Хм.

— К слову, вот небольшой поздравительный презент от меня. Надеюсь, что у вас все получится.

Приняв от меня коробочку с лакомством, Хагрид и вовсе смутился, потупил взгляд в свою гигантскую тарелку. Хех, будь он девушкой и не находись бы мы за столом, точно ножкой шаркнул бы. Но на картинке полувеликанши хагридовских габаритов в розовом платьице с кружавчиками и заплетенной в аккуратные косицы бородкой моя фантазия забуксовала, и я предпочла побыстрее запихнуть в себя несколько ложек супа. Это спасло от неприличного хохота и помогло сдержать себя в руках.

Минут пять мы сосредоточено жевали, утоляя первый голод. Потом со стороны Хагрита послышалось ерзанье. Я демонстративно не обращала внимание, продолжая наслаждаться пищей. Ерзанье стало громче, к нему присоединилось громкое сопение, после чего мне сказали:

— Ну это… На счет ваше просьбы…

— О, теперь я понимаю почему вы пока не можете заниматься моим делом. Сама была на вашем месте в прошлом году. Первые уроки всегда крайне волнительны как для учеников, так и для преподавателя. Поэтому я не хочу вас обременять.

— Хм… ну что вы. Я хотел извиниться… Ну, знаете, за то что сразу не смог помочь. Вот. Может хотите посмотреть на моих зверушек? Я как раз готовлюсь к завтрашнему уроку, хотел услышать мнение со стороны.

Меня особенно не тянуло покидать стены замка. Дементоры неупокоенными призраками бродили по границах территории школы и сокращать расстояние между нами было нежелательно. Однако в какой-то момент во мне взыграло любопытство, особенно после того как я заметила с каким выражением смотрят на Хагрида профессора Спраут и Синистра. Похоже я первая была удостоена такой чести. Но вместо того чтобы почувствовать удовольствие мне почудилось что-то сродни с презрением в направленных на меня взглядах. Что же это такое?

— С удовольствием. — Разулыбалась я. — Для меня честь, что вы обратились именно ко мне в таком деликатном вопросе. Возможно таким образом я быстрее сдвину поиски Полуночника с мертвой точки? Заодно и о ароване позабочусь.

После трапезы мы направились к выходу. Хагрид немного косноязычно болтал о всех событиях и изменениях, что произошли с начала года. Я его слушала вполуха больше сосредоточенная на своих чувствах. Не отойду ли я слишком далеко, если выйду на лесную опушку, куда мы собственно направлялись? Потому внимательно прислушиваясь к себе, я смогла расслабиться только когда Хагрид подвел меня к загону. В нем находился красивый серебристо-сизый гиппогриф. Он как раз был занят поеданием чего-то из привязанного к дереву ведра.

— Правда красавец? Это мой любимчик — Клювокрыл. Очень смышлёный. Может хотите подойти поближе?

— Нет, спасибо, не хочу его отвлекать. — Выдавила из себя улыбку. На самом деле я уже чувствовала, что нахожусь на пределе и еще нескольких шагов вперед будет достаточно для того чтобы на меня вновь накатила волна ужаса. Я уже всем нутром чувствовала ее приближение. — Так именно его вы решили показать? Неплохое начало, они очень красивые звери.

— Да, спасибо. Очень-очень рад что вам понравилось. — Улыбнулся в бороду великан. — Для меня все они как дети. Поэтому я понимаю ваше беспокойство. Думаю, на этих выходных я смогу поискать вашего песика. Он маленький, да?

Думаю, если бы Полуночник был маленьким во всех этих поисках уже не было бы никакого смысла. Достаточно одной встречи с таким представителем местной фауны как гиппогриф, чтобы от маленького песика осталось одно воспоминание. Скосив взгляд на внушительные когти «экспоната для занятия», я мысленно добавила, что и для собаки с габаритами Полуночника выжить в такой встрече было проблематично.

— Нет, на самом деле он достаточно большая собака. — Я описала приблизительные размеры, окрас и повадки мохнатого дружка Гарри, дополнительно предоставив небольшую колдографию. — Вот, я принесла с собой его поводок. Может это как-то поможет в поисках.

— Это да, конечно. — Лесник взял протянутый ему поводок и изображение, нахмурив брови, задумчиво почесал огромной пятерней вихрастую голову.

— И знаете, у меня к вам также будет еще одна небольшая просьба. — Я достала из сумочки подаренный клон-контейнер. — Вы когда-либо видели таких животных?

Хагрид наклонился, всматриваясь в сапфировые глубины и пораженно выдохнул.

— Никак сама Арована Царица Рыб?! Вот это редкость!

— Да, это она. Мне ее недавно подарили друзья, но я совсем неопытна в вопросах ухода за ней. Быть может вы мне поможете? — Немного сбитая с толку подобным бурным восторгом, продолжила я.

— Да я… конечно! Это же такая небывалая редкость… э-э-э… еще и золотая!!! Ну просто прелесть. Вы позволите потом ее покормить?

На меня смотрели глаза восторженного ребенка. Мысленно возликовав, я с некоторым превосходством усмехнулась. Никогда бы и подумать не могла, что арованы такие редкие.

— Конечно, только для начала мне нужен будет большой аквариум, желательно зачарованный на расширение пространства и многое другое.

— Напишите мне список! Я обязательно все найду! Это же просто восхитительно.

Клювокрыл закончив трапезу, из любопытства подошел ближе, боднув Хагрида под руку, выпрашивая ласку. Тот рассмеялся и начал с любовью гладить его по голове.

— Ну вот, Клювик, у нас скоро появятся новые друзья. А завтра ты станешь настоящей звездой. Это я тебе обещаю! И все будут гордиться нами.

Глядя на него, я с толикой грусти подумала о том, что у каждого есть мечта. Он может сто раз это отрицать, отделываясь глупыми догмами о приземленности и трезвом взгляде на вещи, но мечта все равно будет скрываться в самых тайных уголках души такого человека, ожидая своего часа. Момента, когда ее обладатель полностью осознает и примет свою мечту. Согласен будет сделать что угодно для еедостижения.

У кого-то мечта — это власть, непреодолимое желание подчинять и отдавать приказы, чувствовать себя выше всех остальных. Другие, как Хагрид, желают простого признания, ощущения причастности и нужности, забывая о собственной гордости и нуждах. Третьи испытывают непреодолимую тягу нового, будь то перемена мест, только купленная машина или тортик по уникальному рецепту на ужин. Есть и такие как я, считающие своей мечтой настоящую семью, любовь, близкое и родное тепло по соседству. Ведь мечта это прежде всего то, чего отдельно взятому жителю нашего мира так не хватает.

Гиппогриф довольно курлыкнул и оторвавшись от заботливо треплющего его по загривку лесника, внимательно взглянул на меня. В глазах чудесного зверя не была и намека на страх, только затаенное предостережение. Я только криво усмехнулась в ответ на этот взгляд и неглубоко поклонилась, как напутствовал незадолго до этого Хагрид. Знакомиться ближе меня не тянуло, но раз уж пришла в чужой дом, то уважь желания хозяина. Помедлив некоторое время, гиппогриф поклонился, но тут же утратив ко мне всякий интерес, вновь требовательно боднул полувеликана клювом, требуя добавки. Тот весело захохотал, погрозил наглой тварюшке пальцем, но все же потянулся за новым «блюдом».

— Вот такой у меня красавец! Но помимо Клювокрыла и его сородичей я… это… планирую показать ребятам еще много кого. На северной оконечности леса есть несколько гнезд гарпий, а южнее поселилась стайка грифонов. Они не ладят друг с другом, потому и селятся далече один от одного, значится. Вот… а еще у меня в лесу живет ручная мантикора — удивительно милое создание! Ну и конечно же я познакомлю учеников с акромантулами. Уж очень они скромные зверушки — сами ни за что не выползут с паутины. Ах да, и обязательно пятиног! Недавно мне посчастливилось побывать на острове Дрир и подружиться с парочкой из них. Надеюсь им понравится наш лес и вскоре они приведут деток… Жалко, мен так и не удалось достать разрешение директора на воспитание дракончика…

На последних словах великан настолько расчувствовался от представленной картины, что даже прослезился. Достав огромный платок-наволочку он с шумом высморкался и к счастью не заметил мое выражение лица. Сомневаюсь, что после увиденного, даже столь невинный и открытый человек как Хагрид стал бы верить в то, что я действительно поддерживаю его начинания. Мне же было просто жаль детей, живущих в этой школе. Если они переживут хотя бы первое занятие это уже будет просто-таки героическим достижением. Печально это признавать, но скорее всего мечта нашего лесничего о признании на поприще педагогики не сможет полностью воплотиться в жизни в связи со скоропостижным вымиранием учеников.

***

— Он что?! — Я с шумом захлопнул справочник, что до этого мирно держал в руках. — Ты уверена, что он упомянул именно пятинога?

Элиз обеспокоенно покивала. Если в Запретном лесу будет жить такая опасная тварь, сомневаюсь, что у нас получится и дальше так спокойно собирать необходимые ингредиенты и наведываться в мир Фэйри. Но это далеко не все последствия появления в этом регионе мохнатых пятиногих тварей. В пустынной учительской мы были вдвоем так что можно было говорить, особо не сдерживаясь в выражениях.

— Проклятие. Я сейчас же поговорю с директором. Ни в коем случае нельзя допустить чтобы столь опасное животное жило по соседству с учениками. Мало того, что они сильны и имеют неплохой иммунитет к магии, так еще и от человечины не откажутся! Если эта парочка даст потомство, о том чтобы войти в Запретный лес можно забыть. Все что мы сможем сделать — огородить его территорию чарами и не допустить чтобы Волосатый МакБун заполонил всю Англию.

Я отшвырнул книгу на стол и накинул мантию. У меня уже нет занятий на сегодня, и я могу позволить себе прогуляться до директорского кабинета. Так и знал, что из этой дурацкой затеи с Хагридом не получится ничего путного. Как можно отдавать такую ответственную работу идиоту, который сам больше напоминает своим поведением умалишённого чем взрослого?

— Займись-ка подготовкой на завтра и жди меня здесь. Нам нужно будет обсудить еще кое-что.

Лиз еще раз кивнула и что-то сказала, но я уже не слушал, быстрым шагом направляясь к выходу. Встречные ученики отскакивали в сторону, стремясь поскорее убраться с моего пути, но их ошарашенные и перепуганные взгляды только подстегивали мое раздражение и искаженную радость от того, что никто не стоит у меня на пути. У директорского кабинета пришлось притормозить, вспоминая какой несуразный пароль выдумал Дамблдор на этой неделе.

— Сливовый джем.

Каменная горгулья окинула меня привычным презрительным взглядом, но на сей раз в выражении ее каменной морды читалось еще и удивление, тесно замешанное на любопытстве. Ах да, я же еще не являлся в этом году к директору, вот своенравная дверь и не видела моей новой одежды. «Не ты первая, старая карга», — промелькнула самодовольная мыслишка. С самого первого дня в школе в мою сторону были обращены многие взгляды. И если ученики только настороженно косились, то преподаватели, не особо таясь, откровенно перешептывались. Поначалу такое внимание было в тягость — уж больно непривычно. Но через пару дней я привык и даже начал получать извращенное удовольствие. Дальше — больше. Коллеги и даже некоторые школьники стали то и дело заговаривать со мной на разные темы, просить совет или просто консультацию. А ведь достаточно было всего лишь пару раз одеть костюмы, вышедшие из-под рук подопечной, чтобы привлечь к себе столько внимания. Как ни печально это было признавать, но такая мелочь как «стильная» и качественная одежда, помогла мне добиться того, чего не смогли мне дать годы упорной работы — принятие общества.

Войдя в кабинет сразу же столкнулся с внимательным взглядом лазурных глаз. Да, такой сильный легилимент как Дамблдор не мог не знать, кто именно стоит за дверью.

— Присаживайся, Северус. А я-то думал, когда ты все же решишь навестить старика… Но кажется ты сегодня пришел не только развлечь меня разговором. — Он жестом отменил работу самопишущего пера, живо юркнувшего на место и убрал в сторону недописанный документ. — Хотя ты как раз вовремя. Я уж думал перекусить. Возможно чаю?

— Нет. Вы правы, я пришел не за этим. Вы знаете, что Хагрид решил завести пятиногов и даже натравить их на учеников? — Я проигнорировал его чреватое последствиями приглашение на чаепитие и перешел сразу к делу. Долго находиться в этом кабинете мне было неприятно. Слишком много тлетворных воспоминаний он навевал.

Директор демонстративно поморщился.

— Конечно я знаю про МакБунов, но касательно травли ими учеников — это полный абсурд. Если Хагрид издали покажет им этих зверушек ничего дурного из этого не будет.

— А как же их особенности по стремительному заполнению подконтрольной территории? Они же заполонят все вокруг.

— Нет, я позаботился об этом. — Старик выверенным движением налил в свою чашку пряно пахнущий чай и довольно вдохнул аромат. — В Запретном лесу сейчас находится только тридцать особей и больше их не станет.

«Парочка, не так ли, Хагрид? — Язвительно подумалось мне. — Зачем же себя ограничивать, если можно взять больше!»

— Но меня гораздо больше интересует от кого именно ты узнал о них. Я строго наказал нашему великану не распространяться о новичких, чтобы избежать паники. — Серебряная ложечка величаво опустилась в горячий напиток и беззвучно размешала чай. Директор настолько увлеченно наблюдал за процессом, был сосредоточен на нем, что со стороны могло показаться — он вообще не заинтересован в разговоре. Однако это было в корне не так. — Тебе лично или кому-то из твоих воспитанников он бы точно ничего не сказал. Но похоже мисс Принц сумела весьма находчиво найти к нему подход. Что ж, не дурно… Вот только лучше бы твоя «родственница» столь же виртуозно вела себя по отношению и к другим магическим народцам.

Впервые после приветствия директор снова взглянул мне прямо в глаза, буквально пригвождая к месту. Нет, я больше не был тем желторотым юнцом, что валялся у него в ногах, умоляя о помощи и снисхождении, но… От этого взгляда мне до сих пор становилось не по себе, а по спине бежали непроизвольные ледяные мурашки. Уж слишком сильно в такие моменты Дамблдор напоминал мне Лорда. И кроме этого, похоже ему уже было все известно о происшествии в Косом переулке. В том, что ему донесут в первую очередь, у меня не было никаких сомнений, но я надеялся отстрочить этот разговор.

— Не буду спрашивать тебя, мой мальчик, почему ты мне не рассказал. Я прекрасно вижу насколько сильно ты привязался к этой бедной девочке. Но учитывая ее уязвимость перед дементорами и прочими… хм… обитателями ночи, ты не должен возражать против таких стражей как МакБуны. Им не важно на кого нападать — будь то человек, страж Азкабана или оборотень — главное, чтобы они не пересекали их границ. Предупреждая твой вопрос — об этих самых границах, я так же позаботился. Ученикам же будет сделано строгое предупреждение.

— Яс-сно… — Как я и думал, этой встречей мне ничего не решить. Добиться чего-либо от директора если он не хочет тебя слышать было невозможно. Дамблдору почему-то было выгодно нахождение этих диких тварей поблизости от школы. Что же он такое узнал? Но, в любом случае, если пятиноги будут копошиться в лесу, рубеж, который охраняют дементоры может быть сдвинут… Или изменен. — Но можете не беспокоится о мисс Принц — я лично позабочусь, чтобы она смогла дать достойный отпор любому напавшему на нее существу. С вашего позволения, я пойду.

Резко встав, стремительно направился к двери. Еще и все эти намеки на мои привязанности… Что вообще этот сухарь может знать о чувствах других, если им самим руководит только четкий расчет! Бесит.

Не успел я пересечь и половины ратания, как меня нагнала реплика:

— Порой, некоторые тайны нужно открывать исключительно в правильное время. Если ты не можешь отпереть замок, следует просто дождаться того момента, когда судьба вложит тебе в руки подходящий ключ или самому изготовить отмычки. Но и в первом и во втором случае, фактор времени всегда играет самую важную роль. Ты слишком спешишь, мой мальчик.

Я сбился с шага, но не обернулся. Если директор начинал говорить загадками, тщетно задавать уточняющие вопросы — все равно получишь в ответ только загадочно-коварную улыбку.

Немного прийти в себя и успокоится у меня помучилось только у лестницы в подземелье. Что бы ни замышлял Дамблдор мне это категорически не нравится. И главное — его планы мешают моим. А значит, в сложившуюся ситуацию нужно внести некоторые коррективы.

— Милорд Барон, прошу вашей помощи и сподвижничества. — Зайдя в свой кабинет тихо шепнул я. В отличии от расхожего мнения, призракам вовсе не нужны громкие окрики или ритуалы, чтобы услышать зов. Достаточно лишь произнести правильное обращение.

Посредине комнаты замерцал воздух, уплотняясь и сгущаясь в знакомую гротескную фигуру. Полупрозрачная голова медленно повернулась в мою сторону, уставившись пустыми глазницами. С темной хламиды на пол капала иллюзорная кровь. Неподготовленный и чувствительный зритель мог даже упасть в обморок от такого зрелища, но я слишком привык для того чтобы обращать внимание на подобные мелочи.

— Позови ко мне Драко Малфоя, но только так, чтобы никто этого не видел, даже другие представители нежизни.

***

Дверь скрипнула и на пороге показался Северус. Он выглядел подозрительно умиротворенно, в сравнении с тем в каком настроении уходил. И такие перемены произошли всего-то за пол часа? Подозрительно.

— Тебе удалось убедить директора? — С плохо скрываемой надеждой спросила я.

— Нет, но это не важно. Думаю, проблема решится сама собой. — Профессор сел на свое любимое кресло у камина и наконец сфокусировав внимание на мне, слегка наклонив голову. — А ты чем занималась? Прокрастинация весьма популярное занятие среди молодежи, но эта работа тебе не подходит. Приступай к проверке контрольных шестого курса, заодно разгребешь свой стол. Ты же так и не удосужилась этим заняться в прошлом году?

Смоляная бровь насмешливо поползла вверх. Я обиженно надулась.

— А то ты не помнишь, что у нас тогда были дела поважнее. Да и потом, я чувствовала себя не очень хорошо.

— Ну а теперь все в твоих силах, так что вперед.

Разгребать старые рукописи и работы у меня не было никакого желания, но если это безобразие увидит Макгонагал, то не переменит высказаться. Хорошо, что она редко заходит в учительскую. Эта карга успела доставить мне массу неприятных моментов и влипать с ней в неприятности снова мне не хотелось. А вот посадить в лужу ее саму… Похоже я все же слишком много общаюсь с Северусом.

Только я успела сосредоточиться на сортировке папирусов, как помещение огласил звучный дребезжащий грохот. Я вздрогнула от неожиданности покосившись на шатающийся и стучащий шкаф.

— Не обращай внимания, обычный боггарт. — Северус даже не удосужился оторвать взгляд от разложенных перед ним работ. Большинство из них постигали длины трех свитков, не меньше. Да, начало учебного года у старших курсов выдалось тяжелым. Я младшеньких пока не обременяла таким количеством домашних заданий. Вроде и сам зельевар раньше так не свирепствовал. Ну, мало ли. Вдруг это новый метод воспитания «а-ля Снейп», а я и не в курсе?

Стараясь не обращать внимания на раздражающие резкие звуки, я вернулась к своим делам. Рус не отставал от меня — с его столом в целом случилась та же история, что и с моим. Беспорядка в своих владениях он не терпел, поэтому не удивительно, что в первые же дни по прибытию в школу мы приступили именно к наведению порядка начав с личных комнат и лаборатории. Вот теперь очередь дошла и до рабочих столов.

Но долго побыть в относительной тишине и покое нам не удалось. Только я хотела поспрашивать Северуса о том, что именно он услышал от директора, как в проеме учительской показался Люпин, а за ним шествовал уже виденный мной сегодня третий курс Гриффиндора. Похоже, они меня сегодня преследуют.

— О, профессор Снейп, мисс Принц! Надеюсь мы вам не помешаем? Хотел показать ребятам настоящего боггарта. — Новоиспеченный профессор просто лучился благолепием и улыбался мягкой улыбкой. Если бы не наш разговор по дороге в подземелье и его странное поведение за столом, я бы, пожалуй, даже приняла его за очень искреннего человека.

— Что вы, профессор Люпин, это отличная возможность для нашей юной смены посмотреть на методики преподавания других учителей и поучиться на их ошибках. — Снейп многозначительно покосился на меня и криво улыбнулся, что посторонний человек мог воспринять за издевательскую усмешку. Похоже мужчины абсолютно по-разному представляли себе цели подобного урока.

Ну вот опять эти его методики воспитания! Если судить по проскочившей искре напряжения, оба профессора явно недолюбливали друг друга. Однако вспомнив давешний разговор в кабинете, мне подумалось что это некая форма расплаты за навязанную работу. Поэтому, я продолжила только мило улыбаться всем, постаравшись поглубже спрятаться в старые бумаги.

Краем уха слушая познавательную лекцию Люпина о боггартах и способах борьбы с ними, сама вспоминала что знаю о этих духах. В принципе в изложении оборотня вся информация звучала доступно и понятно, я не нашла к чему придраться. Однако когда дело дошло до практики…

— Вот посмотри на это Лиз. Профессор Люпин демонстрирует ту самую небрежность в преподавании, которую ты также часто допускаешь. — Громким шепотом и наставительным тоном начал Снейп. — Ученики ни в коем случае не должны забывать, что перед ними преподаватель, а не их ровесник, с которым они могут общаться на одном уровне. Допускать панибратство с учениками — это риск потери всякого уважения и авторитета. Твои слова просто перестанут восприниматься всерьез. И что в результате? Страдает дисциплина. А без дисциплины ни о каком получении и усвоении знаний не может идти речи.

Все бы ничего, но шепот был действительно громким. Некоторые ученики из последних рядов незаметно обернулись в нашу сторону. Спина Люпина при этом напряглась, однако он старательно не подавал виду. Хотя с обостренным слухом оборотня он наверняка расслышал каждое слово.

Все немного забыли о нашем присутствии, когда наступил черед отработки защиты от боггартов. После того как очередь дошла до Гарри, мальчик приободренный успехами своих коллег решительно сделал шаг вперед, но прежде чем боггарт успел сформироваться в нечто конкретное, Люпин резко прыгнул вперед, перекрывая линию нападения духа. Все увидели некий шар, который мне лично очень сильно напомнил луну. Учитывая все особенности нового преподавателя, это было неудивительно.

Но Рус не был бы собой, если б не прокомментировал этот поступок:

— Как ты можешь убедиться, профессор Люпин сейчас продемонстрировал нам прекрасный пример того как преподаватель должен защищать своих подопечных от опасности. Но давай рассмотрим этот случай с другой стороны. Была ли вообще опасность для Поттера? Боггарт ничем не может навредить, только напугать. И что в результате? Поттер не сможет дать отпер своему страху. Более того он не получит представления о том чего он боится в текущий момент. Согласись, разве хорошо для члена такого самоотверженного и известного своим бесстрашием факультета как Гриффиндор, не иметь возможности справиться со своим страхом? Так он будет продолжать прятаться за спинами других, а не встречать проблемы лицом к лицу.

Кажется, после этих слов нашу сторону смотрели уже все присутствующие. Мне захотелось провалиться в подземелья. Не зная куда деть глаза я старательно делала вид что пишу не куске папируса, хотя на самом деле у меня получались неплохие такие портреты Руса и Люпина. Ну, учитывая, что у меня абсолютно нет таланта к рисованию, то очень неплохие. По крайней мере, узнаваемые.

У настоящего же профессора Люпина сейчас было непроницаемое лицо. Только алеющие уши выдавали реальное положение дел.

— Профессор Снейп, я же интересовался у вас ранее, не мешаем ли мы вам? — Кажется за его мягким тоном мне послышалось едва сдерживаемое рычание.

— Как я уже говорил ранее, вы абсолютно нам не мешаете, так что продолжайте, любезный. Хочу заметить, что если вы хотите, чтобы каждый ученик попробовал укротить боггарта, то вам стоит поторопиться — до конца урока осталось всего двадцать минут. Если вы конечно еще помните, что тут проводится урок, а не чемпионат по смеху.

Северус высокомерно усмехнулся и окинул взглядом потрепанную фигуру своего противника. В том, что Люпин был именно противником, если не врагом, у меня уже не осталось никаких сомнений. Ну и конечно же на фоне одетого «с иголочки» Руса, потертый и порой даже в заплатках костюм профессора Люпина слишком сильно бросался в глаза.

— Конечно, спасибо за напоминание коллега. — Теперь рычание было узнаваемо, но он сдержался и продолжил занятие. Представляю каких это стоило ему усилий, особенно под таким количеством сочувствующих взглядов. Гриффиндорцам явно понравился новый преподаватель и в сторону Руса летели отнюдь не дружелюбные взгляды. — Вот бы все столь тщательно выполняли свои обязанности как вы, тогда и пострадавших от воздействия дементоров было значительно больше.

А вот это уже был явный выпад. Улыбка пропала с лица Снейпа, вокруг поднялись шепотки. Его явно задели вскользь брошенные слова. Пока ситуация не стала критической, нужно было что-то предпринять. Я подумала, и дорисовала к портретам кое-какие детали, после чего передала свиток Северуса, стараясь сделать это так, чтобы его содержание не смогли рассмотреть любопытствующие школьники.

— Профессор Снейп, взгляните, я все правильно записала?

Зельевар продолжающий пристальным немигающим взглядом буравить Люпина на миг отвлекся от своего увлекательного занятие. Мгновение ничего не происходило, а затем в нашем углу учительской раздался глубокий, бархатный смех, заставивший враз притихнуть всех школьников, с удивлением взглянув в нашу сторону. Я их понимала. Услышать как смеется зельевар было практически невозможно, так что все немного опешили.

— О да, мисс Принц, вы абсолютно точно уловили мою идею. Будь вы обычной школьницей, я бы несомненно поставил вам десять из десяти. — Он насмешливо посмотрел на меня и свернув бумагу засунул ее во внутренний карман сюртука. Я же только иронично усмехнулась.

— Вы похоже тоже решили принять участие в чемпионате смеха профессор Снейп? Быть может тогда посвятите и нас, чтобы мы также посмеялись? — Терпение люпина, основательно подпорченное колкими замечаниями, дало трещину.

Но колкости оборотня в этот раз не достигли цели — у Северуса похоже вновь было отличное настроение.

— Что вы я лишь поддержал вашу идею, насколько нелепой она бы ни была. Разве не так должны поступать коллеги?

Пока все это не пошло на новый круг, я решила вмешаться. Все же преподаватели не должны в открытую спорить при учениках.

— Если все правильно, может выпьем по чашечке кофе? — Обратилась я к Русу. — У меня, думаю, как и у вас, после занятия что-то в горле пересохло.

— Я только за мисс Принц. Вы уже закончили со своими делами? — Работа была сделана наполовину, но перебывать здесь дальше было чревато неприятностями. Дождавшись моего утвердительного кивка, Северус стремительно встал и предложил мне руку. Я недоуменно покосилась на нее. Раньше он меня поддерживал и предлагал руку только в тех случаях, если я чувствовала себя нехорошо. Но, пожалуй, мне следует подумать об этом новшестве в другой раз.

Приняв предложенную помощь и сделав вид что это в порядке вещей, я также встала и мы под перекрестными взглядами всех присутствующих чинно прошествовали на выход. Только отойдя от учительской на достаточное расстояние, я позволила себе возмущенно фыркнуть.

— Рус, пожалуйста не впутывай меня в свои разборки с Люпином. Я не знаю в чем причина вашей вражды и мне кажется здесь зарыто что-то большее чем просто требование по изготовлению зелий. Но я не хочу быть буфером между вами.

— Как скажешь милая. — Он передразнил меня, поскольку не раз слышал, как я схожим образом обращалась к ученикам. На самом деле ему было глубоко все равно как именно я провожу уроки, главное, чтобы к наступлению четвертого курса и соответственно уроков у него, школьники знали все необходимое. И пока я не получала от него выговоров за их безграмотность. — Но, если подвернется шанс, ты не обессудь, я этого гада хоть морально раздавлю.

— Что ж, я в тебя верю. — Я демонстративно тяжело вздохнула.

— Не стоит так убиваться. Признайся, тебе же понравилось. Такой замечательный портрет написала. — Он достал мое творчествои снова мне продемонстрировал. С листка бумаги смотрели схематические и очень отдаленно напоминающих себя настоящих Снейп и Люпин. Ну если не учитывать того, что Снейп с волосами-паклей, рогами и хвостом, сжимая в руках-спичках вилы, тыкал ими в поверженного и валяющегося у него в ногах рыдающего Люпина. Оборотень был порядком обросший шерстью и в ошейнике из цветочков в придачу, что придавало картине финальные штрихи. — Пожалуй я пропитаю его чарами неразрушения и повешу в рамочке в своем кабинете.

Кажется, мои щеки покраснели.

— Рус, отдай! Я всего лишь пыталась разрядить обстановку! — Я попыталась отобрать злосчастную бумажку, но она только взлетела выше. Ну конечно, не мне с моим метром пятьдесят восемь сантиметров тягаться с этим дылдой. — Ну, отдай! Мне стыдно!

— Ах тебе стыдно? За что же? Как по мне гравюра достойна звания истинного мастера в этом жанре! Но если ты так хочешь ее назад, то держи.

Я снова попыталась выхватить листок, но он вновь, как и раньше взлетел на недосягаемую высоту. Несколько раз бесплодно попрыгав вокруг Руса таким образом, вызывая у последнего только сдержанные смешки, я возмущенно уперев руки в бока воззрилась на этого весельчака. Ну вот как это назвать?

— И это взрослые люди? Не ожидала от вас, Северус, подобного поведения! Ладно уж мисс Принц, она недалеко ушла от своих учеников, но вы! — Меня будто ведром ледяной воды окатило. В конце пустого доселе коридора стояла Минерва Макгоннагал собственной персоной. И судя по раздувающимся крыльям носа, на ее глазах по меньшей мере надругались над самым древним экземпляром Истории Хогвартса.

— А Минерва, вот вы где. А я как раз хотел искать вас. — Пока Мегера не успела сказать еще что-то он уже протягивал ей… тот самый свиток! — Вот чем ваши подопечные обменивались на моем уроке.

Я думала, что мои щеки не могут быть краснее чем они уже были, но жар опаливший их сейчас был несравнимо больше. Так стыдно мне не было наверное со времен первого курса, когда профессор Трюк откровенно высмеяла мои потуги на полетах.

— Да как они посмели договариваться о… свиданиях на Астрономической башне, да еще и после отбоя! Кто эти студенты?

— Бигз и Вайн. Мисс Принц самоотверженно защищала их, утверждая, что каждый имеет право на такие светлые чувства, как любовь.

Последнее было произнесено откровенно насмешливым тоном, но кажется Макгонагал даже не обратила на это внимание, увлеченная прочтением секретных посланий. Я даже не заметила, когда мои каракули успели превратиться в послание двух влюбленных. «Вот это мастерство!» — С восторгов подумалось мне. — «Ни единого всплеска магического фона!»

— Я разберусь с этим. — Скупо обронила Мегера, закончив с изучением бумажки. — А вы ведите себя в соответствии со своим званием. У нас приличное заведение, в конце концов!

Она фыркнула и больше не глядя на нас скрылась в противоположном конце коридора. Я вопросительно посмотрела на Северула, в ответ он только усмехнулся и продемонстрировал мне все то же рисунок.

— Ловкость рук, и никакого волшебства. — Пояснил он, процитировав расхожую поговорку магловских фокусников, пряча спорную бумагу назад в карман. — А теперь нам лучше действительно двигаться дальше пока не нарвались на самого Дамблдора.

Как бы возмущена я ни была, но последнее приключение заставило меня непроизвольно рассмеяться от осознания всей глупости ситуации в которой мы оказались. Тихий смех тихо вторил мне. Но когда мы входили в Большой зал сторонний зритель ни за что бы не поверил, что вот этот угрюмый и строгий мужчина, еще несколько минут назад заходился хохотом как обыкновенный школьник.

***

Драко Малфой со скепсисом обозревал с холма небольшую площадку на опушке Запретного леса. В то, что из этого урока получится извлечь новые знания он сомневался. Зато, задание профессора Снейпа обещало много интересного. Он предвкушающее сощурил глаза и дернул за рукав Гойла.

— Ну как? Достали?

— Ага. Сделал все как ты говорил. — Гойл шмыгнул носом и незаметно передал своему главарю что-то до этого момента зажатое в кулаке. — Достать было непросто, но кое-кто нам должен.

Он многозначительно подмигнул, от чего Драко невольно поморщился. Порой его вынужденные друзья демонстрировали абсолютное непонимание ситуации. Все на что они были способны — не более чем роли простых исполнителей. И то, далеко не самых лучших. На серьезное дело таких не возьмешь, но для мелких шалостей вполне сгодятся.

— Драко, а давай после этого отсталого урока сходим за теплицы. Я хотела сказать тебе кое-что важное… — Когда на руке блондина непредсказуемой помехой повисла Панси, тот едва успел спрятать полученный предмет. Она попеременно то краснела, то бледнела, бросая на него косые взгляды и загадочно улыбалась.

Малфой Младший едва не зашипел от разочарования. Как были некстати все эти ее секретики! Нужно было как можно быстрее отделаться от этой навязчивой липучки, иначе весь план пойдет насмарку.

— Мисс Паркинсок, я не разрешал вам называть меня по имени. — Холодно ответил подросток, но как он и думал, одного негативного ответа оказалось недостаточно.

— Но Дра… вернее мистер Малфой, мы же знакомы с вами столь давно, отчего бы нам свами наконец не стать ближе друг к другу? Что мне нужно сделать для того чтобы заслужить вашу дружбу? — Она часто захлопала глазами, едва не уткнувшись собеседнику в лицо.

Драко стало не по себе от странного и непонятно откуда взявшегося смущения. Ему еще подумалось, что такие речевые обороты он чаще всего слышит в исполнении своей матери, а никак не девочек-ровесниц. От чего вдруг такой переход? Это сбивало с толку. Он ясно улавливал как Кребб с Гойлом давят смешки у них за спинами и это выводило его из себя еще больше. В конце концов, отметя все непонятные чувства, блондин разозлился. Смахнув руку Панси со своего локтя, он одернул мантию.

— Что ж, я считаю, что дружбы достойны люди способные поддержать меня в тяжелой ситуации, прикрыть спину. Хм… — Его взгляд заметался по поляне. Драко судорожно пытался найти какое-то сложновыполнимое условие, на которое гордячка-Панси точно не согласилась бы и надолго оставила бы его в покое. Тут он наткнулся на гриффиндорское трио, в ожидании стоявшее практически возле самой ограды, и мысль родилась сама собой. — Вот, к примеру, даже эта грязнокровка Грейнджер не страшится на равных с Поттером и Уизеллом выйти против неведомой опасности. Конечно они отбитые на всю голову гриффиндорцы. Самоубийство в расцвете лет — их законное право. Но у меня возникает вопрос. Кребб, Гойл! Вы смогли бы сейчас одолеть эту неведомую тварь что напустит на нас Хагрид, если нужно?

— А-то! Что нам какие-то зверушки? — За обоих ответил Гойл, хотя Кребб кажется был несколько иного мнение. Но главное, что он оставил его при себе.

— Вот видите мисс Паркинсон мои друзья могут по моей просьбе выйти в авангард. Но я искренне сомневаюсь, что столь хрупкая девушка как вы, способны на подобное. Поэтому, пожалуйста, давайте оставим все как есть. — Сейчас нужно было вежливо улыбнуться, но Драко показалось, что выражение его лица было больше лукавым, чем всепонимающе-мягким.

Панси побледнела и минуту не могла произнести ни слова, только злобно пыхтела. Когда ей это наконец удалось, она только выдавила:

— Да я… Да она..! Вы не смеете… — Под конец этого малосодержательного монолога девчонка, разъярённо фыркнув, скрылась в толпе порядком опередивших их сокурсников.

Драко наблюдал за ее уходом со смешанными чувствами. С одной стороны, отец уже несколько раз указывал ему на возможность женитьбы на Паркинсон, как на чистокровной представительнице древнего волшебного рода. С другой же, навязчивость Панси его угнетала, и он не хотел задумываться о столь отдаленной перспективе как свадьба. В конце концов решив, что у него в запасе предостаточно времени, Драко сосредоточился на выполнении текущего задания, выбросив девчонку из головы.

— Пошли парни, нам еще нужно успеть на урок.

На поляну как раз вышел полукровный лесник. На его мощной шее болталось ожерелье из тушек хорьков. На фоне явно побитой молью кротовьей шубы это «украшение» смотрелось еще более нелепо, делая его больше похожим на неандертальца, чем на современного человека. Сам этот недоволшебник воспринимался как одна большая несуразная ошибка природы. Как можно доверить ТАКОМУ вести урок? Слизеринец брезгливо поморщился.

— Ну здраствуйте все! Это… все меня знаете, так что перейдем сразу к уроку. Я хотел провести его раньше, но тут такое, это вот… В общем в нашем лесу появились новые жильцы. Нужно было им помочь. Они просто замечательные, думаю вы с ними обязательно подружитесь! В следующий раз обязательно организую вашу встречу, а пока… Ну что вы мнетесь, подходите ближе к ограде!

Учитель скинул свои «бусы», водрузив их на один из колышков ограды, как раз неподалеку от группы слизеринцев. Дальше Драко не обращал внимания на разглагольствования полукровки-переростка, сосредоточившись на цели. Пока все ученики завороженно наблюдали за появлением магического зверья, Малфой Младший незаметно сместился к украшенному тушками колышку. Как и говорил профессор, на поляну прискакали гиппогрифы. Их было больше дюжины.

Естественно первыми удосужились чести «познакомить поближе» с новыми мохнатыми друзьями именно Поттер со товарищи. Кто бы сомневался. Драко только закатил глаза. Ну, в любом случае, это ему было на руку. Теперь любопытная троица, находясь в загоне точно не будет совать свои носы в его дела. И наблюдать.

Дав отмашку Креббу с Гойлом, блондин набросил на себя простенький отвод глаз. Можно было этого и не делать — школьники, как и преподаватель, всё равно смотрели только на разворачивающееся представление. Но, как любил говаривать Малфой Старший: только новички надеются на удачу, а опытные аферисты — на страховку.

Из кармана был извлечен недавно полученный от Гойла крошечный мешочек. Драко как можно осторожнее пересыпал его содержимое на меховые тушки, старюсь при этом не сделать даже крошечного вдоха. После этого опустошенный мешочек был выброшен неподалеку в траву, а сами малолетние заговорщики никем не замеченные плавно переместились поближе к основному действию. Специальные перчатки, что не позволяли следам ауры владельца перейти на предмет, были надежно спрятаны во внутренний карман и блондин довольно улыбнулся. Теперь все ниточки, что могли привести к ним напрямую обрублены.

Взлохмаченный еще больше чем обычно, но до омерзения довольный Поттер приземлился на поляне после непродолжительного полета на гиппогрифе. Тварюшка недовольно взбрыкивала задними ногами, явно показывая, что больше терпеть присутствие неумелого наездника у себя на спине она не намерена. К большому разочарованию наблюдавшего эту сцену Малфоя, Хагрид вовремя заметил признаки беспокойства животного и стащил своего любимчика с его спины. Но затем произошло то, на что Драко и рассчитывал.

Похлопав гиппогрифа по холке, бормоча всяческие неумелые похвалы, лесник со словами «В награду я сейчас дам тебе лакомство!» подхватил тушки и отделив одну из них, со звучным «Ух» подбросил ее в воздух. Полуконь-полуорел взвился вверх почти на три метра и точным щелчком клюва поймал добычу.

«Да красавчик, кушай хорошо», — мысленно протянул Драко с предвкушением ожидая дельнейшего развития событий. Но то, что произошло далее практически разрушило весь его план.

— Да это же примитивно просто! Пропустите меня! Я всем покажу как нужно обращаться с этими тварями… — Поднырнув под ограду в загон стремительно вошла Панси.

Драко вздрогнул. Что эта дура решила сделать? Это что из-за его слов, брошенных в порыве спонтанного гнева? Она обернулась и торжествующе взглянула в его сторону, и мальчишка понял, что в этот раз перегнул палку. Вот только отвернувшись от зверя Панси никак не могла видеть, что гиппогриф недовольно потряхивая головой, уже поднимается на дыбы.

— Панси, в сторону! — Крикнул Драко на несколько секунд опередив испуганные возгласы соучеников, но девчонка уже не успевала ничего сделать.

Мощный удар когтей обрушился на слизеринку, отбрасывая ее в сторону. Гиппогриф закрутился на месте волчком, параллельно сбивая с ног не успевшего отскочить Поттера и его рыжего дружка. Хагрид попытался было отпугнуть его размахивая руками и угрожающе покрикивая. Но если животное взбесилось, то оно не отступит так просто. А в том, что зверь взбесился, Драко был уверен — сам же лично посыпал его еду перечным порошком, что в небольших количествах используется при изготовлении бодроперцового зелья.

Отбежав в сторону, гиппогриф начал ожесточенно тереться клювом о стволы деревьев и мотать головой в бесплодных попытках избавиться от неприятных ощущений. Драко решил воспользоваться этим и пробраться поближе к Панси. Он чувствовал глубокое огорчение и недовольство собой, ведь прекрасно мог заранее просчитать последствия своих слов. Но вместо этого он предпочел думать, что слизеринка никогда не сможет преодолеть свою боязнь перед дикими животными.

— Он возвращается! Бежим! — Крикнул кто-то практически рядом с Малфоем. Его пихнули в плечо, заставив пошатнуться, но не сбили с намеченного пути.

Резко обернувшись Драко на секунду обмер от страха. Гиппогриф распушив перья и приоткрыв крылья несся прямо на учеников. С его полураскрытого клюва капала пена, а глаза налились яростью. Он не видел преград, поэтому с разбегу врезался грудью в ограду, с треском почти проломив несколько бревен. Большинство школьников уже бежали в сторону замка, другие застыли, видимо перебивая в шоковом состоянии. Удар заставил магического зверя на несколько секунд отступить. В этот момент в его плечо влетело какое-то заклинание, заставившее его вздрогнуть и загарцевать на месте. Драко с удивлением узнал «блошиную атаку» — легкий, но крайне противный по действию сглаз. И возможно в обычной ситуации это сработало бы, но Грейнджер не учла, что животное уже было под некоторым воздействием. Гиппогриф закричал. Этот звук был при этом похож еще и на громкий клекот, как призыв к бою. Зверь бросился на нового обидчика, окончательно теряя разум.

Это уже было слишком. В планы Драко никак не входила чья-либо гибель. Сомнительно, что профессор Снейп погладит его по головке за такие результаты задания. А что скажет крестная, когда узнает? Об этом он и вовсе не хотел думать. Мальчишка был уже возле ограды, как раз недалеко от того места где стояла Грейнджер. Она самозабвенно копалась в карманах вместо того чтобы предпринять хоть какую-то попытку сбежать.

«Ну да, крепче нас, гриффиндорцев, только скалы», — мысленно прошипел Драко повиснув на ограде. Он ухватил кудрявую подружку Поттера за капюшон мантии и в последний момент выдернул ее из-под атаки взбесившегося гиппогрифа. Но даже несмотря на это, ее успело приложить сильным крылом после чего Грейнджер обвисла, облокотившись на ограду.

— Проклятие! Гойл, вытаскивай ее! Кребб, со мной!

Нужно было вынести отсюда пострадавшую по его вине Панси, не то в бешенных скачках примут участие больше зверей. Гиппогрифы животные стайные, и если на их собрата нападают, они не останутся в стороне. Вон как возмущенно клекочут, путаясь сорвать веревки, что их удерживают.

— Уйди, окаянный! Ну что ты такое творишь Клювик! — Практически плакал великан, хотя его призывы не приносили никакого толку.

Драко встретился глазами с пытавшемся поднять слизеринку Гарри. Тот только одними губами прошептал «Прикрой!» и дождавшись утвердительного кивка от Малфоя, вместе с Уизли потащил пострадавшую к безопасной зоне. Блондин решительно преодолел ограду и когда гиппогриф зашел на новый круг атаки, выставил вперед палочку:

— Фанфароус! — Простенькое заклинание, которым Драко любил развлекаться еще на первом курсе, пригодилось в этой ситуации как нельзя лучше. Неожиданно раздавшиеся резкие звуки горнов, заставили зверя замедлиться и заозираться в поисках непредвиденной опасности. Ну и для того чтобы окончательно отбить желание у гиппогрифа атаковать школьников, Малфой несколькими движениями поднял в воздух пылевое облако, ограничившее видимость на ближайший десяток метров.

Все это дало Гарри и Рональду время, чтобы без проблем донести раненную Панси до ограды, где ее и принял на руки Кребб.

— М-молодци ребята… Дайте… дайте я посмотрю. — Хагрид наконец оставил свои бесплодные попытки утихомирить гиппогрифа и принялся оказывать первую помощь пострадавшим. А таких было сразу несколько.

Все кашляли и чихали от локальной пылевой бури. Паркинсон очнулась и кричала от боли. Ей раскроило плечо и руку, из страшной кровоточащей раны торчали осколки костей. Грейнджер уже пришла в себя и в прострации смотрела прямо перед собой. Гриффиндорское трио отделалось шишками и ссадинами, но они все вместе с Панси на всякий случай были отправлены в целительское крыло.

Уже уходя, Драко бросил учителю-неудачнику, не особенно скрывая свое торжество:

— Я этого так не оставлю. Все узнают о том на каком уровне в Хогвартсе заботятся о безопасности учеников.

Обозрев до крайности опечаленное лицо полувеликана, Малфой удовлетворенно хмыкнув, удалился. Ему еще нужно было рассказать профессору Снейпу обо всем произошедшем. Пускай события пошли несколько не по плану, но результат был удовлетворительным.

Глава 7

Сегодня выдался интересный день. Все с самого утра только и говорили о случае на уроке Хагрида. Об этом болтали учителя в перерывах между уроками, ученики во время завтрака, даже призраки и те сокрушались, что не смогли лицезреть все воочию. Конечно, не каждый день происходит что-то столь неординарное.

На сдвоенном уроке Гриффиндор-Слизерин царила мрачная атмосфера. Подростки косились друг на друга как озлобленные волчата. Вернее, злобные взгляды бросали только гриффиндорцы. Представители моего факультета, как всегда, демонстрировали редкостный пофигизм и абсолютное превосходство. Однако сегодня эти маски абсолютно не скрывали их ехидство.

Ко второму уроку пришла Панси Паркинсон. Слизеринка, старательно поддерживаемая Драко, выглядела все еще бледно. На ее лице застыла маска страдания и смирения. Правая рука была перемотана бинтами и болталась на перевязи. Всем своим видом она явно показывала, что рассчитывает на сочувствие.

Я задумчиво посмотрела на ученицу, печально вздыхавшую в кружке своих ближайших подружек. Девочка, обладала стандартной внешностью, но при этом была очень честолюбива и видела в младшем представителе рода Малфоев свой идеал принца на белом драконе. Думаю, ее матримониальные планы не были тайной для Драко, и он ею успешно манипулировал. Но ослепленная своим мнимым «успехом» девчонка этого не замечала. Мне подобные взаимоотношения были неприятны и даже чужды, но я не вмешивалась. Как сказал мне однажды Северус, в ответ на замечание по этому поводу: «Мальчик должен научиться управлять и вести других людей за собой, поскольку отец уже приготовил ему место в палате Лордов. А какой толк от политика, что не умеет контролировать массы?» Действительно, чего еще можно было ожидать от змеиного факультета?

Но все эти размышления не помешали мне поучаствовать в спектакле. Всплеснув, руками я решила немного подыграть начинающей актрисе. Всем прекрасно было известно, что снадобья мадам Помфри помогут избавиться от последствий немагического ранения животным в течении суток, а Панси провела в лечебном крыле все выходные.

— Боже, мисс Паркинсон! Неужели вы уже в состоянии приступить к занятиям? Вы все еще столь бледны.

Глаза девочки вмиг наполнились слезами, а нижняя губа затряслась от сдерживаемых рыданий. Я мысленно поаплодировала. Если из Драко растет политик, то передомной точно будущая прима театра.

— Ах, мисс Принц, вы, наверное, уже слышали… На прошлой неделе мы посетили новый предмет, который вел этот жуткий неотесанный великан Хагрид, и он напустил на нас чудовищ из Запретного леса!

Гриффиндорцы враз зароптали и с ненавистью взглянув на Панси в едином порыве. Гарри, который весь урок себе сдерживал, вскочил и выкрикнул:

— Ты лжешь! Хагрид всего лишь показывал нам гиппогрифов, ты сама виновата в том, что полезла к ним!

Вот только этого нам еще не хватало.

— Гарри, милый, успокойся. Сотрясая воздух ты ничего никому не докажешь и каждый все равно останется при своем мнении. Панси, садитесь на свое место. Поскольку ваша рука травмирована, я освобождаю вас от приготовления зелья, но рецепт себе обязательно перепишите. Отработаете на следующем занятии или дополнительных лекциях, оставляю это решение на ваше усмотрение.

Девчонка, чуть было удовлетворенно заулыбавшись при моих первых словах, тут же скисла услышав окончание.

— Ну, ну, не стоит так расстраиваться, дорогая. — Я похлопала ее по здоровому плечу. — Это зелье пусть и достаточно простое, но может сослужить вам хорошую службу в будущем. Особенно, если вы любите животных.

Панси любила кошек. Об этой ее страсти знал, наверное, каждый на ее потоке. Поэтому, она только кивнула.

— Но мисс Принц, Хагрид не виноват, он рассказал нам как обращаться с животными, провел инструктаж. Если бы не грубое поведение Панси…

Мисс Грейнджер, славящаяся своей дотошностью, просто не могла промолчать. Я едва не выругалась. Вот только удалось их угомонить…

— Ах, эти мерзкие твари! Они смертельно опасны, а нас заставили общаться с ними! Драко, ты же не оставишь нас наедине с преподавателем, который подвергает учеников опасности?! — Панси повторно всплакнула и повисла на руке своего блондинистого соседа. Кажется, крестник и сам не был в восторге от подобного положения вещей, но оставаться в стороне не мог. Слизеринцы просто обожали всевозможные интриги.

— Конечно Панси, я уже написал отцу. Он уведомил обо всем Министерство. На твоем месте мог оказаться каждый из нас. Как я уже сказал раньше, запускать учеников в загон с гиппогрифами без должной подготовки и тренировки — чревато. — Довольно разулыбался Малфой Младший, смакуя каждое слово.

И он был абсолютно прав. Людей, не имеющих сноровки в общении с этими животными, могли допустить к ним только после трехдневного теоретического курса, на котором рассказывали о всех сильных и слабых сторонах животного, методике его приручения, а также технике езды. И то это только с прирученными животными.

Гриффиндоцы опять начали отстаивать свое, но уже имея представление о составе их факультета, я предположила, что они могли и не знать о подобной тонкости. Даже те чистокровные что были среди них, не способны похвастаться достаточным уровнем достатка, который позволил бы им такую роскошь как езда на гиппогрифе. Только высокородное сословие чистокровных волшебников могло козырять подобным. И тут возникал вопрос. Неужели Панси не знала об этих аспектах?

Я покосилась на девчонку, затем на немного дерганного и чересчур задумчивого Драко. Он сегодня больше отмалчивался, чем отпускал привычные колкости в сторону гриффиндорцев. Что-то явно было нечисто. Решив пока отвлечь внимание остальных, задала вопрос Грейнджер, как самой наблюдательной и начитанной среди ее курса.

— Скажите мисс Грейнджер, вы видели на крупах этих животных вот такую метку?

Взмахнув палочной изобразила на доске символ трилистника в круге, который принадлежал единственному в Британии гиппогрифзаводу, где тренировали и выращивали этих животных.

Все ученики настороженно притихли.

— Нет мисс, ни на одном из животных такого символа не было… — Выпалила в своей обычной манере Гермиона и осеклась.

— Что же это значит мисс Грейнджер? — Я продолжала задавать наводящие вопросы.

Девочка затопталась на месте, чувствуя себя неуютно, но продолжила:

— Согласно истории Магической Британии, этот символ принадлежит известному укротителю Наотеушу Бруксу. Он специализируется на разведении редких ездовых пород магических животных в том числе и драконов. Он единственный заводчик подобного рода в Британии. Все животные, прошедшие у него тренировки, помечены этим знаком.

— Все верно мисс Грейнджер. — Я улыбнулась обеспокоенной девочке и пояснила для остальных гриффиндорцев. — Вы, в силу особенностей воспитания, могли не обратить на это внимания, но отсутствие трилистника значит, сто перед вами дикий зверь, который не обучен общению с людьми. Он непредсказуем и может нанести вред если ваше поведение ему не понравилось хоть на грамм. Я не берусь судить о методиках преподавания профессора Хагрида, но на его месте, я бы показала их вам только издали.

— Но Гарри смог покататься на одном из них! И Клювокрыл ему ничего не сделал! — Возопил Рон так громко, что аж покраснел.

Я демонстративно шокировано посмотрела на Гарри и обеспокоенно покачала головой.

— О, милый, как же тебе повезло, что ты не пострадал и гиппогриф не сбросил тебя с высоты! Но думаю в таком случае профессор Хагрид обязательно наколдовал бы тебе смягчающую подушку.

Со стороны слизеринцев послышались сдержанные смешки. Я уже на самом деле недоуменно посмотрела на скуксившегося Гарри, притихших гриффиндорцев, а затем перевела взгляд на усмехающегося Малфоя в ожидании пояснений.

— Дело в том, мисс Принц, что у «профессора» Хагрида даже нет полноценной палочки. А с тем обрубком что есть, сотворить полноценное волшебство такое как магическая подушка, ну… скажем так… маловероятно.

И слизеринцы уже не сдерживаясь покатились хохотом. Кажется, я только усугубила ситуацию. Сконфуженно угомонив учеников к порядку, призвала их к продолжению приготовления зелья. Мне стало стыдно за правдивую догадку. В прошлом году у меня была схожая ситуация и я искренне прониклась сочувствием к леснику. Но исправлять содеянное было поздно. Да и Хагрид был виноват в случившемся не меньше, если не больше, чем Панси. Гриффиндорцы весь остаток занятия угрюмо молчали. Надеюсь они сделают для себя правильные выводы.

Я же старательно контролировала Невила. Талантливый ребенок, но увы, все еще слишком рассеянный. Пришлось несколько раз его поправлять чтобы он не запорол зелье. Но в конце занятия он все же смог на память воспроизвести мне все зелье без подглядывания в рукопись. Похоже это уже становится нашей традицией. Проверив остальных и убедившись, что ни с корнями маргариток ни с гусеницами не возникло проблем, отпустила всех восвояси.

Воочию посмотрев на всех участников «драмы», я пришла к выводу, что без чьего-то наущения дело не обошлось. И я даже знаю кто именно в этом повинен. Уж слишком доволен и спокоен был Северус после последней беседы с директором, хотя когда только узнал обо всем — был готов метать молнии.

***

Сегодня была пятница. Замечательное время. Даже невзирая на раннее утро, ты уже заранее предчувствуешь освежающий ветер краткого мига свободы, что обещают выходные. Школьники, как и преподаватели были в приподнятом настроении и только я смущала всех угрюмой физиономией.

— Хватит нервничать, ты справишься. — Бросил Северус ровным голосом своей тарелке с овсянкой.

— Я знаю, просто мандраж… — Ответила я уныло.

И это было чистой правдой. За последние годы я выучила программу Хогвартса почти что на зубок, но всё равно нервничала. Ведь сегодня я должна была сдавать ЖАБА.

— О, ваш наставник абсолютно прав, мисс Принц. Всего один день отделяет вас от диплома о законченном образовании и становления полноценной квалифицированной волшебницей! — Профессор Марфокс также попытался по-своему приободрить меня. — Помню, я перед сдачей ЖАБА дичайше нервничал. Настолько, что упросил мою одноклассницу наварить мне зелья для улучшения памяти. Жаль, что я не попросил ее дать мне простой настойки валерианы. Возможно толку было бы больше.

— Не помогло? — С толикой сочувствия спросила я, уже заранее предугадывая результаты подобной эскапады.

— Нет, на входе меня поймал преподаватель и заставил выпить отменяющее средство. — Печально вздохнул шулер-неудачник. — Тогда еще не изобрели универсальное нейтрализующее заклинание против такого рода штучек и как результат, я еще три недели срыгивал мыльными пузырями с просто ужасающим запахом.

Я сочувствующе улыбнулась неудачливому махинатору. Хорошо, что я знаю чего можно ожидать от способов проверки, но эти знания мне совсем не помогут. Мне организовали особые условия сдачи и рядом не будет целого потока таких же нервничающих оболтусов, смухлевать не получилось бы в любом случае. В связи с этим очевидным фактом, я понадеялась на свой накопленный багаж знаний и ту практику, что мне обеспечил Северус этим летом.

Завтрак закончился и все ученики стали собираться на уроки. Мне тоже следовало поспешить. Сдавать экзамены я должна была в три этапа из-за разницы в расписании преподавателей. Поскольку на шестом курсе я продолжила изучение нумерологии и рун, они также входили в мой перечень экзаменов. Вообще по регламенту у меня стояла сдача девяти предметов, но от полетов на метлах меня милостиво освободили по состоянию здоровья. Похоже мадам Трюк не горела желанием лицезреть мой позор на своем предмете, за что я ей была безмерно благодарна. Зельеварение мне автоматически зачли — на это ушел год упорно труда, но оценка «Превосходно» от самого Снейпа того стоила. Оставалось всего-ничего…

Первым делом у меня шли чары и история магии. С профессором Флитвиком мне всегда было легко находить общий язык и сегодняшний день не стал исключением. Мы мило поболтали над вопросами теории моего билета, после чего я перешла собственно к практике. Это был самый волнующий момент, ведь раньше я была едва в силах выпустить пару средних заклинаний. Сейчас же мне нужно было сдерживаться, чтобы не продемонстрировать сильно возросшие способности. Но летняя практика на болотах вместе с Северусом не прошла даром — мой бывший декан ничего не заметил, поставив «Превосходно». Ну или просто сделал вид. Этого хитрого человечка нельзя было недооценивать или говорить о нем с твердой уверенностью. За что я всегда уважала профессора Флитвика, так это за его острый ум и ярую приверженность политики невмешательства. Даже если он и узнавал о чужих тайнах, то не спешил трепаться о них возле ближайшего портрета обсуждая малейшие подробности, как делали многие мои нынешние коллеги.

С историей магии вышла небольшая заминка. Я всячески налегала на теорию до проклятия, но история была моим нелюбимым предметом, как и у многих остальных. Обилие дат, имен и событий всегда проходили мимо меня. В этом случае выручали только тщательно подготовленные конспекты. Только они исчезли в неизвестном направлении. За прошедшее время мне удалось восстановить основную информацию, но в последнее время в моей жизни появилось гораздо больше увлекательных и интересных вещей и результат был закономерен. Призрачный профессор недовольно покачивая головой вынес мне жесткий вердикт — «Удовлетворительно». В тот момент мне подумалось, что раз уж я пережила историю магии — прочие предметы просто чепуха. Слишком поспешное заявление.

Странности начались на защите от темных искусств. Вообще, идя на этот экзамен я ощущала некий душевный трепет и сомнение. Я не сомневалась в своих знаниях, как это было с историей магии, дело было в другом. Каждая встреча Люпина и моего наставника заканчивалась не самой понятной для сторонних зрителей перепалкой. Они явственно недолюбливали друг друга, даже не особо стремясь это скрыть. Я же в последнее время становилась своеобразной вишенкой раздора. Именно вишенкой, потому что до размера пресловутого яблочка мне еще расти и расти. Но для того чтобы умереть от удушья порой достаточно подавиться и крохотной вишней. Вот почему я ожидала какого-то подвоха.

Поначалу все шло достаточно гладко. У меня немного поспрашивали теорию. Невзирая на историю в учительской, то как Люпин подавал материал и общался с учениками мне импонировало. Вот и сейчас, когда не упоминался Северус, а мы общались в рамках предмета, все было отлично.

— Ну что ж, у меня нет претензий к теоретической части. В материале вы достаточно подкованы. — Профессор защиты улыбнулся своей привычной мягкой улыбкой. — Скажу вам по секрету, мисс Принц, если бы я раньше знал, что с самого начала учебного года придется принимать экзамен уровня ЖАБА, то готовился бы к этой должности гораздо более скрупулёзно. Сами понимаете, мне впервые приходится выступать в роли экзаменатора.

Не зная, что сказать в ответ, просто улыбнулась. Люпин опять пытается наладить отношения, как тогда в Большом зале? Но пока я не выясню что именно стоит за их враждой с Северусом, друзьями нам не быть — это я решила твердо. Не дождавшись от меня никакой реакции, он почесал затылок и предложил:

— У вас по билету защита от нападения вампира, практическое применение зеркальных чар к смертельному проклятию «Серебряный склеп», а также заклятия очищения проклятой земли «Полет феникса». Довольно непростые задания. Осилите?

— Вполне. — Уверенно кивнула я. В библиотеке Руса было много чего интересного и гораздо более страшного чем упомянутые чары, так что провалиться я не боялась. Единственное что вызывало сомнения, так это «Полет феникса». Это заклинание действовало на площадь, а значит требовало задействования огромного количества силы. К тому же, что-то я не припомню, чтобы такое сильное заклинание было в программе седьмого курса. Кажется, начались те самые неприятности.

Мы перешли в специально оборудованный для экзаменов зал. Здесь даже стены были защищены от магического воздействия, а преподаватель мог по своему желанию воплощать в жизнь нужный сценарий для практической части.

С вампиром я разобралась быстро. Тут даже не нужно было особо колдовать — достаточно уклониться от выпадов и ударить в определенное место. После этого магическое создание на некоторое время теряло ориентацию в пространстве и его было просто обездвижить. Разрушить структуру «Серебряного склепа» тоже было не сложно, если конечно помнишь наизусть всю структуру его семи круговой схемы построения, которая включает в себя больше двадцати различных комбинаций рун. Тут больше проверялась не сила волшебника, а его память и внимание к деталям.

После того как я с успехом справилась с двумя первыми практическими заданиями и с плохо скрываемым удовлетворением взглянула на Люпина, от него поступило неожиданное предложение:

— Как насчет того чтобы вместо «Полета феникса» продемонстрировать мне Патронус? Оба эти заклинания стоят особняком и требуют больших усилий со стороны мага. Насколько мне известно, на шестом курсе проходят Патронус, но, к сожалению, только теоретически, оставляя практику на усмотрение учеников. Что скажете на это?

Интересное предложение. Я еще не слышала, чтобы кто-то из преподавателей предлагал заменить одно экзаменационное задание на другое. Некоторые могли бы счесть подобное жульничеством, ведь Патронус применяют гораздо чаще чем «Полет феникса». Пускай он в некотором роде также сложен, но волшебник сталкивается со сложностями абсолютно иного плана. Что Люпин хочет показать этим предложением? Или он уже наслышан о моей старой проблеме с запасом силы?

— Спасибо за подобное предложение. Но я не хочу сталкиваться с вероятностью опротестования результатов экзамена. — Как можно невозмутимей ответила я.

«Кстати, к моему большому сожалению, я пока не владею Патронусом и не хочу, чтобы ты также об этом знал», — мысленно закончила фразу.

Конечно, после случая в поезде я первым делом узнала как правильно звучит это заклинания и условия его применения. Даже упросила Северуса посвятить несколько наших тренировок отработке именно этой чары, но… ничего не вышло. Все что вырывалось из моей палочки — это жемчужно-сизый туман, не более. Рус тогда сказал, что все придет со временем. Да, он во многих отношениях был очень терпелив, мой Рус. А по отношению ко мне, порой, даже слишком. Я не хотела его подводить даже в мелочах, но это проклятое заклинание никак не хотело поддаваться мне! В голове зародился невольный страх, что у меня никогда не получится собственный Патронус. Слишком много плохого было в моей жизни, слишком много страха и сомнений. А счастья было так мало…

— Ваш выбор. — Задумчиво проговорил Люпин, тем самым спасая меня от подступившего водоворота отчаянья. Обычно я не столь требовательна к себе, но сейчас именно тот случай, когда от правильно исполненного заклинания может завесить моя жизнь. Особенно при встрече с дементорами. Веский повод для расстройства, как ни посмотри.

Профессор активировал «сцену». Пол потемнел, демонстрируя имитацию быстро распространяющейся проклятой земли. Отбросив на время все беспокойные мысли, сосредоточилась на поставленной задаче. Что сейчас может быть важнее этого?

Для начала нужно очертить контур действия заклятия и обязательно поставить защитный щит для себя. «Полет феникса» — это сильно концентрированный световой луч, яркий настолько, что может выжечь глаза, если вы не позаботились о собственной безопасности. Вливание силы не заняло много времени. Но больше всего усилий у меня отняло не наполнение заклинание, а временное ограничение. Мне нельзя было показывать Люпину свой реальный уровень, а если такое сильное колдовство продержится в моем исполнении больше двух секунд, мои возможности станут очевидны.

— Игнис авис волат! — Прошептала я завершающие слова и добавив последний взмах палочкой, прикрыла глаза изобразив на лице сильное напряжение. Сквозь веки стал пробиваться яркий свет, показывая, что мои труды не были напрасными. Отсчитав положенное время, шумно выдохнула и пошатнувшись упала на пол. Сложнее всего было сделать это подражая реально потерявшему сознание человеку. Натренированное за последние годы тело было готово автоматически сгруппироваться, но этого нельзя было допустить. Тут главное не стукнуться головой, а остальные синяки пережить можно.

— Элиз! — Меня неожиданно очень вовремя подхватили, не дав заработать травмы. Это спонтанное вмешательство в продуманный ход событий едва не заставило меня распахнуть от удивления глаза, и тем самым разрушить всю игру. — Сейчас, подожди секунду…

Э! Когда это я ему давала разрешение на вольное обращение? Люпин явно не учился на Слизерине, раз позволяет себе подобное панибратство, пусть и с «беспамятным» человеком.

Тем временем, профессор прошуршал по карманам и мне под нос поднесли отвратительно пахнущую гадость. Нюхательная соль что ли? Даже не пришлось изображать пробуждение. От столь резко ударившего в ноздри аромата лицо скривилось абсолютно непроизвольно.

— Уберите от меня эту мерзость! Я в порядке. И отпустите меня наконец! — Оттолкнув руку мужчины с зажатой в ней «газовой атакой», я попыталась было освободиться из его объятий, но мне позволили это сделать только после того как Люпин убедился, что я могу стоять самостоятельно.

— Вы точно в порядке? Мне сразу нужно было настоять на том, чтобы вы перетянули билет, когда увидел что вам выпало по практике. — Сокрушался новоиспеченный профессор. — Меня же предупреждали… Да и вы недавно пережили встречу с дементором…

— Со мной все будет хорошо. Просто нужно подкрепиться. — Проворчала я. Предупреждали его… Кто же у нас столь благодетельный? Уж не директор ли?

— Может лучше вам перенести оставшиеся экзамены на завтра? Я могу похлопотать.

— Не стоит. Профессора и так жертвуют своим личным временем ради меня. Да и я не собираюсь растягивать все это надолго. — Категорично ответила я. — Мне просто нужно пополнить силы. Сытная еда и несколько зелий помогут мне справиться со слабостью. Вам не нужно так сильно беспокоиться.

— Тогда позвольте хотя бы проводить вас до Большого зала. Сейчас как раз время обеда. — Переменил тактику Люпин и в этот раз отказаться у меня не получилось. Мне же приходилось изображать ослабевшую от потери сил колдунью, а если такая особа бодренько побежит на обед даже не споткнувшись ни разу, то лишних подозрений мне не избежать. Оставалось надеяться, что Северус сегодня, как и всегда с начала этого учебного года, предпочтет остаться на обед в лаборатории.

Но чуда не произошло. Почему-то именно сегодня наставник решил почтить своим присутствием нашу скромную трапезу. Все то время, пока я слегка опираясь на любезно подставленную руку профессора Люпина медленно шествовала к своему месту под обстрелом доброй сотни взглядов, самый горячий из них точно принадлежал Северусу.

Когда меня наконец со всеми предосторожностями усадили за стол и пожелали всего самого наилучшего, Северус даже не посмотрел в мою сторону.

— Дорогая, что-то произошло? Или это то самое? Неужели вам настолько приглянулся наш новый коллега? — Глупо подхихикнула моя соседка справа. Сегодня это место занимала мадам Берминтадж, но сейчас я была абсолютно не рада этой сплетнице. Опасливо покосилась в сторону Сеуверуса. Слышал ли он этот громкий шепот? Внешне он продолжал все так же спокойно есть как ни в чем ни бывало, но проступившая более явственно складка меж бровей и прищурено глядящие вдаль глаза явственно намекали на то что да, слышал все от и до. Проклятие…

— Нет мадам Берминтадж, ничего подобного. Просто профессор любезно предложил проводить меня после того как я потеряла сознание от перенапряжения на экзамене. — Как можно более спокойно ответила я, придвигая к себе суп, но…

— Ах, надеюсь вы в порядке, дорогая! Наверное, это все от волнения! Конечно, ведь рядом такой мужчина! Это все так романтично! — Мадам даже закатила глаза от удовольствия.

— Да нет же… — Я попыталась было вставить хоть полслова, но мою соседку уже понесло. Играй мы сейчас в «Кто ты из мебели», очень глупую игру моего детства, где человека сравнивают с любым неживым предметом в окружающем детей пространстве, я бы назвала ее трещоткой. А убедить человека в его неправоте, если он вбил себе в голову какую-то идею, просто невозможно. Как же это некстати!

Рядом звякнула посуда.

— Пожалуй, я уже сыт. Господа, дамы.

Северус, с прямой как палка спиной, поднялся из-за стола и кивнув на прощание своим соседям слева, молча удалился, так ни разу больше и не взглянув в мою сторону. Мерлин, да что же я сделала такого?!

Пребывая в полнейшем эмоциональном раздрае, как можно быстрее завершила обед, сбегая от навязчивого внимания мадам Берминтадж и других коллег, внимание которых привлекло ее громкие восклицания. С этим я могу разобраться позже. Сейчас мне нужно было сосредоточиться на главном — экзаменах.

Уже стоя перед дверью в кабинет Макгонагалл, тихо вздохнула и сосчитав от одного до десяти, вошла внутрь. Владелица кабинета что-то писала, поскрипывая гусиным пером. Ее выражение лица было привычно строгим и даже суровым. Губы сжаты в единую линию, а сильное нажатие на перо заставляло его неприятно поскрипывать. Не дождавшись от нее никакой реакции, я поприветствовала ее и подошла ближе, намереваясь присесть в гостевое кресло…

— Не стоит, мисс Принц. Вы здесь надолго не задержитесь. — Высокий голос Мегеры заставил меня остановиться посреди движения. Она наконец закончила писать и взглянула на меня острым взглядом. И почему по спине вдруг ощутимо повеяло холодком?

— Мы пройдем в класс? — Предприняла я попытку поиграть в угадайку, вновь выпрямившись.

— Нет. Ваш экзамен я приму здесь. — Она сложила руки в замок перед собой и соизволила пояснить. — Я не приверженец теории, все ваши знания мы проверим на практике.

Она дослала из воздуха клетку с белыми крысами и отловив одну из них, водрузила грызуна прямо передо мной на стол.

— Начнем с простого. Превратите это животное в три канарейки красного цвета с возможностью транслировать голос.

«Ха, и это, по ее мнению, просто?!» — Мысленно возмутилась я. Многоступенчатая трансфигурация с несколькими параметрами — это задание рассчитано далеко не на середнячков. К тому же, я всегда была твердой хорошисткой в этом разделе магии, но звезд с неба не хватала. Такое задание сходу, да еще и без возможности вытянуть билет… Похоже меня банально решили завалить. Что ж, посмотрим, что из этого получится.

Я достала палочку и сосредоточившись на заданных параметрах, направила ее на крысу. Полусонный зверек, несколько раз повертевшись на месте, начал обрастать красновато-рыжими перьями, а затем размножился, образовав еще две идентичные копии. Перед Макгонагалл сидело три небольших пичужки. Они попискивали и чистили перышки, но не улетали, удерживаемые на месте моей волей.

— А теперь посмотрим могут ли они проецировать голос. — Несколько надменно хмыкнула профессор и ткнула в ближайшую птичку своей волшебной палочкой, сосредоточенно нахмурив брови. Видимо она хотела, чтобы канарейка воспроизвела какую-то ее фразу, но вместо это птичка процитировала следующее:

— Это что такое?! — Практически прошипела взбешенная Макгонагалл. Ее ноздри гневно раздувались, а глаза метали молнии. Будь она менее сдержанной, чувствую на моем месте уже барахталась бы в одежде такая же маленькая белая крыска, как та, что стала жертвой моей фантазии.

— Ох, простите! — Сделал я невинное и расстроенное выражение лица. — Я, наверное, случайно вспомнила вчерашние стишки, что слышала от младшекурсников… Знаете, такой прилипчивый мотивчик. А вы хотели, чтобы птичка воспроизводила ваш голос? Можно я переделаю?

Я похлопала ресницами на Макгонагалл, у которой даже лицо покраснело от искреннего возмущения. Ну да, о том, что она анимаг-кошка только ленивый в школе не знал. Но вот не нужно было пытаться меня посадить в лужу.

— Так что? Переделывать? — Снова спросила я, не дождавшись внятного ответа.

— Нет! — Гаркнула Мегера и махнув палочкой в сторону пичужек, потоком ветра смахнув их в клетку с грызунами, походя возвращая крысе прежнюю форму. Жаль, а я уже даже привязалась к своим творениям. Достав следующую крысу, она припечатала: — Превратите кости грызуна в камень таким образом, чтобы хрящевая ткань не была задета, а конечности могли сгибаться.

Хо, а вот это уже задание с звездочкой. И выходит оно далеко за рамки знаний, получаемых на седьмом курсе. Превратить что-либо в камень не трудно. Но чтобы крыса получила возможность двигаться с таким скелетом, значит она должна быть жива, а структура камня достаточно легкой. Только так слабые мышцы животного могли справиться с подобной нагрузкой. И я сомневаюсь, что у меня все получится как надо — слишком ювелирная работа, достойная мастера.

На это задание я потратила больше пяти минут, что для трансфигурации очень длинный срок. Одно радовало — манипуляции с костями не требовали большого расхода силы, просто нужна была концентрация. Под конец у меня даже пот проступил на лбу от напряжения. Давненько я не занималась такой кропотливой работой. Но все же закончив, довольно взглянула на экзаменатора. Что она на это скажет?

Перед Макгонагалл была все та же крыска, только очень вяло подергивающая лапками и жалобно пищащая.

— А теперь проверим. — Недовольно поджав губы припечатала профессор.

Я даже не обратила внимание, когда именно Мегера достала кинжал. Быстрый замах и вот уже по столу разлетелись алые брызги. Я в некотором ступоре приложила пальцы к щеке — на них остался красный отпечаток. Внутренности свело судорогой. Зачем же так? Можно было проверить действие моих чар иным, гораздо более гуманным способом!

— Да, с виду — отменный результат, но, если копнуть глубже и присмотреться… — Она демонстративно ткнула палочкой в развороченный комок внутренностей и покровы раздвинулись, оголяя кости. — Очевидно, что вы недостаточно хорошо выдержали концентрацию — окаменение затронуло часть мышечной ткани задних конечностей и хвоста. Очень неопрятная и топорная работа. Теперь мне все понятно.

Макгонагалл снова уставилась на меня. И в этом ее взгляде было море удовлетворения и злорадства.

— Вы настолько непрофессиональны, что заставили животное страдать и осознавать свою боль.

— Именно поэтому вы решили убить крысу? Не проще ли было просто отменить заклинание? — Я постаралась задать эти вопросы ровным тоном, но мне это до конца не удалось. Нотки возмущения и неприятия все равно прорвались.

— Не проще. Вы уже большая девочка, и кто-то должен наконец вам объяснить, что за каждое действие придется платить. Сказать о вас всю правду в лицо без прикрас. Так вот, знайте — вы, мисс Принц, крайне безответственная и безнравственная особа. Раз у вас средний дар и ни на что строящее претендовать не можете, так решили выслужиться, наушничая и собирая сплетни? Считаете, что вмешиваясь в дела своих коллег, сникаете доверие Северуса? А если не получится, так есть множество других «вариантов». Не получится, милочка! Пока я декан Гриффиндора, я не потерплю безобразие и срам в этой школе! Если до меня еще раз дойдут известия, что из-за ваших интриг кто-то пострадал — неважно, преподаватель или ученик — я не буду молчать. Вы вылетите из этой школы в ту же минуту!

Она разгорячённо выдохнула и откинулась на спинку стула, выжидательно глядя на меня. Что она хотела услышать? Что она не права? Или что я стану настаивать на своей невиновности? Весь ее монолог я внутренне кипела, умоляя себя сдержаться. И вот наступил момент, когда пора было высказаться, но я все еще молчала. В конце концов я смогла выдавить только:

— Какова моя оценка?

Мегера возмущенно фыркнула. У нее на лице огромными буквами было написано «Вот же ж непробиваемая стерва! Ничто до нее не доходит.»

— Азы вы знаете, с программой знакомы, на что-то да сподобитесь. «Удовлетворительно» и хватит с вас.

Я молча кивнула и достав из кармана белый платок недрогнувшей рукой переложила в него останки крысы.

— Что вы делаете? — Макгонагалл явно была сбита с толку.

— Я не собираюсь объяснять вам мотивы моих поступков, если вы не в состоянии их понять. Всего доброго.

— Попомните мои слова, именно вас сделают виновной во всем что случится с Хагридом, так и…

Я захлопнула дверь, резко отрезая звук, после чего медленно направилась в подземелье. По сжатой в кулак руке тонким ручейком стекала еще теплая кровь. Глаза сильно болели и одновременно чесались. Картинка перед ними пульсировала, становилась то близкой, то очень далекой, то закручивалась в тоннель. Я едва разбирала дорогу.

— Не прощу… Не прощу… — Тихо шептала себе под нос глядя перед собой и стараясь не расплакаться. Сегодня Макгонагалл уничтожила глубоко живущую во мне искреннюю веру в то, что в МОЕМ Хогвартсе не может быть глупых и напрасных смертей, необоснованной жестокости к слабому. Даже когда мне пришлось убить василиска в прошлом году — это было самозащитой, и смерть змеи была оправданной. Но зачем убивать невинного зверька, пусть это даже жалкая крыса, просто ради того, чтобы что-то кому-то доказать?

Я никогда этого не приму.

***

Вечером, я изнуренная ввалилась в гостиную наших с Северусом комнат. Если во время обеда у меня было желание поговорить и как-то объяснить Русу произошедший эпизод, то сейчас мне просто хотелось забиться под одеяло и слушать тишину. Невзирая на то, что остаток дня прошел гладко и оставшиеся экзамены я сдала на высший бал даже их не заметив, горький осадок разговора с деканом Гриффиндора отравлял душу.

Пребывая в отвратительном расположении духа после трансфинурации, я с удивительной легкостью расправилась с нумерологией и рунами. Они всегда мне импонировали, так как не требовали большого вложения силы. Также легко мимо прошла гербология. Профессор Спраут держалась со мной подчеркнуто холодно. Я старательно этого не замечала, хотя мысли то и дело возвращались к последним словам Мегеры. И как бы я не была на нее зла, брошенные мне в спину слова декана Гриффинтора были не беспочвенны.

С того дня когда все узнали о происшествии на уроке Хагрида, а слухи о моей позиции что я так неосмотрительно обнародовала на зельях разошлись по школе, отношение ко мне лично претерпело изменения. Нет, нельзя сказать что перемены были радикальными или слишком заметными, да и касалось это не всех, но… Ощущение неприязни стало преследовать меня, причем оно исходило именно со стороны преподавателей. Взрослые ненавидят не так как дети. Очень похоже, но не так. Гораздо более изощрённо и скрытно. Я всей кожей стала ощущать направленное в мою сторону негодование. Оно витало в воздухе настолько густым облаком, что казалось, его можно даже ощупать. И, как это ни прискорбно, всю вину за произошедшее на уроке Хагрида переложили на меня. Точнее, меня за спиной обвиняли в подстрекательстве учеников и зависти по отношению к леснику, который даже не окончив школу сразу же получил должность профессора. Ну не смешно ли? Но общество всегда нуждалось в зрелищах. Да и многим преподавателям придерживаться подобной политики было проще. На Хагрида пусть и смотрели свысока, но любили. Он жил и работал в Хогвартсе уже многие годы, а я кто такая? Выскочка, решившая что ей позволено очень многое, еще и родственница ненавистного Снейпа. Никто не говорил это вслух, однако по обрывкам разговоров, взглядам и выражением лиц можно много чего понять. Ведь Хогвартс по сути один большой человеческий муравейник, где каждое отдельное насекомое фактически не имеет право на приватность и личную жизнь.

А ещё меня обвинять было проще чем Северуса. Его опасались и даже боялись слишком многие. Сейчас же я стала замечать, что на него также стали смотреть с толикой презрение и даже зависти. Спонтанные изменения в его внешности стали причиной многих кривотолков и дискуссий. Но гораздо больше стало и тех, кто стал поглядывать на него с интересом. Наверное, по сути, это и стало одной из причин моей опалы. Что ж, как говорила мама — за добро всегда взымается плата, и иногда, даже большая чем за зло.

Поэтому я даже с некоторым безразличием отнеслась к настороженности профессора Спраут. Она не была мною особо любима, и общалась ранее сугубо на деловую тематику. Главное то, что никто из моих близких знакомых, которые общались со мной на постоянной основе, не бросил в мою сторону даже косого взгляда. Тот же Флитвик, Вектор, Марфокс и некоторые другие. А остальное можно и не заметить. Так я убеждала себя, но случай с Макгонагалл показал, что моя выдержка все еще плоха.

Скинув мантию и неловко опершись на одно из кресел стянула с себя туфли. Святой Мерлин, какое же это наслаждение… Стыдно признавать, но руки подрагивали. Даже после встречи с василиском мне не было так гадко на душе.

— Тебе пришла посылка от Хагрида. — Спокойный голос разорвал полутьму комнаты, заставив меня вздрогнуть. Надо же, Северус все это время сидел в кресле, а я этого даже не заметила.

— А, да… Хорошо. Я тогда завтра посмотрю… — Выпрямившись, бросила незаинтересованный взгляд на внушительную коробку и уже хотела было отправиться в вожделенную каморку, когда меня остановил вопрос.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — Северус смотрел на меня выжидательно и как-то задумчиво.

— Да, конечно. Первое — Люпин меня провожал потому что я изображала полуобморочное состояние от потери сил. Второе — я сдала все экзамены и даже почти успешно. Третье — я очень устала. Можно идти спать? — Отбарабанила на одном дыхании, в надежде что этого будет достаточно.

— Ты сегодня очень странная. — Он упер подбородок на руку. — Произошло что-то, требующее моего внимания?

— Да нет. Просто небольшой экзистенциальный вопрос о мышиной смерти. — Я как можно беззаботней пожала плечами. Посвящать Северуса во все тонкости моего восприятия реальности не было никакого желания. Сомневаюсь, что Пожиратель Смерти поймет мои метания над гибелью одной отдельно взятой крысы.

— Хм, ла-адно. А что с результатами?

Похоже отпускать меня на заслуженный отдых не собирались до последнего.

— По всем предметам кроме двух «Превосходно».

— И что же это за предметы?

— История магии и трансфигурация. По обоим — «Удовлетворительно». — Доложила я безэмоциональным голосом.

— С историей понятно. — Зельевар поднялся и приблизился ко мне вплотную. — А что с трансфигурацией? Насколько мне известно, у тебя нет с ней никаких проблем и на твердое «Выше ожидаемого», если даже не на «Превосходно», ты заслуживаешь.

— Как видишь, профессор Макгонагалл не согласна с твоей точкой зрения. Могу я уже идти? — Я снова предприняла попытку развернуться, но мою руку поймали в стальной захват. Северус внимательно рассмотрел ее, даже кажется, обнюхал. Во мне невольно шевельнулось удивление, но было тут же раздавлено свинцовой усталостью и зарождавшейся головной болью.

— Сегодня, когда я вернулся после урока в четыре часа, я увидел под дверью наших комнат капли крови. Сначала я подумал на порчу, но никаких следов магии не было. — Мне снова пристально уставились в глаза, и я невольно начала проваливаться в эти темные колодцы. — Пусть ты и помыла руки, но под ногтями у тебя бурые разводы. Как и на щеке.

Он провел большим пальцем по моей коже, и я прикрыла глаза. Это было приятно. А про пятно на щеке я просто забыла, находясь под впечатлением от недавнего разговора, вот и не смыла. То-то на меня с такой опаской косилась профессор Синистра.

— Это не моя кровь.

— Конечно не твоя. И даже не человеческая, уж это я узнал сразу. Но откуда она на тебе? Экзамена по ритуалам племен Южной Африки у тебя вроде сегодня не было.

Это был сарказм? Не самая веселая шутка вызвала у меня грустную улыбку.

— Просто не самый удачный эксперимент, не более того. Но он показал, что мне пора становиться жестче, выдержаннее. Так я смогу быть более… полезной. И смогу противостоять всем недоброжелателям…

Повисло молчание. Я больше не смотрела в сторону Северуса. Мне было горько, а в душе вновь вспыхнул огонь гнева.

— И кто тебе только вбил в голову эту мысль? — От удивления я вновь обернулась в сторону мужчины. Он был абсолютно невозмутим и выглядел настолько уверенно, что у меня даже на секунду не возникло сомнений в его словах.

— Я сама так решила.

— Ересь. Выбрось подобную глупость из головы. Для твоего возраста ты действуешь достаточно здраво. Можешь в этом мне поверить — слишком много учеников прошло перед моими глазами. Не спеши быть той, кем не являешься. Да и я не хочу, чтобы ты менялась. — Рус осторожно тронул мой подбородок. — Если ты потеряешь свою человечность, то кто мне напомнит о том, что в мире все еще существует добро?

Мы долго всматривались друг другу в глаза и эмоциональное напряжение медленно, но верно, спадало. Действительно, что это вдруг на меня нашло? Прямо наваждение какое-то. Похоже у меня был своеобразный нервный срыв.

— Будь готова завтра в восемь. — Убедившись, что я пришла в себя и полностью осознала его слова, Северус вновь отстранился и пожелав мне доброй ночи, удалился в свою комнату.

Наконец у меня получилось вздохнуть свободно и почти абсолютно счастливо. Что бы сегодня ни произошло, но я навсегда запомню его именно. Ведь сегодня я услышала почти самое что ни на есть настоящее признание. Пусть не в любви, но возможно в чем-то гораздо более важном.

***

Утром я проснулась все еще уставшей, но с приподнятым настроением. Холодная вода помогла достаточно быстро привести голову в порядок. Совершив основные утренние дела, я с удивлением поняла, что до завтрака ещё есть неплохой запас времени. Чем бы мне заняться?

Взгляд выхватил продолжающую стоять немым укором на прежнем месте монструозных размеров посылку с милым бантиком из бечевки наверху. К ящику прилагалась корявая записка следующего содержания: "Дорогая мисс Принц! Примите пожалуйста этот небольшой подарок! Очень извиняюсь за задержку в поисках вашего пса. Собираюсь как можно скорее это исправить, а пока отправляю вам то, о чем мы договаривались. Главное следуйте приложенной инструкции и думаю у вас все получится! С пожеланиями всего наилучшего, Хагрид."

Похоже леснику еще не успели нашептать всех тех слухов, что ходили обо мне. Но сегодня мне все виделось мне не в столь сгущенных красках, как вчера. Мою голову даже посетила мысль, что теперь у меня даже может сложиться столь же своеобразная репутация, как и у Северуса. Ведь стать предметов человеческих обсуждений может быть не только удручающе, но и бодряще. Люди сами не осознавая того, могут подсказать мне мой следующий шаг и что их не сильно шокирует. Таким образом, разрушение репутации «святой невинности», развязывает мне руки и открывает простор для возможных действий. И уж о них я не буду жалеть, как о невозможности сделать хоть один шаг без оглядки на мнение толпы.

Предвкушающее улыбнувшись и отложив в сторону письмо, я дернула за верёвочку. Коробка распалась, открывая взгляду большой аквариум. В нем лежало несколько разнокалиберных пакетов и тонкая брошюра. По всей видимости, та самая инструкция. Да, теперь арована точно будет обеспечена всем необходимым.

Самая большая проблема возникла даже не с установкой и наполнением будущего рыбьего места жительства, а при решении вопроса "Куда же ставить это добро?" Я уже думала об этом раньше и даже освободила одну из тумб, но реальные размеры акваума, пусть и с расширенным пространством, удручали. Пришлось пожертвовать наибольшей плоскостью в моей каморке — крышкой камода. Ещё некоторое время заняла подготовка — укрепление мебели и наполнение сосуда водой. Я даже устала держать палочку в ожидании пока он наконец заполнится.

Когда все приготовления были закончены, я достала из шухляды "сапфир". Арована все так же поблескивала где-то в глубине.

— Ну, попробуем. — я осторожно опустила кулон в воду. Сначала ничего не происходило, но затем раздался серебристый перезвон. Послышался щелчок, а аквариум изнутри осветился голубым светом.

Когда я проморгалась от неожиданной ослепляющей вспышки, в аквариуме спокойно плавала небольшая золотистая рыбка, по виду размером с половину ладошки. Учитывая, что аквариум был в метр длиной и шириной в половину от этого, рыбка казалась просто крохотной.

— Ну что ж, расти большой. — Я стукнула пальцем по толстому стеклу, привлекая внимание живности, ивысыпала несколько щепоток корма. — Вот бы у меня как и у Малфоев от вас деньжата только преумножались.

— Лиз, мы уходим. — Из гостиной послышался голос Руса и я опомнившись с сожалением вспомнила о завтраке. Рыбку-то я покорила, а о себе совсем забыла.

— Вот, госпожа, возьмите в дорогу! — Из неоткуда материализовался как будто подслушавший мои мысли Линки с внушительной корзинкой наперевес. — Вас не было на завтраке и я заволновался. Вам обязательно нужно заботиться о правильном питании, госпожа!

— Спасибо Линки, что бы я без тебя делала. — Улыбнулась я зарумянившемуся домовенку. Несмотря на то, что у нас с Северусом уже был собственный домовик, Линки так и не снял с себя ответственность за поддержание порядка и чистоты в наших комнатах и порой приносил еду, если мы забывали о приеме пищи, как сегодня. Мне казалось, это что-то сродни конкуренции. Похоже, Добби после прошлогодних событий пользовался у местного домового сообщества дурной славой.

Спрятав угощение в свою безразмерную сумку, я отправилась вслед за Северусом, который о чем-то сосредоточенно размышлял. Обычно так рано утром по выходным мы вставали только в двух случаях — на тренировку или ради похода за ингредиентами. Но нами была пройдена привычная тренировочная площадка и тропа уводящая в лес. Уже выйдя на дорогу в Хогсмид, я решилась уточнить:

— Рус, а куда мы идем?

— Увидишь. По дороге все и обсудим. А пока — помолчи. — Проворчали мне в ответ. Когда Северус в таком настроении, лучше действительно молчать.

В абсолютной тишине мы миновали невидимую границу и ни один дементор не решился встать на пути зельевара, хотя я видела их маячащие неподалеку фигуры. Мрачные, сутулые в развевающихся ошметках плащей они прятались в тенях, сливаясь с ними подобно преследующих меня страхам. Даже не так — они были ожившими воплощениями моих страхов. Тихо выдохнув, уставилась в спину идущего впереди Снейпа. Я старалась не сильно задерживать на них взгляд и думать только о самом хорошем, как учил Северус. Негатив только дразнит и привлекает их к добыче.

Но вопреки всем моим опасениям достичь Хогсмида нам удалось без происшествий. Однако даже войдя в городок мы не свернули по направлению к разноцветным лавкам, отправившись на другой его конец, к небольшому пустырю. Именно с него волшебники предпочитали трансгрессировать. Во мне разыгралось любопытство, но накормить этого голодного зверя было пока нечем. Ну ничего, терпеть осталось недолго.

Меня крепко ухватили за руку. Последовала минута невесомости, после чего мне в пятки ударила земля, непривычно мягко спружинив. В уши ввинтились резкие крики чаек, размеренный шум волн и далекие поодинокие гудки грузовых суден. Лицо овеял сильный порыв ветра, обдав пряным ароматом морской соли и растрепав неубранные пряли волос. Перемещением нас вынесло на незнакомый полудикий пляж. Это было царство жухлой травы, дикого кустарника и серых камней. Взгляд цеплялся только за высокий камыш, да за переливающуюся на солнце водную гладь. Удивительно освежающий пейзаж после полумрака Хогвартских лесов.

Сердце невольно пронзила тоска. Как же давно я не была на морском берегу. Когда я была маленькой, мы с мамой частенько выбирались летом в небольшой коттедж неподалеку от Маргейта. Там мы наслаждались видами Ла-Манша. Могли часами гулять по Джосс Бей и ловить рыбу на удочку, как старички-маглы по-соседству. Это были славные деньки, наполненные теплом и солнечным светом. Жаль, что им быстро пришёл конец.

— Это заповедник Хоока и Варсаша. Обычно здесь часто встречаются зеваки, но этот уголок достаточно обособлен. — Северус кивнул на невысокий холм, который действительно огибал узкую полоску пляжа, создавая естественное укрытие. — Нам придётся прогуляться до дороги.

Он размашистым шагом направился вдоль линии волн, стараясь идти так, чтобы вода не коснулась его ботинок. Мне осталось только догонять. Да и не поговоришь особо в такую погоду. Ветер крепчал, языки волн становились длиннее, то и дело набрасывая на песок пенный полог. В таких условиях любые слова унесет вдаль, а кричать я не видела смысла — когда выйдем на дорогу и так станет ясно куда именно нас занесло. В момент нашего перемещения сюда, вдалеке виднелось небольшое серое облако. Но спустя полчаса размеренной ходьбы, оно увеличилось и заиграло свинцовыми оттенками. Похоже, скоро будет шторм.

Еще где-то через сорок минут пешего хода, преодолев песчаный участок, несколько мелких заливов и хаотичных зарослей, мы оказались на узкой проселочной дороге. На противоположной от нас стороне были разбросаны небольшие уютные домики в один-два этажа. Но большинство из них были скрытии за прочными заборами в человеческий рост и густыми плодовыми и декоративными садами.

— Доставай свою машину. Отсюда будем ехать на ней.

Я удивленно посмотрела на Северуса. Отчего такие сложности? Но, тем не менее, беспрекословно зарылась в сумку. Ламми всегда была у маня под рукой.

— Куда нам теперь? — Спросила наконец я, когда мы уселись в салон. Неужели наконец вскроется эта тайна?

— В Вистманский лес. Следуй за указателем. — На приборную панель опустился крохотный волчок в форме кораблика. Очень подходяще. — Он будет разворачиваться в нужном направлении.

— А мы сейчас где?

— Рядом с Саутгемптоном. Это ближайшая точка, которую я знаю недалеко от Вистманского леса.

«Недалеко» — это сильно сказано. В лучшем случае нам добираться туда полдня. Но я была даже рада подобной поездке. Это впервые, когда мы с Северусом отправились куда-то так далеко. И я снова была за рулём, что к лучшему. Наверное, ту поездку из Косого переулка мне ещё долго не забыть.

— Когда мы прибыли в школу, — наконец медленно проговорил Рус, когда мы уже добрых минут двадцать катили по миловидным узким улочкам пригорода Саутгемптона, — у меня появилась возможность уделить внимание исследованию той вещи, что ты уничтожила в прошлом семестре. Ты, наверное, заметила, что я все эти недели практически не покидал лабораторию. И вчера мене кое-что удалось выяснить.

Он имеет ввиду тетрадь? Неприятный холодок пробежал по спине. Вспоминать произошедшее в Тайной комнате категорически не хотелось.

— Так вот. Я узнал, что за магия была наложена Лордом. Это очень древнее и сильное чёрное волшебство. Оно почти забыто. Далеко не каждый способен не то что применить, даже просто решиться на подобное. — Теперь в голосе наставника звучало что-то отдаленно похожее на смесь зависти, восхищения и… страха? Никогда не думала, что Северус может чего-то бояться. — Даже простое соприкосновение с подобной вещицей, может оставить неизгладимый след. И рано или поздно такой отпечаток крайне негативно скажется на судьбе этого человека.

Ой. А я же как раз соприкасалась и даже общалась. Что теперь будет со мной? Этот вопрос я задала в первую очередь.

— С тобой ничего не будет, ведь артефакт, с которым ты взаимодействовала был уничтожен. Этот факт практически полностью сводит на нет действие темной магии, но…

— Но? — Я снова замерла, едва испытав облегчение, как оказалось, преждевременное.

— Крестраж имеет собственное сознание, поскольку это изувеченный осколок человеческой души. Когда мы вернёмся, я дам тебе одну книгу — почитаешь на досуге. — Северус опустил стекло и в салон ворвался освежающий ветерок, овеявший мой вспотевший лоб. — Уровень последствий зависит от того что именно испытывал к тебе этот осколок в момент последнего соприкосновения.

Так, давайте припомним… В последний раз я держала при себе черную тетрадь, когда вступила в авантюрный бой с василиском. И да, Реддл явно не испытывал ко мне благоволения. Я облизнула ставшие сухими губы.

— Все слишком плохо? — Спросила, съезжая на обочину и останавливаясь. В момент ответа мне жизненно необходимо было видеть лицо Руса, пускай даже по нему мало что можно было распознать.

— Не знаю. — Он устало потёр лоб, и я только сейчас подметила усилившиеся тени под глазами и несколько новых морщин. Похоже эта загадка никак не давала ему покоя и он действительно ожесточенно занимался ее решением с момента нашего возвращения в школу, жертвуя отдыхом. — Все слишком сложно. Помнишь камень, который исчез?

— Да, конечно. — Как можно позабыть удавку, что мешала мне нормально жить целый год?

— Он не исчез. — Спокойно констатировал Снейп.

— Так ты его нашел?

— Конечно. Фактически, он никуда и не исчезал. — Выдержав паузу, он уронил. — Все это время он был с тобой. А если точнее — в тебе.

— Что? — Я ошеломленно захлопала глазами. Как такое возможно? Я не чувствую в себе никаких дополнительных каменных включений…

Налюбовавшись моей неприлично отвисшей челюстью, Рус иронично хмыкнул.

— Ты еще слишком неопытна в магии, чтобы знать обо всем. Это Философский камень, порождение алхимии и магии. Но, как и любое творение рук человеческих, его можно достаточно просто разрушить. Я предполагаю, что он взаимодействовал с ядом василиска — одним из сильнейших реагентов в мире. Это фактически активировало его, и он впитался в твою кровь через рану. В остатках жидкости на полу возле василиска я нашел только остатки снова кристаллизировавшегося камня. Но это пыль и ее очень мало. Из всего сказанного делаем вывод…

Он не закончен, но я и сама додумала очевидное.

— Вот только я совсем не чувствую себя бессмертной или какой-то особенной. Даже после ранения отходила очень долго. — Все еще недоверчиво запротестовала я. Никаких изменений я действительно не ощущала.

— Просто прошло не так уж много времени. Жаль, что у меня не было достаточно возможностей, чтобы выявить это раньше. Сейчас же вычленить действие растворившегося в тебе Философского камня, яда василиска и эффекта воздействия крестража — невозможно. А возить с собой столь опасные вещь — гарантированный риск привлечения внимания Министерских шавок. Нам такое внимание ни к чему. В Хогвартсе же хватает мест чтобы спрятать василиска целиком, как мы уже имели неудовольствие убедиться. — Северус вздохнул и посмотрел на виднеющуюся вдали ровную гладь реки Итчен. На лобовое стекло упали первые капли дождя. Вдали загромыхало. Природа по собственной инициативе вплетала угрожающую нотку в серьезный разговор.

— Мы бы могли остаться в школе на каникулы, если так нужно было… — Осторожно предположила я, сбитая с толку обнаруженными фактами. И что теперь мне со всем этим делать?

— Не могли. Возможно ты не заметила, но в наших апартаментах проводили обыск.

В ответ на мое удивление я заработала тяжелый взгляд и удрученно поникла. Да, за всем водоворотом событий нового учебного года я вовсе не обратила внимание на такие мелочи как нарушенный порядок книг на столе или беспорядок в личных мелочах, списав это на поспешные сборы перед отбытием и безалаберность домовиков. Только после упоминания обыска я сопоставила факты.

— Своим выступлениям в подземельях ты произвела настоящий фурор. Как только последний ученик покинул школу, ее стены посетила целая вереница проверок. В такие моменты я даже радуюсь, что Дамблдор директор — если он не желает, от него не добьешься даже лишнего чиха. Возвращаться же среди лета при таких обстоятельствах было бы крайне подозрительно. Вот и сейчас мы беседуем об этом именно здесь, потому что я не знаю кто нас может услышать.

— И убрать это все непотребство не вызвав подозрений мы не можем… — Утвердительно резюмировала я. — Тогда как ты смог сохранить образцы и тетрадь? Я же правильно поняла? Они все еще у тебя?

Он саркастически усмехнулся.

— За кого ты меня принимаешь, юная мисс Принц? Я же не дилетант и мне не впервой избегать подобного. А в стенах Хогвартса с его огромным магическим фоном и смесью разноплановых заклинаний — сама Моргана велела. Так что пока оставляем все как есть. Главное — отслеживай любые изменения в своем самочувствии. А мы тем временем займемся побочной проблемой.

— Какой?

— Избавимся от твоего волчьего «хвоста».

Глава 8

Мы ехали уже четыре часа. Позади остался Саутгемптон и многие другие прибрежные поселения. В машине царило молчание, каждый думал о своем. Вокруг проносились вересковые пустоши Дартмура — унылый однообразный ландшафт с редкими вкраплениями холмов со скалистыми шапками. По крыше барабанил навязчивый дождь, его пелена столь сильно заслоняла окружающее пространство, что казалось будто мы едем в коконе. Одни во всем мире. Странное ощущение, особенно на фоне некоторой отчуждённости и обособленности пассажиров салона.

Чтобы хоть как-то развеяться, покрутила рычаг магнитолы. Из колонок зазвучала очень походящая ситуации песня от Игги Поп о странниках всех мастей. Что и сказать, порой мне кажется, что радиоволны созвучны с настроением моей души. Через пару минут я уже выдохнула немного спокойнее. Да, узнала о себе много нового и занимательного, с кем не бывает? Возможно именно этим можно объяснить мои спонтанные слуховые галлюцинации, возникающие порой. Просто небольшой сбой после контакта с магией высшего порядка — как черной, так и нейтральной. Северус говорит абсолютно правильно. Слишком рано судить о чем-либо. Так что и бояться пока нечего.

Я принялась насвистывать незатейливый мотивчик. Жизнь снова была прекрасна и от поездки, за некоторыми исключениями, мне было одно удовольствие.

— Внимательнее, мы почти приехали. — Обронил Рус впервые за пару часов. Мы действительно как раз проезжали указатель на Принцтаун, до которого оставалось три мили. Но дождь настолько усилился, что дворники едва справлялись и его было едва видно. В такую погоду немудрено заблудиться, проскочив поворот. Так что вполне естественно, что Ламии была единственной машиной на дороге.

— Может, расскажешь откуда ты знаешь тот заповедник, куда мы трансгрессировали? — Мне показалось что я нашла наиболее нейтральную тему для разговора. Стоило ловить момент, пока он наконец вышел из своего задумчивого состояния.

— Когда я был на третьем курсе, после отъезда из Хогвартса я не поехал домой, а сбежал к своему дяде. Все что я о нем знал — обратный адрес на единственной открытке и то, что он неуживчивый, дряхлый старикан, рдеющий за чистоту крови. Так о нем всегда рассказывала мать.

Надо же, какой развернутый ответ. Не ожидала. Похоже размеренность поездки подействовала на Северуса также благоприятно.

— И что случилось? Ты его нашел?

— Да. Если бы не нашел, то я не был бы тем, кто я есть. Сверни направо.

Мы так и не доехав до городка несколько миль, свернули в сторону от обжитых мест. Дождь немного стих, сменившись противной моросью. Сомневаюсь, что на этом слезливая погода закончится. Впереди виднелась крыша приземистого дома, однако ни единого человеческого следа было не видно. Похоже хозяева решили на время уехать отсюда, что не удивительно с такой-то погодой и отдаленностью от цивилизации. Мы въехали на парковку по соседству с знаком "Вистманский лес. Только пешие прогулки". Ниже был прикреплен стандартный для волшебного мира указать, видимый только людям с даром: "Лавка кельтских штучек — три поворота налево и один прыжок через реку". Ниже было приписано ещё более непонятно: "Ближний шабаш — два лисьих перехода; Дальний шабаш — два часа волчьим скоком", а также "Администрация ковена Уэльса — вход через дупло серебряного дуба на поляне полумесяца, приемные дни четверг-суббота с зари до полуночи".

— Местные веселятся как могут. — Прыснула я, вновь уменьшая Ламии до размеров игрушечной машинки.

Оставлять любимое средство передвижения в полнейшем одиночестве на магловской парковке, рядом с пустующим коттеджем мне не хотелось. Возможно нам придется воспользоваться другой дорогой. Да и кем окажется таинственный знакомый Северуса? Если этот некто действительно сможет помочь мне разобраться с преследующими меня оборотнями — это будет просто отлично. Однако вполне вероятно нас захотят отправить дальним маршрутом в места не столь отдаленные.

— Все предельно понятно, хватит развлекаться. У нас мало времени. — Раздражённо бросил Рус направляясь прямиком по каменистой дорожке, что простиралась дальше от коттеджа.

Я похлюпала следом. Земля под ногами была мокрая и чавкала жирной грязью. Трава абсолютно не помогала справиться с ситуацией. Мои удобные и милые сердцу ботиночки вмиг стали грязными, радикально испортив настроение. Поморщившись и осмотревшись вокруг на предмет любопытных глаз, я незаметно махнула палочкой накладывая очищающее и заодно водоотталкивающее заклинания.

— И где же этот лес? Сколько до него идти? Что-то я вижу все те же пустоши и ни единого намека на деревья. И разве можно там жить? Это же заповедная территория, крохотная к тому же. — Пробубнила я, оглядываясь по сторонам. В ясную погоду развернувшийся перед нами ландшафт можно было смело называть прекрасным и очень живописным. Однако сейчас меня больше беспокоило чтобы в нас не ударила молния. Успев устать и проголодаться, у меня поубавилось жажды приключений.

— Здесь поистине удивительные места. Коренное место обитание чудного народа. По крайней мере, так говорят из-за огромного количества входов в мир Фэйри. — Вместо ответа на мой вопрос Северус решил поделиться развернутой информацией об окружающем пространстве. — С этим связывают и нестабильную работу заклинаний. Когда-то я хотел здесь побывать. На местных пустошах растут потрясающие по своим свойствам растения, а неподалеку от скальных вершин можно наткнуться на реликтовых магических животных. Маглов здесь мало. Порой наведываются фанаты туризма, но не более. Не обладающие магической силой чувствуют чуждость этого места. И не зря. То, что видно на их картах — сильно искажённая, не без нашей помощи, действительность. И то, что для них лишь крохотный осколок древнего пралеса, мы видим абсолютно иначе. Смотри.

С гребня небольшого холма, на который вывела нас утоптанная, но скользкая, грунтовая тропа открывался вид, от которого на секунду перехватило дух. Буро-зеленое море разбивалось об островок полностью состоящий из причудливо изогнутых, старинных деревьев и каменных зубов. Островок, несмотря на царящий вокруг разгар осени, был абсолютно зелен. Вдалеке, за этим узким отрогом древнего леса, поблескивало в лучах спонтанно выглянувшего солнца бледное марево пелены. Только сильно напрягая глаза мне удалось понять, что это марево не имеет ничего общего с природным происхождением.

— Это что же, ещё один выход в мир Фейри? — С удивлением спросила я.

— Хах, можно и так сказать. — Впервые за все время нашей поездки наставник улыбнулся. — Она создана волшебниками древности и огораживает самую большую в Британии ненаносимую территорию. Это аналог того заслона, что прикрывает Хогвартс, только увеличенный в десятки раз и простирающийся вверх над землёй на несколько сотен метров. Именно по этой причине ты смогла ее заметить даже невооружённым глазом.

— Так значит, Вистманский лес — это своеобразный вход? — Восторженно покачала головой я. Ну надо же, а я и не знала, что в нашей стране существует такое огромное пространство, полностью под юрисдикцией магов.

— Так и есть. Как рассказывал мне Люциус, это место не только самая большая свободная от маглов территория в Англии, но и место где ещё в почете тысячелетние традиции. А это значит, что сюда лучше не соваться в одиночку.

Хм, традиции значит. При упоминании этого слова мне всегда вспоминалась легенда о Мэрлине и его попытке объединения всех разрозненных земель в единое королевство, каким оно есть сейчас. Для того времени это был очень прогрессивный подход, подаривший магам и ведьмам Британии возможность прекратить распри и жить в мире, которого здесь практически никогда не было. Именно поэтому за Великим Мэрлином также закрепилось прозвище Миротворец. Вот только в его время к женщинам-колдуньям относились не очень одобрительно. Если уж опустить все ненужные подробности, то представительниц слабого пола считали либо малоодаренными знахарка, либо проклятыми ведьмами. Недаром имя Морганы упоминается у нас только в ругательной форме. Исключения были редки и воспринимались с недоверием. Говорят, до пришествия римлян все было иначе, но вместе с ними пришли и их маги, жрецы других богов. После этого традиции островов претерпели радикальные изменения. Интересно какие именно традиции воспевают в этом лесу? Или Северус имел в ввиду вовсе не исторический аспект?

По мере приближения к зелёному острову становилось понятно, что столь яркий цвет ему предают не чудом оставшиеся на ветках листья, а мох. Он был здесь повсюду. Толстым слоем стелился под ногами, мягким ковром скрывал острые очертания камней. Мох даже полностью покрыл стволы и ветви деревьев, причудливыми украшениями свисая с изогнутых ветвей. Сами деревья по виду казались мертвыми скелетами. Дубы, преимущественно растущие здесь, были приземистыми. Они зачастую тянулись не к небесам, а куда-то вбок. На фоне огромных и высоченные деревьев Запретного леса, их местные родственники выглядели хилыми заморышами. Но не взирая на все это, Вистманский лес был по-своему прелестен и очень светел.

— Будь внимательна, мы уже приближаемся. — Северус настороженно озирался по сторонам. Все то время пока я любовалась видами, он не терял бдительности. По мере приближения к черте ненаносимой зоны, он становился все более сосредоточенным и мрачным.

"Пора бы уже прийти." — мысленно фыркнула я. Солнце перевалило далеко за полдень, корзинка Линки опустела, а мои ноги стали болеть от непривычного путешествия по камням. Несколько раз я умудрилась вступить в расселены и пребольно ударить пальцы, сто раз пожалев, что не надела более привычные кроссовки. Желание прекрасного порой столь непрактично!

В конце концов, все рано или поздно заканчивается. Закончилась и увеселительная часть прогулка. Как бы я ни хотела провести больше времени с Северусом и просто поговорить, но зельевар явно не был настроен на общение. В полном молчании мы миновали своеобразную границу. Для любого магла она выглядела как конец леса и продолжение окружающей его пустоши. Но так как мы были магами, для нас фактически ничего не изменилось. Все тот же лес, только гораздо более обжитой.

Под ноги стелилась утоптанная дорожка. Ее рукава то и дело возникали справа и слева, причем большинство из них обрывалось спустя несколько метров. Поначалу это сбивало с толку. Однако, возле некоторых из подобных «прихотей» пути я увидела таблички-указатели с фамилиями жителей. Вистманский лес оказался гораздо более густонаселенным чем мне казалось поначалу.

Несколько раз над нами пронеслись волшебники и колдуньи на метлах. Вспугнутые треском веток и движением, с ближайшего дерева унеслась вдаль стайка болтрушаек. Пару раз я увидела свесившиеся вниз любопытные мордочки клаббертов, которые вовсе не спешили сводить близкое знакомство. Если не считать волшебный мир Фэйри и лес Хогвартса, это было первое место где я столь ясно прочувствовала симбиоз магии и дикой природы.

— О, приветствую вас путники в нашей скромной «Лавке кельтских штучек»! — Перед шедшим впереди Русом как из-под земли возник невысокий мужичек в потрепанной мантии. Вместо волос его голову украшал цилиндр. Глаза прятались за невероятно толстыми стеклами очков. Пожалуй, в этом нелепом атрибуте он мог составить достойную конкуренцию нашему профессору прорицания. — Здесь вы сможете найти все что нужно и ненужно тоже! Начиная от примитивных клыков летучих мышей и заканчивая чрезвычайно редкими видами мурлокомля без шипов!

Продавец широким горделивым жестом указал в сторону незамеченной мною ранее покосившейся и поросшей мхом лавки. По виду она была столь же древней, как окружающие ее деревья и столь же хорошо сливалась с окрестностями. На кривой вывеске нетвердой рукой была выведена выцветшая по прошествии многих лет надпись: «Кельтские штучки». Что ж, эта лавка явно знавала лучшие времена.

Северус смерил преграждающего наш путь мужчинку презрительным взглядом и процедил:

— Мы ничего не покупаем. В сторону.

Но эти недружелюбные слова не возымели абсолютно никакого действия.

— Конечно-конечно, так и знал, что вы туристы. Тогда что на счет сувенирной продукции? Таких открыток как у нас вы нигде не найдете, могу гарантировать! Есть также путеводитель, но он так себе. Лучше всего брать экскурсионную программу. Узнаете все секретные и романтичные уголки Вистманского леса в экстремально короткие строки!

Продавец хитро мне подмигнул, сверкнув золотым зубом. Такое предположение со стороны абсолютно постороннего человека едва не вогнало меня в краску.

— Любезный, вы похоже не понимаете… — Северус сделал шаг по направлению к мужчинке, но я все же решила вмешаться, прежде чем он окончательно прогонит местного обитателя.

— Я бы хотела пару открыток, а также немного информации.

— О, госпожа знает толком в том, что нужно приобрести! — Тут же снова заулыбался продавец и из складок мантии достал пухлый альбом. — Вот эти, как по мне, самые живописные.

— Но как же мы дошли до вашей лавки даже не преодолев реку? — Любопытство взяло верх я решила задать несколько уточняющих вопросов. — На указателе, что мы проходили ранее было сказано…

— А, не обращайте внимания! — Невысокий волшебник скривился, как будто съел лимон. — Опять местные ведьмы шалят. Хотят лишить меня последней прибыли! Спасибо, что сказали, кстати. Неудивительно, что в последний месяц продажи совсем не идут…

— В таком случае, не могли бы вы нам подсказать как лучше пройти к… — Я вопросительно посмотрела на Руса, сделав большие глаза. Это же именно он знал куда мы направляемся. Вот только, если судить по тому, как мы в последний час выбирали дорогу… Сомневаюсь, что зельевар знал где точно находится конечная точка нашего пути.

Снейп раздраженно выдохнул, но все же бросил:

— Нам нужна чета Клаессон.

Продавец пожевал губами.

— Хм, припоминаю что-то, но крайне смутно. Эх, в последнее время питаюсь всухомятку и голова совсем не варит…

Он тяжело вздохнул и с надеждой посмотрел на меня.

— Я возьму эти две открытки. — Не стала разочаровывать торговца я. — Сколько они стоят?

— Два галлеона. — С абсолютно невинным взглядом заявил этот притворщик.

— Сколько?! Да за эту сумму я могу купить два гримуара! — Справедливо возмутился Северус.

— Ну, помилуйте, милейший! Вы же в придачу получите подробное пояснение как добраться до Клаессонов. — Оскорбился цилиндр. — В наших лесах порой даже местные теряются и ищут дорогу днями напролет. Здесь столько блуждающих порталов, извилистых троп и скрытых карманов пространства, что не поймешь где начинается одно и кончается другое! Кстати, если купите еще две открытке — получите подробную карту с детальными пояснениями где находится дом четы Клаессон. Или вы можете продолжить свои странствия. Природа у нас — загляденье! Но сразу предупреждаю — народ здесь крайне суровый и к не местным относится настороженно. Да и разговаривать вряд ли станут, скорее запустят заклинанием позаковыристей.

Нам лучисто разулыбались щербатой улыбочкой. И все же в Лондоне торговцы мне нравились больше. Те, по крайней мере не имели возможности монополизировать рынок и загнать тебя в угол. Еще спустя минут двадцать, мы уходили от «Лавки кельтских штучек» с несколько опустевшими карманами, четырьмя замусоленными открытками и нарисованной на обороте одной из них «подробной» картой.

— Больше не смей вмешиваться. Мы бы и так их нашли. — Буркнул мрачный, как грозовая туча, Северус.

— Я не сомневаюсь в этом. Но так мы сможем найти их быстрее. На обратном пути обязательно припишу несколько полезных советов по местоположению этой лавчонки. — Фыркнула я, но затем более серьезно добавила. — А вообще, тебе не кажется это странным?

— Что? — Спросил немного успокоившийся Рус.

— По идее здесь очень много домов. Ты и сам видел местные указатели. Но помимо этого торговца за прошедшие несколько часов нам так до сих пор никто и не встретился. Где все? Отсылка к их нелюдимости и замкнутости не кажется мне слишком уж правдоподобной.

— Да, это действительно подозрительно. — Прищурился Снейп. — Будь на стороже, на всякий случай. Согласно информации этого премерзкого господина, Клаессоны живут не так уж и далеко. Поторопимся.

Удивительно, но с подсказками от лавочника, дело пошло веселее. За очередным поворотом тропы, картинка окружающей действительности смазалась. Видимо это и был один из тех карманов пространства, о которых упоминал пройдошливый торговец. Теперь мы оказались в окружении обрывистых скал. Лес виднелся высоко над нами, покрывая вершины уступов. Скалы огибали небольшую долину с маленьким озерцом в центре. Именно на его берегу расположился небольшой, но добротный деревянный дом. Хотя со стороны его можно было скорее окрестить хижиной, чем полноценным домом — слишком маленький.

— Кажется торговец все же не солгал. Но сомневаюсь, что у нас есть много времени. — Северус целеустремленно двинулся вперед.

— Почему? Нас вроде никто не преследует. — Я обернулась и с удивлением увидела огрызок тропы, упирающийся прямиком в заросший сорняками плодовый сад. Точно такой же раскинулся и на противоположном конце котлована, если мне не изменяло зрение.

— Пока не преследует. Только поверь — это ненадолго. Я по лицу этого торговца видел, что он готов нажиться на чем угодно, в том числе и на нас. Как видишь, информация в этом лесу очень ходовой товар.

— Но откуда оборотням знать, что мы сегодня окажемся здесь? — Немного скептически уточнила я. Мне слабо верилось, что идущие по моему следу монстры обладают в придачу еще и даром ясновиденья.

— Они уже в курсе, можешь не сомневаться. А теперь молчи и стой в сторонке. Говорить буду я.

Я только фыркнула. Ладно, пускай, мне же лучше. Не придется лишний раз напрягаться. Северус только занёс руку для вежливого стука, как дверь распахнулась. Ему в лицо была направлена палочка, угрожающе светящаяся алыми всполохами. Не дожидаясь дальнейшего развития событий, тут же выхватила свою.

— Не знал, что в Дэвоне принято так встречать гостей. — Медленно проговорил зельевар, демонстративно поднимая руки.

— Незваных — именно так. — Неохотно буркнул его невидимый для меня собеседник. — А ты, девчонка, если хочешь, чтобы твой визави остался жив, брось палочку. На своей земле за использование непростительных заклинаний меня никто не осудит.

— Лиз, медленно опусти палочку на землю. Уверен, мы сможем договориться полюбовно. — Спокойно и размеренно проговорил Северус. Я узнала этот его тон, он явно что-то знает.

— А то как же! После того как вы провалите отсюда к Моргана и ее прихвостням. Бросай, кому сказал!

Я нервно облизнула губы, но неохотно подчинилась. С прямой линии атаки я всегда смогу уйти, но как же Северус? У него не будет для такого маневра ни времени ни пространства. Что же делать?

— Милейший, это дом Клаессонов? Мы правильно пришли? — Самообладанию Снейпа можно было только позавидовать.

— Допустим. Чего вам от них надо? — Неучтивый хозяин все же проявил толику любопытства.

— Мы ищем некоего Винниана Кроули. Нас нужно с ним поговорить касательно его работы в Мунго.

Что? Кого мы ищем?! Это же тот самый предполагаемый свидетель из-за которого я впуталась в историю с оборотнями! Но, Северус даже полсловом не обмолвился… Вот же жук! Я едва сдержалась чтобы не подбежать и не стукнуть его со всей силы. Хотя в то же время мне хотелось рассмеяться, обнять и расцеловались его. Он все же сдержал свое обещания и нашел Кроули!

***

Ситуация складывалась не самым удачным образом, но могло быть и хуже. Сейчас главным было наладить контакт с этим враждебно настроенным стариком и паралельно перетянуть все его внимание на себя. Тогда, если что-то пойдет не так, Лиз сможет уйти. Она умная девочка и я ее хорошо тренировал, так что спрятаться сможет. А там вызовет домовика и вернётся в Хогвартс или Малфой Мэнор за подкреплением. Надеюсь, ей все же не придется этого делать. К счастью, на имя возможного свидетеля убийства ее матери она отреагировала достаточно спокойно. По крайней мере, внешне. И не проронила ни единого звука. Ее бурной реакции я опасался больше всего, но говорить раньше не стал по той же причине. В последнее время она показывала перепады эмоций, видимо сказывалось переживание из-за экзаменов. Лучше она разом выговориться потом чем будет страдать от размышлений на протяжении всего пути в этот волчий угол.

— Здесь таких нет. Проваливайте, министерские шавки. — Старик сверкнул на меня злобным взглядом из-под нависших кустистых бровей. Его седая козлиная бородка подрагивала от негодования, но ее хозяин отлично сдерживал себя от порывистых поступков.

— На этот счёт можете не беспокоиться. — Размеренно проговорил я, наконец поймав его взгляд. Ну теперь никуда уже не денется голубчик. — Мы не из Министерства. Наоборот, нам крайне нежелательно чтобы там знали о сегодняшнем визите. Нам нужно всего лишь поговорить.

— Коли не от Министерства, значит от блохастых. Гриндилоу пикси не лучше. Мы заплатили за этот месяц все до кната, так и передайте своему главному!

Хозяин дома был все ещё настроен негативно по отношению к нам, но я аккуратно менял его отношение. Чуть больше слов, чуть ниже палочка, и не за горами мысль о том, что незваные гости вовсе не так уж и мешают. С ними даже можно поговорить чуть более откровенно. И в последствии, старик будет твердо уверен, что сам решил впустить нас в дом. Однако мохнатые проходимцы успели отметиться и здесь. Мы явно на правильном пути.

— И это тоже не к нам. Как я уже говорил мы интересуемся исключительно периодом работы мистера Кроули в Мунго. Как он ведёт свою жизнь сейчас и какие у него проблемы нас не касается.

Волшебник пожевал губами, посмотрел на абсолютно не выглядевшую угрожающей Лиз и ее невинное личико. Да, с таким очаровательно-белокурым хвостиком даже такая подозрительная личность как я, покажется очень даже благопристойной.

— Если уж вы хотите говорить с моим племянником, то вам будет дело до его проблем. — Хозяин дома окончательно опустил палочку, но не убрал ее совсем. — Входите, разговор обещает быть интересным.

Внутри дом был значительно больше чем снаружи, что естественно для обиталища магов. Но все это пространство скрадывалось за огромным количеством пучков трав, что свисали с потолка, сушились на стенах и покрывали все плоские поверхности в комнатах. За ними не было видно окон и солнечный свет пробивался в комнаты крайне неохотно. Опытным взглядом я опознал находящиеся ближе всего ко мне сушенные растения. И это новое знание не пришлось мне по вкусу.

— Садитесь, но ничего не трогайте и держите руки так, чтоб я видел! — Старик ткнул в менее забросанный травами уголок. Там расположился небольшой обеденный стол и несколько стульев. После того как мы расселись на них, соблюдая все требования хозяина, он и сам разместился, напротив. — А теперь, говорите, какое дело у вас к моему племяннику? Если причина веская, я подумаю о том нужно ли ему вообще занять о вашем визите.

Мерлин, сколько пафоса на ровном месте. Ненавижу таких людей и их раздутое самомнение. Но обойти его не получится. Если мои подозрения обоснованы, то этот твердолобый волшебник именно тот, с кем мы должны установить контакт для того чтобы добраться до Кроули.

— Для начала, позвольте представиться. Меня зовут Северус Снейп, я преподаю дисциплину зелья в школе магии и волшебства Хогвартс. А это моя родственница — Элиза Принц. Вы ведь мистер Клаессон, я прав?

— Джереми Клаессон, так и есть. — Старик теперь смотрел на меня более высокомерным взглядом чем раньше. Клаессоны, хоть и породнились с Кроули, но все равно считались чистокровным семейством, благодаря своему родству с древними европейскими домами волшебников. Из Норвегии, если мне не изменяет память.

— Мы пришли по вот какому делу… — Вся история не заняла много времени. Я лаконично изложил все факты, опустив ненужные подробности о моей роли в дальнейшей судьбе дочери миссис Долохов. Большую часть, судя по реакции мистера Клаессона, он и так уже знал. — … именно поэтому мы хотим встретиться с вашим племенником и поговорить. Возможно он вспомнит участников тех событий, несмотря на то что прошло столько времени.

Джереми Клаессон некоторое время задумчиво буравил стол. Я видел его сомнения, как он взвешивает возможные последствия от любого из дальнейших решений.

— Пожалуйста, мы не займем много вашего времени. Для меня важно только узнать правду. Это никак не навредит ни вам, ни господину Кроули. — Просительно добавила Элиз, чем окончательно пошатнула решимость старика.

Он устало вздохнул, отложил наконец в сторону палочку и достал из кармана старую трубку.

— Раз вы зельевар, профессор Снейп, то, наверное, уже заметили кое-что необычное в моем доме? — Клаессон бросил в мою сторону колкий взгляд светло-карих глаз и принялся набивать трубку сушенным табаком из небольшого кисета. — Все это определенно должно было навести вас на мысли.

Он мотнул головой в сторону сушенных запасов трав.

— Вы производите Волчье Противоядие в массовом формате, но нас это не касается. — Жестко ответил я таким же пронзительным взглядом.

— Хех, и то правда. — Старик запыхтел, прикуривая от палочки и выпустил в воздух первое облачко сизого дыма. — Мало кому до этого есть дело, как и до создателя зелья. А ведь мой племянник мог бы стать великим изобретателем если бы не тот случай в Мунго.

— Вы хотите сказать, что Винниан Кроули изобрел Волчье противоядие?! — Недоверчиво уточнила Лиз. Ее глаза лихорадочно поблескивали в полумраке гостиной.

— Это так. — Пожилой мистер Клаессон кивнул. Его глаза теперь смотрели прямо на нее, но как будто не видели. Старик вновь переживал воспоминания давно минувших дней. — Он с детства увлекался травами и зельями, любил лечить животных. Однажды ему взбрело в голову, что от ликантропии, как и от любой другой болезни, должно существовать лекарство. В него и его затею никто не верил. Эти бюрократы из Министерства не выделили ни единого кната на исследования Винни. Именитые целители крутили пальцем у виска, а его наставник посоветовал отказаться от бредовых идей, чтобы не загубить карьеру. Но этому упрямцу было что как с гуся вода. Он специально пошел на самую низкую должность в Мунго. Так он имел неограниченный доступ к передовой лаборатории и вдоволь свободного времени.

Старый волшебник затянулся вновь и в это раз в воздух полетело аккуратное колечко, расплывающееся всеми цветами радуги. Полюбовавшись своим незатейливым творением, Клаессон продолжил:

— Когда его укусили Винни даже не сильно расстроился. Он больше был шокирован произошедшим с остальными жертвами, считая, что легко отделался. Плюс — он получил всегда находящийся под рукой объект для экспериментов.

— Так он все же стал оборотнем. — Констатировал я, когда в комнате вновь воцарилась пауза.

— Да, стал. Те лоботрясы из Министерства даже не удосужились проверить его как следует или взять свидетельские показания. Их это просто… не интересовался, хоть Винни и было что сказать. Вы, мистер Снейп, были правы в своих предположениях. Мой племянник видел и даже узнал кого-то из нападавших. Но он никогда мне об этом не рассказывал подробно. Не любил вспоминать. Слишком много крови пролилось в ту ночь на его глазах. — Клаессон снова выпустил разноцветный бублик. — Ну, как ни посмотри, а это существенно помогло Винни продвинуться в своих исследованиях. Он даже зарегистрировал патент. Но после того как поднялась шумиха, к нему пришли. Другие оборотни были слишком сильно заинтересованы в том, чтобы его открытие стало их собственностью и работало на благо этой их… хм… армии в общем. Поначалу Винни не хотел слушать, даже пытался сбежать за границу, но потом проникся их идеями. Стал сопереживать. Он с детства был чувствительным. Не зря же пошел на целительское отделение.

Снова повисла пауза, но хозяин дома нарушил ее сам.

— Винни пришел к нам с Ларой однажды ночью. Несмотря на то, что он мне чужой по крови, я всегда воспринимал его как родного. Смышлёный мальчишка… был.

Был? Я не озвучил вопроса, но внутренне напрягся. Что скрывает этот старик?

— Мы приняли его, несмотря на все новые особенности. — Совсем помрачнел мистер Клаессон. — В ответ он обеспечивал нас всем необходимым. Патент оказался очень прибыльным. Вот только эти его новые дружки… Племянник хотел добиться того чтобы зелье не только возвращало разум оборотню, но и вовсе останавливало оборот. Однако обротням, особенно их главному, это было не к чему. Они хотели абсолютно противоположного — свободы от лунного цикла и возможности обращаться по своему желанию. Завершить полный симбиоз человека и монстра, используя оборот в качестве дополнительного оружия к магии. Получи оборотни подобную возможность и это могло бы иметь разрушительные последствия для всего известного нам мира. Узнав о таких планах Винни как обезумел. Все твердил, что не допустит подобного. Блохастые прознали о его настроениях и в одно из полнолуний, когда племянник бродил по округе, что-то сделали… Я не знаю что, но они его не убили, нет… Это хуже.

Старик встал, заметно пошатнувшись и посмотрел прямо мне в глаза.

— Вы же пришли поговорить с ним? Ну так попробуйте. Идёмте, я проведу вас к моему племяннику. Возможно девочке лучше этого не видеть…

— Я… Я пойду. Мне не привыкать. — С отчаянной решимостью вскинулась Лиз.

Клаессон только удрученно покачал головой, но не стал ее разубеждать. Я тоже промолчал. Это было ее решение и выбор. Хозяин дома развернулся к нам спиной и пошел куда-то вглубь дома. Мы с Лиз переглянулись, и я кивнул, доставая палочку. Девчонка заметно трусила, но поступила так же. Пройдя вслед за стариком первым, я осторожно ступил на лестницу, ведущую в подвал. Тяжёлые шаги хозяина дома раздавались уже где-то внизу, в темноте, вместе с какими-то неидентифицируемыми шумами и шорохами. Единственное что было четко различимо, это позвякивание цепей.

Первое что нас встретило в подвале, был застоявшийся спертый воздух и непередаваемые ароматы помоев. От этого невыносимого запаха миазмов и гнили я сразу же прикрыл нос рукавом, опасаясь за сохранность своего обоняния. Волшебник дождался пока мы спустимся и только тогда в кромешном мраке подвала вспыхнул крохотный слабый огонек. Вместе с этим кто-то в противоположном конце помещения душераздирающе закричал-завыл. Тусклыйсвет выхватил из полутени очертания грязного, нагого человеческого тела. Безумные, по-звериному жёлтые глаза сверкали на нас злобой из-под давно нестриженых, слипшихся волос. Прикованный цепями к стене по рукам и ногам человек мог свободно передвигаться в радиусе пары метров, но предприняв несколько неудачных попыток добраться до наших глоток, угомонился и забился в угол, ожесточенно оттирая глаза. Похоже любой источник света приносил ему невыносимые страдания.

— Великий Мерлин… Что с ним произошло? — Лиз была шокирована увиденным. Ее глаза слезились толи от накала эмоций, толи от все того же непередаваемого амбре. Моя рука сама по себе приобняла ее худые плечики. Клаессон был прав — не нужно было моей ученице видеть такое.

— Как я и говорил ранее, мой племянник не в себе. Я не знаю, как ему помочь кроме как применив сдерживающий способ. А показать целителям не могу — сами знаете, какое у них отношение к незарегистрированным оборотням. — Старик с тоской взирал на своего родственника, что ожесточенно драл ногтями изгаженный матрас.

И это было правдой. Оборотням не предоставляется медицинское обслуживание. У них и так неплохая регенерация, так что оно им по сути и не к чему. Но если такие особи получают серьезную рану, а в процессе лечения оказывается, что он или она были незарегистрированны, то дело может закончиться очень плохо. Начиная от полного изъятия имущества и заканчивая персональной недвижимостью в Азкабане. Эти варианты явно не устраивали родственников Кроули. Похоже, они жили только на доходы от его патента. Ну и еще кое-какие незаконные прибыли, конечно. Но все деньги от этих доходов по всей видимости сразу изымались мохнатым племенем.

— Идём. Сомневаюсь, что сейчас мы получим от господина Кроули внятный ответ. — Я подтолкнул застывшую изваянием Лиз в сторону выхода, и она очнувшись заспешила выбраться на верх. Мне и самому не терпелось оказаться на свежем воздухе. Такой ядрёный аромат даже у самых вонючих зелий не всегда встретишь.

— Сейчас? Хех, да вы свой ответ никогда не получите, так и знайте! Пока Винни в таком состоянии, от него ничего не добьешься. — Шедший последним хозяин дома медленно опустил на место крышку люка.

— Вы сказали, что это с ним сделали другие оборотни? Тогда должен быть способ всё исправить. — Сухо бросил я.

— Я уже все перепробовал. Все что мог. — Старик печально опустился на стул и удручённо покачал головой. Он явно любил своего родственника. — Все известные магам способы возвращения разума, которые были доступны с моими скудными познаниями в целительстве. Или вы намекаете, что у вас завалялся персональный целитель?

Клаессон горько усмехнулся, но у меня уже зародилась интересная мысль на этот счет.

— Нет, мага-целителя у меня нет, а вот ручной оборотень — очень даже.

Старый маг переменился в лице, теперь глядя на меня с абсолютным вниманием. Наконец-то у меня полностью получилось завоевать его внимание. Всего несколько ключевых слов сделали то, чего не могла добиться от его неподатливого разума легилименция.

— Неужели найдется глупец, что пойдет против Сивого?..

Скрипнули половица, а затем и ступени лестницы ведущей на второй этаж. В сумерках комнаты я не сразу обратил на нее внимание. Это могло обернуться серьезными осложнениями. Я невольно поморщился от осознания своей беспечности и размера просчета. Да, давненько мне не доводилось принимать участия в боевых вылазках, совсем закостенел. К моей радости, на втором этаже нас не поджидала своего часа засада. По деревянным ступенькам на первый этаж спускалась пожилая женщина. Ее лицо еще носило следы былой красоты и аристократизма, но глубокие тени под глазами и характерно красноватый нос создавали неблагоприятное впечатление. В одной руке она зажимала початую винную бутылку, другой крепко держалась за перила. В ее случае это было правильным решением — уж больно нетвердо женщина держалась на ногах.

Обведя нашу группу расфокусированным взглядом, она выцепила господина Клаессона и низким голосом с резкими нотками спросила:

— Джерри, кто это? Хотя не важно, гони их всех в шею! Если ты не забыл нам еще нужно работать…

— Лара, мы успеем, не беспокойся. Лучше выпей настой от похмелья — он стоит на плите.

— Сама зна-аю! — Оказавшись на первом этаже хозяйка дома привалилась к стене и медленно поплелась в сторону кухни, напоследок бросив: — А этих, гони прочь, кем бы они ни были. В этом доме людям не место.

Женщина скрылась, а ее муж обратился к нам.

— Не обращайте на нее внимание, она почти полностью отчаялась. Недавно Винни сильно зацепил Лару когтями. Хотя она и пыталась вести себя с ним как раньше, но теперь и до нее дошло, что это больше невозможно. Не знаю, правда ли то, о чем вы говорите, но сейчас вам в любом случае лучше уйти.

— Мы обязательно вернёмся и поможем вашему племяннику! По крайней мере попытаемся. — Горячо пообещала Лиз.

— Не давай зарок в том деле, которое загодя не можешь выполнить. — Хмыкнул старик, но кажется энтузиазм девчонки ему пришелся по вкусу. Теперь если мы вздумаем явиться сюда вновь, нам точно откроют двери.

Попрощавшись с хозяином, мы направились к выходу. Лиз первой преодолела дверь. Когда она спустилась со ступеней крыльца, я только встал на порог. Единственное что я успел различить в дальнейшем, была короткая вспышка алого света. Мне удалось только инстинктивно прикрыть грудь и голову руками от спонтанной атаки. Отдачей заклинания меня отбросило вглубь дома. Жёстко поприветствовав спиной местный шкаф, полуоглушенный тяжело сполз на пол. Дух перехватило и мне понадобилось несколько мгновений чтобы хоть как-то перевести дыхание. Ушибленная спина пока болела не сильно, но при попытке встать несколько ребер отозвались острой болью. Похоже на перелом.

Со стороны улицы послышались гортанные крики. Там же осталась Элиз! Моргана и все ее демоны!

— Добби!

Рядом со мной материализовался домовик. Заозиравшись по сторонам, он как всегда испуганно уставился на меня.

— Там, снаружи Лиз… Приведи ее в дом и защити.

Добби мелко закивал и снова испарился.

— Вы как там? Хорошенько же вас приложило… — Надо мной склонился хозяин дома. Не знаю, что он хотел сделать, мне сейчас было не до чтения мыслей. Но первое что я сделал когда поднялся — резко прижал Клаессона предплечьем к стене, ухватив за воротник мантии, чтоб не вырвался. К его лбу тут же была приставлена палочка во избежание дальнейших неожиданностей.

— Ты. Сдал? — Тихо просипел я, мысленно отмечая свалившихся в комнату Лиз и домовика. Оба выглядели порядком прокопченными, но живыми. Уже радует.

— Не я, дурак! — Прохрипел хозяин. — Ты куда думаешь попал? Вы хоть имеете представление, чьи это земли? Здесь законы Магической Великобритании не действуют. Это Вистманский лес — вотчина всех брошенных на произвол судьбы. И среди таковых, оборотни занимают ведущую роль. А ты чего ожидал?

Чертыхнувшись, я оттолкнул полубезумно смеющегося старика и прикрывшись щитом перебежал к подопечной. Обстрел дома заклинаниями не прекращался и кажется становился ещё интенсивнее. К нападающим явно прибыло подкрепление. Мои пессимистические предсказания исполнялись сегодня с удивительной точностью, только это вообще не радовало.

Бросив в распахнутых дверной споём несколько Сектусемпр, я укрылся за стеной рядом с Лиз. Ее учащенное дыхание можно было отчётливо услышать в полумраке. Я надеялся, что экстренно уходить с ненаносимой территории нам не придется, но раз уж так случилось…

— Добби, хватай нас за руки и переноси в наши комнаты в Хогвартсе. Сейчас!

— Д-да, сер… — Домовик цепко ухватился за нас и мир исчез в круговороте перехода.

***

Трансгрессией нас выкинуло прямиком на ковер в гостиной личных комнат Хогвартса. Некоторое время мы просто лежали, отходя от пережитого. Для меня все что недавно произошло казалось нереальным. Произошедшим не со мной. Наверное, я просто пока не осознала все эти события до конца. Ну да, всего в несколько минут уложилось столько событий, что хватило бы на несколько часов. Да и что уж утаивать — я просто не привыкла к магическим сражениям. Как-то не приходилось мне ранее участвовать в чем-то подобном. Шутка ли… Думаю, если бы первый удар был направлен на меня, а не на Северуса, я была бы уже мертва. Но, атаковавшие нас разумно решили сначала вывести из игры мужчину, как более опытного противника. Нда, оказать им достойного сопротивления я бы точно не смогла.

Рядом завозились и послышались невнятные ругательства. Рус, слегка постанывая сел. Это немного отрезвило меня, выводя из оторопи.

— Что с тобой? Нужно помочь?

— Чепуха. Кажется, сломал пару рёбер, но не более. Твои обереги похоже становятся всё сильнее. — Он откинул полу мантии и продемонстрировал обугленные следы на ткани. — Если бы не они, не думаю, что я бы так быстро отошёл от сдвоенного удара оглушающих и парализующих чар.

От этой похвалы на моем лица сама собой расцвела самодовольная улыбка, полная гордости за свою работу. Значит я все же старалась не зря, накладывая все эти бесчисленные стежки. Жаль только это одноразовое средство.

— Это были оборотни? Они меня нашли? — Спросила я, вновь возвращаясь в настоящее. Страха как такового уже не было, просто усталость. Но это-то и было нехорошо. К подобному раскладу вещей привыкать нельзя.

— Я их конечно не видел, но судя по реакции нашего гостеприимного хозяина, именно они. — Буркнул Северус, неловко освобождаясь от сюртука. Видя это, я пришла ему на помощи помогая стянуть сначала верхнюю одежду, а потом и рубашку. Когда мне предстала его обнаженная спина, я ужаснулась и одновременно восхитились.

Рус был прекрасно сложен. Пусть плечи и не были очень широкими, зато хорошо натренированные, стальные мышцы явственно проступали под бледной кожей. Он не был слишком перекачке, как многие любители рестлинга из моего района, но Северуса смело можно было отнести к атлетам. Таким, что называют темными лошадками. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Пусть я ранее никогда не видела его без рубашки, но по его движениям, умению держаться, редким тесным контактам в наших спаррингах, и тому с какой лёгкостью он брал меня на руки, ощущала за его невнятным фасадом скрытую недюжинную силу. Это остро-пряное впечатление портил только начинающий наливаться сине-фиолетовым цветом огромный синяк. В нескольких местах, гематома выделялась больше. Мягко прикоснувшись к одному из них, в ответ заработала только раздраженное шипение:

— Осторожнее, ребра! Вытащи лучше несколько подходящих зелий из моей поясной сумки.

— Сильно больно? — Я будто впала в какое-то медитативное состояние, его слова доходили до моего сознания словно сквозь пелену.

— А ты как думаешь? Давай, неси уже или мне посылать этого убогого?

Болит значит? Ну конечно болит. Глупая я. Такая отметина на всю спину… А ведь если бы не мои проблемы, то он никогда бы не оказался в таком месте. Он искал мою цель. Пускай скрывал все до последнего момента, но делал все для того чтобы я наконец смогла быть свободной от гнетущего прошлого. Узнала правду. Это так… Так… Не могу подобрать слов. В душе поднималась теплая волна полная трепета. Мне захотелось сделать какой-то безумный поступок.

— Ты чего творишь?! — Северус отшатнулся и не взирая на свои травмы, резко обернулся ко мне. Его взгляд пылал, и я не знала, чего в нем больше — гнева или странной растерянности. Через силу натянула привычно-невинное выражение лица.

— Поцелую и все пройдет. Мне мама всегда так в детстве делала, когда я ранилась. — Мои губы все еще жгло от ощущения его горячей кожи. Ноздри до сих пор щекотал запах — по мужскому резкий, с примесью травяного мыла и реактивов.

— Бред. Похоже произошедшее тебя задело больше чем я думал. — Рус встал, поморщившись и сам отправился в лабораторию. — Что с тобой произошло, когда меня смело заклинанием? Ушибла голову?

— Да нет… — Я несколько заторможено смотрела ему вслед. А действительно, что за сумасшествие со мной творится в последнее время? — Как только я увидела вспышки и что в тебя попали, спряталась за ближайшим камнем. К счастью, он был практически рядом со входом. Вот только мое укрытие оказалось до смешного мало. Поэтому, до того момента пока не пришел Добби, я лежала за ним и молилась чтобы он выдержал. Эти мерзавцы решили его попросту расплавить. Так что, явление нашего лопоухого слуги было как нельзя кстати. Спасибо, что послал за ним.

— Не нужно благодарностей. — Северус вышел из лаборатории уже полностью одетый, медленно отпивая зелье из синего флакончика. Его слегка зеленоватый оттенок лица приходил в норму на глазах. — Ты долго будешь сидеть на полу? Нам нужно решить, что делать дальше.

— Ах да, конечно. — Я наконец окончательно очнулась и пришла в себя, выкинув все смущающие мысли до поры, до времени. Подумаю обо всем этом, когда окажусь в полном одиночестве. — Ты хотел привлечь оборотня. Уж не Люпина ли?

— Его самого. Раз уж он столь любезно решил подрядиться на фактически благотворительную работу в Хогвартсе, то почему не дать ему возможность с толком применить его способности. В качестве бонуса он даже познакомится с самим создателем Волчьего Противоядия — чем не повод принять участие во всей этой авантюре? Вот только как заставить его молчать об этом перед Дамблдором? — Снейп уселся в кресло и задумчиво потер подбородок. — Еще и велик риск снова наткнуться на Сивого и его свору. Теперь они в курсе, что мы знаем где Кроули и активизируются еще больше.

— Сивый? — Удивленно спросила я. — Разве он не был сторонником Лорда и не состоял в рядах Пожирателей?

— Вот именно что БЫЛ. — С нажимом проговорил Северус, раздраженно отбросив в сторону флакон.

Добби, молчаливой тенью все это время маячивший около стены, подхватил бутылек и аккуратно поставил на краешек стола. В нашу сторону он старательно не смотрел, а его лицо было красным. Уж не подумал ли он что мы… Ох, Моргана! Главное, чтобы и Рус этого не заметил!

— Добби, принеси-ка мне чаю, что-то в горле пересохло.

— Да, Хозяйка! — Кажется домовик был и сам рад избавиться от нашего странного общества хоть на время.

— Так, почему Сивый или его люди атаковали тебя? Не могли же они не узнать своего бывшего сотоварища. — Поторопила я призадумавшегося наставника.

— Я думаю они в курсе кто я. Изначально были, еще после вашей первой встречи. Тот же бармен все и рассказал. А Сивый… Этот монстр следовал только за Лордом, все остальные для него — не более чем мясо. Знаю об этом не понаслышке…

Невольно вздрогнув от подобного сравнения, вопросительно покосилась на Руса. Уж больно мрачным стало его лицо, но он не стал продолжать. Повисла тишина, которую на некоторое время прервал вернувшийся с чаем домовик. К счастью его лицо уже не было столь предательски алым, и я могла быть спокойной на этот счет.

Каждый думал о своем. Мне же не давали покоя мысли о том, как заручиться поддержкой Люпина. До этого времени он не проявлял положительных эмоций по отношению к Северусу, а значит почетная роль переговорщика отводилась мне. Но почему-то казалось, что одно единственное знакомство с создателем зелья — слишком слабая мотивация. Пусть оно и сулило выгоду в будущем в виде бесплатного лекарства. А вдруг все пойдет наперекосяк и привести в сознание Кроули не получится? Что тогда? Люпин точно первым делом побежит на поклон к директору. Нет, тут нужно было что-то еще. Однако в голову как на зло не приходило ничего стоящего. Слишком примитивные у нас были карты на руках и очень мало информации.

Со стороны окна послышалось посвистывание, а затем призывный стук. К нам настойчиво пыталась попасть крупная сипуха, но маленькая щелочка приоткрытого окра не позволяла ей протиснуть даже клюв.

— Я дастану письмо. — Воодушевленная возможностью немного отвлечься, тут же спрыгнула с кресла и поспешила к окну.

Письмо было адресовано мисс Принц, что удивительно. Обычно мне никто не писал. Нарцисса в последнее время предпочитала общаться исключительно через камин. После погрома, устроенного Министерством в прошлом году, она больше не доверяла совиной почте.

Раскрыв бежевый конверт из плотной бумаги, я достала небольшое послание. Как оказалось, мне писала госпожа Клавдия. А я уже и не чаяла дождаться от нее вестей! Но погодите, что это? Возможно ли что она невольно предлагает мне решение моей текущей проблемы?!

— Северус, кажется я знаю! Слушай! Ты же помнишь госпожу Клавдию из салона красоты?

— Еще бы мне ее забыть. — Рус передернул плечами, он явно не горел желанием обсуждать свою старую знакомую. — Выбрось эту гадость. Что бы она мне не предлагала, я не согласен. Я все лето сжигал ее послание с мольбами о рецептуре твоего дурацкого шампуня.

— О, тут ты не в праве решать. Она пишет мне лично. — Я хитро улыбнулась. — Предлагает мне кругленькую сумму за рецепт. И знаешь… я подумываю согласиться.

— Что? Ты же не хотела ни с кем пока делиться этими данными. Передумала? — Смоляная бровь насмешливо взлетела вверх.

— Ну вот так уж и ни с кем. Просто мне хотелось выждать и немного взвинтить цену, прощупать почву и все продумать. К тому же, я и не собираюсь ей ничего отдавать. Полный рецепт будет только у меня. — Пройдясь по комнате взад-вперед, выдала свою задумку. — Но ведь ты сам говорил, что Люпин здесь на «благотворительных» началах. Все свои деньги он фактически спускает на зелье, так?

— Именно. — Снейп криво усмехнулся, понимая к чему я клоню. — И ты собираешься сманить его деньгами? А как ты рассчитаешься с Клавдией?

— Да, это самое очевидное и простое решение. Проблема была в том, что и у нас денег было не густо. До этого письма. Что же насчет Клавдии… Мы давно не пополняли запасы из волшебной пещеры, а мне понадобится много кристаллов. Ты ведь мне поможешь в этом? Все остальное я возьму на себя! — Я просительно взглянула на Руса.

Тот был настроен явно скептически, но вздохнув резюмировал:

— Ладно, пускай будет по-твоему. Но если я найду более приемлемое решение, мы не будем иметь никаких дел с Клавдией, понятно?

— Ну конечно! Спасибо огромное! — За спиной я скрестила пальцы, так как упускать столь выгодное предложение вовсе не планировала. В любом случае.

— Так, с этим разобрались. Теперь нужно решить, что делать с оборотнями. — Вновь став серьезным, продолжил разговор Северус. — Нам понадобиться большой запас зелья «Аконитовое серебро» моей собственной разработки, если мы планируем снова посетить чету Клаессон и их дражайшего мохнатого племянника.

— Отлично! — После одобрения моего плана, мной овладела жажда действия. — Тогда я с сегодняшнего дня приступлю к его приготовлению. Добби, принеси со склада в Паучьем Тупике весь запас сушенного аконита, который ты делал после нашего отъезда в школу! Мне также понадобится заговоренный раствор серебра, правда Северус? И еще…

— Эм, Хозяйка… — Дрожащий от сдерживаемых рыданий голосок прервал меня на полуслове. — Простите меня Хозяйка! Простите презренного Добби, но это эльф ничего не сможет вам принести…

— И почему же? — Северус с прищуром змеи перед броском на жертву уставился на домовика. Он уже понял, что хочет сказать домовик. Его руки сжались в кулаки, костяшки пальцев побелели. Кажется, он готов был убивать. Я же в очередной раз поняла, что в моей жизни ничто не получается так просто и приготовилась ко всему.

— Ни там, где я обычно собирал ядовитую траву, ни в других подходящих ей местах, Добби больше ничего не нашел…

— Ты же говорил, что аконита оставалось еще много… Почему ты сразу об этом ничего не сказал? — Потерянно протянула я, оседая на кресло.

— Так и было… — На меня взглянули полные след глаза-плошки. — Но потом его кто-то забрал и больше не осталось… И я так… так испугался…

После этих слов домовой эльф зашелся в горьких рыданиях.

Глава 9

Я размеренно шагал по лесу. Палая листва и хворост, шуршали под ногами. В Запретном лесу было как всегда тихо. Подозрительно тихо. Ни единая пичужка не нарушала покой этого места. К счастью это не помешало нам успешно навестить волшебную пещеру и возвращаться с добычей.

Бросив косой взгляд в сторону, оценил местонахождение Элиз. Ей явно не нравилось пребывать столь близко от дементоровой угрозы, поэтому она старалась держаться как можно ближе ко мне, едва ли ни дыша в затылок. Слишком близко. В голову невольно полезли нежелательные воспоминания. По спине тут же промаршировали горячие мурашки и мне остро захотелось залезть под холодный душ. Ну вот зачем она это сделала? Я же столько времени держался, избегая постыдных фантазий, вел себя как полагается умудренному опытом наставнику… И хватило всего лишь одного прикосновения чтобы все прошло насмарку. Гадство. Теперь даже не могу спокойно смотреть в ее сторону. Вот как это называется?

Когда Лиз начинает говорить на отвлеченные темы меня то и дело тянет вставить пошленькую шутку или скабрезность, посмотреть на ее реакцию… Да доходит до банального — рука самопроизвольно тянется пригладить выбившийся из прически локон или поправить складку одежды на плече. А затем наваливается отупляющее разочарование и осознание того, что нельзя. Я не могу позволить загубить ещё и жизнь Элиз. Просто не имею права.

И откуда тогда все это отчаянье и гнев на себя после такого правильного во всех смыслах решения? Но… Все же считают меня злодеем, я и сам никогда не думал о себе как о хорошем человеке… Так почему бы мне не совершить этот неблаговидный поступок? Кто мне вменит его в вину? Никто. Сочтут логичной закономерностью. Но нарушать данные себе обещания последнее дело. Никто же лучше меня не знает, что мне нужно. Ведь так?

И Лиз… О чем только думала эта беспутная девчонка? Нельзя таким образом прикасаться к мужчине, если не рассчитываешь на что-то большее. И главное сделала такое невинное лицо при этом! Хорошо, что мне хватило выдержки не показать насколько сильно ее поступок меня задел, а то знаю я этих школьников. Им только дай волю на эксперименты…

Внутренне негодуя, я продолжал исподволь наблюдать за подопечной. Белоснежные волосы с несколькими изумрудными прядями развевались на ветру. Положенная по статусу преподавательская мантия свободно падала с аккуратных плеч. В такой большой мантии, явно сшитой с целью скрыть неугодные Макгонагалл платья, она выглядела ещё более хрупкой и тоненькой, чем была на самом деле. Но Лиз точно уже нельзя было назвать ребенком, как я ошибочно пытался убедить себя все это время. Слишком приятные взгляду формы, слишком дерзкий взгляд, слишком рассудительно поведение… и слишком много привлекательности для посторонних мужчин. Наверное, сейчас для меня всего в ней было слишком. Молода, умна, красива — нужно ли что-то еще для того чтобы заставить сердце противоположного пола биться чаще? Неудивительно, что этот мерзавец Люпин, как до него Локхард, проявляет повышенный интерес.

-..ус! Северус, ты меня слышишь?

Я встряхнулся от своеобразного иступленного транса, в который невольно впал под давлением горячечных мыслей и деланно раздражённо взглянул на девчонку.

— Чего кричишь? Я прекрасно тебя слышу. Или хочешь привлечь дополнительное внимание?

— Смотри! Вон там! — Она ухватила меня за руку указывая куда-то в сторону.

Такой привычный жест, который заставил меня почти что вздрогнуть. Чтобы избавиться от наваждения, вырвал руку и прошел немного вперёд, вглядываясь в указанном направлении. Увиденное вынудило меня остановиться, даже не завершив до конца шаг.

В шагах пятистах от нас среди деревьев и травы шевелился огромный мохнатый стог. Он был грязно-коричневого и достигал высоты среднего человеческого роста. Активировав заклинание остроты зрения, пригляделся внимательно и едва не отшатнулся. Пятиноги праздновали свою победу над каким-то неудачливым созданием. В этот момент лёгкий порыв ветра растрепал мои волосы, прошёлся мягким валиком по траве, пригибая ее вниз и овеял мохнатую кучу. Копошащийся ворох замер.

— Проклятие, беги!

Я не стал дожидаться, когда МакБуны до конца осознают, что рядом с ними находится ещё несколько отличных закусок. Уж очень мне не хотелось оказаться на месте их нынешней добычи. Рядом натужно пыхтела Лиз. Да, мы тренировались в беге, но не на скорость, а больше на выносливость. Долго она в таком темпе не выдержит, да и при всем желании от пятиногов нам на своих двоих не скрыться. Мысленно дал себе затрещину. Как можно было поверить Дамблдору на слово? Тут этих животных не несколько десятков, от которых я мог с трудом, но отбиться. Если я правильно оценил размеры коричневого холма сейчас в Запретном лесу властвует никак не меньше пятидесяти МакБунов. А это уже нешуточная угроза не только для неосторожных школьников, но и для всех жителей близлежащих селений. И магических, и нет.

— Сворачивай к озеру! Давай, быстрее! — выкрикнул я и сам припустил в указанном направлении. Эх, все же стоило ограбить запасы мадам Трюк. Она бы даже не заметила, а нам бы пару метел сейчас очень пригодились бы. Нет, я конечно могу взлететь и сам. Только ключевое слово здесь «сам». Придется прибегнуть к более рискованному варианту.

— Но… Уф… Там заслон дементоров! — Пропыхтела Лиз.

— От них отбиться проще чем от пятиногов! — Я ухватил ее за руку придавая скорости. Одновременно с этим шепнул заклинание «Вивифика», оживившее корни и ветви деревьев. Они сплелись в живой заслон, но этого хватит ненадолго.

Мы все же добрались до берега. Запыхавшиеся и вымотанные продолжительным и быстрым бегом. Представляю, как жалко мы выглядели со стороны. Но расслабляться было некогда. По траве недалеко от нас прошла рябь, а затем ее стремительно начал сковывать иней.

— Только не бойся и не беги. Мы в своем праве. — Как можно увереннее прошептал я, втягивая подопечную на тропинку, что вела от озера к замку.

— Ты ИМ это тоже скажи. — Рука Лиз начала дрожать толи от страха, толи от холода.

Мне не нужно было оборачиваться чтобы узнать — за нами уже идут. Все же какие мерзкие твари работают на Министерство. Когда холод стал невыносим, а со стороны зелёной стены леса вновь послышалось угрожающее шуршания, я процедил:

— Экспекто Патронум. А теперь уже можно и пошевеливаться.

Никогда больше не пойду на поводу безумных планов этой девчонки.

Моя белоснежная лань ускакала вперёд, расчищая нам путь. Позади слышалось невнятное шипение и визги. Похоже новые жители Запретного леса наконец нашли друг друга. Быстро обернувшись я увидел самую странную картину за несколько лет так точно. Несколько пятиногов настигли не ожидавшего подобного наглого нападения дементора и сейчас целенаправленно его потрошил. Вокруг разлетались ошмётки призрачного плаща, что истаивали практически мгновенно. Остальные стражи мрачными тенями кружили в сторонке поднявшись повыше, чтобы не попасться в цепкие лапы МакБунов. Видимо вся эта ситуация сильно сбила их с толку. Хм, похоже я начинаю видеть в затее директора некоторую пользу.

— Рус!

Обернувшись на крик Лиз я едва не оказался в лапах пятиногого хищника. Только в последнее мгновение мне удалось увернуться от рыже-ржавого клубка, нацелившегося мне в шею. Я-то увернулся, но Лиз просто не успела.

Послышался испуганный девичий крик. Однако в ту же секунду из леса метнулся ещё один сгусток меха. Очень знакомого меха.

Черный пёс, едва не сбив меня с ног, вцепился в атаковавшего Элиз МакБуна. Они озлобленно рыча покатились по земле. Но эффект неожиданности быстро сошел на нет и пятиног явно стал брать верх в этой сваре. Ну надо же, нашлась пропажа. Наверное, стоит оставить его здесь, раз псина так рвалась на свободу.

Лиз предусмотрительно откатилась в сторону давая мне пространство для маневра. Пес остервенело вгрызался в своего противника, одновременно стараясь уклоняться от смертельно опасных когтей и челюстей. Это у него получалось с переменным успехом.

— Рус! Сделай что-нибудь! Спаси его! — Лиз выпустила несколько заклинаний в МакБуна, но по его шерсти только прошлись искры не причинив никакого вреда.

А стоит ли? Ну задерет этот меховый коврик пятиног, и что? Нам явно будет меньше проблем, и Поттеру можно преподнести героическую историю в сопливой обертке, раз уж подопечная так хотела сблизиться с ним через эту псину. Мальчишка погорюет немножко, но это точно пойдет ему на пользу. Меньше будет выпендриваться и задирать нос.

— Северус, он спас меня. — Лиз больше не кричала и не прыгала вокруг в попытке помочь. Последнюю фразу она произнесла тихо, глядя исподлобья. И этот молчаливый укор в ее взгляде мне абсолютно не понравился. От него становилось не по себе. Я не хотел видеть в исполнении Элизы подобное выражение лица.

— Ладно! Будем считать, что это внеплановый урок по борьбе с устойчивым к магии зверьем.

По сути, справиться с одним представителем МакБунов можно было достаточно просто. Нужно было взять любой достаточно тяжелый предмет вокруг, к примеру камень, трансфигурацией слегка заострить его, не тратя время на окончание трансформации, и…

— Вингардиум левиоса.

Привычный для всех школьников пас палочкой и орудие на приличной скорости пробивает тело агрессивной твари насквозь. Рыжевато-бурый комок откатился в сторону противно кряхтя. Полуночник, или как там его назвали, тяжело дышал вывалив ярко-розовый язык, дрожал и едва стоял на лапах.

В кустах с той стороны откуда мы выбежали истово затрещало. Пятиноги явно учуяли кровь сородича и бросив попытки достать себе на обед еще нескольких черных плащеносцев, торопились нагнать обидчика. Проклятая стадность!

— Пошевеливайся, нам нужно успеть добраться до замка. — Я пригреб пса за шкирку собираясь придать тому ускорение, но, казалось бы, выбившаяся из сил собака проворно развернулась и цапнула меня за ладонь. После чего едва заметно прихрамывая припустила обратно в противоположную от своры МакБунов сторону. — Ах ты ж… собака!

— Сильно укусил? — Тут же всполошилась Лиз, но я не позволил ей взглянуть, здоровой рукой подталкивая в сторону замка. У нас почти не осталось времени.

Только когда мы миновали условную средину озера и вывалились на подъездную дорогу, ведущую к Хогвартсу от станции, стало понятно — нас больше не преследуют. Все же Дамблдор не до конца ополоумел и действительно огородил новых «питомцев» Хагрида сдерживающим барьером.

— Вот ты и пополнила запасы, довольна? — Немного отойдя от бега спросил опершуюся о колени руками Лиз.

— Да… Надеюсь этого хватит… до того самого замечательного момента, когда эти… твари наконец уберутся отсюда.

Я взглянул на свою раненную руку. Псина отлично постаралась, прокусив конечность едва ли не насквозь. Вновь посмотрев на подопечную резко переменился в лице.

— Дементор! Защищайся!

Лиз испугалась, но уже абсолютно отработанным движением, даже толком не сориентировавшись где именно находится страж Азкабана, выпустила заклинание Птронуса.

— Э, а где… — Она наконец рассмотрела, что мы на дороге все еще в полном одиночестве и никто не собирается на нас нападать, даже дементоры.

— Проверка, не более. Однако ты преуспела.

И я не кривил душой. Окружавшее нас гигантское белое облако все еще не было достаточно плотным чтобы стать телесным Патронусом, но даже несмотря на это, его размеров хватило бы, чтобы пушистым одеялом накрыть несколько квадратных метров точно. Детальнее рассмотреть не получилось — уж больно густой была молочная пелена. Сквозь подобный заслон ни один плащеносец не пробьется.

— Думаю, этого не хватит для того чтобы прогнать дементоров, но, чтобы защититься от них — вполне.

— Правда? — Глаза цвета ртути заискрились от удовольствия. На секунду мне даже показалось, что в ее взгляде запутались звезды, но это были всего лишь переливы медленно гаснувшего облака Патронуса.

Она порывисто обняла меня обхватив за талию.

— Спасибо! Теперь мне будет не так страшно жить.

И если в первый момент этих спонтанных объятий я хотел ее уверенно отстранить от себя, то после этих слов рука непроизвольно замерла, медленно опустившись на ее спину.

Что же мне с тобой делать, девочка?

***

Звучно хлопнула дверь обрывая монотонный гул голосов. Макгонагалл вошла в преподавательскую, как всегда гордо задрав подбородок. Ее остроконечная шляпа была немного кокетливо скошена на бок. На лице преподавателя трансфигурации блуждала улыбка, явно указывая не приподнятое настроение. Когда ее взгляд упал на меня она чуть заметно прищурила глаза и улыбнулась более явно. Что-то это не к добру.

— Итак коллеги, сегодня у нас есть сразу несколько радостных поводов для собрания. Первый и самый важный — новая форма характеристики учеников. — Она взмахнула палочкой и перед нами в воздухе завис метровый свиток. В начале была расположена колдография гриффиндорца со старших курсов, все остальное пространство заполняла собственно характеристика, написанная мелким убористым почерком. Настолько мелким, что свиток практически не имел промежутков между строками. Сидящий недалеко от меня Маркфокс глухо застонал. — Ранее обязанность по заполнению характеристики учеников пятых и седьмых курсов ложилась непосредственно на их деканов. Но в Министерстве решили, что подобное сжатое описание не даёт полноценного понимания о возможностях выпускников для их возможных работодателей. Многие предметы не обязательны для экзаменов и оценки по ним не попадают в диплом, другие и вовсе читают на протяжении одного-двух лет на факультативной основе. В связи с этим, в конце учебного года на ученика каждого курса… Я подчёркиваю — каждого! …должны быть составлены схожие характеристики по все предметам, даже если это факультатив. Конечно можно не в столь детальной форме как для выпускников.

Она ткнула в сторону представленного образчика. Кто-то на галерке облегчённо выдохнул. Вздох получился настолько громким, что Макгонагалл замолчала, неодобрительно покосившись на нарушителя спокойствия. Только вновь добившись полного внимания она продолжила:

— Вам будут розданы соответствующие образцы. А теперь перейдем к другим новостям. Официально объявляю о начале подготовки конкурса украшений к Хеллоуину. Сообщите об этом ученикам — пусть разработают проекты. Лучшая работа получит приз от директора. Кажется, он обещал что-то из разряда «сладких гадостей». Мишура, но дети это обожают. Ну а теперь я хочу поздравить нашу коллегу, мисс Принц, и вручить ей диплом об официальной сдаче ЖАБА.

Послышались одобрительные аплодисменты, я уж было разулыбадась поспешив встать и забрать желанное свидетельство, но как только шум поутих Макгонагалл добавила:

— Поздравляю дорогая, более долгой подготовки к экзаменам в истории Хогвартса ещё не было. Наконец вы добились своего.

Улыбка на мгновение застыла на моем лице мне не нужно было оборачиваться чтобы ощутить резко возросшее количество любопытных взглядов. Все ждали как я отреагирую. Ждут представления? Пускай. Но гвоздем программы точно буду не я.

Улыбнувшись ещё шире, сладким голосом почти что пропела:

— Благодарю Минерва. Вы приложили все силы чтобы сделать это время незабываемым. Своим примером вы так вдохновили меня, что я решила обязательно вам отплатить… Добром на добро.

Пауза была двузначна, и я не стала этого скрывать с вызовом глядя в глаза декана Гриффиндора. Ее улыбка превратилась в натянутый оскал, но мы продолжали стоять друг напротив друга. Молчание затянулось.

— Какая похвальная… благоразумность. Не ожидала от вас. — Наконец процедила Мегера. — Я…

— Поскольку мисс Принц получила диплом то мы наконец можем приступить к улаживанию других формальностей. — Спокойный голос оборвал Макгонагалл на средине фразы. — Когда она сможет получить положенное ей профессорское место?

Снейп, как всегда был невозмутим подобно скале. Обжигающе острый взгляд декана Гриффиндора пропал в туне, столкнувшись с его спокойствием.

— Вы слишком спешите Северус. Мисс Принц ещё слишком молода и неопытна для занятия подобной должности. — Выдавила из себя Макгонагалл, также попытавшись взять себя в руки.

— Не опытна? — Северус выразительно покосился в сторону Люпина. — Конечно, что значит почти полтора года успешного преподавания? Но похоже понятие опыта у нас весьма избирательно. Что-то я не заметил, чтобы к преподавателям, пришедшим в этом году, или ко мне в свое время, выдвигались подобные претензии.

— Северус прав, Минерва. — Декан Когтеврана поддержал Снейпа, что случалось не часто. — Для должности профессора всегда было достаточно законченного образования. К тому же, мисс Принц ещё в прошлом году доказала, что способна не только научить учеников всему необходимому, но и на собственном примере показать, как можно преодолевать невзгоды и встречных василисков.

Остальные преподаватель одобрительно затоптали, послышались поодинокие спешки.

— Мисс Принц ещё мало ориентируется в современном мире и недалеко ушла от своих учеников. — Резко отрезала Макгонагалл. — Но в любом случае, окончательное решение за директором. Кстати говоря о опыте… Северус, что вы устроили на своем недавнем занятии?

Тихо сев обратно рядом с Русом я имела удовольствие наблюдать как демонстративно-медленно взлетают его брови. Ох уж это искусство пантомимы в одном лице!

— О чем это вы, Минерва?

— Вы прекрасно знаете! — Мегера зашипела едва ли не хуже гадюки. В гневе ее шотландский акцент проявлял себя во всей красе и слова становились нечёткими. — Почему на уроке зелий для четвертого курса вы заставили моих учеников разделывать живых мышей?! Несколько девочек упали в обморок!

— Я не усматриваю в этом ничего необычного, Минерва. Если бы вы заглянули в мой учебный план, то знали бы, что на четвертом курсе сейчас тема «Сбор и добыча ингредиентов». Ученики должны понимать, что нужные для зелий элементы не растут в магазинах и порой для их добычи придется попотеть или замарать руки. И к слову, ученики Слизерина там также присутствовали. Ни единой жалобы или обморока с их стороны я не получил. А раз уж представители факультета Гриффиндор не могут вытерпеть даже вида крови, то какие из них вырастут необразованные… и неопытные в жизни волшебники.

Макгонагалл покраснела до корней волос. Я тихо прыснула. Не знаю откуда Рус прознал о произошедшем на моем экзамене по трансфигурации, но мышиного вскрытия до недавнего времени Северус не практиковал.

— Ну хватит вам уже разводить эти дрязги! — Снова не выдержал Флитвик. — Минерва, не стоит так сильно впадать в панику. Когда я только начинал преподавать учителя активно проводили вскрытие жаб и в наших стенах даже практиковали каббалистику и демонологию. А там без кровавой жертвы не обойтись.

— Но Филиус! Мы уже давно отказались от этой ереси! — Воскликнула профессор Вектор и профессор Спраут активно закивала в ее поддержку. — Ну вы и сравнили — эпоху зверств Грин де Вальда и наше прогрессивное время!

Декан Когтеврана в ответ только скептически скривился, но вступать в дальнейшую полемику не стал. В учительской воцарился шум. Похоже поднятая тема трогала многих.

В результате, когда это малоприятное собрание наконец закончилось, я была безмерно рада покинуть стены преподавательской. В голове продолжал стоять гул назойливых голосов.

Мы уже спустились в подвал, пропустив несколько припозднившихся на занятия хаффлпаффцев, когда я наконец выцепила возможность поблагодарить Северуса за поддержку.

— Не стоит. Это мой долг, как твоего опекуна. К тому же, мне крайне неприятно, когда кто-то отыгрывается на моих близких.

Он смотрел прямо вперёд и мне сложно было уловить выражение его лица из-за значительной разницы в росте, но после слов Руса о близких я едва не растаяла. Глупо разулыбадась, так точно.

— Но я же тебе не говорила о том происшествии… Как ты…

— Проходи. — Он распахнул двери лаборатории, пропуская меня во внутрь и только после того как плотно закрыл дверь, продолжил: — Профессор Макгонагалл, не смотря на всю свою «опытность» крайне плохо контролирует свои мысли, особенно когда разозлена. Считать ее поверхностные мыслеобразы было не сложно.

Я замерла с занесенным над кружкой чайником. Струя кипятка быстро перелилась через ее края и залила скатерть. Только после того как горячие брызги попали мне на ноги я опомнилась. Растерянно охнув, одним движением руки испарила набежавшую лужу. Рус наблюдал за моим копошением со странной улыбкой.

— Уже используешь безпалочковую магию даже быстрее чем обычную. Мне как наставнику есть чем гордиться.

— Ты что, действительно можешь читать мысли? И владеешь легилименцией?! Почему ты раньше не говорил?

Он только независимо пожал плечами в ответ на мое непомерное удивление и шире усмехнулся.

— А ты и не спрашивала.

— Так значит ты и мои мысли читал… — Я до конца еще не осознала эту мысль, но уже внутренне содрогалась. Если он может меня читать, то уже знает все… И даже не отреагировал! Или…

— Тебя я прочитал лишь однажды, и то ты тогда была в полушоковом состоянии. Это произошло, когда ты только очнулась от проклятия и еще не до конца пришла в себя. В остальное время твой природный барьер защищает тебя от ментального проникновения. — Услышав мой облегченный выдох, Рус демонстративно нахмурился. — Неужели у тебя есть столько тайн, что так боишься чтения мыслей?

— Да не особо, — покривила душой я, старательно изображая смущение, — обычные девичьи мыслишки, но от того не менее ценные. Не хотелось бы чтобы ты узнал о каких я порой глупостях думаю. Сомневаюсь, что тогда ты будешь думать обо мне как о хорошей ученице. И все-таки, почему ты вдруг решил об этом сказать? Если бы ты и дальше молчал, я бы точно об этом никогда не узнала.

Он прошелся мимо меня к полкам, провел длинными пальцами по корешкам.

— Скажем так… Мне хочется тебе верить и пока я не вижу причин этого не делать.

То есть он решился на это только сейчас? А все что я делала раньше не заслуживало ничего кроме пустых слов благодарности? Это осознание неприятным осадком легло мне на сердце, но я тут же себя одернула. Какой смысл судить о решениях Руса, если я сама до конца ему так и не доверилась?

— Спасибо. — Тихо поблагодарила я, глядя в эти бездонные глаза и вдруг смутившись решила сменить тему. — А что там с Волчьим Противоядием для Люпина? Ты говорил, что на последних стадиях присмотришь за ним сам?

— Да, оно уже готово. Решила действовать?

— Зачем откладывать это в долгий ящик? Не хочуждать пока Фенрир привлечет еще сторонников. К слову, косметические пробники я уже отправила Клавдии и деньги уже вот-вот должны прийти на мой счет. Все почти готово и нам нельзя медлить.

Северус холодно улыбнулся.

— Рад, что ты это понимаешь.

***

Дверь кабинета преподавателя защиты от темных искусств не изменилась с прошлого года ни на грамм. Но я некоторое время гипнотизировала ее, собираясь с мыслями и набираясь смелости. Скоро должно быть полнолуние, а значит профессор Люпин сейчас не в самом лучшем расположении духа. Я невольно передёрнуло плечами и спина отозвалась болью. Это были те самые фантомные боли которые остаются после серьезных ран. Несмотря на то, что мне просто оцарапал кожу и порезы уже практически зажили они медленно но верно превращаясь в уродливые красные рубцы. Боль все ещё периодически напоминала о себе, не позволяя также забыть кто именно их оставил. Я все больше и больше начинаю проникаться пониманием глубокой неприязни Северуса ко всем оборотням.

После короткого стука и тихого "Войдите", я с силой толкнула дверь будто отрезая себя от всех страхов. У меня и так их хватает, зачем заводить новые?

Первое что бросилось в глаза после того как я очутилась внутри — отсутствие портретов. Нет, я знала что от них избавятся сразу после того как Локхарда сослали в Мунго, но голые стены выглядели не менее дико. Новый хозяин не привнес ничего особенного сильно выделяющегося или броского. Все вещи были стандартными и не сильно характеризующими его как человека. Но сейчас все свободные полки занимали книги или муляжи черепов. Все здесь свидетельствовало о том, что кабинет используют именно в рабочих целях. Это было гораздо лучше, чем косметика и стопки любовных посланий. Подобная приверженность работе невольно располагали к себе. Сам Люпин обнаружился за столом. Он что-то напряжённо писал. Его чересчур бледный лоб покрывала мелкая испарина, под глазами залегли тени. Наконец оторвавшись от своего занятия он с некоторым удивлением возрился на меня, словно не ожидав здесь увидеть:

— Мисс Принц, надо же… Не ожидал что вы зайдёте. Какими судьбами?

Его удивление можно было понять. После того приснопамятного разговора я всячески избегала общения с ним.

— Профессор Снейп просил занести зелье. — Я поставила на стол мужчины высокий пузатый флакон. Его пробка была прихотливо, но вполне узнаваемо, стилизирована под волчью голову.

Люпин невесело усмехнулся.

— Старина Снейп и его намеки, куда же без этого? Но спасибо что доставили вовремя. Вы же уже в курсе, что через несколько дней мне будет… не очень хорошо.

— Да, так и есть… — Я немного помялась. — Вы не первый оборотень в моем окружении, так что я понимаю что вам приходится переживать…

— Да? — Люпин иронично и недоверчиво заломил бровь. — Разрешите поинтересоваться кто же этот ваш знакомый?

Я сменила его испытующим взглядом, как бы взвешивая стоит ли говорить. Тихо вздохнув ответила:

— Раньше, когда я жила с матерью, она водила дружбу с многими личностями. Один ее знакомый был талантливым экспериментатором. Он изучал тему оборотней. К сожалению, он случайно пострадал в ходе одного из их нападения на мирных граждан. Однако это обернулось для него неожиданной пользой. Пройдя полный путь обращения он смог изобрести то самое зелье, что я сейчас принесла вам.

— Вы хотите сказать, что знаете изобретателя Волчьего противоядия? — Все ещё недоверчиво но уже без прежней иронии уточнил мой собеседник.

— Да, так и есть. Мир зельеваров крайне маленький, а поскольку наша семья давно занята в этой сфере, мы знаем очень многих. — Я ни единым словом не обманула его. Правильно преподнесенная правда обманывает гораздо лучше лжи.

— Но почему вы говорите мне об этом? — Сомнения Люпина были понятны. Очень многие желали пообщаться с тем кто смог не остановить, но хотя бы взять под контроль необратимую болезнь.

— Честно говоря мы с вами начали наше знакомство неправильно. Согласитесь, в этом не только моя вина. — Я подошла немного ближе к его столу и облокотилась о край. — Но после того как я увидела, что именно Северус использует для приготовления этого зелья…

Я шумно выдохнула и в деланном возмущении сложила руки на груди.

— Филч приносит нам ингредиенты самого низкого сорта. Я не знаю где он их берет, но цена явно не оправданна… Если вы будете использовать подобное зелье то в лучшем случае оно не подействует или вы отравитесь, а в худшем…

— Я ожидал, что будет что-то подобное… — Теперь настала очередь Люпина тяжело вздыхать. — Не стоило даже надеяться, что в исполнении Снейпа мне перепадёт что-то хорошее…

— Вы не правы! — горячо возразила я, но опомнившись, сбавила тон. — Тут дело даже не в Северуса или мистере Филче. На рынке сейчас практически не найти аконита — основного ингридиента зелья. Да и цены на другие состовляющие просто заоблачные. Вы возможно слышали что сейчас происходит на улицах?

— Вы о столкновениях между Министерством, оборотнями и карликами? Как же, недавно читал об этом в Пророке. — Он утвердительно кивнул, но его лицо все еще сохраняло выражение полного смирения и покорности судьбе. Да что не так с этим человеком?

— Тогда вы понимаете, что рынок блокирован именно из-за их дрязг и в этом нет вины школы… — Я немного прошлась перед столом.

— Эм, может быть чаю? Простите за мою неотесанность, нужно было предложить раньше, но наш разговор настолько меня увлек, что я позабыл о хороших манерах.

Он засуетился и поставил разогревать чайник. Чайный сервиз со следами позолоты стоял у него на почетном месте, так что профессор явно любил этот напиток больше чем кофе. Мысленно скривившись, я согласно кивнула. Не люблю пить ту труху, которую обыватели по незнанию именуют чаем, но раз уж мне так вежливо его предложили…

— Спасибо, что рассказали мне об этом. — Сказал Люпин, когда чашки были розданы. — Я обязательно предприму более строгие меры, чтобы обезопасить окружающих в лунные дни.

— Вы простите, но я не очень верю в действительность этих мер. — Я спокойно взглянула в его глаза. Тут главное не переборщить, чтобы собеседник не обиделся. — Поймите, я не за себя опасаюсь, а за детей. Да и вам будет только один вред, если кто-то со стороны узнает, что вы работаете в школе.

— Увы, но большего я сделать не могу. Мою последнюю надежду вы по доброте душевной растоптали. — Он мне подмигнул, как бы говоря, что ни в чем не обвиняет.

— Эх, если бы можно, я бы попросила Винниана приготовить вам зелье. У него всегда есть запасы на черный день и он, как изготовитель, лучше знает как правильно сделать зелье так, чтобы оно получилось более действенным… — Я печально вздохнула, глядя в сторону.

— Так почему не попросите или это слишком обременительно для вас? — В голосе Люпина зазвучали нотки обиды, но это было значительно лучше, чем его привычное спокойствие.

— Дело не в этом. — Отрицательно покачав головой, продолжила: — Недавно я узнала, что Винниан подпал под влияние группировки оборотней. Как вы знаете, без специального разрешения приготовление Волчьего Противоядия строго запрещено, но ему, как изобретателю это было позволено. Вот оборотни и решили завлечь его на свою сторону. Но Винни узнал о их целях. На знаю, что было потом. Они что-то сделали с ним в полнолуние, так что сейчас он впал в бешенство. Я сама это видела. Просто ужасающая картина — она до сих пор у меня перед глазами.

— Как же вы уцелели если он в таком состоянии? — Кажется Люпин действительно проникся моей историей. Я добавила слезливых ноток в голос, чтобы закрепить эффект.

— На самом деле он сейчас живёт у своих дальних родственников, они его кое-как сдерживают, но с каждым новым полнолунием это становится все труднее. — Я встала с кресла и снова прошлась взад-вперед. Полет фантазии так и рвался наружу, не давая спокойно усидеть на месте. — Несколько месяцев назад они обратились к моей матери в поисках помощи и совета, не зная, что ее уже давно нет на этом свете…

— Примите мои искренние соболезнования. — Проговорил Люпин, когда я все же замешкалась на последних словах.

— Спасибо, память об этой трагедии все ещё жива во мне и говорить на эту тему бывает порой… — Я снова умолкла, смахнув набежавшую слезу. Использовать память о маме подобным образом мне казалось неправильным, но это помогло мне добиться цели — мужчина встал и подойдя положил руку на плечо стараясь хоть так поддержать. Я выдавила печальную улыбку.

— Теперь вы понимаете, почему я не могу его привлечь? Мы с Северусом перепробовали все возможные средства. Но зелья, увы, не всесильны. Если бы мы только знали что сотворили с ним другие оборотни в полнолуние, возможно это можно было исправить. Дядюшка Винни обещал нам круглую сумму, но поскольку, помочь мы не в силах, то и претендовать на эти деньги не имеем права.

— Неужели вы начали все это только из-за денег? — В голосе оборотня послышалась толика неприятия. Понятно, идеалист значит.

— Изначально нет, но поймите и меня. Я сирота. Мои родители особого состояния не нажили, а висеть на шее у Северуса мне не позволяет совесть. Он же не потомственный аристократ, чтобы сорить деньгами направо и налево. Как вы имели возможность видеть сегодня, повышение по должности мне скорее всего дадут не скоро, а мой долг перед профессором Снейпом растет с каждым днём.

— Неужели, он не может простить этот долг по родственному, хотя о чем я говорю. Этот прохвост всегда найдет на чем нажиться. — Мне почудилось или в его голосе действительно проскочили рычащие нотки? Может и да, но вот золотистый блеск, что поселился в его радужке я видела вполне отчетливо.

— Не могу я вас понять. Отчего такая враждебность? Вы думаете о Северусе гораздо хуже чем он есть. — Временно отложив в сторону вспыхнувшее как спичка раздражение и обиду за близкого человека, постаралась ответить как можно более здраво и понятно. — Он ничего от меня не требует и это только мое решение. Моя гордость не позволяет мне просто так жить за чужой счёт, надеюсь это понятно?

— Да это абсолютно понятно. — Теперь улыбка отражалась не только на лице, но и в глазах мужчины. — Извините если мои суждения показались вам чересчур грубыми и оскорбляющими ваше достоинство.

Я только кивнула, принимая эти слова.

— Теперь мне ясно почему вы так цеплялись за предложения от родственников этого Винниана. Дамокл Белби… смешное имя которое точно не могли дать нормальные родители. И как только я раньше не догадался, что это псевдоним? Его настоящую фамилию, я так понимаю вы называть не спешите?

Отрицательно покачав головой, уточнила:

— Он не зарегистрирован и вам известно что может потянуть за собой разглашение его тайны.

— Конечно… — Люпин на некоторое время задумался и медленно проговорил: — У меня есть гипотеза о том что могло произойти с вашим другом. Предупреждаю, это только гипотеза, поскольку я никогда с подобным не встречался лично. Со мной редко общаются другие представители моего племени, считая изгоем и человеческим прихвостням, но кое-что я слышал. Описанное вами мне очень напоминает обряд Призыва Луны. Вернее последствия его неправильного прохождения.

— Что это такое? — Я вся превратилась в слух, глазами поедая своего собеседника.

— На самом деле я практически ничего не знаю. Но по тем слухам и обрывкам сведений, что до меня доходили, известно следующее. — Он почесал в затылке собираясь с мыслями. — Обряд Призыва Луны практиковали ещё во времена друидов. Он был распространен по всей Западной Европе. Тогдашние маги таким образом получали заряд сил и бодрости, а также увеличивали мощь творимой магии. То же самое происходило и с обрядом Призвания Солнца, но он даёт несколько иной эффект. Так вот, когда появился первый оборотень, маги попытались исцелить его при помощи этого обряда, но добились абсолютно противоположного результата. Оборотень впал бешенство, благодаря обряду его силы увеличелись в десятки раз. По разным источникам в ту ночь было уничтожено от двадцати до семидесяти волшебников и ещё сколько-то перекусаны. В результате этого ликантропия расползалась по всей Европе, а затем и миру. Обряд Призыва Луны с тех пор осуществлять строжайше запрещено. Даже малейшие намеки о последовательности действий и ходе его проведения вымараны из всех возможных источников.

— Но как тогда преследователи Винниана его нашли? — Я недоуменно нахмурила брови

— А они его и не нашли. — Люпин только пожал плечами. — То что произошло с Виннианом, скорее всего последствия неудачного эксперимента. Видимо на нем ставили опыт — получится или нет. Если бы все удалось, он бы не только расширил свои способности во время оборота, но и в человеческой форме обладал бы удивительной силой и скоростью. А так… То что он сошел с ума — закономерный результат.

Великий Мерлин, чем больше я узнаю об этих «мехових ковриках», как любит говорить Северус, тем страшнее мне становится. Они ищут зелье способствующее осмысленному обороту не привязанному к лунному циклу, проводят ритуал теоретически способные увеличить их силы… И это только одна отдельно взятая стая! Похоже они действительно готовятся к войне со всем волшебным мором. А ведь ещё не известно находятся ли в сговоре с Сивым остальные стаи.

— Вы знаете как можно это исправить? Я согласна отдать вам семьдесят процентов награды, только верните его разум! — Взволнованно воскликнула я. И в этот раз абсолютно не кривила душой. Мне жизненно важно было узнать что на самом деле произошло с мамой и кто ее убил.

— Не стоит так беспокоиться. Конечно в прошлом случалось, что оборотни после подобных неудачных попыток теряли рассудок, но их могли вернуть собратья. Сомневаюсь что у меня что-то получится — мне просто неизвестно как это делается. Единственное, что я знаю — вернуть разум можно только в полнолуние, когда волк ближе всего.

Люпин выглядел растерянно и несколько взбудоражено.

— Тогда может попробуете? Что вам терять? Полнолуние совсем скоро, а если Винни очнётся, то сможет поставлять вам высококачественное зелье и угроза как для вас, так и для школы пропадет!

Я смотрела на Люпина горящим взглядом и тот невольно сглотнул от такого пристального внимания, но облегчать ему задачу не входило в мои планы. Рыбка плотно заглотила наживку, осталось только подцепить сачком, чтобы она уж точно никуда не делась.

— Я постараюсь, но вдруг это зелье не подействует и я перестану осознавать себя? Вы же можете пострадать. — Он кивнул в сторону флакона.

— Не переживайте, меня будет кому защитить. — Немного беспечно отмахнулась я. — Так вы согласны?

— Да, согласен, если это действительно поможет снизить риски от моего прибывания в школе и… если это так важно для вас. — Профессор тяжело вздохнул, а затем как-то по особому взглянул на меня. — Вы так сильно верите в Северуса. Я бы даже сказал слишком сильно. У меня когда-то была подруга которая тоже ему слишком сильно доверяла…

— И где она сейчас? — Не особенно интересуясь ответом спросила я, поскольку от меня этого явно ожидали, выдерживая паузу.

— Она умерла. И Северус виноват в этом не меньше, чем ее убийца. Если даже не больше.

Я замерла. Впервые за время этого разговора у меня не было что сказать в ответ. И одновременно я абсолютно не хотела верить в услышанное. Слова Люпина не то чтобы ошеломили меня, но сильно вывели из колеи. Тряхнув головой, решительно отложила в сторону все сомнения, что возникли в моей голове. Я не буду верить первому встречному, обвиняющему Руса непойми в чем. Без фактов и реальных сведений, подтвержденных из нескольких источников, это не более чем досужие сплетни.

— Кажется я засиделась. Уже поздний вечер. — Я демонстративно кивнула на темное окно. — Мне пора возвращаться. Спасибо, что согласились помочь моему другу. Тогда мы согласуем все детали завтра?

— Не стоит благодарности, это и в моих интересах тоже. — К Люпину вернулась привычная мягкая и слегка ироничная улыбка. — Но примите мой совет — если действительно хотите стать профессором, вам не стоит заедаться с Макгонагалл. Она может существенно испортить жизнь.

— Благодарю, — скупо улыбнулась я в ответ, — но похоже ваш совет опоздал.

Уже сворачивая за угол коридора в направлении лестниц я была перехвачена крепкой рукой. Меня прижали к стене и прикрыли рот. Не ожидая подобного коварного нападения в стенах Хогвартся, я только возмущенно выпучилась на… Северуса? Чего это он вдруг?

Жестами приказав мне молчать и внимательно осмотрев, он мотнул головой в сторону, приказывая следовать за ним. Это что же он беспокоился о том, чтобы Люпин не напал на меня? Даже караулил меня неподалеку. В груди разлилось тепло и одновременно с этим мне немного сперло дыхание. Получается, оборотни действительно могут быть опасны и вне полнолуния?

Мы молчаливой цепочкой проследовали в наши апартаменты и только там, Рус соизволил поинтересоваться:

— Как прошло? Он согласен?

— Куда же он денется. Осталась только организационная часть, но это уже на тебе. — Я улыбнулась немного самодовольно. Мне было от чего радоваться. Наконец-то я получила возможность полноценно участвовать в делах Северуса, ну или почти.

— Твой талант к убеждению впечатляет. Главное, чтобы об этом не узнал Люциус.

— А что будет? — С любопытством поинтересовалась я.

— Ты будешь работать не на себя, а на него. — Он криво усмехнулся и кивнул в сторону лабораторного стола. — А теперь нам стоит поработать если мы хотим успеть к полнолунию.

— Ничего, успеем — ночь только началась. — Бодро ответила я, натягивая рабочую мантию.

Глава 10

Час "Х" был назначен на вечер четверга. К тому моменту Северус подготовил порядка двадцати флакончиков с раствором серебра и аконита. Ещё порядка шестидесяти были только с серебром — недоделанные заготовки, которые даже в таком состоянии способны доставить нападающим много неприятных моментов. Нам не было известно насколько большой была стая и решатся ли они напасть, но готовыми нужно было быть ко всему.

Я тоже готовилась. Прежде всего морально. Вспомнила все возможные боевые заклинания, которые знала, пролистала на всякий случай конспекты, дала подробные инструкции Добби, который должен был нас доставить прямо в дом родственников Винниана. Весь день четверга я была сама не своя настолько, что мою рассеянность отметили даже ученики. Сегодня случился эпохальный момент, когда Невилл настороженно спросил:

— А разве сейчас нужно класть не мелко порезанный корень лапчатки?

Очнувшись от тревожных размышлений, я едва не хлопнула себя по лбу. Мой самый взрывоопасный ученик уберёг котел от непоправимой ошибки. Если бы не его своевременная ремарка, мне бы пришлось устранять последствия подорванного котелка впервые с курса четвертого, так точно.

— Молодец, Невилл! Ты отлично справился с проверкой на внимательность! — Постаралась я смягчить удар по своей репутации. — А остальные чем занимались? К вашему сведению, если бы я действительно сейчас добавила лапчатку, доброй половине класса не поздоровилось бы. Так что не бойтесь высказаться и поправить вашего соседа, порой это может спасти кому-то жизнь.

Ребята слушали внимательно и одобрительно кивали. Никто, кроме хмурого Драко, кажется не заметил моей несобранности. Крестник мялся, явно собираясь поговорить, но в конце концов передумал и только кивнув, покинул класс после урока. Он точно что-то знал, скорее всего опять каким-то образом подслушал отца или Малфой Старший сам ему все рассказал, это было не так уж важно. Главное, что он не стал меня отговаривать, иначе моя и без того слабая решимость пошатнулась бы еще больше.

Часы на первом этаже Хогвартса отбили семь, когда в нашу дверь постучали. Я не мешкая бросилась открывать. Люпин был ещё бледнее чем в прошлый раз. Его зрачки казались расширенными до крайности. Мне тут же представился наркоман в период ломки, что попрошайничает деньги на очередную дозу у кого только может. Видела я в своем старом районе Лондона и таких. А ещё, похоже у профессора защиты сейчас было до крайности обострено обоняние. Как только его взгляд чуть более внимательно сфокусировался на мне, зрачки Люпина ещё больше расширились, хотя я думала, что это невозможно. Его повело вперёд, заставив меня отшатнуться. Ноздри мужчины судорожно принюхивались, он часто, но поверхностно задышал, стараясь захватить как можно больше воздуха.

— Ни. Шагу. Больше. — В висок оборотня уткнулся кончик опасно светящейся палочки. — Ме-едленно. Отодвинься от нее.

На лице Северуса застыл недобрый прищур, и решительность, что играла в его взгляде кажется отрезвила Люпина даже быстрее чем палочка.

— Простите. — Гость снова отступил за порог. — Сегодня я могу быть немного… Не в себе.

— Сомнева-аюсь, что подобное можно сказать о человеке, с завидной регулярностью уступающем свое место зверю. — Северус не опустил палочку, все ещё держа ее на изготовку. — Жди в классе. Мы сейчас придем.

— Уж прости Северус, но я не твоя собачонка, чтобы выполнять все брошенные сквозь зубы команды. — Люпину явно не пришлось по вкусу подобное приветствие. — Мне казалось, меня пригласили именно потому что все остальные способы решить проблему исчерпали себя. Однако если мое присутствие столь нежелательно…

— Нет-нет, очень желательно! — Мне все же пришлось вступить в эту перепалку, не то мы рисковали потерять единственное связующее звено между Виннианом и таинственным обрядом Призыва Луны. Я уже молчу о том, что без оборотня на нашей стороне весь план летел в тартарары. — Подождите пожалуйста в классе, мы уже почти все приготовили.

— Поторопитесь. Луна ждать не будет. — Буркнул Люпин все ещё неприязненно глядя на Снейпа, но развернувшись, пошел в указанном направлении.

Я едва заметно выдохнула и нарвалась на очередной пристальный взгляд, теперь со стороны Северуса.

— Ты же понимаешь, что если станет слишком опасно мы просто уйдем. И не важно, что там в дальнейшем случится с Кроули или его родичами. Наша жизнь важнее. — Он говорил абсолютно нейтрально, но за словами Руса слышалась неприступность Гималаев. Пускай я ни разу их не видела, но мне определенно казалось, что от них у меня будет такое же впечатление. Я действительно знала и принимала то, что он пытался до меня донести. Нет ничего важнее жизни и твоего собственного будущего, даже если ради них придется переступить через прошлое. Пускай именно прошлое делает нас теми кто мы есть, но память о нем порой настолько тлетворно влияет на действительность человека, что приводит к саморазрушению. Это было понятно как белый день. Но почему тогда сам Северус не может бросить эту тесную для него школу? Оставить позади Пожирателей и прошлые обиды? Порой выполнить такую простую вещь как «забывание» для человека просто невозможно.

— Да, конечно… — Тихо ответила я, чтобы Русу не показалось, что я его игнорирую. Мысленно же добавила, что в этот раз точно сделаю все от меня зависящее, чтобы не пришлось уходить ни с чем.

***

Перенос выбросил нашу разношерстную компанию в ту самую комнату, только в этот раз она была ещё темнее и неприветливей, чем мне помнилось. Царящий в помещении мрак лишь слегка прорывали лучи неяркого света, идущие со стороны небольшой кухни. Я хотела было двинуться в ту сторону, но меня в единодушном порыве оттерли за мужские спины.

Профессора, выставив вперёд палочки двинулись в сторону кухни, при этом внимательно следя и за лестницей на второй этаж. Я следовала за ними по пятам, вслушиваясь и всматриваясь в каждый шорох, но все равно умудрилась пропустить момент, когда случилась первая атака. Особенно рассматривать что будет дальше и кто именно нас атаковал я не стала. Первое что нужно было сделать в подобной ситуации — найти укрытие, с чем я справилась на отлично. Схоронившись в небольшой нише между шкафом и стеной и стараясь не сильно привлекать к себе внимание, выжидала своего часа, до боли в костяшках сжимая теплое дерево палочки. Мужчины затаились где-то впереди и по бокам от лестницы. Смертельные заклинания и проклятия без перебоя сыпались именно со второго этажа. Судя по частоте атак — на верху притаилось не менее трех врагов. Снейп кинул им в подарок что-то из своих запасов. За хлопками заклинаний и скрипом крушащейся мебели разобрать, когда именно разбилось хрупкое стекло было невозможно, однако внезапно раздавшийся кашель ознаменовала удачность мероприятия. На деревянный пол повалилось что-то тяжелое, затем еще и еще. Отлично! Значит разработка Северуса на основе аконита действительно действует!

И тут меня осенила мысль, что у нас вообще-то с собой свой оборотень, который прямо сейчас находится неподалеку от зоны поражения. Моргана и десять тысяч поганок!

Я мелкими перебежками, как можно быстрее пробралась в ту сторону где засел Люпин. Это оказалось не так уж сложно, поскольку он был на расстоянии метров десяти от меня. Нужно было всего лишь преодолеть небольшой участок свободного пространства, но это едва не стоило мне жизни. Мне удалось почувствовать гудение воздуха, и я даже собиралась пригнуться, но отчаянно понимала, что не успеваю. Ситуацию спас кто-то сообразительно пнувший меня в голень, тем самым придавая ускорение. Я приземлилась прямехонько в своевременно подставленные объятия оборотня. К счастью, нашего. И живо ткнула ему в лицо специальную защитную маску, которую обычно использовала при изготовлении особенно опасных составов.

— Лиз! Что я тебе говорил о тактике ведения магического боя?

Обернувшись в сторону разъярённого Северуса, я мельком отметила, что напавший на меня мужчина уже ничком валяется на полу. Да, мой наставник не любил тратить время попусту.

— Ты долго собралась так валяться?

Только после этих ледяных слов я поняла, что все еще продолжаю лежать на Люпине, хотя тот… похоже не особенно против? Быстро вскочив я демонстративно отряхнулась под испепеляющим взглядом черных глаз. Их выражение настолько сильно не вязалось со спокойным тоном, что это вносило сильный диссонанс в мои чувства.

— Ну мы же не хотим лишиться причины нашего визита сюда раньше времени? — Произнося последнее слово, я краем глаза уловила движение и на автомате, отработанным жестом отправила в том направлении Остолбеней. Этот оказалось своевременно. Из-за противоположного угла комнаты выпала онемевшая фигура еще одного притаившегося нападавшего.

Обернувшийся и обозревший эту картину Северус только неопределенно хмыкнул.

— Тактика, я помню. — Улыбнулась ему я, гордо помахивая палочкой. Не все же мне в сторонке отсиживаться. Порой и в героя поиграть можно.

— Конечно, замечательно, что мы справились, но кажется вы Элиз забыли упомянуть в своей пылкой речи несколько ключевых деталей. Например, количество возможных врагов. — Люпин раздосадовано встряхнулся и поднялся.

Я виновато пожала плечами, хотя абсолютно ее не ощущала.

— Извините, но я и сама этого не знала. Но судя по всему, после последнего нашего визита местные оборотни решили упрочнить свои позиции…

Но договорить я не успела.

— Явились-таки. — Перед нами неожиданно очутился хозяин дома. У меня даже сложилось впечатление что он трансгрессировал. Но это, конечно, было невозможно. — А я уже и не ждал. Как видите, нас немного взяли в заложники. Однако, и в вашей компании пополнение.

Клаессон оценивающе прошёлся взглядом по Люпину, а затем попинал онемевшего оборотня. Одобрительно цокнув языком, старик продолжил:

— Держите слово и это хорошо. Располагайтесь как дома. Если конечно после вашего визита от этого дома хоть что-то останется. — Буркнул угрюмый хозяин своеобразные приветствия, хотя в прошлый раз сам гнал нас прочь. — Это и есть тот оборотень, о котором ты говорил, Снейп?

Оба стоящих передо мной мужчины напряглись. И если Люпин скорее всего был встревожен обознанностью хозяина дома касательно его природы, то Северусу явно не пришлось по вкусу панибратское отношение. Но в ответ на вопрос, мой наставник только кивнул.

— Проведите нашего… друга в подвал, он должен сам все увидеть. Луна почти взошла и нам нельзя терять ни минуты. — Пускай голос Руса и звучал как обычно, он явно был предельно насторожен.

Клаессон скривился, но окинув Люпина еще одним цепким взглядом, неохотно кивнул. Пока он проводил небольшой инструктаж для преподавателя защиты, Северус поманил к себе Добби, о котором я, признаться, за всеми событиями успела позабыть.

— Неплохо. Впервые вижу, что ты действительно поработал на совесть и уберег свою хозяйку от опасности. Возможно, я придумаю для твоих талантов более рациональное применение чем домашняя работа и сбор трав. — Просиявший по началу домовик, немного скис услышав про «рациональное» использование его умений и боязливо покосился в мою сторону. Так вот кто столь своевременно придал мне ускорение. Я потерла все еще саднящую коленку. Похоже расшибла ее в кровь, но это определенно было наименьшее из возможных зол. Северус же продолжил: — А теперь с этой запиской отправляйся к своему бывшему хозяину. Дорогу надеюсь еще помнишь? На словах передай, что если он действительно хочет сорвать куш, то пускай через пол часа явится ко мне со всем тем, что указано в записке. Сам его и доставишь, после того как выслушаешь все стенания. Понял?

— Д-да, Господин. Добби понял. — Домовик боязливо и в то же время тяжело вздохнул. Ну вот как у него получается выражать подобную разностороннюю гамму чувств одновременно?

Еще раз печально посмотрев в мою сторону и дождавшись ободряющей улыбки, Добби щёлкнул пальцами исчезая.

— Даже не думай. — Тихо заявил Северус не глядя на меня.

— О чем это? — Все еще улыбаясь поинтересовалась я.

— О вознаграждении этого прохвоста.

— Ты что, все же читаешь мои мысли? — Подозрительно покосилась на него, за что заработала ироничную усмешку.

— Для того чтобы понять, о чем ты думаешь достаточно всего раз взглянуть на это лицо, достойное святой Терезы. Но пора и нам двигаться, а то все пропустим.

Пройдя все тем же маршрутом до подвала, мы вновь оказались в «камере» где удерживали Винниана. Все, включая заключённого и премерзкий душок этого места, было на своих местах.

— Ты. — Прежде чем новый профессор защиты ступил в направлении сумасшедшего Кроули, Снейп удержал его развернув лицом к себе. — Запомни. Мне ваши гриффиндорские подвиги ни к чему. Если твои жалкие потуги ни к чему не приведут, то мы убираемся отсюда, и ты забываешь о том, что вообще здесь был.

— Не находишь, что припозднился с предупреждением Северус? — Огрызнулся Люпин. Похоже полнолуние дурно сказывалось на его характере.

— Всяко лучше, чем иметь дело с последствиями твое неразборчивой отваги. — Прошипел зельевар.

Его оппонент явно собирался ответить что-то резкое, но их пикировку оборвал полукрик-полустон из противоположного угла подвала. Люпин пристально уставился в том направлении и мне точно не показалось — его глаза отчётливо светились золотом. В ответ на это повышенное внимание до нас снова донесся рык. Ответный взгляд сверкнул багрово красным.

— Вам сейчас лучше уйти. Я должен быть с ним наедине, когда Луна войдёт в полную силу. — На лице профессора защиты сильнее обозначились старые шрамы. В тусклом свете Люмоса он выглядел бледнее мертвеца.

— Я останусь здесь, со своим племянником. Только на таких условиях вы можете испробовать свой метод. Если вас это не устраивает — где дверь вы в курсе. — Клаессон был непреклонен в своем решении оберегать родственника до конца и Люпину оставалось только согласиться. На какую-то толику мгновения я даже позавидовала Винниану, ведь у его близкого человека хватило решимости быть с ним рядом даже в такую минуту. Решимости, которой так не хватало мне в свое время. Застарелый стыд ожег нутро, но я тут же одернула себя. Стоит ли сейчас горевать о давно канувшем в небытие прошлом?

Мы вместе с Северусом, не проронив ни слова, вернулись наверх.

— Что он собирается делать? — Поинтересовалась хозяйка дома опасливо выглядывая из кухни. Ее волнение было понятно, все же в подвале оставался близкий человек… Вернее оборотень.

— Я не знаю методов работы этого господина. Но он сказал, что сделает все в его силах. — Коротко бросил Северус, не желая вдаваться в подробности. — В прошлый раз я видел у вас тут приличные запасы аконита. Разрешите ими воспользоваться?

***

Я почти закончила приготовление наших «снарядов». До конца моего ряда из тридцати пузырьков оставалось ещё несколько штук, когда со стороны улицы послышался усиленный Сонорусом голос:

— Северус заклятый друг, ты опять решил навестить мою территорию? Я чую твой провонявшийся лабораторией запашок, ни с чем его не спутаю! И если ты думаешь, что сможешь в этот раз уйти так же просто, то ты глубоко заблуждается.

Рус спокойно слеветировал палочку к горлу, не отрываясь от приготовления своей партии. В отличии от меня, ему нужно было справиться с гораздо большим количеством финалов, но со скоростью и сноровкой Снейпа это не представляло особых хлопот.

— И тебе здравствуй, Фенрир. Давно хотел встретить твою мохнатую морду. Чем же я тебе так помешал, раз ты и твои прихвостни все время встают на моем пути?

— Не прикидывался, змеиный выкидыш, тебе все прекрасно известно. Я не позволю тебе увезти Кроули!

— Твой Кроули мне и не нужен. Я всего лишь хочу поговорить с ним, а для этого, уж не обессудь, но я приведу его в чувство. — Все так же размеренно ответил Снейп.

— Меня в его состоянии все устраивает, и раз уж тебе так приспичило поговорить с ним по душам, то за это придется заплатить. Например… Ты отдашь нам свою мелкую приживалку на ночь поразвлечься. Не обещаю, что она вернётся целой, но точно будет живой. Если ты конечно захочешь после этого ее пользовать.

Даже здесь, внутри дома, был слышен громовой хохот сотен мужских глоток. Там явно было больше десятка оборотней, что атаковали нас в прошлый раз. Я вздрогнула и испуганно взглянула на Северуса. Стать развлечением для мохнатых ковриков было просто ужасающей перспективой. Нет, я не опасалась, что меня выдадут. Но сам факт, что подобный вопрос вообще возник значило, что в прошлый раз я слишком сильно задела их общину.

Губы Руса сжались в нитку, а глаза угрожающе прищурились. Я уже не завидовала тем, кто опрометчиво вызвал его гнев. Но ответная реплика прозвучала все так же размеренно, ничем не выдавая истинных настроений ее хозяина.

— Не нашел ничего лучшего как гоняться за слабой девчонкой? Тут, конечно, мне все понятно — у тебя всегда была кишка тонка выйти против сильного противника.

— Это ты себя что ли сейчас имеешь ввиду? — Голос Сивого все ещё был насмешливым, но в нем явственно прибавилось грассирующих ноток. Мне стало понятно, что последняя шпилька от зельевар задела его самолюбие. — Ты только и умеешь что прятаться за спинами других. То за Лордом, то за Дамблдором. И после этого, хочешь сказать, что я — трус? Ты всегда был посмешищем, и похоже за эти десять лет ничего не изменилось.

— Неужели ты считаешь, что моя воспитанница сама убила твоих людей в прошлом году? Может подумаешь ещё раз? Знаю тебе это тяжело, но даже такой убогий в этом плане как ты способен сложить два и два. — Северус продолжил вести свою линию, не отвлекаясь на обидные слова Сивого. Хотя мне действительно захотелось выйти наружу и сказать ему несколько встречных фраз о настоящей смелости, но в то же время речь Руса даже мне показалась чересчур дерзкой.

— Зачем ты так в открытую их провоцируешь?! — Испуганно спросила я, отрывая его палочку и обрывая заклинание. Я не понимала, что на него нашло, ведь за порогом сейчас собралась целая стая оборотней, а полнолуние должно было вот-вот начаться. И при чем здесь какие-то убийства? Неужели…

Северус заткнул последний пузырек и только после этого ответил.

— Не волнуйся, его гнев — это то что нам надо…

Дальше продолжить он не успел. Воздух снова содрогнулся от коллективного рева, но теперь он был возмущённым.

— Сметите эту халупу, можете убить всех кроме Кроули, но Снейп — мой! — Это были последние слова Фенрира прежде чем он дезактивировал Сонорус.

Видимо переговорам окончательно пришел конец.

— Да тут намечается настоящая войнушка. Похоже я вовремя, не так ли, дружище? — Из коридора выступил высокий блондин с холодными серыми глазами. Люциус Малфой как всегда был одет с иголочки, поэтому на фоне пострадавшего от недавнего погрома дома его без единой соринки мантия особенно бросалась в глаза. Конечно после ухода Добби я ждала его появления, но все равно оно стало для меня неожиданностью.

— Очень. — Процедил Северус, неотрывно глядя в окно на явно собирающихся атаковать оборотней. Взошедшая на небо луна как раз выходила из-за туч. — Ты же принес то, о чем я просил?

— О да. Ради того, чтобы взглянуть на все это лично мне пришлось пожертвовать одним из родовых артефактов. Надеюсь оно того стоило. — Люциус встал рядом с зельеваром также вглядываясь в начинающую прямо на глазах меняться толпу.

Это зрелище действительно завораживало. Человеческие черты оплывали, деградировали на глазах. Сквозь них проступали уже совсем другие, звериные образы. Одежда спала, вместо нее кожу покрыла шерсть. Зрелище было малоприятным, особенно учитывая то, что на волков как таковых, оборотни походили слабо. Да у них были угрожающие когти и приличный набор клыков. Некоторые оказались обладателями густого меха, другие — абсолютно лысы. Сквозь плотно натянутую кожу подобных экземпляров можно было сосчитать сколько костей в их скелете. Но абсолютное большинство членов стаи оказались… плешивы.

— Лиз, ты кажется не закончила свои зелья. Иди занимайся. — Северус имел свое мнение на счет того что мне нужно делать.

— Да нет, я уже все. — Я с некоторым недоумением покосилась в его сторону. Мои зелья уже давно стояли, дожидаясь своего часа. Малфой старший при этом откровенно пытался сдержать насмешливую улыбку.

— А мне кажется нет. К тому же, здесь не на что смотреть.

— Да, согласен. — Люциус сделал насмешливо серьезное выражение лица и утвердительно покивал. — Они и в подметки не годятся нам, магам. Никакой, знаете ли, эстетики.

— Лучше тебе молча заниматься своим делом и не лезть в мой процесс воспитания! — Прошипел Северус практически выйдя из себя, а я неожиданно почувствовала, что мои щеки заливает краска запоздалого понимания. Кажется, мне действительно лучше пойти… за очередной порцией аконита, например.

— Закрыли тему. Надеюсь твой артефакт действительно сработает, если ты планируешь подзаработать на этом предприятии. — Немного успокаиваясь, процедил Снейп.

— Осечек не было. Но и с таким огромным числом оборотней ему сталкиваться не доводилось. Поражаюсь, где ты смог их всех найти? — Малфой покосился в сторону обездвиженных нами ранее противников и поморщился.

По крайней мере, я надеялась, что они обездвижены. Но, кажется Северус не был столь щепетилен в вопросах морали, если судить из его реплики про тех двоих напавших на меня в прошлом году. Почему-то я даже не усомнилась в правдивости слов мужчины. Нет, нельзя было сказать, что это меня сильно задевало, я прекрасно помнила какой была философия моего отца. Он всегда говорил: «если кто-то перешёл тебе путь — уничтожь его, чтобы он даже не успел задуматься о том, чтоб сделать это дважды». Но в отличие от отца я не опасалась, что Рус может причинить мне вред, это казалось абсолютно нелогичной перспективой. Или возможно я просто слишком сильно верила в него, чтобы осуждать даже за преступления против закона. В конце концов мне с самого начала было известно в какой именно организации он состоит.

Тем временем мохнато-голая волна дружно рыкнув разношерстным потоком устремилась у дому. Признаться честно, зрелище действительно устрашало. Пускай в данный момент они и не могли колдовать, но их было значительно больше. Когда нападающие уже практически коснулись стен дома, по его периметру пронеслась серебристая волна света, а сразу за ней…

Я едва сумела активировать полог тишины после первых секунд последовавшего звукового удара, и то ещё некоторое время не могла отойти от звона в ушах. Каково было оборотням, не имевшим возможности использовать магические заглушки, представить было сложно. Волна атакующих резко захлебнулась. Мохнатые падали друг на друга, пытались закрыть лапами изменённые уши, беззвучно выли, но ничего не могли поделать. Не прошло и нескольких минут, как практически все войско Сивого валялось на земле. Несколько волков, включая лидера, что остались на пригорке и по всей видимости не попали под действие защитной магии сейчас бессильно топтались на месте, не в силе подобраться ближе.

Я посмотрела на мужчин, стоящих рядом со мной. Они невозмутимо оценивали ситуацию. Дождавшись какого-то определенного момента, они обменялись условными жестами после чего одновременно распахнули располагавшиеся напротив них окна. Ещё несколько жестов палочками и в воздух взмыли десятки пузырьков с подготовленными нами зельями. Зависая над оборотнями хрупкое стекло лопались, окропляя поверженных невыносимым звуком полулюдей. И вот теперь я поняла, что такое настоящая боль. Даже не слыша из криков, мне было понятно, что эти существа терпят адские муки. Их кожа буквально на глазах шла страшными волдырями и будто плавилась. Не в силах больше созерцать эту жуткую картину, я отвернулась от окон, пытаясь удержать свой желудок на месте. То, что сейчас происходило было до ужаса неправильным. Одно дело знать на что способно приготовленное тобой зелье, и совсем другое, когда его применяют в качестве оружия массового поражения. Причем его использовали даже не в битве, а в бойне. Сказать, что мне было не по себе — это ничего не сказать. Успокаивала лишь мысль о том, что не мы первые заварили эту кашу и напали на заведомо более слабого противника всей толпой. Ну, почти слабого.

Именно потому что я стояла спиной к действу, первой заметила, что из подвала вывалился всклокоченный и полубезумный Люпин. По его груди расплывалось багровое пятно, а в рубахе зияло несколько длинных рваных прорех. Его глаза горели золотым огнем, черты лица были на грани изменения, а рот беззвучно открывался. Он явно что-то кричал, но из-за своих магических заглушку я не слышала этого. Покосившись, на развернувшихся в его сторону Пожирателей, что явно все понимали, я на свой страх и риск отменила действие магии тишины.

-..вы что творите!? — За всеми своими невеселыми мыслями я несразу осознала, когда защитные чары прекратили действие и сейчас справедливое возмущение преподавателя-оборотня практически меня снесло. Только растерев вновь пострадавшие уши, я вслушалась в его слова. — Ваш Винниан от этой звуковой атаки окончательно обезумел! Разорвал удерживающие его цепи, напал на меня и своего дядю, а затем вынес небольшое окошко под потолком и сбежал!

Северус разом помрачнел.

— Ты успел закончить начатое?

Люпин раздосадовано махнул рукой.

— Да где там. Я же только начал и поскольку опираюсь на теорию, приходилось работать методом проб и ошибок…

— Много текста. Короче. — Отчеканил мой наставник, буравя стоящего напротив оборотня неприязненным взглядом.

— Если совсем коротко, то нам нужен тот маг кто проводил для него обряд Луны. — Сверкнул глазами в ответ его коллега.

— Да откуда нам знать кто это был! — Рыкнул Северус не хуже напавших на нас недавно мохнатых.

— Мы знаем. — Из подвала вышла тетя Кроули. Своими узкими плечами, она как могла поддерживала бледного мужа, который похоже повредил ногу. — Когда с Винни все произошло он не сразу поддался чарам. Тогда он ещё мог говорить, хоть и путанно. Он постоянно твердил одну и ту же фразу: «Сивый, я не позволю, не смей!» Надеюсь, теперь вы сможете привести моего племянника в себя. А если при этом Сивый случайно расстанется с жизнью, то я лично выплачу вам тридцать тысяч галлеонов.

Люциус присвистнул. Даже по его меркам сумма выходила крупной.

— Тогда чего мы ждём? Нужно отловить племянника этих достопочтенных магов и прикончить Сивого, так что отправляемся!

— Погоди Малфой. Плач Баньши уже перезарядился? Мы не можем выйти вот так в открытую иначе нас попросту растерзают. — Северус как всегда выступал гласом разума.

— И как это не прискорбно, но Сивый нужен нам живым. Иначе отменить ритуал не получится. — Вмешался Люпин.

— Да, это все усложняет. Но он же нужен нам живым не на постоянной основе. — Люциус кивнул супружеской паре и улыбнулся им любезной улыбкой. — Господа хотят видеть тело, значит мы это тело организуем.

***

— Повторяю, это идиотская затея! Не ожидал, что ты поддашься на ее дурацкую идею… — Северус никак не мог успокоиться и тихо шипел себе под нос.

— Ну, дружище, согласись, если бы кто-то другой предложил бы это, ты бы не раздумывая согласился. В сложившихся обстоятельствах это самый разумный выход. К тому же, придуманный весьма оперативно. Твой план был отлично выверен, и я думаю даже сработал бы, если бы не вмешались новые обстоятельства. — Малфой Старший отвечал так же тихо, но похоже уже начинал терять терпение. — Быть может ты придумал что-то другое за пару минут? Нет? Тогда, как старший ответственно заявляю, что план твоей мелкой подружки остаётся в силе. Ну да хватит уже пререканий. Если мы действительно хотим что-то сделать, нужно это делать сейчас, пока они окончательно не пришли в себя.

Я молча наблюдала за начавшими приходить в себя оборотнями. Мне льстили слова Люциуса и одновременно все внутренности содрогались от страха и осознания того, что мне придется сделать. Хотя нет, всем нам. Прости, Северус, но я не все же не могу благоразумно все бросить и сбежать, ведь до цели осталось всего ничего — только руку протяни.

— Ну, да благословит нас Велики Мэрлин на победу. Начали! — Это было отмашкой.

— Защитите ее во что бы то ни стало. — Отрывисто бросил Северус Люпину и Клаессону, отворачиваясь от нас.

Рус не смотрел на меня, явно оскорбившись моим вмешательством до глубины души, но больше не вымолвил ни слова. Я уже хотела было что-то сказать, но он вместе с высокомерным блондином выдвинулись вперёд. Добби заранее выбросил под окна остатки запасов аконита наших гостеприимных хозяев, но их по идее должно было хватить для задуманного. Магам нужно было отделить основную стаю от Фенрира, выманить его и пленить. Задача почти нереальная, однако если получится отвлечь стаю, у нас появится пускай небольшой, но шанс.

Для этих целей магам нужно было объединить силы в одном потоке магии. Очень простая с виду затея, но крайне труднореализуемая. Любая ошибка при произнесении заклинания могла повлечь цепную реакцию и нарушению магического потока, что в лучшем случае при таких объемах колдовства просто спровоцирует взрыв. О худшем случае я старалась даже не вспоминать. А колдовство, что предстояло сотворить было действительно серьезное. Можно сказать, филигранное.

По сигналу Люциуса, мужчины встали друг напротив друга, разведя руки. Пускай Северус был левшой, но сейчас переложил палочку в правую ладонь, чтобы зеркально повторять позу своего друга. После этого маги одновременно проговорили несколько отрывистых слов и провели палочками перед собой, изображая фигуру отдаленно напоминающую спираль. Дальше начались отличия. Северус припал практически к самой земле, и видимо следуя заданной ранее траектории палочку, продолжил выплетать свой узор медленно поднимаясь. Люциус остался стоять на месте, но его движения ускорялись, становясь все более хлесткими, порывистыми.

За окнами громыхнуло. Ещё минуту назад небо было чистым, светила луна и вот теперь она исчезла, спрятавшись за неожиданно образовавшимся облаком. В ушах засвистел ветер. Я не поверила своим глазам, но прямо перед окнами дома медленно, но верно начало образовываться торнадо. Одно дело слышать о возможности подобного колдовства из уст Малфоя Старшего, и совсем другое — видеть воочию. Как только вихрь коснулся основой воронки рассыпанных на земле трав, вспыхнуло пламя. Вначале оно было вполне обычным, но по мере сжигания аконита, его цвет менялся. И вот уже перед окнами бушует настоящий огненный смерч лилового оттенка. Да он был невелик, но этого вполне хватило оборотням. Фиолетовые пламенные языки в непредсказуемом танце разлетались во все стороны и не успевшие вовремя убежать или увернуться члены стаи страдали не столько от ожогов, сколько от невозможности регенерировать их. Кроме того, огонь издревле был заклятым врагом их звериной части. Животный инстинкт и неугасающая боль лишали их последнего разума и гнали как можно дальше. Туда, где получится спокойно отдохнуть и зализать раны.

Теперь настал наш черед. Пока стая была отвлечена, я, Люпин и хозяин дома должны были как можно незаметнее пробраться в ту сторону где предположительно скрылся Винниан. Небольшой лесистый участок упирался в отвесные скалы, так что скрываться ему было особенно негде. Со слов его дяди получалось, что во время оборота он частенько наведывался к раскидистой дикой груше. Это было его любимое место ещё в детстве, так что скорее всего он побежал туда. Подобная гипотеза была ничем не хуже других, так что первым делом мы направились именно туда.

Как только мы миновали границу сада, нагнанные магией тучи рассеялись. На профессора защиты упал лунный свет, заставив повалиться навзничь на землю. Его тело свело судорогой оборота. Мы со стариком напряжённо переглянулись и отошли подальше, держа наготове палочки. С этим диким племенем никогда не предугадаешь, что будет дальше.

Когда трансформация завершилась, Люпин-зверь на некоторое время замер, а затем распрямив костлявое тело внимательно посмотрел в нашу сторону осмысленным взглядом и отрывисто кивнул. Я облегчённо выдохнула, хоть какая-то положительная новость за весь вечер. Больше немедля мы продолжили постепенно углубляться в заросший до крайности сад. Идти быстро было тяжело из-за зарослей и все ещё хромающего Клаессона. Думаю, даже если бы сейчас был день, я бы не смогла вычленить в этих дебрях плодовые деревья. Как при таких условиях получится найти Кроули? Но долго гадать мне не пришлось. Бегущий рядом на четырех конечностях оборотень, склонился к земле и похоже… взял след! Не думала, что они и на такое способны, но оказалось полузверям передались еще кое-какие способности помимо силы и когтей.

Дальше было проще. Люпин в своем зверином облике шел впереди, я следовала за ним и замыкал шествие старый маг. При этом я всячески старалась смотреть куда угодно, но не перед собой. Все же, никогда мне не быть поклонницей естественности и эксгибиционизма. Да и оборотни в своем зверином облике… тот ещё кошмар.

Спустя десять минут мы вышли на небольшую прогалину, почти прямо под выступами гранитных скал. В небольшой расщелине на груде камней каким-то чудом росло дерево. По всей видимости та самая груша. Она была старой. При всем желании я бы не смогла обхватить ее двумя руками. Увы, дерево по всей видимости доживало свои последние годы — большинство ветвей было уже мертво, а часть коры облетела, открывая белесую древесину. В ее то узловатых корнях и нашел себе прибежище беглый безумный полуволк. В своей звериной форме он действительно походил на настоящего зверя, но возможно такое впечатление у меня создалось из-за обильной и густой каштановой шерсти, покрывающей его целиком. Даже на кончике хвоста красовалась знаменитая кисточка. Экий… пушистик.

— Я попытаюсь поговорить с ним, а затем набросить путы. — Выступил вперёд Клаессон, но ему перегородил дорогу Люпин. Тих рыкнув, он сам направился в сторону Кроули.

— Мне кажется, он таким образом сообщает, что желает пообщаться с вашим племянником самостоятельно. — Шепнула я, неотрывно созерцая всю картину.

— Пускай, главное, чтобы Винни не сбежал снова. — Так же шепотом ответил мне старик.

Но «пообщаться» у Люпина так и не вышло. Ветер подул в сторону Кроули и тот. Настороженно вскочив, он бешеного завертел башкой, пока не уставился на меня. Злобно оскалившись зверь прижал уши и прямо с места прыгнул на несколько метров вперёд, стараясь как можно быстрее сократить расстояние между нами. Да что же им всем от меня надо-то!

Я приготовилась выпустить чары, но к счастью в дело вмешался Люпин. Это меня спасло, поскольку я не была до конца уверенна, что известное мне волшебство подействует на Винниана, при этом не убив его. Да и риск промахнуться был велик — уж больно Кроули оказался прыток и быстр. И я не хотела проверять, что со мной случится в случае промашки.

Мохнато-рычащий клубок покатился по жухлой траве. Противники как могли пытались добраться друг до друга. И если в случае с Кроули в стороны летели клочки шерсти, то Люпин быстро покрывался обильно кровоточащими ранами. К тому же, он явно сдерживал себя от нанесения смертельных увечий, в то время как у его обезумевшего противника подобного ограничивающего фактора не было.

Я настолько увлеклась созерцанием драки, что едва не упустила тот момент, когда Клаессона стоящего рядом, с криком подбросило в воздух. Его тело глухо ударилось о камни и сползло на землю подобно марионетке, которой по середине представления обрезали нитки. Если он переживет подобное, то с уверенностью можно будет заявлять, что он родился в рубашке. Но времени на то чтобы проверить это, мне не оставили. Я не успела даже обернуться — напавший на меня оказался значительно быстрее. От силы удара из меня вышибло дух и перевернуло в воздухе. К счастью, приземление получилось достаточно мягким благодаря тому, что меня отшвырнуло в сторону поляны, а не каменистой стены. Ну и наученная увиденным ранее полетом старика, я все же успела сгруппироваться. Несмотря на обжигающую боль в ребрах, каким-то чудом мне удалось сохранить сознание, но в следующую секунду я пожалела об этом.

Это точно был Фенрир. Мне стало это понято сразу, как только мое зрение немного прояснилось. Гигантский волк, был вдвое больше любого оборотня, виденного мною ранее, с характерными «сивыми» пропалинами в антрацитовой шерсти. Он возвышался надо мной, стоя на задних лапах, и я могла поклясться, что он не скалился, а торжествующе усмехался. Но почему он здесь и где же Северус и Люциус?

Со стороны враждующей парочки послышалось озлобленное рычание и визгливое поскуливание. Скосив глаза в ту сторону, я заметила, что Винниан всячески пытается сбежать, в то время как Люпин сдерживает его из последних сил. Похоже мы были правы в своих предположениях и именно Сивый был повинен во всем, что случилось с Кроули. То, как его зверь стремился дистанцироваться от грозного противника, явственно это подтверждало. Но в то же время, подмоги мне было ждать не откуда. Люпин определенно хотел прийти мне на помощь, это было заметно по его позе. Но если бы он отпустил безумного оборотня, мог схлопотать от него удар в незащищенную спину или бок. Как я уже говорила, от этих ребят можно было ждать чего угодно.

Фенрир угрожающе заворчал, видимо разочарованный тем, что я не обращаю на него должного внимания. О нет, все абсолютно не так, дружек! Как только он вальяжно-торжествующе начал склоняться к моей шее, я тихо прошипела:

— Бомбарда!

Да, при приземлении я не совсем удачно свалилась именно на ту руку, что держала палочку и рисковала утратить преимущество если потрачу время на освобождение. Поэтому мое заклинание улетело в ближайшее дерево. Треск и звук падающего дерева на несколько секунд привели Фенрира в замешательство и это позволило мне окончательно освободить руку, но на том мое везение и кончилось. Пришедший в окончательное бешенство Сивый остервенело мотнул головой и со всей дури впился в мое запястье.

Навалившаяся резкая, обжигающая боль подобно жидкому пламени растеклась по моим венам. Вместе с ней пришел страх от осознания. Меня укусил оборотень! В ушах оглушающе пульсировала кровь. Зрение затуманилось, я стала видеть, как будто сквозь длинный тоннель. В придачу глаза заслезились и очень сильно заболели. Я уж подумала, что их разорвет от боли.

Наши с Фенриром взгляды встретились. Он смотрел на меня со злобным ликованием, но потом что-то произошло. Сивый медленно отпустил мою несчастную конечность даже не перекусив ее на части, и отступил назад. Зверь мотал головой, словно стараясь сбросить наваждение. Свалившись на четвереньки, оборотень стал двигаться будто в замедленной съемке. В конечном порыве, Сивый снова обернулся ко мне и протянул в мою сторону лапу да так и застыл, не завершив движение.

Мелко дыша от волнами накатывающей огненной боли, что расходилась по всему телу, слабо удивилась. Прижав к себе укушенное место, и постоянно смаргивая слезы бегущие из саднящих глаз, я осторожно ткнула Фенрира в плечо. Так как тот застыл в весьма неустойчивой позе, его громоздкое тело с глухим звуком повалилось на траву, сохраняя все то же положение. В результат его конечности оказались нелепо растопырены, а пасть все так же полуоткрыта. Да что с ним случилось?

Но до конца осмыслить свой вопрос у меня не получилось. На поляне раздался все тот же пронзительный звук, что накрыл оборотней у дома. Это стало для меня последней каплей. В судорогах катаясь по земле, оглушенная и практически ослепленная, заметила быстро скользящую ко мне тень. И кто на этот раз явился по мою проклятую душу?

***

— Это был последний? — Спросил я, отряхивая мантию. Пусть она и была черной, но нельзя было появляться в школе в пропитанной кровью одежде. Спонтанные вызовы от Дамблдора и экстренные ситуации на факультете никто не отменял.

— Да. Их было больше чем мы предполагали. — Люциус поморщился и отбросил в сторону лежащее у его ног тело. — Все же хорошо, что мы отправили юную леди подальше. Детям пока рано видеть подобное.

— Неужели? И это мне говорит глава Пожирателей? — Съязвил я, оглядываясь по сторонам. — А где Сивый?

— Мне казалось твое заклятие Окаменения задело его, и он свалился за тем камнем. — Малфой ткнул куда-то в сторону. Вот только ни за этим камнем, ни за двумя следующими обездвиженного оборотня не обнаружилось. Проклятый притворщик! Что бы я ни говорил, но когда дело доходило до спасения собственной шкуры, Фенрир проявлял удивительную изворотливость.

Я переглянулся с посерьёзневшим Люциусом и активировал небольшой поисковик. Как только я не нашел его тело мою душу начало гложить пока смутное, но с каждой секундой все нараставшее тревожное чувство. Было только одно место куда мог отправиться разорённый не на шутку оборотень.

Достаточно быстро преодолев расстояние до сада, мы столкнулись с препятствием в виде дебрей. Получив несколько раз не вовремя подвернувшейся хлесткой веткой и шипя от раздражения процедил:

— Диссеко! — Перед нами образовался просторный тоннель, свободный от помех, так что передвигаться стало значительно легче.

Маячок вел меня путеводной звездой, пульсируя где-то впереди отчетливо и ярко. Это внушало мне надежду на то, что с Лиз все в порядке. По крайней мере пока. Когда мы уже практически достигли того места где должна была находиться девчонка, я отчетливо ощутил, что маячок на мгновение сжался, а затем его сигнал стал пульсирующим, тревожным. Это озачало, что Элиз испытывает боль.

Сжав зубы, я почти взлетел, заставив Люциуса выругаться и также ускориться. Оказавшись на краю крохотной полянки у скалы, я убедился, что был прав. Сердце сжалось при видя лежащей на земле Элиз и замершего неподалеку от нее в неестественной позе Сивого. В неверном свете луны я отчетливо заметил проступившую на ее правой руке кровь. Боги и демоны! Неужели этот мерзавец успел ее укусить?

Неподалеку взвыл большой зверь и я наконец увидел, чем именно занимался Люпин, пока Лиз пыталась спастись от этого кровожадного монстра. Этот недоделанный профессор все еще не мог справиться с ослабевшим и полубезумным сородичем. Да я буду не я, если не спущу с него шкуру!

— Я разберусь. — Малфой снова достал артефакт. Я только кивнул, осторожно заходя с боку и неотрывно глядя на нашего врага. Он все еще был подозрительно неподвижен и тих. Тут Лиз протянула к нему целую руку и ткнула в плечо. Что себе думает эта сумасшедшая?!

Но вопреки моим опасениям Фенрир не откусил наглую конечность. Он просто… упал навзничь, никак не прореагировав. Она все же успела его обездвижить?

— Вот так… — Люциус с усилием щелкнул поворотным механизмом и успевший исчерпать половину своего резерва Плач Баньши снова был активирован. Два оборотня ожидаемо повалилось на землю, протяжно воя и извиваясь от неслышимого для человеческого уха звуковой атаки. Но вместе с ними на земле в припадке забилась и Лиз.

— Что с ней?! — Склонившись над воспитанницей я попытался было сдержать ее тело крепко прижав к себе, но приступ не заканчивался.

— Похоже… артефакт воздействует и на нее. — С толикой сомнения проговорил Малфой Старший и продолжил: — Я заметил это еще в той лачуге. После первой активации Плача Баньши она схватилась за уши, но потом сразу опустила руки. Видимо заблокировала звук магией. Но Северус, этот артефакт влияет только на порожденных магией чудовищ. Кто, она такая?

Я даже не взглянул на него, хотя прекрасно чувствовал его тон и опасения, поселившиеся в мыслях. Люциус всегда был очень сообразительным, вот и сейчас понял, что с Лиз было не все чисто. Но сейчас меня больше беспокоила рука воспитанницы. Я был прав — на бледной коже язвой расползался отвратительный укус. Рана обильно кровоточила, а под моими пальцами на ее боку я ощутил еще влагу. Моргана и все ее демоны!

— Выключи уже это адское устройство! Ты же видишь, что ей плохо! — Не выдержав, крикнул я Малфою.

— Погоди, сначала спеленаю этих. Должен же кто-то из нас быть с головой на плечах, если другому отказал разум из-за очередной вертихвостки.

— Она не вертихвостка! — Бросил я на аристократа испепеляющих взгляд.

— Ага, только это-то ты и услышал. — Пробурчал Люциус, накладывая путы на стонущих оборотней и обездвиженного Фенрира заодно. После этого он наконец выключил артефакт.

Я с надеждой всмотрелся в лицо Лиз. Оно было мертвенно бледным, все покрытое испариной. Ее глаза оказались распахнутыми, а зрачки расширенными до предела. Судороги стали менее интенсивными, но тело в моих руках все еще периодически вздрагивало.

— Лиз, очнись! Я должен как можно быстрее дать тебе антиоборотное зелье, иначе ты рискуешь заразиться ликантропией. — Она никак не прореагировала, и я легонько похлопал ее по щекам. — Учти, я предупреждал.

Достав пузырек с сияющем голубовато-белым светом зельем, попытался приоткрыть девушке рот, но ее челюсти оказались настолько плотно сжаты, что на мгновение я засомневался выдержат ли ее зубы.

— Надо же, Лунный экстракт^[2]… Ты даже его подготовил. — С толикой грусти проговорил Люциус. — Порой я думаю, что родись ты в другой семье и в другое время…

Я только мотнул головой, отмахиваясь от его слов. Говорить на отвлеченные темы сейчас было просто некогда. Зажав Лиз нос, дождался пока она ослабит сведенные судорогой зубы для вдоха. Влив содержимое флакона себе в рот, я приник к ее губам, внимательно следя чтобы ни одна капля не расплескалась. От этого зависела ее жизнь и дальнейшая судьба. Мягкие губы оказались на удивление податливыми. Лиз послушно сглотнула, но я все равно проконтролировал, чтобы она проглотила все. Наконец оторвавшись от этого смутно приятного действа, я снова всмотрелся в ее глаза. Девушка моргнула несколько раз и похожа начала приходить в себя.

— Сдается мне это было излишне. Твоя подопечная и сама бы справилась. Но, на твое усмотрение, конечно. А сейчас, раз уж мы разобрались с этим, мне больше интересно что случилось с нашим старым знакомым. — Люциус подошел ближе ко все еще лежащему в прежней позе Фенриру и поковырял его руку. — Знаешь, он как будто покрыт какой-то коркой. Странно…

Со стороны скал послышался шорох и мы настороженно обернулись, направив в том направлении палочки. Но это оказался всего лишь старик Джереми. Но только я слегка расслабился, как услышал:

— Кх… взгл… взгляд Медузы… она… она… монстр… — Его хриплый полушепот шепот был едва различим. На залитом кровью лице Клаессона отражался почти священный ужас.

— Н-да, похоже ситуация несколько сложнее, чем я предполагал. — Задумчиво резюмировал Малфой, демонстративно поворачиваясь к нам спиной. Предусмотрительный мерзавец. Нам обоим было известно, что могли значить эти слова.

Глава 11

Я проснулась от бодрого птичьего щебета на кровати в своей ставшей родной каморке. Последние теплые лучики бродили по моему лицу, оставляя приятное ощущение теплоты. Отчего-то мне хотелось рассмеяться и улыбнуться всему миру. Наверное, мне приснился очень хороший сон, что случалось в последние годы очень редко. Я зевнула и собралась было с наслаждением потянуться, но тут мою руку и бок пронзила обжигающая боль. В глаза будто сыпанули песка, от чего каждый раз разлеплять веки было неимоверно трудно. Что за?..

Высвободив руку, я всмотрелась в плотную повязку пытаясь вспомнить последние события. Последние, что я помню, это… Боль приоткрыла дверцу воспоминаниям и я содрогнулась от спонтанно навалившегося приступа паники. Так что же теперь? Я стану вот такой же мохнатой и голозадой, как Люпин? Буду каждый месяц рыскать по холмам и весям в поисках, кем бы подзакусить в свете луны?! Вот же ж встряла так встряла…

Дверь приоткрылась и в щель осторожно просунулась лопоухая голова. Увидев, что я не сплю, Добби ликующе взвизгнул и тут же умчался. Я даже не успела задать ему ни единого из интересующих меня вопросов, но надеюсь он приведет того, кто сможет мне все рассказать в деталях.

Через несколько минут послышались шаги и в дверной проем вошел Северус. Был он предельно мрачен. Под глубоко запавшими черными глазами пролегли серые тени. Да и в целом его вид показался мне крайне нездоровым. Неужели, он так и не прилег после возвращения от из дома Клаессонов? Сколько я провалялась после этого, кстати?

— Как ты себя чувствуешь? — Похоже, это становилось его традицией — интересоваться моим самочувствием после очередной передряги, в которую я по доброй воле всовывала свою голову, как в удавку.

— Укус и бок болят, глаза немного пекут, а так вроде нормально. Что с вами произошло? После того как на меня обрушилась звуковая волна я ничего не помню… — Тут я немного лукавила. Кое-какое воспоминание посетило мою бедовую голову, заставив щеки вспыхнуть огнем. Но поскольку Северус смотрел куда угодно, только не на мое лицо, он этого так и не заметил, что позволило мне выдохнуть с облегчением. Или это воспоминание все же было частью сна? Даже если и так, я хочу думать, что тот поцелуй все же реален, а не очередная игра моего буйного воображения.

— Старик Клаессон сильно ушибся. У него смещение одного из позвонков и переломы ребер, но в Мунго его быстро поставят на ноги. Люциус… Что этой хитрой змее сделается? Он даже ни разу не запачкал свой костюмчик и прихватив Кроули был таков. Кстати, нам все же удалось привести его в более-менее вменяемое состояние. — Северус оказался на удивление разговорчивым сегодня, но он все еще продолжал избегал смотреть на меня прямо. Странно, это на него не похоже. Наоборот, он всегда внимательно вглядывался собеседнику в глаза, удерживая зрительный контакт, и как я теперь знаю, «считывая» его мысли. — Но пока ты не поправишься окончательно — тебя отстранили от занятий. Мадам Помфри сказала, что у тебя повреждены связки и пока они окончательно не восстановятся, руку лучше не нагружать по крайней мере месяц. Как раз успеем выяснить, имел ли более длительные последствия этот укус или нет.

— Так мадам Помфри и все остальные в курсе, что меня укусил Сивый? — Со страхом спросила я. Никак не ожидала, что об этом так быстро станет известно…

— Не Сивый. Для всех Люпин взял на себя ответственность за этот укус. — На лице Руса явственно проступили желваки, но он все же через силу прибавил. — Выдал это все как результат неполноценной работы зелья из некачественных ингредиентов. Ты пришла его проведать и оценить свою первую попытку изготовить Волчье Противоядие, в следствии чего и пострадала. Он сдержал слово и не стал оглашать где мы были на самом деле, за что я ему благодарен. Конечно сомневаюсь, что директор в это поверил, но дальше расспрашивать не стал. На время нас оставят в покое, но не сомневаюсь — рано или поздно эту тему вновь поднимут. Поскольку тебя укусил Люпин, этот случай коллективно признали «случайностью». Для учеников — на тебя напал огромный бешенный пес, который по странному стечению обстоятельств сейчас бродит по округе. В связи с возможной заразой тебе придется пройти необходимый курс лечения. После этой «встречи» ты еще и испугалась в придачу, то тебе прописан еще и длительный отдых.

— Складно. — Я приподнялась и поморщившись вновь опустилась на заботливо взбитые Добби подушки. — Но проницательные люди в это не поверят.

— Лиз, они дети. Пускай умные, но дети. — Северус тяжело вздохнул и потер лоб. — За пределы школы эта история все равно не выйдет так что можешь быть спокойна. Порой даже фанатичное упрямство Дамблдора в покровительстве этому оборотню может сыграть нам на руку.

— Рус, а что случилось тогда с Фенриром. Я же четко помню, что он пытался добраться до меня, укусил, а после вдруг застыл. Ты что-то знаешь об этом?

Снейп промолчал и долго сидел, уперев подбородок в сцепленные пальцы, пока я не начала ерзать. Наконец выйдя из тяжелых раздумий, он медленно проговорил:

— Знаешь, я предполагал, что встреча с василиском не прошла для тебя даром. Помнишь, я спрашивал тебя, не происходило ли с тобой чего-нибудь странного? Теперь я могу немного конкретизировать вопрос. Ощущала ли ты спонтанную боль или печение в глазах? Казалось ли тебе, что твои чувства обострились, но потом все становилось как прежде? Наблюдала ли ты скачки настроения или какие-то другие изменения?

С каждым его словом мне становилось все больше не по себе. По спине прогулялись мурашки и я невольно поежилась.

— Да, что-то такое было, но я списывала это на побочные действия лекарств, а потом на нехватку витаминов… Периодами я достаточно хорошо слышала, можно даже сказать очень детально… — Можно было добавить еще парочку странностей, но я пока воздержалась.

Северус опять вздохнул, буравя пристальным взглядом окно.

— Итак, у меня есть для тебя две новости — плохая и еще хуже. С какой начать?

Сглотнув я перевела опасливый взгляд на Добби, но домовик закрыл лицо своими большими ушами. Это было неспроста. Похоже глубина той ямы, в которую я по неосторожности упала, значительно больше, чем мне казалось по началу.

— Давай с худшей. — Я мысленно сжалась, но все же сказанные слова действительно стали для меня неприятным открытием.

— Ты приобрела некоторые способности василиска. В частности, возможность окаменения взглядом и определенно усиление слуха. Что еще ты получила — неизвестно.

— И… и что же выходит? — В прострации спросила я. — Теперь я могу убивать взглядом в придачу к мохнатой шкуре на каждое полнолуние?!

— Это как раз-таки плохая новость. Я дал тебе Лунный экстракт, потому есть небольшая вероятность того, что оборотнем ты все же не станешь. Повторяю — эта вероятность крайне мала, но все же крошечная надежда у тебя остается. Что же до твоих новых способностей… Нет, твой взгляд не убивает. Пока. Фенрир остался жив и через несколько часов даже начал понемногу двигаться.

— И что с ним теперь будет? — Осторожно поинтересовалась я, теперь тоже не глядя на Руса. Мой голос дрогнул в преддверии подкатывающих слез. В голове роилось столько вопросов, но ни один из них не получилось бы задать, не выдав свое настоящее самочувствие. Однако ухищрения не сработали. Мою здоровую руку аккуратно сжали.

— Не пытайся казаться сильнее чем ты есть. Можешь прятать свои чувства от кого угодно, но не от меня. Я не потерплю этого, так и знай. А теперь, иди ко мне.

Оказавшись в его теплых объятиях, всхлипнула раз, другой и слезы заструились по щекам неудержимым потоком. От них глаза стали болеть еще больше, и я плотно смежила веки, чтобы хоть как-то уменьшить неприятные ощущения.

— Тебе не стоило меня будить… Я приношу только несчастья и новые проблемы…

— Глупости, Элиз. Если так подумать, то моя жизнь никогда еще не была столь… насыщенной как сейчас.

— Вот и опять эта твоя интонация… — Я слабо ударила его кулачком в грудь. — Ты подбираешь слова, а не говоришь, что думаешь на самом деле!

— И это тоже. Какой по-твоему нормальный мужчина не станет подбирать слова, если у него на руках рыдает девушка? Но сейчас я говорю чистую правду — без тебя моя жизнь была перстной как прошлогодний сухарь. Я жил лишь из чувства долга. Ты дала мне новый смысл. — В его голосе послышались новые нотки, но я не смогла их распознать.

— До крайности глупый смысл. — Невольно сквозь слезы улыбнулась я.

— Зато он мой. А теперь, посмотри на меня.

— Нет я не могу! А вдруг это случится снова? — Я еще глубже зарылась в его мантию. Меня накрыл знакомый запах реактивов и травяного мыла с легкой сандаловой ноткой, принося покой и утешая. Большая мужская ладонь аккуратно погладила меня по растрепанной со сна голове.

— Думаю, раз твои глаза пока болят, то не случится. По крайней мере, не попробуем — не узнаем. И как показал опыт Фенрира — окаменение достаточно быстро проходит.

— Я не хочу вредить тебе даже если это временно…

— Значит не навредишь. — В его голосе прозвучала уверенность, хотя в такой ситуации сказать что-либо наверняка было невозможно. Однако зная Северуса, можно было с уверенностью сказать, что он не оставит меня в покое пока не добьется своего.

Медленно оторвавшись от плотной ткани, все еще удерживая глаза закрытыми, я подняла лицо в ту сторону, где предположительно находилась голова Руса.

— Ну же, смелее. — По моим векам мягко прошли его пальцы, стирая налипшие слезы. Он был так нежен и верил в меня… Это запутало клубок чувств еще больше, но одновременно придало мне уверенности.

Я медленно приоткрыла один глаз, затем второй, но ничего не происходило. Уже немного смелее я приподняла взгляд… И встретилась с огромными, до смерти перепуганными глазами-плошками. Добби был связан путами, во рту красовался кляп и даже уши были плотно примотаны к голове лентой.

Мы несколько секунд пялились друг на друга, после чего я все же не удержавшись, высказалась:

— Что за… Это так ты в меня веришь!?

Северус отпихнул в сторону связанную тушку эльфа, и она плавно вращаясь проплыла к боковой стене. Там то Добби и завис вверх тормашками.

— Конечно верю, вот только испытывать на себе действие твоих новых возможностей не особенно хочу. — Рус иронично, но как-то по-доброму усмехнулся и снова погладил по голове. — Теперь мы точно знаем, что пускай твои способности и пробудились, но они срабатывают при определенных условиях, а не на всех существах, что посмотрят тебе в глаза. Вспомни те ощущения и чувства что обуревали тебя перед тем как Фенрир окаменел.

— Ну, я очень сильно испугалась. — Серьезно задуматься над поставленной задачей определенно стоило. Северус точно был прав, а значит был какой-то рычаг, что запускал силу в действие. — Ну, а когда в прошлый раз у меня так болели глаза… Я была очень зла на Макгонагалл.

— Значит, своеобразным триггером выступают твои эмоции. — Протянул Снейп. — Но даже если и так я не скажу тебе избегать их. Ты конечно можешь попытаться, но рано или поздно они нагонят. И тогда тебе нужно будет либо запираться в крохотной комнатёнке, где ты никому не сможешь навредить, либо ты случайно выпустишь свою силу в свет. Заметь, я не говорю, что метод контроля плох, но в свое время на себе ощутил, что и у него есть недостатки. Пока тебе лучше избегать зрительных контактов и на выходить к людям. Думаю, за месяц до следующего полнолуния я смогу придумать что-то подходящее для сокрытия этого своеобразного таланта.

Я согласно покивал головой, хотя не могла себе представить, чем именно можно помочь для сдерживания взгляда… Зато у нас появился хоть какой-то план.

— А Кроули… Он уже может говорить? — Решилась все же поинтересоваться вопросом, который из-за новых проблем успешно отошёл на задний план.

— Он пока приходит в себя. Даже несмотря на то, что действие ритуала было снято, он все ещё не в себе. Слишком много времени он был под его воздействием. Думаю, скоро он станет нормальным. Относительно. По крайней мере он перестал бросаться на окружающих и рычать как дикий зверь. — В голосе Руса отчетливо проступила удовлетворенность, а значит и мне можно было не беспокоиться.

— Это да. — Я несколько разочарованно покивала. Жаль все же, что пока не удастся пообщаться со свидетелем. Тут уж ничего не поделаешь. — Но как вам все же удалось снять действие ритуала? Мы же даже не знали, как он работает…

— И до сих пор не знаем. — Северус задумчиво постучал пальцами и бросил на меня косой взгляд. — Но порой чтобы избавиться от действия магии, необходимо уничтожить ее создателя.

Я догадывалась что это может значить, но все же решилась уточнить:

— Люпин же говорил…

— Твой дражайший Люпин тот ещё волшебник-ритуалист! — Насмешливо фыркнул Снейп с изрядной долей презрения, но мне почудилось за его язвительной улыбкой ещё какая-то эмоция. Однако она исчезла до того, как я успела осознать и обдумать увиденное. — Он не более чем слепой щенок, наслушавшийся сказок и пытающийся применить к реальной жизни выдуманные правила. Мы попробовали по его «методу». Полнолуние заканчивалось, а результата не было никакого. Так что пришлось воспользоваться старыми добрыми способами устранения проблем.

— Как с теми двумя в прошлом году? — Сказала я и поняла, что этого делать категорически не стоило.

— Да… Как с ними. — Рус прищурился и взглянул на меня исподлобья. — Или ты что-то имеешь против?

— Нет. Все в полном порядке. Теперь я знаю правду и мне стало легче. Не придется опасаться удара в спину. — Как можно спокойнее и беззаботно ответила я, хотя у самой невольно мурашки побежали по коже. Чтобы хоть как-то отделаться от этого мерзкого чувства, я порывисто обняла сидящего рядом мужчину, выдохнув ему почти в самое ухо: — Спасибо! Я никогда не забуду, что ты сделал для меня.

***

Дни тянулись, подобно жевательной резинке — спокойно, размеренно и мирно. Несколько раз меня заходили проведывать ученики. Причем, со всех факультетов. Но больше всего, конечно, было слизеринцев. Особенно часто у меня бывал Драко. Когда он только узнал о случившемся, то настолько возмутился, что в буквальном смысле закатил Северусу сцену обвиняя во всех смертных грехах. Я при этом разговоре по понятным причинам не присутствовала, но разговор на повышенных тонах был достаточно хорошо слышен. Как Рус сдержался и не наслал на моего крестника несколько не смертельных проклятий, просто удивительно. После этого случая, Малфой Младший демонстративно отмалчивался и отворачивался в присутствии своего декана. Северус столь же показательно его не замечал. Через несколько дней подобных взаимнохолодных военных действий, я не выдержала и обратилась к Драко:

— Ты же понимаешь, что несправедлив к профессору Снейпу. Он сделал все возможное чтобы…

— Если бы он действительно сделал все возможное, то вы бы сейчас не оказались в таком положении! — В отличии от всех остальных, которые думали, что я пострадала от нападения дикого животного, Драко был в курсе реального положения вещей. — И того оборотня прикончили бы ещё до того, как он успел бы даже подумать о том, чтобы посмотреть в вашу сторону.

— Драко, послушай, — я сжала мальчишескую руку заставляя нахмуренного подростка посмотреть на меня, — он сделал абсолютно все что мог в той ситуации. Твой отец также был там, можешь дополнительно расспросить его. К тому же, я взрослый человек и сама в ответе за свои действия или бездействие. Так что, прямо сегодня пойди и извинись перед ним.

— Но…

Я старалась смотреть не в глаза Драко, а куда-то в центр его высокого лба. И тем не менее, как можно четче донести свою мысль.

— Пожалуйста, ради меня и ради себя. Северус конечно понимает причины подобного отношения с твоей стороны, но даже если и так, долго терпеть подобное не станет. А тебе ещё учиться и учиться. Поверь, заедаться с деканом из-за меня не стоит. Особенно, если мы живём в таком мире где любой может умереть от банального упавшего на голову кирпича. Следуя твой логике, ты не будешь обвинять обстоятельства, ты пойдешь и найдешь строителя, который недостаточно крепко положил этот кирпич на раствор. Но это будет очень грубое суждение, потому что ты не учтешь огромное количество факторов, которые за долгие годы воздействовали на кирпич и скрепляющий его раствор. Понимаешь, к чему я клоню? Никогда не принимай поспешных решений семь раз не оценив точку зрения каждого участника и не обдумав все возможные последствия.

Драко угрюмо выслушал, буркнул что-то невразумительное и молча ушел. Но после этого разговора я с удовольствием узнала от Добби, что «старый Молодой Хозяин» извинился перед «Вторым Хозяином» и теперь они снова разговаривают.

В остальном каких-либо новостей не было. После недели отслеживания, когда Северус уходил на занятия, я стала проводить больше времени в лаборатории. Как ни крути, а обязательства перед мадам Клавдией никуда не исчезли. Я и так несколько просрочила поставку первой партии и нужно было срочно наверстывать упущенное, если я конечно не хочу, чтобы ко мне наведались гоблины-коллекторы. И все было бы хорошо, если не вспоминать об укусе и его возможных последствиях. Однако случилось очередное «но».

В одну из ночей я легла особенно поздно. Мне удалось практически завершить партию из пятиста пузырьков, что мы оговаривали с Клавдией. Потому я до глубокой ночи разливала полученный шампунь по филигранно выполненным флакончикам. Дело кропотливое, требующее немалого внимания и аккуратности. В свою комнату я пришла порядком вымотанной. Ещё и травмы, полученные от оборотня порядком разболелись. Стоит ли говорить, что настроение тоже было преотвратным? Потому утром моей «радости» не было предела, когда некая особо ранняя и голосистая пичуга, на свою беду решившая поупражняться в пении вместо того чтобы лететь в теплые края. Никогда не любила будильники, особенно после тяжёлой ночи.

— Да замолчишь ты уже?!

Я сгребла подушку и отыскала взглядом настырную птицу, чтобы запустить в нее свой мягкий снаряд, но вдруг стало предельно тихо. Я даже спросонья не сообразила, что именно произошло, собравшись вернуться к прерванному занятию. Уже уткнувшись подушку, резко распахнула глаза. От пришедшей на ум мысли сон растворился. Осторожно откинув одеяло, я медленно приблизилась к подоконнику. В моей полуподземной комнате он находился у меня на уровне ключиц, потому рассмотреть крошечную неподвижную птичку, оказавшуюся почти вровень с моим лицом, было достаточно просто.

Если в случае с Фенриром, его тело действительно напоминало камень, то птичка была подвижной. Просто неживой.

Кажется, мой взгляд все же способен убивать. Все напрямую зависит от размера объекта воздействия. И, возможно, степени моего раздражения?

Птицу было жаль до слез, и я винила себя за несдержанность, ведь по сути, на ее месте мог оказаться кто угодно. Из этого происшествия я сделала несколько выводов. Во-первых, нужно будет выработать привычку просыпаясь не открывать глаза сразу. И во-вторых… Я должна научится контролировать свои глаза точно так же, как некогда училась контролировать магию. Только как это сделать, если при обычных обстоятельствах наследие василиска мирно спит?

Я снова взглянула на пернатый трупик и ответ пришел сам собой. Нужно было раздобыть побольше мелкой живности. Только не такой милой и полезной. Интересно, откуда Макгонагалл берет своих крыс?

***

Это был предпраздничный вечер. Незаметно подкрался День всех Святых, но в этот раз он был мне не в радость. Все из-за того, что как раз после наступал период полнолуния. Время, которое могло радикально изменить мою жизнь. Для только обращенного оборотня решающим становились три дня — день до, само полнолуние и день после. Ночи, когда луна наибольше видна на небосклоне. Чем ближе они приближались, тем более нервной становилась я. Это вынудило меня замкнуться и даже кончика носа не казать из своей комнаты. Все потому что из-за нестабильного эмоционального фона мои способности к окаменению активизировались. Даже Добби пал их жертвой. Совершенно случайной и непредвиденной. К моему огромному счастью — временной. Но в отличии от Фенрира, для того чтобы вновь обрести возможность двигаться ему потребовался почти целый день. Я уже даже думала идти с повинной к Северус у и просить его о помощи, но эльф очень своевременно пришел в себя.

После этого случая я решила вовсе не оборачиваться в сторону входящего. И вообще любого живого существа, если не хочу их проверить на прочность в буквальномсмысле. Во избежание, так сказать. Потому что в случае с домовым эльфом мне было всего лишь любопытно кто именно зашёл.

Интересный случай произошел незадолго до того момента, когда должен был начаться праздничный пир. Дождавшись пока Северус уйдет, я поправила повязку на руке и решительно направилась к двери. Сейчас в коридорах никого не должно быть, а мне хотелось бы ещё хотя бы раз прогуляться по школе. Возможно, если в это полнолуние я действительно обращусь, то мне больше не придется этого делать. Сомневаюсь, что Дамблдору понравится соседство аж двух оборотней. Конечно по большей части все эти мысли были порождением моих обостренных страхов, но просто так сидеть на месте уже было невозможно.

Для того чтобы хоть как-то оправдать свой не самый разумный поступок в глазах Северуса, если все же доведётся с ним пересечься, прихватила с собой небольшую клетку для грызунов. Как оказалось, в Хогвартсе после исчезновения василиска обосновалась приличная колония мышей. Домовые эльфы всячески боролись с этой пошестью, ограждая склады и личные комнаты жильцов защитными чарами, но по какой-то непонятной причине мыши проникали всюду. После возмущенного рассказа Линки о подобном непотребстве, я пришла к выводу, что мыши действительно непревзойдённые магические взломщики, как ни посмотри. А благодаря своей многочисленности еще и отличный подопытный материал.

Коридоры были привычно тихи. В подземельях вообще не слишком шумно и в будние дни, но сейчас было даже мрачновато. Думаю, в любое другое время я бы постаралась отсюда побыстрее сбежать на верхние уровни. Мне всегда больше нравилось сидеть на астрономической башне чем в каменном мешке. Но сегодня я чувствовала себя в роли самого страшного монстра этих подземелий, так что мне не было страшно. Наоборот, тишина и безлюдье приносили покой и гарантию того, что я точно никому не наврежу.

Несколько раз мне попались на глаза призраки подземелий. Все они в основном погибли трагической или даже ужасающей смертью, поэтому вам могло предстать не самое приятное зрелище. Я только удивлялась как после подобного дети могли спокойно спать в своих постелях. Но видимо для потомственных волшебников это было чем-то сродни просмотра по телевизору посредственного фильма ужасов — так, ничего особенного. На фоне всех этих жертв палача Кровавый Барон выглядел очень даже нормально. По крайней мере у него все части тела были на месте и при желании он мог говорить. Неудивительно, что привидения подземелий предпочитали показываться на люди редко стремясь не напугать детей и только в случае крайней необходимости. Таково было распоряжение директора школы. И это был не Дамблдор, а кто-то из его далёких предшественников. Но, поскольку я уже давненько не относилась к категории школьников, то призраки занимались своими посмертным делами, не обращая на меня особого внимания. Тут уже я пожалела, что возжелала прогуляться именно по подземельям. От вида некоторых отдельных экспонатов и их расчлененных, полупрозрачных тел, к горлу то и дело подкатывал тошнотворный комок. А призраки как будто бы возжелали выставить себя на показ во всей красе, так что я имела сомнительное удовольствие наблюдать их массовое дефиле. Что и говорить, зрелище аховое. Хорошо хоть с историями о всех пройденных ими пытках не приставали.

Несмотря на все проделки потусторонней жути мне удалось быстро и без особых приключенческий добраться до цели моей сегодняшней вылазки, а именно — к Розе. Так назвали центральный подземный холл. Именно сюда вела главная лестница с верхних этажей и здесь же пуффендуйцы и слизеринцы расходились по своим гостиным. В целом, у зала Розы не было ничего особенно примечательного кроме огромных витражных окон. По желанию зрителя они принимали вид того пейзажа, который ему хотелось видеть больше всего. Причем показывали этот пейзаж таким, каким он был в данный момент. Это было особенно актуально для школьников, которые были вынуждены жить в полуподвалах.

Присев на одну из ажурных лавочек, которые в изобилии были разбросаны тут и там между кадок с вечно цветущими растениями профессора Спраут, я взглянула на ближайший ко мне витраж. Они располагались в зале на манер лепестков розы. Некоторые зависли в нескольких метрах над полом, по другим наоборот можно было пройтись, вглядываясь в причудливые живые узоры. Благодаря этому помещение всегда было светлым, живым и очень притягательным. И что самое важное — сюда вход навязчивым привидениям был воспрещён. Всем, кроме факультетских, конечно же.

Я немного устало откинулась на спинку лавки. Сегодняшний день был изматывающим. Для полноценного отдыха мне не хватало только красивого вида. Сосредоточившись, представила себе скалистый берег моря с небольшим участком мягкого песка и медленно накатывающими волнами. Витраж разбился на круговерть осколков, а затем вновь сложился в знакомую картину. Как же я скучаю за этим видом.

Только насладится им как следует мне не дали. В помещение влетел черный клубок встопорщенной шерсти. Из него на меня сверкнули бешеные глаза, а затем он попытался было унестись дальше.

Онемев на несколько секунд от неожиданности, я все же в последний момент выкрикнула:

— Стоять!

Черный клубок, который оказался псом со странной кличкой Полуночник, споткнулся и резко сбившись с шага влетел мордой вперёд под одну из лавок. Там он и замер, пронзительно скуля. Все же избавиться от ошейника значительно сложнее чем от поводка.

— Ну где же ты был, мохнатый? То появляешься, то снова пропадаешь. Вот же ж! А я ведь уже сказала Гарри, что мы тебя потеряли. Вот он обрадуется! — Я с улыбкой вытащила беглеца за заднюю лапу из его временного убежища. — Куда же ты так спешил, а?

Естественно мне ответили кристально чистым взглядом и отбивающим чечетку хвостом.

— Ну, хватит уже, нагулялся. Пошли-ка в мою комнату, а то опять где-то бродяжничать будешь. — Я ухватила животное с неимоверной тягой к приключениям за загривок и ошейник, вынуждая подняться. Он снова заскулили, и я с некоторым разочарованием поняла, что жесткая зачарованная полоска по всей видимости очень сильно натерла собаки шею. Видимо свободолюбивая псина с особым рвением пыталась от него избавиться. — Вот надо было тебе этим заниматься? Ну ничего, вылечить эти раны — пара пустяков. Можно обойтись обычной мазью.

В стороне послышалась возня и тихий писк. Боль от ошейника вмиг была позабыта. Полуночник рванулся туда с такой силой, что едва не сбил меня с ног.

— Воу, помедленнее, приятель! Я не такая быстрая, но спасибо, что показал направление. — Несколько Акцио и мыши уже летят в мою клетку. Полуночник заинтересованно наблюдал за этим процессом, приоткрыв пасть и прищурившись. Кажется, он даже улыбался своей собачьей усмешкой.

Ещё несколько раз по пути к нашим апартаментам мы останавливались для ловли мышей и крыс. В конечном итоге у меня в клети насобиралось порядка тридцати особей этого племени потомственных вредителей. Довольная результатами прогулки и тем, что я наконец нашла пса, с чистой совестью толкнула дверь в профессорскую гостиную. А это оказывается довольно весело. То-то Добби и Линки с таким удовольствием отправлялись на мышиную охоту. Надо и мне почаще этим заниматься. Неплохое развлечение.

Поставив клетку с уловом на стол, я для начала очистила шерсть собаки тем методом, что некогда показывал мне Северус. К моему удивлению, пёс оказался достаточно чистым, по сравнению с предыдущим разом. Видимо ещё не успел как следует извозиться в грязи. Полуночник вытерпел процедуру стоически, а затем как ни в чем ни бывало запрыгал вокруг меня выпрашивая ласку и пытаясь лизнуть в лицо. Ну вот что за негодник!

— Ладно, ладно тебе! Сейчас избавлю тебя от ошейника и обработаю шею. Постой спокойно.

После этой нехитрой процедуры, позвала Добби и приказала ему накормить этого предателя-путешественника. Теперь можно было заняться и отловленными мышами. Нужно было во что бы то ни стало научиться управлять своими новыми возможностями и тут без жертв, увы не обойтись. Достав рукой в перчатке из драконьей кожи первую подопытную, поймала ее взгляд. Пока что лучше всего мне удавалось применять «окаменение» даже не прибегая к эмоциональному напряжению, просто усилием воли. Очередной мышиный трупик это только подтвердил. Я расстроенно отложила мышь в сторону. Моя цель заключалась не в том, чтобы научиться эффективно бороться с грызунами.

Позади меня что-то с шумом упало. По полу запрыгала металлическая миска. Полуобернувшись, я мельком взглянула на Полуночника, чтобы не дай Великий Мэрлин, случайно не испытать силу моего взора ещё и на нем. Пёс и без того пораженно сидел с открытой пастью из которой по всей видимости вывалилась кость. Именно последняя стала причиной беспорядка с миской. Умное животное, что и сказать.

— Видишь, мистер, теперь тебе лучше избегать моего взгляда когда я зла. — С горькой иронией пошутила вслух, непонятно к кому обращаясь и доставая следующего подопытного. — По крайней мере до тех пор, пока я не научусь соизмерять силу.

Достав из запаниковавшего мышиного братства ещё одну особь, я сосредоточилась, особенно не надеясь на успех. Мышь, или вернее крыса, была старой, потрёпанной жизнью. Ее мех торчал кломками и больше напоминал старую облезлую шубу. На такое существо без жалости и не взглянешь. В придачу, крыса уже изображала мертвую, зажмурившись и даже приоткрыв ротик для большего сходства. Только бешено стучащее сердечко выдавало махинаторша с головой. Или это все же он?

— Как это мило. Но увы, дружок, это тебя не спасет. Ну же, открывай глазки, твоя жертва не будет напрасной. — Я потыкала пальцем в мягкое брюшко. — Или тебя оставить на потом, как особо талантливого?..

Дверь распахнулась и на пороге застыл Северус. Теперь я не оборачивалась на резкие звуки и опознала его только по полам длинной черной мантии попавшей в поле зрения. Ее я еще не так давно лично подшивала. Это была та самая в которой мы проведывали в прошлое полнолуние семью Кроули. Увы, мои защитные обереги не пережили встречи с оборотнями, так что подкладку пришлось целиком менять.

— Что ты делаешь?

— Да так, небольшой эксперимент. — Я пожала плечами и от греха подальше запихнула крысу обратно в клетку. — Что-то случилось? Сейчас же вроде праздничный банкет?

— Да, так и было. Ты все время была здесь?

— Почти. — Я заподозрила что-то неладное и полуобернулась к Русу. Врать ему не было особого смысла так что сказала откровенно. — Ходила проветриться в зал Розы, но поверь я никого не встретила по пути кроме привидений и крыс.

— И вот этого мохнатого субъекта. — Констатировал Снейк поворачиваясь к собаке.

— Да, представляешь, он буквально вылетел на меня из одного из коридоров! Хагрид столько искал его, а пес оказывается все это время бродил то по замку, то по окрестностям! До чего же умная собака, правда? — Решила я поделиться радостной новостью, теперь-то можно было под благовидным предлогом радостного возвращения питомца зазвать Гарри ко мне в гости и попытаться выпытать чем же он такой особенный, что Дамблдор приказал Северусу его охранять. Раз уж сам зельевар не хочет в этом признаваться, придется действовать иными средствами.

— Действительно… Просто поразительно умный пес. И как я раньше не обратил на это внимание? — Протянул Рус, но вместо того чтобы погладить собаку, как я ожидала, он молниеносно выхватил палочку. — Сектумсемпра!

От смертоносного заклинания собака смогла увернуться только в последний момент. Вместо него удар по касательной пришелся на клетку с грызунами. Мыши брызнули во все стороны. Конечно, те из них, кому повезло остаться в живых. Мне уже было не до их дальнейшей судьбы. Я судорожно возводила защиту чтобы прикрыть себя и стоявший неподалеку аквариум с арованой. Северус решил идти до победного и с бешенной скоростью выпускал одну смертоносную чару за другой. К моему удивлению, ни одна из них пока серьезно не задела Полуночника. Но подобное противостояние не могло длиться долго. Извернувшись в очередной раз, пес поднырнул под палочку и сбив профессора зелий с ног, унесся куда-то в сторону выхода. Это не остановила Руса от того чтобы запустить ему в след очередной Эванеско.

— Рус, хватит! Пожалуйста! — Я попыталась было рвануться на перерез поднимающемуся Снейпу, но споткнулась об один из множества осколков мебели в изобилии валяющихся на полу, и полетела прямо на него. Приземление получилось мягким. Для меня. Рус прошипел что-то явно ругательного характера. Не выдержав моего резко обрушившегося веса, он вновь оказался на полу. Но это не позволило сбить меня с толку. — Посмотри во что ты превратил мою комнату! Ты и нашу гостиную хотел уничтожить, преследуя несчастную собаку?! Можешь пожалуйста объяснить, что сейчас произошло и из-за чего ты меня едва не убил?

Для большей убедительности я ткнула его пальцем в грудь. Возможно хоть так получиться переключить его мыслительный процесс на меня.

— Не преувеличивай. — Северус поднялся, садясь на полу и разочарованно цыкнул на окружающую нас разруху. В воздухе летали перья из разорванных подушек и клочки книжных страниц. Стол, за которым я укрывалась превратился в дымящую груду угольков. Более-менее целыми остались только стеллажи книг, находящиеся практически под самым потолком, да сиротливо стоящий аквариум, спасенный мною в последний момент. — Ты поставила отличный щит, так что была в полной безопасности. Но как я мог не заметить раньше…

Он сокрушенно потер лоб и вдруг спросил:

— Этот блохастый мерзавец тебе ничего не сделал?

— Что он мог мне сделать? — Я недоуменно воззрилась на Руса на секунду позабыв, что мне нельзя смотреть никому прямо в глаза. — Он меня даже ни разу не укусил.

— Нет, — Снейп раздраженно поджал губы, — когда он жил с нами тебе могло что-то показаться странным. Возможно ты замечала пропажу вещей, они лежали не на своих местах, да что угодно!?

— Хм… даже не знаю… — Мне и самой стало не по себе от подобных вопросов. — Вроде ничего такого. Правда, у меня ни разу не было собаки, и я не совсем понимаю что может быть для них странным… Любил вещи разбрасывать, но не думаю, чтобы в этом было что-то особенное. Несколько раз притаскивал какую-то рвань с ближайшей свалки. Единственное, что меня смущало, так это то, что Полуночник не любил купание, зато сам часто залазил душ, когда там мылась я…

— Что!? — Лицо Северуса в буквальном смысле перекосилось. После моих слов он вскочил на ноги, даже не дожидаясь пока я окончательно отодвинусь от него. Я недоуменно захлопала глазами, искренне не понимая причины такой обостренной реакции и незаметно потирая ушибленный копчик. Зачем же так резко подхватываться? — Этот… Этот выплодок Морганы принимал с тобой душ, и ты его не прогнала?!

— Да, а что здесь такого? Это же собака… Я его потом сушила и никаких мокрых пятен не оставалось…

— Теперь точно его убью. — Прошипел Северус себе под нос, а затем отрывисто бросил уже в мою сторону: — Уберись здесь, а я пока к Дамблдору. У меня образовалось к нему срочное дело.

После этой реплики Рус стремительно испарился. Настоящий ураган, а не мужчина. Пришел, натворил дел и ушел. Я, тихо вздохнув, наконец поднялась и угрюмо обозрела свою полуразрушенную комнатку. И вот к чему это все было? Даже не объяснил ничего толком.

***

— Может было лучше остаться в одном из подвальных помещений? — В очередной раз выдернув край мантии из шипастых тисков, разочарованно вздохнула. Нужно было предпочесть удобство красоте, но на пороге возможного обращения мне особенно сильно хотелось быть именно красивой леди. Может если Северус запомнит мой прекрасный образ, то я не покажусь ему таким уж страшным монстром?

— Потерпи. Теперь совсем недолго осталось. — Рус прошел еще несколько шагов и пояснил: — Для выявления того, как именно подействовал укус оборотня, тебе лучше всего находиться прямо под луной и как можно дальше от людей. Так мы быстрее поймем, действительно ли ты заразилась.

Я печально кивнула, хотя сомневаюсь, что кто-либо заметил это мое движение. В нечетком свете Люмоса виднелись только очертания фигуры зельевара идущего впереди. Луна пока еще не взошла. Хотя даже если бы это случилось, тяжелые свинцовые тучи, грозящие проливными дождями, не позволили бы ей осветить землю раньше положенного срока. Только слабый огонек волшебной палочки был сейчас надежным ориентиром, если конечно позабыть про огни Хогвартса, что остались за нашими спинами. В эту минуту мне показалось, что я заключенный, которого бдительный конвоир сопровождает на место судилища.

Тряхнув головой, отгоняя панические мысли, оглянулась по сторонам. Это должно было помочь хоть как-то отвлечься. После внимательного вглядывания в дорожку и близлежащие ориентиры, с удивлением поняла, что они мне были прекрасно знакомы. Мы шли по пути ведущему к Гремучей иве. Что мы там забыли? Да, порой гриффиндорцы устраивали состязания забавы ради для проверки своей храбрости и ловкости, наперегонки уклоняясь от хлёстких ветвей. Но подобные акции проходили в строжайшей тайне и не поощрялись профессорами. Особенно такой вид активности не одобряла профессор Спраут, которая души не чаяла в этом странном магическом растении. В остальном ученики старались обходить стороной злобное дерево. Именно этим я и пользовалась. Выяснив опытным путем максимальной дальность поражения ветвей и всего ствола, я сделала своего рода небольшое укрытие, скрытое за мощным стволом ивы. Там меня никто не беспокоил, и я могла в спокойствии проводить свободное время. Правда на пути назад меня однажды поймали и пришлось пережить не самые приятные минуты в жизни, но во всем есть свои плюсы и минусы.

— Смотри внимательно. — Северус замер как раз в шаге от опасной черты. Отсюда была прекрасно заметно, что дерево уже напряглось и готово к атаке. Зельевар слеветировал один из камешков и запустил им прямиком в выдающийся сучок. Гремучая ива замерла, так и не развернув до конца свои плети. — А теперь быстрее ныряем прямо в тоннель следом за мной, пока она не отмерла! Береги голову, здесь низкий потолок.

Предупреждение поступило весьма своевременно, поскольку я еще не до конца оправилась от удивления и едва не столкнулась лбом с тем самым «низким потолком». Кто бы мог подумать, что в корнях этого бойцовского дерева прячется самый настоящий тайный проход! Вот это да!

Тут же память подсунула воспоминания о моем первом найденном потайном проходе. Как же я радовалась и гордилась тому, что самостоятельно смогла отыскать самый настоящий секрет Хогвартса. Правда радость длилась ровно до того момента, пока я поздно вечером случайно не столкнулась с выходящем же из прохода Филчем. Чтобы придумать достойное оправдание мне очень пригодилось досконально отработанное искусство лицедейства. Тогда завхоз поверил, что я всего лишь иду относить свои конспекты на проверку к профессору Синистре и ни в коем разе не ожидала увидеть его в коридоре второго этажа в столь позднее время. Мне сделали строгое внушение и отправили обратно в гостиную. Этим эпизодом и ограничивались мои познания потайных ходов, но мне было известно, что помимо найденного мною было еще минимум пять секретных рукавов. Об этом тайно шептались на факультете, но подробности никто раскрывать не спешил. Возможно их точное расположение просто никто не знал.

Но в отличии от обнаруженного мною прохода в замке, потайной ход за Гремучей ивой оказался очень тесным и грязным. Из земляных стен торчали корни, они же часто подворачивались под ноги, мешая идти быстро. Северусу с его ростом продвигаться вперед было и то сложнее. Он едва протискивался, то и дело задевая плачами земляные стены. От этого на нас падала пыль и много чего еще. Даже думать не хотелось о том, что именно я буду вытрушивать сегодня из своей шевелюры. И кто придумал сооружать такой мелкий и тесный лаз?

Однако все рано или поздно заканчивается. Закончилось и наше блуждание по земляному тоннелю. Следом за Северусом я вывалилась в пыльное, развороченное помещение, которое язык не повернется назвать домом. Скорее складом рухляди. Остатки мебели валялись где ни попадя, стены оказались испещрены длинными царапинами и почти полностью избавились от обоев. Потолку кое-где не хватало штукатурки. Окна оказались забиты прочными досками и сквозь них едва проникал слабый отблеск далеких огней Хогсмида. Создавалось впечатление, что этот дом пережил военные действия.

— Это Визжащая хижина, ведь так? — Я закрутила головой пытаясь найти место почище, но не отыскав такового просто замерла на месте. — Мы сюда пришли с Проклятыми сражаться?

— Какими еще проклятыми? — Во взгляде обернувшегося ко мне Руса проступило недоумение.

— Ну, мы с одногруппниками еще на третьем курсе пришли к выводу, что причина заброшенности хижины не в привидениях. — Я невольно поежилась, вспоминая все те теории, которые выдавали юные неокрепшие когтевранские умы. — Даже на примере Хогвартса понятно, что среднестатический волшебник вполне может с ними справится. Жители Хогсмита же, пускай и не обладают выдающимися способностями в области магии, но вполне могут пригласить кого-то из более сведущих. К тому же — школа как раз неподалеку. Если за столько лет проблема не решена, значит причина в чем-то другом. Например, в Проклятых или инферналах, как их еще называют. Скорее всего дом окружен защитными чарами, чтобы они не пробрались наружу.

— И почему же мы все еще не уничтожили столь опасное соседство? — Впервые за несколько дней на лице Руса проступила насмешливая ироничная улыбка. Я явно ушла не в ту степь со своими теориями, но если эти домысли его так веселят, то почему бы не продолжить?

С воодушевлением я закончила повествование, которым часто пугал младшеклассников староста Макдерди:

— Тут есть две вероятности. Либо люди опасаются, что в случае задействования магии неугасимое Адское пламя может перекинуться на дома поселка, либо… Дамблдору зачем-то нужна собственная небольшая армия инферналов. Возможно он опасается возвращения Лорда и таким образом они могут стать своеобразным щитом от вероятного вторжения.

Северус тяжело вздохнул и покачал головой.

— Чего только дети не придумают. Но стоит отдать вам должное — призраков здесь никогда не было. На самом деле все гораздо проще. Это «убежище» было постоянно не для инферналов и прочих темных личностей, а для твоего доброго знакомого профессора Люпина. Хижину возвели еще в те времена, когда он учился в школе, чтобы «особенному» ученику было где пережидать трудное время и при этом не навлечь на подземелья Хогвартса еще больше сплетен. Подумай сама — если бы из подвалов каждое полнолуние доносился вой и прочие страшные звуки, это не добавило бы школе привлекательности. К тому же, в попечительском совете тоже не дураки сидят — сложить два и два могут запросто. Так что во избежание проблем с Министерством «особенного» ученика держали здесь.

Теперь становилось понятным почему истории о Воющей хижине не такие уж и давние. Я еще раз внимательно осмотрелась. Да, развороченное помещение очень походило на то, что пострадало от когтей большого волка. Тогда почему им явно не пользуются сейчас, если судить по количеству пыли и грязи на полу? Этот вопрос я и озвучила любимому наставнику.

— После принятия Волчьего Противоядия Люпин может спокойно отлежаться в своем кабинете, так что ему больше не к чему крушить мебель. — Северус насмешливо фыркнул и ткнул в ближайшее кресло. — А теперь приступай к работе. Несмотря на то, что ты уже официально расквиталась со всеми экзаменами, обязанностей моего ассистента с тебя никто не снимал. Так что, пока я вынужден находиться здесь из-за твоих обстоятельств обеспечь мне по крайней мере минимальный комфорт.

Я хмыкнула, но возражать не стала. Все же это отличная возможность развеяться и скоротать время. И… Он действительно решил остаться в эту трудную минуту рядом со мной, хотя мог просто запереть здесь на несколько дней, уйдя по своим делам. Так было бы правильно. Безопаснее для него самого. Но он этого не сделал, за что сейчас была безмерно благодарна Русу.

У меня ушло больше часа чтобы разгрести завалы грязи и восстановить стол и один стул. Остальная мебель лишилась части ножек или оббивки и их невозможно было найти. Так что пришлось ее просто свалить в кучу. После капитальной уборки я почувствовала себя значительно легче, но возможно это было связано с тем, что навязчивая пыль перестала лезть в нос и глаза.

— Да, так значительно лучше. — Северус придирчиво осмотрел ставшее вдруг большим и крайне аскетичным помещение. Он отошёл от своего наблюдательного поста у окна, который занимал все это время и оккупировал единственное в комнате сиденье. — Итак, о чем ты хочешь поговорить?

— Это так очевидно? — Немного помявшись, я сотворила из остатков хлама неплохое кресло и устроилась напротив.

— Да, ты весь вечер буравила мне спину своим требовательным взглядом. Ты точно уверена, что не можешь воздействовать на живых существ без зрительного контакта?

— Н-нет… — От столь неожиданного предположения я икнула.

— Ладно, не бери в голову. — Он вздохнул и откинул назад слишком отросшую челку. — Я просто немного устал. Спрашивай что хотела. Нам давно с тобой надо было поговорить.

Я расправила несуществующие складочки на юбке.

— Тогда… ну с Полуночником… Почему ты так взъелся на собаку? — Этот момент действительно заставлял меня недоумевать, но сейчас это было не самой большой проблемой, что меня беспокоила. Однако переходить сразу с места в карьер я тоже не решилась. Просто узнать свою правду мне было гораздо страшнее.

— Я взъелся не на собаку, а скорее на ее хозяина. Хм… — Рус побарабанил пальцами по столу. — Как бы это сказать… Дело в том, что в тот день Сириус Блэк навестил Хогвартс, похозяйничал в гостиной Гриффиндора и в добавок сильно напугал школьников. Теперь версия о том, что он преследует Гарри Поттер подтверждена. А собака… Это один из его способов проникнуть в Хогвартс.

Он посмотрел в сторону и замолчал. Я же немного ошарашенно выдохнула.

— Так он все время следил за Гарри с помощью пса? Не знала, что у него такие развитые способности по управлению сознанием… Получается я сама подбросила этому сумасшедшему отличную возможность как добраться до мистера Поттера…

— Не вини себя. Я тоже этого не предусмотрел. — Северус встал и заходил по комнате. По его лицу заходили желваки, а глаза метали молнии не хуже василиска. — Когда мне в следующий раз выпадет возможность я обязательно сверну ему шею, чего бы мне это не стоило. А пока, тебе лучше избегать всех четвероногих. Особенно собак и оборотней. Одним мироммазанные твари.

Такая реакция показалась мне немного чрезмерной, но я была слишком расстроена, чтобы акцентировать на этом внимание.

— Эм, хорошо. — Чтобы хоть как-то его успокоить решила сменить тему. — А что теперь будет со мной? Ведь даже вне зависимости от результатов моего лунного «теста», я все равно остаюсь угрозой для окружающих. Что сказал по этому поводу Дамблдор?

Суверус снова замер напротив окна и в этот раз прошло некоторое время прежде чем он снова произнес в ответ:

— Пока я твой старший родственник именно я в ответе за все твои поступки и благополучие. Мне принимать решение касательно будущего нашей семьи. И я считаю — никто не должен знать о том, что произошло с Фенриром. Мы сами пока до конца не знаем, что это за способность, какие ее сильные и слабые стороны, как она влияет на тебя. Поэтому ни Дамблдор, ни кто либо еще помимо уже знающих, не поставлены в известность.

Я была искренне тронута. Если в Лорда Северус верил и безмерно уважал, то Дамблдора он опасался, но уважал не меньше. Такой вот казус. И то, что Рус не отправился советоваться со своим непосредственным начальством сразу после обнаружения столь серьезной опасности в моем лице о многом говорило. В частности, что он действительно считает нас… семьей? Кстати, это был первый раз, когда он обозначил наш статус не как род, но как семью. Его слова были для меня чем-то гораздо более ценным чем все подарки в мире.

— Спасибо… — Не сдержавшись, я обняла его со спины. Мышцы Руса на секунду напряглись, но затем мужчина расслабился и легко похлопал меня по руке.

— Ладно-ладно. Не забыла, что у нас все еще есть дело? Ты ослабила бинты на своих ранах, как я сказал?

— Да, все в порядке. — Я отстранилась от Северуса возвращаясь в суровую реальность. Подобная мера была необходима в случае если при обороте у меня начнется изменение формы тела. Повязка при этом не должна была спасть.

— Садись. Уже время. — Рус сжал мое плечо подбадривая и подтолкнул к выдвинутому вперед стулу.

Луна как раз вышла из-за туч. Ее тусклый серебристый свет прошел через прореху в одной из досок. Она бы размером с человеческую голову, так что лучи света смогли целиком осветить не только стул, но и небольшой пятачок около него. Я тяжело вздохнула, но решительно пошла к нему, как на мой личный эшафот. Лишь одно приносило мне некоторую радость — осознание того, что я наконец избавлюсь от этого выматывающего душу ожидания и узнаю вердикт. Читала я когда-то о таких случаях, когда заключённые сходили с ума, годами ожидая смертной казни. Когда наконец наставал этот последний день в их жизни — они радовались ему как дети радуются огромному леденцу или добавке мороженного. Это была последняя извращенная пытка от их палачей. Что и сказать, оказаться на месте этих бедолаг мне абсолютно не хотелось.

Вот носки моих ботинок оказались в светом пятне. Затем серебряный свет высветил подол моего платья и полу мантии. Пропутешествовал по моим коленям, а когда я медленно опустилась на сиденье, лениво поднялся до груди и лизнул меня в лицо. Последними он осветил глаза. Я сфокусировала взгляд на ночном светиле и вопреки всем убеждениям оно все еще было для меня обыденно-прекрасным, зачаровывающим взор. Будто родная вещица, изученная до последней детали, но столь незаменимая и необходимая, что ее отсутствие может принести буквально физическое неудобство. Как романтик не может жить без созерцания звезд на небе, так и я сейчас почувствовала странную оскомину в сердце. Как я буду жить, если при каждом упоминании луны буду вздрагивать и боязливо озираться на календарь, боясь, что сегодня именно полнолуние?

Я сидела и смотрела на луну не отрывая взгляд. Сколько так просидела — не знаю, но глаза уже начали ощутимо слезиться. Лунное пятно на полу потихоньку сдвигалось. У меня затекла нога от неудобной позы.

— М-м, а сколько нужно ждать чтобы подействовало или получения подтверждения что не подействовало? — В конечном итоге решила поинтересоваться я, сдвигая стул вслед за убегающим лунным кругом.

— У каждого индивидуально. Не забывай о истории твоего друга Кроули. Но думаю сегодня с тобой ничего не случится. На всякий случай побудем здесь до захода луны. — Он махнул палочкой в сторону окна. Доски ровной строчкой легли на пол, избавив меня от необходимости ёрзать по полу. — А пока, чтобы скоротать время, давай-ка сыграем в шахматы.

Так мы и просидели до глубокой ночи, дожидаясь пока луна окончательно уйдет за горизонт. После этого мы собрали доску и покинули Визжащую хижину тем же путем, что и пришли.

На следующую ночь история повторилась с той лишь разницей, что от нечего делать я занялась уборкой второго этажа. Оказалось — из окон спальни открывается просто замечательный вид на Хогвартс и окраину Хогсмида. Хижина находилась на холме, так что это было не удивительно.

На третью ночь наших бдений, я, вздохнув, сказала:

— Если так подумать, то здесь было бы отлично жить. Представь себе, если бы твой дом в Паучьем Тупике перестроить и вместо чердака добавить второй этаж с балконом. Эх, если б там ещё и такой вид как здесь был… Это стало бы просто восхитительным дополнением. Интересно, какая картина здесь будет весной или в начале лета? Наверняка это незабываемое зрелище.

Даже сейчас, поздней осенью, когда большинство листьев уже опали, а деревья протягивали к небесам голые ветви, открывающийся пейзаж был достоин кисти мастера. В свете полной луны крыши замка серебрились, а стены казались не темными, а какими-то серовато-голубыми. Хогвартс растерял добрую половину своей монументальности и будто парил над почти уснувшим лесом. Озеро в лесной каемке казалось порталом в загадочные миры. На фоне этого почти мистического места, огоньки ближайших крохотных домиков Хогсмида с их вытянутыми крышами и длинными дымоходами, создавали ощущение уюта и домашней теплоты. Над домами спиралями завивались белесые столбики дыма. Сквозь ставшим чистым стекло окна можно было любоваться этим полотном целую вечность. Или до тех пор, пока не зайдет луна. Последний день цикла полнолуния уже был на исходе и луне оставалось всего лишь час править небесным балом. Я наблюдала за ней почти радостно. Теперь я не сомневалась в том, что укус оборотня прошел для меня без особых последствий. Не считать же таковыми небольшую тягу к сырому мясу и острое слюноотделение при первом намеке на запах крови?

Северус тоже встал рядом со мной, опершись на спинку восстановленной кровати. Какое-то время он стоял молча, а потом неожиданно предложил:

— Если тебе так здесь нравится, мы всегда можем вернуться сюда весной.

Я удивлённо посмотрела на него, но его устремлённый вдаль взгляд казался предельно серьезным.

— Правда? А у нас будет на это время? — Вопрос казался не лишним. С учётом преподавательской деятельности, проверок работ, тренировок и подключившегося производства зелий для Люпина и мадам Клавдии, свободного времени у нас почти не оставалось. И это я ещё молчу о том, что выпав из графика на месяц мне придется сильно поднапрячься чтобы расквитаться с подкопившейся работой.

— Почему бы и нет? Думаю, в этом году у нас образовалось множество поводов для празднования, а мы все никак не воспользуемся этим шансом. Кстати, мне кажется, что вскоре у нас появится ещё несколько памятных моментов за которые стоит пропустить стаканчик. — Северус усмехнулся, но в свете луны, его улыбка показалась мне какой-то зловещей.

— И какие же это поводы? — Осторожно поинтересовалась я.

— Скоро узнаешь. — И это все что мне удалось из него вытащить.

***

— И как результаты? Мне стоит говорить сыну, что у его любимой крестной теперь будет гораздо больше красных дней календаря чем у любой женщины? — На лице лорда Малфоя как всегда застыло легкое лениво-высокомерное выражение, но я не обманывался этим. Старый знакомый был предельно собран и сосредоточен.

— Нет, она здорова. И хватит уже твоих пошлых сравнений! — Я в раздражении метнул в камин испорченный черновик с недописанным рецептом.

Лицо заклятого друга пошло рябью, после чего бумажка вспыхнула, обдав мои ботинки снопом изумрудных искр.

— Фи, дружище, я говорю лишь то что есть. — Люциус и сейчас не изменил себе, демонстративно не заметив моей попытки вернуть разговор в приемлемое русло, но все же перешел к более интересующему его вопросу. — Ты поймал этого шелудивого пса?

— Нет. Ушел каким-то из секретных проходов. — При упоминании Блэка я непроизвольно сжал челюсти.

— А как отреагировала милая Элиз, когда узнала, что жила под одной крышей с всеми разыскиваемым преступником? Хотя право слово — это ей не впервой. — Выражение лица Малфоя Старшего приобрело лисьи черты.

— Я не сказал ей.

— А почему так? — Темные брови собеседника взлетели едва не до половины лба.

— Как ты себе это представляешь? Я должен был сознаться в том, что ее самый лучший профессор и наставник не смог распознать в обычной собаке анимага?! — А ещё позволил этому самому анимагу принимать душ совместно со своей подопечной. Смесь стыда, ненависти и бессильной ярости снова сжала сердце, заставив ненадолго прикрыть глаза. Где бы ты ни был Блэк, обещаю — ты мертвец!

— Коне-ечно. Я бы тоже не стал бы признаваться в таком Нарциссе в период ухаживаний. Опростоволосился ты знатно, дружище, ничего не скажешь. — Люциус по-своему расценил мое молчание и как всегда понял все превратно.

— Ни за кем я не ухаживаю. — В который раз устало напомнил я, но ироничный взгляд друга в очередной раз подтвердил, что к моим словам остались глухи.

— Ты с его поимкой не тяни. Нарциссе уже становится интересно что там с ее кузеном, а врать своей дражайшей половине ещё больше мне бы не хотелось. Кем бы он ни был и какую он сторону ни принял, а смерти она ему не хочет. Это ее слова, не мои. — Люциус закатил глаза, напоминая, как ему «дорог» дальний родственник жены. — Если этот неудачник погибнет в процессе поимки, я тебе буду безмерно благодарен.

— Это уже как получится. Что-то мне подсказывает, что после той встречи на Хеллоуин он предпочтет затаится. — Мрачно бросил ему в ответ. Если уж что-то насочинял своей супруге, то пускай выкручивается сам. Не мои проблемы. — А что там с Кроули?

— М-м, есть определенный прогресс. Но я бы дал ему ещё пару месяцев или может даже полгода. Он едва начал реагировать на окружающих. — Люциус потёр подбородок и немного нахмурился. — Мутный вообще товарищ какой-то. То начинает выдавать многоступенчатые магические формулы, то наоборот — молчит днями напролет, уставившись в одну точку. Мой знакомый медик сказал, что такое бывает у тех, кто выходит из-под воздействия наркотика. Так может продолжаться до того счастливого момента, когда токсин полностью не выйдет из крови. В связи с этим мне нужно какое-то зелье, чтобы очистить его организм. Думаю, это в твоих силах, Северус.

— Мне бы желательно знать, что именно за наркотик ему вводили. — Эта информация мне откровенно не понавилась. Джереми Клаессон не показался мне тем, кто мог травить своего родственника такой гадостью.

— Так и знал, что ты это скажешь. Я хотел было поднажать на родственников. Понять, чем таким они его кормили, но эта парочка как в воду канула. — Люциус покачал головой. — Более того, когда я стал искать информацию на почтенную чету Клаессонов, то зашёл в тупик. Их будто бы и не существовало до того происшествия в больнице Святого Мунго. Странное это дело.

— Теперь это полностью твое дело. Сам же хотел на нем подзаработать, вот теперь и занимайся. — Испытывая изрядную долю злорадства буркнул в ответ.

— Так-то оно так, но теперь даже перспектива иметь собственного изобретателя зелий уже не кажется мне такой уж привлекательной. Шестым чувством ощущаю — что-то с этим делом не чисто. — Теперь выражение лица Люциуса было задумчивым и даже обеспокоенным.

— И это мне ты говоришь? Кто в работе использует только нечестные, а порой и откровенно грязные методы? — Я иронично усмехнулся.

— Ох, неужели я слышу голос моей давно скончавшейся совести? — Малфой повторно закатил глаза. — Никогда это тебя не беспокоило, а тут — нате! Точно эта девчонка на тебя плохо влияет. Или женись или гони ее подальше! Кстати, на счёт гони… Когда ты там избавишься от ее проклятия? Что-то я давно не слышу от тебя стенаний на это счёт.

Тихо прошипев несколько сочных ругательств, судорожно стал подбирать подходящее оправдание. И действительно, как я могу это объяснить?

— Сейчас ко мне вернулись часы преподавания, что были за Лиз. К тому же мне нужно решить недавно возникшую проблему с окаменениями. Так что на время я приостановил поиск средства для снятия проклятия. Да и Элиз не испытывает неудобства после того как в последний раз увеличили расстояние на котором мы можем максимально удалиться друг от друга…

— Да-да, конечно, и кто-то похоже окончательно вошёл во вкус. Ну смотри, чтобы как-то раз твое промедление не стоило этой девочке жизни. Я понимаю, тебя все устраивает, но привязать к себе человека можно и без подобных крайностей. Поверь мне как человеку, прожившему пятнадцать лет в браке — и без проклятия мисс Принц скорее побежит за тобой, а не от тебя. — Люциус даже без легилименции мог читать людей как открытую книгу и в большинстве случаев его догадки были точны.

Я сильнее сжал кулаки, чтобы ни одно лишнее движение не выдало мои настоящие чувства, а лицо осталось таким же безучастным. Как бы мне ни хотелось этого признавать, но и в этот раз предположение Малфоя Старшего попало почти в цель. Почти. Я никогда не желал рисковать жизнью Лиз и в любом случае сделаю все от меня зависящее, чтобы эта девочка жила. Просто… чуть позже.

— Хватит уже об этом. — Как можно спокойнее бросил в ответ. Смысла возражать не было — это бы ещё больше раззадорит собеседника и убедит в его правоте. — Это все что ты хочешь у меня спросить?

— Почти. Версия с «окаменением» подтвердилась? — Люциус милостиво согласился сменить тему. Действительно, зачем лишний раз давить на болевую точку человека? Так она и чувствительность потерять может.

— Да, я поднял все возможные старые фолианты из закрытой секции. Несколько раз в истории всплывала информация подобных превращениях после контакта мага с огромными количествами яда и крови василиска. Но все подобные личности спустя несколько месяцев превращались в человекоподобных монстров, полностью или частично утрачивая разум. Только Люциус, даже в магическом мире о подобном говорится только на уровне легенд и сказок. Ни одного реально подтверждённого случая.

— Считай, ты получил подтверждение. Вот только почему твоя подопытная крыска не превратилась во что-то пострашнее, а всего лишь научилась окаменять взглядом?

Будь Люциус сейчас рядом, непременно схлопотал бы если не оплеуху, то водяной шар так точно. Никто не имеет право оскорблять моих подопечных. Однако в связи с удаленностью данного субъекта, пришлось ограничиться проживающим насквозь взглядом и выразительным молчанием. Да и вот так запросто выдавать Малфою Старшему свои соображения о том почему именно так произошло, я не собирался. Философский камень растворенный в крови живого существа и тем самым становящийся вдвойне доступным для использования — слишком большой соблазн для такого прожженного дельца, как Люциус. Так он, взвесив все за и против, предпочтет бессмертие и огромные деньги нашей не самой лучшей дружбе.

***

Трибуны привычно шумели, ученики и преподаватели предвкушали очередную воздушную баталию. Правда все были разочарованы некстати обрушившемуся на школу шквальному ветру и проливному дождю, но это не стало преградой для зрителей под магическими зонтиками. Большинство конечно же довольствовались обычными, поскольку школьники пока не могли концентрироваться в достаточной мере,чтобы удержать щит подобного рода. Однако даже ручейки воды, неудачно попавшей за шиворот, и пронзительный холод, не мешали им обмениваться впечатлениями и делать ставки. Конечно, последнее не сильно поощрялось, но сегодня преподаватели сделали исключение, так что тотализатор братьев Уизли развернулся на полную.

Я уютно пристроилась справа от Северуса и чувствовала себя вполне комфортно под защитой его зонта. Мир сейчас полнился новых красок. Все из-за очков удивительного нежно-фиалкового цвета. Оправа и дужки были настолько тонко выполненными, что становились практически невидимыми. Сквозь них все выглядело несколько иначе: четче, некоторые цвета становились ярче, другие наоборот приглушались. Но зато теперь для окружающих мой прямой взгляд не должен был представлять угрозы. Это небольшое изобретение было выполнено вовсе не для подобных целей. На самом деле это самые обыкновенные солнцезащитные очки только с той поправкой, что они никогда не слетят с головы и могут менять форму по желанию. Однако, как нам удалось убедиться на тех же мышах, мой взгляд утрачивал свою силу, если я смотрела сквозь их фиалковые стекла.

Рядом со мной на лавку опустился Драко.

— Восхитительный денек, не так ли, мисс Принц?

Крестник буквально лучился довольством. Я иронично улыбнулась ему.

— Кажется, это команде Слизерина нужно было выходить на поле сегодня?

— Да, конечно, — серьезно кивнул подросток, — но мы же не идиоты чтобы играть сейчас.

Он выразительно ткнул пальцем в направлении одного из флагштоков. Порывом ветра как раз снесло флаг Гриффиндора. Золотисто-красное полотно, подхваченное буйством стихии, закрутило и потащило в сторону запретного леса. Н-да, летать в подобную погоду на метле — смертельно опасно. И почему только матч не отменили?

Все сразу прояснилось, когда я взглянула в сторону соседней трибуны. Там как раз расположилось подавляющее число преподавателей включая директора. Даже присматриваться не нужно, чтобы понять насколько они взбудоражены и в предвкушении от предстоящей игры. Как после этого их не назвать садистами? Ведь можно же было перенести матч на пару дней.

— И как же тебе удалось избежать подобной участи, Драко?

— Я совершенно случайно вывихнул кисть. — Невозмутимо заявил блондин.

— Вы договаривайте, молодой человек. — К нам обернулся Северус и взглянул на Млфоя Младшего черным непроницаемым взглядом. — Вы совершенно, вот абсолютно, случайно вывихнули кисть о челюсть Рональда Уизли.

Драко демонстративно вздохнул.

— Да, все было именно так. Но я же должен был отстоять часть Панси, которую всячески попирал этот невоспитанный хам.

— Все никак не могут забыть случай с гиппогрифами? — Понимающе кивнула я.

— Они и не смогут. Отец все же взялся за это дело в серьез. Пускай Панси сама виновата, что влезла, но ее случай позволил отцу выдвинуть обвинение в непрофессионализме отдельно взятого профессора. Сейчас разбирательство идет полным ходом. — Глаза блондина сощурились, превратившись в щелочки. — И я считаю это вполне обоснованным — кумовство также должно иметь разумные рамки. Особенно, если обделяются более достойные кандидаты на профессорский пост.

В этот момент я испытала слабый укол совести, но поскольку в глубине души также считала это несправедливым, мои сомнения в правильности затеянной подковёрной игры быстро растаяли. Посмотрю, что из этого выйдет, а там уже буду решать, стоит ли оно моих нервов.

Вялая игра на поле и над ним не особенно привлекала мое внимание. Северус также скучал. В конечном итоге мы затеяли игру «Кто быстрее испарит капли воды со шляпы впередисидящего». Задание было сложным, можно сказать ювелирным, поскольку приходилось тренировать безпалочковую магию задействованную на расстоянии. Это всегда значительно труднее, чем при касании к объекту или при применении к себе самому. В конечном итоге мы так увлеклись, что едва не пропустили самое интересное. Или страшное, это уж как посмотреть.

Стадион медленно, но верно начали заполнять дементоры. Во вспышках молний их текучие силуэты и колыхающиеся хламиды создавали под трибунами эффект черного моря. И без того холодный ветер вмиг превратился в ледяной. Как только снег не пошел? Большинство плащеносцев устремилось в сторону игроков. Но были и такие, что собрались прямо под нашей трибуной, заставив первые ряды мгновенно отхлынуть назад. Люди в ужасе старались как можно быстрее увеличить расстояние между собой и смертельной угрозой, не обращая особого внимания на то, что наносят тумаки и ссадины окружающим.

Я не заметила в какой именно момент ухватила Северуса за руку, просто поняла, что судорожно сжимаю его горячую ладонь. В ответ он наклонился прямо к моему уху, стремясь перекричать визги толпы. Горячее дыхание обдало щеку, немного отрезвляя.

— Теперь у тебя появилась реальная возможность попрактиковаться. Не беспокойся — трибуна под моей защитой. — Он кивнул в сторону, и я увидела крохотную серебристую вспышку Патронуса, пробежавшую вдоль перил. Когда только успел?

Вмиг повеселев, я благодарно взглянула на него и смело встала со своего места. Теперь я была точно уверена в том, что у меня все получится. Ведь у меня в запасе оказалось самое сильное счастливое воспоминание из всех которые я помнила. От одной мысли о нем у меня на губах расцвела улыбка, а в груди вспыхнул теплый огонек.

— Экспекто Патронум!

Вырвавшийся из моей палочки клубок света был привычно большим. Еще тогда, в Запретном лесу, он был внушительных размеров, но теперь бело-серебристое пятно лилось стремительным потоком. И даже больше — Патронус стал приобретать форму! Несколько секунд потребовалось чтобы на поле упал гигантский василиск. Его пропорции, черты, все вплоть до последней чешуйки на хвосте было в точности таким, каким я их запомнила. За исключением того, что реликтовая змея была абсолютно белой. Находящиеся поблизости к ней дементоры не просто отшатнулись — они пошли странным дымком и как будто стали прозрачнее. Остальные и вовсе засуетились, стремясь оказаться как можно дальше. Но я не собиралась им это позволить. Раз уж я заполучила в свое распоряжение настоящего телесного Патронуса, то он сполна отыграется на вас, ребята, за все мои страхи!

Подняв палочку, я направила змею в сторону скопища плащевиков. Повторять дважды не требовалось. Василиск развернула кольца и сделала эффектный бросок в сторону самой многочисленной группы. Дементоры разлетелись от нее подобно палым листьям от порыва ветра. Но даже поднявшись в воздух они не смогли спастись, поскольку порождение моей магии не испытывало трудностей с полетом. Только когда на поле и в воздухе над стадионом не осталось ни одного черного плаща я позволила себе облегченно выдохнуть и развеять заклинание. Отличная штука — мощный патронус, вот только требует огромных сил и концентрации. Или это потому, что мне впервые удалось его материализовать?

Первое что я осознала — это полнейшая тишина, окружавшая меня. Был только шум ветра и стук дождевой капели. Ничто не указывало на то, что рядом присутствует больше сотни людей. И взгляды. Наверное, все собравшиеся на стадионе сейчас смотрели на меня. От этого мне стало не по себе, но ровно до того момента как раздались первые аплодисменты. Северус широко улыбался, Драко что-то восторженно кричал, но его слов не было слышна за обрушившемся на нас ревом и подбадривающими воплями толпы. Похоже сегодня самой обсуждаемой темой станет вовсе не квидич.

Глава 12

— С возвращением, мисс Принц! С выздоровлением!!! — Группка учеников окружила меня, стоило мне только пересечь порог кабинета зелий. Под дружные аплодисменты и приветственные возгласы остальных, они вручили мне букет поющих камелий. Стоило только пощекотать их лепестки, как каждый цветок воспроизводил последнюю услышанную им мелодию или песню. Главное не делать этого одновременно со всеми, не то воздух наполнится оглушительной какофонией звуков. В моем случае это оказались своеобразные поздравительные открытки. Каждый слизеринец счел нужным поздравить меня. И здесь были цветы не только от третьего курса. Судя по маленьким подписям, к приветствиям присоединились ученики и других курсов змеиного факультета. Гриффиндорцы также не отставали от поздравлений. Их победные крики можно было сравнить с воплями болельщиков на трибунах во время долгожданной победы любимой команды.

Растроганная почти до слез, я искренне поблагодарила ребят, и чтобы как-то вернуться к основной теме нашей встречи, спросила:

— Как вы тут поживали? Какие темы проходили? — Я конечно была в курсе, что именно давал им Северус, но детям приятнее если ты ценишь их голос.

— Профессор Снейп давал тему о ядах и особенностях их применения в процессе изготовления зелий. — Педантично ответила Гермиона Грейнджер. — На сегодня он задал два свитка об особенностях ядов растительного и животного происхождения.

— Отлично, тогда сегодня мы сегодня разберем тему противоядий… да мистер Уизли?

Сидящий рядом с Роном Гарри усиленно пихал его локтем, но это не помешало его рыжему товарищу поинтересоваться:

— Мисс Принц, а нам точно нужно сдавать эти два свитка? Профессор Снейп выходил на замену уроков защиты от темных искусств, и профессор Люпин, когда вернулся, отменил их.

Я иронично изогнула бровь и ласково улыбнулась. Очевидно, что мальчишки просто не сделали домашнее задание и сейчас хотят уйти от ответственности.

— Мистер Уизли, вы и ваши одноклассники имели отличную возможность вспомнить особенности преподавания профессора Снейпа. Все же помнят, что со следующего года именно он будет вести у вас зелья? — По рядам студентов прошел разочарованный ропоток. Особенно опечаленными выглядели представители красно-золотого флага. — Хочу также отметить, что профессор Снейп — Мастер Зелий. Если вы сможете закончить его курс на отлично, то получите исключительно высокие знания по этому предмету. Я тому живой пример. Так что, конечно можете не сдавать мне его задания — это остается исключительно на вашей совести. Но те, кто все же сделал их на сегодня, имеет возможность получить у меня удвоенное количество баллов. Все работы, прошу занести мне сразу после нашего урока.

Школьники зароптали. Слизеринцы лучились довольством и широкими улыбками. Похоже они все сделали домашнее задание, в отличии от своих менее обязательных соучеников. Среди гриффиндорцев только Гермиона да еще, как ни странно, Невилл, выглядели довольно. Ну что тут скажешь? Я не собираюсь поощрять попустительство, которое допускает Люпин. Ученики должны уважать Северуса и быть морально готовыми к следующему году.

В конце урока к моему столу потянулся жидкий поток учащихся. Вскоре на специально приготовленном для работ подносе образовалась внушительная горка свитков и я мысленно поблагодарила гриффиндорскую братию за их лень. Северус всегда знал, как усложнить всем жизнь. Мне же проверять все эти опусы придется! Или может удастся скинуть на него эту обязанность? А что? Он же задал им целых два свитка!

— Мисс Принц, у меня есть небольшой вопрос… — Мисс Грейнджер одной из последних подошла ко мне со своим мелко исписанным пергаментом. Дождавшись пока сокурсники отойдут на достаточное расстояние, тихо спросила: — Я хотела посоветоваться с вами. На вас же напал бешенный пес, не так ли?

— Да, именно так. — Спокойно кивнула я. Почему вдруг ее заинтересовала эта тема? Неужели что-то заподозрила?

— А если бы это был гиппогриф или, допустим, оборотень, то есть магическое существо… что бы в таком случае сделало Министерство?

Очень интересные вопросы задает кудрявая подружка Поттера. Я же говорила Северусу, что эта ложь слишком очевидна и нужно придумать нечто более правдоподобное, но раз сам Дамблдор одобрил…

— Хм… Думаю была бы созвана комиссия по уничтожению опасных существ. Случай представленный вами несколько отличается от того, что было с профессором Хагридом, если вы на это намекаете. Если бы на меня напало дикое магическое существо, его бы просто уничтожили — во избежание, так сказать. Если бы это был оборотень… Думаю его судили бы за покушение на убийство, как обычного мага. Но поскольку это был простой зверь… Хагриду уже были даны необходимые указания по его поимке. Вас интересует что-то еще?

— Нет-нет, это все! Я очень рада, что вы вернулись и полностью поправились!

И этот вихрь энергии унесся прочь. Я тоже не стала рассиживаться. Подхватив ворохом сброшенные свитки, решила занести их в соседний кабинет, где как я знала, должен был начаться урок у Северуса. Уже выходя из помещения, я столкнулась с крестником. Он уже привычно поджидал меня под дверью, но в этот раз Малфой выглядел каким-то растерянным.

— Что случилось, Драко? — Обратилась я к нему, привлекая внимание.

— Да вот, сам не пойму. Эта Грейнджер, что только что выбежала из вашего кабинета ушла в ту сторону. — Он указал рукой в сторону коридора, ведущего по направлению к теплицам. — Но тут я услышал громкий топот и обернувшись на звук увидел ее же бегущую в сторону лестницы на верхние этажи. У меня что уже галлюцинации? Или я не заметил, как время быстро пролетело?

— Да нет, ты в порядке… — Я задумчиво склонила голову на бок. Описанное Драко действительно было странным. Ну не могли два человека одновременно ошибиться во временных рамках. Я же вышла из кабинета практически сразу после Гермионы, а значит она бы просто физически не успела оббежать все подземелье по кругу и вернуться к лестницам. Это было просто невозможно, если конечно ей кто-то не помог. — Знаешь что Драко, а последи-ка за этой девчонкой, поспрашивай остальных. Мне кажется в этой истории может быть запрятано что-то весьма интересное.

Я предвкушающее улыбнулась. Если мои предположения верны, то я смогу сыграть в одну игру. Видя мою улыбку блондин тоже предвкушающе разулыбался.

***

— Кстати, вам очень идут эти очки. Решили немного обновить имидж?

— Да вот, мне сказали, что с очками я буду выглядеть солиднее. — Мне показалось, что такая отговорка будет самой нейтральной.

— О, да-да! Я сама очень тщательно слежу за внешним видом. Для прорицателя внешняя составляющая — немаловажна. Не то примут за какую-то шарлатанку! — Сивилла Трелони возмущенно встрепенулась и поправила свои очки-бинокли. Как она вообще может в них что-то видеть — загадка. Хотя возможно они, как и у меня, обладают некими дополнительными свойствами, способствующими предвиденью?

До этой рождественской трапезы я не сильно пересекалась с профессором Трелони. Скажем так — у нас были абсолютно разные сферы интересов и круг общения. Не за что зацепиться. Но сегодня, когда она решила спуститься к столу, при виде меня неожиданно воскликнула:

— Дорогая! Кем бы вы ни были, но у вас необыкновенно мрачная судьба!

После этих слов все ненадолго замолчали. Чтобы развеять гнетущую тишину директор, кашлянув, сказал:

— Сивилла, возможно вы еще не познакомились с мисс Элизой Принц. Она вот уже полтора года ассистент профессора Снейпа и…

— Что вы, профессор Дамблдор, мне это известно. Просто ранее мое третье око не вглядывалось в мисс Принц так глубоко. Из-за этого ее темная аура была сокрыта от меня. Такая аура значит одно! Над вами, милая, навис тяжелый рок! Я бы даже сказала смер…

— Ну хватит на сегодня предсказаний! — Макгонагалл не выдержала и призвала всех к порядку. — Сивилла, садитесь поскорее! Из-за вас мы никак не можем приступить к трапезе. Даже у детей скоро аппетит пропадет.

Она кивнула в сторону известной троицы гриффиндорцев, которые сидели как мышки и огромными глазами смотрели на меня. Вернее, смотрел так только Рональд. Гермиона похоже была настроена весьма скептически, а глаза Гарри всегда выглядели немного больше из-за очков.

После этого заявления все как-то пошло своим чередом. Профессору Трелони директор лично поставил кресло. Начали раздавать веселые хлопушки и угощаться всякими вкусностями, которыми изобиловал стол. Все бы ничего, но профессора прорицаний почему-то посадили рядом со мной и теперь она стремилась любой разговор свести на тот самый «мрачный конец».

— Ах, жаль, что такая молодая и элегантная девушка покинет нас в расцвете лет! Какая утрата…

Я старалась не сильно вслушиваться в ее тарабарщину. Рядом сидел Северус, задумчиво вертевший в руках роскошную пиратскую шляпу, что выпала из его хлопушки. Мне попалась искусно сделанная белая змейка с глазами-бусинками. Как очевидно со стороны Дамблдора.

Я улыбнулась, еще раз поблагодарив директора и предложила Русу:

— Поменяемся? Эта шляпа больше подойдет под мой наряд.

Да, яркая красная шляпа больше сочеталась с моим бронзово-коричневым платьем, чем с сапфирово-синей праздничной мантией Северуса, которую я уговорила его сегодня надеть. Он задумчиво посмотрел в сторону змейки и насмешливо изогнул бровь:

— Хочешь сказать, что белая змея мне больше подойдет?

— Почему бы и нет? — Умиротворенно пожала плечами я. — Ее хотя бы в карман пристроить можно.

Он хмыкнул и водрузил треуголку, украшенную по краю мягким черным пуфом, мне на голову. Сперва утонув в ней, я залихватски сдвинула шляпу на сторону и с улыбкой пристроила белую змейку в карман на его груди. А неплохо так получилось.

— Дорогая, вы меня совсем не слушаете! А ведь от этого быть может зависит ваша жизнь!

Я едва заметно передернула плечами. Слушать и дальше о скорой гибели не было никакого желания. И так уже свои заявлением Сивилла порядком подпортила мне аппетит. Я уже хотела было ответить что-то вежливо-мерзкое, но мое внимание привлекла обычная с виду сценка.

Поттер и Уизли ушли, тогда как их кудрявая подружка склонилась к Макгонагалл и стала с ней о чем-то перешептываться. Я уловила только «метла», «проверить» и «расписание». В целом ничего особенного, стандартное обсуждение декана и ученика, но что-то царапнуло мой разум.

Северус тоже уже начал подниматься, но почти уткнувшаяся мне в лицо Сивилла, никак не позволяла мне предпринять тот же маневр. Глубоко вздохнув и натянув на лицо широкую улыбку, я заявила:

— А знаете, вы правы.

— И если вы приобретете венок из сушенных… Что? — Профессор Трелони даже сбилась с мысли, но быстро взяло себя в руки. — Да-да, конечно я права. А в чем именно?

— В детстве меня прокляли, не далее как месяц назад я стала жертвой безумного эксперимента из-за чего приношу несчастья окружающим, а завтра у меня назначена встреча с черным жнецом. Так что думаю это вполне вписывается в ваше понимание рока. И знаете? Меня все устраивает. Прошу прощения, мне несомненно было прелюбопытно общаться с вами, но у меня еще остались неотложные дела.

Трелони осталась сидеть на месте с отвисшей челюстью. Когда я оказалась метрах трех от нее, она наконец отмерла и начала что-то возмущенно выговаривать Дамблдору, на что директор только рассмеялся. Похоже мы сегодня его знатно повеселили.

— Не понравилась тебе наша прорицательница. — Сухо констатировал Снейп, как только мы очутились за порогом Большого зала.

— Чему там нравится, если то и дело норовят внушить какие-то страсти. — Фыркнула я, высматривая идущую впереди Гейнджер. Девчонка вышла как раз перед нами и не успела еще уйти далеко, закопавшись в сумке. Наконец уложив на место все свои вещи, она продолжила путь, не заметив, что выронила небольшую бумажку. Я не стала ее окликать, лично подняв потерянное.

— Зачем тебе это? Идем, у нас еще уйма дел. — Нетерпеливо буркнул Северус, стремясь как можно быстрее оказаться в родных подземельях.

— Да, конечно. Ты ступай, я сейчас. Нужно отдать, раз уж подняла.

Он только невразумительно хмыкнул, скрывшись за поворотом. Я же нагнала девчонку и похлопала ее поп плечу.

— Мисс Грейнджер, вот вы обронили.

Она вздрогнула от неожиданности. Будучи глубоко погруженной в свои мысли девчонка не сразу поняла чего я от нее хочу.

— О, спасибо мисс Принц! Извините, что побеспокоила вас. — Гриффиндорка поспешно выхватила у меня бумажку и судорожно запихнула ее обратно в сумку.

— Ничего, но в следующий раз будьте внимательны.

Уже возвращаясь в подземелья я никак не могла отделаться от блаженной усмешки. Все же предчувствие не обмануло меня. На кусочке свитка, который мне удалось мельком просмотреть, аккуратным подчерком было выведено расписание. По два разных предмета на одно и то же время. Похоже кто-то решил немного смухлевать и судя по всему декан Гриффиндора в курсе.

При воспоминании о Макгонагалл мои глаза недобро прищурились. Интересно много проблем у вас возникнет, дорогая коллега, если правда выплывет наружу?

***

День был удивительно пригож. Всего пару часов назад закончился обильный снегопад и землю покрывало толстое пушистое покрывало снега, еще не тронутое ничьей ногой. Глядя на заснеженные просторы вокруг замка можно было подумать, что на мили вокруг нет ни единого человека. Но вот внизу показалась первая нерешительная точка, за ней потянулась вторая и третья. Ученики упрямо прокладывали себе дорогу кто просто протаптывая траншею, кто помогая себе магией, стремясь к Хогсмиду. И то верно, сегодня же столь редкая возможность развеяться и отвлечься от повседневных дней. И никакие капризы природы не в силах остановить ребенка на его пути к желанному веселью.

Вид с Астрономической башни как всегда впечатлял. Невзирая на пронизывающий до костей холод, я стояла возле парапета подставив лицо жгучему, злому ветру. Сегодня у меня было замечательное настроение и я решила провести немного времени в своем любимом местечке.

— Добрый день, крестная. — Рядом о перила оперся Драко. — Всегда хотел спросить, отчего вас так тянет в это место? Я уже не в первый раз вижу, как вы сюда поднимаетесь.

— Да… Это моя давнишняя привычка. Все началось еще на втором курсе. Я сбегала сюда чтобы быть подальше от остальных, побыть наедине с собой и своими мыслями. Сам знаешь — порой чужое соседство слишком давит, особенно когда спонтанно переезжаешь в многолюдное общежитие из тишины и покоя собственной комнаты. А потом… Для меня эта башня стала чем-то сродни символа свободы. — Я взглянула на кружащихся высоко в небе птиц. Кажется, это были вороны, а может и совы.

— Разве это свобода? — Скептически хмыкнул Драко, тоже мельком взглянув вверх. — Деньги дают человеку истинную свободу.

— Возможно. — Не стала спорить я. — Когда нет денег можно и с голоду умереть или попасть в безвыходную каббалу в борьбе за эти гроши, но… Когда денег много ты становишься зависимым от них. Самым страшным тогда становится потеря накопленного имущества. Человек забывает обо всем остальном, становясь высокомерным, властным и себялюбивым рабом этих сияющих кругляшей. Сомнительная свобода, не так ли? А вот бедняку, что лишен огромного благосостояния, проще расставаться с ними и легче увидеть тех, кто рядом. Я не говорю о том, что нужно отказаться от денег вообще. Порой они очень нужны. Но нужно не забыть, как быть человеком и не потерять себя, не раствориться в блеске золота. Именно тогда ты станешь почти свободным.

— Почти? — Драко немного нахмурился и пристально посмотрел на меня.

— По-настоящему свободен только тот, кто не имеет никаких социальных связей, работы и прочих обязанностей. Проще говоря человек оказавшийся на необитаемом острове. Вот только я сомневаюсь, что такой человек долго будет счастлив. — Я решила промолчать о продолжении этой мысли. Ведь по-настоящему свободен не только одинокий, но еще и мертвый человек. Однако это уж слишком мрачная краска для нашего разговора.

После моих слов разговор увял. Каждый из нас смотрел с высоты башни и думал о своем. Наконец я встрепенулась и повела плечами. Что-то совсем я замерзла, да и Нарцисса мне спасибо не скажет если ее единственный сын сляжет с простудой. Но Драко меня опередил:

— Если вы так думаете, то получается я зря подарил вам аровану?

— Нет конечно! — Кажется в своих философских размышлениях я подтолкнула его не в ту сторону. — Какой человек в своем уме откажется от удачи? И я безмерно благодарна тебе за возможность привлечь ее. Я бы расстроилась если бы это были банальные деньги. Но ты кажется пришел сюда не только послушать старческие бредни?

Я улыбнулась, и крестник усмехнулся мне в ответ.

— Не преувеличивайте, вас можно назвать почти моей ровесницей. А поговорить я хотел о вашей недавней просьбе. Все подтвердилось. Эта кудрявая ходит на гораздо больше предметов чем могла бы. Моя знакомая из Хаффлпаффа подтвердила, что она была на магловедении, в то время, как я сам лично видел ее на зельях и это не единичный случай. Кребб видел ее на рунах, хотя на уходе за магическими существами она тоже присутствовала.

— Кребб изучает руны? — Мои брови непроизвольно подскочили вверх.

— Я тоже удивился, когда узнал, что он хочет их изучать. — Скривился Драко. — Но отец всегда говорил, что с помощью рун можно сделать многое. Только у меня к ним нет особого таланта.

— Ничего, всегда можно компенсировать чем-то другим. — Немного отстраненно пробормотала я, всесторонне обдумывая новые факты. — Вот что Драко, не хочешь ли ты поучаствовать в одном дельце?

— Когда я слышу слово «дельце», это значит, что оно будет не совсем законным? — Крестник хитро прищурился, но судя по его заблестевшим глазкам, любая предложенная затея придется ему по душе. Сразу видно — готов на все, лишь бы развеять скучные будни. Не скажу, что его неусидчивость и подвижность плохая черта. Зельевара из такого точно не сделаешь, но для бизнесмена, которого планирует вырастить из него его отец — самое то.

— Определенно да. Даже больше — если попадешься, у тебя могут быть очень много проблем. А если узнают, что инициатива исходит от меня… Что ж, возможно я больше не буду здесь работать. Поэтому, во что бы то ни стало, нужно сохранить все в тайне.

— Все так серьезно? — Драко вмиг перестал усмехаться и сосредоточенно уставился на меня, молча интересуясь, а стоит ли оно такого риска? Возможно и нет, но этот год явно показал мне, что если я ничего не буду делать, то ничего из задуманного мне не достичь. Порой нужно рискнуть.

— Я расскажу тебе детали, а ты как большой мальчик сам решишь, хочешь ли во все это вмешиваться. — Я вкратце обрисовала свои выводы и черновой план. — В конечном итоге неразбериха обеспечена.

— А если провернуть это в правильном месте и в правильное время, то можно вывести всех из колеи тогда, когда нам это будет выгодно. — Драко задумчиво покусал губу и в конечном итоге щелкнул пальцами. — Я в деле. О вашем участии никто не будет знать, это я обещаю. Конечно гарантий успеха нет, но посмотрим, что получится. В любом случае мы ничего не теряем и этот план лучше, чем то, что предложил Гойл.

— А что он предложил? — Насторожилась я.

— Да так. Сущая ерунда. Пойти во время матча Гриффиндор-Когтевран пугать Поттера ряжеными дементорами. Но ваша задумка выглядит поинтереснее. — Он пожал плечами и протянул руку, задорно усмехаясь лисьей улыбкой. Сейчас он мне очень сильно напоминал Малфоя Старшего. — Тогда по рукам?

— По рукам. — Я пожала протянутую тонкую ладонь и удовлетворенно вздохнула. Правильный план и соучастники уже наполовину обеспечит мою месть. Главное теперь чтобы исполнение не подкачало.

— И еще одно. Взамен я хочу кое-что попросить. — Тут Драко неожиданно потупился и даже кажется немного покраснел. — Ребята были очень впечатлены увидев ваш Патронус. Знаю, это дело сугубо личное, но Флинт очень просил поинтересоваться. Можно ли нашей команде использовать его в качестве талисмана? На удачу, так сказать.

— Почему бы и нет. Берите, если нужно. — Я пожала плечами, усмехнувшись. Да, я слышала, что многие волшебники делают из этого чуть ли не страшную тайну за семью замками, но для меня все было очевидно. Просто прошлогодняя встреча слишком сильно запала в душу. Кто знает, какую форму принял бы мой Патронус, если бы не визит в Тайную комнату. И если моего василиска хотят сделать талисманом вместо извечной слизеринской змеи, то это только польстит моему эго.

Довольный Драко стремительно умчался. Ему еще нужно было встретиться с друзьями, чтобы успеть наведаться в Хогсмид. Я же абсолютно довольная собой, направилась в подземелья.

Наставник сосредоточено что-то записывал в свой дневник. Обычно туда вносились результаты самых удачных опытов и наблюдений. В последнее время у моего старшего родственника совсем не было времени на исследовательскую деятельность, так что видеть его таким увлеченным было для меня отрадно. Северус не отрываясь от своего занятия, бросил на меня мимолетный взгляд.

— Ты уже собрала все что нужно?

— Да, думаю госпожа Клавдия будет довольна нашей работой. Если отправимся в Лондон через час, как собирались, мы успеем за сегодня расквитаться со всеми взятыми обязательствами. — Я бережно похлопала по небольшому с виду ящику, куда на самом деле можно было вместить всю эту комнату. — Я даже позаботилась об индивидуальной упаковке для каждого флакона.

— Превосходно, а теперь… — Закончить фразу Северусу не позволил тихий, но настойчивый стук в дверь. Кто же это может быть? Обычно сюда никто не захаживает по выходным. На мой вопросительный взгляд Рус только пожал плечами: — Войдите.

На пороге предстал тот, кого я вовсе не ожидала увидеть.

— Добрый день. Простите, что помешал, но мне необходимо поговорить с мисс Принц. Элиз, не могли бы мы с вами поговорить приватно? — Люпин был привычно бледен, но выглядел немного лучше, чем на вчерашнем обеде. Видимо последствия полнолуния начали сходить на нет.

Северус медленно отложил в сторону перо и уставился на оборотня пристальным взглядом.

— Ну так говорите, чего вы ждете? У Лиз с вами не может быть ПРИВАТНЫХ дел, так что чувствуйте себя в моем обществе свободно. — Его демонстративно мягкий тон никак не вязался со смыслом сказанного, но это не возымело никакого воздействия на нашего гостя. Похоже он был слишком сосредоточен на своих мыслях чтобы обращать внимание на угрозу, прозвучавшую в словах Северуса.

Отложив в сторону ящик, я присела в кресло как раз напротив Руса. Уходить куда бы то ни было с оборотнем не входило в мои планы. Я уже сыта по горло их племенем и похоже только крошечный шаг отделяет меня от аллергии на собачью шерсть.

— Хм, признаться мой разговор не имеет к вам никакого отношения, профессор Снейп. Поэтому я и сказал, что…

— Люпин. Вы. Забываетесь. Кажется, после прошедшего полнолуния у вас возникли проблемы со слухом, коллега. — Взгляд Снейпа стал острым как кинжал. — Если вы хотите сказать что-то моей родственнице, то можете сделать это только в моем присутствии.

Они сверлили друг друга яростными взглядами, и никто не хотел уступать. Я молча смотрела то на одного то на другого. Общая ситуация мне не нравилась, но чтобы избежать драматического развития событий, пришлось решительно поднять руку.

— Если все так уж серьезно, Северусу действительно стоит послушать. Профессор Люпин, вы же понимаете, что я все равно ему все расскажу. Может присядете?

Оборотень взглянул на меня каким-то непонятным взглядом и наконец, выдохнув, уступил. Он занял ещё одно кресло всячески игнорируя обосновавшегося на диване Снейпа. Наблюдая за тем, как тонкая струйка ароматного чая наполняет его чашку, он медленно приступил к своему рассказу:

— Мисс Принц, вы должно быть заметили, что в последнее время я избегаю вас. Я этим не горжусь, поскольку считаю откровенным ребячеством, но как иначе справиться с возникшей проблемой пока не знаю.

Я удивлённо взглянула на него. Честно говоря, за всеми произошедшими событиями я вообще не обратила внимание на то, что меня избегают. Так что откровения Люпина оказались для меня неожиданностью, но не более. Одним человеком больше, одним меньше, какая разница?

Люпин, тем временем, продолжал:

— После того как я стал оборотнем для меня очень большую роль стал играть мир запахов. Зачастую это доставляет одни неприятности, поскольку я невольно узнаю то, что остальные желают скрыть. При этом полностью избавиться от этой способности не получается — однажды выпив зелье, временно лишающее нюха, я едва не сошел с ума. Как это ни прискорбно, зверь без обоняния — бешенный зверь, не знающий где друг, а где враг. Вот почему единственным способом по борьбе с этой особенностью стало годами выработанное терпение. Особенно тяжело мне приходится, когда доводится сталкиваться с теми, кто непосредственно работает с зельями или просто в лаборатории. — Он бросил косой взгляд в сторону Северуса, но не стал продолжать эту тему. — По этой же причине уроки зельеварения в школе были для меня сущим кошмаром. Когда же я впервые столкнулся с вами, Элиз, тогда в поезде я был искренне поражен тем, что ваш запах мне… нравится. Но это было лишь поверхностное впечатление. При наших дальнейших встречах, я убеждался все больше и больше, что вы отличаетесь от остальных. Причем дело тут не в духах или розмариновом мыле, а именно в вас.

Я невольно поежилась. Сегодня мне действительно пришлось воспользоваться розмариновым мылом — отличным средством для удаления слизи флоббер червей. Но это было рано утром. Неужели спустя шесть часов он смог учуять этот аромат? Что он ещё тогда знает? У меня на голове даже волосы невольно зашевелились от возможных предположений. Неудивительно, что Люпин старается держаться от всех подальше и не заводит друзей.

Похоже профессор защиты уловил что-то такое на моем лице и счел нужным добавить:

— Не беспокойтесь. Я не из болтливых и считаю, что каждый имеет право на частную жизнь. Поначалу, правда, у меня были кое-какие надежды, но они быстро развеялись. Уж слишком тут все за… путанно. — Он снова взглянул на Северуса, в этот раз иронично, и натянуто улыбнулся встретив ответный мрачный взгляд. — Но поскольку мы пережили вместе противостояние целому клану оборотней, хочу вас кое о чем предупредить. Элиз, у вас очень своеобразный запах и в определенные дни лунного цикла — это может стать для вас огромной проблемой при встрече с такими как я.

О чем-то таком я догадывалась и раньше. Слишком уж неадекватно реагировали на меня оборотни, особенно в последнее время. Если в прошлом году я объясняла себе это просто моей проклятой необычностью по сравнению с остальными, то сейчас я даже не знала, что и думать. Одного проклятия для помешательства на мне Сивого казалось мало.

— Почему? Отчего оборотней так тянет ко мне? Извините, быть может я лезу в личное, но до этого момента мне так никто и не удосужился это объяснить. — Я взглянула в спокойные глаза преподавателя защиты. В глубине его зрачков на секунду проскользнула золотая искра.

— Как вы знаете, среди оборотней очень мало женщин. — Люпин решил подойти к ответу издалека. — Я не знаю причины этого, но дамы гораздо менее восприимчивы к ликантропии. Поэтому я и не удивился, что укус Сивого особенно не имел для вас последствий, ведь так? Раз Дамблдор ничего не предпринял, значит вы не заболели?

Я только в утвердительно кивнула, глубоко задумавшись. Интересно, почему в мире сложилась такая ситуация? Вряд-ли я когда-нибудь узнаю ответ.

— Но всеобщее помешательство возникает не только из-за этого. Ваш запах Элиз, в нем уже присутствует своеобразная звериная нотка. Не знаю, как это правильнее описать…

Люпин замялся и неожиданно покраснел.

— Вы имеете ввиду феромоны? — Сказала я первую пришедшую в голову ассоциацию, чтобы хоть так развеять повисшую напряжённую тишину.

— М-м, да. Можно и так выразиться. Оборотни предпочитают не говорить о таких вещах, поскольку это уязвимость, которая в дальнейшем может выйти боком. — Он отвёл глаза в сторону, и я поняла, что последняя реплика относится скорее не к общей чувствительности к запахам, а к предпочтениям и пристрастиям отдельных индивидов. И быть объектом их возможных страстей…Приятного мало. — В общем, я благодарен за возможность заработать и качественные зелья, которыми вы меня снабжали. Ещё раз акцентирую — вам не стоит общаться с оборотнями без сокрытия собственного запаха, если не хотите проблем в дальнейшем. Знаю, Северус может изготовить вам такое зелье или, быть может, духи.

— Да, спасибо большое за ваш рассказ. — Я замялась, не зная, о чем говорить дальше, но этого делать не пришлось.

Дверь стремительно распахнулась и в комнату ввалился взбудораженный Драко. По его волосам и одежде с одной стороны стекала жидкая грязь.

— Что случилось? — Это все что спросил Рус.

Крестник отдышаться от длительного бега и сверкнув глазами в сторону Люпина, сказал:

— Там Гарри Поттер. В Хогсмиде.

***

— Лиз, притормози. — Меня попытались схватить за руку, но я вырвалась и упрямо зашагал дальше. Мне не хотелось больше ничего слышать. Кажется, за сегодня я наслушалась достаточно всего. — Да стой ты! Не думал, что ты настоль близко к сердцу воспримешь этот разговор. Поверь, дела того моего прошлого тебя никак не коснутся.

Я действительно остановилась. Думаешь, не приму? Не коснутся? Уже коснулись и даже потыкали в меня пальцем! Костяшки на руках, сжимающих коробок, побелели. Я до крови прикусила щеку, чтобы хоть как-то унять бешеное желание прямо здесь и сейчас, посредине улицы, наброситься на Северуса и высказать свое мнение на сей счёт.

— О ком вы с Люпином говорили после того как ты вызверился на Поттера? — Я тихо выдохнула, стараясь отбросить неожиданно вспыхнувшую ярость.

— Ты поэтому так разозлилась? Потому что я упрекнул этого малолетнего оторву? Или из-за того, что скрыл от тебя кое-какие обстоятельства? — Голос Северуса стал тихим. Похоже одно только предположение о подобном выводило его из себя.

— Нет… Вернее, не только это. — Я потеряла лоб, сама не понимая, что именно привело меня в такой сильный раздрай. Да, наблюдать за избиением младенцев неприятно, но порой это необходимо, особенно если подросток не отдает себе отчёта в своих поступках. Мама тоже часто укоряла меня за поступки, которые приносили больше вреда чем пользы. Конечно не в таких выражениях, но все же… Нет, в отчитывании Поттера не было ничего экстраординарного. Я давно знала, что в делах касающихся этого мальчика Снейп проявляет излишнюю резкость. Тогда что?

Возможно причина в том, что случилось после?

— Кто та женщина, о которой упоминал Люпин? В смерти которой ты будто бы виновен… Почему он сказал, что я буду следующей? — Я старательно избегала смотреть в глаза Руса. Сейчас я нарушала официально данный себе же зарок — не влезать в его прошлое и ничего не выпытывать. Мужчина должен был сам решить, что мне стоит знать, а что — нет. Но сейчас это было мне нужно. Я была на грани, отделяющей меня от чего-то плохого и мне не хотелось знать, что поджидает за ней.

— Мне очень хочется сказать, что ты лезешь вообще не в свое дело, юная мисс… Но этот хвостатый обрубок вмешался первым. — Он помолчал, а потом спросил: — Ты точно так хочешь это знать?

Даже не оборачиваясь, я понимала, что сейчас Северус зол. У него наверняка плотно сжаты челюсти, так что губы превратились в тонкую нитку. Проходящие мимо нас прохожие бросали в нашу сторону настороженные и встревоженные взгляды. Невзирая на то, что мы стояли практически посредине улицы, жидкий людской поток вежливо обтекал живое препятствие, даже не пытаясь выказать какие-либо недовольства. Наверняка у нас был тот еще видок.

Я демонстративно молчала, не сдвинувшись ни на миллиметр и упрямо сложив руки на груди. Думаю, мой ответ и так был ясен. Наконец после длительной паузы, Рус выдохнул сквозь зубы и процедил:

— Идем. В конце концов нам действительно нужно кое-что обсудить.

Мы устроились в небольшом кафе, рядом с салоном мадам Клавдии. Подбежавший к нашему столику услужливый домовой эльф испуганно ойкнул и тихо пропищал что-то вроде «если господа определяться, достаточно просто щелкнуть пальцами», после чего шустро испарился.

Несколько минут Северус просто сидел, раздраженно барабаня пальцами и испепеляя взглядом прохожих. Наконец придя к какому-то заключению, он начал тихий рассказ.

— Помнишь я рассказывал, что ненавидел и ненавижу до сих пор отца Поттера? Так вот, причина этой ненависти не только в вечных подлянках и подставах, мальчишеском противостоянии или разлитом тыквенном соке, как ты могла бы предположить. Больше всего я ненавижу его за то, что он увел мою единственную подругу… Мою Лили. — Снейп не смотрел на меня, но когда он произносил женское имя его голос явно дрогнул. Что бы ни было между этой Лили и Русом, с его стороны это были явно не только дружеские чувства. — Поттер, Люпин, Блэк и Петтигрю — они были очень дружны. Вечно устраивали какое-то непотребство, которое потом называли «весельем». А Лили… она всегда была смелой. Гораздо позже я понял, что их объединение было своего рода неизбежностью. Они же учились на одном факультете, виделись каждый день… А я… Я совершенствовался в черной магии, чтобы хоть как-то утвердиться в слизеринском круге. Полукровкам без протектората на нашем факультете приходится не сладко, сама знаешь. Мне нужно было стать полезным или даже незаменимым, чтобы меня заметили и действительно начали уважать. Только так я мог подняться в социальной иерархии и выжить без поддержки древнего рода. Но она отказывалась это понимать. Для Лили было очевидно только то, что черная магия — неприемлема и порицаема. Она отдалилась от меня, наказывая таким образом за мое нежелание бросить это занятие. А после выпуска я узнал, что она собралась замуж. За Поттера.

Наставник наконец перевел тяжелый, задумчивый взгляд на меня, и я невольно вздрогнула от урагана эмоций, что пряталась в черных глазах. Что можно было сказать в ответ на него? У невольно язык прилип к небу. Но самой страшной и отрезвляющей для меня стала боль. Северусу до сих пор было больно, даже спустя столько лет. Я с горечью поняла, почему раньше ни разу не слышала об этой его школьной подруге. Просто она уже давно умерла. Постойте… Тогда получается, что в тот день, когда я пришла проведать его после недельного исчезновения, Северус напился не из-за исчезновения Лорда и проигрыша в войне? Ох.

— И знаешь… Люпин не так уж и неправ. Когда он сказал, что я могу стать причиной твоей гибели, как уже когда-то было… Это на самом деле так. Именно из-за меня Лорд решил наведаться в семью Поттеров. Я думал, что если договорюсь с ним и с Дамблдором, то Лили гарантированно выживет… Лорду был нужен только мальчик из пророчества. Но я слишком много возомнил о себе. Как результат — моя единственная…

«…любовьпогибла.» — мысленно закончила я, угнетенная чувством подкатившего запоздалого стыда и тонной разочарования от разрушенных воздушных замков. Действительно, чего я ожидала? Он взрослый мужчина, как он мог не иметь отношений в его-то годы? И как я даже на секунду могла допустить, что соплюшка подобная мне могла его заинтересовать. Да, мы рядом. Да, сейчас я самый близкий для него человек, мы даже почти что семья. Но я никогда не смогу превзойти мертвую женщину, о которой он даже сейчас говорит с таким трепетом. Со мной он никогда не обращался… так. Для него я навсегда останусь щуплой ученицей, которую надо оберегать, а то зачахнет от лишнего порыва ветра. Я обманулась его замкнутостью и вечной отчужденностью от других. Думала, что он ярый противник брака и просто ни разу не любил по-настоящему, а оказалось…

— Но, как это ни прискорбно осознавать, я ему даже благодарен за это напоминание… За прошедшее время я слишком уж расслабился. В оправдание могу только сказать, что этот год был очень насыщенным, но… Как результат — я отложил на потом приготовление столь нужного тебе зелья для снятия проклятия. — Тем временем продолжал Северус. Он устало попер лоб и растрепал челку, снова прячась за привычной маской отстраненности. — Не волнуйся, теперь я займусь этим всерьез.

— Что? Нет! Не обязательно так спешить! Ты же сам говорил, что расстояние нашей связи позволяет отложить этот вопрос на потом. — Мои мысли судорожно запрыгали в голове. Это вовсе не то развитие событий на которое я рассчитывала! Гадкий оборотень, это все из-за него!

— Да, я так говорил. Но еще раньше я обещал, что снятие проклятия займет максимум пару лет и смотри во что это вылилось. На тебя стали охотиться, ты столкнулась с василиском, несколько раз была при смерти… И я уже молчу о том, что помимо проклятия ты обзавелась своеобразным взглядом. — Он протянул руку и осторожно поправил незаметно для меня сползшие очки. Сегодня они были с зелеными стеклами и лицо Руса я видела будто сквозь призму речной воды. Оно казалось мне неестественно болезненным. — И хватит уже об этом. Так будет лучше для тебя самой, ты же и сама это прекрасно понимаешь. Я еще раньше знал, что из тебя будет толк и ты это сама недавно доказала. Осталось совсем немного для того чтобы встать на ноги и твое будущее будет обеспечено. Где-то подальше от Хогвартса, а может и всей этой проклятой страны. А теперь идем. Нужно рассчитаться с Клавдией.

Я медленно встала и пошла вслед за ним. Во мне сейчас боролось столько противоречивых чувств, что я даже не могла дать четкого названия этому туго спутанному клубку. Наверное, больше всего было обиды. За то, что меня хотели бросить. Хоть умом я действительно понимала, что Северус поступает очень даже правильно, но принять это сердцем никак не получалось. Также присутствовало разочарование. Оно было направлено прежде всего на меня саму. За нерасторопность, наивность и опрометчивость суждений. Всего что я делала до сих пор было явно мало для того, чтобы занять в сердце Руса нерушимую позицию. Ну и совсем глубоко, за ворохом прочей шелухи, там, куда я и сама редко заглядываю, клубилась темная, непроглядная ненависть. К той, чей один только образ столько времени немилосердно терзал душу дорогого мне человека. Хотелось уничтожить даже малейшее воспоминание об этом отвратительном призраке.

Мы шли по волшебному кварталу, каждый думал о своем. И если Северус скорее всего был сосредоточен на решении моей проблемы с проклятием и поиске новых неиспробованных путей по его снятию, то в моей голове билась абсолютно противоположная мысль. Мне нужно было во что бы то ни стало отсрочить создание этого решения.

***

Я был зол. На этого чертового Люпина, любящего совать чувствительный нос не в свои дела. Мерзавца Поттера, недостойного той заботы, которой его окружили. Но прежде всего на себя, за то что в очередной раз не сдержался и позорно сорвался. Опять вспомнились глаза Лиз, когда она взглянула на меня после обвинений Люпина. Как я мог после такого смолчать? Нужно было сказать хоть что-то. Правда, как я и ожидал, лучше не стало. После моего рассказа девчонка замкнулась в себе и я в который раз пожалел, что не могу пробить ее защиту без вредных последствий для разума Лиз. С ней я всегда должен был действовать на ощупь, как в те времена, когда я ещё не знал что такое легилименция. И это… Тяжело.

Я снова задумался о том, правильно ли подал информацию. Вроде бы все сделал как надо, даже поставил акцент на том, что не мог поступить иначе и вскользь рассказал о неразделенных чувствах. Девчонки же любят подобные истории. Тогда почему такая реакция, Моргана ее задери! Может обиделась за то, что я сказал о ее проклятии?

Вздохнув, достал из тайника за колбами с зародышами бутылку бурбона. Сам я так и не научился разбираться в марках алкоголя, всегда больше ориентируясь на запах. Люциус часто пенял мне, за потребление «дешевой дряни», но мне нравился мой выбор. Налив стакан, медленно осушил его. И все же… Все же… И Люциус и Люпин говорили об одном и том же, просто разными словами. Как бы мне не хотелось опровергнуть их, но по трезвому суждению получалось, что со мной Лиз действительно опаснее. Я вращаюсь не в самых добропорядочных кругах, а она как оказалось ходячий магнит для неприятностей. И чем дольше она рядом, тем уязвимее становлюсь я сам. Этот факт ощущался даже самыми глубинными частями моей души. Я не могу нормально работать и выполнять свой долг, пока она стоит за моим плечом. Ведь тогда я могу быть сосредоточен только на ее защите.

Стакан улетел в камин. Остатки спиртного вспыхнули синим пламенем, но я практически сразу раскаялся в содеянном. Бокал был хорош — гранёный и выглядел достаточно солидно для приеома гостей. Сцедив несколько ругательств сквозь зубы я достал палочку и с помощью Репаро восстановил утварь. Незачем лишний раз тратить деньги ещё и на предметы обихода.

Повертев восстановленный стакан в руке, аккуратно вернул его на поднос рядом с графином. Хотелось заняться чем угодно, только не приступать к запланированному на сегодня поиску средства по разрушению одного навязчивого проклятия. С другой стороны меня настырно гложила совесть. Чем дольше я потакаю своему эгоизму и тяну с решением проблемы, тем больнее будет потом. Прежде всего мне самому. Почему-то казалось, что Элиз способна быстро прийти в себя и приспособиться к новым реалиям, оставив далеко позади такого старика как я. Но вот про себя такого сказать не получалось. Что уж говорить, даже сейчас присутствие Лиз стало для меня чем-то наподобие наркотика. Как много она изменила и привнесла в мою жизнь? А как тепло становится на душе от ее смеха, проказливой улыбки в сияющих ртутных глазах, мягкости губ…

Вот о последнем определенно нужно забыть как можно скорее. Чтобы выполнить эту задачу пришлось с силой сжать кулаки. Даже костяшки побелели. Однако в конце концов ценой неимоверных волевых усилий мысли, непристойные для любого учителя и наставника, были с позором изгнаны. Конечно, они притаились где-то там, на самом донышке души, выжидая, когда смогут сбросить оковы разума и посетить меня во снах. Уже которую ночь они мучают меня наравне с раскаянием о прошлых деяниях. Только эти мучения гораздо более… приятны.

Я снова наполнил бокал и выпил его залпом. Сколько можно в конце концов? Ладно, пускай сейчас дело с лекарством Лиз и продвигается медленно из-за побочных занятий, но у меня для этого будет целое лето. А пока… Пока нужно подготовиться и сделать девчонке приятно. Пускай, если Дамблдор прав в своих предсказаниях и Лорд скоро вернётся, ей будет жить чуточку безопасней. Возможно тогда она перестанет дуться на меня в мнимой обиде и поймет, что иначе поступить я просто не мог.

***

Погода была замечательная, насколько это можно было сказать о конце зимы. Снег упрямо лежал мокрыми серыми кучами, упорно не поддаваясь первым несмелым дуновения весеннего ветерка. Да и с чего бы ему, если по ночам все ещё было настолько холодно, что даже окна в Большом зале покрывались узорчатой изморозью.

Одернув куртку на норковом меху, Драко ещё раз критически оценил выбранную для его плана местность. Как ни посмотри, а дорожка в сторону норы лесника выглядела очень благоприятно и отлично подходила в качестве декораций к его плану. Он пытался выполнить задание мисс Принц в школе, но кудрявая грязнокровка Грейнджер постоянно находилась с одноклассниками и до зубной боли любила правила. Это значило, что после ужина ее и вовсе было не подловить. Да и не особо любила она шататься вне пределов гостиной. Вообще за время наблюдения за ней Драко понял одно. Учеба — это самый большой фетиш Гермионы Грейнджер. И она не знала в ней никакой меры, даже если сама буквально валилась от усталости.

Вообще эту информацию собирал не только он. Благодаря наличию маховика уследить за гриффиндоркой было крайне проблематично. С большим трудолюбием, упорством и фанатизмом Драко сталкиваться ещё не приходилось. Он даже невольно начал уважать эту маглорожденную, что довольно ощутимо выводило его из себя, но тут уж он поделать ничего не мог. Умения, а также сильные стороны противника, надо видеть и помнить о них. Так всегда говорил отец. А как ни посмотри даже он со своим багажом домашней учебы чувствовал, что начинает уступать гриффиндорке.

Крепче сжав зубы, Драко бросил в сторону:

— Эй! Там все готово?

Рядом за камнем запыхтел Гойл:

— Почти… Но Драко, давай потом сразу пойдем в гостиную? Поспать бы, а то ты нас вчера до поздней ночи гонял по особенностям внешний трансфигурации…

— Нет. Сегодня мы занимаемся выборочными предметами. Ты же сам говорил, что сильно отстал в рунах, а у Винса и вовсе беда с прорицаниями. Зачем мы только их выбрали…

Из-за соседнего валуна послышалось разочарованное сопение, а затем недовольное бурчание Кребба:

— И зачем мы так напрягаемся? Ты же сам говорил, что эта школа нужна только для заведения связей и больше знаний, чем в наших родовых библиотеках, мы здесь не получим. И программу третьего курса мы уже давно прошли прошлым летом…

— Да, говорил. Но теперь мне хочется обставить этих выскочек по всем фронтам. — Драко невольно прищурился вспомнив, как в последний раз Грейнджер получила на три балла больше за эссе чем он.

— Но мы и так получаем больше очков по учебе чем все гриффиндорцы вместе взятые. — Уныло протянул Гойл. — Зачем нам так напрягаться?

— Ты бы уже молчал, Грег! Это явно не ваша с Винсом заслуга. К тому же, если бы с красных вечно не снимали баллы за поведение, то мы бы были равны. И вообще! Как может эта гр… хм… маглорожденная иметь результаты лучше чем у большинства из нас?

— Так это, если б мы показали бы что на самом деле знаем, то давно бы уделали всю эту мелюзгу. Тогда они точно узнали бы что значит настоящее волшебство. — Нахмурился Кребб.

— Сами знаете, что мы не должны выдавать семейные секреты. Так что, если действительно хотим победить этих приблуд, придется поднапрячься в этой стандартной и общеизвестной лабудени. Только так мы сможем уделать Грейнджер.

Кребб и Гойл угрюмо переглянулись.

— Малфой, ты часом не заболел? Ты талдычишь нам об этой грязнокровке уже несколько недель так точно. Скоро плешь будет. Даже Поттера и того поминать перестал, а у нас чемпионат на носу. Ты хоть об этом помнишь?

— Помню конечно же. — Как можно спокойнее ответил Драко, едва не поморщившись при упоминании ругательства. Друзья были правы, уж слишком он зациклился на данной теме, но это было сильнее его. Уязвленная гордость и родовое достоинство никак не хотели успокоиться. Ещё с первого курса сам факт наличия на Гриффиндоре такого способного человека его угнетал, а когда он узнал, что она в придачу ещё и маглорожденная… События прошлого года стали для Драко суровым жизненным уроком и наступать на одни и те же грабли не входило в его планы. Однако в сердце то и дело поднимало голову чувство великой несправедливости, а это значило, что нужно было что-то делать. Теперь же, получив задание от крестной и начав более пристально следить за этой выскочкой, он и вовсе мог думать только о Грейнджер. И о том, что на ее месте мог быть он, Драко.

— Смотрите, кажется идут!

Тихий окрик Грегори привел блондина в чувство, и он пристально огляделся в сбегающую от замка тропку. Так и было. В облюбованном слизеринцами месте вскоре появилась неразлучная троица.

— Так, пускай подойдут ближе… ещё ближе… Все, выпускай!

Гарри Поттер и его друзья напряжённо раздумывали над тем чем ещё можно помочь Хагриду в его неравной борьбе за жизнь Клювокрыла. Комиссия по контролю за магическими существами вынесла гиппогрифу неутешительный вердикт, но ребята не могли с этим смириться. Перебрав уже не один десяток вариантов сходились к одному — ни один из них не был достаточно жизнеспособен. Нужно было посоветоваться с великаном и узнать последние новости. Их путь пролегал через небольшую полянку, затерянную между огромными валунами. Но когда троица подошла к ней их ожидал сюрприз.

На одном из поваленных валунов, достигавшего как раз половины человеческого роста, сидел пушистый зверёк. Существо по сути ничем особенным не выделялось. Его шкурка варьировала от беловато-пегого до грязно бурого оттенка. Зверёк не обращал на школьников никакого внимания и был занят очень важным делом — выкусыванием блох с брюшка. Из-за этого рассмотреть его поначалу полностью не получилось.

— Ох, какой милый! Давайте подойдем поближе? — Тут же восхитилась Гермиона. Она любила животных, особенно пушистых и небольших.

— Ты чего? Забыла, что рядом Запретный лес? Ты то туда толком ходила, а я вот знаю, что там живёт! Держись подальше от этого чудовища, кому сказал! — Рон был настроен категорически против любых контактов с подозрительной магической живностью. Хотя в глубине души он был рад, что им встретился не очередной акромантул.

— Да ладно тебе, Рон. Ты посмотри на него. Он же безобидный! — Гермиона упрямо стояла на своем в намерении погладить "милого зверька".

— Ты бы Коросту лучше милой считала… — Буркнул ей в ответ рыжеволосый мальчишка.

— Ну вот зачем ты опять все к этому сводишь?! — Гермиона обиженно фыркнула.

Гарри, посмотрев на обоих, молча махнул рукой. Начиналась традиционная свара. Тем временем, звереныш закончил свои гигиенические процедуры и сел на задние лапки своеобразным «столбиком». Гарри с удивлением заметил, что это обычный хорек. Ну как обычный. Хорек оказался гораздо крупнее своих собратьев, которых школьник иногда видел в репортажах по телевизору или в зоопарке. Аккуратная треугольная мордочка была покрыта белой шерстью, но область глаз прикрывала черная «бандитская» маска. Внимательные глаза-бусинки пристально всматривались в нарушителей спокойствия. В целом ничем не примечательный пушной зверь, если бы не пара крошечных рожек на его макушке. Кажется, Гарри даже что-то читал об этой живности. Как же они называются?..

— Да это же джарви! Гермиона убери руки! — Рон наконец обратил внимание на внешность звереныша, но его предупреждение запоздало.

Джарви пронзительно пискнул и по практически коснувшейся его руке, взбежал Гермионе на плечо. Ученики ничего не успели сделать, когда юркий зверек ловко просочился за воротник полураскрытой куртки Грейнджер. Та в свою очередь пискнула так же пронзительно, как незадолго до этого джарви и попыталась вытряхнуть его наружу.

— Вот я тебя сейчас покажу! — Рон, как и Гарри, сразу же потянулся за палочкой, но тут вмешались другие непредвиденные обстоятельства.

— Что это покажешь, рыжая плешивая шляпа? — Вместо одного «столбика» на валуне теперь сидело целых пять.

Троица настолько удивилась, что даже ненадолго застыла в ступоре, а Рон не нашел ничего умнее как возразить:

— Я вовсе не плешивый, ты, меховой мешок с костями!

— А вот за мешок получишь. — Зверьки мерзко захихикали, как бы это странно не звучало в исполнении псевдо-хорьков.

— Риктус… — Гарри не успел закончить заклинание, когда в него врезалось сразу несколько пушистых и довольно увесистых тушек. Не удержав равновесие подросток свалился в снег.

Неподалеку слышались ругательства Рона и возмущенные вопли Гермионы. Дети катались по снегу пытаясь справиться с кусачей и покрывающей их тоннами брани проблемой. Пока гриффиндорское трио «воевало» с агрессивно настроенными джарви, засевшие неподалеку слизеринцы заходились от хохота. Конечно же они предусмотрительно наложили на себя чары тишины, чтобы случайно не выдать свое присутствие посторонним звуком. Такое веселье испортить никак не хотелось.

Но вот наконец последний из джарви, победно сплюнув, скрылся за камнями оставив поверженных, потоптанных и погрызенных противников валяться на земле. Драко все еще периодически срываясь на хихиканье и придерживая живот, постучал палочкой по металлической пуговице своей жилетки. Тут же со стороны противоположной от той, где остались гриффиндорцы к Малфою Младшему прокрался джарви с белой мордочкой и «бандитской» маской.

— Ну что? Достал?

Из пасти зверька на снег выпала шарообразная штучка, чем-то смахивающая на армиллярную сферу^[3]. Брезгливо поморщившись, Драко прошептал несколько слов, чтобы очистить безделушку от слюны и грязи. Запихнув трофей в карман, он внимательно всмотрелся в глазки-бусинки и четко проговорил:

— Хорошо сработали. Хозяин доволен. Свобода — пять дней. Возвращаться в это же место к восходу большой серебряной половинки. Понятно?

Зверек мотнул головой и на прощание буркнул:

— Платить надо больше, жлоб.

После этого он исчез так же быстро, как и появился.

— Н-да, ну у тебя и питомцы. — Протянул Гойл. Кребб только согласно покивал.

В ответ Драко только самодовольно усмехнулся.

— Это вы просто других не видели. Джарви незаменимы если нужно что-то выкрасть. Одна проблема — приручить крайне трудно, а сбежать могут в любой момент. Поэтому плата «свободой» необходима. А теперь… — Он похлопал себя по оттопыренному карману и коварно улыбнулся. — Заметаем следы и любуемся шоу, которое обязательно случится после того как узнают об исчезновении этой штучки.

***

Прошло много времени с того памятного разговора на Диагон аллее. Я больше не поднимала тему прошлого Северуса, а он предпочел отмалчиваться касательно своих исследований. Похоже мужчина уловил мое нежелание разрушать проклятие. Вернее, я была совсем не против этого, но исчезновения проклятия автоматически значило, что Северус отправит меня куда-то подальше от Пожирателей Смерти, Нарциссы, Драко, Мальчика, Который Выжил и конечно от себя самого. Именно так можно было трактовать его слова. Я никак не могла допустить подобного.

В остальном жизнь шла своим чередом. Драко успешно выполнил мое задание, в одну из перемен незаметно вручив мне крохотный маховик времени. После случая нападения на школьников диких джарви-воришек школа гудела ещё как минимум неделю. Даже был организован специальный отряд по отлову враждебных магических зверей, а Хагриду сделано строгое внушение, ведь именно он отвечал за контроль над популяцией тех же садовых гномов и джарви. Никого конечно же так и не поймали. Садовых гномов не стало меньше, наоборот, по весне на теплицы профессора Спраут случилось настоящее нашествие. Все из-за того, что диких джарви Хагриду все же удалось выпроводить с территории замка и больше некому было запугивать гномов-вредителей.

Вспоминая об этом веселом эпизоде, я порой возвращалась мыслями к черному псу, что был рядом со мной так недолго, но успел стать настоящим другом. Интересно, что с ним случилось и как он пережил зиму? И все же жаль, что такой благородный зверь пал жертвой моего коварного родственничка. Надеюсь его дальнейшая судьба сложится удачно.

Минули и квиддичные матчи. В последнем поединке Гриффиндор сошёлся в нешуточной баталии со Слизерином. Последние лидировали по очкам, но исход этого поединка мог изменить все. Особенно запоминающийся для меня момент случился, когда команды вышли на поле. Увидев сборную Слизерина я даже испытала некую гордость. Вместо привычного герба, на спинах зелено-серебряной команды извивалась уменьшенная копия белоснежного василиска. Змейка сгибала и разгибала кольца, периодически угрожающе шипя. Похоже они до последнего хранили изменения дизайна формы в секрете, потому что трибуны Слизерина буквально взорвались от приветственных оваций. На лице Северуса было сложное выражение. Похоже для него такая участь спортивной формы тоже стала неожиданностью. Но кажется он больше одобрял чем осуждал нововведение.

К моему огромному сожалению победить нашей сборной не удалось. Вернее, счёт на волне азарта был просто огромным, но Гарри Поттер умудрился увести снитч у Драко, так что случилась очень редкая в этом виде спорта ничья. Но ничья — это не победа. Ребята были расстроены, но торжественно пообещали, что уж в следующем году кубок точно будет наш.

А сейчас, в разгар весны, когда последние экзамены остались позади, мы наконец могла расслабиться и немного отдохнуть. Вот только оставалось одно нерешённое дело.

— Оставь эти работы, проверишь их потом. Я кое-что приготовил. — Северус как всегда неслышно вошёл в мой кабинет, где я как раз проверяла последние страницы.

Зельевар подхватил несколько пузырьков. Над этим зельем с переменным успехом он бился целый месяц, не меньше. Для чего оно, мне так и не раскрыли, но теперь он решительно откупорил один из флакончиков и обрызгал им себя, после чего передал мне.

— Твоя очередь. И не спрашивай зачем — скоро узнаешь. Можно сказать, это подарок к твоему прошедшему дню рождения.

Я заинтересованно принюхалась. В этом году Северус мне действительно ничего не подарил, сказав, что отдаст потом. Так получается это какое-то особенные духи? Но они ничем не пахнут. Неужели это средство для отпугивания оборотней? Помнится, о чем-то таком Рус упоминал ранее.

Не долго раздумывая сосредоточенно обрызгала себя, стараясь ничего не упустить. Наставники не делает что-либо просто так. Если мне вручили это зелье именно сейчас, значит нам нужно будет сунуться в опасное место либо ещё как-то его испытать.

— Отлично, а теперь мы идём к директору. — Спокойно заявил мужчина, аккуратно выставляя оставшиеся пузырьки на небольшой поднос.

— А что случилось? — Удивлённо спросила я, отрываясь от осматривается себя в зеркале. Вроде, внешность никак не изменилась, значит зелье не для этого. Но его слова заставили меня задуматься. Обычно меня не приглашали участвовать в обсуждениях с директором. Слишком уж должность мелковата.

— Узнаешь.

И на этом все. Не дожидаясь меня, мужчина развернулся и стремительно направился к выходу. Я в который раз мысленно выбранила Люпина. Из-за этого мерзавца старые душевные раны Руса снова вскрылись. Он опять стал очень замкнутым. Пожалуй, это один из самых длинных и содержательных разговоров, что у нас случился за последнюю неделю. Нет, он и раньше не был слишком открытой особой, но никогда не игнорировал мои вопросы. Сейчас же, с какой бы просьбой или предложением я ни обратилась бы, единственное что меня ждало — скомканный ответ да взгляд сквозь меня. Я даже несколько раз пожалела, что он не может прочитать мои мысли. Хотя… Тогда бы он наверняка постарался бы отделаться от меня как можно быстрее и снова спрятаться в своей норке.

Тихо вздохнув и поправив немного съехавшие очки, поплелась за ним. Что странно, Рус выбрал в этот раз длинный путь. Обычно мы идем напрямик, через подвалы до дальней боковой лестницы, ведущей к администрации. Но сегодня мы почему-то пошли через холл. Мы уже почти миновали Большой зал, когда Северус вдруг решил свернуть и пройти прямо мимо дверей. Именно в тот момент, когда из них быстрым шагом вылетела знакомая троица. Естественно столкновение было неминуемым.

— Как. Вы. Это. Объясните. Поттер? — Четко и с расстановкой прошипел Снейп. Я не могла видеть его лицо, так как шла прямо следом, но мне хватало воображения чтобы представить выражение надменного презрения и превосходства. Именно такое он всегда делал, когда хотел кого-то устрашить, будто кобра раздувающая капюшон.

Гарри Поттер, на которого по странному стечению обстоятельств пришелся основной удар, медленно оторвал взгляд от лежащего на полу подноса и растекающегося на его мантии пятна. Его друзья также ошарашенно смотрели на преподавателя. Пускай они и шли немного позади, но на них также попали брызги зелья.

— Я… простите профессор… мы просто спешили…

— Спешили? Вы и спешили. Куда же это? Неужто на некий новый экзамен, о котором мне неизвестно? — Голос Сверуса деланно смягчился. Я предпочла и вовсе сделать шаг в сторону. Что бы это ни было, быть причастной мне не хотелось. — Может вы, мистер Поттер, вспомните наконец, что находитесь в учебном заведении, а не на увеселительной прогулке. Вы же все же местами человек, а не гиппогриф какой-то.

Мальчишка посерьезнел. Его глаза явственно наполнились гневом, точно так же как и у его друзей. Насмешливый преподавателя тон только еще больше ярил душу. Да, Северус всегда умел ударить побольнее. Хотя с его-то способностями это и не удивительно.

— Каждый должен уметь ценить труд другого. Я потратил больше месяца, Поттер, на изготовление этого многокомпонентного и дорогостоящего состава. Сомневаюсь, что даже год отработок сможет покрыть эту утрату. Уже конец года и на ваше счастье я не могу вас задерживать на летние каникулы, что считаю крайне нерациональным в современной системе образования. Однако это не значит, что я позволю вам уйти безнаказанным. — Он выдержал весомую паузу. Дети молчали, ожидая что еще скажет их мучитель. — Сегодня вечером я подготовлю вам список литературы. В начале следующего года сдадите мне личный экзамен. И если вы удосужитесь заработать у меня хотя бы «Выше ожидаемого», так и быть, ваши отработки ограничатся только одним месяцем. Свободны.

— Профессор С-снейп, а это на опасно? — Наконец не выдержав жалобно уточнила Гермиона, приподнимая двумя пальцами полу мантии.

Северус слегка повернул голову в ее сторону и немного помолчав, милостиво обронил:

— Не настолько, чтобы искоренить глупость мистера Поттера. Свободны, я сказал.

Учеников как ветром сдуло.

— Я так понимаю, это тоже часть моего подарка? — Спросила я, выступая из-за его плеча.

Рус хмыкнул.

— Вряд ли. Но можно назвать это приятным бонусом. А теперь идем. Добби — все тщательно убрать. Чтобы ни одного осколка или пролитой капли не осталось.

Домовик, материализовавшийся по щелчку пальцев, мелко покивал и тут же приступил к работе. После случая с оборотнями, он заметно приободрился и перестал так откровенно опасаться Северуса. Это меня радовало. Теперь по крайней мере не приходится наблюдать как эльф от малейшего дуновения ветерка бросается в слезы.

В директорском кабинете оказалось… шумно. Макгонагалл и министр Фадж активно о чем-то спорили, Дамблдор то и дело вставлял пару слов, но сходу понять в чем причина словесной баталии было сложно. В конце концов я вычленила фразу Фаджа:

— Да как я могу выделять на школу дополнительное финансирование, если здесь произошло хищение дорогостоящего магического артефакта?!

Я внутренне встрепенулась. Так значит мои проделки все же не прошли даром, а имели несколько дополнительных эффектов. Я мысленно потеряла руки. Ну и как вам такое?

— Корнелиус, это были джарви. Вы же знаете, как эти сумасбродные животные любят все интересное и блестящее…

— Вот именно! Это были всего лишь джарви! Слабые и пугливые зверьки, которых можно было разогнать вспышкой света! — Фадж, опёрся руками на директорский стол, не обращая внимания на наше появление.

Ну со вспышками он загнул. Они может и испугаются, но если джарви достаточно разозлены, то от своего не отступят.

— Дети испугались, они на ожидали, что джарви будет так много. Двое из них и вовсе видели их в первый раз! Одумайтесь! — Снова подключилась Макгонагалл.

— Вот ещё! — Фыркнул министр магии. — Вы сами слышите, о чем мы говорим? Ученики третьего курса школы магии, внимание, ИСПУГАЛИСЬ магических зверьков среднего уровня опасности. Хотя, если я правильно помню, тот же Гарри Поттер с удовольствием седлал гиппогрифа. Опаснейшее, даже смертельно опасное существо! Сдается мне что в этой школе проблемы в общении с магическими существами становятся не экстраординарными, а перманентными. Я лично буду настаивать на оценке профпригодности профессора Хагрида, раз его ученики даже обыкновенных джарви ни разу не видели! Это ж надо такое…

— Корнелиус, успокойтесь. Хагрид — высококвалифицированный специалист. Пускай у него и нет диплома, но кое-кие курсы он обязательно пройдет, чтобы это подтвердить. — На губах Дамблдора играла неизменная ласковая улыбка. — Я уже подал запрос в Министерство, чтобы летом он смог сдать экзамен в отделе по контролю за магическими существами.

— Что ж… хм… Ладно, пускай так, но чтоб больше никаких происшествий! — Фадж принял надутый вид и торжественно поднял вверх указательный палец, чтобы подчеркнуть всю важность своего предупреждения.

— Конечно-конечно, Корнелиус. Когда я вас подводил? — Выражение лица директора не изменилось, но мне показалось, что его слова прозвучали насмешливо. Однако министр кажется ничего не заметил. — Теперь мы можем перейти к следующему вопросу на повестке дня? Северус, вы принесли?

— Нет.

Дамблдор сделал удивленно-вопросительное выражение лица и Рус не дожидаясь дальнейших вопросов, пояснил:

— Несравненный Гарри Поттер врезался в меня на полном ходу, когда я шел сюда. Естественно все пузырьки с зельем разбились. Быть может мистеру Поттеру необходимо принять какое-то лекарство для улучшения зрения, а то оно у него совсем плохо.

Министр Фадж рассмеялся, тогда как остальные присутствующие обеспокоенно нахмурились.

— С Гарри все в порядке? — Нетерпеливо спросила Макгонагалл.

— А что этому лбу сделается? Зато вся мои многодневные исследования коту под хвост.

Макгонагалл только недовольно передернула плечами и отвернулась от Снейпа. Я мысленно хихикнула. Сравнение получилось очень уж удачное.

— А что это за чудесное зелье такое? — Отсмеявшись поинтересовался министр.

— Ну, вы же, дорогой Корнелиус, сами же недавно утверждали, что мы ничего не делаем. Так вот — это не так. — Дамблдор встал из-за стола и вышел немного вперёд. — Я попросил Северуса изобрести безвредный для человека эликсир, способный отпугнуть некоторых опасных обитателей Запретного леса. Раз уж нам выпала возможность сегодня его посетить, то я подумал, что это будет замечательная возможность испытать средство в действии. Но Северус, неужели у вас больше ничего не осталось? Ладно уж мы, но господин Макнейр точно будет заходить достаточно глубоко в лес для выполнения своей миссии.

Я похолодела. Это тот самый Макнейр, что напал на меня в особняке Малфоев? В горле образовался комок, а ладони мигом вспотели. Вспыхнувший как петарда, страх, лишил меня способности рассудительно мыслить. Единственное что я отчётливо понимала — если палач Макнейр входит в комиссию, которая прибыла сюда явно по делу гиппогрифа, он точно скоро заявится в этот кабинет. А значит мне нужно как можно скорее его покинуть. Но как это сделать незаметно для всех остальных и не выдав себя? И зачем только Северус взял меня с собой?!

Тем временем Рус поморщился и как бы нехотя заявил:

— У меня остался один пробный вариант, но в отличие от разбитых Поттером пузырьков, он сугубо экспериментален. Я не до конца его доработал и не ручаюсь за результат.

— Пускай так, но если это зелье действительно работает так как вы описали, это будет настоящий прорыв! Подумайте только! Мы сможем навести порядок в наших садах и на задних дворах, обезопаситься от опасных животных… — Министр кажется был в восторге. — Принесите же его нам как можно скорее. Пускай мистер Макнейр проверит его эффективность. В любом случае такому сильному волшебнику местные зверушки не страшны, а мы опробуем вашу разработку на практике.

Фадж предвкушающе потирал руки, я же до сих пор не могла прийти в чувство. Мои коленки ощутимо подрагивали. Тут к моей сжатой в кулак ладони прикоснулись. Вздрогнув, я посмотрела на Северуса.

— Сходи в мою лабораторию. Возьмешь пробирку с номером восемь. Она стоит на подставке, на углу крайнего слева стола. Цвет зелья оранжевато- зеленый. Оно там одно такое, так что не перепутаешь.

Я мелко закивала и попыталась как можно быстрее ретироваться подальше от этого кабинета, но в дверях столкнулась с причиной моих страхов.

За прошедший год Уолден Макнейр не изменился. Для меня он был все таким же отвратительно мерзким. Казалось он нависает надо мной, хотя мы были примерно одного роста. При виде бледной меня его зрачки на секунду расширились, а по лицу пробежала гримаса предвкушения:

— Ну здравствуй, старая знакомая.

Глава 13

— Как тебе вид?

Открывавшийся пейзаж был несомненно восхитителен. Ещё зимой я отметила, что открывающаяся с окон верхнего этажа Воющей хижины картина достойна полотен лучших мастеров. Сейчас же вид и вовсе потрясал воображение. Но мне было некогда восторгаться красотой весенней природы. Слова, что шепнул мне на ухо Макнейр уходя, будоражили и не давали покоя. Хотелось как в детстве закусить ноготь, и спрятаться под одеяло, но остатки гордости и присутствие Руса помогали сдерживаться. Такое ребячество меня не спасет.

«Мы ещё встретимся, детка».

Неизвестно откуда взявшийся мороз прогулялся по моей спине, вызвав толпу мурашек.

Передо мной на подоконник опустился бокал с шампанским. Это было неожиданно и несколько привело меня в чувство. Незаметно, как мне казалось, вытерев мокрые ладошки о поли мантиии, поинтересовалась:

— Ты же вроде любишь обычное красное вино. С чего вдруг решил изменить своим вкусам?

— Ну, сегодня у нас есть замечательный повод. — Северус, облокотился на стену и также всмотреться в окружающий нас пейзаж. — Смотри.

Он щёлкнул пальцами и шепнул несколько слов. Воздух перед моим лицом пошел рябью принимая форму невесомой линзы. Сфокусировались я увидела перед собой небольшую полянку. Ее окружали высоченные деревья Запретного леса. Посередине к старому пню был привязан гиппогриф. Неужели Рус решил показать мне казнь чтобы ещё больше устрашить? Он считает это поучительным и демонстрирует, что нельзя общаться с людьми, наподобие Макнейра? Да я и так это знаю! Смотреть же как погибает невинный зверь лишь за то, что у него сработал банальный инстинкт самосохранения, казалось мне просто отвратительным. Вообще вся эта история с судом над бессловесным животным была абсурдной с самого начала.

Тем временем на поляне появился Макнейр. Похоже комиссии уже закончила зачитывать Хагриду приговор и отправила его к осуждённому. Я непроизвольно нервно усмехнулась. Даже звучало это странно. Убивают одного, а приговор зачитывают другому… Просто цирк.

— Не могу на это смотреть… — Я не могла спокойно наблюдать за тем как палач вольготной походкой приближается к спокойно и даже умиротворенно лежащему гиппогрифу. По сравнению с человеком, зверь казался мне образцом благородства. — Если ты считаешь, что я поклонница подобных зрелище, то ты глубоко заблуждаешься.

— Меня и самого не слишком привлекает расчлененка и брызжущая во все стороны кровь, как это ни странно для Пожирателя Смерти. Ты же это имела ввиду? Однако ты напугана после встречи с моим бывшим… хм… коллегой, так что я не стану принимать во внимания твои слова. — Голос Северуса казался холодным, но на последних словах он несколько смягчился. — Но в этот раз мне показалось, что зрелище тебе понравится. Я могу даже это гарантировать.

Да о чем он, в конце концов? Я оторвала руки от лица, и бросила мимолётный взгляд на увеличитель. Мысленно уже приготовилась увидеть нечто вроде замахивающегося над горлом жертвы топора, но вместо этого…

Действующие лица были все те же, только к ним присоединились ещё участники. Много участников. Мохнатые МакБуны отчего-то решили, что Макнейр это очень привлекательная и вкусная добыча. Даже гиппогриф, который отбивался от парочки мохнатых представителей этого вида, не получил столько внимания. Вокруг же палача столпилось порядка тридцати зубастых меховых клубков, если не больше. Рыжие тела создавали однообразный ковровый покров и понять сколько их там скопилось на самом деле было затруднительно.

— Хм, похоже зелье все же имеет дефект. Директор был прав, захотев его испытать. Жаль только он не прислушался к моим предупреждениям о том, что этот образец ещё не готов. — Рус прокомментировал происходящие своим особым мягким тоном из-за моего плеча.

В ошеломлении приоткрыв рот, я будто завороженная наблюдала за происходящим. Дела палача были плохи. Видимо он прекрасно знал, что за твари на него напали и не пытался отбиться магией. Вместо этого он взялся за древко мощной секиры, которую принес специально для казни. Только верткие пятиноги ловко уходили от удара, выискивая бреши а обороне противника и запуская зубы в желанную плоть. Если все продолжится в таком же темпе, Макнейр быстро измотается и будет растерзан дикими тварями.

— Так это все ты подстроил? — Полушепотом спросила я, оборачиваясь к Северусу и с восторгом глядя на него.

Мужчина выглядел предельно безмятежно, но на дне его плутовских черных глаз плескались искры веселья.

— Члены змеиного факультета могут похвастаться отличной памятью и всегда возвращают обиды. Даже если это бывший сокурсник или партнёр в делах. Но вернуть должок — прежде всего, особенно если задели честь близкого человека, родственника или друга.

Он взял свой бокал и невозмутимо отпил из него, призывая последовать своему примеру. Я не стала больше отпираться и также пригубила шампанское. Веселые пузырьки защекотали горло и обдали ноздри нежным ароматом винограда. Отличное вино. Не слишком кислое или сладкое. Точно такое как мне нравится.

— Постой, а как же то зелье, которое мы нанесли на себя? Поттер же тоже в нем едва ли не искупался… — Обеспокоенно спросила я, вспомнив о предшествующих событиях.

— Как я и говорил Дамблдору, в отличии от опытного образца разбитое зелье было действительно полностью готовым. Даже более того, я по его просьбе специально сделал так, чтобы оно отваживало именно пятиногов, а не всех существ, как он сказал министру. Отвадить зельем всех сразу просто невозможно, а вот конкретный вид… — Северус пожал плечами. — Похоже он наконец-таки обратил внимание, на то, что в его магической ограде появились бреши. Да и количество МакБунов значительно больше, чем было изначально. Что бы не задумывал изначально директор, кажется его планы оказались нарушены.

Мы немного помолчали, наблюдая за развивающимися событиями. У гиппогрифа дела явно обстояли лучше чем у его несостоявшегося палача. Отбиваясь от наседающих на него зубастых клубков, он умудрился перерезать сдерживающую его веревку и взмахнув крыльями упорхнул. Макнейр только сжал крепче зубы глядя на эту картину. К его сожалению, он был слишком далеко чтобы успеть ухватиться за его холку и избежать дальнейшего противостояния.

— Что ж, думаю с нас достаточно просмотра. — Рус развеял заклинание линзы. Мак Буны как раз собирались прикончить упавшего палача, и зрелище ожидало быть не самым приятным. Месть местью, но зачем потом мне этого мерзавца ещё и в кошмарах видеть?

— Когда же ты это придумал? — тихо спросила я мысленно поражаясь тому, что за собой может прятать мнимо умиротворённый пейзаж ночного леса.

— Ещё тогда когда ждал твоего пробуждения в Малфой меноре. Оставалось только создать необходимый прициндент, чтобы палача обязательно привлекли. Дальше — дело техники.

— Стало быть Панси не просто так попала под когти гиппогрифа?

Северус поморщился.

— Нет, как раз мисс Паркинсон поплатилась за свою глупость, а Драко за нерасторопность и неумение предугадать последствия своих поступков.

— Так это Драко должен был реализовать твой план?! Он же мог пострадать…

Снейп иронично задрал бровь.

— А кто совсем недавно предложил ему поучаствовать в не совсем законной афере?

Лицо опалило жаром и мне показалось, что я покраснела до корней волос.

— Так ты знал? И не стал останавливать?

— А зачем? — Мужчина пожал плечами и слегка прищурился. — Членам нашего факультета нужно учиться плести интриги. Это важное условие их дальнейшего выживания. И если я стану вмешиваться в каждую игру, то меня банально перестанут посвящать в их условия. А мне как декану это не с руки.

— Значит ты знал обо всем с самого начала. — Полуутвердительно констатировала я. Помимо воли в душе зашевелилось неприятное чувство предательства. Я-то считала, что мы с Драко все будем проворачивать тайно, а оказалось…

— Не стоит так расстраиваться. — Северу приподнял мою голову, заставляя вновь взглянуть на него. — Твой крестник умный мальчик и знает, кто должен будет прикрывать вас в случае провала. Он поступил мудро, посвятив меня. Я правда был неприятно удивлен тем, что это сделал он, а не ты.

Не выдержав его испытующего взгляда, я снова опустила глаза.

— Я хотела сделать что-то сама. Понимаешь? Я и так постоянно вешаю на тебя свои проблемы. Нет, я очень благодарна тебе за все, но мне хочется тоже помочь. — Попыталась я хоть как-то донести до него свои мысли, не выдав при этом истинных мотивов.

— И как мне помогут проблемы Макгонагалл? Наблюдать за ее метаниями мне, конечно, приятно, но не стоит тебе влазит в эту мышиную возню. Или может кто-то просто хотел сделать маленькую ответную гадость?

Я перекатилась с пятки на носок. Уел. Похоже в вопросах настоящих махинаций и интриг в школе мне стоит ещё многому научиться.

— Может совсем чуть-чуть. — Протянула я, взглянув на собеседника из-под полуприкрытых ресниц проверяя реакцию на свои слова. К моему удивлению Рус не был расстроен. Он улыбался.

— Если бы ты училась на нашем факультете с самого начала, сегодня б в общежитии закатили неплохую вечеринку. — Он хмыкнул и пояснил, видя мое недоумение. — Обычно, если кто-то из слизеринцев впервые проворачивает хорошую интригу и в результате остаются виноваты гриффиндорцы, это принято отмечать. А поскольку нагоняй получила даже декан их факультета, могу с чистой совестью заявить, что ты отлично справилась.

— Ну, здесь не столько моя заслуга. Большая часть победных лавр принадлежит Драко и его товарищам. —Поскромничала я, хотя в глубине души была безмерно довольна похвалой. — К тому же, я же уже фактически выпустилась.

— Именно так. И поскольку ты уже не школьница, к тому же ещё и моя ассистентка, то я не смогу оставить твой поступок без внимания. Ты уже не ребенок, чтобы заниматься мелкими шалостями. — Серьезно добавил Снейп, на раз испарив мою эйфорию.

— Эм. И как же? — С некоторой опаской спросила я.

— Для начала, ты вернёшь мне похищенную некими джарви вещицу. — Он выразительно протянул мне раскрытую ладонь и я неохотно опустила в нее крохотный маховик. — А обо всем остальном поговорим когда будем в Паучьем Тупике. Я давно хотел привести в порядок задний двор. Пускай там хоть тот же аконит растет, главное чтобы полезное.

— Ага… — Я понуро опустила голову, но мысленно ликовала. С ковырянием в земле я как-то справлюсь.

— Ну, а теперь давай отпразнуем сегодняшний день. Год выдался напряжённым и полным событий, так пускай же следующий будет лучше.

Мужчина махнул рукой в сторону стола и с него спали маскирующие чары. Оказывается он подготовил не только вино. Слегка перекошенный столик был серверован на двоих. Помимо приборов здесь также были фрукты, лёгкие закуски и салат. В душе поднялась волна благодарности. Обычно именно я выступала инициатором вот таких спонтанных посиделок. Но на смену радости пришли опасения. Неужели Рус уже нашел средство которое окончательно разрушит мое проклятие и это что-то вроде прощального вечера? От одной только мысли об этом становилось не по себе. Нужно было убедиться, что это лишь мои домыслы.

— Спасибо тебе. — Я обхватила его ладонь и с самым трепетным выражением на какое только была способна, взглянула в его лицо. — Рус, я никогда не забуду этот подарок. Надеюсь, что в следующем году мы сможем вот так же отпраздновать здесь. Похоже Воющая хижина очень неплохое место для отдыха…

— Лиз… — Рус аккуратно высвободил свою руку и пригладил мои слегка растрепавшиеся белые волосы. В душе всколыхнулось дурное предчувствие. — Думаю к этому времени я уже сниму проклятие и у тебя не будет необходимости оставаться здесь.

— Но я… — «…не хочу оставлять тебя», хотела я закончить предложение, но тут внизу раздался грохот, за которым последовали крики боли и невнятные возгласы. Я едва заметно вздрогнула и недоуменно покосилась в ту сторону.

— Кажется кто-то решил составить нам компанию. — Голос Северуса враз утратил теплоту. В нем нем снова звенел привычный металл. Похоже кто бы ни прервал нас, ему несдобровать.

***

В комнате повисла напряжённая тишина. Гарри никак не мог решить кому же верить. Человек в тюремной робе напротив продолжал смотреть все так же жалобно. Петтигрю — вот он, живой, — поскуливал на грязном полу. Да и Люпин теперь смотрел на старого друга больше с сожалением и виной, чем с опаской. И что он должен делать в этой ситуации?

Неожиданно как гром среди ясного неба прозвучал отчётливый звук чиха со стороны лестницы, заставивший всех в комнате вздрогнуть и напрячься. Сириус демонстративно приложил палец к губам, намекая на то, что всем стоит помолчать и выждать. Гарри утвердительно кивнул и прислушался. Со стороны входа послышались шаги, а затем неуверенный женский голос спросил:

— Рус, ты уверен, что именно отсюда исходили те звуки? Возможно шумели с улицы?

— Конечно уверен. И было бы еще лучше если б ты вела себя более тихо. — В ворчливом мужском голое Гарри с удивлением признал голос своего преподавателя профессора Снейпа.

— Ну, прости-прости. Я вообще-то уже прибирала этот этаж, но эта вездесущая пыль просто ужас какой-то.

— Все из-за того, что кому-то просто отвратительно даются бытовые чары.

— Ах вот как?! Раньше ты всегда хвалил мои способности и хозяйственность!

— Как я вижу, до уровня достойной хозяйки тебе еще учиться и учиться.

— Ещё чего! С такими вечно недовольными родственниками я до седых волос буду старой девой!

Послышался сдавленный кашель:

— И вот откуда ты набралась всего этого? Я больше не пущу Люциуса на порог.

— Не стоит утруждаться. Если ты хочешь узнать у кого я этому научилась, то посмотри в зеркало.

— Язва!

— От язвы слышу!

С последними словами дверь распахнулась и на пороге появилась неразлучная парочка. Оба недовольно мерили друг друга взглядами и не сразу заметили, что у них образовалась компания. А когда поняли кем именно занята комната, Снейп мгновенно выхватил свою палочку. Это движение спровоцировало немедленный ответ других участников представления.

Рон вжался в спинку стула, на котором сидел и постарался стать максимально незаметным. Петтигрю попытался уползти, но весомый пинок от Сириуса заставил его снова замереть. Сам сбежавший заключённый нацелился на зельевара. Люпин его поддержал. В этой компании только мисс Принц все ещё продолжала удивлённо разглядывать скульптурную группу и прежде чем кто-либо успел открыть рот, выдала:

— Вот это я понимаю, запоминающееся событие! Беглые преступники, битвы и спасение обездоленных. В следующий раз я не буду сомневаться в твоём выборе места для празднования, Рус!

— Рад, что угодил твоим вкусам, но похоже ужин придется отложить, Лиз. — Напряженно, но на удивление мягко ответил ей профессор.

— Ничего-ничего, тут кажется намечаются дела поинтереснее. — С этими словами ассистентка с азартом выхватила свою палочку и направила почему-то на Люпина. Он удивлённо поднял брови:

— Почему вы расцениваете меня как противника? Кажется мы были на одной стороне, да и общепризнанный преступник здесь кто-то другой, вам не кажется, коллега?

— Эй! Я же кажется уже все объяснил! — Возмутился Блэк.

— О, все просто, коллега. — Леди мило улыбнулась в ответ своей привычной улыбкой, не обращая на каторжника никакого внимания. — Вы направили палочку на моего дражайшего родственника. В свою очередь, мистер Сириус Блэк приходится родственником моей матери, а я считаю неприемлемым проливать родную кровь. Так что кодексу профессиональной этики приходится поступиться.

— Лиз.

— Да, Рус?

— Помолчи, будь любезна.

— Хорошо, дорогой. — Мисс Принц лучезарно улыбнулась в сторону Снейпа.

По личному наблюдению Гарри, после этого краткого обмена фразами, профессор Снейп стал ещё более злым. Причем объективной причины этому школьник назвать не мог.

— Ну вот все и вскрылось. — Злорадно начал профессор зельеварения. — Я уж позабочусь чтобы мистеру Блэку была обеспечена теплая встреча в Азкабане.

— Северус, но вы только посмотрите! Здесь Питер Петтигрю. Это он, а не Сириус, был хранителем клятвы и предал Поттеров! — Люпин решил образумить непредвиденного визитера.

— А мне какая беда от того? Хоть все по порядку пересидите. Как по мне, так даже лучше будет. Уж точно справедливее и безопаснее для остальных людей, не так ли, Люпин?

Снейп просто-таки лучился самодовольством и злобной радостью. Гарри крепче сжал губы. От одного вида злопакостного Снейпа мальчишку передергивало. Пускай порой ему и казалось, что в нем есть что-то хорошее, но вот в такие моменты он твердо убеждался, что первое впечатление его не обмануло.

— Тогда ты со своей подружкой пойдешь как соучастник. За укрывательство. — Неожиданно ехидно решил встрять крестный Гарри.

Повисла пауза, в которую с уточнением решила вмешаться мисс Принц. Похоже она была здесь самой спокойной и просто потешаясь, наблюдала за всем со стороны. Насколько Гарри мог судить, это в целом было в ее привычках.

— Это ещё почему? Совсем умом тронулся, любезный?

— А как вы думаете где я все это время прятался? Ты ведь сам меня привез в школу Снейп!

— Быть того не может… — Мисс Принц широко распахнула глаза и перевела удивленный взгляд на своего родственника в поиске поддержки. — Что это за несуразица?

По лицу профессора зельеварения заходили желваки, а черные глаза теперь и вовсе не сулили ничего хорошего беглецу.

— Эй, — Ассистентка все так же непонимающе переводила взгляд с одного на другого, — Рус, это как мы его могли привезти? Не в сумку же он пробрался, мы бы заметили. А кроме нас двоих и Полуночника с нами больше никого…

Тут она тоже замерла, а затем возмущенно воззрилась на Снейпа. Сириус продолжал все это время довольно улыбаться, наслаждаясь своим триумфом.

— Северус, ты же говорил, что он только контролирует пса?

— Технически так и есть. — Прошипел Снейп. Кажется, его настроение стремительно портилось. — Он превращается в пса и контролирует его, проклятый анимаг.

— Так ты! Вы! Почему ты мне сразу не сказал?! — Воскликнула девушка, отчего-то заливаясь краской и вскоре Гарри понял почему.

— Я не хотел, чтобы ты беспокоилась еще больше. И без того у тебя было порядочно поводов для волнения.

— Я же с ним в одном душе мылась… — Мисс Принц прикрыла глаза рукой, а со стороны Рона донесся сдавленный звук, похожий на смешок. Но на это никто не обратил внимание. Ассистентка зельевара выглядела одновременно расстроенной и злой. Наконец взглянув в сторону Блэка оно осуждающе выпалила: — Надо было послушать Руса и отдать тебя ветеринару на стерилизацию когда ты испоганил нам все коврики! Так это получается, что вы за мной подглядывали и домогались в своем зверином обличии! Это такой тяжёлый моральный удар! Я обязательно подам на вас в суд!

Гарри был ошарашен этой прочувствованной речью и уж думал, что Снейп просто взорвется от гнева, но он вопреки ожиданиям улыбнулся и похлопал мисс Принц по спине. Похоже он всецело поддерживал ее идею. Сириус кажется и вовсе растерялся, не ожидая такого напора.

— Нет-нет, дорогая Лиз, все не так! Это просто инстинкт, ну… И немного любопытства. Я бы никогда не посмел совершить что-то предосудительное по отношению к вам, моей спасительнице! — Голос Блэка звучал жалобно, да и весь его вид был крайне жалким. Однако это не смягчило оскорбленную девушку.

— Не называйте меня так! Я вам этого не разрешала! Для вас я только «мисс Принц» и не более!

Гарри представил каково было бы ему, узнай он, что за ним постоянно ходил и следил взрослый с непонятными намерениями. Возникшая перед его внутренним взором картина ему крайне не понравилась. Хотя по сути же так и было. Он сам жил в Паучьем Тупике пару недель, вот только по сравнению с мисс Принц, он только играл и иногда кормил Полуночника. Все остальное время с ним проводила ассистентка зельевара. Мальчишка осуждающе посмотрел в сторону крестного. Блэк уловил этот взгляд и сник еще больше.

— Ну все, заканчивай ломать комедию. Обещаю мы обязательно струсим с него моральную компенсацию. А пока нужно действительно во всем разобраться. — Неожиданно решил вмешаться Снейп. Похоже он снова чувствовал себя просто отлично.

Но перейти к делу никто не успел. По телу Люпина прошла болезненная судорога и он начал превращаться.

— Проклятие! Какого черта он выперся на прогулку именно сегодня? — Процедил Снейп, переводя палочку на оборотня.

Гарри посмотрел в окно. Вечерний ветер разогнал тучи и на небе показалась полная луна. Гермиона была права, указывая на все странности профессора Люпина. Гарри закусил губу глядя на извивающееся и бьющееся в конвульсиях тело. Как же так случилось?

Тем временем за всей этой суетой присутствующие упустили из внимания бывшую крысу. И он не применил этим воспользоваться. Снова обратившись плешивым грызуном, Петтигрю живо шмыгнул в дыру-тоннель. Кажется, только Сириус успел среагировать и с криком «Держи гада!», бросился вслед также принимая свою анимагическую форму.

— Дурдом. — Констатировал Снейп, и прицелившись, собрался спеленать Блэка заклинанием, но едва успел увернуться от когтистой лапы оборотня. — Моргана и все ее демоны!

— Он что не выпил зелье? — Опасливо спросила мисс Принц, медленно отступая назад. Гарри решил последовать ее примеру, оттаскивая так и не пришедшую в сознание Гермиону.

— Да нет, он как раз-таки выпил, иначе пустил в ход челюсти. Ты посмотри в его глаза — они осмысленны.

И действительно, оборотень больше не стремился нападать. Он только угрожающе рычал в сторону Снейпа и встал таким образом, чтобы прикрыть вход в тоннель.

— Покрываешь дружка стало быть, ну сам напросился! Лиз!

— Нет! — Гарри попытался было вмешаться, но его опередили. Парочка родственников одновременно выпустила сковывающее заклинание, заставив оборотня упасть под давлением двойного количества пут. Магический удар был настолько синхронизирован, что его сила заставила обращённого даже потерять сознание.

— Этого стоило ожидать, если они были закадычными дружками с этим извращенцем. — Ворчливо прокомментировала ассистентка, засучивая рукава. — Пошли. Надо изловить этих блохастых пока все окружающие дементоры не слетелись.

— А как же мы? И он? — Испуганно поинтересовался Рон кивнув в сторону спеленанного оборотня. Только открывшая глаза Гермиона удивлена пялилась на представшую перед ней картину.

— Что же вы так, мистер Уизли? Не хотите помочь вашему драгоценному Люпину и постоять на стрёме, пока он не вернёт свой второй облик? А ещё называете себя Гриффиндорцем… — Снейп прямо-таки лучился ехидством.

От подобной трактовки вопроса Рона, Гарри возмущённо запыхтел, тем самым обратив на себя черный профессорский взгляд.

— А вы молчите Поттер, в вашем случае это порой даже полезно. По крайней мере, когда вы молчите у меня, появляется хилая надежда на то, что страдания Драко не были напрасны. А теперь на выход господа и дамы. Профессор Люпин видимо решил поностальгировать раз заявился сюда в полнолуние. Так не будем ему мешать в столь трепетном деле. — В голосе преподавателя снова прорезались злорадные нотки.

— А ему это не повредит? — С опаской поинтересовалась Гермиона, последней выходя из комнаты и глядя на лежащее на полу тело Люпина. Хотя по мнению Гарри такая ситуация должна была продлиться недолго. Оборотень уже начал шевелиться и тихо поскуливать, что свидетельствовало о том, что он скоро придет в себя.

— Нисколько, мисс Грейнджер. Можно даже сказать, что профессор Люпин привык быть связанным настолько, что даже жаждет этого. Мы окажем ему услугу оставив его здесь под замком. Поверьте, он будет только благодарен. Потом, когда очнётся. — Буркнула мисс Принц, и Гарри даже немного поверил ей.

Если бы с таким заявлением выступил Снейп, то мальчишка точно бы назвал все враньем, а так… Ученикам точно не надо было знать, что один из их преподавателей оборотень. Но тогда получается, что и Снейп, и мисс Принц были в курсе об его особенностях, раз варили ему некое зелье? Над этим Гарри стоило подумать, но уж точно в более подходящее время.

Когда Снейп начал возводить защиту вокруг комнаты, направленную на удержание чудовища, с улицы послышался ужасный крик-вой, а затем скулеж. Гарри испугался. Там же Сириус! Он никак не мог потерять последнего близкого родственника только узнав его. Не мешкая и секунды, он бросился к двери. Его друзья последовали за ним, не слушая возмущенных предупреждений мисс Принц. Даже Рон старался ковылять как можно быстрее.

***

Я обречённо смотрела вслед сбежавшим подросткам. Это же надо быть такими безрассудными и глупыми чтобы бездумно бросаться на любой зов. Им даже в голову не пришло разведать местность и дождаться взрослых. Я посмотрела на Руса. Судя по напряжённой спине и наполовину законченной работе, он спешил как мог.

— Я пойду за ними. Если что, я оставлю для тебя след. Когда закончишь, отправляйся за нами! — Крикнула я, также сбегая по лестнице.

Мне все еще было не по себе при мысли о том, что я могу столкнуться с дементорами или Мак Бунами, но меня обнадеживало то, что теперь у меня есть хоть какая-то защита. Да и бросить школьников на произвол судьбы также было выше моих сил. Они, все же, мои ученики. Пусть и самые неугомонные.

Кажется, я даже успела услышать раздраженное рычание Северуса перед тем как выбежать за дверь. Ох и выскажется он мне, когда мы останемся наедине. Точно стандартной трепкой не обойдусь. Ну и ладно, мне найдется что сказать в ответ.

Я увидела всю группу на небольшой полянке, неподалеку от Воющей хижины. Картина была откровенно скверной. Черный пес пытался отбить крысу у нескольких пятиногов. Вокруг поляны выразительно шевелились тени и веяло могильным холодом. Дементоры по всей видимости неплохо запомнили стычку с Мак Бунами и теперь выжидали своего часа, не спеша покидать пределы вверенной им территории. Трое гриффиндорцев в растерянности приостановились неподалеку от развернувшейся баталии. Только у предусмотрительной Гермионы была палочка, но несколько выпущенных ею заклинаний рыжие клубки просто смахнули со своей шерсти, продолжив заниматься своим увлекательным делом. На учеников звери не обращали никакого внимания, и я мысленно поблагодарила Великого Мэрлина за то, что новоизобретенное зелье Северуса действительно работает. Надеюсь, это работает и в моем случае.

Мне оставалось каких-то двадцать метров, когда Гарри решил погеройствовать. Нет, чтобы позвать взрослых или по крайней мере оглянуться по сторонам, просто отступить и подумать о том, что делать дальше. Подросток подхватил увесистую ветку и не слушая окриков друзей, замахнулся на ближайшего пятинога.

— Нет, держись от него подальше! — Со всей возможной громкостью крикнула я. Пятиногам твоя ветка как обычная зубочистка!

В какой-то момент мне показалось, что он меня послушал. Вот только из-за мелькающих теней я не сразу заметила, что Гарри отпрыгнул в сторону вовсе не по своей воле. Его схватил за шею и удерживал Макнейр. Палач выглядел плохо. Половину его лица покрывала кровь, один глаз был полностью залит ею из-за чего белок покраснел и придавал ему зловещий вид. Его сильно перекосило на один бок. Видимо, правая нога успела побывать в челюстях новых пушистых жителей леса. А еще он был злой до умопомрачения.

— Ха, твари, выкусите! Что, не по зубам вам старина Уолден?! — Он выставил мальчишку наподобие щита и почти что потрясал им перед еще добрым десятком меховых клубков, которые все еще преследовали его.

Твари, что нападали на Блэка и Петтигрю, также заинтересовано потянулись к сородичам. Однако, уловив аромат зелья, исходивший от Гарри, тут же недовольно заворчали и неохотно отхлынули. Видимо мальчишке достался концентрат такой силы, что напрочь перекрывал привлекательный для них запах Макнейра.

Дождавшись пока Мак Буны отступят, палач отлип от ствола дерева, которым прикрывал спину, и обернулся ко мне. Я все это время пыталась выбрать нужное заклинание, чтобы не задеть подростка, то же самое делала и Гермиона, но подлец предусмотрительно закрылся Гарри таким образом, что выпустить чары не задев его было невозможно. А палочка Уолдена тем временем выразительно уперлась мальчишке в шею.

— Бросайте палочки, девочки. Иначе этот милый мальчик рискует остаться без головы.

Со стороны Блэка послышалось угрожающее ворчание. Беглец снова принял свою человеческую форму, но выглядел он гораздо более скверно, чем когда я наблюдала его ранее в хижине. Его потрепанную тюремную робу украшали свежие пятна крови, в нескольких местах она была прорвана. Он едва стоял на ногах. Из кулака беглеца торчал обвисший крысиный хвост. Я даже не бралась предполагать, что случилось с Петтигрю, если его закадычный товарищ в таком состоянии.

— Оставь его в покое! Тебе же нужен я? Так вот он я! Уже безоружен. Так что отпусти мальчишку!

Я мысленно закатила глаза. И этот полез геройствовать. У них что, все на факультете такие бешенные? Хотя, чему я удивляюсь? Мало было опыта обучения в одной школе?

— Блэк? — Макнейр казался сбит с толку появлением разыскиваемого преступника. Ну конечно, он-то никак не ожидал встретить его здесь. И если судить по жгучему взгляду, брошенному в мою сторону, преследовал цели далеко отличные от поимки нашумевшего преступника. Однако он быстро просчитал свою выгоду и расплылся в отвратительно-довольной улыбочке, выглядевшей особенно устрашающе на фоне залитой кровью половины лица. — Я-то тут хотел с дамами пообщаться… Но раз уж так случилось, что ты присоединился к нам, то почему бы и нет? Ну-ка подходи ближе. А вы двое, побросали палочки. Живо!

Бывший пес демонстративно поднял руки и медленно похромал в сторону палача. Когда он проходил мимо Гермионы его кулак до этого времени сжимавший крысу разжался. Мелкий анимаг упал к ногам девчонки, и она как можно незаметнее прикрыла его собой. Выразительный взгляд Макнейра обратился ко мне. Я, скрипя сердцем, бросила палочку. Гермиона последовала моему примеру.

— И что теперь? Чего ты этим добиваешься? — Как можно спокойнее спросила я. Выводить его раньше времени из себя было чревато, зато заминку можно мыло использовать чтобы воспользоваться безпалочковой магией и нарастить себе защитный покров.

— Если бы твой опекун не напустил на меня своих треклятых тварей, мы бы разошлись очень мирно детка. Конечно, тебе бы пришлось поработать сверхурочно пару ночей, но в объятия этого слизняка ты бы вернулась почти целой. — Макнейр снова усмехнулся, только в этот раз его улыбка получилась сальной, а взгляд, направленный на меня, приобрел маслянистый блеск. Меня как будто облили нечистотами. Гарри от такого заявления дернулся, за что заработал увесистую оплеуху. — Угомонись ты, не то расстанешься со своей жалкой душонкой раньше времени. Ну а теперь, не обессудьте, вы меня сильно разозлили. Я хотел убить вас всех по-тихому спихнув на пятиногов или дементоров, которыми ваш лес просто кишит, но тут оказывается еще всякие школьники шатаются. И даже Блэк. Вот уж приятная неожиданность. Ты хоть знаешь, сколько Министерство обещает за твою голову?

Блэк скрипнул зубами, но ничего не ответил. Его взглядом можно было убивать и глядя на него сейчас я действительно могла бы поверить во все обвинения, которые ему приписывали.

— А теперь пора бы уж закругляться. Соседство не очень теплое. — Он кивнул в сторону медленно подступающих дементоров. Он направил палочку в сторону Блэка. — Ты, рыжий пацан стой на месте, будешь отвлекать наших плащеносных друзей. Вы девчонки, медленно пойдёте впереди нес, да без глупостей! А с тобой, псина, мы сейчас разберемся! Авада…

— Остолбеней!

Только какое-то звериное чутье или же многолетний опыт позволили Макнейру своевременно отшатнуться, уходя с линии атаки заклинания. Я мысленно возликовала. Северус появился как нельзя вовремя.

Закрываясь от прямой атаки Снейпа, палач ушел под прикрытие все того же дерева, которое еще недавно использовал для обороны от Мак Бунов. Конечно же его цепкая хватка не позволила Гарри вырваться, хотя стоит отдать подростку должное — он действительно попытался воспользоваться возможностью.

— Пригнитесь! — Своевременно выкрикнул беглец и сам же последовал своему совету.

Я и приятели Гарри с некоторой заминкой тоже упали в молодую траву и очень своевременно. Воздух в нескольких ладонях над моей головой пронзили смертельные зеленые лучи. Сомневаюсь, что выставленный мною магический щит спас бы от непростительных заклинаний.

— Эй, Снейп! Ты где там? Как обычно прячешься под кустами? Давай-ка сразимся один на один, как в старые времена, и я докажу твоей прелестной родственнице кто здесь настоящий мужчина! Только в этот раз я не буду снисходителен. Ты уже не мальчишка и свою Аваду заработал! Я надолго запомню это твое «зелье, отваживающее магических тварей»! Ну, теперь уж точно ничего каверзного не изготовишь, это я тебе гарантирую!

Северус ничего не ответил. Вместо слов на дерево посыпался град мелких заклинаний, взметнувших в воздух фонтанчики трухи и выщербленной коры. В целом они не могли нанести существенный урон и требовали много магической силы, но не позволяли противнику высунуться из-за ствола. Вот только это еще больше выводило Макнейра из себя.

— Сейчас же бросай свою палочку, иначе я прикончу этого гаденыша прямо сейчас! — В голосе палача слышалась твердая решимость. Он явно не шутил.

Северус уже успел подобраться к нам на расстояние тридцати шагов, но этого все еще было слишком мало чтобы применить безпалочковую магию и поразить врага. Русу это было прекрасно известно, но тем не менее он остановил атаки. У меня неприятно засосало под ложечкой. Если ничего не сделать сейчас, то Руса могут просто убить, а затем и нас всех. Даже нет. Я умру раньше, сразу после Снейпа. Мне нельзя было медлить, да и времени на раздумья не оставалось. Пора было избавиться от этой мерзости раз и навсегда.

В излюбленной манере гриффирдорцев я решила погеройствовать. Наверное, дурная привычка действительно заразна. Стянув с себя очки, я посмотрела в сторону Макнейра. Краски окружающего мира разом утратили синие оттенки, которыми они изобиловали сегодня благодаря волшебным стеклам. Я надеялась только на то, что обычные очки также смогут защитить Поттера от моего взгляда.

Рядом застонал Блэк. Посмотрев в его сторону я с ужасом увидела подплывающего к нему дементора. Волосы на моем затылке зашевелились от морозного ветерка. Позади меня послышались всхлипы Гермионы. Гадство. Время вышло.

Приподнявшись над землей, я во всю силу легких, крикнула:

— Эй, Макнейр!

Палач развернулся в мою сторону и тут же ударил заклинанием. В нескольких сантиметрах от моей головы пронесся изумрудный поток света, но я уже почувствовала ставшую привычной боль в голове и глазах. Очень сильную боль. Неужели на одного человека уходит так много сил? Вроде с Сивым так не было.

Не выдержав боли, я вскрикнула и осела на землю теряя сознание. Последнее, что я услышала прежде чем провалиться в кромешную темноту было заклинание, произнесенное знакомым глубоким голосом:

— Экспекто Патронум!

***

В себя приходила медленно. Я как будто плавала на волнах. Вверх-вниз. И снова. Как по замкнутому кругу. Но так вроде не должно быть? Наверное, стоит открыть глаза и осмотреться. Если они у меня ещё есть. Я все же надеюсь, что пока жива.

Веки были тяжёлыми, будто налитыми свинцом. Приложив неимоверные усилия мне удалось их распахнуть. Первое что я увидела была темнота. Не такая как когда глаза закрыты. Она была живой и двигалась. После долгого осмысления я поняла, что это все же не темнота двигалась, а ветки деревьев, что проплывали мимо меня высоко вверху. Кое-где сквозь крону проступали звёзды. А когда из-за туч выглянула луна, все встало на свои места. Кто-то рядом шумно рыдал. Вскоре за невыразительными басовитыми всхлипами я наконец разобрала:

— Ох, как же я рад! Как рад, что ты выжил, Гарри! Когда я пришел, мне сдалось, что ты и не дышал вовсе. Подумал, что сморил тебя убивец ентот! Ух, вот бы я успел до него добраться! Но профессор Снейп, все же отлично сработал, это да! Чары, сильные были вот тебе и досталось, этим… как его… рикошетом, вот…

И бубнежь начался по кругу постепенно отдаляясь. Сначала я никак не могла взять в толк к чему это все. Сильная головная боль также мне в этом не сильно помогала, но потом я все вспомнила. Сначала на меня накатил вялый страх и беспокойство. Я же старалась не смотреть на Гарри, но похоже мой взгляд слегка зацепил и его. Но он же жив, не так ли? А Макнейр? Что произошло с ним? А остальные? К нам же подкрадывались дементоры…

— Очнулась наконец-таки, героиня. — Сверху послышался сухой голос Снейпа. — Погоди, не так быстро! Сейчас положу на землю.

Меня действительно опустили вниз. Но стоило мне принять более-менее вертикальное положение, содержимое желудка враз запросилось наружу. Рус все сразу понял по моему позеленевшему лицу и заботливо придержал мне волосы, пока я делала свое грязное дело. Отдышавшись взглянула на благодетеля. Как только я увидела его привычно мрачное, но спокойное лицо, ком напряжения и страха в груди стал таять. Похоже ничего бесповоротного не произошло. Ведь так?

— Ты почти опоздал. — Констатировала я, принимая из рук мужчины фляжку с чем-то освежающим. Похоже тонизирующий настой. Он не совсем подходил к данной ситуации, но за неимением ничего лучшего сгодился и такой. Главное, что жидкость холодком прокатилась по горлу и смыла мерзкий привкус. Прополоскав рот и вытершись, наконец облегчённо вздохнула.

— Неправильно. Я пришел вовремя. И если бы кто-то не решил влезть, то увидел бы завершающий этап моего плана.

— Но тебе нужна была помощь! Макнейр был готов напасть! Да и эти мерзкие твари нас почти накрыли… — Я угрюмо надулась. Ненавижу, когда Рус уличает меня в героизме. — К тому же, это был мой профессиональный долг.

— Ты слишком много общаешься с Макгонагалл. — Прошипел Рус. — Из всех находящихся в этой школе ты обязана только мне. И знаешь, что? Ты прежде всего обязана сохранить свою жизнь! Сколько раз я ещё должен тебя спасать?

— О, нет! — Вяло воскликнула я. После соседства с дементорами и всего произошедшего на меня снизошло что-то сродни апатии. — Неужели тебе это уже надоело? А я-то думала, что тебе нравится меня спасать…

— Ну ты и… — Он явно сдерживался от крепкого высказывания.

Чтобы как-то вернуть разговор в русло, я решила узнать то, что обеспокоило меня сразу после пробуждения:

— А где Гарри Поттер и остальные? С ним все в порядке? Я вроде слышала голос Хагрида…

Я заозиралась по сторонам, но на поляне под станами замка в тусклом свете Люмоса кроме нас никого не оказалось.

Рус выдохнул и растер лоб. Мне показалось, что в этот момент он выглядел каким-то потерянным.

— Да, Хагрид помог мне доставить всех в замок. Он и профессор Флитвик обратили внимание на вспышки света из Запретного леса и почти одновременно на место событий. Грейнджер, Уизли и Блек потеряли сознание от воздействия дементоров. Ты тоже подверглась их нападению, но даже этого не заметила. Видимо была слишком занята. Теперь их доставят в лазарет. Думаю, и тебе стоит туда заглянуть. — Он помолчал и добавил. — Тебе определенно не стоило вмешиваться. Я бы сам со всем разобрался, пускай и не так быстро. Ты же своим взглядом подставила под смертельный удар и Макнейра и Поттера.

Мое сердце невольно пропустило удар. Да быть такого не может…

— Но на Гарри точно были очки! Максимум что ему грозило — это кратковременное окаменение, как было с Сивым…

— Ты не учла сразу ряд моментов. — Голос Северуса стал мягким и вкрадчивым. Я враз почувствовала себя на месте нерадивого ученика, взорвавшего котел на первом же уроке. Обычно Рус никогда не говорит со мной таким тоном, но если это произошло… значит я действительно серьезно ошиблась. — Первое. Когда Макнейр захватил Поттера он несколько раз его сильно ударил, в результате чего очки с него слетели. Второе. Когда ты окрикнула этого мерзавца, неугомонный мальчишка тоже обернулся. И пускай у него хоть сто раз отвратительное зрение, но он что-то увидел. И твоя сила также сработала и на нем. Третье. Пускай было темно, и никто из остальных ничего не разглядел толком, но все видели результат — мертвого Макнейра и тебя без сознания. Мне оставалось только взять всю ответственность за смерть палача на себя, а твое состояние сбросить на дементоров. Но если станут проводить более детальное исследование…

— А как же Гарри? — Мой голос предательски дрогнул. Я почувствовала, как в груди что-то оборвалось, а коленки враз задрожали.

— Он жив. — Выдержав томительную паузу и внимательно вглядываясь в мое лицо, протянул Северус. — Я не знаю каким чудом это стало возможно, потому что Макнейр умер на месте. И Поттер должен был последовать следом за ним.

— Я… я не знала… я не хотела такого! — Картинка перед глазами предательски дрогнула и пошатнулась. После пробуждения все мои чувства ощущались как-то слабо, будто сквозь пелену плотного тумана, скрадывавшего все звуки. Я воспринимала все несколько заторможенно. И то о чем говорил Северус… это происходило как-бы не со мной. Одновременно умом я понимала, что все сказанное — суровая реальность.

— Успокойся. Макнейр заслужил свою смерть. Главное, что больше ничего фатального не произошло. — Родственник снова вздохнул, не дождавшись от меня ничего более вразумительного и оценивающе взглянул на меня. — Ты сама в порядке?

— Как сказать. — Я обхватила себя за плечи сдерживая внутренний холод, отвернулась от собеседника. Небо по краю уже начало светлеть, но стену леса скрывал все такой же непроглядный мрак. — Этих двоих заберут?

— Да, люди из Министерства о них позаботятся, как и о останках палача.

— Что будет с ним? С Блэком? — Спросила я, чтобы хоть как-то сменить тему.

— Азкабан и поцелуй дементора. — Заявил враз помрачневший Рус. — Или ты переживаешь о том, что не с кого будет стряхнуть моральную компенсацию?

— Ну, и это тоже, но… Он же спас меня тогда в Косом переулке, помнишь? Да и оторваться от Мак Бунов помог. Сомневаюсь, что он действительно настолько плохой человек, раз добровольно согласился сыграть роль игрушки у мальчишки, которого планировал убить. Когда он жил у нас у него была уйма возможностей его убить…

— Помню. — Ответ и вовсе прозвучал заунывно. Похоже то, что он сейчас должен сказать Северусу вовсе не нравилось. — Именно поэтому я его и спас. А ведь соблазн промедлить на пару секунд был очень велик. Так что пускай теперь в Министерстве напрягутся и разберутся-таки в этой истории. Да и Петтигрю уже в наличии. К превеликой радости этого блохастого коврика, Грейнджер удалось своевременно спрятать Петтигрю в карман, где он успешно переждал все представление. Правда потом попытался сбежать, но…

Он приоткрыл полу своего камзола и извлёк из внутреннего кармана силовую клетку. В ней в оцепенении замер плешивый крысюк. Только глаза-бусинки судорожно бегали, пытаясь отыскать выход.

— Ох, ты все же поймал его! И он даже выжил после встречи с пятиногами и дементорами! — Я с восторгом взглянула на «добычу». Но тут же испугалась. — А тебе ничего не будет от твоих смертоносных товарищей за то, что ты сдашь эту крысу? Он же запомнит кто его поймал.

— О, не запомнит. И о том, какими чудесными способностями ты обладаешь — тоже. Уж об этом я позабочусь. — В предвкушающее улыбке Северуса сквозило столько злобной радости и ожидания, что я предпочла вновь разглядывать ветви деревьев. В такие моменты он меня немного пугал.

Русу потребовалось минут десять, после чего он облегченно выдохнул и отправил клетку с крысой куда-то в неизвестность.

— Думаю, директор крайне «обрадуются» его спонтанному появлению посреди кабинета. Будет чем перед аврорами и министром хвалиться, он это любит. А теперь нам нужно будет кое-что обсудить. Посмотри на меня.

Я передернула плечами, мне было откровенно боязно выполнять это указание. По моим щекам заструились слезы. Отчего я плачу? Все же в порядке, не так ли? Отрешенно удивившись этому явлению, я смахнула их и поправив очки, преодолев внутреннее сопротивление медленно обернуться. Не сразу, но я подняла глаза заглядывая в лицо наставника.

— Вот так, уже лучше. — Северус криво улыбался, но мне казалось, что во всей его фигуре сквозит скрытое напряжение и обеспокоенность. И это вполне понятно. Внимательно вглядевшись в мое лицо, он продолжил, сосредоточившись на главном: — Я не хотел, чтобы ты когда-либо применяла свои навыки на практике. Макнейр не должен был погибнуть от твоей руки. Послушай, меня внимательно. Теперь тебе наверняка будут задавать вопросы, нам нужно разработать подходящую историю. В любом случае, запомни — ты никак не смогла бы при таких условиях убить Макнейра. Я скажу, что ты по моему сигналу отвлекла его, после чего я применил смертельные чары.

Только после этих его слов я наконец полностью осознала произошедшее. Я убила человека. Своими собственными… глазами. И едва не лишила жизни невинного мальчишку. Запоздалая дрожь пробила тело. Слезы хлынули из глаз с удвоенной силой, а губы задрожали.

— Рус, что со мной не так? Теперь это нельзя списать на простое совпадение. Я… я меняюсь, и что будет дальше мне даже подумать страшно! Я же пыталась всех спасти, а оно так… так получилось… — Я умоляюще вглядывалась в его лицо, надеясь, что Снейп что-то придумает, как всегда понятно объяснит произошедшее, да хотя бы просто пообещает все выяснить! Но он молчал. Перестав улыбаться, он только молча погладил меня по голове. Мне стало все понятно без слов. — Неужели это все? Я стану настоящим чудовищем?

Я уронила голову в ладони уже не сдерживая рыдания. Почему вместо того чтобы избавиться от проблем, они только нарастают вокруг меня как снежный ком, угрожая погрести под собой?

— Мы не можем это знать наверняка. Но природа твоего нового умения склонна к развитию и похоже…

Северус оборвал сам себя на полуслове, и я не сразу поняла, что что-то не так. Толчок был почти мягким, но настолько сильным, что меня отбросило к краю поляны. Попахав широкую колею в свежей весенней травке, я остановилась, приложившись боком о ствол какого-то дерева. От резкой боли в ребрах и удара у меня на несколько мгновений сбилось дыхание. Но прийти в себя мне не дали.

На спину навалилось чье-то тело. Мне грубо заломили руки, а на голову набросили мешок. Я даже не успела сказать пол слова. Как апофеоз всего, мне воткнули в рот кляп и окончательно затянули мешок на шее. Сверху послышались резкие мужские окрики и гул магии. Похоже на Северуса тоже напали… Великий Мерлин, да их там явно больше десятка! Я нервно сглотнула горькую слюну и попыталась было дернуться, но мне только сильнее надавили коленом на хребет, выдавив из меня полупридушенный писк. Только после того как я осознала свою полную беспомощность на меня волнами начала накатывать паника. Сознание заполошной птичкой металось в обездвиженном теле, не находя разумного выхода. Кто они такие? Почему напали? На каком языке говорят? Вопросы, вопросы и ни единого ответа. В такой ситуации мне оставалось только одно — ждать.

Не знаю сколько времени я так пролежала, удерживаемая сильными руками и уткнувшись носом в землю. У меня все еще оставался мой обостренный слух — единственный способ получить информацию. Поняв по поведению нападавших, что мгновенная расправа мне пока не грозит, закрыла глаза и попыталась вслушаться. Сперва удалось настроится только на ближайшие звуки — шорох насекомых в траве рядом со мной и даже подо мной. Стук сердца и напряженное сопение напавшего на меня мужчины, и еще нескольких ближайших ко мне. Позвякивание чего-то металлического. Скрип дубленой кожи, возможно сапог или сумки. Затем более отдаленные звуки стали четче, вливаясь в основной поток. Мне в уши ввинтились сотни шорохов, которым я не могла подобрать определение, шум битвы неподалеку, пугливые окрики птиц из леса, капель падающей с листьев росы, грохот от крошечного водопада неподалеку. Потом, сконцентрировшись, мне удалось вычленить из окружающей какофонии нужную мне мелодию.

Знакомое яростное пыхтение, бешенный стук сердца как после длительного бега, гул мощной магии — Рус явно старался как мог. Но я уже уловила его неровный пульс, сбивчивое и прерывистое дыхание. Он явно вымотан непродолжительной схваткой со столь многочисленными противниками, и похоже ранен. Даже Северусу Снейпу не под силу справится одновременно с восьмью магами. Сейчас я их четко слышала и даже могла определить на каком расстоянии они от меня находятся. Меня отбросило не так уж и далеко. Всего на каких-то двадцать-тридцать метров по субъективным ощущениям. Восьмерка боевиков связали боем Руса, один удерживает меня, еще один находится рядом, видимо на всякий случай. На противоположном конце поляны тоже слышится чье-то присутствие — наверняка наблюдатели. Все выверенно и четко рассчитано.

Послышался вскрик и один из нападавших на профессора с шумом повалился на землю вызвав волну шуршания в траве. Еще один явно выругался на их иностранном языке. Я мысленно злорадно усмехнулась — если вам казалось, что напали на легкую добычу, то вы серьезно просчитались, ребята!

Увы, на этом наши успехи закончились. В какой-то момент Северус, по всей видимости, поскользнулся. Я это услышала, как звук мнущейся травы вкупе с чавканьем грязи. Мой старший родственник с посвистом выпустил воздух из легких, но все же не смог восстановить координацию и упал на землю где его и настигло одно из заклинаний. Он забился на траве подобно выброшенной на берег рыбе, но справиться с путами не удалось. От бессилия и осознания своего поражения Снейп грязно выругался. Как ни странно, но я была благодарна нападавшим за то, что они не применили к нему чего-то из категории педализирующих заклинаний. Если бы я услышала вдруг воцарившуюся тишину, наверное, могла бы лишиться рассудка при сложившихся обстоятельствах.

Едва я успела подумать об этом, как тяжесть покинула мою спину. Меня грубо поставили на ноги. Сюда же подтащили и Северуса. Его локоть уткнулся в мой ушибленный бок, вызвав острую волну боли, но я не испустила ни звука. Ни к чему лишний раз привлекать к себе внимание. Нас поставили спинами друг к другу, после чего наложили дополнительный слой пут. Так мы уж точно никуда не сможем сбежать, но по крайней мере будем вместе.

После того как нас упаковали, будто мы были преступниками пострашнее Блэка, вокруг завертелся вихрь трансгрессии. По моим ощущениям перемещение заняло гораздо больше времени чем обычно. Когда чары все же завершили свое действие, я больно ударилась пятками о пол. Еще никогда мне не мне не приходилось бывать в круговерти такой длительной трансгрессии и голова сильно кружилась. Удержаться на ногах мне удалось только благодаря потому, что была привязана к Русу.

Мешок на моей голове оказался из плотной ткани. Я едва могла сквозь него дышать. Рассмотреть и вовсе ничего не получалось, кроме поодиноких вспышек света. По всей видимости мы были в пространстве, освещенном факелами. Наши похитители снова что-то начали обсуждать, но уже спокойно, без резких выкриков. Это могло значить только то, что они притащили нас в свое логово. Что вообще они с нами собираются дальше делать?

Пробыть долго на одном месте нам было не суждено. Придя к какому-то консенсусу. Окружающие нас волшебники замолчали, а я ощутила, что мы плавно поднялись в воздух. При левитации, да еще и без поддержки зрения очень трудно понять происходит ли движение вообще. Только благодаря проплывающим мимо факелам, мне стало понятно, что нас влекут куда-то и очень быстро. Вскоре я ощутила, что мое тело столкнулось с силовой преградой. Знакомые ощущения. Именно их я испытывала при пересечении барьера, отделяющего наш мир от исконных магических земель. После того, как я осознала куда именно нас ведут, мне стало по-настоящему страшно. Северус же говорил, что на территорию таких сокровенных мест может попастьдалеко не каждый волшебник. Тогда, кто они все такие?

Глава 14

Нас завели в какое-то полупустое помещение и грубо пихнули, заставляя сесть на что-то наподобие табурета. Это был глухой каменный мешок без окон и с единственным входом, освещаемый с помощью магических шаров. У наших похитителей похоже не было никаких опасений по поводу того, что я могу снова отыскать это место или вообще представлять угрозу. Мне даже не удосужились завязать глаза, только наложили Силенцио во избежание возможных неожиданностей. Я невольно сильнее сжал челюсти. Окружающие меня мужчины не скрывали своих лиц, но скорее оттого, что все они воспользовались чем-то, сродни оборотного зелья. Так что не стоило обольщаться на их счет. По внешности или голосу их точно не найти. Предусмотрительные мерзавцы.

Неужели это новый отдел Министерства по борьбе с темными магами? Тогда мне не понятна эта длинная трансгрессия и поход в исконный волшебный мир. В Министерстве конечно есть сильные маги, но насколько мне известно лишь единицы из них знают о существовании другого мира и еще меньше из них там действительно побывали. Прочие — серая масса, не достойная даже упоминания. Но эта восьмерка… Они все сражались наравне со мной, а в чем-то даже превосходили. Возможно будь у нас дуэль один на один, я бы имел возможность выйти победителем, но не когда на меня напали все сразу.

Из коридора, по которому нас провели ранее послышались тяжелые шаги и в комнату вошло еще несколько человек. Один из них походил на более молодую версию Дамблдора — такой же благостный вид, но борода покороче, фигура покрепче и повнушительнее. Наверное, встань мы рядом, он бы был выше меня на целую голову. Льдистые глаза, столь похожие на директорские, не несли в себе и толики знакомого тепла. В них будто навеки застыла стужа и несокрушимость вековых гор. На их фоне легкая приветственная улыбка выглядела еще более неестественно.

Другой человек был менее выделяющийся. Средний рост, среднее телосложение и внешность. Волосы непонятного мышино-каштанового цвета. Нервные движения и напряженный вид, выдавал его общую тревожность. Глаза не удавалось разглядеть за внушительными линзами очков, схожими на те, что любила таскать Треллони. В целом ничем не примечательный субъект, видимо исполнял роли секретаря. Мое предположение подтверждала также внушительная папка бумаг, зажатая в его руках.

Старик уселся на кресло за письменным столом напротив меня. Помимо табуретки на которой сидели мы с Элиз другой мебели в комнате попросту не было.

— Итак, добро пожаловать. — Голос старика был гулким как из бочки. — Конечно, вы здесь не по доброй воле. Прошу простить меня за некоторую грубость нашего приглашения, но по некоторым причинам мы должны соблюдать секретность. Насколько я понимаю, вы и есть известий зельевар, профессор Снейп?

Ответом ему стала злорадная тишина. Я только насмешливо вздернул бровь.

Не дождавшись от меня ответа, старик что-то понял и немного разочарованно выдохнул:

— Саймон, что я тебе говорил о подготовке гостей к беседе?

Секретарь, стоявший позади кресла, встрепенулся:

— Простите глава, сейчас все исправлю. Если бы наш гость не усердствовал столь сильно в пустой брани, мы бы сделали это раньше.

Саймон достал слегка искривленную палочку и отменил действие заклинания молчания.

— О, это вполне понятная реакция. — Названный главой старик, улыбнулся более заметно. — А теперь, отвечайте на мой вопрос. И пожалуйста без ругательств. Не люблю этого, знаете-ли. Как только кто-то начинает нецензурно выражаться, я сразу понимаю, что конструктивного разговора не будет. А отсутствие конструктива может обернуться для вас очень неблагоприятным образом.

Он взглянул мне прямо в глаза, и я поморщился от пронзившей мою голову боли. Взгляд главы вспарывал сознание подобно острому ножу, что кромсает консервную банку. Легилимент, однозначно. И по силе может потягаться с Лордом. Проклятие, но с этим я могу совладать. Не впервой. Главное сделать вид послушного ягненка и идти у него на поводу. Ударить можно, когда враг утратит бдительность. Что он там говорил? Ему нужен объективный диалог? Что ж, я всегда был приверженцем конструктива пока он мне выгоден. И что-то мне подсказывало — лучше не проверять тот вариант, когда этот глава откажется говорить со мной.

— Да, я Северус Снейп. Зачем вы искали меня?

— Собственно, не вас. Вы обычный волшебник. Да порой любите побаловаться черной магией, но кто же не без греха? — Старик принял бумагу от секретаря и пробежался по ней глазами. — Конечно, у вас неплохие успехи на поприще своей основной деятельности. Вот только если бы в свое время не связались с компанией Волан-де-Морта, то их было бы несомненно больше.

Глава отложил бумагу в сторону и безразлично окинув меня взглядом, уставившись куда-то за мое плечо. Я непроизвольно расправил плачи, хотя со связанными руками это было затруднительно. Заметив мое движение, льдистый взгляд снова уставился на меня.

— А вы проницательны. Хотя с вашей биографией при иных обстоятельствах вы бы не прожили так долго. Да, ваша подопечная интересует нас значительно больше.

— Почему? Она обычная девчонка.

Старик поморщился.

— Не стоит портить сложившееся у меня впечатление такой откровенной ложью. Мы оба знаем, что она далеко не так проста, как хочет казаться. — Он кивнул кому-то из продолжавших изображать изваяния магов.

Лиз за моей спиной тихо всхлипнула.

— Что вы с ней делаете? — К сожалению, повернуть голову у меня никак не получалось. Вот бы мы остались наедине! Тогда бы у меня появился бы шанс избавиться от пут и тогда…

— Тц, не стоит так волноваться. — Глава осуждающе посмотрел на меня. — Это всего лишь небольшая проба крови.

Он протянул руку и ему в ладонь действительно опустился скромный фиал с темной жидкостью. Посмотрев на него на просвет, старик только восхищенно покачал головой.

— До этого момента я до конца не верил в то, что донос Клаессона правдив, но посмотри же… Саймон, она ведь впервые убила сегодня человека?

— Именно так глава. Капитан отряда захвата уже сделал доклад. Со времени эпизода с Фенриром Сивым это ее первый случай применения способностей на людях. — Секретарь утвердительно покивал, протягивая еще один листок. Мне же оставалось только в бессилии стиснуть кулаки. Проклятый Клаессон, так и знал, что нужно было сразу же подчистить ему память. Но мы были слишком заняты Фенриром и состоянием Лиз, а этот мерзавец столь своевременно и главное бесследно скрылся. Так значит, он имеет непосредственное отношение к этой организации, кем бы они ни были… И кроме того, получается, что около полугода мы были под плотным наблюдением? Видимо глава и его подручные выжидали пока Лиз снова проявит себя, чтобы убедиться в правдивости слов дяди Кроули. Теперь я даже не уверен действительно ли он его родственник.

— Видите ли, профессор Снейп, — глава передал флакон своему секретарю и мельком взглянув на отчет, продолжил, — биография этой девочки вызвала мой живейший интерес, что является большой редкостью в мои-то годы. Была проклята. Спаслась только благодаря вам. Сражалась против василиска, а затем вступила в противостояние с оборотнями. Обрела необычную способность окаменять взглядом… И все это на фоне непрестанного присутствия такого неоднозначного человека как вы. Признайтесь, кого вы хотите из нее вырастить? То, что оружие и так понятно, но вот чье? Дамблдора или быть может вашего самозваного Лорда?

Я решил промолчать. У него явно уже сложилось определенное мнение и переубеждать его в том, что я действовал исходя сугубо из интересов самой Лиз, а все эти передряги просто череда совпадений, не было смысла. Так и не дождавшись от меня ответа старик погладил себя по гладкой как гадальный шар голове и отстраненно продолжил:

— Такие… хм… существа, как ваша подопечная не имеют права на жизнь. Она несомненно милая девочка, но впервые ощутив вкус смерти, эти твари обычно теряют всякую человечность. Становятся бичом нашего общества. Именно поэтому мы призваны защищать магический и не магический миры от подобных выродков.

— Да кто вы такие, и кто вам дал право принимать подобные решения?! — Не выдержав, прорычал я. Мне уже было понятно к чему клонит этот выкидыш Морганы.

— О, прошу прощения за мои дурные манеры. Я позабыл представится. — Кажется старик был искренно опечален этим фактом. — Можете звать меня мастер Абрахам. Я глава Ордена Очищающего Пламени. Министерства магии каждой страны Европы передали нам полномочия по поимке и уничтожению опасных существ категории «Бедствие» и преступников с ними связанных.

Он выразительно понял палец и посмотрел вверх. В его ухе блеснула внушительная серебряная сережка в форме перевернутого полумесяца с неразличимой на таком расстоянии гравировкой. Я проследил за направлением его взгляда и уткнулся в незамеченную до этого момента эмблему. Черный щит, на котором изображен фиолетовый огонь и меч, острием направленный вверх. По рукояти меча и краю щита вьется узор из хорошо знакомых мне цветов. Аконит. Великий Мерлин, да наши дела хуже некуда.

— Я думал… Орден — это только сказка. — Вспыхнувшая недавно злость, так же быстро угасла. Мне нужно было пересмотреть очень многие аспекты в моих размышлениях.

Мастер Абрахам басисто рассмеялся, а почувствовал себя малолетним несмышленышем, впервые севшим за парту.

— Так думают многие. Раньше мы принимали более активное участие в жизни магической общины. Особенно в так называемые Средние века. Ну, тогда и монстров было значительно больше, как и их создателей. Можно сказать, сейчас мы наблюдаем за всем из тени и очень редко покидаем нашу цитадель. Поэтому ваше появление для нас что-то сродни развлечения. Поверьте, будь это рядовой случай, я бы не стал разводить политесы. Несколько смертельных заклинаний и пепел по ветру, вот и все что обычно остается от тех, кто попадает сюда не как член Ордена. — Старик оперся подбородком о куру и задумчиво посмотрел на меня. Надежа в моей душе вспыхнула с новой силой. Возможно, это наш шанс.

— Но, если я правильно помню, Орден принимает участие в борьбе не только против волшебных существ, но и против черных магов. Почему тогда о вас не было слышно ни во время восхождения Гриндевальда, ни потом, когда в Великобритании Лорд начал войну? Или их действия не считаются злом? — Осторожно подбирая слова спросил я.

— Слишком расплывчатое определение. — Поморщился мастер Абрахам. — Орден вмешивается только в том случае если черный маг начинает создавать армию монстров, порожденных магией. Или, например, проведет монстров категории «Бедствие» из волшебного мира на обычную землю. Или станет укрывать подобного монстра, что может иметь катастрофические последствия. Как раз ваш случай, господин хороший. В остальном же мы не участвуем. Мы все же не цепные стражи правопорядка, чтобы вмешиваться в интриги рядовых магов. Для этого есть авроры и магические законы каждой отдельной страны. Если же они не справляются… Что ж, значит в этой стране все будет по-новому. Но Ордена подобная мышиная возня не касается.

Он демонстративно развел руками.

— Исконные земли, мир волшебников, мир не магов или маглов, как их принято называть в Британии… Все они развиваются свои чередом. Мы лишь присматриваем за тем, чтобы этот процесс никогда не останавливался.

— И чем же развитию мира может помешать одна девчонка? — Угрюмо бросил я. Один только вид умиротворенного Абрахама теперь мне внушал отвращение.

— Вы еще не поняли, о чем я говорю, юноша? — С лица старика пропал даже малейший намек на улыбку и теперь стало понятно насколько бесчувственным оно было. Человек с таким лицом не задумываясь вырежет полгорода, если это будет необходимо. Я ощутил проступившую на лбу испарину. Никого я еще не боялся так же, как и Лорда. Но кажется ему нашлась достойная замена. — Существа несущие бедствия, это разумные существа, способные одним только взглядом обратить в камень толпу, как эта твоя «девчонка». Или проклясть землю на гибель всего живого одним свои присутствием. Наслать неизлечимые болезни, поглотить магию на значительном участке земли, заставить других делать все по своему желанию и вопреки воле, вызвать землетрясение или шторм небывалой силы. Вот с чем мы боремся. Раньше под эту категорию подпадали также полуразумные драконы и те же василиски, но за прошедшие десять веков наш Орден и многие схожие с ним организации существенно сократили их численность. Уничтожать же полностью такой ценный источник ресурсов и магического сырья никак нельзя.

— И зачем вы тогда мне все это поясняете? Вы же уже приняли решения на наш счет? Или нет? — Я, преодолевая внутреннее сопротивление, слегка прищурившись взглянул прямо в его глаза. Долго всматриваться в них было невозможно, но отступать сейчас категорически нельзя. Это охотник, а мы здесь добыча. Допусти я малейшую слабину, и мы тут же окажемся на вертеле.

— А ты не из робких, не так ли? — Мастер Абрахам снова усмехнулся, переходя на личное обращение. Он встал из-за стола подойдя ко мне впритык. Теперь его массивная фигура возвышалась надо мной подобно колосу. Это должно было давить на психику, но сейчас мне было откровенно все равно. Я был слишком зол. — Но ты прав, решение еще не принято.

Он обошел нас сбоку и по-видимому склонился над Элиз.

— Эта девчонка — интересный случай. Обычно, в прошлом, если и случалось, что человек выживал после встречи с василиском и впитывал в себя слишком много крови и яда, то практически сразу обретал его возможности. И впадал в безумие. У нее же процесс замедлен, да и жажды к убийству ближнего своего она не проявляет. Все ее жертвы даже жертвами назвать можно с сильной натяжкой.

Старик снова встал передо мной и продолжил свой монолог.

— С другой стороны — ты. — Он задумчиво облокотился о стол. — Неглупый и весьма талантливый человек, работающий на неких субъектов, каждый из который умудрился по своему навредить Ордену. Ты, может и не зная этого, значительно нам помог. В эпизоде с оборотнями и господином Кроули.

Я недоверчиво поднял бровь. Каким боком дела Ордена касаются оборотней? Мастер правильно интерпретировал мое выражение.

— В последнее столетие численности обычных людей очень сильно возросла. Они научились преодолевать голод, болезни и расстояния. Их войны стали кровавей, а наука в некоторых сферах стала сильнее магии. Многие монстры утратив привычную среду обитания либо просто вымерли, либо вернулись в исконный волшебный мир. Орден стал менее загружен и нам начало поступать значительное количество запросов, ранее котируемых как незначительные. Большинство из них были связаны именно с оборотнями в Великобритании. Наши ученые и исследователи разработали неплохой план, нужен был только подходящий исполнитель. Им и стал Винниан Кроули. Очень талантливый и подающий надежды молодой человек, имеющий достаточный уровень мотивации для продолжения своих научных изысканий. Настоящая редкость. Теперь ты понимаешь почему он был так важен для нас, что мы даже приставили к нему своих людей?

Последние слова главы имели смысл. Распространение зелья позволило бы взять проблему с ликантропией под относительный контроль. Конечно же происки Фенрира и его сумасшедшие идеи были для Ордена как бельмо на глазу, но скорее всего они были согласны терпеть его до тех пор, пока Клаессоны не распространят достаточное количество зелья, чтобы вернуть стае разум. Тогда бы их можно было контролировать. Но…

— Еще в начале года директор Дамблдор предпринял ряд действий для накаления ситуации на рынке. Министерство выпустило декрет об ограничении продажи Волчьего Противоядия также не без его участия. — Медленно протянул я. — Это имеет какое-то отношение к деятельности Ордена?

— О, самое прямое. — Утвердительно кивнул Абрахам, возвращаясь в свое кресло. — Благодаря действиям вашего директора и Министерства Великобритании, мы не смогли вывести производство Волчьего Противоядия на нормальный, и главное, легальный уровень. Конечно не обошлось и без положительных моментов — нам удалось заручиться поддержкой местной волчьей общины. Хоть мы и потеряли очень много денег на спекуляциях и возне с Сивым. Кстати, приношу вам отдельную благодарность за его устранение. Он не был существенной проблемой, но его исчезновение, как и многих его ключевых сподвижников, помогло стабилизировать ситуацию не только в Англии, но и в некоторых регионах Европы.

— Рад это слышать. Это как-то поможет нам сейчас выжить? — Тут же задал я вопрос.

— Возможно. Все будет завесить от результата исследования. — Непонятно ответил глава ордена.

После этих слов беседу прервал резкий звуковой сигнал, а на стол Абрахама спикировала небольшая бумажная птичка. Я хмыкнул. Даже в способе обмениваться сообщениями они с Дамблдором были схожи. Сразу видно — старая закалка. Интересно, сколько лет на самом деле Адрахаму? Отчего-то мне казалось, что он гораздо старше Дамблдора.

Старик развернул послание и на секунду нахмурившись, уставился в пространство. Однако повисшая тишина не продлилась долго. Придя к какому-то решению, глава снова официально обратился ко мне:

— Мне только что пришли результаты анализа крови вашей подопечной, профессор Снейп. Скажу прямо — они весьма интересны и многообещающи. Мне бы хотелось понаблюдать за ней еще немного. Но она останется жива только при определенных условиях. — Дождавшись от меня утвердительного кивка, он медленно продолжил: — Для начала, она должна будет пройти испытание. Я хочу получить гарантии, что с ее рассудком действительно все будет в порядке и он не покинет ее в самый неподходящий момент. Ну и конечно же, мне нужен человек, способный контролировать ее. Наш человек. Вы меня понимаете?

Я медленно выдохнул. Понимаю. Как же не понять такой очевидный намек. Глаза Абрахама смотрели на меня испытующе и с толикой превосходства. Он уже знал, что я отвечу. И мне до безумия не хотелось подтверждать его правоту, но иного выхода я пока просто не видел.

— Я согласен. Но мне нужно успокоить Элиз. Я же правильно понял? На нее был наложен купол тишины? — Дождавшись его утвердительного кивка, предпринял попытку схитрить. — Расскажите мне об этом испытании, я постараюсь все ей детально объяснить.

Глава снова рассмеялся.

— А вы шустрый малый, прямо как мне о вас рассказывали! Мне нравится! Но нет, этот номер со мной не пройдет. Могу сказать только одно — срок ее испытания напрямую будет зависеть от вас и вашей способности учиться. Чем быстрее вы станете посвященным и полноправным членом ордена, тем быстрее она сможет выйти из камеры.

— Камеры? — Полушепотом спросил я.

— Именно. А вы как думали, где мы держим осужденных на смерть преступников? — Насмешливо-иронично спросил в ответ мастер Абрахам, аккуратно собрав бумаги и передав их обратно секретарю. — Но так и быть. У вас будет ровно минута. Не звери же вы в конце концов.

Он щелкнул пальцами и силовые путы, сдерживающие меня, исчезли. Я наконец получил возможность двигаться и только теперь понял насколько сильно у меня затекли конечности. Сонм мерзких иголочек пробежался по коже, медленно, но верно возвращая чувствительность. Глава тем временем встал и отдал распоряжения своим людям.

— Девчонке на время оденьте повязку на глаза и после того как поговорит со своим опекуном отведите ее в подготовленную камеру. А его… — Он окинул меня неопределенным взглядом. — на плац, посмотрим на что он годен.

Уже на пороге он обернулся и еще раз внимательно всмотрелся в меня. Этот взгляд был предупреждающим.

— И да, профессор Снейп. Зная вашу подноготную, хочу сразу предупредить. В наших рядах нет предателей и отступников. Не потому что мы все здесь так рьяно ратуем за правое дело. Просто отступники не выживают. Если попробуете что-то учудить или сбежать — у нас будет на кого повесить ваши грехи. — Он кивнул в сторону хрупкой девичьей фигурки. — Но запомните, это не спасет вас от расплаты. Я не Волан-де-Морт и даже не Дамблдор. Я не приверженец многоходовых комбинаций, но свое дело знаю. Но если того требует долг и честь, достану вас хоть из самого ада. Да и клятву на крови никто не отменял. Об особенностях ее работу, думаю вы знаете не понаслышке.

После столь воодушевляющих слов он просто кивнув вышел. Кто-то из магов трансфигурировал мешок на голове Лиз в плотную повязку и освободил от пут ее ноги. Также по щелчку был снят купол тишины, из-за чего она подскочила на стуле. Да, от неожиданно нахлынувших звуков всегда такая реакция.

— Лиз, слушай меня внимательно. — Я как бы невзначай поправил ее растрепавшиеся волосы и положил руку на плечо, чтобы привлечь внимание к своим словам. — У нас только минута. Мы попали в Орден Святого Пламени. Надеюсь ты слышала о них ранее и понимаешь, чем это может нам грозить. Они будут судить нас. Я постараюсь сделать все возможное чтобы побыстрее отсюда выбраться. Запомни, ты должна ждать. И не сдаваться. Главное знай — я буду рядом, ты не одна…

— Время вышло. Отойди. — Один из магов отпихнув меня, силком поднял Лиз на ноги и поволок на выход из комнаты. Я стоял, с неимоверной силой сжав кулаки, стараясь чтобы ни один лишний жест не выдал моих истинных эмоций. Никто из рядовых членов Ордена окружающих меня не владел легилименцией или просто был в ней слаб, так что оставалось полагаться на свое умение держать лицо. После того как провожатые Элиз скрылись вместе с ней за поворотом, меня тоже не слишком вежливо пихнули в спину. Пора было ознакомиться с тем как все здесь устроено.

***

Меня впихнули в какой-то проем. Никто не удосужился предупредить, что внизу затесался коварный порожек. Естественно я тут же споткнулась о него и кубарем полетела вниз. Из-за связанных за спиной рук сгруппироваться по нормальному не удалось. Глухо застонав, перекатилась на другой бок. Что же мне так везет сегодня? Постоянно приземляюсь на один и тот же бок… Как бы перелома ребер не было.

Беззвучно испарились невидимые веревки, удерживающие меня все это время. Получив относительную свободу я первым делом стянула с себя плотную повязку и мерзкий кляп. Что за гадостные люди! Какой-то Орден… ах да, Святого Пламени. Кажется, я где-то слышала это название, но с чем это было связано? Рус был явно встревожен и говорил так серьезно, как будто это смертельно опасная передряга. И… нас будут судить? Моргана, и за что именно?! Который именно из моих грешков удостоился такого пристального внимания? А может все дело в Северусе? Да нет, тогда бы его схватили гораздо раньше. Тогда загвоздка в последних событиях? В убийстве Макнейра?

По спине пробежала невольная дрожь и я постаралась выбросить эти слова из головы, остервенело растирая руки с надетыми на них антимагическими браслетами. И когда только успели? Отвлекая себя суетливыми и преувеличено раздраженными мыслями, я старалась не замечать слез, бегущих по грязным щекам. Лучше уж так, чем винить себя, выть от отчаянья или умирать от страха. Злясь на себя саму, порывисто утерла предательские слезы. Нужно было думать логически и вспомнить все до малейшей детали. Может хотя бы так найду ответы на свои вопросы.

В голове снова всплыл образ бездыханного, залитого кровью Макнейра, каким я его себе представляла. Ну уж нет! Я не стану винить себя еще и за его гибель! Он и при жизни мне достаточно крови попортил, после смерти я ему этого сделать не позволю. Этот мерзавец умер, просто умер, потому что это заслужил. Ведь именно так сказал Рус. Да, это была всего лишь самозащита, как ни крути! Любой суд это признает. Эти мысли помогали мне спокойно сидеть все это время, дожидаясь завершения разговора. Пускай я не могла ничего слышать, но благодаря тому, что прижималась к спине Руса, я чувствовала вибрации от его голоса. Но почему тогда если причина во мне, со мной даже не стали говорить? Или меня автоматически признали виновной из-за того, что я случайно едва не убила Гарри?

Совесть взвыла раненной кошкой и всеми когтями вцепилась в сердце. Тут уж мне было нечего ей противопоставить. Да, я действительно была виновата. Я поступила слишком неосмотрительно, поспешила и не предусмотрела все возможности и последствия. И теперь это привело нас сюда… А собственно где я сейчас нахожусь?

Растерев глаза от попавшей пыли и промогавшись осмотрелась вокруг. Я сидела на обычном каменном полу. Рядом был выступ, на котором оказалась свалена старая солома. По всей видимости это местный аналог кровати. С противоположного края расположилось небольшое углубление в полу. Нужник, стало быть. А вот стен и двери здесь не было или я просто их не видела. Вместо этого меня окружала стена. Стена из живого лилово-красного пламени.

— Что за?.. — В недоумении я даже попробовала коснуться к этой «стене» и тут же отдернула руку. — Ай! Больно же…

Я подула на пострадавшую кожу. Буквально на глазах любопытный палец покрывался волдырями. Ну и зачем лезла к этой непонятной магии? Сразу же видно, что если пламя горит просто-так без какого-либо топлива и на одинаковой высоте, то это не простой огонек. Видимо, все еще не до конца пришла в себя. Иначе объяснить свою рассеянность я не могла.

Встав, постаралась отодвинуться как можно дальше от бесшумно горящей и неугасимой стены. Оказавшись посередине, по всей видимости камеры, я с унынием осознала, что доступного мне жилого пространства всего четыре на четыре метра. И то я рисковала сгореть заживо, если во сне случайно упаду не стой стороны «кровати». Небольшое облегчение принесло только крошечное зарешеченное окошко, которое давало хоть какое-то ощущение времени. К сожалению, до него было никак не добраться — оно располагалось прямо в потолке и огненные стены куполом сходились к нему. Эдакая сердцевина странного пламенного цветка. Хм, судя по углу падения солнечных лучей сейчас был как раз разгар дня.

Я задрала голову и хотела было поправить упавшие на глаза волосы, но вновь зашипела от боли. В раздражении взглянув на обожженный палец, осмотрела свою одежду. Будь при мне самая примитивная мазь, да даже тертый корень Кровохлебки, я бы мигом избавилась от этого мелкого повреждения. К сожалению, похитители предусмотрительно забрали у нас все наши сумки и проверили карманы еще до перемещения. Что ж, как и говорил Рус, мне остаётся только ждать и рассчитывать на лучшее. На то, что он сможет нас вытащить. Главное, что мы действительно рядом. Меня пока не мучали кошмары, а значит его не увели далеко. Буду надеяться, что так и будет дальше.

Грустно выдохнув, я уселась на не слишком мягкое ложе, исподволь поморщившись, пощупала бок. Кажется, в ребрах все же есть несколько трещин, хорошо хоть не перелом. Я повела плечом чтобы еще немного размять затекшие мышцы и вдруг почувствовала, как по изнаночной части рукава что-то скользнуло, касаясь кожи холодным краем. «Жуки!» — вспыхнула первая пришедшая в голову мысль, и я принялась стремительно расстегивать манжету. Только этих гнусных созданий мне ко всему счастью не хватало! Видимо подхватила в процессе валяния на земле.

Но вместо жука мне на колени выпал крошечный маховик времени. Тот самый, который Драко похитил у Гермионы был лично мной отдан Северусу. Я вспомнила как он на прощание коснулся к моему плечу. Значит это был не просто ободряющий жест. Он все же смог сберечь артефакт и каким-то чудом передать мне. Несмотря на свое бедственное положение, я сидела и радостно улыбалась, плача в этот раз от радости и облегчения. Ведь это было своего рода обещанием.

«Я приду за тобой. Жди.» — Я практически слышала эти слова.

«Дорогой Рус, как же ты смог уберечь его, еще и передать мне? Ты ведь безумно рисковал…» — Мысленно обратилась к нему, посылая волну благодарности по нашей связь. Быть может, он сможет почувствовать это.

Прижив к губам волшебную подвеску, крепко сжала ее в руках. Теперь я была твердо уверенна, что еще не все потерянно.

***

Дни в камере тянулись неимоверно долго. Чем можно заняться если ты предоставлен сам себе и у тебя нет под рукой ни книги, ни возможности пользоваться магией? В первую неделю я посвятила себя исследованиям. Мною были подсчитаны все плитки пола. Всего их оказалось триста пятнадцать в доступном мне пространстве. Все они так плотно прилегали друг к другу, что даже просунуть ноготь не получалось.

Еда материализовалась посредине камеры раз в день. Порция была большой, но качество пищи оставляло желать лучшего. Не помои конечно, но в обычной жизни я такого есть не стала бы. Чего стоили только начавший плесневеть хлеб и мосла некой помершей своей смертью скотины в жидкой похлебке? Противно, но приходилось растягивать порцию, чтобы хватило на целый день.

Радовало, что хоть воды было вдоволь. Не слишком свежая, слегка отдающая тиной, но приятно освежающая влага была моим истинным спасением. Хватало даже на непродолжительное умывание. Иначе выжить в этом аду было затруднительно.

Если раньше я считала, что казематы где содержат преступников должны были быть темными, сырыми и холодными с плесенью и крысами, то теперь признала свою ошибку. Моя камера была абсолютной их противоположностью. И днем и ночью горящие стены давали достаточно жара чтобы прогреть пол и каменный помост, заменяющий мне кровать. Здесь было сухо как в пустыне и не было никой живности помимо меня самой. О прохладе приходилось только мечтать.

Однажды в окошко упала сороконожка. Это было настоящее событие. Жаль, что до пола долетел только ее обугленный прах. Так я установила, что даже на мое скромное небесное зерцало здесь навешана защитная пелена. Вот же ж мерзость.

От нечего делать, я стала каждый день процарапывать своими новыми кандалами-браслетами полоску на показавшейся мне особенно податливой плитке. От этого действия скверные железки всегда сжимались сильнее, но поскольку я старалась вести свой календарь максимально быстро, то это действие скоро перестало находить отклик в изобретении магических изуверов.

В остальное время я была посвящена самой себе. Из всех доступных занятий мне оставались только тренировки, чем я собственно и занималась. Но спустя две недели, я стала замечать, что мое тело изматывается значительно быстрее чем раньше. Силовые упражнения давались с трудом, а выносливость и вовсе упала. Я сильно похудела и в конце концов решила прекратить себя истязать, оставив только гимнастику и медитации. С такой диетой особенно много достижений на поприще спорта не добьешься, как ни старайся.

Но самым тяжелым испытания для меня наступали с приходом ночи. Стены моего каземата никогда не гасли. С приходом темного времени суток они лишь слегка угасали, меняя цвет пламени на более темный. Я не привыкла спать со светом и первую неделю очень долго не могла заснуть. Затем немного приспособилась, используя ту самую повязку на глаза, в которой меня сюда привели, но это не избавило меня от навязчивых мыслей. Они постоянно преследовали меня. Чем дольше я прибывала здесь, тем больше сомнений в благоприятном исходе во мне зарождалось.

Я сильно беспокоилась о Северусе. Постоянно задавалась вопросом о том где он? Чем занимается? Сможем ли мы с ним увидеться, или его не пропустят ко мне? Что его вынуждают делать? В том, что его вынуждают, я была твердо уверенна. Иначе бы мы давным-давно отсюда бы ушли.

Помимо этого, я размышляла и над своей судьбой. Что за испытание я должна пройти и в чем его суть? Какой смысл моего пребывания здесь и как скоро за мной придут? Действительно ли меня признают виновной в убийстве палача и покушении на жизнь школьника, а если признают, то что со мной будет? А если меня казнят, что подумает обо мне Рус? Будет ли грустить хоть немного так же пылко, как по своей погибшей любви? Вот как раз ответы на эти вопросы мне категорически не нравились, только отделаться от них не получалось. О чем бы другом я не думала, все сводилось к этому.

А еще я истово боялась, что в какой-то момент Рус сдастся. Передумает спасать меня и просто оставит здесь. Наверное, это был сейчас мой самый большой страх. Естественно, что за всеми этими измышлениями я в лучшем случае проводила в беспокойном сне пару-тройку часов, часто просыпаясь в слезах.

А еще на психику сильно давило одиночество. Поначалу я опасалась, что за мной могут явится в любой момент, но с течением времени эти страхи исчезли. Если бы не регулярно появляющаяся еда, мне бы и вовсе подумалось, что обо мне забыли. Я расслабилась и стала спать, сняв верхнее платье. Так было хоть немного прохладнее.

В детстве, я всегда считала, что окажись один на один сама с собой буду счастлива. Тогда мне не нужно было бы опасаться отца и его дружков. В те далекие годы я даже мечтала в один прекрасный день поселиться на необитаемом острове вместе с мамой. И вот я здесь. На моем собственном необитаемом пятачке, окруженном океаном огня. Одна одинешенька. Счастлива ли я теперь? Нисколечко.

Я то и дело стала ловить себя на желании поговорить с кем-то, описать какой формы облака проплывали сегодня над моим окошком. Поделиться новостью о том, что я умудрилась из спиц корсета соорудить себе примитивную щетку для волос и теперь не такая растрепанная как прежде. Да и вообще, спросить, что происходит вокруг? Сколько прошло времени в реальном мире, пока я сижу в этих застенках? Как там Драко? Грустит ли обо мне? А гриффиндорское трио? Они ведь живы-здоровы? Заработал ли Блэк поцелуй дементора? Теперь я ему искренне сочувствовала. Если он жил в таких же условиях, если не хуже, двенадцать лет, не удивительно, что он сбежал. И я, пожалуй, даже была готова простить его за извращенские замашки. Мне так сильно захотелось это ему сказать, что я попробовала вызвать Добби — естественно, безрезультатно.

Неужели я постепенно начинаю сходить с ума? Как ни странно, эта мысль меня не особо пугала. Мой мир и до этого момента нельзя было назвать нормальным.

На моем календаре было уже тридцать отметок, когда я окончательно поняла, что с меня хватит. Мое тело ослабло настолько, что я уже не могла нормально ходить по камере и постепенно в моём сознании зрела мысль о том, что в мою еду подмешивают что-то. Даже со столь редкими приемами пищи я бы не была столь истощена спустя какой-то месяц, ведь по сути еда была хоть и плохой, но достаточно сытной. К тому же я неплохо научилась нормировать свою еду. Что-то было здесь не так. Эта мысль, отдающая легкой паранойей, не давала мне покоя ни днем, ни ночью. Мое настроение ухудшилось и уподобилось детским качелям — от малейшего толчка качалось то вверх, то вниз. В конце концов я решилась на очень отчаянный поступок. То, что до меня никто не делал. Скорее всего Северус хотел меня просто поддержать, когда вручал мне маховик. Но он наверняка не предполагал, что я пойду на очередное «безрассудство».

Маховики… Эти механизмы несовершенны. Их изобретатели задумывали их только как способ вернуться на короткое-время в прошлое и что-то в нем исправить. Или добыть новые знания, как это делал Гермиона. В общем, что-то малозначительное. В данном случае это бы мне не помогло. Только получив маховик, я подумывала, о том, чтобы вернуться назад и каким-то образом предупредить тех нас о грядущих событиях. Вот только у меня не было гарантии, что в прошлом камера будет открыта. Вообще, как она открывается я ни разу не видела, а антимагические браслеты все еще были на мне и об этом стоило помнить. Таким образом я рисковала встретиться с прошлой собой и создать временной коллапс. Тогда я отказалась от этой затеи. И вот сейчас, спустя месяц передо мной снова лежал маховик.

Я осторожно взяла его в ладонь. От жара огненных стен тонкая оправа нагрелась. Во всех книгах, я читала только об одном — маховиком можно было пользоваться только для перемещения назад. Но что если я покручу его в обратную сторону? Прекращу ли я существовать в этой конкретной точке пространства-времени или рискую наложиться на моего бессознательного двойника? Возможно наоборот, в будущее прыгнет мое сознание? Крутя эту мысль и так, и сяк, в конце концов пришла к выводу, что хуже не будет. По крайней мере разрешу этот вопрос и избегу смерти от истощения. Мысленно я уже смирилась с тем, что у Северуса может уйти много времени на то, чтобы освободить меня. И мне нужно было по крайней мере дожить до того момента.

Я смахнула со лба пот и для начала решила одеться. Мало ли что меня ожидало по окончании этого эксперимента. Для начала стоило попробовать перевеститься на небольшой интервал времени. Добпустим, если сейчас день, то я хочу оказаться здесь ночью. Так я точно смогу увериться по движению солнца, что мое перемещение действительно состоялось. Часов шесть-семь для этих целей должно было хватить с лихвой. Еще раз проверив, исчезла ли посуда и глубоко выдохнув, удобнее расположившись на своей предельно жесткой кровати решительно повернула крошечные песочные часики в обратную сторону. Вернее, попыталась. После попытки эдак надцатой, когда я даже умудрилась поднажать не неуступчивый артефакт краем каменного ложа, что-то в нем щелкнуло. Послышался переливчатый свист и пространство вокруг меня завертелось.

Песочные часики крутились, как только что спущенная юла. Солнце надо мной пролетало с востока на запад сменяясь глубокой ночью, стены вспыхивали и притухали. И эта круговерть никак не останавливалась.

— Мерлиновы подштанники! — От избытка чувств, испуганно воскликнула я, пытаясь хоть как-то остановить бег времени. Я же хотела переместиться только на шесть часов вперед! Попыталась было всунуть свою недоделанную расческу в бешено вращающийся маховик, но противная магическая штучка только бесследно раскрошила спицы. Глядя на огрызок «расчески», я только подумала: «Как же хорошо, что я не всунула туда свой особо «любопытный» палец.»

Мне оставалось бессильно смотреть на бег времени и ждать, когда эта фантасмагория закончится. В конце концов, так и произошло. Время остановилось как я и планировала — ночью. Сквозь зарешеченное окно была видна растущая луна, а на полу перед моей кроватью скопилось множество посуды и кувшинов. Запах гниющей пищи стоял просто отвратительный.

Ощупав себя и убедившись, что перемещение в будущее для меня не имело никаких видимых последствий, огляделась более внимательно. Никаких двойников или поджидающих меня магов здесь не наблюдалось. Немного повеселев, я принялась за разбор завалов. К сожалению нормальной еды, оказалось очень мало, но все равно ее было больше чем обычно, как и воды. Решив, что мне достаточно только хлеба и воды я торжественно слила все остальное в нужник. Если мне подливали какие-то зелья, то они скорее всего были в жидкой пище. Так проще спрятать посторонний привкус. Если он конечно у этого снадобья был, а то знала я некоторые примеры… В случае если отрава была везде, то с этим я уж ничего поделать не могла, только уповать на лучшее.

Опорожненная посуда тут же исчезала. Я надеялась только, что это отлаженный магический процесс, и резкое прибавление грязной посуды не привлечет к себе особого внимание. Но другого выбора не было — жить в такой вони, да еще и на жаре, просто невозможно. Оставшиеся несколько не перевернувшихся кувшинов я использовала в свое удовольствие — приняла укороченную версию душа.

Всего я насчитала двадцать три подноса. То есть я фактически отсутствовала двадцать три дня. Раз за это время меня никто не кинулся искать, значит Северус пока не смог найти решение. На этом я решила пока больше не экспериментировать. Но вскоре произошло событие, заставившее меня вновь ухватиться за маховик.

Это произошло ночью. Я проснулась как будто от толчка. Все было также. Меня окружала ставшая уже привычной тишина этого убогого места. Но сквозь нее прорывались подзабытые крики, рычание и бормотание. Я рывком села. Пляшущие вокруг языки пламени стали словно ближе и больше. Они буквально обжигали лицо, а сам огонь принимал самые разнообразные формы. В нем вырисовывались зубастые пасти, лицо Макнейра, отца, Лорда… Мои страхи вернулись, а это значило, что совсем скоро я потеряю сознание.

Судорожно выхватив из-за пазухи маховик и даже не задумываясь о том на сколько времени вперед хочу переместиться, просто крутанула часики. Сломанный механизм поддался на удивление легко. И снова вокруг меня вспыхивали новые дни и проносились незнакомые ночи. Кошмары исчезли за пеленой времени. Насколько я покрутила маховик? Кажется, на семь оборотов? Или больше? Ах, Моргана, я спросонья даже не удосужилась сосчитать! Недели же должно хватить Северусу для того чтобы вернуться назад? Он же помнит, что не может удаляться от меня далеко без последствий?

Когда маховик остановился на этот раз, завалов из посуды было гораздо больше. Я аж прослезилась от густого амбре. Да, очень похоже на запах от варенных носков, в которых ходили минимум месяц. Я конечно ни разу не делала подобное кощунственное варево, но почему-то его запах представлялся именно таким. Даже обоняние, закаленное работой в лаборатории, спасовало. Но своего я добилась — меня окружал обычный огонь, без единого намека на кошмары.

После того случая, мне оставалось только прийти к выводу, что перемещения в будущее происходит по каким-то иным законам. Если я крутила колесико, отвечающее за минутное перемещение и задавала пятиминутный интервал, обычно я путешествовала вперед во времени на несколько часов либо дней. И это никак не получалось контролировать. К сожалению случай с возвращением кошмаров был далеко не последним. Еще раза три мне приходилось убегать в будущее, спасаясь от проклятия.

Таким незамысловатым образом я развлекала себя достаточно долго, пока с удивлением не заметила, что совсем не меняюсь. Мои ногти приостановили рост. Если до начала моих опытов прошел месяц, и я нуждалась в маникюре, то сейчас ногти были той же длины. Поразмыслив над этим феноменом, пришла к заключению, что все закономерно. Благодаря этим прыжкам для меня прошла всего неделя, а в окружающем мире пролетело несколько месяцев.

Вскоре, убирая очередные накопления подносов, я взглянула на календарь и с удивлением присвистнула. Оказывается, мои временные путешествия в реальном мире были равны полугоду. Из них реально были прожиты мною лишь два месяца. Что ж, неплохое такое сокращение. К тому же, размышления о превратностях судьбы, особенностях маховиков и сути времени очень хорошо помогали бороться со скукой и дурными мыслями. Но тем не менее… Когда же Рус вернется за мной? Все ли у него в порядке?

— Заключенная ведьма-горгона, закрой глаза и заведи руки за спину, если хочешь жить! У тебя есть пол минуты на выполнение приказа!

От неожиданно раздавшегося посреди камеры бесплотного голоса, усиленного магией, я едва не выронила маховик. Началось.

Судорожно спрятав артефакт за лиф и поправив платье, я приняла нужную позу. Времени чтобы завязать глаза повязкой не оставалось. В голове забились панические мыслишки о том, что было бы если б я опоздала в своем последнем перемещении хотя бы на пять минут и не успела бы убрать подносы. Вот же ж… Едва не попалась!

Беснующееся вокруг пламя утихло и наступила долгожданная блаженная прохлада. Я была даже рада, что за мной наконец-то пришли. Пускай меня ведут хоть на казнь, лишь бы выбраться отсюда и быть поближе к Северусу.

Мне на голову снова натянули мешок. Спасибо, хоть без кляпа обошлось, но руки все же связали, пусть и не так плотно как раньше. Да и до конечного места назначения я даже шла на своих двои. Хотя в этот раз я бы не отказалась от того чтобы меня понесли. Хлебная диета — то еще удовольствие.

Впихнув несчастную меня в какое-то помещение, мои надзиратели отступили. Мои руки все еще оставались связанными, а с головы так и не сняли мешок.

— Элизабет Принц, урожденная Долохов, вы обвиняетесь в убийстве первой степени и покушении на убийство. Признаете ли вы свою вину? — Громовой голос после тишины каземата был просто оглушающ и даже заставил меня пригнуться.

Сколько же раз я мысленно уже слышала эти слова у себя в голове? Сотни, если не тысячи. И ровно столько же было вариантов ответа. Но в одном я была уверенна. Если нас схватили сразу после всех событий около Воющей хижины, то отпираться не было смысла.

— Нет, не признаю. — Твердо известила громовой голос о своей правде.

— В таком случае, вы признаетесь виновной и проговариваетесь к смерти.

Такой вердикт, пусть и ожидаемый, стал тяжелым ударом.

— И вы не хотите узнать почему я так поступила? — На последних словах мой голос сорвался на визгливые нотки. Такого категоричного вердикта я боялась больше всего. Неужели они даже не выслушают меня!?

— Это не имеет значение для суда. Привести приговор в исполнение! Снимите с заключенной мешок.

Мне даже не позволили толком осознать сказанное. С меня сдернули плотную ткань, и я невольно открыла глаза, вопреки выработанной за время после обретения новой способности привычке. В первые секунды меня ослепил яркий свет, но это меня не остановило. Раз уж это были мои последние минуты, то я проживу их с широко распахнутыми глазами. Сощурившись, я упрямо уставилась вперед.

А когда поняла, кто стоит напротив, в панике закрыла глаза. Там был Северус.

***

Занимался рассвет. Восходящая звезда прогоняла остатки пережитых страстей и освещала пробуждающуюся землю. Легкий летний ветерок ворошил мои растрепанные, грязные волосы, освежал лицо. Я глубоко вздохнув обозрела с небольшого пригорка пейзаж все такого же темного Запретного леса. Стены Хогвартса золотились в лучах зарождающего солнца. Как же давно это было. Как будто в другой жизни я стояла именно на этом месте и посыпала голову пеплом раскаяния.

— Можешь идти? — Рус подхватил меня под руку спасая от падения, а то земля опасно накренилась. Он выглядел очень встревоженно, хотя еще пол часа назад был на волосок от смерти. И я могла стать ее причиной.

— Могу, но только с твоей помощью. — Я тяжело оперлась на предложенную руку.

— Потерпи, осталось совсем немного. — Огни Хогвартса мерцали поблизости, но для меня это расстояние сейчас было мак марафонная дистанция с преградами. — Тебе нужно будет подкрепиться и отдохнуть.

— Ага, и помыться не помешает. — Я поморщилась. На фоне свежего рассветного ветерка мой собственный запах давно немытого тела проявился во всей «красе». — Что там произошло, Моргана их побери?

Северус некоторое время помолчал, продолжая уверенно шагать в сторону замка и легко удерживая меня практически на весу. Он был все в той же мантии, которую я помнила, но внешность мужчины претерпела заметные изменения. Его волосы отрасли и снова свалялись в жирные сосульки. Кожу лица покрывал заметный золотистый загар. Оба виска оказались выстрижены, а в левом ухе болталась серьга. Я удивленно уставилась на нее.

— Ну что ты таращишься? Это было частью посвящения. — Раздраженно огрызнулся Снейп. Не добившись от меня более понимающего взгляда, родственник пояснил. — Я мог добиться твоего освобождения только если сам стану членом Ордена и буду присматривать за тобой. Ты же должна была пройти испытание. Помнишь?

— Но в чем оно заключалось? — Заподозрив неладное спросила я.

— Тебя намеренно держали в изоляции. После того как тебя привели на «суд» и огласили приговор, должны были сдернуть мешок. Если бы сошла сума от жажды мести или у тебя помутилось сознание, ты бы использовала свою силу на мне. Как результат — смерть преступников, а руки членов Ордена чисты. Они уже заранее знали об узах проклятия, что связывали нас, поэтому держали тебя не так и далеко от меня. По расчетам главы Абрахама, проклятие и одиночество должны были довести тебя до нужной кондиции чтобы спровоцировать нужную им реакцию. И я тебе очень благодарен за то, что ты не воспользовалась своим «особым» взглядом.

Я вырвала свою руку из его захвата и пошатнулась снова. Ах так получается? Для великих мужчин мира сего, моя жизни всего лишь игрушка, да?!

— Так ты знал? Знал об этом?!

— О сути испытания я не знал до самого последнего дня. — Рус нахмурился, хотя и до этого был предельно мрачен.

— Еще скажи, что ни о чем не догадывался!

— Я такого не скажу. — Прошипел Северус. — Но идти в одиночку против целого клана инквизиторов, я не собираюсь!

— Инквизиторов? — Раздраженно-удивленно повторила я, все еще не до конца понимая о чем он говорит. — При чем тут они?

— Да, именно так. Я же говорил тебе, что мы попали в руки Ордена Святого Пламени, не так ли?

Ох. Теперь я поняла откуда я слышала это название. В мрачные Средние века слава об этом Ордене гремела по всему магическому миру. Он был основан как реакция на активизацию противомагических течений в мире маглов и появление Святой инквизиции в католически церкви. Члены Ордена должны были противостоять черным магам, бороться с монстрами и способствовать тому, чтобы тайна существования настоящих магов, так и оставалась для магов страшной сказкой. За радикальный подход и почти фанатичную приверженность собственному делу, среди магов их также нарекли инквизиторами.

— То есть, и ты теперь… инквизитор? — С некоторой опаской уточнила я. От этого слова так и веяло плесенью и древними манускриптами.

— Да, — неохотно подтвердил Рус, — самого низшего ранга.

— И после того как мы выполнили из условия, Орден оставит нас в покое? — Я молча извиняясь, снова взяла его за руку.

— Нет. — Мужчина немного смягчился, но был все так же мрачен. Он посмотрел на зажатый в другой руке длинный сверток. — Теперь точно не оставят. По крайней мере до того момента, пока мы не выполним нашу миссию. Когда окажемся в безопасном месте, расскажу более детально.

Я некоторое время всматривались в нахмуренные брови и сверкающие огнем ярости глаза, а затем стремительно схватив Руса за воротник, притянула его к себе. Он, не ожидая от меня подобной прыти, в первый момент поддался и этого мне хватило чтобы коротко чмокнуть его в губы. Боюсь потом я для этого просто не наскребу храбрости.

После содеянного настороженно замерла, вглядываясь в профессорский лик. Он враз утратил всю свою злобу. Теперь Рус выглядел немного ошарашенным и сбитым с толку.

— Спасибо, что всегда спасаешь меня, даже когда не сильно этого хочешь. — Как ни в чем не бывало, спокойно заявила я. — Думаю уже можно идти в Хогвартс. Кстати, как долго мы отсутствовали?

— Ах, это… Тебе не нужно об этом беспокоиться. — Рус уже отошёл от потрясения. — Нас не было минут десять.

Я удивленно приподняла бровь, но мужчина только невозмутимо пожал плечами.

— Похоже члены Ордена знают о возможностях мира Фейри и изначальной магии гораздо больше, чем мы.

***

Как ни странно, но утро того самого дня после поимки Блэка и воскрешения Петтигрю все еще продолжалось. Ученики все еще не проснулись, а делегация с пострадавшими ушла в целительское крыло. Школа была удивительно тихой. Некому было удивляется нашей потрепанной внешности и навязываться с вопросами о самочувствии. Только поодинокие призраки с вялым безразличием смотрели на меня с Северусом, спешащих в сторону подвалов, но им было все равно. Эти стены видели и не такое. Да и мантии помогли частично скрыть непрезентабельный вид.

Оказавшись в подземельях мы прежде всего занялись собой. Вызвав Добби и Линки я отдала распоряжение о сверхурочном завтраке. С ванной вышла небольшая заминка, но Рус галантно пропустил меня вперед. Приведя себя в относительный порядок и подкрепившись восхитительно горячим и свежим супом, зельевар внимательно осмотрел меня на предмет наличия ран. Таковых не нашлось — ребра и все мои мелкие царапины уже успешно зажили. О проведенном в казематах времени свидетельствовала только крайняя худоба да поблекшие волосы. Но сегодня нам еще нужно было дать отчет о всем произошедшем в Запретном лесу и времени до этого момента по прикидкам Северуса оставалось не так уж и много.

Недолго думая мы решили воспользоваться капюшонами мантий, чтобы скрыть все странности. Вряд ли кто-то кроме директора обратит на это внимание. Для того чтобы скрыть очень бледную мою и слишком загорелую кожу Руса нанесли косметику из моего запаса. Порой обычная баночка крема самое эффективное и долгосрочное средство, которое не раскрыть магией. Как мы вскоре выяснили, забота о внешности оказалась весьма своевременной.

Неразлучная троицу отправили в лазарет. Авроров пришлось ждать достаточно долго. За это время нас вызвали в директорский кабинет. Там мы попали под допрос Макгонагалл. Дамблдор в это время был занят разговором с пленниками. Да и зачем ему еще раз слушать ту же историю, что он уже узнал от гриффиндорцев? Наш разговор был прерван возвращением взбудораженного министра Фаджа и отрядом авроров, за что я им была безмерно благодарна. От постоянного шума и разговоров я успела отвыкнуть, поэтому сильно устала, но тем не менее была искренне рада такой привычной суете.

После приходя авроров, Дамблдор торжественно вручил им преображенных в человека Петтигрю и Блэка. Добавив при этом, что, если по какой-либо причине крыса не доживет до суда, профессор Снейп лично предоставит судьям не только свои воспоминания, но и полученные непосредственно от неожиданно воскресшего. Северус недовольно засопел после такого заявления, но промолчал. Скорее всего это был просто блеф со стороны директора, чтобы придать значимости своей угрозе и подчеркнуть наличие других свидетелей произошедшего. Правда достоверность такого рода доказательств, полученных от Петтигрю под давлением, запросто могли поставить под сомнение. Но об этом мало кто вспоминал сейчас.

— Как видишь, все разрешилось и без нашего дальнейшего участия. — Устало констатировал Рус с удовольствием сбрасывая с себя тяжёлый камзол. Я и сама уже просто валилась с ног.

— Да, все действительно сложилось удачно. Надеюсь мой дальний родственник получит свой справедливый суд. А я свою компенсацию. — Я с наслаждением зевнула и избавилась от мантии. Неужели я наконец-то смогу выспаться?

— Ха, пусть так, не думаю, что если Блэка освободят он сможет спокойно разгуливать по улицам. Скорее уж заляжет на дно в какой-то норе, а там уж я позабочусь, чтобы у него была «сладкая» жизнь. — Предвкушающее усмехнулся Рус. — Ну да ладно, про это думать рано. Нужно хоть немного поспать. Эта бесконечная ночь выдалась уж больно насыщенная.

С этим я не могла не согласиться. Время только перевалило за полдень, а мне казалось, что я была на ногах гораздо больше суток. Вот только оказавшись наконец в своей кровати, я поняла, что выполнить поставленную цель будет не так уж просто. Как только я смыкала глаза, снова и снова перед моим внутренним зрением возникал образ отца. Память за эти годы исказила его образ, да и кошмары постарались на славу. Сейчас меня мучил не человек, а настоящий демон из лилово-красного огня. Только теперь ему добавились еще и черты Макнейра. И как только я пыталась отправиться в страну Морфея он приходил ко мне. Я чувствовала его горячее отвратительное дыхание на коже, как будто я все еще нахожусь в той самой камере в Ордене. В другой раз на моей руке как будто сомкнулись ледяные стальные пальцы, вмиг превратившись в антимагические браслеты. В уши ввинчивался его надсадный отрывистый смех и звук рассекающей воздух секиры, хотя это был лишь легкий весенний ветерок за окном.

Как же сильно я испугалась в том зале. Того, что моя сила сработала и действительно подействовала на Руса. И я больше никогда… Это было страшнее всего того, что я пережила в камере, ожидая пока решится моя судьба.

Помучавшись так с час, забившись под одеяло и трясясь от страха. Увы, но так мне никогда не уснуть самостоятельно. Мысленно выругавшись, разозлилась на себя. Разве можно так сильно, до умопомрачения просто, бояться того, что уже свершилось и закончилось хорошо? Как так можно? Как вообще можно жить в постоянном страхе?

Сев на кровати, обхватила себя за плечи. У меня было несколько вариантов. Можно было сходить в лабораторию и одолжить немного сонного зелья, от которого в дальнейшем может усилиться мое проклятие или… Когда в детстве я не могла заснуть, всегда можно было пойти к маме в кровать, залезть под одеяло и прижаться к ее тёплому телу. Один ее запах приносил покой и осознание того, что я не одна. А после того как она начинала гладить меня по голове, все страхи и вовсе таяли, уходя в небытие. Вот бы мне кто-то обнял… Может попробовать?

Я на цепочках прошла по холодному полу, миновала дверь в свою каморку и гостиную. Остановившись перед входом в спальню Руса, замера. Там было тихо. Я сжала руки на груди. Ещё было не поздно отступить и вернуться назад. Может он и вовсе уже заснул. Да и… что он обо мне подумает? Возможно он станет относится ко мне по-другому? Презирать? Боже, как же тяжело принять решение!

— Я знаю ты там. Хватит подпирать двери и говори зачем пришла.

Прозвучавшие в тишине слова заставили вздрогнуть как от удара грома. Ну раз заметил, то выбора то по сути и нет. Я вздохнув толкнула дверь.

В спальне Северуса было сумрачно от задернутых занавесок, но это мне не мешало. С моими приобретенными способностями темнота перестала быть такой уж проблемой. И сейчас я отчётливо видела, что Рус лежал на кровати.

— Ну? И что тебе неймётся?

Мужчина похоже был раздражен. Поставив себя на его место, поняла, что повела бы себя так же. Мало кому понравится если после столь насыщенного событиями почти полугода, ещё и прерывать свой сон тратя время на глупую девчонку. На причину всей катавасии с Орденом.

Во мне вспыхнуло запоздалое смущение, а сомнения нахлынули с новой силой. Но я буквально физически чувствовала, что там за дверью притаился мой главный страх, и стоит мне выйти наружу, как он снова вцепится своими крючковатыми пальцами мне в горло. Но не это стало последней каплей. На тумбочке около кровати я заметила небольшой портрет. Колдография, с которой на нас смотрела улыбающаяся рыжеволосая девушка. И как я раньше ее не замечала? Скорее всего Рус прятал ее где-то в вещах. И сейчас, после того как с нами произошло такое, он решил ее достать и полюбоваться на свою мертвую любовь? Видим хотел поискать у нее утешения и пожаловаться на тяжелую судьбу, наградившую его столь проблемной ученицей. Как же бесит.

Я медленно подошла к постели. Кровать была обычной, рассчитанной на одного, но и я не толстая. Отбросив все лишние мысли, решительно нырнула под одеяло.

— Эй, ты ещё что придумала?! А ну давай, убирайся к себе! — Рус попытался меня вытолкать и своей кровати, но я только сильнее прижалась к его груди. После нескольких минут возни он наконец остановился и вздохнул. — Ну и зачем тебе это?

Я в этот момент подумала, что если бы он действительно захотел бы вышвырнуть меня из своей комнаты, то мог бы стараться больше. Силы ему точно хватило бы с лихвой.

— Я скучала. И мне все еще страшно. Обнимешь меня? — Потерлась щекой о ткань рубашки. Как раз под ухом быстро билось чужое сердце. Запах Руса приятно щекотал ноздри. Чтобы не выпасть из кровати я практически залезла на него и сейчас поднималась и опускалась в такт его дыханию. Это успокаивало и убаюкивало, отпугивало все страхи, делая их несущественными. Не дожидаясь ответа практически мгновенно стала засыпать, укрытая вновь обретенным чувством безопасности.

Может мой необитаемый остров не место, а обычный человек? С этой мыслью я наконец погрузилась в долгожданный сон.

***

Я лежал, боясь пошевелиться и разбудить уснувшую Лиз. Вот что это? Сегодня после нашего возвращения и сейчас… Зачем она это делает? Я же ее опекун, наставник, друг в конце концов. Разве не понимает, что я не железный? Что я всё-таки мужчина, в конце концов!

Лиз слегка завозилась во сне устраиваясь поудобнее и снова замерла. Вот вам и пример мгновенного засыпания, а как мне теперь спать прикажете?

Я внимательно присмотрелся к лицу девушки. Закрытые веки иногда вздрагивали, но мимика была расслабленной. Сразу видно, что ей снился безобидный сон. Щеки запали и в целом лицо выглядело истощенным. Почти таким же как тогда, когда она впервые очнулась от проклятия. Несколько прядей выбились из длинной косы и упали на лоб, заставляя изящные брови хмурится в попытке избавиться от раздражителя. Аккуратно, чтобы не разбудить, откинул их назад. Моя рука непроизвольно задержалась, нежно касаясь и поглаживая белые пряди. Но я волевым решением убрал ее. И о чем ты только думаешь, старик? Разве она может думать о тебе не в родственном ключе? Или может? Как узнать? Может этот легкий поцелуй действительно был просто благодарностью, а все предположения Люциуса не более чем его домыслы? Ведь он, в отличии от меня, легилименцией не владеет. Хотя мне она в случае Лиз тоже не сильно помогает.

Девушка вздрогнула и сильнее прижалась ко мне, зарывшись лицом куда-то в область сердца. При этом назойливые пряди снова выбились из косы и упали теперь уже на мое лицо. В ноздри коварными змейками проник аромат ее волос. Дубовая кора, ромашка, мелисса, но сильнее всего ощущался чертополох. Смешно, но эта трава ей наиболее подходила. Такая же стойкая, колючая и прилипчивая. Сладкая и манящая своей недоступностью. Непокорная и дикая.

Что-то царапнуло сознание, заставив споткнуться в своих размышлениях. Смутно знакомый запах исходил от волос подопечной, но его никак не могло быть в составе косметики. Запах чужеродной волшбы. Он был настолько слаб, что я едва различил его. Что ж, завтра будет время чтобы расспросить и узнать у Лиз все детальнее.

Мотнул головой отбрасывая непослушные пряди, но въевшийся аромат ее волос так и не исчез. Мне оставалось только страдальчески взирать на это чудо в моей постели.

— И за что же тебя мной наказали? Или меня тобой? Знаешь ответ, счастье мое? — Тихо прошептал в доверчиво склоненную макушку.

Темный длинный сверток в углу, мрачной тенью напоминал о том, что все еще только начинается. Нам предстоит еще многое выяснить, а пережить еще больше. Но пускай хотя бы в это момент покоя мне удастся забыться и поверить, что все действительно хорошо.

Крошечный кусочек неба, что каким-то чудом остался неприкрытый шторами, медленно но верно начал сереть, замороченный тяжёлыми, дождевыми тучами. Похоже дементоры изволили гневаться. Вспомнив о этих тварях невольно улыбнулся. Пожалуй, даже спасение Блэка стоило удовольствия лично разогнать их в лесу. Давно я не создавал Патронус такой силы. Возможно и не смог бы дальше, не попади Лиз в опасность. Вот только почему моя лань приобрела такую странную форму?

Вместо эпилога

— Я вам говорю — это точно был мой отец! — Голос Гарри Поттера на лестнице звучал гулко и его далеко было слышно. Драко с любопытством прислушался. Это где Поттер отца повстречал? Неужто совсем умом тронулся после недавних приключений?

Гриффиндоцы как всегда не удосуживались сдерживать громкость своего разговора, поэтому стоя на этаж ниже он все прекрасно слышал. Малфой Младший тихо шикнул на Кребба с Гойлом, призывая к молчанию. Парни, понятливо переглянувшись, присоседились к своему лидеру. Вместе они услышали продолжение интересного диалога.

— Это точно был олень! Просто гигантский… Но у него почему-то был хвост…

— В смысле хвост? Чего в этом странного? У оленей же тоже есть хвост, это все знают. — К разговору подключился Рональд.

— Это понятно. — Нетерпеливо отрезал Гарри. — Но у этого оленя он был длинный… И какой-то гибкий что ли?

— А ты уверен, что это действительно был олень? Опиши его рога, например. — В голосе полном скептицизма сразу узнавались командные нотки Грейнджер.

— Ну… Большие, острые с виду, торчали вверх. И там точно было что-то на подобии короны из рогов, ветвистой такой!

— Это было похоже на это? — Гермиона явно что-то показала. Повисла короткая пауза, а затем снова раздался голос Гарри уже не такой уверенный:

— Похоже, но не совсем… Я же говорю рога были острыми и более короткими, но при этом в несколько рядов. Это выглядело как корона.

— Тогда, то что ты видел — точно не благородный олень. Не знаю, что это было, возможно какой-то зверь из Запретного леса, но это Патронус явно не твоего отца. Кстати, мы с Роном ничего подобного не видели. Я права?

— Ага, я заметил только серебристое пятно. — Подтвердил рыжий.

— Но если это был не он тогда кто же ещё!? И вы тогда скорее всего уже потеряли сознание от действий дементоров! — Горячо воскликнул Гарри.

— А ты и вовсе был в плену у маньяка, при этом уронив очки! Еще и под удар Снейпа попал, так как ты вообще что-то разглядел?

Ответ Поттера слизеринцы уже не расслышали — слишком те далеко отошли.

Винсент вопросительно уставился на Драко:

— О чем это они вообще? Что за Патронус такой?

— О, не будь столь нетерпеливым, дружище. — Блондин улыбнулась, свысока глядя на товарищей, будто что-то зная. — Думаю нам еще предстоит все узнать в следующем году.

Примечания

1

Народное творчество

(обратно)

2

Лунный экстракт или Лунная капля — чрезвычайно редкое зелье. Его могут изготовить только Мастера Зелий или Великие Алхимики. Его создали в результате одной из многочисленных попыток предотвратить превращение укушенного человека в оборотня. Если принять его сразу после укуса есть небольшая вероятность, что человеку передадутся только слабые симптомы ликантропии — любовь к сырому мясу, лунатизм и т. д.

(обратно)

3

Армиллярная сфера — астрономический инструмент, использовавшийся для определения экваториальных или эклиптических координат небесных светил. Её изобретение приписывают древнегреческому геометру Эратосфену (III–II в.в. до н. э.). Впоследствии армиллярная сфера использовалась также как наглядное учебное пособие — в качестве модели небесной сферы.

(обратно)

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Вместо эпилога

*** Примечания ***