КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706312 томов
Объем библиотеки - 1349 Гб.
Всего авторов - 272774
Пользователей - 124658

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

DXBCKT про Калюжный: Страна Тюрягия (Публицистика)

Лет 10 назад, случайно увидев у кого-то на полке данную книгу — прочел не отрываясь... Сейчас же (по дикому стечению обстоятельств) эта книга вновь очутилась у меня в руках... С одной стороны — я не особо много помню, из прошлого прочтения (кроме единственного ощущения что «там» оказывается еще хреновей, чем я предполагал в своих худших размышлениях), с другой — книга порой так сильно перегружена цифрами (статистикой, нормативами,

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
DXBCKT про Миронов: Много шума из никогда (Альтернативная история)

Имел тут глупость (впрочем как и прежде) купить том — не уточнив сперва его хронологию... В итоге же (кто бы сомневался) это оказалась естественно ВТОРАЯ часть данного цикла (а первой «в наличии нет и даже не планировалось»). Первую часть я честно пытался купить, но после долгих и безуспешных поисков недостающего - все же «плюнул» и решил прочесть ее «не на бумаге». В конце концов, так ли уж важен носитель, ведь главное - что бы «содержание

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
DXBCKT про Москаленко: Малой. Книга 2 (Космическая фантастика)

Часть вторая (как и первая) так же была прослушана в формате аудио-версии буквально «влет»... Продолжение сюжета на сей раз открывает нам новую «локацию» (поселок). Здесь наш ГГ после «недолгих раздумий» и останется «куковать» в качестве младшего помошника подносчика запчастей))

Нет конечно, и здесь есть место «поиску хабара» на свалке и заумным диалогам (ворчливых стариков), и битвой с «контролерской мышью» (и всей крысиной шоблой

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин 2 (Альтернативная история)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
iv4f3dorov про Соловьёв: Барин (Попаданцы)

Какая то бредятина. Писал "искусственный интеллект" - жертва перестройки, болонского процесса, ЕГЭ.

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).

Очень живучая тварь 3 [Ам Аль Гамма] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Ам Аль Гамма Очень живучая тварь 3


* * *

Пролог


В условиях нарастающего количества нетерпеливой, нахальной молодёжи, зачастую слишком спокойный нрав Анубиса воспринимался общественностью как показатель мягкотелости, слабости, грубо говоря, беззубости Бога мертвых. Как результат — две попытки убийства его гвардейцев за эту неделю и две за предыдущую (по одной на Базолг и Вагабонга), непонятные знаки у границ пустыни мертвых и непонятные символы (особенно много со стороны Могильной плиты), загадочный обстрел стража ворот и попытка его подрыва зомбированными страждущими, рост цен на услуги портных, рост цен на услуги зодчих, скрижали с угрозами, береста с проклятиями и так далее, и тому подобное. Но что хуже всего — клин между Анубисом и важной для него информацией, надежным источником которой, по обыкновению, служил какой-нибудь старый знакомый. Например, О-Солуте.

Анубис сграбастал в свою когтистую пятерню горсть растрескавшихся, почерневших, с алой кровоточащей сердцевиной жетонов, изучающе покрутил на ладони. Подобрал золоченую деталь механизма — небольшую спираль, доставленную Базолг вместе с жетонами — тоже покрутил на ладони, вернул на место.

— Где Шепчущий? — раздраженно спросил Анубис в пустоту перед собой, вновь подобрал с каменного подлокотника побрякушки.

Нетерпеливо катая на ладони золоченый механизм и подвески, Владыка мертвых уже несколько часов кряду неподвижным монументом восседал на своем огромном троне, ждал, думал и отсутствующим взглядом таращился прямо перед собой, отрешенно поглядывал на раскудахтавшегося пернатого у ступеней своего постамента — какого-то небесного легионера из второй сотни списка сильнейших. Другой народ, что рангом поменьше и статусом попроще, давно смекнул о хреновом настроении Владыки мертвых и предпочитал со своими просьбами к Богу мертвых пока не лезть, оставался далеко позади пернатого, ждал чего дальше будет и наблюдал за балаболящим прогусом и раздраженным Анубисом.

По левую от Анубиса руку прокашлялся сухонький старичок:

— Кхм-кхм… Шепчущий занят. Кхм… Сказал, что прибыть не сможет и вообще… Кхе-е-е…

Лобригус не договорил. От хлынувшей со стороны Повелителя волны раздражения дедка резко скрючило. Понимая, что дело швах и собственные ноги уже не держат, верный подданный Анубиса попытался немного разрядить обстановку, увести мысли Бога мертвых в другое русло так сказать:

— Шелка закончились, — накрепко зажмурившись, выдохнул дед. На ватных ногах, покачиваясь, мотнул головой куда-то в темноту зала, — вазу Госпожи протирать нечем.

От давящей на мозги силы покачивался уже не только Лобригус. Трещал потолок над головой, дрожали колонны в зале, страждущие, за исключением пернатого, попадали ниц и корчились в муках, пытались уползти обратно к выходу из пирамиды. А всё из-за отсутствующего здесь Шепчущего, странных расколотых подвесок и золоченой детали — Владыка мертвых вторые сутки не мог узнать подробностей добытых Базолг подозрительных безделушек.

— Занят, значит? — недовольно цокнул языком Хозяин пирамид, хмурым взглядом обвёл стонущую в муках толпу, несмолкающего пернатого, шатающегося из стороны в сторону Лобригуса.

Поковырявшись огромным саблевидных когтем в зубах, Повелитель мертвых резко встал, сгрёб в ладонь всё те же подвески и шестерню, подхватил свой крючковатый посох и двинул на выход. Спустившись к подножию трона, неожиданно свернул налево, в сторону выхода из пирамиды.

— К-куда это? Я не закончил! — отвисла челюсть у пернатого.

Прогус искренне недоумевал каким образом и почему его деловой спич, целую назначенную аудиенцию просто так взяли и оборвали. Он же не кто-нибудь, а близкий товарищ самого Друта Сумасшедшего! И пришел к Анубису не с чем-то там, а намереваясь купить аж целую душу лича из шестого сектора. В общем…

— Эй?! Анубис! Стой!

Взгляд огромных желтых глаз недовольно мазнул по легионеру, щелкнули когтистыми пальцами. Неуёмный в своей браваде пернатый взорвался песчаным шаром, взлетел под потолок гейзером из пуха и перьев. Владыка мертвых небрежно махнул рукой. В помещение ворвался порыв обжигающе-горячего воздуха, подхватил летающие по залу ошметки пернатого, гудящим торнадо потянул в сторону Лобригуса.

— На вот, иди вазу протирай, — раздраженно бросил Лобригусу Владыка мертвых. В сухие морщинистые руки дедка упал плотный белый ком, — вместо шелков тебе будет.

В следующее мгновение Хозяин песков окончательно скрылся в арке туннеля, оставив Лобригуса с кучей перьев в руках и горой песка у подножия трона. Толпа просителей с криками и воплями ринулась из пирамиды, гудящие порывы ветра тем же маршрутом потянули окаменевшие останки пернатого, Лобригус, недовольно бурча и пошатываясь, поковылял к угольно-черной вазе — некогда разбитому подарку Госпожи Шимассы и её же стараниями заново склеенному. Непревзойденный предмет искусства (редкостная жуть) в самом деле требовалось протереть.

Хозяин песков вышел из туннеля. Задержавшись на вершине пирамиды, Бог мертвых хмурым взглядом окинул свои владения, с высоты птичьего полёта оценил бескрайнюю даль пустыни забвения. Эти бесконечные пески, убегающие за горизонт, бесчисленные барханы и серость мертвых небес над головой, далекий диск заходящего солнца, чей мертвенно-бледный свет уже тысячи лет напролёт ведёт неспешные беседы с каждым сюда попавшим. Владыка мертвых умиротворенно прикрыл веки. Уже в следующую секунду Бог песков хмурой громадиной зашагал вниз по ступеням.

Раздраженного и безучастного ко всему Анубиса у подножия пирамиды встретила мертвецки-бледная субстанция, целиком и полностью прогнившая, в черных каменных доспехах и с внушительных размеров пьедесталом за спиной. Левитируя вокруг Хозяина пустынь, то и дело поправляя каменную корону на своей облысевшей макушке, первый из мертвых, главный из призрачных каменщиков дрожащей тенью плыл за Анубисом, выл, кряхтел, шептал, пытаясь оправдаться в глазах Бога загробного мира.

— Повелитель! — всё не унимался призрак, норовил поспеть за молчаливо-сосредоточенным, раздраженным Богом мертвых. — Наша преданность бесконечна, наш труд не одно тысячелетие приносил почёт и доходы твоим владениям! Ты ведь не забыл, да? Не забыл?!

Главный мертвяк боялся. Откровенно боялся последствий случившегося казуса в рядах его подчиненных. Когда и каким образом среди его подопечных появились наркоманы он не знал, в какой момент они стали лебезить перед крылатой марамойкой Улк-Атан и работать на неё ответить он тоже не мог, но, что самое главное, почему треть всех его каменщиков полетели на поклон к Первому в голове коронованного строителя вообще не укладывалось. Вся эта ситуация для главного мертвяка выглядела просто необъяснимой. Анубис раздраженно повёл плечами.

Без сомнений, дивиденды, что приносил труд мертвых каменщиков был по истине впечатляющими, но сам факт измены, поклон Первому и работа на пернатую блондинку навечно лишали призрачных строителей благосклонности Бога мертвых.

«Дивиденды» — покатал на языке Владыка мертвых новое для себя слово. — «Почему не я это придумал?! Дивиденды…»

Над головой призрачного строителя прогремело. Серая клякса небес сменила окрас на грязно-черный. Раскаты грома и всполохи молний одна за другой начали бить в песок под ногами, окончательно померк бледный диск заходящего солнца, из-под шершавого полотна песчаных барханов показались уродливые морды скарабеев-гончих. Владыка мертвых держал путь к Горнилу душ.

Призрачный строитель судорожно поправил черную корону на своей облысевшей башке, посторонился возникших на его пути первых обитателей мертвых песков — души какой-то малознакомой ему, уродливой расы непонятных тараканов. Спотыкаясь и падая, таракан-переросток силился побороть невидимые силки, что сковали его сегментированное тело и волоком тащат вперед, вслед за остальными соплеменниками. Коронованный облетел другую душу — истерично бьющегося о песок огромного пузырчатого гоблина. Мускулистый представитель расы гу-оз-гу ревел как девчонка, хватал за ноги других умерших и пытался сбросить со своей зеленой шкуры свору разъяренных песчаных собак — безжалостные псы Анубиса тащили жабу к центру пустыни словно рваную тряпку. Призрачный зодчий облетел третьего бедолагу — двукрылый исхудалый либрикус, без ног и без рук, но всё ещё в сознании, транспортировался к Котлу душ на дне скрипящей каменной повозке. Толкая перед собой эту неотёсанную угловатую телегу, безголовый песчаный человек хватал по пути других непокорных и отрывал беднягам конечности, прытко ловил убегающих и добавлял их обезображенные тела к истошно вопящему богомолу. Всюду, куда бы не кинул взгляд призрачный строитель, жуткие подопечные Анубиса двигали это море перепуганных душ, кололи их, забивали в ящики, трамбовали в телеги, закатывали в жбаны, сливали в вёдра и тащили обратно к котлу, не оставляли даже призрачного шанса спрятаться или убежать.

— Владыка! — главный зодчий предпринял последнюю, отчаянную попытку.

Понимая, чем именно ему грозит столь долгое пребывание в этих местах, призрачный строитель резко перегородил Анубису дорогу, вскинул руки, призывая того обратить на себя внимание. Главного каменщика тут же пробило острие трезубца, в небесах рассерженно заклекотало. Следом прилетело второе и третье копьё, лязгнул металл, струной зазвенели натянувшиеся цепи. В следующую секунду главного зодчего утащило куда-то под небеса. Сквозь всполохи молний и порывы бушующего ветра стая разгневанных валькирий понесла свою добычу прямо к Котлу. Анубис лишь проводил удаляющуюся фигуру холодным взглядом. Более не сдерживаемый присутствием своего бывшего подопечного Владыка мертвых шагнул сквозь время и пространство, возник в сотне метрах от чернильной глади водоворота душ. Кричи и отчаянные вопли хлынули со всех сторон:

— Нет! Я не хочу! Только не так, не так…

— Пустите меня… Пустите! СПАСИТЕ!

— Я не заслужил! Я не заслужил этого! Я не хочу в АД!

Миллионы душ, сотни тысяч тел, желающие спокойно раствориться в чернильных водах Горнила один за другим попадали в уродливые лапы его жадных, мерзких обитателей. Наметив в толпе особо отличившихся, глубинные твари в бесчисленном количестве лезли из воды на берег, хватали грешников, цепляли тех своими длинными языками, сжимали уродливыми лапами и утаскивали неугодных котлу в самые его глубины. И уж там, под огромной толщей воды, не оставляя душе и шансов раствориться в общем потоке, обезображенные монстры трамбовали провинившихся в раскаленные трещины и наполненные лавой пробоины, упаковывали тех в скальную породу, тянули в самые недра адского пламени, царства котлов, вертелов и расплавленной магмы.

Анубис прошёл до аккуратной каменной площадки. Среди царящего вокруг хаоса и криков этот скромный пяточек земли оставался единственным безопасным местом в пустыне. Заставленная шкафами, столами и писчими принадлежностями, каменная терраса вмещала десяток стариков ученой наружности. Лучшие представители своего рода и племени, из самых разных уголков вселенной и из разных временных эпох делились знаниями с Владыкой мертвых.

Над головой Анубиса прошуршало. Заложив крутой вираж, валькирия сбросила к ногам старого волка ещё одного значимого представителя своего вида — душу молодого мускулистого коя-коя, лучшего медиума на данном круге реинкарнации. Вскочив на ноги, белоглазый сразу же осмотрелся, увидел пишущих стариков, шкафы, хмурого Анубиса с чудными подвесками в руках и светящейся шестерней на ладони. Догадываясь чего от него хочет Владыка мертвых, медиум недовольно дернул головой, подошёл к калитке:

— Выпусти меня! — требовательно подергали за каменный штакетник. — Ну?! Открывай! Я не боюсь Котла и Ад мне не светит! Пусти к воде!

Анубис дернул бровью. Тем не менее, протянул парню растрескавшиеся подвески:

— Скажи, что чуешь.

— Псиной пахнет! — гордо вскинул подбородок синекожий. — Вот что чую!

«Без Шепчущего, похоже, никак», — закатил глаза Владыка мертвых, щелкнул пальцами.

Белоглазый рассыпался комьями песка и грязи. Порывы гудящего ветра тут же подхватили ошметки, закрутили, сдавливая. Через пару секунд на ладони Анубиса лежал плотный брикет утрамбованных останков.

«О, неплохо!», — разглядывая качество получившихся удобрений, приободрился хозяин пирамид. — «Пойдет на рассаду!»

Малость повеселевший, Владыка мертвых покинул террасу, направился к стройным рядам призрачного кустарника — расположенного у водоворота душ его личного надела с кофе. Прибыв на место, обнаружил чахлые побеги. Приподнятое настроение резко улетучилось. Злой как черт, Анубис покрутился из стороны в сторону, взглядом нашел виновных.

С ведерками в руках и в смешных соломенных шляпках, с глазами навыкате и на вид слегка придурковатые, местные работники его фазенды один за другим попадались в лапы глубинных обитателей водоворота. Весь берег уже был завален простенькими каменными лейками и брошенным хозинвентарем — нерадивые сотрудники его драгоценной плантации шли на закуску мерзким обитателям глубин.

«Нужен кто-то более сообразительный», — почесал за ухом Анубис, проследил взглядом за пробежавшим у его ног коротышкой. — «И более живучий. У этих чувство самосохранения похоже отсутствует»

С тяпкой в одной руке и поливашкой в другой мелкий бездельник припустил к берегу. Зачерпнув мертвой воды из Горнила, развернулся довольный, попытался убежать обратно на фазенду. Однако и пары шагов не сделал. Бестолкового земледела схватила длинная уродливая лапища и затянула под воду, оставила валяться на берегу одну лишь тяпку с поливашкой. Следующего, как и предыдущего, постигла та же участь.

С небес на землю спикировало. Подняв столбы пыли и распугав многотысячную толпу умерших, в считанных метрах от Анубиса рухнул Вагабонг. С переломанными крыльями, в раздробленных доспехах, с головой, разрубленной практически надвое, верный гвардеец Владыки мертвых хрипя и булькая приподнялся. Кое-как встав на одно колено, Вагабонг склонил перед Анубисом голову:

— Повелитель.

После чего снова рухнул в песок, разливая из своего вспоротого брюха литры крови. Собрав остатки сил, оставляя за собой кишки и детали изломанной амуниции, Вагабонг пополз в сторону и без того перепуганной толпы, схватил за ногу первого попавшегося зеваку. Огромный жукоподобный зулу, не успев и рот открыть, от прикосновения Вагабонга обернулся бестелесой субстанцией. Словно выбеленная портянка на ветру, хлипкий силуэт несчастного ещё какое-то время поболтался из стороны в сторону, после чего тоненькой струйкой втянулся в руку гвардейца. Верный подданный Анубиса, что ещё минуту назад дергался в предсмертных конвульсиях, неуверенно сел. Ещё через секунду, поглотив второго несчастного, Вагабонг уже стоял на ногах, складывал крылья за спиной, прятал хвост и сбрасывал боевой обличье. Закончив с трансформацией и восстановлением жизненных сил, гвардеец вернулся к своему хозяину, опустился на колено. Вытащив из-под доспеха странный набор, протянул Повелителю.

Разбитая неоновая сфера, ком грязных мокрых перьев, старый замызганный жетон — Владыка мертвых осмотрел трофеи.

— Теперь понятно отчего Безногий не выходит на связь, — покрутил перед своими глазами разбитый шар Анубис, взял с ладоней Вагабонга каменную подвеску и несколько перьев. Всё сводилось к тому, что одна пернатая балерина и здесь оказалась причастна. — Старый параноик хотя бы на месте? Жив-здоров?

— Пропал. И все его гвардейцы вместе с ним, — не разгибаясь, прошипел Вагабонг. — Сам храм изолирован, повсюду несметное количество пернатых. Никого не впускают и… не выпускают, как видите.

Впервые за долгое время Анубиса накрыла тревога. Не то чтобы старый волк был слишком сентиментален или переживал за других, но старпёров вроде него в этом мире оставалось немного. Ещё меньше среди них числилось настоящих друзей. Безногий, Шепчущий, Шимасса — количество дорогих Анубису соратников можно было пересчитать на пальцах одной руки и терять «старую гвардию» Владыка песков решительно не хотел. Остаться в этом мире одним-единственным пенсионером Бог загробного мира был пока не готов.

Владыка мертвых нервно почесал за ухом. Почесал за вторым. Швырнул в сторону свой крючковатый посох, что резко стал таким неудобным и не к месту. Кривая деревяшка, жалобно скрипнув, улетела в неизвестном направлении.

— Я так понимаю… — стремительно увеличиваясь в размерах, процедил Владыка песков, — Бог загробного мира для некоторых уже не авторитет?

— Ну ничего, ничего, — гигантский взъерошенный волк сделал первый шаг, сделал второй, — я не гордый.

Высотой до небес, размерами, затмевающими горизонт, монструозная фигура Анубиса ступила в чернильный водоворот Горнила душ. Гладь мертвой воды вскипела раскаленным железом, огненным торнадо разгорелись подземные пробоины, полчища кривых уродов, всем своим родом полезли на Анубиса из адских глубин. Горнило душ, желая уничтожить непрошенного гостя, направило всю свою невообразимую мощь на Владыку песков. Но то, что смертельно для остальных — мелочь для кого-то вроде Хозяина мертвых. Достигнув центра бушующего водоворота, Анубис замер у края бездонной пропасти. Отыскав в этом бешеном потоке нужную ему нить реинкарнации, схватил огромной рукой за бледное веретено.

Вздрогнул небосвод, зашатался фундамент под песками забвения. Центральный из трёх миров покачнулся, остановив течение времени во вселенной. Под невыносимый треск рвущейся жизни и бешенный рёв клокочущего водоворота, Владыка мертвых развернул эволюцию пернатых вспять, вырвал их нить реинкарнации из Горнила. Болезни, мор, каннибализм, повальная деградация и как итог всему — тотальное вымирание. Раса прогусов была обречена.

Когда Бог песков выбрался обратно на сушу, в пустыне мертвых было подозрительно тихо. Вагабонг валялся ни жив ни мертв, кровавой кучей размазанный по песку. Миллионы душ, томившихся у вод Горнила, обратились призрачной пылью и разлетелись по всей пустыне. Каменная терраса с её шкафами, книгами и мудрецами просто-напросто опустела. Ну а недалеких работников кофейной фазенды будто и вовсе никогда не существовало в этой вселенной. Даже тяпки с поливашки, кучно разбросанные у кромки воды, и те без следа исчезли. Зато кофейные кусты Анубиса, до этого момента чахлые и обвисшие, повеселели как никогда ранее. Заморенные стручки поподнимали ветки, раскрыли бутоны, раздались вширь, ввысь, разрослись, довольно звеня набухшими плодами кофейных зёрен. Казалось, случись ещё один катаклизм подобного масштаба — они точно будут рады.

«Кхе», — мысленно крякнул Анубис, важно выпятил грудь. — «Вот это сорт! А я так и знал!»

Впрочем, на этом радостные вести заканчивались. Владыка мертвых некоторое время покрутился из стороны в сторону, пытаясь вспомнить куда делся его посох и был ли он у него вообще, походил, раздраженный, сетуя на собственную забывчивость, поковырялся в зубах, хмуро разглядывая обломки террасы и собрался на выход. Безногий пропал, с Шепчущим что-то непонятное, Шимасса давно не подавала признаков активности. Стоило проверить старых друзей.

«Заодно с подвесками разберусь», — поглядел на подозрительные жетоны Владыка мертвых, покатал на своей ладони треснувшие многоугольники и светящуюся шестерню. — «Темный однозначно скажет в чём тут дело, и кто за этим стоит»

Из-за спины прошипело:

— Это не всё, Повелитель. Прошу за мной.

С трудом удерживаясь на своих двоих, весь помятый и переломанный, Вагабонг кое-как расправил крылья, поднялся в воздух. Напоминая подстреленную летучую мышь, полетел в сторону сектора людей. Анубис, хмуро наблюдая за этим полетом, нервно дернул ухом. Выбранное Вагабонгом направление Владыке мертвых не нравилось.

Когда Бог песков оказался на месте, подозрения о том, что дело дрянь, подтвердились. Широкий, змеевидный след на песке протянулся из глубин сектора и до самых границ пустыни. Владыка мертвых прошел вдоль этой песчаной траншеи. Оставленный сколопендрой след обрывался. В то же время стена пустыни визуально казалось все такой же целой и невредимой, по своему обыкновению чувствовала присутствие Хозяина пирамид и сторонилась от него вогнутым пузырём.

— ГДЕ. МОЙ. ПО…? — зарычал было Владыка мертвых, но тут же получил прямо в руки свою палку.

Лобригус, наученный горьким опытом, уже стоял рядом. Весь в песке и пыли, запыхавшийся дед протягивал Анубису его кривую деревяшку. Забрав у сипящего старика свой посох, Хозяин песков сотворил внушительных размеров сферу. Неоновое око, сонно моргнув, раскрыло веки, взглянуло на барьер между мирами. Блеклое марево кисельной субстанции неожиданно дернулось, пошло рябью, принялось истончаться. Мо́рок, сотворенный здесь кем-то умелым, нехотя развеивался.

Через пару минут Анубис, Вагабонг и Лобригус уже стояли напротив огромной дыры в стене. Дыры столько внушительной, что через неё не то, что сколопендру, сфинкса можно было украсть. Здесь же просматривались многочисленные следы неизвестных, какие-то сучья, ветки, банки и склянки, ошмётки прогнившего мяса и раздробленные кости. По ту сторону стены валялось несколько здоровенных металлических игл и пустая оболочка туманника пятисотого уровня, глубоко в Земли отчаяния тянулся след от пары колёс.

Лобригус, а за ним и Вагабонг, начали медленно пятиться от Владыки мертвых. Прекрасно понимая какая реакция на случившееся последует от их Повелителя, верные подданные Хозяина пирамид выбрали единственное верное решение — валить от Анубиса как можно дальше. Особенно быстро смазывал лыжи Вагабонг. По мнению второго гвардейца дважды за день посмотреть на собственные кишки вполне достаточно. Смотреть в третий раз, и в этом Вагабонг был глубоко убежден, определенно лишнее.

Однако, вместо предполагаемого взрыва чистой яростью, подопечные Хозяина пирамид получили совершенно несвойственную для их Повелителя реакцию. Бог загробного мира перешел в состояние глубочайшего пофигизма. С выражением полного безразличия на своей зубастой морде Хозяин песков сам себе покивал, выразительно пожал плечами и выдал меланхоличное «Ну ладно».

Чего «ну ладно» народ понял уже через несколько секунд. Повинуясь Анубису и силам его кривой деревяшки, земля вспухла гигантским песчаным горбом. Следом показались массивные руки и ноги, рога и крылья, тяжело ворочая своими огромными конечностями впервые за несколько столетий на свет божий выползла горгулья. Неспешно отряхнувшись, пристальным взглядом изучив аппетитных Вагабонга и Лобригуса, горгулья перевела взгляд на Анубиса. Неторопливо расправив крылья, широко расставив лапы, рогатое изваяние медленно поклонилось Богу мертвых после чего мощнейшим прыжком взмыло под облака. Разразившись на всю округу оглушительным рёвом, каменное чудовище заложило круг над песками, после чего с грохотом приземлилось обратно. Подняв вокруг себя горы пыли, сотрясая землю тяжестью своей поступи, древнейшая из обитателей пустыни проковыляла к дыре у стены. Разбросав оставленные неизвестными улики, гигант уселась по ту сторону прохода, обернулась к Богу мертвых. Шумно вдыхая запах побывавших здесь неизвестных, горгулья вопросительно глянула на Анубиса.

— Найди их и доставь сюда. Всех, кто здесь побывал, — последовал ответ. — И можешь не церемониться.

Перехватив поудобней свой крючковатый посох, Анубис зашагал прочь от стены. Взмыла под облака горгулья, направилась к своим будущим жертвам, подхватил неоновое око Вагабонг, отправился проверять другие участки стены, Лобригус, отпив кофе из припасенного термоса, остался заделывать пробоину в границе миров.

***

Антураж в храме О-Солуте Анубису никогда не нравился. Вся эта темнота, шепот, дыры в полу и занавески до пола — не понять стена перед тобой или ход в соседнее помещение. Анубис раздраженно смахнул очередной гобелен, прошёл в следующее помещение.

«А ещё балахоны по всюду» — Владыка мертвых покрутил головой, оглядываясь. — «Стоят себе, шепчут чего-то. Книжек во все руки понабирали. А толку-то? Не видно же нифига»

Хозяин песков прошёл в следующий зал, потом ещё в один и ещё, и ещё.

«И кто из них Тёмный?!» — на ходу пытался сообразить Анубис. — «Может этот? Нет. Или вон тот? Тоже нет. Хм-м…»

Занавески всё не заканчивались, один зал сменялся другим, над головой уже появились какие-то провода и шланги, цифры, буквы, письмена, пентаграммы. Вокруг стало оживлённей. Прибавилось балахонщиков и теперь они ходили. Прибавилось и дыр в полу — теперь на Анубиса оттуда смотрели. Занавески так вообще стали напоминать заплесневевшую бумагу — все какие-то сухие, растрескавшиеся, странными закорючками исписанные. И стало их в триста раз больше — уже вдоль стен висят, пачками.

«Ремонт тут делать надо», — пришёл к выводу Хозяин пирамид, шагнул в очередное помещение. — «Провода все эти отрезать, балахоны сжечь. Дыры в полу заделать в конце концов. Чтобы как в пирамиде. Гладко, ровно, чисто. Чтоб простор!»

Анубис уперся в два негодующих красных уголька. Задумавшись о необходимости ремонта в чужих апартаментах, недовольный дурацкими занавесками, Бог мертвых сам не заметил, как пришел к Шепчущему. И судя по возмущенному взгляду Тёмного что-то из своих последних размышлений Анубис явно ляпнул вслух. Наверное, про занавески.

— У меня скверные новости, — прокашлялся Владыка мертвых, сделал вид, что не понимает молчаливых претензий Тёмного, — пропал Безногий.

Из-под черного балахона повеяло раздражением. О-Солуте прекратил сверлить Анубиса пристальным взглядом, резко потерял интерес к разговору. Развернувшись на сто восемьдесят, Темный скрылся за ближайшим гобеленом. Тут же к Анубису подбежала какая-то коротышка, на каблучках и в модной юбке (где-то Анубис её уже видел), пригласила Владыку мертвых следовать за её Хозяином.

— Знаю твою нелюбовь к Безногому, — продолжил на ходу Анубис, поравнялся с молчаливым Шепчущим, — но старика нужно найти. Или то, что от него осталось.

От Шепчущего повеяло раздражением в разы сильней, О-Солуте непроизвольно повёл плечами. Раньше у него там располагалась вторая пара рук, основная. Однако после конфликта с их общим знакомым некогда четырехрукий Шепчущий стал двуруким. Ну а Безногий, собственно, безногим. Безногий и Анубиса в своё время сожрать пытался. Но то чисто по недоразумению.

— Я думал и у тебя проблемы, — побеспокоился Владыка мертвых о своем друге. — Позавчера ты не явился, сегодня вот тоже не пришёл. Сфера моя у тебя?

Шепчущий вытащил из закромов неоновый шар, продемонстрировал, убрал обратно.

— Тогда в чём дело? — не понял Анубис. — Если дела срочные, мог бы так и сказать.

Из-под балахона неразборчиво пробурчали.

— Короче, вот, — не стал переспрашивать Анубис, отдал Темному подозрительные жетоны и светящуюся спираль. — Узнай, что сможешь. С меня должок.

Не глядя Темный забрал подвески, сунул в руки ближайшему балахонщику. Фигура отвесила поклон и вместе с подвесками скрылась за очередным гобеленом. Светящуюся шестерню отдали тем же адресом. О-Солуте, что для него совсем не характерно, вообще не смотрел чего там притащил Владыка мертвых. Вместо этого Темный прибавил шагу и через три занавески оказался в просторном приземистом зале, где проводов, шлангов и разного рода трубок свисало от потолка и до пола. Тут же сновали балахонщики, визоры и мониторы, по всем стенам струились какие-то символы и знаки, отовсюду бубнело и шептало, а в центре помещения парила угольно-черная, ветхая, источающая жуть похлеще Шиминой вазы книга.

— Второй том? — искренне удивился Анубис. — Оригинал?

Владыка мертвых обескураженно почесал в затылке, обошёл парящий ужас по кругу.

— Не думал, что когда-нибудь библиотекарь выдаст тебе её. Особенно, этот, как его. С нижних этажей который.

Правда уже через несколько секунд вопросы у Бога мертвых отпали сами собой. Обезображенная башка библиотекаря валялась в углу неподалеку. Коротышка, что на каблучках и в модном платьице, неспеша вытирала окровавленный пол. Сообразив отчего все притихли, гвардеец Шепчущего подняла голову, осмотрелась, после чего прикрыла отрубленную башку убитого другой тряпкой.

Ситуация на самом деле была серьезная. За кражу книги и убийство библиотекаря триумвират небесного города потребует снести Шепчущему голову. А учитывая подходы Темного — вряд ли он во время своего рейда удовлетворился всего одним этажом. Следует полагать, что где-то здесь в помещении уже могут находиться третий, и четвертый тома.

Пытаясь найти подтверждения своим догадкам, Анубис покрутил головой:

«За первым он точно не пошёл, слишком опасно, а вот остальные…»

Через секунду Хозяин пирамид мысленно хлопнул себя по лбу. Недалеко от огромного зеркала, ровно там, где сейчас стоял неподвижный Шепчущий, лежала характерная стопка книг. Наскоро прикрытые куском гобелена, тем не менее книжки фонили такой лютой жутью, что ошибиться было сложно — О-Солуте вынес из библиотеки три из четырех многотомников.

«Должна быть очень серьезная причина для такого», — не на шутку встревожился Владыка мертвых. — «За Шепчущим придут. Не сразу, конечно, но всё-таки»

Слегка обескураженный происходящим, Бог мертвых направился к О-Солуте. Задумчиво разглядывая старого друга, обошёл того по кругу. Не заметно было, чтобы Тёмного как-то беспокоила ситуация с триумвиратом и последствиями. В данный момент его больше заботили собственный внешний вид и чистота балахона — пятерка молчаливых подданных обступила Тёмного со всех сторон и бодро орудовала всякими вениками и щетками. Ещё пару человек из той же свиты цепляла хозяину отполированную бляху на грудь, другая парочка расправляла складки на балахоне, разглаживала подол, третья сдувала с Шепчущего последние пылинки. Анубис задумчиво почесал в макушке.

«А это ещё что?» — Владыка мертвых притормозил, уставился на подозрительный кустарник в руках О-Солуте.

Какие-то стручки, веточки, листики и цветочки — по какому принципу собиралась эта пышная конструкция Анубису было совершенно непонятно. Пахла эта куча тоже забавно. От кустистого набора тянулся очень тонкий, легкий аромат чего-то интригующего и сладкого.

«Какой странный пушистый веник» — напряг все свои извилины Анубис, с задумчивой миной на своей зубастой морде принялся изучать растительность в чужих руках. — «Ещё и красной ленточкой повязан. Хм-м-м»

— ДА ЭТОЖ БУКЕТ! — неожиданно взревел Анубис.

В восторге от своей гениальной догадки Владыка мертвых со всей дури врезал бедному Щепчущему по плечу. У Тёмного чуть глаза из орбит не повыпадали, полированная бляха на груди так и вовсе откололась и улетела куда-то в темноту. — Вот чем ты оказывается был так «занят»! ХА-ХА! ХА-ХА-ХА!

Из-под черного балахона вырвался затяжной, наполненный вселенским отчаяниям вздох.

— Старый добрый Темный, вот ничему тебя жизнь не учит! — не прекращая назидательных речей, Владыка мертвых принялся важно наяривать круги по помещению. — Всё крутят тобой эти вертихвостки и крутят, дурят тебя, наивного, а ты и рад попасться!

— Поверь моему опыту, Тёмный! — учил жизни нерадивого товарища Повелитель песков. — Ты только зря тратишь своё драгоценное время! Что ты в этих бабах вообще нашёл?!

Шепчущий отобрал у разбушевавшегося Анубиса свой букет, подвинул от себя подальше этого буйного:

— Ничего-ничего, когда-нибудь и на тебя найдется управа, — недовольно пробурчали из-под капюшона. — Посмотрим, как ты потом заговоришь.

— На меня?! — окончательно развеселился Владыка мертвых, пренебрежительно фыркнул. — Меня им не взять, понятно?! Такого матёрого волка как я этим прохиндейкам не захомутать. Я все их приемчики давно изучил! Не первый год живу, знаешь ли!

Владыка мертвых важно выпятил грудь, расплылся в самодовольной улыбке:

— Помяни моё слово Тёмный, не родилась ещё та женщина, что сможет заинтересовать нынешнего Владыку песков! Скорее пустыня мертвых расцветет зеленым садом, чем Анубис попадется в силки какой-нибудь хитрой бабенки. Так-то!


Глава 1


Телепортационная площадка Города всегда действовала на Анну отрезвляюще. Каждый раз, стоило девушке здесь оказаться, как страхи, заботы, жуть и мрак серединного мира отступали. На смену тревоге и проблемам приходили легкое самодовольство, немножко дерзости и гордость за себя любимую. Все-таки она не кто-нибудь, а суккуб — привилегированная ячейка общества этого летающего мегаполиса мохнатых торгашей.

— Фу-ух, — Анна протяжно выдохнула, расправила плечи, достала из своего рюкзачка парфюм и помаду.

Занимаясь быстрым макияжем, прихорашиваясь, красноглазая не забывала демонстрировать окружающим себя любимую, своего (наконец-то!) огромного телохранителя и взглядом хозяина положения осматривала толпу. Толпа в настоящий момент напоминала Анне трусливую мнительную старуху, что дрожит от любого дуновения и уже готова схватить манатки и ударить по тапкам:

— И что теперь будет, а? Что будет-то? Небесные каждого подозревают, понимаешь, каждого!

— Ох и всполошили небосвод рогатые, ой не к добру всё это. Жили мы себе тихо спокойно, а что теперь?! Война?!

— Я только-только купил в городе прописку, а теперь сиди гадай как оно дальше будет?! Вот же закрутилось всё как…

Красноглазая закончила с макияжем, тряхнула кудрями, брызнула на себя парфюм. Задерживаться в этом предбаннике девушка не собиралась. Всё, чего сейчас хотела красноглазая — это крепко нажраться. Только-только она покинула твердыню Моргот, получила гигантскую ссуду в счёт будущих свершений, наняла себе телохранителя. Проклятый мусорщик, Помойка, боль, грязь и кровожадные экзекуты остались где-то позади и в ближайшее время возвращаться к тому дурдому девушка категорически не собиралась. Дела налаживались, Селва и её самоубийственный поход выглядят теперь не таким уж и опасным делом (с её-то телохранителем), деньги есть, влияние есть, покровительство Моргот — есть. Осталось только напиться, снять мальчика посимпатичней и сбросить накопившийся стресс. Она этого заслужила. А потому:

— «Малыш», вперёд! — скомандовала своему телохранителю рогатая, пристроилась ему в спину и походкой королевы зашагала следом.

Зубастая образина шестисот пятидесятого уровня, направо и налево раскидывая всех встречных, что бур двинула через толпу. Закованная в металл по самые уши, гигантская жаба силищей обладала неимоверной и по личному мнению красноглазой однорукий туповатый калека из Земель отчаяния её телохранителю даже в подметки не годился. Анна, ежесекундно пребывая в восторге от своего гу-оз-гу, почему-то все равно сравнивала бородавочника и бледного гиганта. Последний упорно не выходил у неё из головы.

— У-у, швабра рогатая! Ты глянь, явилась! Это она, она, точно тебе говорю! — сразу же отреагировала толпа, стоило её потеснить с прохода.

— Вот же шалава подзаборная, наделала всем нам делов!

— И крутит, крутит жопой своей, довольная! Ты только посмотри на неё, посмотри!

Быстро опознав в Анне виновницу всех своих страхов, толпа на площади не скупилась в «щедрых» эпитетах и колких выпадах. Многочисленный люд прожигал девушку взглядом, шептался исподтишка, тыкал пальцем, но кричать обо всём Анне в лицо побаивался. Стероидная зубастая громила-телохранитель одним своим видом давал понять какое за этим последует наказание и куда засунут язык говорящему посмей он вякнуть на красноглазую. Единственный, кто в этой толпе не поддавался общему настроению — предприимчивый аморф третьего уровня. Мелкий прохиндей выжимал из ситуации по-максимуму и со скоростью света впаривал мнительным горожанам очередную липу — уберегающие твою душу божественные индульгенции.

— Индульгенции, небесные индульгенции! — направо и налево размахивая бумажками бегал в толпе этот оживший кисель. — Позаботьтесь о своей безопасности, спешите приобрести доказательства невиновности!

— Это вы подорвали небесный город? Нет? А может вы? Точно нет? А кто даст гарантию, что не вы?! Откуда небесным знать всех невиновных пофамильно? — продолжала наседать предприимчивая клякса, со скоростью света продавала липу мнительным горожанам. — Приобретите индульгенцию и спите спокойно! Тридцать ядер — и ваше имя появиться в нужных списках! Ну, кому ещё парочку?!

Одноглазый роботизированный страж подхватил за шкирку предприимчивую кляксу. Жидкий предприниматель расплылся киселем, но сообразив что механоиды на старые фокусы не ведутся и что-то задумали, пустил клубы едкого дыма и развонялся паленой проводкой. Защитный бот опять не сообразил как быть, а потому в целях пожарной безопасности выкинул предприимчивый кисель в открывшийся портал.

«Молодец!» — мысленно похвалила мелкого жулика суккуб, прошла дальше по маршруту.

Под пристальным взглядом толпы Анна миновала телепортационную площадь, вышла со своим пузырчатым мордоворотом к мохнатой таможне — главной препоне на пути к Городу. Притормозив у оградительной полосы, Анна теперь уже гордо и уверенно посмотрела на хорошо известного ей товарища — подросшего до должности начальника таможни нагловатого хомяка.

— Так-так, ты глянь кто явился! — смерил девушку и её мордоворота Шух, преградил путь. — Неплательщица пожаловала!

Анна, убедившись что вся толпа смотрит, мысленно возликовала. На деле же, изобразив нарочито безразличное поведение, демонстративно оперлась на своего телохранителя, сверху вниз посмотрела на кричащего хомяка:

— Шух, милый мой. Давай не бузи, сладкий. Какая такая неплательщица, о чем ты?

— Да та самая, — хекнул хомяк, махнул рукой другим своим товарищем, — с недавних пор всем известная.

Собравшись кучей у ног красноглазой и её жабовидного мордоворота, мохнатая банда заверещала на всю толпу:

— Давай не задерживай народ, ну?! Плати две трети и двигай в Город! Долго мы с парнями ждать будем?!

Анна аж поперхнулась от такой наглости и неуважения, склонилась над бандой полуросликов, с прищуром осмотрела ОПГ и её предводителя:

— Шух! — приблизила верхние девяносто к хомяку суккуб, буквально положила свои внушительные формы тому на макушку. — Ты тут совсем ослеп? Со мной охрана, не видишь? Этот «малыш» сожрет любого, кто на меня криво посмотрит. Шестьсот пятидесятый уровень, сечешь?

Из-под внушительного бюста рогатой выглянули две черные точки, ехидно прозвучало:

— Твой «малыш» — посредственная жаба и ничего примечательного я в ней не вижу. Тот же мимик у Селвы или «коробка» у Иммы в разы опасней будут. А тут — просто закованная в сталь и артефакты тупая гора мышц, и на твоём минус шестом этаже её на салат пустят оглянуться не успеешь. Сечешь?!

Хомяк окончательно выбрался из-под бюста красноглазой, издевательски процедил:

— Плати две трети и двигай куда собиралась. А будешь выпендриваться — эти одноглазые железки быстро проверят твоего пузырчатого на прочность.

Шух требовательно махнул рукой сторожевым ботам:

— Эй, плоскоголовые, сюда, быстро! Сейчас разомнете свои шестерни!

За спиной красноглазой послышались негромкие смешки и издевки, народ уже начинал обсуждать Анну, её телохранителя и прикидывать шансы что будет дальше. Суккуб, совершенно не желая терять лицо перед толпой, небрежно сыпанула хомяку полагающуюся плату, злая как черт перешла оградительную полосу и скрылась в воронке перехода. И без того нестерпимое желание напиться взлетело просто до небес.

***

К площади трёх шлюх Анна не пошла. Красноглазая направилась в сторону одного известного паба, куда стекался народ попроще, где охраны было побольше, а сама атмосфера поприятнее. Девушка свернула у нужного перехода, вышла к искомому зданию и уперлась в галдящую толпу — у паба было не протолкнуться. В нетерпеливом ожидании шумела очередь, народ курил, выпивал, препирался друг с другом и охранниками, друг перед другом кичился уровнем, экипировкой, криминальными связями и собственной дубиной. То, что нужно.

Взяв курс строго по центру улочки и пустив перед собой пузырчатого мордоворота, Анна на всю катушку пользовалась обретенным могуществом. Шестьсот пятидесятый уровень её телохранителя давал возможность почувствовать себя если не хозяйкой этажа, то уж точно королевой зала. Девушка шла ко входу в бар, собирала на себе пристальные взгляды окружающих и видела эту зависть и негодование в чужих глазах. Шикарно!

— Разберись, — махнула ручкой суккуб, натравила своего телохранителя на особо буйных и недовольных её появлением.

Огромная жаба подхватила за ноги одного жетонщика, подхватила второго, запихнула в свою безразмерную пасть целиком. Публика у входа резко стала белой и пушистой, очередь перед Анной расступилась, прибежавшая было на шум и крики охрана буквально расстелила перед девушкой красную дорожку. С задранным до потолка носом и походкой от бедра, в сопровождении закованного в сталь и артефакты телохранителя суккуб шагнула в полумрак зала. В нос сразу же ударил запах табака и крепкого алкоголя, перед глазами поплыла дымка наркотического тумана, девушка в свете неоновых огней и софитов направилась стойке бара. Выгнав оттуда всю мелюзгу и тех, кто попроще, Анна с комфортом расположилась у всех на виду, расстегнула ещё несколько пуговиц на блузке, подобрала и без того короткую юбку, закинула ногу за ногу и с коктейлем в руке развернулась к залу.

В баре было очень оживленно. Кто-то заливал шары и спускал деньги в самодельном тотализаторе — гонял по столу мелкую живность делая ставки, кто-то обсуждал криминальные дела и спорил за сферы влияния, кучковался за дальними столиками с местными авторитетами, кто-то пил чужую кровь, воровали кишки, кости и душу у невнимательных посетителей (буквально), кто-то грабил, кто-то танцевал, другие награбленное покупали, сбывали, меняли и так далее и тому подобное. Паб кипел своей обычной жизнью и прямо сейчас его центром являлась красноглазая. Количество похотливых взглядов в её сторону было просто колоссальным, мужская половина бара пожирала её глазами, женская — ненавидела, а суккуб с бокалом в руках и личным мордоворотом под боком сидела у барной стойки, скучала и как бы невзначай раз за разом поправляла задравшуюся мини-юбку. Так было первые три минуты.

За три последующих девушка сообразила, что народа в пабе как-то уж слишком много и на неё давно уже никто не смотрит. Более того, в залеприсутствует не менее высокоуровневые жетонщики и все они экипированы аж до зубов, а у ближайшего к девушке столика царит такое напряжение, что воздух там буквально загустел. И это не единичный случай. Анна присмотрелась.

— Читай эфир, медиум! Смотри в Помойку тебе сказали, — высокоуровневые кровососы, туманники, мозгоеды и каннибалы буквально пытали парня своими способностями, капля за каплей вытягивали из зеленого новичка душу и жизненные силы.

— Я… я не могу! — проблеял синекожий. — Смотреть в серединный мир запрещено! Только Анубис вправе заглядывать в Земли отчаяния. Отпустите меня, пожалуйста…

— Я тебе сейчас мозги высосу, — прошипело у медиума над макушкой.

Прилипала сто восьмидесятого уровня с языком до колен и глазами наружу полез на бедолагу всеми своими присосками:

— С-смотри в Помойку или я посмотрю сам, через твою пустую башку!

Дрожащего шамана облизали с головы до ног, мерзкий язык тугим узлом завязался вокруг шеи несчастного:

— Читай эфир или смерть будет мучительной!

На белоглазого со всех сторон посыпались умения. Столик и сидящего за ним новичка нетерпеливый народ готов был вывернуть кишками наружу.

— Л… ладно, ладно! Я… я посмотрю, посмотрю! — едва живой, весь белый от страха проблеял шаман, — только не трогайте меня!

Парнишка прикрыл веки, активировал свои способности. От столика тут же повеяло мраком и давящяй на мозги жутью, узнаваемая атмосфера Помойки полилась через синекожего прямиком в зал.

— Как много… силы, — задыхаясь, просипел медиум. — Я чувствую… колоссальную мощь!

Синекожий вздулся горбом. Вспухла пузырями кожа, брызнули кровь из глаз и ушей, песок мелкой крошкой посыпался у медиума изо рта.

— П…помогите-е, — пробулькал белоглазый, фонтанируя гнилью и кровавой юшкой повалился на пол. — Я… я не выдержу. Больше не могу-у!

Раздался хлопок. От переполняющей его силы медиум лопнул. Всех, кто толпился у столика, заляпало кровищей и комьями грязи. Народ возбудился пуще прежнего. Анна недовольно фыркнула, подхватила новый бокал спиртного. В очередной раз слушать про дурацкую Помойку, где у неё случилось столько обломов, девушка не собиралась. И раз уж бестолковая толпа больше не развлекает её вожделеющими взглядами, то ничего не остается как пойти и найти себе развлечение самостоятельно. Суккуб направилась к столику с тотализатором.

— Привет, мальчики, — махнула ладошкой красноглазая, томным взглядом окинула присутствующих. — Может дама сделать ставочку?

Суккуб вытащила из декольте два гудящих ядра ценностью триста уровней каждый, взглядом полной дурочки посмотрела на стол с насекомыми. По импровизированному лабиринту без остановки кружили разного рода жуки и тараканы, бежали наперегонки к финишной прямой.

— А на кого мне тут поставить, м? — взлохматила макушку пернатому верзиле красноглазая, уселась тому прямо на колени. — Ну, подскажите даме, ню-ю!

Советы один хуже другого посыпались горой, взбудораженная присутствием подвыпившего суккуба, честная братия стремных уродов бросилась спаивать рогатую и выманивать у неё все оставшиеся деньги.

— Повысить ставочку, м? Да легко! Ставить на улитку? Согласна! — не прекращала подыгрывать этим тупицам красноглазая. — А что это за черепок у тебя на груди, красавчик? Тоже давай сюда, разыгрывать будем!

Через пять минут стол уже ломился от барахла, денег и амуниции, полуголая суккуб танцевала на столе и в шутку пресекала многочисленные попытки себя полапать. Ещё через две минуты, когда в мужских головах не осталось ни капли здравого смысла, красноглазая окончательно взвинтила ставки и вытрясла из похотливой толпы все деньги до последнего. Особо строптивые поставили на кон даже собственную прописку в городе. Правда красноглазую и это теперь не веселило. Практически всех, кто присутствовал в зале, интересовала только Помойка, и отплясывающая на столе полуголая красноглазая никому была не интересна. Разозленная, Анна спустилась обратно на пол.

— На удачу! — поцеловала в хитин свою улитку суккуб, вернула к стартовой прямой.

Состоявшийся забег насекомых Анна даже не смотрела. Финал и так был предсказуем, под воздействием её способностей улитка-аутсайдер будет двигать по лабиринту бешеным локомотивом. Ещё и конкурентов сожрать попытается, ревнуя тех к своей новой хозяйке.

— Старуху сюда! — у центрального стола нетерпеливо рыкнули.

Жирный, но очень грозный на вид ма-шутцу рассерженно махнул рукой, свистнул через весь зал своим невидимым дружкам у входа. Анна покрутила головой, отыскала взглядом о какой старухе идёт речь. На входе в паб действительно топталась крохотная бабка — оккультист жалкого двадцать второго уровня. Было видно, что старушка только-только попала в город и этот бар для неё окно в целый новый мир — настолько восторженный и радостный взгляд был у женщины. Бедная пенсионерка собой очень гордилась и сжимала в кулаке жменю гудящих ядер, наверняка собиралась спустись на какую-нибудь стопашку дешевого алкоголя и жменю сухарей на закуску. Правда вышло всё для бабки немного иначе.

— Тащи старуху, живо! — взревела публика у центрального столика.

Два усатых головореза возникли за спиной оракула, за шкирку схватили бедную бабку и потащили к столу.

— Покажи нам Помойку, оракул! — ма-шутцу вспорол кожу на лице старухи, провел своим артефактным клинком у орущей бабки по шее. — Показывай Помойку старая, не заставляй ждать!

Бедняжка оракул была в настоящем ужасе. Старушка совсем не понимала за что с ней так и чем она заслужила подобный кошмар. В глазах пенсионерки читалась вся боль этого мира, на пол полетели все её крошечные сбережения.

— Покажи Помойку и проживешь подольше! — прошипел всё тот же усатый, с размаха всадил свой клинок бабке в горло. Брызнула кровь, хрустнули перерубленные позвонки, изогнутый тесак практически отделил седую голову от дряхлого тела. — Показывай!!

Цепляясь за жизнь, оракул дернула со своей груди массивные бусы, бросила на стол. Обливаясь кровью, старушка пробулькала слова-активаторы, повела ладонью. Стеклянное ожерелье вспыхнуло неоновым светом, спроецировало вокруг себя ожившую картинку. Анна со всех ног побежала к столу. Расталкивая других таких же зевак, суккуб с боем продралась через кучу возбужденного народа, кое-как протиснулась ближе к событиям. В Помойке творился ад.

Голограмма умирающего оракула транслировала настоящий хаос и бойню. Затаив дыхание все присутствующие наблюдали какой мрак сейчас происходит в главном отстойнике Серединного мира. Помойку разрывало на части. Изображение менялось одно за другим, демонстрируя полчища экзекутов, земляных червей, огромные телеги и цепи, лужи кипящей крови. Обезумевший народ бежал кто куда, изголодавшаяся нечисть лезла со всех щелей, яркими всполохами разгорались небеса и сыпали на землю горящие метеоры. Тысячи тел, сотни трупов, горы всевозможного барахла и брошенной амуниции, дохлые каменщики, ворьё, разрушенные постройки и лезущие из своих нор уникальные монстры. Помойка буквально выворачивала наизнанку все свои карманы.

Взгляд Анны приковала голограмма болот. Бусы каменеющей пенсионерки демонстрировали испещренную ямами и рытвинами затопленную низину, дерущихся между собой местных туземцев, кучи хитина, трупы болотников и огромный холщовый мешок, весь в дырках. Там же валялись оторванные руки и ноги, явно человеческие, десяток жетонов качеством не ниже реликтового и россыпь заостренных костей. Заточка была настолько филигранной, что даже через блеклое марево голограммы можно было заметить холодный блеск режущей кромки. В грязи неподалеку лежало небесное точило.

— Да мне бы этого на всю жизнь хватило… — выдохнул из толпы какой-то карлик, голодным взглядом уставился на изображение небесного точила.

— Реликтовые жетоны…

— Доспехи болотников!

— Шкуры экзекутов! — словно загипнотизированная, толпа перечисляла увиденное в Помойке.

Анна уже не слушала. Девушка во всю орудовала локтями, проталкивала себя сквозь обезумевшую толпу и раз за разом повторяла «Очуметь, нашелся!». Этот огромный холщовый мешок, бледные руки-ноги, обломки хитина — вне всяких сомнений голограмма транслировала местонахождение мусорщика. Более того, существовал призрачный шанс, что одноглазый калека всё ещё жив. Анне требовались ответы.

Девушка выбралась из толпы, подскочила к столу с тотализатором:

— Всё в мешок! — скомандовала красноглазая своему телохранителю.

Как и предполагалось, первой к финишу добралась улитка. Обезумевший в своей ревности моллюск умудрился сожрать бо́льшую половину конкурентов и сейчас остервенело гонялся за второй, чем вызывал у сидящих за столом глубочайший шок. Плотоядную устрицу эта пьяная братия в своей жизни ещё не видела.

Анна двинула в морду пернатому, растворила киселем богомола, ткнула в глаз саблезубому. Отдавать честно проигранное никто из них не собирался. Приструнив оставшуюся часть несогласных силами личного телохранителя, суккуб выгребла со стола всё содержимое, высыпала в любезно подставленный её громилой мешок. Пулей дернув в сторону выхода, суккуб притормозила у самых дверей, развернулась к залу. Порывшись в мешке, вытащила на свет божий вексель с чужим проигранным гражданством, бросила к своим ногам.

— Мальчики! — крикнула красноглазая на весь бар. — У меня тут пожизненное гражданство. Интересует?

На секунду в баре воцарилась абсолютная тишина, народ всей своей кучей обернулся к рогатой. Ещё секунда ушла на осознание происходящего и активацию собственных умений. Ну а затем две сотни уродов бросились к ногам красноглазой, в едином порыве распластались по грязному полу и устроили кровавую бойню за призрачный шанс на гражданство. От происходящего суккуб испытала настоящий экстаз.

Больше не задерживаясь, красноглазая припустила в направлении дома. Виляя грязными улочками и перебегая проспекты, через десять минут суккуб уже была на месте, копошилась в хитром механизме своей потайной двери.

— А ну не спеши моя сладкая! — проворковали у красноглазой из-за спины. — Давай кое-что обсудим по-быстрому!

Перепуганная, Анна прижалась к стене, инстинктивно схватилась за кулон у себя на шее. Девушка чуть было не открыла портал прямиком в разлом. Однако быстро сообразив, что неизвестный голос принадлежит вовсе не Селве и вообще-то под рукой собственный телохранитель, суккуб мгновенно приободрилась, вышла из темноты на середину дороги.

— Приветик, — пошевелили аккуратными пальчиками, говорящий поудобней перехватил массивное надгробие, прижал к груди. — Как делишки у любимицы Моргот?

Красноглазую подкараулила другая коллега по цеху — интендант разлома сорок четвертого уровня София. В шелках, коже и позолоте, с личным охранником чью расу и класс Анна никогда раньше не видела, высокая стройная суккуб прижимала к груди кусок могильной плиты и нервно улыбалась, постоянно крутила головой по сторонам и чего-то выглядывала. Анна на всякий случай отошла за спину своему пузырчатому мордовороту.

— Ню-ню-ню, не надо меня бояться, — ангельским голоском проворковала София, вновь прижала к груди каменный обломок, — давай обойдемся без твоих проклятий, ладно?

Суккуб демонстративно похлопала о кусок надгробия, даже потрясла тот над собственной головой:

— На меня это не сработает, видишь? — наглядно продемонстрировали Анне защитный артефакт. — Я же не дурочка, видала чего твой мусорщик умеет, подстраховалась.

Довольная собой, София горделиво выпятила грудь, вновь погладила светящийся камень.

— А, собственно, где же он? — похлопала глазами рогатая, попыталась заглянуть Анне за спину. — Я ведь по тому и пришла, из-за однорукого. Отдай мусорщика, а? Я его буду холить, лелеять, в уровнях у меня быстренько подрастет, поднаберет жирка, травки питательной покушает! Вот как этот мой, сладенький. Правду говорю?

София почесала за ухом своего жетонщика. Урод, каких свет не видывал, жуткая тварина семисотого уровня заскулила верной собачонкой, потерлась о ногу любимой хозяйки. Неизвестно какой такой «травкой» кормили этого монстра, но узнать в нынешнем чудовище некогда разумное существо больше не представлялось возможным. Зато силы в нём было немерено. От стрёмной образины буквально веяло безумием и неконтролируемой мощью.

— Я узнала тебя, — на всякий случай предупредила Анна. — Ты же с девятого этажа, живешь в бархатных садах.

София безразлично пожала плечами, мол «и чего такого?», в который раз попыталась зайти Анне за спину. Суккуб точно верила, что мусорщик где-то рядом и Анна просто хитро его от неё прячет. Рогатая нетерпеливо постучала пальчиками по губам:

— Ну чего ты жмешься, лапочка? Ты же девочка способная, перспективная. Что тебе этот калека однорукий? Отдай! А себе другого найдешь. Где старого нашла, там и нового найдешь. Или не найдешь?

— Найду, — пренебрежительно фыркнула Анна. — Ещё бы я не…

— Ну вот и отлично! — тут же перебила рогатая. — Я знала, что договоримся.

— Вообще-то…

— Вот, держи подарочек! — София почесала за ухом своего урода, кивнула тому в сторону Анны. — Подойди к ним, встань рядом с пузырчатым.

Верная собачонка беспрекословно повиновалась, мутной тенью скользнула к девушке и её телохранителю, материализовалась рядом с зеленокожим.

— Ну, и чего же ты ждешь? — вскинула брови София, недоуменно посмотрела на Анну. — Сожрите его. Прикажи своему пёсику.

Девушка растерялась, перевела непонимающий взгляд со своего мордоворота на Софию и обратно.

— Да не смотри ты так, — как-то по-своему истолковала этот взгляд рогатая, скривила мордашку. — Впервые что ли? Давай, сделай себе приятное, покорми зеленокожего. Смотри, он уже слюни пускает.

Жаба-телохранитель в самом деле захлебывалась слюной и едва держала себя в руках, чтобы не запихнуть в свою безразмерную пасть более сильного товарища. Видно было как давит на него желание поскорей сожрать подвернувшуюся халяву. Красноглазая, совершенно не понимая что происходит, тем не менее кивнула, на всякий случай отошла подальше от пузырчатого.

— Какая прелесть! — наблюдая за актом каннибализма, прошептала София. — Давай, жри его!

Стрёмный урод заскулил испуганной собачонкой, завизжал, живьем поедаемый огромной жабой. Жетонщик до последнего момента смотрел на Софию, из последних сил выглядывал через огромную пасть, любящими глазами просил забрать его обратно. Бедное создание не понимало за что с ним так жестоко поступает его любимая хозяйка. Жаба сытно срыгнула. Телохранитель Анны тут же вздулся пузырями, позеленел, почернел, переваривая. И без того массивный бородавочник раздался вширь, прибавил в мускулатуре, обзавелся чешуей и прочными наростами. В считанные секунды жаба мутировала до своей улучшенной версии.

— Ну что, довольна? — как ни в чем не бывало спросила София, уважительно осмотрела преобразившегося бородавочника. — Какой красавец.

— Я все их особенности знаю, у самой три таких было, — пояснила красноглазая остолбеневшей Анне. — Ты же поэтому с ним ходишь? Всё правильно.

София поудобней перехватила обломок плиты, попятилась к выходу из переулка.

— А за уродца моего не беспокойся, а то на тебе лица прямо нет, — хмыкнула красноглазая. — Относись к этому проще. Надоела собачонка — скорми бородавочникам. Я всегда так делаю.

Суккуб притормозила у поворота, оглянулась на Анну:

— И постарайся не сдохнуть раньше времени, договорились? Мне нужен мой мусорщик.

Оставив Анну наедине со своими мыслями, суккуб убежала в темноту.

***

Двигать через болота предстояло быстро. Огненный змей каравана растянулся от горизонта до горизонта и даже в этой беспросветной ночи со стороны болот был отчетливо виден ход экзекутов. Эшелон линчевателей неумолимой поступью двигался к воронке разлома, будто бы язва на агонизирующем теле захватывал всё больше и больше пространства, расползался во все стороны и высасывал из Помойки последние капли жизни.

— Быстрей-быстрей, — подгоняла своего телохранителя Анна, со всех ног бежала следом и чутко прислушивалась к окружающим звукам.

Впереди, метрах в семистах по извилистой кривой раздавались крики и визг местных пигмеев. Там все ещё шла драка среди туземцев и именно там находился мусорщик. Возможно живой. За спиной ядовитыми пузырями вздыхало болото, на голову лился свет неоновой луны, а по левую сторону тянуло смрадным дыханием линчевателей. Анна чувствовала их близкое присутствие и подозревала что в её сторону движется разведывательный отряд. Исчезнувшего в Помойке инкуба до сих пор не нашли. Суккуб выбежала к затопленной низине.

Место сражения сколопендры и мусорщика угадывалось сразу. Вся низина была изрезана траншеями и бороздами, повалены деревья, повсюду разбросаны куски хитина и кровавые ошметки мясистых тентаклей. Девушка притормозила.

— Проверь тут всё, — отдала Анна приказ телохранителю, резко сбавила шаг, пригнулась. — Эта тварь всё ещё может быть рядом.

Сама рогатая взяла левее, к высокому земляному валу из-за которого и доносились крики враждующих. Там же раздавался стук камней и угадывалась мужская человеческая речь, кто-то неистово молился. Суккуб лихо взобралась по насыпи, без раздумий прыгнула вниз, в самую драку. Пятерка приземистых уродцев худощавой наружности тут же прянула в сторону, утащила за собой ватагу других, не менее страшных туземцев с костяными наростами на голове. Последних было не в пример больше и вооружены они были лучше — сплошь ржавые металлические штыри, прутья и копья. Орудовала своими железками эта банда тоже получше, а потому самодельные доспехи их противников разлетались одно за другим — рыбьи кости не самый лучший материал для изготовления боевой экипировки. В общем, первая сторона неуклонно теснила вторую и разбросанное по поляне добро всё до единого уходило в руки нападающих. Точило, кости, хитин, куски тентаклей и реликтовые жетоны — обладатели железных прутьев подбирали с поляны абсолютно всё, что плохо лежит.

Анна подбежала к мусорщику, взгляду открылась жуткая картина. Однорукий калека представлял собой бесформенную груду мяса, что из последних сил ползет навстречу красноглазой. Мусорщик буквально тонул. Тонул в собственной крови, кишках и дымящей зеленой слизи. Едкая субстанция капля за каплей прожигала тело однорукого, растворяла его хрящи, жилы и кости. Зеленые потеки плавили на бледном великане кожу, разорванная шея костяным букетом торчала во все стороны, челюсть, массивная и зубастая, болталась практически оторванная. Прикрепить на место этот набор костяных штырей вряд ли было возможным.

Анна схватилась за голову. Это конец. Мусорщик, считай, труп и теперь понять что их связывало не представлялось возможным.

— А это ещё что?! — взлетели брови у красноглазой, суккуб лихорадочно ощупала собственную макушку.

Дрожащими пальцами девушка вытащила из кармашка небольшое зеркальце, уставилась в собственное отражение. Не веря своим глазам, ещё раз ощупала рога на голове. Один из отростков был по-уродски обломан.

— Дак вот оно в чем дело… — не в силах оторвать взгляд от зеркала, прошептала рогатая. — А я всё думала, чего народ так пялится?

На осознание происходящего ушло несколько мгновений. В следующую секунду Анна подскочила к останкам бледнолицего.

— ТЫ-Ы!! — выставила палец в сторону булькающего гиганта суккуб, разозленной коброй зашипела на однорукого.

— ЭТО ТЫ, ТЫ, ТЫ!! ЭТО ТЫ СДЕЛАЛ!! — верещала красноглазая не в силах унять собственное бешенство. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! УРОД, СКОТИНА, ТВАРЬ!!

Анна подхватила с земли увесистую палку, опустила корягу на башку одноглазого:

— ЭТО ТЫ! ТЫ! ТЫ! ТЫ!

Не жалея собственных сил, Анна всё колотила и колотила корягой о башку одноглазого, пинала мусорщика ногами, топила в грязи, била камнями. Мерзкая тварь всё не подыхала, а суккуб всё не могла унять клокочущее в груди негодование.

— «Рога! Мои рога! Мои родненькие, мои любименькие!» — опуская корягу на голову бледнолицего, причитала красноглазая. — «Я столько их растила, столько за ними ухаживала! А что теперь?!»

Девушка заметила подобравшегося к мусорщику уродца. Мелкий пигмеи в рыбьих доспехах тайком от красноглазой пытался подсунуть умирающему высокоуровневый жетон. Побаиваясь зубастой пасти однорукого, тем не менее, дрожащий туземец крался к нему навстречу, с заботой и страхом в глазах протягивал мусорщику высокоуровневую подвеску.

— КУДА ЭТО ТЫ?! — выпучила Анна глаза на пронырливого карлика. — ПОМОЧЬ ЕМУ ЗАХОТЕЛ?!

Суккуб со всей дури влепила пигмею по морде, сильнейшим пинком отправила мелюзгу в полёт. Развернувшись обратно к бледнолицему, Анна активировала способности, направила свой единственный атакующий навык прямо в глаз полудохлому мусорщику:

— СГНОЮ! — процедила красноглазая.

У самых ног неожиданно заголосило. Сплошь в окровавленных тряпках и с огромной стопкой бумаг за плечами, на Анну бросился странный сумасшедший. Девушку сбили с ног, навалились всем телом, попытались утопить в вонючей грязи.

— Не смей, проклятая! Не прикасайся к нему! — голосил мужик, дрался с рычащим суккубом не на жизнь, а на смерть. — Ты не ведаешь, что творишь!

Анна со всей дури боднула сумасшедшего, врезала крикливому между ног, укусила за руку.

— СГНОЮ, ОБОИХ! — поднимаясь на ноги, прорычала красноглазая. — И ТЕБЯ, И УРОДОВ ЭТИХ, И ТВАРЬ ЭТУ, БЕСПОЛЕЗНУЮ!

Целиком в грязи, пыхтя как паровоз, Анна отвесила сумасшедшему контрольный в голову. Оставив мужика хватать ртом воздух, развернулась к мусорщику. Калека всё ещё был неподалеку. Опустив голову в грязь, одноглазый прекратил ползти и булькать, остался лежать в собственной крови и кишках. Спокойным, уставшим взглядом мусорщик следил за рогатой и молча ждал что будет дальше.

Суккуб кровожадно оскалилась.

— ЖАБА, А НУ КО МНЕ! — скомандовала рогатая, вытянула палец в сторону мусорщика. — Убей его! Сожри! И чтобы медленно! Чтобы он понял, какую ужасную ошибку совершил!

Мусорщик изменился в лице. Зрачок его единственного глаза сузился, устало прикрылись веки. Калека пару секунд наблюдал за Анной, будто бы ждал, не изменит ли она своего решения и не почудилось ли ему про жабу. Так ничего и не дождавшись, одноглазый кое-как развернулся, подобрал свою отвалившуюся челюсть, прижал к груди собственные изуродованные кишки и пополз в темноту, подальше от Анны.

Красноглазой стало как-то не по себе. На мгновение девушка почувствовала себя виноватой, захотелось помочь этому беспомощному уроду, что не так давно спас её из мерзких лап престарелой Изельды. Длилось наваждение всего пару секунд. В следующий миг красноглазая уже стояла ноги на ширине плеч, вспомнила про отломанный рог и слова Софии про надоедливых собачонок. Абсолютно убежденная в собственной правоте, суккуб выставила палец в сторону мусорщика:

— Жаба! Я тебе приказываю! Сожри эту тва…

Земля внезапно ушла из-под ног. Огромные лапища железной хваткой сдавили красноглазую, Анну смяли как губку, подняли в воздух. Суккуб закричала от страха и боли, в пояснице что-то громко треснуло.

— Тупая овца, — заталкивая кричащую рогатую себе в глотку, пробулькал бородавочник. — Как долго я этого ждал!

Спасительная воронка межпространственного перехода потянула Анну в неизвестном направлении. Предатель-телохранитель, болота, кричащие пигмеи и уползающий в темноту мусорщик — Помойка с её ужасами и кошмарами резко остались позади. Анна упала на мягкий бархат кроватей, ослабла на теле железная хватка бородавочника, затихли визг и крики пигмеев. Последнее, что запомнила девушка перед отключкой — это свист арбалетных болтов и ни с чем несравнимый запах улья. Поисковый отряд экзекутов все-таки пришёл в затопленную низину.


Глава 2


Приходила в себя Анна с большим трудом и достаточно долго. Помещение, в котором она оказалась, красноглазая узнала, а потому не спешила вставать и продолжала пластом валяться на кровати. В голове крутились мысли одна хуже другой и главной из них была «Упырь пузырчатый!». Стероидная жаба неведомым образом предала её, умудрилась обойти наложенный контрактом запрет. Но что хуже всего, гу-оз-гу использовал её в качестве банального телепорта. Знал ведь, что рано или поздно попадет в Помойку, а потому просто и без затей продался рогатым в рабство. Без сомнений, голову пузырчатому вскружила огромная халява в лице полчища экзекутов. Зеленый урод намеревался попасть в низкоуровневый мирок, сожрать Анну, сожрать мусорщика, пигмеев до кучи, а затем днями напролёт набивать брюхо линчевателями. Жрать, спать, паковать в мешки добытое барахло и расти в уровнях. Анна скрипнула зубами от злости.

— Сама виновата, — простонала красноглазая. — Использовала бы поцелуй на жабе и дело с концом. А так и телохранитель предал, и мусорщика потеряла.

Перед одноглазым Анне было почему-то стыдно. Не стоил обломанный рог тех избиений, которые она устроила несчастному. Но что сделано, то сделано. Теперь калека мертв и просить извинений не у кого. Девушка попыталась встать с кровати.

— Спина-а, — уже в следующую секунду застонала красноглазая, не в силах держаться на ногах, повалилась на пол.

Поясница горела от боли. Заталкивая Анну себе в рот, мерзкая жаба в силе не церемонилась. Ещё чуть-чуть и огромные лапища могли превратить девушку в калеку. Красноглазая дрожащей рукой ощупала больное место, вновь попыталась встать. Старый гремлин-лакей тут же подхватил падающую на руки, усадил обратно.

— Спина сломана, — сообщили красноглазой очевидное. — Лечить надо.

Гремлин порылся в ящиках, вытащил на свет божий флягу непонятной бормотухи, откупорил. Приказав Анне выпить, вернулся к своим делам. Анна пригубила мерзкий раствор, мутным взглядом осмотрела помещение. С прошлого раза каморка старика немного преобразилась. В помещении будто бы прибавилось пространства, добавилось пару шкафов, в углу поставили относительно сносную ванну. Платье, что сейчас готовил для девушки старый гремлин, теперь не валялось на кровати, а висело на простеньком манекене. Под туфли нашлась дешевенькая банкетка.

— Помоги встать, — прокряхтела Анна, с трудом приподнялась.

Обезболивающее подействовало, боли немного поутихли.

— Снова к Моргот? — поинтересовалась у старика красноглазая, замерла у стола.

Других вариантов почему она оказалась в этой цитадели суккуб себе не представляла.

— К генералам, — прозвучал неожиданный ответ. — И полезай уже мыться, мы опаздываем.

Пытаясь сообразить, что от неё понадобилось генеральской шайке, красноглазая кое-как ополоснулась, полезла в туфли и платье. Притихшая до этого боль вновь дала о себе знать, не в силах держать ровную спину, красноглазая взмолилась старику:

— Сделай же что-нибудь! Я не могу заявиться к ним в таком виде!

Суккуб без сил повалилась на пол.

— Можно спицы поставить, — через пару секунд размышлений предложил лакей, — но будет больно.

— Делай! — разозленная на собственную беспомощность, махнула рукой красноглазая. — Хуже все равно не будет.

Оставив Анну одну, старик вышел из помещения. Рогатая опустила ладошку в декольте, достала с груди свою кулон-подвеску. От нечего делать активировала её, без особого интереса взглянула на голограмму собственных талантов. Защитный купол, портал, способность превратить соперника в слизь и «поцелуй» — не самый интересный набор умений. Анна вяло поелозила пальцем, промотала древо навыков туда-обратно. Повышай собственный уровень, не повышай, а какого-то толку все равно не будет. Любой суккуб ограничен скудным набором способностей и каждый новый рогатый похож на предыдущего. Да, собственный класс немного влияет на разнообразие и количество способностей, но тот же «защитный купол» у всех рогатых одинаковый, да и «поцелуй» тоже у всех имеется. Инкубы не исключение.

Анна уже собиралась вырубить подвеску, как взгляд случайно упал на серую мутную линию, кривым отростком пробивающуюся у основания виртуального дерева. Едва заметная на общем фоне, чужеродная для голограммы нить делала резкий поворот в сторону и замыкалась на правильной формы квадратном окошке — неизвестном суккубу навыке умений. Понять, что именно было изображено на этой картинке не представлялось возможным, но судя по багровым тонам самой иконки и подозрительной анимации тумана вокруг — ничего хорошего.

Немного нервничая, затаив дыхание, красноглазая подвела палец к голограмме.

«Очко талантов имеется, почему бы и не потратить?» — облизнула пересохшие губы красноглазая, осторожно коснулась пульсирующей иконки.

По виртуальному древу умений прошла странная рябь, у корневища почернело. В то же время мутная серая нить чужеродного отростка уплотнилась. До этого момента расплывчатая иконка способности налилась краской, очертила контуры, проявилась. На смену пустому квадрату пришло изображение её собственного лица, только уродливого и зубастого, с недобрым прищуром. В животе забурчало. Анна внезапно почувствовала, что хочет есть, рука сама собой вытянулась в сторону пробегающего мимо таракашки. Насекомое в тот же миг усохло, почернело, прижав лапки к тельцу свалилось замертво. Ощущение голода в животе у девушки сменилось чувством легкой сытости. Анна испуганно одернула руку.

Скрипнули дверные петли, в помещение вернулся старик. С кучей длинных спиц в руках и с женским кожаным корсетом под мышкой, в сопровождении мелкого худого беса, старый гремлин прошёл до красноглазой, остановился. Анна быстро вырубила голограмму, сглотнула подступивший к горлу ком. От размеров железных спиц и их количества становилось дурно, но что поделать.

Через десять минут адских болей, криков и литры крови, суккуб уже могла спокойно держать осанку, ходить и даже бегать. Анна затребовала зеркало. Получив желаемое, осмотрела себя. Обломанный рог, синяки под глазами, шальной порез на шее и куча спиц в позвоночнике. Благо кожаный корсет это дело немного прикрывал. Если бы не странная новая способность, которой до посещения Помойки у девушки однозначно не было, текущее положение дел заставило бы красноглазую впасть в отчаяние. Загадочный навык, эффект от которого Анну пугал и манил одновременно, захватывал дух и заставлял сердце биться чаще.

— Опаздываем, — отобрали зеркало у красноглазой. Лакей ухватил девушку под локоть, повел из помещения. — Ещё ехать долго.

«Ехать так ехать», — пожала плечами Анна, заспешила следом.

Темными коридорами и крутыми лестницами лакей вывел девушку из подвалов, провёл до верхних этажей. Приоткрылась массивная железная дверь, красноглазая и гремлин шагнули в комнаты ожиданий, заспешили вперед. По сравнению с прошлым разом народа вокруг было поразительно много. Сульфиды, химеры, нелюди — Анна без остановки крутила головой, разглядывала многочисленных посетителей цитадели Моргот. Наблюдать такое скопище уродов вне пределов их реальной среды обитания дело довольно-таки уникальное. И странное.

Старик и красноглазая вышли к проспекту, путь тут же перегородила молчаливая охрана дворца.

— На север, — недовольный остановкой, в забрало охраннику пробурчал лакей. — У нас назначено.

Молчаливая прислуга расступилась, пропуская, старый гремлин повёл Анну до ближайшей колесницы, приказал полезать внутрь, тронул в путь. Залы ожиданий остались позади. Сбивая прохожих и затаптывая лезущих под колеса зевак, гремлин вырулил на главную проспекта, взял курс в северную часть замка. В считанные секунды колесница набрала ход, на бешенной скорости влилась в общий поток. Анна ухватилась за поручни. Пытаясь не вывалиться из повозки, щурясь от слепящего солнца, красноглазая поглядывала на приближающиеся громады.

Огромные колонны, массивные статуи, витрины, фрески, иконы — от залов ожидания и до самого горизонта, центральная магистраль демонстрировала всю историю суккубата, от возникновения и по сегодняшний день. Сражения с ипритами, война с инферналами, порабощение плодовых ям и выселение муравейника — одно за другим события тысячелетней давности пролетали мимо и на каждой из этих расписных картин суккуб замечала странный знак раздвоенной головы. Этот уродливый образ Анна встречала и раньше, но здесь, в северной части цитадели, он был буквально повсюду. Гигантский каменный небосвод, искусно имитирующий небо, и тот периодически являл собой нечто подобное. Черные клубы дыма точно облака появлялись из ниоткуда, налезали друг на друга, формировали подобие расколотого черепа, после чего рождали в своих глубинах Моргот — первую из рогатых. Вся эта гигантская иллюзия казалась Анне до боли странной.

— Приехали, — лакей затормозил, помог красноглазой выйти из колесницы.

Взглядом обозначив девушке нужный курс, гремлин пристроился чуть позади, зашагал вслед за красноглазой. Через десять минут парочка приблизилась к огромным створкам металлических ворот и куче пьяных у входа. Сплошь разодетая в шелка и золото, элитная верхушка суккубата страдала от безделья, праздно шаталась, кутила, веселилась и всячески пыталась попасться на глаза генеральской интеллигенции. Последняя, в гордом единоличии пребывая по ту сторону железных ворот, важно стояла у огромного стола и о чем-то горячо дискутировала, обсуждала разбросанные по полу схемы, карты и рисунки небесного города. Здесь же, где-то у входа, Анна чувствовала источник колоссальной силы. Что-то, или кто-то, пока ещё скрытый от её глаз находился рядом с генеральской комнатой.

Девушка быстро вытерла вспотевшие ладони, украдкой поправила прическу, расправила несуществующие складки на платье. Помолившись на удачу Анубису (вот же ересь), походкой самодовольной львицы направилась прямиком в открытые двери. Цель её визита сюда до сих пор оставалась загадкой, но как бы там ни было, Анна собиралась выложиться на максимум. Как считала рогатая, если она здесь — значит всей этой генеральской швали понадобились её ум, хитрость и сообразительность. Встреча с мусорщиком и последовавший за этим взрыв небесного города — просто счастливое стечение обстоятельств, которое всего лишь ускорило закономерный итог. Стать великой — такая у Анны судьба, уж извините. Девушка зашла в помещение.

Выпнули её из переговорной под громкий смех и улюлюканье толпы. И двух минут не прошло, а красноглазая уже валялась жопой кверху, во весь фасон своего модного платья распластавшись на полированном кафеле ступеней. Без мусорщика она была никому не нужна, абсолютно. Рогатую ещё и обсмеяли. Всем своим составом эта генеральская шваль поглумилась над её внешним видом и обломанными рогами в особенности.

«Сгною козлов!» — как ужаленная, подскочила Анна, бросилась доказывать этим уродам насколько они не правы и что с ними будет, пожалуйся она Моргот.

Наполненный яростью забег до генеральских апартаментов прервала чья-то ловкая и цепкая хватка. Мускулистая женская рука, будто стальные тиски, замкнулась у рогатой на шее, потащила сипящую красноглазую подальше от посторонних. Загадочная сила, которую чувствовала красноглазая, явилась за девушкой собственной персоной.

— Значит так, слушай сюда. Меня зовут Ксепт и церемониться с тобой я не буду, — не выпуская из рук трепыхающуюся рогатую, надиктовывала условия синекожая богиня.

Верный лакей попытался было помочь Анне, но старого гремлина скрутили по рукам и ногам гвардейцы небесной. Многочисленная толпа зевак, что следовала за девушками буквально по пятам, выручить попавшую в беду соотечественницу даже не пыталась. В диком восторге от происходящего, пьяная интеллигенция кралась по следу, пряталась по углам и затаив дыхание ловила каждое слово говорящих.

— О ваших фокусах я в курсе, — сдвинула брови небесная культуристка, усилила хватку на горле красноглазой, — продашь мусорщика в улей, и жизнь твоя превратиться в один большой кошмар. Понятно?

Синекожую и её верных гвардейцев плотным кольцом обступила охрана цитадели. По обыкновению в своих приплюснутых шлемах, с длинными спицами в руках, смертоносная прислуга явилась на место конфликта. Гвардейцы Ксепт, что умудрились наследить по чистому кафелю, тут же получили иглами в ухо, повалились замертво. Саму небесную, педантичная до чистоты гвардия, пока не трогала, искала к чему бы придраться и пристально изучала пол под её ногами.

— У тебя два дня, суккуб, — продемонстрировала белоснежные зубы небесная культуристка. — Отдай мне мусорщика, и я сниму проклятье.

Синекожая зашептала на Анну. Рогатая сразу же почувствовала дискомфорт по всему телу, на запястье проявилась кровоточащая икс-образная метка. Охрана замка среагировала моментально. Железные спицы одна за другой полетели в сторону мускулистой богини, безмолвные стражи цитадели всем скопом бросились на агрессивную небесную.

— Он давно уже сдох, — выплюнула красноглазая, — обломись!

— Ну так найди другого, — пожала плечами Ксепт, как ни в чем не бывало продолжила разбивать головы лакеям и вручную ломать их металлические спицы, — ты же именно этим и занимаешься, суккуб.

Пока синекожая прокладывала дорогу к телам своих убитых гвардейцев, да играючи крошила в салат полчища атакующих её плоскоголовых, Анна активировала новую способность. В тайне ото всех и в особенности от небесной, рогатая использовала на Ксепт свой загадочный навык. Иконка умения тут же ушла в перезагрузку, Анна почувствовала небывалый прилив сил и сытость. Кровоточащая метка на запястье рогатой затянулась.

«Не такие уж вы и могучие, небесные», — мысленно ухмыльнулась красноглазая. — «Одни понты»

Ксепт подхватила безжизненные тела гвардейцев, взвалила себе на плечо. Ребром ладони раскроив череп ближайшему плоскоголовому, небесная гудящим метеором взмыла под каменный небосвод.

— Помолись мне, как найдешь мусорщика, — пророкотало с небес, — у тебя два дня.

Бушующее пламя разнесло каменный небосвод. Проделав в потолке дыру, синекожая скрылась из виду. К Анне подошёл хромой лакей, помог девушке подняться.

— Очень сильная, — хмуро прокомментировал старик недавнюю гостью, — и без способностей видно. Одной рукой всех худощавых положила. И мощью от неё прямо так и веет.

— Она-то?! — пренебрежительно фыркнула красноглазая. — Да какая там мощь?!

— Нормальная, — не соглашался гремлин, — просто место здесь такое, не для небесных. Повстречай ты её в Помойке — всё было бы по-другому.

Красноглазая тряхнула головой, поправила платье. Осмотрев пьяную интеллигенцию, что продолжала на неё таращиться, Анна попросилась у лакея:

— Я могу здесь остаться? Побыть немного… погулять?

Красноглазая искренне надеялась, что её подросший статус в иерархии рогатых даёт подобные преференции. Девушке очень хотелось показать этим самодовольным вокруг, что она птица не меньшего полёта и её появления в цитадели Моргот носят не случайный характер. Мол, она здесь теперь надолго. Гремлин отрицательно покачал головой.

— Заслужить надо, — старик окинул Анну понимающим взглядом, почесал бороду. — Завтра, максимум послезавтра, тебя заберут в поход. Слухи давно уже по цитадели ходят. Вот там себя и проявишь.

— Каким образом? — выгнула брови красноглазая, взмолилась. — Я в изнанке никогда не была, и что делать в червоточине даже не представляю!

— Разберешься, — отмахнулся старик, создал рядом с Анной воронку межпространственного перехода. — Ты, главное, ужаса там на всех побольше наведи. Конкуренток своих пару штук придуши, инкубу глазки сделай, матрону отрави. Пусть там все заблудятся и дело с концом.

Гремлин почесал в макушке, вспоминая:

— Главное, возьми мешок побольше, — сам себе кивнул старый лакей, — добро складывать. Мешок самое важное, да. Здоровенный надо.

Анна закатила глаза, нестерпимо захотелось застрелиться. Даже будучи мертвым одноглазый калека умудрился ей насолить. Ну вот что за чудовище такое?!

— Ладно, придумаю что-нибудь, — соображая над отсутствием мешка, буркнула красноглазая, — спасибо.

Суккуб остановилась у воронки перехода:

— В улей можешь меня отправить? — попросили гремлина. — Нужно нового охранника купить, будь оно всё неладно.

Получив в ответ утвердительный кивок и дождавшись новой воронки, красноглазая покинула цитадель.

***

Посещение улья снова укрепило веру суккуба в собственное превосходство. Вне всяких сомнений она — выдающаяся особь своего вида и новый личный телохранитель, помноженный на её собственную уникальную способность, выводили девушку на качественно иной, абсолютно недостижимый другими рогатыми уровень. Так считала Анна. Посему, покинув улей и явившись на телепортационную площадку Города, суккуб буквально разметала толпу зевак со своего пути. Сканируя округу надменным взглядом, красноглазая прошла до разделительной полосы, остановилась напротив главного предводителя надоедливой мохнатой таможни.

Одарив Шуха уничижительным взглядом, в ответ Анна получила ироничную улыбочку и развеселившегося хомяка — начальник таможни её переиграл. Более того, щекастая морда явно заготовила речь про отсутствующего здесь телохранителя-жабу красноглазой и пока девушка лихорадочно соображала что бы такого ответить, Шух ловко взобрался на ближайшую табуретку, завел-заголосил старую пластинку:

— Ага, неплательщица явилась! Так-так-так, посмотрите на неё, парни! А где твоя супер-пупер жаба, красноглазая?! — привлекая народ, верещал Шух на всю округу. — Неужели она… «склеила ласты»?! Бугага!

Зашкаливающее ЧСВ красноглазой стыдливо опустило глаза. Пусть Шух и не угадал со смертью жабы, но о жутких событиях в Помойке как минимум напомнил. Самомнение Анны о себе великой пошатнулось. Однако! Суккуб мысленно потянулась к иконке нового умения. В восторге от своей уникальной способности, Анна решила продемонстрировать её мохнатому, доказать свою неповторимую оригинальность. Впрочем, быстро сообразив как глупо всё это выглядит, девушка убрала пиктограммку с глаз долой, закусила губу. Подумав немного, решила выставить Шуха дураком словесно:

— В самом деле! Что-то мне совсем не везет последнее время, — сделала брови домиком красноглазая, театрально пригорюнилась. — Сначала жаба слабаком оказался, теперь этот вот, не внушает доверия!

Девушка хлопнула по ноге своего нового охранника, уникального богомола, изобразила отчаяние. Сохраняя позу пригорюнившейся недотроги, красноглазая внутренне ликовала. Её крылатый телохранитель стоил бешеных денег, Анна выложила за него практическивсё оставшееся. Но! Либрикус реально обладал улучшенной генетикой. Молодой богомол двигался быстрее других, был ловчее других, жилистей, хитрее, атаковал сильными высокоуровневыми способностями и владел личным уникальным оружием — двумя артефактными саблями. В каждом шаге её нового жетонщика чувствовались сила, мощь, грация охотника.

«Прирожденный убийца», — мысленно характеризовала своего нового телохранителя Анна.

Назови хомяк её крылатого слабаком и сядет в лужу. Анна сразу же подымет его насмех, во всех подробностях рассказывая недотёпе о скрытых навыках и улучшенных характеристиках личного защитника. Девушка предвкушающе улыбнулась.

— Ты эту балерину на танцы записать решила? — неожиданно для Анны выдал хомяк.

Смерив рогатую и её богомола удивленным взглядом, щекастая морда махнула рукой, собрала вокруг себя шерстяную банду.

— Парни, нет, ну вы видали такое?! — ткнул пальцем в богомола хомяк, перевел палец на Анну. — Да она издевается над нами! То жабу безмозглую себе в попутчики возьмёт, то балерину крылатую за собой притащит. А мы, значит, сидит тут, думай как проблему решать. И ладно бы одну рогатую охранять нужно было, так теперь и за танцором её приглядывать надо!

Хомяк раздулся негодующим шаром, вытаращил на Анну зеньки, требовательно вытянул руку:

— Плати по двойной ставке!! Десять «двухсоток»!!

— ЧТО?! ДА КАК… АХ ТЫ… ЭТОЖ!!! — булькала от злости красноглазая, не могла подобрать нужных слов на обнаглевшую рожу.

— Я всё понять не могу! — не унимался мохнатый ком, потешался над Анной и её богомолом. — От кого, интересно, она чудом этим, крылатым, защищаться решила? От влюбленных поклонников? Ха! Да в Городе твою балерину прихлопнут — оглянуться не успеешь! А ну плати за охрану или не пущу на этаж!

— Да какая к черту «ОХРАНА»?! — не выдержала красноглазая, схватила за грудки шерстяного гада, принялась трясти того что есть мочи. — КАКАЯ? К ЧЕРТУ? ОХРАНА?! Меня дважды на тот свет чуть не пустили, а вас и вашей несуществующей охраны даже рядом не было!! Кто, кто я спрашиваю меня "защищает", а?! Охранных ботов на весь этаж — один, и тот глядишь скоро развалится!! Да я помру быстрей, чем защиты этой вашей несуществующей дождусь!!

— Вот когда помрешь, тогда и возникай!! — вырвался из рук взбесившейся рогатой хомяк, отбежал за спины своих воинственно пыхтящих товарищей. — А пока не померла, то и претензий быть не может! Плати по двойной или не пущу в город!! Эй, железноголовые, ко мне, быстро! У нас тут неплательщица и балерина в колготах. Нарушители!

— Ой да на! На, бери! Подавись ты! — Анна высыпала положенную сумму прямо на макушку шерстяного гада.

Пиная всех вокруг, дымясь от гнева, суккуб и её телохранитель скрылись в воронке перехода. Сразу же исчезли цвета и краски внешнего мира, пропал солнечный свет, красноглазая и богомол вышли на минус шестом этаже. Анна недоуменно покрутила головой. Людской гомон, толкотня, крики прохожих и характерный для этажа безостановочный галдеж сменились полупустыми улочками, косыми взглядами, незнакомыми личностями и подозрительной активностью. Все, от мала до велика, каждый, кто так или иначе умел телепортировать, высыпали на улицы, засели по углам и делали деньги на бесконечном потоке желающих попасть в мир-свалку.

«Очуметь!» — поразилась Анна размаху происходящего, заспешила домой.

Не прекращая крутить головой на триста шестьдесят, суккуб воочию наблюдала эффект прогрессирующей золотой лихорадки. Ни поджидающие в Помойке опасности, ни низкий уровень телепортирующих, ни шанс словить вечное окаменение не останавливали народ перед возможностью попасть в заветный мирок. Вокруг Анны закрывались и открывались порталы, жетонщики всех классов и уровней взрывались, рассыпались песком, умирали, каменея. На один удачный телепорт приходилось пять неудачных. И без того переполненная Помойка беспощадно уничтожала незваных гостей ещё на самых подступах, но народ это только подстегивало. На место окаменевшего приходил десяток живых. Толпа засыпала телепортирующих деньгами и выстраивалась в очередь лишь бы попытать удачу и проникнуть в мир-свалку. Все хотели халявы, все хотели легких уровней, желали забрать ценности, артефакты, реликвии и секреты Помойки. Народ рвался за халявным «качем».

— С тобой правда говорила Ксепт? А как она выглядит? Познакомишь меня с небесной?! — к Анне подскочил один, второй, третий жетонщик. — Ну не молчи, ответь! Мы все хотим знать!

С шальным блеском в глазах, перебивая друг друга, убийцы и мародеры всех мастей начали окружать красноглазую, дергать за руки, хватать за вещи, тащить за собой, в темноту.

— Ксепт явится в Помойку, скажи?! А когда это будет? Сегодня?! Завтра?! Она уже там?!

— Небесная снизойдет до меня?! Ответь!

— Она что-то тебе дала? Что-то дала, ведь так?! Ты знаешь, как её призвать? Почему не отвечаешь, суккуб?!

Буйные, неуравновешенные и просто сумасшедшие — желающим разведать про Ксепт не было конца и краю. За каких-то пару часов, что Анна отсутствовала, слух о её встрече с небесной, казалось, заполонил весь Город. Падкая до сплетен высшая интеллигенция рогатых уже раструбила о случившемся в цитадели на всю округу. И вот тебе результат.

— Вонючий сброд! — вторил мыслям красноглазой её крылатый телохранитель, обнажил клинки.

Не размениваясь на болтовню, либрикус закружил вокруг девушки, с легкость и грацией настоящего убийцы принялся шинковать неугомонную толпу в мясной салат. Анна только и успевала, что прикрывать голову от летящих в её сторону заклинаний, да падать на землю, спасаясь от особо мощных умений.

«Как же хорош мой «танцор»! — наблюдая за смертоносными движениями крылатого, восхищалась рогатая. — «Интересно, что бы сказал на это щекастая морда?»

Суккуб не выдержала, подскочила на ноги. Почувствовав запах неминуемой победы, рогатая приказала богомолу никого не жалеть, активировала свои умения. Компенсируя себе за недавние унижения, Анна растворяла нападающих одного за другим. Без жалости и сомнений, рогатая пыряла их, колола, кусала и раз за разом использовала свою новую способность. Когда суккуб и её телохранитель вышли из боя безоговорочными победителями, в голове у девушки засела параноидальная мысль:

«Я неуязвима!»

Именно так думала Анна о текущей расстановке сил. Вокруг горы мертвых, под рукой непревзойденный богомол-убийца, а её саму переполняет небывалое чувство силы. Жизненная энергия, которую она отбирала у нападающих, била из Анны просто через край.

— Это было так… легко! — восторженно выдохнула суккуб, прикончила валяющегося у её ног усатого мародера. — Невероятно легко!

Убивать всех и каждого оказалось просто. Новая способность рогатой буквально игнорировала любую защиту. Стоило навыку попасть в цель, как жизненные силы покидали соперника, противник красноглазой мгновенно старел, усыхал и просто разваливался на части. В руке неожиданно запекло.

— Ай-яй, больно! — вскрикнула рогатая, засучила рукава блузки.

Её метка проклятого вновь закровила. Икс-образный росчерк на запястье разбух, раздался вширь, расползся до самого локтя. Анна вскинула руку, активировал способности на пробегающем мимо зеваке. Бедолага свалился замертво. Поток жизненных сил перекочевал к рогатой, помог остановить на руке кровотечение. Анна направила способности в крысу, выжала до самых костей. Рана зарубцевалась. Девушка бросилась за вторым грызуном, за третьим, четвертым. Через пять минут лихорадочных забегов, с ощущением, что её вот-вот вырвет, суккуб привалилась к стене, уселась жопой на холодную брусчатку. Метка проклятого вновь была побеждена. Рана затянулась, кровить перестало, икс-образный росчерк зарубцевался.

— Но дальше так не пойдет, — пробормотала красноглазая, — нужно искать мусорщика.

Анна поднялась на ноги, отряхнулась. Проковыляв до потайной двери, открыла замок, прошла к себе домой. Перевернув с ног на голову одежный шкаф, нашла в его недрах тряпку из грубой мешковины.

— На, вот, — сунули котомку богомолу в руки, — не потеряй. Положим в неё башку одноглазого.

Небесная требовала мусорщика? Она его получит. Хотела живого? Ну уж извините. Анна вам не поисковая собачонка. Бегать и выполнять указание какой-то там напыщенной проклинательницы она не собирается. Живой, мертвый — какое Анне до этого дела? Девушка просто отдаст небесной его голову и делу конец. Ну а если синекожая выполнять свою часть уговора откажется — крылатый убийца и её новая способность быстро объяснят проклинательнице кто здесь главный.

— Так и поступим, — сама себе кивнула рогатая, уверенно открыла портал в разлом.

Поманив за собой летающего, девушка скрылась по ту сторону межпространственного перехода. Через полчаса она снова будет в Помойке, найдет однорукого и разберется со своим проклятьем. Ну а дальше Анна будет валяться на диване и попивать красное. Впереди поход в червоточину и следует продумать план действий. Селва ещё пожалеет, что втянула её в эту историю.

***

Болота Помойки стремительно превращались в худшую версию самих себя. Вонючая трясина буквально оживала, точно голодный спрут норовила выползти за пределы своей норы, готовилась нападать. Анна с трудом шевелила ногами. Грязь и ветки хватали за щиколотки, не отпускали, живым киселем лезли вверх по ногам. Деревья и мелкий кустарник угрожающе кренились к земле, следили за Анной и её богомолом, поджидали рыскающих у болота охотников за приключениями и распыляли вокруг себя клубы ядовитого дыма. Творящиеся с Помойкой метаморфозы девушку пугали.

Анна ускорила поиски. Поглядывая за огненным фейерверком в небесах, прислушиваясь к темноте и многочисленным шорохам по сторонам, суккуб наяривала круги по поляне, всё пыталась отыскать запропастившийся невесть куда труп одноглазого. Рогатая даже палку подобрала. Точно следопыт, что собирается перейти реку в брод, суккуб без остановки кружила по затопленной низине и проверяла глубину живого киселя под ногами. Останков бледнолицего нигде не было.

А вот что нашлось, так это бордовая жилетка, глазки-бусинки, корсет, сиськи и куча шпаг у пояса. Девушка повстречала на болотах Мрака и Цию. Воровато озираясь, след в след повторяя маршрут красноглазой, мутная парочка также бродила по ожившей грязи и подбирала ошметки тентаклей. С огромным шприцом белой дряни наперевес, с затравленным, можно сказать испуганным взглядом, хомяк и корсетница ходили-бродили за Анной, вздрагивали от каждого шороха, копошились в грязи и набивали мешок кусками пропавшего мусорщика. Когда рогатая и хомяк заметили друг друга, испуганная парочка тут же сделала ноги — скрылась в собственной воронке межпространственного перехода.

Не успела Анна сообразить что это было, как мерзкий кисель под ногами пришел в движение. Видимо трясине надоело присутствие живых на её территории. Разродившись пузырями слили и едкого газа, затопленная поляна родила на свет божий уродливых тварей. Пропитанные плотью мертвых каменщиков, сдобренные гнилью и останками умирающих болот, полулюди полуживотные полезли на поверхность из ям и оврагов.

— Разберись с ними! Немедленно! — приказала суккуб телохранителю, в три раза быстрей принялась орудовать своей палкой.

Богомол ударил способностями. Разрядил в подступающих уродов цепную молнию, полоснул клинками, попытался взлететь и повторить атаку. Крылатого схватили за лапы. Схватили за одну, за вторую, потянули за крылья, принялись крутить голову на триста шестьдесят. Анна лихорадочно вскинула руки, бросилась выручать телохранителя собственными навыками. Не успела девушка активировать способности, как что-то мерзкое и холодное коснулось её живота, схватило, потащило рогатую на глубину. Вера суккуба в собственную неуязвимость резко пошатнулась.

— Подделка! Заброшенный особняк! — крикнула Анна в камень телепортации, переместила себя и своего сражающегося телохранителя подальше от болот.

Парочку выбросило на место разрушенного особняка. Перевалочной стоянки рогатых больше не существовало. Поместье было стерто с лица земли, как и все прочие здания в этом захудалом городишко. Всё, чем являлась Подделка сейчас — это дымящиеся рытвины и канавы, вывернутый наизнанку затопленный лабиринт канализации, пыль, гарь, траншеи, борозды, горящая ярким пламенем стоянка ушедших экзекутов, костры, бочки, телеги и тысячи мародеров. Повсюду сновали жетонщики. Рыскали меж построек, грабили, убивали, вспарывали друг другу кишки и варили своего брата на обед. Каждый из здесь присутствующих шел на корм более сильному или сам становился ночным кошмаром для более слабых, претворял в жизнь свои самые жуткие мечты и фантазии.

Возле Анны вскипела земля. Прицельный удар раскаленной плазмы обрушился на землю, размазал её богомола не успел тот и сообразить. Последовали второй и третий залп, ещё двух высокоуровневых жетонщиков помножили на ноль атаки летающих гвардейцев.

— Отведайте нашего гнева! — пророкотало из-под облаков, шестерка небесных пошла на второй круг.

Анна в страхе и ужасе припустила в неизвестном направлении, на ходу попыталась открыть разлом.

— А ну стоять! — дорогу девушке перегородила банда высокоуровневых пернатых, взмахом крыла метнула в суккуба заточенные перья.

Анна едва успела. Укрывшись за куполом неуязвимости, рогатая замерла на месте, оглянулась по сторонам в поисках спасения.

— Твоя башка станет отличным трофеем, — сообщили красноглазой, — опусти защиту и умрешь быстро.

В небесах снова пророкотало. Толщиной в руку, разряд молнии обрушился на головы прогусов. Всю шайку испепелило даже ботинок не осталось. Анна снова бросилась бежать.

— Далеко собралась?! — перехватили суккуба за ближайшим поворотом.

Усатый ма-шутцу четырехсотого уровня быстро спустил штаны, похотливо облизнулся, намекая что произойдет дальше. Анна вскинула руки, активировала в жетонщика свою уникальную способность.

— А я первый! — расхохотался усатый.

Копируя действия красноглазой, ма-шутцу применил на девушке аналогичный прием. Жизненные силы кровавым ручьем потекли из красноглазой. Не веря в происходящее, Анна повалилась на землю.

— Как же я балдею от происходящего! — в восторге заголосил жетонщик, поднял руки над головой будто спрашивает у самой Помойки. — А можно мне ещё парочку способностей?!

Ответом усатому послужили огромные зеленые лапища. Жаба пятисотого уровня затолкала голосящего опоссума в свою безразмерную пасть, пережевала. Не желая быть следующей, красноглазая скатилась в ближайшую канаву. Отдышавшись, перебралась в сторону накренившихся железных хибар — брошенной походной стоянке экзекутов. Брюхом волочась по раскаленным камням, Анна забралась в одну из палаток, спряталась под огромным чаном.

— Оп-пачки, — прошептали над головой красноглазой, щупальца и присоски окутали девушку с головы до ног, — нормально так подфартило, целая знаменитость на обед.

Облюбовавший перевернутый котёл, прилипала двухсотого уровня полез вскрывать Анне череп и высасывать внутренности.

— Уже третья за ночь, везет-везет, — довольно приговаривало мерзкое отродье.

Суккуб закричала. Бадью неожиданно перевернули, два ящероподобных гуманоида заглянули к Анне и её пленителю. Первой врезали по черепушке, второго выпотрошили от головы до пяток.

— Ща кипяточку подольем и нормально будет! — потянули чан с красноглазой на ближайшее кострище. — Я так жрать хочу — терпеть нету сил!

Анна ткнула в глаз первому чешуйчатому, во второго бросила отрубленным куском прилипалы. Змееголовые отпустили чан, полезли добивать рогатую чтобы не мешала. Десять сантиметров холодной стали вошло Анне под ребра. Дергая за рукоятку ножа, одноглазая ящерица заживо потрошила орущего суккуба.

В третий раз на руины города обрушился армагеддон. Металлический треск и невыносимый скрежет затопили округу, лавина стальных копий прилетела с небес на землю. Большинство жетонщиков разметало кровавым фаршем по округе, тех же, кто успел среагировать, небесная шестерка принялась добивать прицельными атаками. Огненный залп ударил по Анне и её пленителям.

Надувным мячом кувыркаясь по горящим руинам, в своём железном чане суккуб пролетела через весь лагерь, вывалилась у затопленного оврага. Хватаясь за обломанное лезвие в боку, с алыми кругами перед глазами, рогатая проползла до поваленного штакетника, прислонилась спиной к забору. Безумно ворочая глазами, хватая ртом воздух, Анна пыталась прийти в себя, валялась в грязи и наблюдала за смертоносной вакханалией на том конце города.

Шестерка небесных безжалостно и методично добивала всех жетонщиков без исключения. Слаженным строем летая над Подделкой, метко и четко посылая атаки с небес на землю, слуги Пантеона выжигали в руинах всю жизнь дотла. Не размениваясь по мелочам, черный отряд использовал только самые убойные и самые смертоносные удары. И без того разрушенный город с каждой новой оплеухой буквально подкидывало в воздух, переворачивало с ног на голову, и вытряхивало из его укрытий всех спрятавшихся. Чем больше Анна смотрела на происходящее, тем сильней у неё складывалось впечатление, что небесные кого-то ищут.

На дрожащих ногах суккуб поднялась, двинула вдоль разломанного частокола в сторону свалки. Единственное решение — бежать-спасаться. Это понимала Анна, это понимали остальные. Местные жители, уцелевшие жетонщики, случайные посетители вроде Анны — все те, кто пока ещё был вне зоны поражения, сгорбленными силуэтами двинули на выход. Не издавая звуков и не оглядываясь, народ живым ручьем стал стекаться в сторону гигантской труповозки на окраине города. Да, кто-то ещё пытался огрызнуться, бил в небесных арсеналом всех своих умений, но на подобные выпады черная гвардия отвечала ультимативно — накрывала выбранный пятачок земли очередным аннигилирующим ударом.

— Помогите, кто-нибудь! — Анна схватила за руки пробегающую мимо женщину, схватила вторую, третью. — Прошу, не оставляйте меня здесь! Молю! Кто-нибудь!

Цепляясь ко всем встречным, хватая бегущих за руки и ноги, суккуб ползла в сторону труповозки, умоляла помочь ей. Суровая действительность оказалась слишком жестокой для Анны. Только сейчас, будучи на волосок от смерти, девушка начала осознавать реальное положение вещей. Её смехотворная способность и худощавый богомол — подножный корм для этого мира. Чтобы по-настоящему выживать в Помойке нужен не просто подготовленный убийца, нужен настоящий монстр под боком.

Суккуб неожиданно заметила свою новую подругу, Софию. Коллега по цеху каким-то образом тоже была здесь, с глазами на выкате и вся в подпалинах бежала Анне навстречу.

— Я здесь! Здесь! — хватаясь за кровоточащий бок, обрадованная закричала Анна. — София!

Расталкивая всех направо и налево, рогатая пронеслась мимо Анны не сбавляя скорость, со всех ног припустила в сторону мусоросборника.

— Ах ты стерва! — прорычала девушка вслед убегающей.

Предательство товарки придало Анне сил. Прикрывая рукой разорванный бок суккуб со всем упорством этого мира заковыляла в сторону гигантской телеги, добежала к труповозке быстрее некоторых. Протиснувшись через оградительный частокол, взобравшись по крутой насыпи, Анна оказалась у подножия самой большой кучи трупов, повстречавшихся ей за всю жизнь. На огромной, прикованной к земле деревянной телеге, были сложены тысячи изуродованных тел. Трупы горожан, останки жетонщиков, куски монстров, ноги и руки погибших экзекутов — эшелон линчевателей подобрал абсолютно весь биоматериал с ближайшей округи. Вычертив под телегой правильной формы гексаграмму, труповозку приковали к земле и оставили догнивать на свежем воздухе, набираться запаха и ждать прибытия матроны. Оставлять такой лакомый деликатес в Помойке точно никто не собирался, труповозку подготавливали к перемещению в улей.

Покуривая из длинного мундштука, рядом с красноглазой встала София.

— Ну всё, теперь мы точно трупы, — лаконичным голосом резюмировала так называемая подруга.

Анна проследила за взглядом своей товарки. Единственный выход с окраин был окончательно перекрыт. Со всех сторон к труповозке подбирались бестелесые субстанции, напрочь отрезая возможности к дальнейшему побегу. Выбираясь из-под земли, вылезая из прудов и оврагов, подтягиваясь со стороны болот и бывшего могильника, полчище нематериальных уродов двигалось на запах страха и отчаяния. Единственными, кто никак не проявлял своего интереса к близкой смерти, была группа уже знакомых Анне туземцев. В своих рыбьих доспехах, с маленькими кривыми копьями, пятерка тех самым пигмеев в очередной раз воевала. На этот раз драка шла уже с каким-то горбатым племенем в смешных масках и что там между собой не поделила эта мелюзга было не совсем понятно. Но крик стоял знатный. Там же, аккурат меж визжащих оборванцев, сидел сумасшедший с которым Анна боролась в затопленной низине. Сейчас этот набожный культист сооружал у труповозки некое подобие каменного алтаря, молился, бил челом о землю и просил гору трупов «явиться и покарать небесных». По крайней мере со стороны всё выглядело именно так.

Обе рогатых дружно попятились. Полчища бестелесых уродов окончательно зажало толпу возле мертвечины. Палки, камни, редкие заклинания и арбалетные болты — всё пролетало сквозь неодушевленные субстанции. Кто-то попытался бежать напролом, но сразу был разорван на части. Кто-то попытался взобраться по куче трупов, по сорвался уже на первом крутом подъёме. Перемещение в разлом, собственные умения, новая уникальная способность — ни у Софии, ни у Анны личные способности не работали. Рогатая помолилась Анубису. Пообещала, что если каким-то чудом сейчас выживет, то вместо той дешевой подделки, что стоит у неё дома, купит на все оставшиеся оригинальную кофеварку, приобретет у Бога мертвых самую крутую и навороченную его модель — «А.Н.Б.С. v 5.0 Premium Quality».

Орда призраков пошла в атаку. София зажмурилась, Анна закричала, гора трупов за спиной рогатых неожиданно зашевелилась. Из кучи останков вылезла бледная когтистая пятерня, раздавила летящего на Анну бестелесого урода, ледом появилась шрамированная бледная голова, затем нога, саблезубая зубастая каланча и огромная серая тентакля. Медленно выбравшись из горы трупов, одноглазый мусорщик замер над выжившими угрюмой молчаливой громадиной. Орда призраков сразу же бросилась врассыпную, София завизжала и запрыгала от радости, пигмеи попадали на колени, а Анна неверящим взглядом вытаращилась на бледного великана. Тот факт, что бледнолицый калека буквально восстал из мертвых красноглазая здравым рассудком понимать отказывалась.


Глава 3


За всю её немалую службу у Владыки мертвых поверенного Моргот на приеме у Повелителя Базолг видела впервые. Прибытие подобной персоны в эту пирамиду могло означать что угодно, но Первый гвардеец с полной уверенностью могла утверждать — суккубат что-то затевает. И затевает нечто гадкое. Об этом, во-первых, говорило само прибытие рогатого представителя к Анубису, что само по себе уже нонсенс, а во-вторых, на это косвенно указывали пространные разговоры, которые вел этот старик вот уже двадцать минут подряд. Воды в его подозрительном монологе хватило бы на целый океан. Рогатый анархист говорил обо всем и ни о чем сразу, сыпал пространными фразочками, всячески лавировал вокруг да около, конкретики не называл и вообще старательно обходил главную нить своего разговора — престарелому инкубу хотелось знать, что будет дальше. Да, этот мерзопакостный дед всеми правдами и неправдами вытягивал из Бога мертвых ответ на один единственный вопрос — что Анубис будет делать «дальше». Если случись чего вдруг.

Чего должно было случиться и при чем тут Анубис Базолг в упор не понимала, а вот Хозяин пирамид, похоже, в курсе дела был точно. Ну, как минимум догадывался. На это косвенно указывал сам факт того, что бледнокожий упырь все ещё жив и стоит балаболит не затыкается, ну и кислая мина на зубастой морде Анубиса тоже о многом говорила. Так долго терпеть этого козла перед своим троном Владыка мертвых просто так уж точно не стал бы.

— … и поскольку моя Госпожа всецело восхищена мудростью и непоколебимой стойкостью Хозяина песков, особенно, его главным правилом не вмешиваться в чужие дела, — стал закругляться рогатый, развернулся, демонстрируя в пол-оборота здоровенный глиняный тазик за своей спиной, — то Моргот умоляет Владыку мертвых принять в качестве подарка эту древнейшую, о-о-очень дорогую, да что там, бесценную! из личной коллекции моей Госпожи старинную вазу!

И без того кислая мина на морде Анубиса окончательно протухла. Ничего хуже глиняной кастрюли в качестве подарка быть не могло. Владыка мертвых, как известно, терпеть не мог керамику, ничего в ней не понимал, она ему не нравилась и вообще. Однако общественность почему-то считала иначе. Все единогласно сходились во мнении, что Анубис постоянно косится на угольно-черную посудину в дальнем углу своего тронного зала исключительно по большой любви к подобным раритетам. Тот факт, что Хозяин пирамид просто-напросто побаивается некогда разбитую вазу Шимассы и ночами на пролёт строит планы как бы так технично от неё избавиться простой народ не знал, а потому всё продолжал тащить Владыке мертвых глиняные поделки, рассчитывая таким образом задобрить и угодить последнему. Вот как сейчас, например.

— Вижу Владыке песков нравится подарок моей Госпожи! — как-то по-своему расценил кислую морду Анубиса рогатый анархист, преждевременно обрадовался. — Моя повелительница знала как угодить почтенному Повелителю мертвых, эта ваза — по истине чудесный подарок!

Здоровенные крючковатые когти на босых ногах лебезящего культиста, до блеска вычищенные и золотом покрытые, внезапно усохли и рассыпались кучей песка.

— Не… не понял?! — похлопал глазами анархист, уставился на собственные ноги. — А что, простите, сейчас произошло?

Базолг мысленно ухмыльнулась. Получай, культист проклятый!

— Что… что происходит я спрашиваю? А как… а как это?! — вдвойне удивился пенсионер, когда под взглядом недовольных желтых глаз на старике песком опала его вычурная хламида, за ней окаменело и рассыпалось исподнее, разлетелась пылью позолота, украшения и даже вставные зубы во рту.

— В шмышле?! — вконец остолбенел пенсионер. Сыпя песком изо рта, старый любитель разврата вытаращился на Владыку мертвых. — В ШМЫШЛЕ?!

Базолг не выдержала. Нарушив все законы и порядки собственной службы, первый телохранитель Анубиса телепортировалась к поверенному Моргот.

— Владыка мертвых в восторге от подарка, — заверила Базолг рассыпающегося песком поверенного. — Эта ваза займет достойное место в личной коллекции Повелителя. Передайте Моргот, что Анубис в неописуемом восторге.

Базолг сунула в руки визжащему от ужаса рогатому его собственный хвост, который уже закаменел и отвалился, сунула тому в руки его собственные рога, теперь такие же глиняные, как и ваза, развернула мерзкого фанатика на сто восемьдесят, от всей души замахнулась и мощнейшим пинком под зад отправила гадского культиста в затяжной полет. Хруст переломанных костей рогатого, слышала, наверное, вся пустыня.

— Мерзкое племя… — довольно потирая кулаки, Базолг телепортировалась обратно к трону Владыки мертвых. — Не хватало ещё потом убирать за тобой!

Недовольный взгляд огромных желтых глаз переключился на Базолг. Анубис, в настроении ещё хуже предыдущего, приблизил свою зубастую морду к Первому гвардейцу. За такое кощунственное самовольство и нарушение этикета гвардейской службы, Владыка мертвых, очевидно, готовил своему подчиненному серьезное наказание. Но всё обернулось ещё хуже. Анубис, и переубедить его в этом было сложно, отчего-то приписывал авторство всенародного заблуждения про дебильные вазы лично Базолг. С чего бы это вдруг, непонятно.

— И ДОЛГО ЕЩЁ Я БУДУ ЭТО ТЕРПЕТЬ?! — проскрежетало над самым ухом Первого гвардейца. — М?!

Кое-кому, очевидно, намекали разобраться с проблемой и каким-то образом развеять дурацкий миф о безграничной любви Бога мертвых к глиняной утвари. Базолг прикинулась истуканом. Маневр Лобригуса изображать глухонемого в случае беды действовал на Анубиса отлично, а потому с недавних пор Первый гвардеец начала практиковать с Повелителем схожий прием — изображать из себя полнейшую дурочку. Ну и в данном конкретно случае на это имелись объективные причины. Во-первых, падать ниц и бить челом, оправдываясь, было слишком долго и небезопасно, а во-вторых, глиняные вазы в хозяйстве были нужны. Все эти раритетные посудины обладали рядом причудливых магических свойств, и Базолг с Лобригусом давно уже смекнули, что помидоры и огурцы в них засаливаются просто шикарно, маринад из рыбы и мяса получается просто восхитительный, а крепко спиртное так и вовсе настаивается в десять раз быстрее обычного. Терять бесплатную поставку раритетных кастрюль в собственное хозяйство было категорически нельзя. Но не объяснять же это Богу мертвых.

— Надо бы с платежами разобраться, — решил отвести беду от соучастницы их маленького сговора Лобригус, вытащил на свет божий огромную кипу рулонов, свитков и прочих бумажек. — Поднакопилось за месяц.

Анубис собирался уже было озвучить вердикт провинившейся Базолг, но лишь громко щелкнул челюстями. Вновь заняв позу повелителя миров, Владыка мертвых вальяжно протянул:

— Ну давай, что там у тебя.

Сыпать деньгами налево и направо, переплачивая втридорога, Бог мертвых любил. Заслушивать куда на этот раз ушли все их деньги было для Анубиса сродни хорошему отдыху.

— Ну давай-давай, не томи, — Владыка мертвых нетерпеливо махнул недовольному Лобригусу, — кому там нужно заплатить на этот раз?

Старик ворчливо полез в кипу берестяных чеков:

— Двести тысяч в магазин «Юный электротехник», — недовольно зачитал Лобригус с первого рулона, — за партию ржавых пружин и шестерен.

— Снова ты начинаешь, — скривился Анубис, поерзал в кресле. — Нормальные там пружины были, качественные. Всего-то почистить требовалось, продолжай!

— Ещё двести тысяч в магазин «Юный электротехник», — угрюмо покосился на Анубиса старик, — за партию подгоревших реле и кривой рычаг, практически сломанный.

— Да ты сам сказал «работать будут»!

— Если починить для начала…

— Ну починил же, починил? — запричитал Анубис на недовольного старика. — Починил! Ну, чего бухтеть-то теперь? Оплачиваем!

Лобригус поджал губы, разозленно вытащил из кипы уже третий по счету чек известного магазина:

— А как на счет этого? Триста тысяч за партию развалившихся кнопок! По-моему, мы кому-то сильно переплачиваем… В пирамиде завелась ТРАНЖИРА!

— Дай сюда! — отобрал все чеки у Лобригуса Анубис, сам полез изучать бумажки и вычитывать что за суммы в них написаны. — Вы просто ничерта не понимаете! У этого магазина эксклюзив, новые разработки, сервис в конце концов. Ну да, может дороговато немного, некачественно порой, но зато «ноу-хау»! И с умными людьми там поговорить есть о чем! Их хозяин в отличие от вас, в восторге от моих кофемашин!

— А по-моему, — проскрипел разозленный Лобригус, — эта ушлая кобра просто кому-то присела на ухо и впаривает брак втридорога! Нас обманывают!

Весь их бюджет трещит по швам, в казне считай пусто, а до любителя сливать бабки на некачественную хрень, похоже, не достучаться. Нужно действовать самим. Лобригус, пыхтя от гнева, повернулся к Базолг, получил утвердительный кивок. Переглянувшись с Первым гвардейцем, посмотрел под потолок, на засевшего в темноте Вагабонга. Второй гвардеец, заметив сигнал подельников, тут же обернулся кровавой дымкой и отбыл на дело. Адекватность Повелителя, похоже, под большим вопросом, а потому с предприимчивой коброй пора кончать. Не хватало ещё, чтобы одна ушлая гадюка, пользуясь слабостью Анубиса к механическим диковинкам вытянула из их казны все монеты до последнего. Не бывать такому.

— Так, а это ещё что?! — Анубис бросил в сторону все прочие листы и папирусы, ухватился двумя руками за небольшой квиток на оплату. — «Модный дом Плюмма»?! Ну-ка, ну-ка.

Явно не понимая о чем там написано, Хозяин пирамид посмотрел на своих подопечных, неуверенно зачитал с берестяного чека:

— «Кружева и боди», пять комплектов. «Кожа», четыре наряда. «С открытыми местами» и «Для уединенных встреч» — две штуки. «Непростительно облегающее» — одна штука. Кто-нибудь понимает о чем тут написано?!

По правую руку от Анубиса резко зашевелились. Первый гвардеец Владыки песков закружилась на месте, чего-то там забормотала, задымилась, залилась краской по самые уши и внезапно стартовала с места. Словно хищная бестия, Базолг выполнила стремительный рывок. Выцарапав из рук Анубиса предательский чек, который тот упорно не хотел отдавать, промямлила какие-то извинения и гудящим паровозом вылетела из зала. Не стихающий рёв Владыки мертвых «ВОТ И НАШЛАСЬ ГЛАВНАЯ ТРАНЖИРА!!» ещё долго преследовал обезумевшую от стыда девушку. Такого позора она в своей жизни больше не испытывала.

— НЕТ, НУ ТЫ ВИДЕЛ, ВИДЕЛ?! — громыхал довольный Анубис на всю пирамиду. — Нет ну ты слышал эти суммы?! Пять тысяч каждое! Пять тысяч…! Ну теперь-то тебе всё понятно?!

— Да понятно-понятно… — заткнув уши бормотал Лобригус, — понятно, что ничего непонятно. Ну шестьдесят тысяч за какие-то наряды чудные, делов-то.

— ШЕСТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ!

— Всего-лишь…

— ЦЕЛЫХ ШЕСТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ!

Всё, Владыка мертвых благополучно выдохнул. Накричавшись, победоносно рухнул в кресло. Конечно, не совсем ясно что такое «кружева» и «боди», но главное, что основной растратчик казенных средств найден, остальное не важно. Теперь-то Анубиса никто транжирщиком не назовёт! Можно спать спокойно.

«КАКОЙ ЖЕ СТЫД!!» — гудящим паровозом влетела Базолг в свои покои, схватилась за голову. — «КАК ЭТО ВООБЩЕ ПРОИЗОШЛО?!»

Мало того, что за обещанные бесплатно наряды теперь требовалось заплатить, так ещё и чек из магазина каким-то неведомым образом оказался на всеобщем обозрении.

— Ну, холодец проклятый!! — скрипнула зубами Первый гвардеец Анубиса — Ну держись у меня!!

Базолг сунула гадские чеки в карман, пулей вылетела из помещения, устремилась вверх по лестнице. Петляя и лавируя многочисленными коридорами, через пару минут верный слуга Анубиса уже была на вершине пирамиды, запрягала в седло аж целого сфинкса. Последняя, стараясь не задавать лишних вопрос беснующейся даме, лишь быстро кивала головой и периодически поддакивала. На кой черт её запрягли в седло и куда это Базолг собралась на такой громадине сфинкс предпочитала не спрашивать.

— В Пантеон!! — скомандовала Базолг, вытащила меч из ножен будто штурмом собирается взять весь небесный город разом. — На главную площадь!!

— Может не надо? — покосилась на свою наездницу сфинкс, прыгнула, расправляя крылья, огромной тенью полетела над мертвыми песками.

— Надо-надо!! — раздумывая кому бы ещё заодно переломать руки и ноги, скрежетала зубами Базолг. — Буду знать как обманывать Первого гвардейца Анубиса! Ну, пузырь проклятый, ну, холодец, держись у меня!

***

Праведный гнев и желание крушить всех налево и направо покинуло Базолг уже через каких-то пять минут. Более того, пролетая над песками мертвых и оглядывая пустыню с высоты птичьего полета, вниманием Первого гвардейца всецело завладела странная и одновременно пугающая процессия. Поднимаясь из песков забвения, выстраиваясь правильными шеренгами, бесчисленные эшелоны мумий один за другим рождались на свет и слаженным строем направлялись в разные уголки пустыни. Десятки и сотни тысяч песчаных воинов, скарабеи-гончие, пылевые джинны и прочие боевые подразделения Анубиса неожиданным образом пробуждались ото сна, мобилизовывались, занимали боевые порядки и двигали к границам центрального из трех миров с оружием наперевес. Складывалось впечатление, что пустыня всей своей огромной численностью готовится то ли к войне, то ли к обороне.

Базолг дернула поводья. Пролетев над макушкой гигантского стража ворот, повела сфинкса над Землями отчаяния. Не прекращая набирать высоту, поднимаясь всё выше и выше, Первый гвардеец вылетела за облака, оказалась на пути меж Пантеоном и бесконечным клокочущим мраком Черного предела. Всеобъемлющая бушующая масса, день ото дня подбирающаяся к фундаменту небесного города, эта смертельно-опасная, населенная всевозможными тварями субстанция вот уже тысячи лет жила между мирами. Не прекращая забирать жизни дающих ей отпор легионеров, рождая в своих недрах целые новые миры и создавая выродков, один кошмарней другого, Черный предел, казалось, неминуемо поглотит небесный город рано или поздно. Базолг вновь дернула поводья.

Набрав скорость и заложив крутой вираж, девушка на всей скорость пронеслась под гигантской ручищей чего-то голодного, злого, и невероятно огромного. В крутом пике лавируя меж обломков планет, уклоняясь от всполохов молний и электрических разрядов, Базолг на всех порах мчалась в сторону взрывов, грохота и канонады незатихающих орудий небесного города. Буквально чудом избежав огромной пасти очередного гиганта, Первый гвардеец Анубиса вылетела к одному из островков безопасности — ближайшему от пустыни мертвых сигнальному маяку небесного города. Не желая больше рисковать и долго не думая, Базолг активировала камень телепортации, назвала координаты. Миг, и девушка верхом на тяжело дышащем сфинксе ворвалась на оборонительную площадь — место, откуда уходили и кудой возвращались все военные подразделения Пантеона, все вновь прибывшие легионеры, низкоуровневые небожители, гвардейцы и прочие, не наделенные большими силами бесчисленные обитатели небесного города.

— На центральную площадь не полечу! — хрипя и не в силах надышаться после смертельной гонки категорически заявила сфинкс.

Под восторженные возгласы и визг набежавшей со всех сторон детворы, громадина проковыляла до конюшен и рухнула у ближайшего водопоя.

— Совсем уже обленилась, — рассерженно прокомментировала Базолг в сторону сипящей птицы, поправила на себе амуницию, бросила поводья подбежавшему конюху. — Присмотри за ней.

— Да, Госпожа! — восторженно залепетал молодой паренек, с многочисленными щетками и швабрами в руках бросился отмывать заляпанную в грязи и копоти сфинкса.

— Базолг, госпожа Базолг! — мгновенно обступили девушку со всех сторон.

Огромная толпа местных, зеваки, мелкие торгаши, работники оборонительных сооружений и прочий люд мгновенно оцепил Первого гвардейца Анубиса плотным кольцом.

— Передавайте наилучшие пожелание всемогущему Анубису!

— Хвала Владыке пирамид!

— Спасибо, спасибо Повелителю песков, что вернул мне моего мужа из мира мертвых!

— Да-да, конечно, я передам Повелителю ваши слова… — с трудом пробиваясь через этот живой поток, без остановки кивала головой Первый гвардеец, проталкивалась как можно дальше от края обрыва и грохота незатихающих орудий.

— Хвала Анубису, что вернул мне сына!

— Славься Владыка мертвых за его безграничную щедрость!

— Щедрыми дарами Повелителя мертвых детский дом вот-вот вновь будет отстроен!

— Да-да, я всё передам, конечно, Повелителю будет приятно, — уже вся без сил и практически задушенная благодарной толпой Базолг активировала способности, взмыла на десятки метров вверх, перелетая в соседний оборонительный сектор.

Оставив галдящую толпу по ту сторону разделительной стены, Базолг приземлилась у здания оружейной, на всякий случай спряталась подальше от чужих глаз. Выглянув из-за колонны, девушка вновь увидела огромную толпу, кричащую и с плакатами в руках, но сообразила, что это уже не по её душу и вообще происходит что-то странное. Может быть две, а то и три тысячи человек, размахивая над головой белоснежными холщовыми тряпками и собирая на себе всё больше внимания проходящих мимо, растеклись по всей площади и восторженно кричали, скандировали, размахивали своими полотнами. Там же, отчего-то бездействуя и не пытаясь разогнать эту людскую массу, находились закованные в черный доспех стражи границ, кучковались по углам, прогоняли с площади других легионеров, но не лезли в дела кричащих местных.

Ко всему прочему, в нарушение всех возможных правил и распорядков, по территории оборонительного сектора сновали закутанные в красные хламиды многочисленные крикливые личности, требовали от стражей границ следовать их указаниям и «пока они тут не закончат» прекратить стрельбу из орудий. Потому что «так плохо слышно». Более того, облаченные в хламиды фанатики с невероятным пылом в глазах призывали легионеров «давить этих мерзких червей из Земель отчаяния». Особенно старался главный из них. Теперь уже в более дорогих одеждах и с меткой Первого на плече, бывший глашатай взорванного септона верещал особенно громко и убеждал всех вокруг, что справедливость скоро восторжествует, мерзкая Помойка наконец-то захлебнется в крови, все её жители будут уничтожены, а башка главного виновника всех их бед вот-вот будет доставлена прямиком сюда, с минуты на минуту.

— Эй, Базолг! — позвал девушку громкий мужской голос. — Сюда!

Мотогаши, живое воплощение камня и близкий друг Имельгора, брата Имельтиды, призывно махал рукой. Базолг взяла нужным курсом. Расталкивая беснующуюся толпу, многочисленных богов, их гвардейцев и прочих зевак, девушка отыскала Мотогаши, забралась к тому на смотровую площадку у гигантского оборонительного орудия. Прислонившись спиной к холодному металлу, кисло улыбаясь подоспевшей подруге изувеченным ртом, Мотогаши понуро сидел, свесив за парапет обрубки своих ног. Ниже колен у этого некогда здорового и жизнерадостного легионера теперь считай ничего не было.

— Боже, что с тобой?! — не веря своим глазам ахнула Базолг.

— Фигово, да? — кисло улыбнулся Мотогаши.

— Как это произошло?! Где?!

— В Пределе, пару дней назад, — понуро опустил голову здоровяк. — Нас погнали ставить новый маяк на неразведанных территориях, там всё и случилось. Мне повезло, что вообще жив остался. Остальных сожрали.

— Какой ещё маяк?! Ты же отработал воинскую повинность на годы вперед! Вы с Имельгором месяцами из Черного предела не выбирались! Глава обороны небесных рубежей вам лично те индульгенции выдавал, я сама видела!

— Ну, значит одной индульгенции теперь недостаточно. Всех снова гонят в Черный предел. Говорят, чтобы ликвидировать угрозу безопасности, а такое чувство, будто просто на убой.

— Тебе срочно нужно к лекарям, они помогут! Сейчасже подай запрос в триумвират!

— Подал уже, — опустил голову Мотогаши. — Моя очередь наступит примерно через триста лет.

— Что за вздор! Ты легионер из первой тысячи, какие ещё «триста лет»?! — сжала кулаки Базолг. — Я сама с этим разберусь! Поговорю с главой черных стражей, лично схожу в триумвират если потребуется! Это просто вздор какой-то!

— Не надо никуда идти. Там таких увечных как я сейчас битком набито. Никто тебя даже слушать не будет.

— Я поговорю с Анубисом!

— Прекрати, не хватало ещё прослыть слабаком, за которого просят перед Владыкой мертвых. Я знаю, что делать — пройду дорогой падшего. Снова спущусь в Земли отчаяния, верну себе ноги и совершу повторное вознесение до тысячного уровня.

— Это самоубийство, — ужаснулась Базолг. — Тебя выбросит в Помойку или ещё куда похуже, в какой-нибудь мир наподобие Могильной плиты. Это неминуемая смерть.

— Я всё решил, — разозленно отмахнулся здоровяк, отвернулся в сторону галдящей площади и крикливого глашатая в красных одежках. — Это единственный выход.

Базолг обескураженно покачала головой.

— Ты здесь давно? Что за бардак тут вообще творится?! — задала девушка вопрос, глянула в ту же сторону, что и замолчавший калека.

— Все ждут возвращение семейки Адамс. Твой любимый глава рубежей направил «кровавую пятерку» в Серединный мир, поставил им задачу принести голову того одноглазого, что взорвал септона. Триумвират ждёт не дождется получить котелок мусорщика, хотят устроить мертвецу допрос с пристрастием.

— Близнецов выпустили в Серединный мир?! — Базолг не могла поверить собственным ушам. — Этих живодеров?!

— Ага. Их ещё и оправдали за все прошлые злодеяния. Вон, глянь на толпу. Глашатай Первого уже обработал местных. Эти глупцы теперь близнецов поди за героев считают. Шутка ли, аж в целый Серединный мир спустились, не побоялись. Рискуя собственной жизнью, отправились выполнять волю триумвирата. Настоящие воины.

— Ещё бы они не спустились, — скривилась Базолг. — Этим живодерам такой рейд за счастье будет.

Возле говорящих материализовалась статная мужская фигура в черных латных доспехах. Вытащив из небольшой сумки рулон пергамента, страж рубежей протянул бумагу Базолг, буквально всучил свиток девушке в руки.

— Гвардеец Анубиса, с этого дня ваша воинская повинность утроена. Явитесь на защиту рубежей в положенный срок и пройдите службу за своего хозяина. В случае неявки последствия вы знаете.

— Что?! Что за чушь?! — мгновенно вскипела Базолг, сорвала печать с пергамента, пробежалась глазами по содержимому. — Ещё и в неизведанные места?! Это какой-то бред!

Фигура в черном быстро захлопнула сумку, молча развернулась и отбыла в неизвестном направлении.

— Вот и до гвардейцев Анубиса добрались, — покачал головой Мотогаши, — кто бы мог подумать.

— Это полнейшей вздор! — сжала кулаки Базолг. — Мы и так за десятерых отрабатываем! Подаем пример остальным, хоть и не должны! Вагабонг месяцами в Черном пределе сидит, Шэдокс вообще весь прошлый год оттуда не вылезал! Мы уже думали погиб!

Базолг рассерженной фурией крутанулась на месте, сунула депешу в карман, туда же, к дурацким чекам.

— Ты давай пока без глупостей, — положила руку на плечо инвалиду Базолг, — не вздумай обнуляться. Я что-нибудь придумаю с твоими ногами. Проследи лучше, чем тут всё закончится, расскажешь потом.

— А ты куда? — глянул великан на девушку.

— К главе этих чернодоспешных, будь он не ладен, разбираться! Только заскочу сперва к одному мыльному пузырю, скажу пару ласковых!

Больше не задерживаясь и в настроении хуже Анубиса, Базолг прошла до ближайшей воронки перехода. Оставив калеку дожидаться возвращения кровавой семейки, Первый гвардеец Анубиса заспешила на торговую площадь.

***

Торговая площадь была сама на себя не похожа. Пустынный проспект, вымершие улочки, безлюдные прилавки и опустевшие торговые ряды. Даже искусственное светило над головой, казалось, укрыто грязным полотном сомнений, тревог и надвигающейся беды. Базолг сбавила шаг. Вытащив клинок из ножен, девушка активировала защитные способности. Приблизившись к нужному зданию, Первый гвардеец Анубиса заглянула внутрь помещения, через разбитую витрину и покосившиеся двери. В разгромленном бутике было подозрительно тихо и также подозрительно безлюдно. Девушка обошла дом по кругу.

На заднем дворе обнаружились разбросанные по земле разломанные манекены, сгоревшие наряды, битая посуда и мебель. Здесь же валялись сорванные со стены листки о розыске. Первый, как это уже водилось не одно столетие, предлагал награду за информацию о некоем Малефике, чью историю правонарушений никто в небесном городе доподлинно не знал. Второй и третий, родившийся уже её собственными стараниями, призывал к розыску и поимке пернатого наркодилера Улк-Атан и парочки ушлых нелегалов — подозрительных хомяка и его спутницы с большими сиськами. Пусть триумвират и чудил в последнее время, но информацию Базолг о событиях в том странном подвале сразу же пустили в дело. Не прошло и нескольких дней, как пернатую блондинку окончательно определили в преступники, а пронырливого хомяка и бабу со шпагами приказали всем испепелять на месте, если вдруг повстречаются.

Аккуратно переступив порог разгромленного бутика, Базолг зашла внутрь помещения. Выкрутив собственные настройки на максимум, девушка активировала боевой режим, приготовилась. Мир сразу же преобразился, заиграл всеми оттенками красного, подсвечивая огромное количество кровавых пятен и разводов по всем стенам. Сразу же обнаружилась уродливая старуха, ловко прятавшаяся до этого момента в самом темном углу разрушенного здания.

— Вы только посмотрите кто к нам пожа-а-аловал, — протянула уродливая карга, выползая наружу. — А мы ждали! Мы знали, что ты придешь! По-другому и быть не могло!

— Где Плюмм? — сдвинула брови Базолг.

— Весь Плюмм вот здесь, — постучала крючковатым пальцем себе по голове старуха, нежно погладила уродливый костяной нарост на своей лысеющей макушке. — Вот здесь он весь, ага. У нас.

— У кого это «у нас»? — приготовилась атаковать Базолг, напряглась, выжидая лучшего момента.

— У меня, у него, у нас, — вновь постучала крючковатым пальцем себе по котелку мерзкая бабка. — Ага.

— Понятно, — кивнула Базолг.

Гвардеец телепортировалась вперед, молниеносно взмахнула клинком, рассекая урода на части. Гудящее лезвие прошло сквозь бабку даже не задев. Дико хохочущая старуха бросилась прямо на Базолг, прыгнула, раскрыв свои кошмарные объятия. Девушка активировала кинетический удар. Волна чистой энергии, сметая всё на своём пути хлынула по сторонам, разнесла в клочья бутик и парочку соседних зданий, помножила на ноль всё, кроме дико орущей старухи. Приземлившись прямо на грудь испуганной Базолг, мерзкая бабка со всей силы вцепилась своими гнилыми зубами в шею Первого гвардейца. Вырвав из той целый шмат кровоточащего мяса, старуха победоносно заголосила, прыгнула обратно на землю, взвыла точно изголодавшийся зверь.

— Вы все будете мои! Осталось совсем недолго! — жадно орудуя челюстями пробулькало кошмарное создание. — Вот здесь вы все будете, вот здесь, как Плюмм!

Шустро перебирая конечностями и остервенело пережевывая вырванный из гвардейца кусок, визжащая тварь сбежала в темноту, скрылась в полумраке улиц не оставляя каких-либо шансов её догнать или обнаружить.

В голове прояснилось. Базолг внезапно поняла, что стоит одна, в центре разгромленного бутика, прикладывая руку к шее. На проспекте обыденно оживлено, поют птицы и журчат фонтанчики, ласково светит солнце. Никакой старухи нет, нет никакой крови по стенам, только любопытный народ испуганно заглядывает в разрушенный бутик через выбитые окна и покренившиеся двери. Базолг медленно убрала руку от кровоточащей шеи. Ничего. Ни разорванных артерий, ни вырванной плоти — только здоровая, гладкая кожа. Разве что место укуса немного саднит и слегка побаливает. Девушка обескураженно покрутилась из стороны в сторону.

— Но бутик кем-то все-таки разгромлен, — делая робкий шаг по разрушенному помещению, неуверенно пробормотала Базолг.

Перед глазами всё ещё стояли образы уродливой старухи, её сумасшедший взгляд, гнилые зубы. Базолг хлопнула себя по щекам, тряхнула головой, сбрасывая наваждение. Избавившись от сковывающих её силков страха, девушка ещё раз проверила все комнаты и подсобки, быстро спустилась в подвал и заглянула на второй этаж. Хозяин бутика, как и весь обслуживающий персонал, пропали.

— Нужно разобраться с бессмертной бабкой, — дала себе установку нервничающий телохранитель Анубиса, — понять что это сейчас такое было — чей-то сильнейший морок или на самом деле неведомая тварь, бестелесая, неуязвимая и способная менять ткань реальности вокруг себя.

Первый гвардеец быстро зашагала на выход. Расталкивая удивленных зевак, Базолг предпочитала не слушать испуганный бубнеж набежавшей толпы. Весь честной люд, будь он не ладен, в один голос подозревал девушку в случившихся разрушениях и требовал поскорее звать охранных ботов. Базолг прибавила шагу. Девушка выбежала к ближайшей телепортационной площадке, прыгнула в воронку перехода. Ещё раз всё обдумав и собрав волю в кулак, верный слуга Хозяина пирамид направилась до одного известного храма — постоянного места жительства богомола-алкоголика. Если кто-то и в силах сотворить морок подобного масштаба, то только Ксоф. Прошлый её визит к этому любителю рогатых культисток закончился на плохой ноте, а значит велик шанс того, что жуткая старуха и пропавший Плюмм его рук дело. Стоило убедиться.

***

На выходе из портала Базолг чуть было не свалилась в здоровенный зияющий провал, растянувшийся от обители Ксофа и до самой телепортационной площадки. Тут же кривыми буграми вздымалась брусчатка, трещали лестницы и перила, рушились скверы и проваливались под землю многочисленные фонтанчики. Простой люд бежал в рассыпную, сваливал как можно дальше от творящегося по всей округе катаклизма и в особенности от накренившегося под невообразимым углом храма богомола-алкоголика. От величественного строения осталась едва треть и если бы не работа мертвых каменщиков, некогда мастеривших опорные конструкции его главного корпуса, весь этот храм давно бы уже превратился в песок и труху.

Самой же причиной царящего армагеддона была огромная, взбешенная, восседающая на самой верхушке покренившегося строения гигантская каменная горгулья. Верная подопечная Анубиса норовя окончательно разнести тут всё в пух и прах, в средствах и приемах не церемонилась. Каменный гигант пустила в ход своё главное умение и просто-напросто топила весь этот сектор в зыбучих песках. Храм Ксофа, соседние улицы, само основание небесного города рассыпались песчаными массами, проваливались всё глубже и глубже под землю, стремительно распадались на куски и сваливались в разрастающиеся по всей округе зияющие разломы.

Слегка шокированная происходящим, тем не менее, Базолг взяла курс строго в эпицентр разрушений. Перепрыгивая ямы и овраги, уклоняясь от валящихся на голову обломков и целых жилых массивов, верный гвардеец Анубиса добралась к самому основанию храма, притормозила у кричащей массы обличенного властью народа. Казначеи, канцелярия, госаппарат, стража, отдел строительства — на единственном пока ещё целом клочке земли собралось буквально всё представительство этого сектора.

Пытаясь перекричать рёв взбешенной горгульи, пытаясь перекричать друг друга, местные управленцы толком не знали что делать и лишь робко падали на землю, стоило из глубин обвалившегося храма вылететь очередному смертоносному умению. Не желая сдавать своё жилище без боя, не менее взбешенный чем сама горгулья, Ксоф раз за разом заряжал в каменную громадину весь свой немалый арсенал смертоносных умений. Но пока безрезультатно.

— ДА ПЛЕВАТЬ Я ХОТЕЛ НА СТАТУС КСОФА!! — что есть силы вновь заорал глава сектора, схватил за грудки начальника стражи, принялся толкать того к открытым воротам распадающегося храма. — ПОЙДИТЕ И НАЙДИТЕ ЭТИХ СРАНЫХ БОЛОТНИКОВ!! МЫ ВСЕ ТУТ СЕЙЧАС СВАЛИМСЯ В ЧЕРНЫЙ ПРЕДЕЛ ЕСЛИ ЭТА ГОРГУЛЬЯ НЕ ПОЛУЧИТ ЖЕЛАЕМОГО!

— ВОТ САМ ТУДА И ИДИ! — не менее отчаянно ревели ему в ответ. — УСТРОЙ ПЕРЕГОВОРЫ, ДОГОВОРИСЬ!

— С НЕЙ?! — вытаращился старик на говорящего, ткнул пальцем в крылатого гиганта. — Я ПОХОЖ НА ДЕБИЛА?!

— А Я, ЗНАЧИТ, ПОХОЖ?!

К балагану и крикам неожиданно присоединился гиперактивный старичок, с кипой чертежей в руках и весь из себя какой-то взмыленный. Брызж слюной налево и направо, главный архитектора Пантеона схватил за грудки начальника стражи, схватил за седую бороду главу сектора, со всей дури потянул на себя обоих:

— КТО?! КТО ПОСМЕЛ?! КТО ПОСМЕЛ Я СПРАШИВАЮ?! — перешел на ультразвук щуплый старикашка. — У КАКОГО НЕДОУМКА ХВАТИЛО НАГЛОСТИ РУШИТЬ МОЁ ТВОРЕНИЕ?! ДА Я ГОДАМИ ПРОЕКТИРОВАЛ ЭТОТ СЕКТОР, ДА ВЫ ЗНАЕТЕ СКОЛЬКО ТРУДА СЮДА ВЛОЖЕНО?! ЧЬЯ ЭТО ГОРГУЛЬЯ Я СПРАШИВАЮ?! ЧТО ЗА НЕДОУМОК ПРИСЛАЛ ЕЁ СЮДА?!

— АНУБИС!!

Крикливый дед резко побледнел. Главный архитектор мгновенно отпустил несчастных, втянул голову в плечи, воровато оглянулся. Заметив хмурую Базолг, дед и вовсе затрясся, испуганно замычал, ссутулился, буквально изобразил перепуганную мышь, что попалась на воровстве чужого имущества:

— Хвала Богу мертвых! — не отводя взгляда от недовольной Базолг проблеял главный архитектор. — Славься Владыка пирамид!

Не рискуя и дальше оставаться под взглядом пронзительных женских глаз, главный архитектор резко стартовал со своего места, не оглядываясь, ускакал побитой собакой прочь из сектора.

На территории храма оглушительно прогремело. Несущие конструкции сооружения не выдержали, поддались тлетворному воздействию зыбучих песков гигантской горгульи. Огромное здание сложилось как карточный домик: рухнули стены, повалилась крыша, во все стороны полетело битое стекло, брус, декоративная отделка. Из-под развалин сыпанул народ. Прилипалы, суккубы, болотники и ещё два десятка мерзопакостных созданий побежали с территории почившего храма точно тараканы из перевернутой банки консервов. Для полноты картины не хватало одного большого тапка, чтобы разом прихлопнуть весь этот всполошившийся рассадник мерзости и разврата.

С небес на землю спикировало. Молниеносно реагируя на высыпавших из храма культисток, прямиком к развалинам обители приземлились сторожевые боты. Три десятка сверкающих сталью машин бросились ловить и испепелять визжащих от ужаса полуголых бабенок, не жалея собственных сил и пламени устроили представительницам суккубата огненный ад наяву. С нелегалами в Пантеоне, как известно, не церемонились. Следом охранные боты взялись за представителей других классов и профессий, чей уровень и статус в данный момент не позволяли находиться в Небесном городе. Невиданные по сей день разрушения, учиненные крылатой подопечной Анубиса, похоже, сыграли на руку местным блюстителям справедливости и порядка. Такого количество мишеней для своего смертоносного пламени эти защитные боты в своей механической жизни ещё не видели.

Из развалин выскочил Ксоф. Взбешенный, ненавистью дышащий ко всему живому, главный по мороку безошибочно выделил среди галдящей толпы ненавистную Базолг. Недобро сузив свои фасеточные глаза, богомол обнажил клинки и жвалы, процедил неразборчиво, наполнил всё вокруг своими точными образами. Десятки иллюзорных копий гигантского богомола сразу же бросились к уцелевшему пятачку земли. Не собираясь размениваться по мелочам, брызжа ядовитой слюной, темный волшебник небесного города намеревался здесь и сейчас рассортировать тела и головы присутствующих, в особенности, голову главного поверенного Хозяина пирамид.

У Базолг над ухом громко щелкнуло. Девушка и сообразить не успела, как настоящий из обманок уже стоял за её спиной. Следующая секунда стала бы для гвардейца последней, но что-то у Ксофа резко пошло не так. Главный по обману неожиданно потерял в объёме: убавилась мускулатура, подсохли крылья, хитиновая броня на выпирающем брюхе расслоилась и посерела. Некогда огромные фасеточные глаза, такие большие и яркие, скукожились до размеров пожухлой миндалины и завалились вглубь черепа. За считанные секунды Ксоф превратился в болезненную версию самого себя, буквально потерял лет семьсот — восемьсот собственной молодости, если не больше.

— Какая же… сухость внутри, — главный по мороку схватился за грудь, попятился, неистово царапая себя за сегментированное брюхо. — Воды мне, воды! Как же я хочу пить!

Под ошарашенным взглядом всех присутствующих усыхающий богомол побежал к водоему, по самые глаза засунул свою морду в разрушенный фонтан. Выхлебав всё без остатка, завалился на спину, вновь заскреб когтями по своей груди. Не в силах заполнить образовавшуюся пустоту внутри себя, визжащий и бегающий от водопоя до водопоя, Ксоф ещё десяток минут пугал всех своим внешним видом и повадками. Наблюдать как некогда одно из сильнейших существ Пантеона теряет силы и молодость, перекатывается по грязному песку разбухшим водяным шаром зрелище по истине не для слабонервных. Вылакав по итогу всю воду без остатка, с ненавистью поглядывая на испуганно молчащую Базолг, повелитель иллюзий ушёл, создал для себя воронку межпространственного перехода и с безумным взглядом провалился в темноту.

— Госпожа, Госпожа, прошу возьмите, Госпожа! — пребывающую в глубоком шоке от увиденного, Базолг дергал за рукав испуганный паренек. — Госпожа Базолг, возьмите, возьмите скорее!

— Что это? — заторможено спросила Первый гвардеец.

— Вас приглашают на танцы!

Трусящий посыльный быстро отдал сложенный вчетверо листок, что есть мочи припустил из сектора. Базолг медленно развернула пергамент, прочитала. Её в самом деле приглашали на танцы, а конкретней «в клуб». Автором приглашение был Имельгор, брат Имельтиды, и потому как-то игнорировать это приглашение шансов не было — Базолг уже обещала. Сунув записку в карман, к дурацким чекам и депеше о воинской повинности, Первый гвардеец Анубиса заспешила на выход. Странным образом вновь разболелась шея, место несуществующего укуса начало подозрительно саднить, но девушка не обращала внимания. О случившейся в Пантеоне веренице событий требовалось срочно доложить Повелителю.


Глава 4


— Класс-класс-класс!! Какой огромный, какой здоровенный! ВА-А-У!

Наблюдать как вокруг её мусорщика визжит и скачет довольная София Анне было противно. Эта дура уже начинала её бесить, хоть общее время их знакомства и насчитывало не более получаса.

— Он мой, брысь от него! — хватаясь за окровавленный бок, поперла на свою товарку рогатая.

Вклинившись меж молчаливым великаном и визжащей Софией, Анна со всех сил потянула бледнолицего подальше с этой проклятой поляны. Схватив мусорщика за его огромную когтистую пятерню, Анна истерично завизжала, закричала на одноглазого, требуя шевелить ногами и побыстрей разворачиваться в нужную ей сторону. Смерть и апокалипсис стремительно приближались. Пятерка небесных заканчивала утюжить своими убойными заклинаниями горящие руины разрушенного города. Добивая последних выживших, всадники местного армагеддона уже заходили на новый вираж — аккурат в сторону гигантской труповозки и всех её обитателей, собравшихся подле огромных колёс. Сообразив что будет дальше, народ мгновенно бросился в рассыпную.

— Да шевели ты ногами, гад! — не в силах сдвинуть эту бледнокожую громадину с места, завизжала Анна. — За мной, за мной, сказала!

— Руки прочь от него, мымра, — подскочила София к истерящей красноглазой, схватила ту за волосы, — мусорщик мой, катись отсюда!

— Твой?! Он мой! Пусти меня, шалава подзаборная!

— ЧТО?! Ах ты проститутка…

Крики и ругань сцепившихся бабенок заполонили округу. Визжа и брыкаясь, хватая гиганта за руки и ноги, кусаясь, пиная друг друга, рогатые тянули мусорщика каждый в свою сторону, требовали от него подчиняться, истерили, норовили друг друга убить и этого болвана, упертого в том числе. Бледнолицый калека упорно игнорировал обеих красноглазых. Более того, выбравшись из-под горы вонючих останков, мусорщик как вкопанный замер у труповозки, разогнулся во весь свой исполинский рост, сжал-разжал кулаки, неспешно повёл плечами, медленно покрутил головой, разминаясь.

— Ты совсем ополоумел?! — разом завизжали истеричные бабенки. — Чего встал, дубина?!

В воздухе просвистело. Из-за спины бледнолицего выползла зазубренная красная тентакля, отправила красноглазых в затяжной полёт. Отвесив рогатым мощную оплеуху, жуткая каланча вернулась к своему хозяину, покрутилась за спиной одноглазого, дожидаясь подругу. По земле заскользил здоровенный серый спрут. Хищно щелкая жвалами и подхватывая из бегущей толпы наиболее крикливых и отчаявшихся, мерзкий живой шланг вернулся к однорукому, закинул в свою пасть пойманную добычу, довольным питоном заструился вверх по мусорщику. Через пару секунд обе змеюки, серая и красная, извивались напротив лица молчаливого великана, заглядывали тому в глаза, подобострастно урчали, шипели, щелкали окровавленной пастью. Бледнолицый недовольно покосился на питонов. Обе тентакли мгновенно захлопнули пасть и шустро юркнули однорукому за спину, скрутились там аккуратным клубком.

Мусорщик пришел в движение. Прекратив наблюдать за смертоносным полётом разбушевавшихся небесных, одноглазый вновь занырнул в содержимое гигантской труповозки. Вместе со своими голодными питонами мусорщик растворился в куче провонявшейся мертвечины, вынырнул из нее секунд через тридцать, выбрался из гигантской кучи с огромным мясницким тесаком в руке. Бросив артефактный клинок на землю, вновь полез в труповозку, выбрался из неё с кучей холщовых тряпок и парой сломанных костей, тоже бросил на землю.

— Не лезь к нему, не лезь говорю! — приходящихся в себя Софию и Анну схватил за руки неугомонный культист.

Осоловело хлопая глазами, девушки собирали мысли в кучу, упорно пытались встать после их стремительного полета через весь мусоросборник. У Софии так и вовсе пол-лица опухло, так удачно огрела её по мордашке живая тентакля. Впрочем, рогатую это ничуть не расстраивало. Более того, конкурентка Анны, казалось, ещё больше заинтересовалась одноруким калекой, ибо подобного существа, с разумными управляемыми спрутами за спиной она до этого момента ещё не видала.

— Не смейте мешать аватару божьему! Не лезьте под руку, бестии красноглазые! — всё не затихал культист, не пускал обратно к труповозке. — Не мешайте ему, не гневите, ибо когда явится истинный хозяин этих земель, только деяния твои определят жить тебе или умереть! Не лезь к однорукому!

— Ты чертов псих! — Анна что есть сил врезала культисту, тут же застонала не в силах и дальше воевать и брыкаться.

Рана на вспоротом боку интенсивно закровила. Собираясь высосать из того всю жизнь и энергию, красноглазая направила руку в безумного проповедника, попыталась активировать способности, но все её навыки не работали. Все способности из личного арсенала красноглазой отказывались повиноваться.

— Я помогу, помогу! Только не бей меня, проклятая! — фанатик шустро вытащил из кармана иголку и огромный моток ниток, вытащил кусок холщовой тряпки, порвал на бинты. — Иголка и нитка всегда должны быть с собой, запомни! Образ божий часто свой мешок латает, иголка и нитка должны быть в наличии!

— «Аватар», «образ божий»?! — заинтересовалась София. — Ну-ка, ну-ка!

— Скоро сами всё увидите! Скоро, уже скоро! — восторженно захлопал глазами мужик, схватил рогатую за руки, заглянул той в глаза. — Истинный владыка этих земель обязательно явится к своему однорукому проводнику! Наберитесь терпения!

— ЗАРЯЖ-А-А-АЙ! — поляну накрыл оглушительный мужской рёв.

Толкая брошенный экзекутами здоровенный гарпуномет, бородатый мужик грозной наружности разворачивал орудие в сторону приближающихся небесных, целился, взводил механизм и велел оставшимся на поляне смельчакам тащить ему побольше стальных снарядов. Отважившихся дать бой смерти с небес у труповозки насобиралось человек десять. Жетонщики уровнем от пятого и до трехсотого преимущественно глазели в сторону суккубата и огромного бледнокожего мусорщика, что с непоколебимым упорством и странным спокойствием продолжал поиски в огромной телеге с трупами. У Анны закрадывались подозрения, что все присутствующие верят в силы двух рогатых, подозревают её и Софию в какой-то хитрой западне против небесных и ждут от мусорщика и его двух хозяек необъяснимого чуда, способа разбить летящую в их сторону небесную гвардию.

— ЗАРЯЖАЙ, КОМУ СКАЗАЛ!! — бородач дернул за шкирку худосочного енота, сунул тому в лапы здоровенный гарпун. — ЗАРЯЖАЙ БАЛЛИСТУ!

Матерясь и грозно фыркая, ма-шутцу бросил гарпун на землю, отбежал поближе к мусорщику и мелким пигмеям у его ног. Последние, не в состоянии разрешить проблемы миром, всё продолжали махать своими маленькими копьями и забрасывать друг друга камнями и палками.

— Тогда ты! — бородач схватил за шкирку пернатого. — Заряжай гарпун!

— А чего я? Сам заряжай! Я стрелять буду!

— ТЫ? ХРЕНА С ДВА! СТРЕЛЯТЬ БУДУ Я!

— Пшел прочь от требушета! — прилипалы сто сорокового уровня полезли на бородача и его гарпуномет, облепили установку со всех сторон. — Не мешай профессионалам, дай стрельнуть!

— Куда прешь, кисель проклятый?!

Мусоросборник вздрогнул от прямого попадания. Раскаленный снаряд плазмы накрыл кособокий требушет, галдящих смельчаков, фанатика, рогатых. Пламя захлестнуло всю поляну, не оставляя и шансов на спасение. Анна зажмурилась. Через секунду вновь открыла глаза, непонимающе оглянулась по сторонам. Все были живы, недоумение и восторг царили на лицах. Бесплотность, полёт, спасительное окаменение или стена льда — каждый из присутствующих умудрился сохранить себе жизнь активацией новых невероятных способностей. Даже загадочный культист, самый обыкновенный житель Помойки без жетона и способностей, закрыл Анну и её подругу сферой неуязвимости. Не такой большой и яркой как у рогатых, но тем не менее.

— ПАЛИ! — первым среагировал бородач на случившееся.

Отменив защитную стену льда вокруг своего орудия, громила дернул рычаг, отправил стальную болванку аккурат в небесных. Грянул гром, кривая молнии изверглась с небес на землю. Снаряд бородатого сожгло ещё на подлете. Ответный удар последовал незамедлительно. Всё тот же электрический разряд толщиной аж в целую руку разнес установку и чуть не испепелил неудачливого стрелка. Неугомонный фанатик, по-прежнему с ниткой и иголкой в руках, бросился к бородачу на помощь, в последний момент укрыл зазевавшегося снайпера куполом неуязвимости.

Небесные набрали скорость. Окутав себя пламенем и разрядами молнии, ощетинившись стальными копьями, пятерка закованных в черное небожителей перестроилась ударным клином. Рёв пламени и всполохи грома затопили округу, задрожала земля под ногами, обжигающе-горячий ветер ворвался на поляну. Народ попрыгал в канавы и ямы, скатился в рытвины и обрывы лишь бы подальше от апокалиптического приземления небесных. Даже Анну и её так называемую подругу бородач с фанатиком схватили на руки, прыгнули с девушками за огромный земляной вал, буквально на головы Мраку и корсетнице. Последние, с огромным шприцом белой дряни на перевес, всё это время, оказывается, следили за происходящим. Укрывшись за насыпью, с перепуганным взглядом, парочка наблюдала за движениями мусорщика и его живыми спрутами. С появлением бородача и команды Мрак с корсетницей побросали шприцы и ампулы, торопливо сбежали в воронку межпространственного перехода.

— Пусти меня, пусти сказала! — брыкаясь и кусаясь Анна вырвалась из хватки бородатого.

Остервенело работая руками и ногами, суккуб взобралась обратно на земляной вал. Требовалось убедиться, что однорукий болван догадался бежать, иначе конец. Анна высунула макушку поверх насыпи. Аналогичным образом поступила остальная компания. Не желая пускать рогатую одну, троица вынужденных компаньонов взобралась по песку, во все глаза уставилась на поляну и однорукого бледнолицего калеку всеми позабытого. Мусорщик шел к центру.

Злой и недовольный, оставив своё барахло у колеса труповозки, молчаливый великан прошел до гарпуномета, подхватил с земли стальную болванку. Тут же последовал замах, бросок, зазубренный гарпун на скорости сверхновой улетел прямиком в небесных. Подбитой вороной крайний из летящего клина рухнул в соседней речке. Черная гвардия резко скорректировала маршрут. Огненное торнадо взяло курс на бледнокожую фигуру, намереваясь раздавить. Мусорщик, казалось, только того и ждал. Разведя руки и щупальца во все стороны, нетерпеливо выхаживая из стороны в сторону, бледнолицый буквально провоцировал небесных на подобный шаг. Последовало аннигилирующее приземление.

Небесная гвардия на полной скорости влетела в однорукого гиганта. Гудящее торнадо снесло мусорщика как тростинку, проделало калекой здоровенную траншею через соседний лес и болото. Удар оказался настолько мощным и аннигилирующим, что вскипела земля под ногами, завалилась на бок огромная труповозка, Анну и компанию засыпало раскаленными головешкам, трупами, песком и грязью. Снова набрав высоту и заложив крутой вираж над изуродованной поляной, черная гвардия приземлилась в центре поляны. Про мусорщика, чей труп унесло за три девять земель, можно было окончательно забыть.

Софию, Анну, бородача и всю честную компанию, что разбежалась по кустам и оврагам, подхватила невидимая сила, выдернула из своих укрытий. Перепуганных и брыкающихся, всех бросили в одну большую кучу, к ногам закованной в латный черный доспех небесной воительницы. Из-под земли сразу же полезли стальные штыри и прутья, каждого обвили по рукам и ногам, вздернули, как на распятье.

— Приготовь их в последний путь, — утвердительно кивнул воительнице лидер приземлившейся четверки, самый крупный и массивный из небесных.

Штыри и прутья снова пришли в движение, повинуясь приказу своего лидера, девушка усилила способности, начала придавать распятьям форму настоящих крестов.

— Адам, найди мусорщика и принеси мне его голову, — приказал гигант другому воину. — Смотри внимательно, его останки будет трудно опознать.

— А как же наш брат? Его стоит отыскать.

— Август уже вернулся на небеса, я больше не чувствую его присутствия в этих землях. Кем бы ни был почивший мусорщик, но его бросок чуть не стоил жизни нашему брату. Ступай уже, принеси голову однорукого.

Так называй Адам кивнул, снял шлем, тряхнул шикарными кудрями. Разливая вокруг себя пламя и жар, прыгнул в проделанную мусорщиком борозду, двинул на поиски останков.

— Какие уродливые, — ещё один из четверки снял шлем, посмотрел на дрожащих от страха и ужаса мелких пигмеев. — Местное племя?

Самый мелкий из туземцев подхватил с земли кучу грязи, замахнулся, норовя кинуть этот мокрый ком прямиком в небесного. Блондин лишь весело хохотнул, направил в туземца указательный палец:

— Пуф! — надул щеки весельчак. — Пуф-пуф!

Из указательного пальца белокурого одна за другой вырвались электрические разряды, зажарили туземца до состояния обугленной кочерыжки.

— Ха-ха, какие вы забавные, — пуская молнии из пальца не прекращал расстрел весельчак, испепелял пигмеев направо и налево.

Последние, визжа и подпрыгивая, бросились в рассыпную. Какая-то часть побежала прятаться за труповозку, другая ломанулась в сторону болот, третья попыталась утащить и спрятать нехитрый скарб погибшего однорукого, собранный им у колес ныне перевернутой труповозки. Один из мелких оборванец ухватил в свои маленькие ручки жетон болотника. Крепко прижав подвеску к груди, пигмей шустро заработал ножками, кувыркаясь и падая, зигзагами петляя от электрических выстрелов хохочущего небесного побежал вслед за ушедшим Адамом и улетевшим в неизвестность мусорщиком.

— Не стоит нас обвинять, — снял с головы свой черный шлем лидер отряда, положил на землю. Сложив руки за спиной, демонстрируя шикарные улыбку, белоснежные усы и блестящую лысину, медленным шагом направился вдоль извивающихся на крестах пленников. — Все вы умрете во имя праведной цели. Помойку давно было пора сжечь, мусорщик лишь открыл глаза на очевидную проблему. Спасибо ему за это.

Лидер небесных важно прошелся вдоль крестов, задержался возле Софии и Анны, в три короба сыпящих ему на голову проклятия и угрозы, вернулся к своему белокурому братцу. Последний уже закончил расстрел пигмеев и сейчас раздевался, обнажался по пояс, демонстрируя потрясающее мускулистое тело и идеальную осанку. Бросив на землю латный доспех, кучерявый материализовал в своей руке длинную острую рапиру, выполнил филигранный выпад и росчерк, разминаясь.

— Коль среди вас есть сильные духом — пусть скажут об этом, — снова взял речь верзила, встал у брата-фехтовальщика за спиной, покровительственно положил тому руку на плечо. — Мы уважаем храбрость и силу духа. Лучше погибнуть в честном бою, чем сгореть на праведном костре во славу Первого. Кто отважится бросить вызов моему брату?

С дальнего креста отчаянно защелкало. Либрикус — богомол двести восьмого уровня — гневно заработал жвалами и задергался, демонстрируя готовность «засунуть эту шпагу белокурому в задницу». Как он сам выражался.

— Превосходно! — благосклонно кивнул двукрылому небесный здоровяк. — Сестра, освободи этого храброго воина из своих пут, а остальным разожги костер, чтобы лучше думалось. Ха-ха.

Небесная сестра широко улыбнулась, взмахнула рукой, освобождая богомола со стального распятия. У основания других железных крестов сразу же разгорелось пламя. Анна и София завизжали громче всех. Корчась в обжигающем пламени небесной, суккубат принялся отчаянно убеждать усатого, что они среди всех присутствующих самые выдающиеся мечники и шпажисты.

— Ха-ха-ха, — одобряюще засмеялся усатый, присел у разрушенной труповозки. — Так-то лучше!

Великан громко хлопнул в ладоши, сотворил богомолу острую пику:

— Дерись, жетонщик, покажи моему брату на что способен.

Богомол сорвался с места. Пользуясь собственной антропометрией, способностью к полету и прирожденной скоростью, либрикус в мгновение ока оказался за спиной белокурого небесного, замер, занося стальную пику над его головой.

— Это была хорошая попытка, — развернулся к своему противнику кудрявый небожитель, протер лезвие шпаги. — Но ты слишком медлителен, друг мой.

Богомол развалился аккуратными кусочками. В какой момент это произошло никто даже не поняла. Вот богомол был, вот оказался за спиной белокурого, а вот уже рухнул мясным ассорти тому под ноги. Небесный шпажист, казалось, даже рук не поднимал. Или скорости его движений была настолько быстрой, что никто их даже не заметил.

— Ты, — небесный фехтовальщик указал на другого богомола, — попробуешь? Обещаю быть помедленнее.

— Сестра, — довольно разгладил усы здоровяк, одобряюще кивнул, — освободи этого благородного воина, пусть покажет на то способен.

Новому двукрылому вместо копья выдали две сабли, начался бой. Второй богомол был в самом деле хорош. Мутной тенью перемещаясь по импровизированной арене, либрикус довольно долго умудрялся давать отпор небесному фехтовальщику. Богомол пропускал колотые выпады, терпел резаные раны, ронял отрубленные ему конечности но контратаковал и уклонялся, бил в небесного цепной молнией и вполне успешно попадал ветряными лезвиями. Со стороны могло показаться, что бой относительно равный. Таким он был до тех пор, пока двукрылый не лишился последней руки. Изувеченный, с отрубленными руками, либрикус неожиданно попытался сбежать, улететь в темноту окружающих болот, затеряться в канавах, ямах и оврагах.

— Недостойное поведение, — расстроенно покачал головой здоровяк, настиг двукрылого прямо в полете.

Буквально голыми руками богомола превратили в мясную отбивную, молниеносными, четкими ударами здоровенных кулаков превратили несчастного в окровавленное решето. Усатый лидер жуткой семейки оказался мастером кулачных единоборств. Неожиданно.

— Позволь-ка мне, — раззадоренный кровавым добиванием, гигант подвинул брата-фехтовальщика в сторону, аналогичным образом кинул свой латный доспех на землю, оголился. Демонстрируя фигуру, габаритами и пропорциями во всех смыслах божественную, усач нетерпеливо махнул своей сестре, указал пальцем на бобра-переростка. — Давай этого сюда!

С креста освободили огромного асолота, сотворили бобру-переростку увесистую шипованную палицу. Небесный усач, скалясь во все тридцать два, даже наколдовал своему противнику качественную сбрую, упрощенную копию его небесного черного доспеха.

— Бейся, воин! — потирая кулаки, призвал усатый. — Ваш вид достаточно могуч, а с этим доспехом у тебя и вовсе преимущество. Ха-ха!

Бобер задымился ожившим вулканом, выпустил золу и пламя из многочисленных раструбов на своей спине. Под собственный рёв и топот огроменных ножищ, раскочегарившийся мутант побежал на небесного, набрал ход точно локомотив, готовый идти на таран. За секунду до столкновения, переросток неожиданно исчез, к неописуемому удивлению усатого возник у того за спиной мутной тенью. Последовал удар, затем второй, асолот, демонстрируя несвойственные для его вида способности, принялся теснить мастера единоборств. Витая возле усатого дымящейся тенью, атакую того кулачищами, заряженными подозрительной черной материей, бобер не сдавался целых тридцать секунд. Наконец запас его собственных сил истощился, асолот вернулся в нормальный вид, небесный усач двумя точными ударами прошиб грудную клетку несчастного. Насквозь пробив и бобра и его доспех, громила выкинул обезображенное тело в ближайшую канаву, разгоряченный пошёл выбирать себе следующую жертву.

За соседним болотом пророкотало. Небеса озарили языки кровавого пламени и багряное свечение, в направлении, куда улетел погибший мусорщик, буйным ростом взорвались кусты и деревья. Лианы, сучья, ветки и многочисленные прутья словно железные колья выстрелили из-под земли, монструозным частоколом раскинулись на километры вокруг. Пахнуло тиной и гнилью. Грунтовые воды и вонючая жижа болот пошли на поверхность, в считанные секунды затопили мусоросборник вместе с соседними канавами.

Со стороны болот вновь прогремело. Над зеленым частоколом вспух гигантский огненный гриб, следом ещё один, послышались хлопки и взрывы. Горизонт озарила стена бушующего пламени, тут же потухла, разгорелась ещё одна и вновь погасла. Раскаленные файерболлы, магма, огонь и плазма разлетались по ту сторону образовавшегося темнолесья, чтобы в один миг исчезнуть, стихнуть под звуки омерзительного хруста и чавканья. Болота и мусоросборник накрыла подозрительная тишина. Десяток секунд ничего не происходило, лишь мерно покачивался тростник и пузырилась тина над водной гладью, а затем из недр зеленого частокола вернулся Адам.

Бледнолицый, с закатившимися глазами, с многочисленными дырками во лбу, словно оживший мертвец Адам прошёл до мусоросборника, пристально разглядывая настороженных небесных, обогнул тот по кругу. Не спуская взгляда с усатого и компании, молча поднялся к присутствующим, выразительно замер, ещё больше напоминая своим поведением восставшего из могил. Помолчав и пощелкав челюстью, Адам неожиданно изменился, захрустел-забулькал, обернулся точной копией кучерявого фехтовальщика. Теперь на поляне стояло два шпажиста, пялились друга на друга не отрывая взгляда.

— Твои шутки ни к месту, болотник, — изменился в лице главный из братьев. — Покинь это место и передай Ксофу, чтобы не лез со своим отребьем под руку.

Псевдо-шпажист вновь обернулся, со скоростью, недоступной простому болотнику изменил личину.

— Твои шутки ни к месту, болотник, — повторяя, проскрипела зеленая копия усатого, — передай Ксофу, чтобы не лез под руку.

— Я смотрю ты тупой и не понимаешь, — небесный здоровяк угрожающе поднялся.

Болотник обернулся в третий раз. Огромный и шипастый, в плотном коконе из веток и сучьев, с двумя хищными спрутами за спиной, зубастая образина продемонстрировала своё истинное обличие. Недобро поглядывая на небесную семейку багровым зрачком единственного глаза, болотник разинул свою пасть, запустил мерзкое щупальце себе в глотку. Со дна пищевода в темноту Помойки вытащили ту самую голову Адама, с кучей дырок и закатившимися глазами, оживили её при помощи мерзких веток и щупалец.

— Теперь это наш дом, братья, — застонала ожившая башка, посмотрела белесыми глазами на небесных.

— Мы все останемся тут, в Помойке, так он мне сказал, — еле ворочая языком сообщил изуродованный котелок Адама.

Болотник сунул башку небесного себе обратно в пасть, проглотил. Разведя руки и щупальца в стороны — точно мусорщик пару минут назад — приглашая небесных нападать, молчаливая тварь закружила по поляне. Подхватив с земли длинный стальной прут, жуткое существо вернуло себе внешность белокурого шпажиста. Используя кусок арматуры точно шпагу, зубастый перевертыш исполнил идеальный выпад и росчерк, в точности повторил любимый прием кучерявого.

— Смотрите, смотрите во все глаза! — радостно зашептал со своего креста неугомонный проповедник. — Оно явилось! Явилось! Не стоило небесным бить однорукого!

— Я разберусь, — остановил старшего брата белокурый, предельно собранный и теперь уже не такой веселый преградил здоровяку путь.

— Оно хочет фехтовать — оно получит желаемое, — ледяным тоном сказал кучерявый, поудобней перехватил шпагу, пошел на свою одноглазую копию.

Зеленый подражатель недобро осклабился, двинул навстречу. Удар, выпад, рывок в сторону и филигранный блок. Хруст костей, кишки и жуткий крик — шпажиста кожаной тряпкой намотали вокруг арматуры. Болотник бросил на землю изувеченное тело, перешагнул труп кучерявого.

Поляну накрыл полный ужаса и отчаяния крик — визжала небесная сестра убитого, визжали прикованные к столбам узники. Софию и Анну от увиденного вырвало, бородач потерял сознание, кто-то обгадился, кто-то пустил в штаны.

Болотник во второй раз приглашающе развел в стороны ветки, руки и щупальца. Сменив обличье на усатого верзилу, монстр закружил вокруг оригинала. Копируя позу и положение рук соперника, подражатель двигался точно мастер боевых искусств, перетекал из одной стойки в другую, изобретал новые движения и с каждой секундой буквальноэволюционировал в части знания и понимания тактики кулачных единоборств.

— Мерзкая тварь, — презрительно сплюнул усач, — где тебя такую родили?

Небесный мощно атаковал. Подшаг, удар, выверенный уклон и снова удар. Контратака, выпад, ещё одна контратака. С громким хрустом небесному проломили грудину. Болотник раздробил усатому грудную клетку, пробил брюшину, сломал руку. Отступив на пару шагов, давая оппоненту сделать вдох, чудовище вновь закружило по поляне. Верзила исполнил молниеносный рывок. Намереваясь болотника поймать и раздавить в своих огромных ручищах, старший из братьев прыгнул на зеленого. Точно живая гильотина подражатель в три удара ладони добил нападающего. Свой прыжок усатый закончил с перерубленным позвоночником и костями, выпирающими наружу.

Болотник оставил труп убитого. Разогнувшись, подняла глаза на единственную оставшуюся в живых представительницу белокурой семейки. Неотрывно следя за испуганно визжащей небесной, кровожадное чудовище понимающе ухмыльнулось, скопировало внешность и способности своей будущей жертвы. Приглашающе взмахнув рукой, точная копия сестры убитых грациозной походкой направилась к своему оригиналу, медленно стала обходить ту по кругу. Болотник, как и дважды до этого, предлагал оппоненту посоревноваться в способностях.

— Не подходи ко мне! — ужаснулась своей лыбящейся копии белокурая, с надеждой и отчаянием в глазах устремила взгляд в небеса, попыталась улететь из Помойки гудящим метеором.

Небесную поймали ещё на взлёте. Сбив беглянку здоровенным железным крестом, следующим предметом подражатель сотворил массивный угловатый обод о четырех спицах. Присоединив его к ближайшему распятию, болотник вонзил получившуюся конструкцию в землю. Затем последовали крики, хруст и жуткие вопли, копия белокурой устроила оригиналу колесование. Теперь кроме пленников на стальных распятьях поляну мусоросборника украшал кровавый образец жестокого четвертования.

Анне окончательно поплохело. Чернота небес озарилась многочисленными яркими вспышками, уцелевший от расправы брат белокурой семейки летел на землю с вооруженным подкреплением. Концентрация небесной силы на этом несчастном клочке земли становилась настолько огромной, что девушка едва держалась в сознании, от давящей на неё мощи, казалось, вот-вот лопнут глаза и закипит кровь по венам. Анна перевела мутный взгляд на болотника. Безжалостная тварь уже готовилась встречать подкрепление. Со скоростью пули кровожадное чудовище копировало внешний вид, способности и повадки нападающих, аккумулировало в себе не только образы приближающихся небесных, но и всех тех, кто был поблизости. В какой-то момент Анна даже заметила собственную себя, кровожадно скалящуюся в сторону подлетающей кавалькады и невероятно толстым, насыщенным куполом неуязвимости защищающуюся от дистанционных атак. Приземлилось подкрепление ровно в один из таких моментов.

Поляну накрыла вакханалия огня, криков и взрывов. Железные распятья и прикованных к ним пленников посдувало со своих мест, разбросало по ближайшим ямам и канавам. Мусоросборник утонул в звуках безудержной кровавой сечи, лязге металла, фейерверке способностей, бульканье и проклятиях. Проклинали «зеленую тварь». На голову кустистого подражателя непрерывным потоком сыпались обещания всевозможных пыток, истязаний, адских мук и бесконечного сожжения, но ответом на все эти угрозы были лишь жуткий смех и невообразимая жестокость. Зеленый оборотень потрошил соперников настолько изуверскими методами и приемами, что через пару минут непоколебимая стойкость духа и безупречная мораль небесных были сломлены, закованные в черный доспех воители бросились бежать из Помойки.

Болотник безумной голодной тварью бросился вдогонку, количество жуткого хохота увеличилось двукратно. Зарождающийся рассвет многострадальной Помойки ознаменовали истошные вопли, крик и мольбы о помощи. Особо не посчастливилось тем, кто среди всех возможных образов болотника повстречал копию сестры белокурых, с металлическим ободом в руках. Ломать хребты и колесовать несчастных — конкретно этот метод расправы с небесными одноглазому подражателю понравился в наибольшей степени.

***

Память и чувства вернулись к рогатой где-то через пару часов. Крики и стоны умирающих к этому времени давно уже затихли, смертоносная тварь покинула поляну и забрала с собой все жетоны убитых, народ освободился с крестов и понемногу приходил в себя, а сама рогатая аккуратно лежала в куче соломы и с заштопанной раной в боку. Не иначе как сумасшедший культист постарался, которого красноглазая, тем не менее, недолюбливала. Сейчас этот набожный фанатик сидел чуть в стороне от остальной команды и что-то самозабвенно чиркал в своих бумажках, записывал в них что-то, рисовал, чертил, высчитывал. Анна покрутила головой.

«Ах ты хитрая сучка!» — первое что пришло девушке на ум, стоило отыскать взглядом Софию.

Её так называемая «подруга» уже окучивала бородатого лидера выживших и склоняла того к мысли встать на её сторону, предлагала сопроводить в разлом и помочь тащить целый мешок отрубленных голов. Сама она их резала убитым или тоже бородач помогал было не особо понятно. Скрипя зубами и прикрывая саднящую рану в боку, Анна проковыляла к подруге.

— А я передумала, представляешь? — София сходу контратаковала рогатую заготовленной речью. — Мусорщик твой, только твой, и ничей иначе. Забирай его себе, а я пойду, пожалуй. Прихвачу вот только с собой пару вещичек покойных и пойду. Они им все равно ведь уже не понадобятся. Да Ивар? Согласен? Поможешь несчастной девушке дотащить котелки небожителей через разлом?

— Вообще-то, я тебя никуда не отпускал!

— Что? Да пошёл ты, мужлан неотесанный! Больно надо мне твои разрешения! И вообще — катись отсюда, ну! Чего встал тут, зыркаешь недовольно? М? Пшел вон сказала!

Внешний вид голосящей рогатой в этот момент говорил о многом. Если в прошлый раз от удара тентаклей у Софии распухла левая половина лица, то теперь красным опухшим волдырем красовалась правая, создавался общий вид не головы, а воздушного шара. Многочисленные синяки, фингал под глазом и сломанная рука шли в дополнение к основному комплекту и что именно стало причиной подобного преображения рогатой догадаться было несложно. Анна перевела взгляд на мусорщика. Однорукий, жив-здоров, сидел неподалеку и вид имел малость покусаный. То тут, то там на нем присутствовали следы чьих-то когтей, быть может, вполне себе женских, на шее красовался след от зубов, вполне себе человеческих, лицо было местами расцарапано, а на бледном шрамированном лбу ярким пятном красовался след от женской помады, чьей именно догадаться было не сложно.

— Ты на меня зла не держи, ладно? Ну не смогла я тебе помочь там, на окраине — ничего страшного, — снова переключилась рогатая на Анну, создала у себя за спиной кривую разлома, одной рукой ухватилась за мешок с головешками, — спешила я просто, понимаешь? И за «проститутку» тоже на меня зла не держи, погорячилась немного, с кем не бывает. Ты про эти мелочи не вспоминай, а забирай лучше себе дурацкого мусорщика и будь здорова! Счастья тебе с ним, здоровья, хорошего настроения, а я пошла!

Палкой долбанув Анне по голове, а бородатому зарядив между ног, София слиняла в кривую разлома и утащила за собой бесценный мешок. Анна с бородатым даже среагировать не успели.

— А я как чувствовал! — держась за ушибленную промежность, просипел бородач. — По глазам же видел — хитрая змеюка!

— А я, значит, не хитрая? — потирая ушибленную макушку спросила красноглазая.

— Ну коли мусорщик тебе рану зашил, то стало быть не всё потеряно.

— Мусорщик? Зашил? — девушка посмотрела на здоровяка как на сумасшедшего.

— Ну он долго перед этим думал, не особо хотел, — кивнул Ивар, — но потом все-таки зашил и даже с рукой твоей наколдовал чего-то. Ты бы к нему сходила, «спасибо» сказала.

Девушка подняла свою правую руку к глазам. Икс-образная метка, как и все рубцы с порезами, совершенно благополучно исчезли.

— Я все-таки думаю, что это уже другой однорукий, — поделился размышлениями Ивар, — не тот, что прежний. Этот вон и худой что скелет, одни кожа да кости, и присосок у него больше, уже не две, а четыре, да и пришёл он уже когда всё закончилось. Культист наш, конечно, со мной не согласен, говорит, что «аватар божий» всего один и он бессмертен, но я в это не верю. Ну не мог однорукий выжить после удара небесных. После такого не выживают.

Анна задумалась. В словах бородача присутствовала доля логики и если так подумать, то вполне возможно это уже третий по счету бледнолицый, а не постоянная реинкарнация одного и того же. Первого мусорщика на болотах убила кислотой многоножка, второго час назад аннигилировали своим приземлением небесные, так что это уже третий. Не известно ведь сколько таких созданий в черном замке сотворил безумный король мира-свалки.

— В округе их тут много сейчас околачивается, — вторил мыслям красноглазой бородач, — ходят табунами, собирают по развалинам всё мало-мальски ценное. Правда выглядят немного иначе: глаз и рук побольше, зубов поменьше, ростом не такие огромные. Лично я думаю, конкретно эти — особый вид. Партия такая неудачная, бракованные.

— В любом случае, если проповедник не врёт, и мусорщик каким-то образом притягивает к себе ту кровожадную тварь, мы должны быть этому только рады, — подытожил свои размышления бородач. — Нас это чудовище не тронуло, а значит и опасаться пока нечего. Лучше подумать, как этим воспользоваться. Монстр, готовый нашинковать в салат два десятка небесных, способен озолотить всех нас до конца жизни.

В то, что рогатые имеют хоть какой-то контроль над мусорщиками, уцелевший народец теперь похоже не верил, а вот наличию связи между смертоносной тварью и бледнолицым гигантом наоборот доверял. Сама же Анна в последнем была уверена точно. Одноглазый всему виной или это Помойка выпустила из закромов худшие свои порождения, но смертоносный убийца есть, он материален, он где-то совсем неподалеку и в следующий раз он будет её! Нужно только подготовиться и позаботиться обо всём заранее. Заполучив в подчинение жестокого зубастого урода, Анна раз и навсегда закроет вопрос с личным телохранителем и сполна поквитается с этой напыщенной дурой Ксепт, посмевшей поднять на неё руку. Главное — наладить дружеский контакт с новым мусорщиком, а то мало ли.

— Займись вещами убитых, — махнула бородачу ладошкой красноглазая, заковыляла в сторону одноглазого и перевернутой труповозки. — Соберите всё ценное в кучу, а я потом гляну что из этого можно продать, а что лучше оставить.

Отдавать пальму первенства какому-то случайному мужлану, пусть и проявившему в нужный момент лидерские качества, рогатая не собиралась. Не хватало ещё! Анна приблизилась к труповозке. Девушка хотела подойти поближе, прямиком к мусорщику, но на полпути её остановила разозленная зубастая каланча, щелкнула своей уродливой пастью прямо перед лицом красноглазой. Не пойми с чего разгневанная тентакля пускать красноглазую к своему молчаливому хозяину не собиралась. Анне ясно намекали не приближаться и к своей негодующей подруге уже успела подключиться вторая тентакля. Подхватив с земли тот самый мясницкий тесак, живой спрут угрожающе водил клинком перед лицом Анны и прекращать всё это дело даже не собирался. Сам же мусорщик по обыкновению сидел на корточках и пялился перед собой пустым бессмысленным взглядом, шил из обрывков холщовых тряпок здоровенный мешок. За его спиной в это время что-то непрерывно урчало и чавкало, омерзительно свистало, булькало, но на глаза не показывалось. Что это были за звуки и что они могли означать Анна не понимала, но огромная куча трупов у перевернутой телеги как будто постепенно уменьшалась.

«Это просто галлюцинации» — подумала девушка.

— Ну, и чем ты недоволен?! — уперла руки в боки красноглазая, замерла напротив бледнолицего и его сторожевых присосок. — Со мной лучше дружить, а не шлангами своими дурацкими угрожать! Я, между прочим, твоим соплеменникам помогала, спасти пыталась! Особенного того, что на болотах кони двинул.

В том, что перед ней совсем другой однорукий Анна уже не сомневалась. Новый мусорщик даже внешне был не похож на предыдущего. Да, всё такой же огромный, с гипертрофированными хрящами, выпирающими костями, здоровенными зубами, но уже далеко не урод, можно сказать, где-то даже симпатичный. Чем дольше Анна смотрела на эту бледную молчаливую физиономию, тем больше она находила сходства с внешностью убитого Адама (сморщенный и пожеванный котелок последнего сейчас кочевал по рукам неугомонных пигмеев, видимо кровожадная болотная тварь выплюнула его перед своим отбытием, переварив и высосав из него все соки).

«Определенно, похож», — удивленно рассматривая лицо одноглазого, чесала в макушке рогатая. — «Правильной формы скулы, уменьшенные надбровные дуги, высокий прямой лоб, а не выпуклый и с непонятным наростом как у предыдущего. Пусть и отдаленно, но мусорщик похож на убитого небесного. Прям мистика какая-то»

— Ну и долго я буду ждать ответа? — прервалась от размышлений красноглазая, прикрикнула на однорукого. — А ну посмотри на меня!

Молчаливый гигант отреагировал. Прекратив вышивать, калека молча покосился на Анну, прошёлся по ней неласковым взглядом от макушки до пяток. Изучив нетерпеливого суккуба и видимо не найдя повода для ответов, мусорщик потерял к рогатой всякий интерес и вернулся к своему прежнему занятию. Через секунду и вовсе снёс рогатую резким ударом зубастой каланчи. Выслушивать в свой адрес крики и недовольства юной особы у бледнолицего гиганта, похоже, никакого желания не было.

— Ах ты скотина неблагодарная… — разозленной коброй зашипела на белокожего Анна, поднялась с земли, потерла ушибленное место. — Ну ничего-ничего, я ещё найду к тебе ключик!

Не в силах отомстить и поквитаться с гигантом, Анна решила выпустить свой гнев на дурацких пигмеях, что уже окончательно достали её своими криками, воплями и непонятной беготней. Сейчас остатки двух некогда враждующих племен сбились в одну кучу и всё пытались попробовать на зуб сморщенный котелок Адама. Выхватывая друг у друга эту пожухлую головешку, заглядывая мусорщику в глаза, туземцы все пытались повторить за сбежавшим болотником и проглотить не по размеру большую для них голову небесного. Почему это нужно было делать на глазах у бледнолицего и почему чтобы тот обязательно видел, Анна не понимала.

— Дай сюда! — девушка отобрала изуродованную голову у мелкого уродца, пнула обидевшегося туземца куда подальше. — Моё! Пошли вон!

Поцепив голову убитого у себя на поясе, налево и направо пиная бегущих за ней расстроенных пигмеев, Анна заковыляла подальше от странного нового мусорщика и его дурацких змей, направилась к бородачу и компании. Зачем она отобрала у туземцев голову рогатая и сама не до конца понимала, но ей как-то хотелось отомстить бледнолицему и чумазые карлики, табуном бегающие вокруг гиганта, Анне казались отличным вариантом. С этим мусорщиком, как и с двумя предыдущими, дела у красноглазой, похоже, снова не заладились.


Глава 5


— Не смотри, не смотри на неё, — шепот и боязливое одергивание раздавались со всех сторон.

Многочисленный люд телепортационной площадки Города сторонился Анны и предпочитал с ней не пересекаться. Рогатую обходили стороной, бросали на неё пугливые взгляды, перешептывались и уходили подальше, стоило девушке обратить на кого-то внимание. Простые зеваки, местные, обитатели нижних этажей и верхних, мохнатая администрация и сородичи из суккубата — все побаивались красноглазую и быстро отводили глаза, предпочитали не задавать девушке вопросов и шустро двигали своим ходом, вперед, к мохнатой таможне и дальше на свой этаж. Анна направлялась тем же курсом. Времени было в обрез. С каждой минутой где-то там, в Помойке, мусорщик и компания уходили всё дальше, а потому задерживаться в Городе было категорически нельзя. Требовалось срочно провернуть задуманное и возвращаться, поскорей бежать назад в мир-свалку, дабы не упустить очередное появление зубастого кровожадного урода. В том, что зеленое чудовище вскоре непременно появится Анна даже не сомневалась.

— За мной, — махнула девушка своему новому телохранителю

Енот-переросток семисотого уровня подхватил мешок с барахлом убитых небесных, закинул себе на плечо. Пристально разглядывая толпу и поводя кинжалом из стороны в сторону, усатый разведчик двинул следом за своей новой хозяйкой. Грозно шипя и норовя кого-нибудь распотрошить, усатый мародер терроризировал и без того встревоженную толпу, подрезал у особо невнимательных кошели и сумки, вспарывал чужие юбки, лапал грудастых бабенок и задирал худощавых мужичков. Этого ма-шутцу Анне подогнала Имма — известная по событиям в особняке вторая «подруга» рогатой. Деньги закончились, новую ссуду банк не давал, а потому Анне ничего не оставалось кроме как просить взаймы. Идти к кому-то другому девушка не решалась, а вот Имма вроде как ей была немного должна. Всё-таки наемник, чью невольную украла хитрая товарка, изначально принадлежал Анне. В общем как-то так. Правда стоило такое приобретение Анне буквально всего нажитого — в качестве залога пришлось оставить и своё и выигранное в пабе чужое гражданство. Так что если с усатым не дай бог чего случится — Анне конец. В лучшем случае красноглазая вернется в улей без гроша в кармане, в худшем — сгинет у Селвы в походе в статусе главного разочарования Моргот и первого бомжа в рядах суккубата. Последнего девушке категорически не хотелось.

— Прошу простить, — красноглазой неожиданно перегородили дорогу, у самых ног материализовалась горбатая фигура в рваном балахоне, — я к вам всего на пару слов.

Не поднимая головы и не разгибаясь, не показывая Анне лица, незнакомец продолжил:

— Ваша слава идет впереди вас, — поклонился горбун, подобрал с земли свой длинный язык, спрятал под балахоном. — Ваша непоколебимая жестокость и методы, которыми вы сеете ужас в рядах небесных, вызывают восхищение. Посему, банк развития любезно предлагает вам свои услуги.

— Банк развития? — почему-то тоже перешла на шепот красноглазая, сама того не замечая, воровато оглянулась по сторонам. — Что ещё за «Банк развития»?

— Мы организация, что помогает крепко держаться на ногах людям с темной репутацией. Про нас мало кто знает, и мы не любим себя афишировать, но все нижние этажи Города работают через нас. И вы — теперь наш почтенный клиент.

— Не совсем уверена, что понимаю о чем речь, — покрутила головой рогатая.

От этого горбуна буквально веяло опасностью и беззаконием, чего Анна о себе лично сказать пока была не готова.

— Вот, возьмите визитку, — горбун протянул девушке клочок мятой бумаги. — Понадобится помощь — приходите. Мы решаем любые вопросы.

Вновь подобрав с земли свой вывалившийся язык, горбун исчез также как и появился, оставил девушку наедине с многочисленной толпой и её косыми взглядами.

— Идём, — быстро позвала усатого телохранителя Анна, сунула мятую бумажку поглубже в декольте.

Вся в смятении от неожиданной встречи, рогатая подошла к оградительной полосе и местной таможне, что уже собралась воинственной кучей у воронки портала. Оградив себя парочкой охранных ботов, с какими-то каменными крестиками в руках и обломками надгробий в карманах, Шух и команда стояли настороженные и разглядывали Анну не то с подозрением, не то с опаской.

— Ты себе там ничего даже не думай! — взял слово Шух, угрожающе выставил на девушку обломок каменной плиты. — Мы с парнями калачи тертые, и не таких крутых видали. Поняла?

— А? Че? — вынырнула из своих дум рогатая, нашла взглядом говорящего — Ты про что, Шух?

— Ни про что! — быстро спрятал камень хомяк. — А ты про что?!

— Я?! — удивилась рогатая. — В Город пройти хочу, разумеется.

Суккуб недоуменно похлопала глазами, осмотрела мохнатого, что всей своей бандой продолжал таращиться Анне куда-то в район пояса.

— Что, опять задирать меня будешь? — устало вздохнула красноглазая.

— А вот и буду! — вздернул было нос начальник таможни, но тут же поправился. — Кхм, в смысле «не задирать», а имеется парочку вопросов касаемо твоей безопасности!

Набрав в грудь побольше воздуха, все ещё малость испуганный, Шух неуверенно протянул:

— Только не говори, что ты этого кота облезлого в очередные телохранители подрядила? Своди его лучше на прививку и купи ремешок с бантиком — глядишь и то больше пользы будет. Махровый коврик охранять — вот где ему самое место!

— Чё сказал?! — отвисла челюсть у усатого телохранителя.

Такого наглого наезда тот наверняка не ожидал.

— А ну-ка иди сюда, пузырь щекастый! — поманили начальника таможни кривым тесаком.

— Чё слышал, — не прекращая следить за молчаливой красноглазой, отмахнулся Шух.

Выждав ещё пару секунд для надежности и так и не дождавшись от Анны какой-либо реакции на свою наглость, Шух облегченно выдохнул, расправил плечи, сунул кусок надгробия обратно в карман.

— Плати неустойку, — по обыкновению требовательно вытянул ладошку щекастый, уставился своими глазенками на рогатую. — Ну? Плати говорю или позову охрану.

— А? Чё? — снова вынырнула из своих дум рогатая, уставилась на открытую ладонь хомяка.

Сообразив что происходит и чего от неё хотят, Анна закатила глаза, взглядом указала своему телохранителю сбрасывать мешок на землю. Развязав горловину и запустив руку глубоко в котомку, через пару секунд Анна вытащила из мешка с драгоценностями светящееся золотое кольцо:

— Денег нет так что вот, кольцо небесных, — сунули печатку хомяку в руку. — Стоит как твоё годовое жалование, сечешь?

Главу таможни тут же обступила вся его мохнатая банда, во все глаза уставилась на светящуюся диковинку в руках начальника.

— А точно… небесное? — осторожно поинтересовались из толпы.

— Точнее не бывает, — отмахнулась рогатая. — Час назад лично с трупа снимала.

Окружающий хомяка и Анну народ сделал шаг назад.

— А я тебе говорил, что это она всех там кокнула! — зашептали в толпе. — А ты мне всё София, София! Тьфу, дурак!

— И что оно делает? — не выпуская драгоценность из рук, завороженно поглядывая на кольцо, спросил хомяк. — Оно ведь не просто так светится, да? Я прав?

— Сто процентов, — уверенно кивнула рогатая. — «Кольцо связи» называется.

— А как работает?!

— Э-э… в небо направляешь и работает. Всё, мне идти пора, давай сам тут разбирайся.

Шух нетерпеливо надел на палец кольцо, направил руку в небо. Ничего не происходило. Почесав в затылке, перевел руку в сторону солнца, ещё раз подумав, снова направил руку в небо. Не желая сдаваться, хомяк начал медленно поворачиваться вокруг своей оси, точно сканирует золотой печаткой небосвод.

«Хе-хе-хе», — мысленно злорадствовала красноглазая. — «Крутись-крутись, дурень, до конца смены крутиться будешь. Я понятия не имею что это за кольцо такое и как оно работает!»

— НУ? — не останавливая вращения, одними губами прошептал мохнатый. — Ну? Почему не работает?

— Видимо у жадных хомяков оно не работает, а может…

Над головами присутствующих неожиданно заговорило. Из кольца ударил плотный луч света, над телепортационной площадкой возникла сверкающая голограмма. По ту сторону проекции на разинувших рты хомяка и рогатую смотрела кудрявая, голубоглазая, в строгих очках и с клинком у пояса удивленная небесная.

— Вы кто такие? Что происходит? — сдвинула брови красавица. — Откуда у вас это кольцо?!

— Хрена се, — округлила глаза Анна. — Вот это я удачно название придумала…

— Я спрашиваю вы кто такие?! — встала из-за стола небесная, грозно поправила очки. — Это небесная канцелярия! Немедленно назовитесь!

— Это Шух! Начальник таможни небесного Города! — выпятил грудь колесом хомяк.

— Какой ещё Шух?! Какого ещё «небесного» города?! Небесный город только один!

— Да прям?! У нас тут свой, знаете ли, не хуже вашего!

— Что?! Да как вы смеете!

— Слышь, — пнула хомяка красноглазая, — хорош трепаться. Мне вообще-то в город надо.

— Мы с вами ещё свяжемся! — протараторил Шух в голограмму, быстро снял с пальца кольцо, убрал в карман.

— Ну? Я могу идти или как?! — злая на дурацкого везучего хомяка, прошипела рогатая.

— Иди-иди, чё встала?! — поторопил девушку мохнатый, замахал остальной толпе. — А вы чего ждёте, особого приглашения?! Проходи давай, чего постали? Долго я тут с вами возиться буду?! Ну, показывай документы! Проходи! Теперь ты, показывай документы! Проходи! Быстрее-быстрее!

Усатый телохранитель подхватил мешок с драгоценностями, Анна и охранник шагнули в портал. Как того и требовалось, воронка межпространственного перехода выбросила девушку и её подручного на минус девятом этаже. В глаза сразу же бросились абсолютная безлюдность, задымленность, лужи, грязь и покренившиеся бараки — производственный район, в котором очутились красноглазая и её подопечный, одним своим видом намекал ничего хорошего от предстоящего путешествия не ждать. Словно бы в подтверждение собственных мыслей у ближайшей хибары Анна заметила несколько фигур в черном, что бесшумной тенью отделились от стены и направились за суккубом и её телохранителем по следу.

— Исчезни, — шепнула девушка своему защитнику, — готовься защищать меня и мешок с драгоценностями.

По приказу своей хозяйки усатый головорез растворился в воздухе. С обнаженным клинком в одной руке и котомкой бесценного барахла в другой, разведчик семисотого уровня двинул за Анной в состоянии полной невидимости (благо уровень и способности позволяли ему брать в собственное подпространство небольшую поклажу). Через несколько минут состоялся уже первый бой. По левую сторону от рогатой неожиданно хрюкнуло, треснуло, из темноты закоулка вывалился уродливый отпрыск местного падшего, обитающего где-то пятью этажами ниже. Вспоротый через всё свое жирное брюхо, жадный до одури любитель всего небесного упал на землю безжизненной тушей. Рядом с убитым проявился телохранитель Анны, вытер клинок о булькающий труп, вновь растворился в невидимости. Не сбавляя скорости и не оглядываясь, красноглазая вновь заспешила по маршруту.

Где-то в Помойке сейчас думают о предстоящей дележке, но менять на ядра вещи убитых болотником небесных и возвращать их бородачу Анна даже не собиралась. В мешке у усатого слишком большой куш, чтобы не использовать его в собственных целях, а учитывая задуманное, этих вещей должно хватить красноглазой на покупку необходимого артефакта. Предмет, за которым отправилась суккуб на этот этаж Города, поможет ей взять контроль над жутким болотником и заполучить смертоносную тварь себе в подчинение. Главное добраться к нынешнему обладателю артефакта живой и с деньгами.

К ногам красноглазой свалился ещё один труп. С клинком в глазу, зубами вцепившись в мешок с драгоценностями, очередной отпрыск падшего унюхал разведчика и его поклажу даже в невидимости.

«Чуйка у этих существ буквально запредельная», — скривилась девушка, подобрала с груди убитого жетон-подвеску, побежала вперед.

Удаляясь всё дальше и дальше от бараков, забираясь всё глубже и глубже в производственные цеха многочисленных фабрик, к ногам красноглазой сыпались все новые и новые тела убитых. Усатый телохранитель точно консервный нож вскрывал нападающих одного за другим — поживиться на случайных обитателях неблагополучного этажа хотели не только грабители и насильники, но и местные жители. Так, в каком-то из цехов Анну во всех смыслах чуть было не оприходовали голодные до чистого женского тела рабочие. Повезло, что её усатый разбойник, с большим жизненным опытом за спиной, сбросил на головы нападающих здоровенную железную балку, чем пресёк другие попытки местных схватить и изнасиловать рогатую. Все-таки не каждый отважиться нападать, зная что в любой момент на тебя может упасть стальная кегля или тележка с рудой.

Анна свернула к товарной магистрали. Здесь уже обойтись малой кровью шансов не было вовсе, у девушки и её защитника состоялся открытый бой с работниками товарных составов. Зомбированные и пиявочники, заморенные и худые от не самой качественной пищи в их жизни, полезли на рогатую из-под вагонов. Даже машинист состава — уже дряхлый и седой — спустился из рулевой и захотел попробовать девушку на зуб. Защищаться Анне пришлось своим куполом неуязвимости.

«Выживу — потрачусь на новый кофе», — наблюдая как её телохранитель шинкует в салат машиниста, думала красноглазая. — «Уж не знаю, что там за новый сорт вырастил Анубис, но если в улей целый мешок прикупили, то я чем хуже?»

— Можно идти, — подал голос запыхавшийся усатый. — В складах нас, конечно, тоже ждут, но я им там поджег несколько крысиных гнезд и опрокинул труповозку. Главное проскочить заводской район. Гиганты в пищевом блоке нас просто уже не заметят.

Договорив, разведчик исчез, двинул вперед по маршруту. Не задерживаясь, Анна заспешила следом. Бо̒льшая половина пути ещё впереди, мусорщик и компания уходит всё дальше и дальше в Помойку, так что если она не хочет потерять след однорукого нужно двигаться как можно быстрей.

***

— Надо же кто к нам пожаловал! Восходящая звезда суккубата собственной персоной, вах!

Говорящий — лысый сухощавый старик — аж привстал со своего места, подался вперед, желая получше разглядеть Анну и её усатого телохранителя. Подойти самой и продемонстрировать себя любимую Анне не позволяли зеленые мордовороты, крепко удерживающие на местах её и её верного разведчика. Пусть здешние бородавочники и не отличались высоким уровнем, но всевозможных реликвий и артефактов, усиливающих эти зеленые рожи, висело на них с головы до пяток. Само это место, где они все сейчас находились, буквально пестрело от избытка невероятных диковинок, разнообразных штук, чужих частей тела и прочих, обладающих могущественными эффектами, заговоренных приблуд.

— Ну, и чем обязан такому визиту? — выпятил губу хозяин помещения, запустил руку в отобранный у рогатой мешок с драгоценностями. — Стало быть, купите чего-то захотели? Ого, а неплохо так.

Торгаш вытащил из мешка ожерелья и кольца, вытащил части доспехов убитых, достал со дна мешка кожу, зубы и белокурые локоны небесной семейки. Те, что бородач и компания умудрились срезать с обгоревшей и изуродованной колесованной сестры.

— Неплохо, неплохо, — вдохнул аромат белокурых локонов торговец, зажмурился от удовольствия. — М-м-м, какой запах. Навевает воспоминания.

Отложив в сторону части тел и драгоценности, старик откинулся на спинку своего покренившегося, явно бутафорского трона, махнул Анне рукой:

— Ну? Чего за мешок хочешь?

— «Глаз», — уверенно заявила Анна.

— Глаз? — взлетели брови у лысого, старик подозрительно сощурился. — На кой он тебе?

— Нужен… ненадолго, — попыталась уйти от ответа рогатая, недовольно дернула головой. — Тебе-то какая разница? Попользую и верну. Завтра, край — послезавтра.

— Очень любопытно, — почесал в затылке торгаш, покрутил на руке белокурые локоны. — А что взамен?

— Тебе этого мало?! — округлила глаза рогатая. — Да ты повнимательней загляни в котомку, там ещё много чего интересного. Локоны небесных это так, мелочевка.

— Да-да… но этого мало, — отмахнулся дед, задумался. — За глаз, который ты просишь, этого очень мало. Артефакт, что тебе понадобился, уникален. Другого такого нет и будь на твоем месте кто-то другой, я бы даже и слушать не стал, выставил бы за дверь вместе с деньгами. Но ты то у нас случай особый. Надо ли говорить, сколько вокруг тебе ходит сплетен и слухов, а сколько разговоров вокруг?

Старик поднялся со своего места, направился в дальнюю часть помещения. Позвенев ключам и пощелкав замками, вернулся с остекленевшим человеческим глазом, в золотой окантовке и на ниточке. Усевшись обратно в бутафорский трон, торгаш вытянул руку с ожерельем в сторону рогатой, кивнул зеленокожим отпустить красноглазую.

— Танцуй, — приказали Анне. — Давай, крути передо мной жопой! Не-нет, лучше у меня на коленях. Да, вот так! Давай-давай, сладкая, вот так! Ха-ха-ха-ха! Ладно, хватит! Брысь на место!

Дождавшись пока Анна вернется в чувство, торгаш снова помахал глазом на ниточке:

— Ну, какого это не в силах сопротивляться чужому слову? Ха-ха!

— Старый извращенец, — быстро собирая свои вещи по полу, прошипела рогатая. — Ты мне за это ещё заплатишь!

— Что, своего усатого на меня натравишь? — развеселился торгаш. — Дак я и его сейчас танцевать заставлю! Вас обоих! Вкусы у меня, знаете ли, необычные, мы с вами ого-го как все вместе позабавимся! Ха-ха-ха!

Отсмеявшись, дав красноглазой время одеться, старик положил стеклянный глаз на подлокотник своего ветхого трона, предупреждающе помахал Анне пальцем. Убедившись, что рогатая немного остыла и уже не собирается испепелить его на месте, торговец перешел на серьезный тон:

— Ещё два мешка и рассказ зачем тебе «глаз», — вынес вердикт лысый спекулянт. — Говори зачем тебе глаз или можешь катиться отсюда, такие мои условия.

Девушка недовольно поморщилась. Долго обдумывая как бы так извернуться Анна ничего толком не сообразила и выложила всё как есть. Коротко и как можно туманней про кровожадного болотника, коротко и расплывчато про мусорщика рогатая в пару абзацев изложила суть вещей и для чего ей понадобился столь редкий артефакт. Скрывать, что без гипнотического глаза отвесить поцелуй смертоносному болотнику у неё не получится, рогатая не стала. Эта часть рассказа и так была деду изначально понятна.

— Мусорщик говоришь, «аватар божий», — дослушав историю, ухмыльнулся старик.

— Я такого не говорила, — удивилась рогатая.

— И без тебя знаю, — отмахнулся спекулянт, — молва давно идёт про странного однорукого, чай не первый год все за Помойкой приглядывают.

Что-то покумекав в своей лысый башке, торгаш подхватил с подлокотника гипнотический глаз, бросил рогатой. Откинувшись в своем ветхом троне, сообщил:

— Приведешь мусорщика ко мне. Считай это платой за пользование. Итого: два мешка с небесными и мусорщик.

— Ты чем меня слушал, болван? — сразу же закипела красноглазая. — Тебе же ясно сказали — он неадекватен. В лучшем случае он меня просто выслушает. А нет, так я опять по мордасам получу, или того хуже — меня его присоски сожрут!

— Используй на одноруком «глаз»!

— Ну уж нет! Не хватало ещё так рисковать! Эти его змеюки они разумные, стоит одной такой заподозрить неладное к своему хозяину и пиши пропало. Я бледнолицего гипнотизировать не буду!

— Значит ищи к мусорщику подход, попробуй втереться в доверие, наври с три короба, — отмахнулся торговец. — Это уже не мои проблемы.

Старик поднялся с трона, махнул зеленокожим спровадить Анну и усатого из помещения:

— И не вздумай меня обмануть, рогатая, — предупредили девушку у самого выхода. — Заподозрю неладное — пущу на запчасти. Из вашей шкуры получаются отличные рукавицы, мне ли не знать. Ха-ха.

Торгаш выпнул за двери Анну и её телохранителя, крикнул жабам и вовсе выставить обоих на улицу. Беспрекословно повинуясь, зеленокожие громилы спровадили девушку на выход, выбросили ту в слякоть и грязь как паршивого кота.

— Сгною козлов! — прошипела в спины уходящим рогатая, встала, отряхиваясь, покрутила головой из стороны в сторону.

В переулке витал запах чего-то до боли родного, знакомого, но в то же время противного и мерзкого, аж до скрежета в зубах. Не прошло и нескольких секунд, как от стены ближайшего дома отделились два темных силуэта, те самые, следовавшие за Анной с самого начала. Больше не скрываясь и не скрывая своего лица, к девушке и её телохранителю направился иприт — низшая ступень эволюции в иерархии рогатых, несостоявшийся инкуб, чей мерзкий характер и завистливая натура ещё на стадии кокона не позволили плоду развиваться естественным порядком. В компании не менее уродливой подруги — обольстительницы пятого уровня — иприт закружил вокруг Анны и её охранника, возбудился, закудахтал точно распушившийся павлин. Отсвечивая в темноте переулка бляхой неприкасаемого, потирая свои мерзкие кривые ручонки, иприт все лыбился и пускал сопли пузырями — настолько он был рад и счастлив этому моменту. Закончив наконец кружить вокруг красноглазой и обмочив штаны от перевозбуждения, худший выродок суккубата поведал причину своего появления:

— У меня тут одно дельце имеется, малю-юсенькое такое, незначи-и-ительное, — прогнусавил иприт. — Я, видишь ли, ищу сгинувшего в Помойке инкуба, наверняка слыхала о таком. Мой дальний-дальний родственник. В тридцатом колене, наверное, не иначе.

— А я тут при чём? — насторожилась Анна, подала телохранителю сигнал приготовиться.

— А дело в том, — показательно развел свои руки-крюки иприт, — что вот эта вот дама, меня сопровождающая, клянется, что чует на тебе его запах. Представляешь? Невероятно!

— От неё прямо веет твоим братом, — быстро закивала своей угловатой башкой обольстительница, — как будто она всю ночь с него не слезала!

— Во какие дела! — комично выпятил губы иприт, выпучил глаза, надул щеки. — Придется разбираться, моя милая. Видишь ли, я уполномочен братца моего отыскать и могу использовать для этого все угодные мне методы. Видала вот эту вот бляху, блестящую? На вот, глянь поближе, можешь лизнуть если хочется. Нет? Ну как знаешь! В общем я в этом расследовании главный, а ты теперь главная подозреваемая. И раз уж нюх обольстительницы указал на тебя — придется нам с тобой во всем разобраться, так сказать «тесно посотрудничать». Понимаешь о чем это я?

— Я к тебе в койку не полезу, — отчеканила рогатая без тени сомнений, — даже не думай.

— Это мы ещё посмотрим, — недовольно подтер слюни иприт, — это мы ещё посмотрим. Когда я раскрою это дельце, а я его раскрою, ты сама приползешь ко мне, робкая и покорная! Обольстительницы никогда не ошибаются! На тебе запах пропавшего инкуба и осталось только понять, что ты сделала с моим братцем и как так вышло, что целый эшелон экзекутов его до сих пор найти не может. Не сожрала же ты его в самом-то деле?!

— Ты псих, тебе к лекарю надо, — скривилась рогатая.

— Я? — вскинул брови иприт. — Я вот как раз нормальный, а про тебя много всякой жути болтают, многие уже готовы поверить, что ты ешь небесных на завтрак. Прикид ещё этот твой… странный, одни спицы и раны повсюду, рога обломаны, взгляд шальной. Я, признаться, готов утверждать, что ты моего братца в самом деле сожрала. Или не ты? Может, кто-то другой?

— Ты точно сбрендил, — теперь уже неуверенно заявила рогатая. — Никто в этом мире не способен навредить инкубу, уж тем более сожрать. Захоти этого даже сам поглотитель — мифическая тварь разлома — все равно выплюнет обратно, обломав перед этим все зубы. Инкуб практически неуязвим, его смерть сродни фантастики.

— Хм-м… — сощурился иприт. — А расскажи-ка мне про своего мусорщика, сладкая. Больно колоритный уродец возле тебя ошивается. Ростом в три человеческих, рожа зловещая, зубов что в мясорубке. Ещё и небесного по твоей указке взорвал. Может он моего братца сожрал, м?

— Да он дебил, — неуверенно протянула рогатая, — их там целая куча таких. Один тупее другого. Инкуб бы из него бумажный конвертик слепил, схватись они друг с другом. Точно тебе говорю.

— А где сейчас этот твой однорукий? — пропустил слова рогатой мимо ушей иприт. — В Помойке? А черкани-ка мне его координаты, вот здесь, на карте. Ну? Рисуй говорю местоположение однорукого, чего вылупилась на меня?!

— Вот здесь.

— Врёшь!

— Вот здесь!

— Снова врёшь!

— Да точно тебе говорю…

— Хватит врать!! Я сам найду однорукого! И когда найду — ты долго и с особым пристрастием будешь мне рассказывать, что вы сделали с моим братцем! Готовься, дорогуша, я на верном пути!

В переулке возникла воронка межпространственного перехода, брызжущий слюной и ненавистью ко всему сущему иприт скрылся в портале вместе с обольстительницей. Анна шумно выдохнула. Дело принимало скверный оборот. Если иприт выследит её и мусорщика — всему конец. Обоих сразу же заберут в улей, а там разговор будет коротким. Точнее длинным, настолько длинным, насколько хватит жизненных сил терпеть пытки и истязания. Нужно быстрее избавляться от однорукого — так сразу, как только этот «аватар божий» добудет ей кровожадного болотника. Замешан мусорщик в исчезновении инкуба или просто шлялся в этот момент где-то неподалеку разницы нет, из-за него теперь Анна под подозрением. Но выход есть. Нужно только сплавить калеку лысому торгашу или помолиться Ксепт, желательно на глазах у иприта. Легкий способ отвадить от себя ненужные подозрения и дать правильную наводку мерзкому сыщику. Двух зайцев одним выстрелом!

Анна весело тряхнула головой. Довольная собственным планом, девушка кивнула ожидающему в невидимости усатому, сотворила кривую разлома у себя за спиной. Шагнув на окаменелое плато междумирья, рогатая направилась к ближайшей заставе и дальше в Помойку. Нужно было возвращаться к однорукому. Сколько же с ним проблем!

***

Прибытие Анны в Помойку сопровождалось нехорошим предчувствием, поселившимся в душе у девушки с самых первых минут её возвращения. Мусоросборник на окраине разрушенного города был пуст. Мусорщик отсутствовал, отсутствовали бородач и компания, отсутствовали кресты, распятья и трупы небесных. И если с первыми все было понятно — народ ушёл по следам экзекутов — то полное исчезновение тел убитых поселяли в рогатой нервозность и тревогу. Пропали все. С поляны исчезли не только останки белокурой семейки, но и весь биоматериал гигантской труповозки, а это две сотни мертвецов, если не больше. Окраина города, руины, соседние поля и разрушенный тракт далеко на выезде — на километры вокруг местность буквально опустела, вымерла, лишилась даже намека на существование разумной жизни в этих краях.

— Я нашёл тела, — подал голос усатый телохранитель.

С высоты земляного вала, сидя на корточках, разведчик что-то разглядывал на дне соседнего оврага, периодически крутил в руках непонятные тряпки и сбрасывал туда же, в канаву. Не ожидая ничего хорошего Анна приблизилась. От увиденного девушке стало дурно, скрутило живот, в ногах похолодело. Зрелище, заставшее врасплох рогатую, было поистине не для слабонервных. Биоматериал с труповозки, убитые небесные, дохлый скот, птицы, падальщики и даже болотные твари — весь овраг был завален пустыми, высосанными до мозга костей кожаными оболочками. От мертвецовостались разве что кожа и прохудившийся скелет, готовый рассыпаться от одного прикосновения. Что за чудовище могло сотворить подобное, насколько голодной должна была быть эта тварь Анна себе даже не представляла. Среди ошметков нашелся и своенравный усатый, что в свое время отказался помогать бородатому заряжать гарпун в установку. Почему его скелет тоже был здесь и как так получилось можно было лишь догадываться.

У рогатой закружилась голова. Девушке окончательно поплохело, суккуб чуть не свалилась в обморок. Если бы не стойкое желание поскорей отыскать мусорщика и закончить уже все свои дела в этой проклятой Помойке, Анна точно бы рухнула жопой кверху, а после и вовсе покинула этот бедовый мир и никогда в него больше не возвращалась.

— Идём, — пошатываясь и путаясь в собственных ногах позвала телохранителя суккуб. — Нужно поторапливаться.

Анна двинула по следу бородача и компании. Девушка как можно быстрей удалялась от мусоросборника и его ужасов, но чем дальше она уходила, тем больше видела таких же пустых оболочек и следов присутствие голодного неизвестного. Что-то или может быть кто-то, не оставляющий после себя ничего живого, двигался аналогично Анне, по следу экзекутов и забирал последнюю жизнь из этого бедового загнивающего мирка.

Рогатая ускорила темп. Через четыре часа непрерывной ходьбы и ещё нескольких оврагов с костями, девушка увидела первые признаки жизни и подобралась в самый хвост эшелона. Где-то здесь терялись следы Игвара и компании, на земле были видны глубокие вмятины от ступней мусорщика, метрах в трёхстах по прямой слышались голоса, недовольный рык, скулёж и лязг металла. Девушка заспешила вперед. Огибая разломанные телеги, брошенные палатки, железные котлы и чаны, суккуб вышла на окраину походной стоянки эшелона, уперлась в мусорщика и окружающих его со всех сторон экзекутов. По меньшей мере три, может быть четыре десятка закованных в сталь гигантов окружали бледную фигуру с огромным мешком за спиной, не решались атаковать. Обступив бледнолицего со всех сторон, взяв того в кольцо, экзекуты держали калеку под прицелом своих арбалетов и метателей, направляли в него мечи и копья. Сам же однорукий стоял в этот момент со странной полуулыбкой на своей зубастой морде и шальным взглядом единственного глаза пристально следил за толпой окруживших его линчевателей. Анна со всех ног бросилась на помощь.

— Я интендант разлома! Я Анна, доверенное лицо Моргот, слышите?! — забежала в центр окружения рогатая, закрывая себя и бледнолицего, в защитном жесте выставила руки. — Не подходить, пошли прочь, все вы! Прочь-прочь! Я требую!

Экзекуты (вот ведь неожиданность) сделали дружный шаг назад, сделали другой. Над головой у Анны как-то не по-доброму зарычало.

— Да! Вот так! — окрыленная собственными успехами, возликовала суккуб. Рогатая не могла поверить, что её силы и влияния хватило отпугнуть экзекутов. — Прочь от него, все прочь! Я приказываю!

Линчеватели со всех ног бросились в рассыпную. Поджав хвосты и побросав оружие, закованные в сталь гиганты ринулись кто куда, не останавливаясь и не оглядываясь.

— Вот так, псы трусливые! Пошли прочь! — продолжала кричать рогатая в спины убегающим, не в силах унять дрожь в ногах и бешеный стук собственного сердца, бесилась от накатившей эйфории. — Попадитесь мне на глаза ещё раз, я вам устрою, уроды!

Накричавшись и кое-как совладав с собственными эмоциями, рогатая крутанулась на каблуках, обернулась к мусорщику. Однорукий стоял не шелохнувшись и выглядел очень странно. Эмоции на его зубастой морде сменяли одна другую и было не совсем понятно хотят Анну сожрать или она просто дура безмозглая и на первый раз можно простить такую. Подобной реакции на свой героический врыв и спасение этого калеки суккуб ну никак не ожидала.

— Я чё-то не поняла! — уперла руки в боки красноглазая, сузила глаза, нахохлилась. — Ты чем-то недоволен, а? Ты чё рычишь тут, тупица? Я только что спасла твою шкуру от линчевателей. Ну, и где спасибо?!

Мусорщик недобро сощурился. Долгим, пристальным взглядом бледный гигант осмотрел девушку с головы до ног, задержался на недовольном выражении лица последней, пожевал губами, явно чего-то замышляя. Анна, в положении буквально лицом к лицу, неожиданно для себя заметила, как сильно изменился однорукий. Массивная грудная клетка, утолщенные канаты мышц, правильная осанка и впечатляющая ширина плеч. Челюсть, с кривыми резцами и выпирающими клыками, сформирована и скреплена дополнительными жвалами. Даже единственный глаз, по обыкновению блеклый и невыразительный, обзавелся оранжевой дужкой и фасеточной окантовкой.

Высоко в небесах пророкотало. Черноту небес озарили многочисленные вспышки, из-под завесы тяжелых туч вырвался десяток ярких огней. Собравшись ударным клином, окутав себя языками пламени и всполохами электрических разрядов, небесные гудящим метеором устремились к земле. На тратя времени на разведку и не останавливаясь, нападающие сразу же повернули в сторону Анны и компании, набрали ход, разгорелись бушующим торнадо. Мусорщик изменился в лице. Недовольство и раздражение ушли с зубастой морды, морщины разгладились, зрачок единственного глаза сделал плавный оборот вокруг оси и сменил цвет на бордовый. Позабыв про Анну и её невидимого подопечного, мусорщик встал, расправил плечи. Повернувшись к красноглазой спиной, со странным спокойствием на лице, однорукий пошёл навстречу приближающейся смерти.

— Просто идеально, — удовлетворенно хмыкнул телохранитель Анны, вытащил из ножен оба своих кривых тесака.

События для девушки понеслись вскачь. Суккуб и пикнуть не успела, как острие чужого клинка оказалось у неё в глазу. Разрезая нервы и плоть, вспарывая мозговую долю, кривой тесак вошёл глубоко и точно. Красноглазая стала заваливаться на бок.

— Наивная дура, — бросил усатый. — Привет тебе от Иммы.

Убийца растворился в воздухе, исчез в затяжном прыжке, целясь мусорщику в шею. Усатого словили ещё на подлете. Ключевая способность разведчика неожиданно дала сбой, с клинком в руке и непониманием на усатой морде, енот-переросток вывалился из невидимости прямо в пасть однорукому. Жуткие челюсти сомкнулись на башке усатого перемалывая в труху. Атака небесных также захлебнулась. Ударный кулак словно подкосили. Летящие в однорукого камнем спикировали на землю. Мусорщик забрал с убитого подвеску, закинул в свою окровавленную пасть. Проглотив жетон, бледнолицый гигант стал постепенно исчезать, как стали исчезать палатки, котлы, баллисты, брошенный хлам и весь походной лагерь экзекутов. Даже земля под ногами однорукого исчезала вместе с ним. Но Анна ничего этого уже не видела. Тело холодело, взгляд заволокло алой пеленой и единственное, что чувствовал затухающий разум — это высвободившийся где-то совсем рядом, гигантский, невообразимый по своей мощи поток силы. Силы злой и голодной.


Глава 6


— Итак, доклад, — закинула ногу за ногу Ксепт, поудобней расположилась в своем громадном троне, — давай, Крюк, порадуй меня.

Прислушиваясь к щебету птиц за окном, лениво поглядывая на суетливую возню своих подчиненных, сильнейшая проклинательница небес и всего серединного мира пребывала в хорошем расположении духа и планировала как бы так ещё денек-другой побездельничать и ничего не делать. Доклад, церемония, открытие её нового клуба и принятие новичков в епархию — на сегодня у неё запланирована целая куча бестолковых занятий, которые она усердно копила весь прошлый год и берегла ради этого момента. Сегодня у главы проклинателей был заслуженный отдых.

— Шахтеры из Больших костей молят вас о помощи, — начал доклад синекожий громила, развернул перед собой длинный рулон пергамента, целиком исписанный. — На планете пробудились скверноголовые и все шахты по добыче костной руды теперь захвачены. Прокаженные отравляют почву, убивают скот, поедают шахтеров и продолжают интенсивно плодиться. Если никто не вмешается этот мир рискует погибнуть.

— А почему они просят нас? — повела бровью Ксепт, подхватила из рук прислуги бокал с алкоголем. — Большие кости, Малые кости, Безголовье, Треснувший пятак — это всё территория Друта Сумасшедшего, вот пусть его гвардейцы и разбираются. Я-то здесь при чем?

— Они пробовали, — пояснил Крюк, — по итогу семерых съели и съели два города с шахтерами. Методы у Друта и его гвардейцев известные, эти психопаты залили шахты гниющим пламенем, запустили в них червя-измененного и замуровали все выходы. В результате часть материка осела и расплавилась, под землю провалился соседний вулкан, а в недрах планеты проснулось ещё семьсот тысяч скверноголовых. Больше шахтеры Друту не молятся и все его храмы снесли подчистую.

— Мда-а, — протянула Ксепт, — не свезло Большим костям. Пусть теперь ждут разлома и бегут в Малые кости, ничего страшного.

— Не хотят. Они всерьез собираются убить скверноголовых и уже прокопали шахту в их логово, нашли главную. Пока главная спит шахтеры молятся о проклятиях на её голову, обещают построить храм в вашу честь, если только это чудовище сгниёт там у себя по-тихому. После случая с гвардейцами Сумасшедшего звать на помощь грубую божественную силу шахтеры побаиваются.

— Я бы тоже побаивалась, — хохотнула Ксепт. — Так можно и без планеты остаться.

Отпив из кубка и пару секунд задумчиво помолчав, главная проклинательница заговорила уже серьезным тоном:

— Хорошо, будут им проклятия. Но с условием: они все равно пойдут в Малые кости и снесут все храмы Сумасшедшего уже там, а потом и в соседних мирах заодно. Или главным божеством у них буду я, или пусть идут к черту, так им и передай.

Крюк молча кивнул, скрутил пергамент обратно в трубочку, взял в руки другой.

— Народ Песчаных материков просит помощи в войне. Их мир уже две сотни лет враждует с соседним и месяц назад случилось очередное противостояние, когда открылся разлом. Их враги — племена Серных островов — тоже молятся вам и просят помощи. И те, и другие хотят побыстрей сгноить друг друга, но чтобы все выглядело так, будто они тут не при чем, а всему виной чума, мор или любая другая смертельная зараза. Заключенное между ними некогда соглашение не позволяет в открытую прибегать к помощи небесного покровителя, подобное в обоих мирах считается неизгладимым позором.

— И все равно они просят нас, — скривилась Ксепт, — ну и где их собственная гордость после этого? Мерзкие, противные, жалкие существа.

Золотой кубок в руке богини аж почернел, настолько та разозлилась.

— Проклянем и тех, и других, — сообщила своё решение Ксепт, — будут знать, как нарушать договоренности. А тех, кто выживет, проклянем ещё раз!

— Боюсь, что триумвират не одобрит подобное решение, — осторожно заявил Крюк. — Гибель двух миров сразу? Первый будет зол на вас и последствия не прогнозируемы.

— Плевать я на него хотела, — сузила глаза небесная, — запомнил? Больше мне про этого выскочку не напоминай!

— Запомнил, Госпожа, — быстро склонил голову синекожий, — прошу простить.

Пристальным взглядом посверлив громилу ещё какое-то время, Ксепт наконец расслабилась, подхватила у прислуги бокал с алкоголем, махнула синекожему рукой:

— Ну что там у тебя осталось?

— Последнее на сегодня, — Крюк отложил в сторону свиток, взял в руки сложенный надвое лист бумаги. — Очередная депеша от триумвирата. Те снова рассылают листовки с призывом посмотреть на мир Смеющихся огней. Ртуть и смола, поставляемая из этой части Земель отчаяния, очень важны для небесного города, но племена, населяющие ту планету, слишком неуравновешенные и кровожадные, живут в постоянной войне, едят соседей, пришлых, друг друга и вообще всех вокруг. При этом очень набожны и любят строить храмы. Правда из черепов, но так уж у них заведено. Триумвират ищет сильной покровительственной руки, кто возьмет под свою опеку этот мир и каким-нибудь образом угомонит местных. Гвардейцев Ксофа и Безногого они уже съели. Друт Сумасшедший отказался. Бельхиор ссылается на то, что занят. Теперь вот триумвират прислал нам квиток, настойчиво предлагает подумать над проблемой и обратить своё внимание на мир Смеющихся огней.

— Ага, нашли дуру, — поежилась богиня, — была я там пару раз, знаю, что за мир такой. Нет уж, не наш профиль. Напиши в триумвират, что э-э… короче пусть нафиг идут, так им и напиши. Понял?

— Понял, Госпожа.

— Молодец.

Центральные двери в тронный зал громко распахнулись. В платье до пола и с кучей суетящейся прислуги за спиной, в помещение ворвалась до жути худая, вся нескладная, остроносая шатенка. Взглядом отыскав хозяйку помещения, элегантно смахнув лезущие в глаза собственные кудри, неожиданная гостья уверенно двинула прямиком на Ксепт, бойко и непоколебимо.

— Ой бли-и-и-ин, — сползла под трон главная проклинательница, прикрыла лицо руками. — Кто пустил сюда эту лохундру? Бля-я-я-я…

Не дожидаясь пока длинноносое чудовище до неё доберется, Ксепт толкнула синекожего под руку:

— Крюк, разберись! Крюк?!

Громилы и след простыл. Почетное место у трона проклинательницы сейчас пустовало, синекожий исчез не успела та и сообразить. Через мгновение шаманку схватили за плечи, выдернули её со своего места, взяли под руку и повели на выход из помещения:

— Ты, вина мне! Ты, неси фрукты. Вы двое, пойте! Вы четверо, следом за мной и всё записывать! Чтобы эта дура, ваша хозяйка, потом ничего не забыла! — одна за другой полетели команды.

В считанные секунды сотворив бардак и хаос в некогда безмятежной обители, остроносая «лохундра» переключилась на свою главную цель.

— Я тебе сейчас тако-о-о-о-е расскажу, — многообещающе закатила глаза шатенка, со всей силы прижала Ксепт к своей плоской груди, — Ксоф кукухой поехал!! Всё, тю-тю, допился окончательно алкоголик несчастный.

— Слушай, у меня столько дел…

— Вот, смотри!

На худой ладони появился небольшой плоский картридж с хитрым орнаментом и закорючками, заискрился, задергался проецируя над собой небольшую голограмму. Демонстрируя запись минувших дней, кем-то случайно заснятую, стальной блинчик транслировал беседу обезумевшего Ксофа и главы небесных рубежей. Последний, сторонясь озлобленной исхудалой фигуры, постоянно пятился и норовил держаться как можно дальше от саблевидных жвал загнивающего богомола. Ксоф был реально плох. На богомоле висела кожа, отпали крылья, почернел и треснул хитин на брюхе. Глаза, некогда такие живые и яркие, окончательно усохли и провалились куда-то вглубь черепа.

— Тут дело не в алкоголе… — офигевая от увиденного, протянула Ксепт.

— Да понятно, что не в алкоголе! Тут дело в его количестве!

— Какая же ты дура… Дай сюда!

Ксепт отобрала у шатенки приборчик, потрясла железку, включила запись повторно.

— О чём они говорят? — внимательно пересматривая голограмму, спросила шаманка.

— Ну-у-у… я точно не знаю, но в Серединный мир уже четвертая партия рубежников улетела. Никто до сих пор не вернулся. Про «кровавую» семейку и вовсе всякие ужасы рассказывают. Вчера ночью они спустились в Помойку, а сегодня днём уже их зубы и волосы по рукам ходят. Я бы себе пару локонов прикупила, кстати.

Ксепт пересмотрела запись ещё пару раз. Подробно изучив внешний вид богомола, синекожая выключила приборчик, забрала себе.

— Худо дело, — скрестила руки на груди проклинательница, замолчала в тяжелых раздумьях.

— Что, что не так? — прильнула к подруге длинноносая. — Ксофа отравили, да? Отравили же? Я так и думала! Допрыгался пьяница! А не надо было тянуть в рот всё подряд!

— Это не отравление.

— А знаешь, ты права! Такого прожженного алкоголика ни одна отрава не возьмет! Тут кое-что другое, тут дело в какой-то заразе! Я поняла! У Ксофа сиф, нечистоты, мужская хворь! Точно! Меньше надо было с суккубатом якшаться и всяких рогатых проституток к себе водить! Вот тебе и результат, вот тебе и букетик в подарок!

— И зачем я тебя вообще слушаю? — закатила глаза Ксепт, схватила подругу за локоть, повела на выход. — Всё, иди давай… отдохни. Подбухни, расслабься, а то больно ты сегодня прыткая. Не ровен час, натворишь делов, а мне потом разбирайся.

— И за какие это шиши я подбухну, спрашивается?! Я уже всё в этом месяце спустила, давны-ы-ым давно!

— На вот, двести тысяч. Отдашь когда-нибудь.

— ЮХУ-У-У!

— Всё, довольна?

— НЕТ! Я хочу остаться, женишков твоих посмотреть! Вон, уже целая делегация под храмом собралась, вторую неделю ждут когда «прекрасная Ксепт» снизойдет до них!

— Завтра, всё завтра. Завтра приходи, вместе на них и посмотрим.

— Правда?!

— Правда — правда.

Ксепт схватила лучшую подругу за шкирку, подняла в воздух. Не в силах больше терпеть эту говорливую лохундру, запустила ту в полёт через весь зал. Визжащее кучерявое нечто пролетело над головами многочисленной прислуги и ухнуло в открывшуюся воронку межпространственного перехода.

— И больше её сюда не впускать! — рыкнула на свою прислугу синекожая. — Поставить у входа охрану, организовать патруль, закрыть все двери! Что бы эта клюшка носатая сюда ни ногой, понятно?!

Струхнувшие подчиненные дружно закивали головой, со всех ног побежали выполнять указания своей госпожи.

— КРЮК!

— Да, моя Госпожа!

— А куда это ты подевался, м?

— Так это… ваши указания пошёл выполнять.

— Ты глянь какой исполнительный, — недобро сощурилась проклинательница, призадумалась на пару секунд. — Ну тогда будет у меня для тебя особое задание…

— Как скажите, Госпожа, — повесил голову здоровяк.

— Стой! Куда собрался?

— Так это… пошёл готовиться.

— Рано ещё.

Недуг, поразивший Ксофа, предположительно был известен, благо схожие симптомы Ксепт уже видала. Если она права, а она права, то дело принимало скверный оборот. Из Ксофа черпали силы и единственный, кто был на такое способен, это поглотитель — мифическая тварь разлома. Поговаривали, что редкий представитель этого семейства не так давно свалился в Серединный мир и стало быть слухи про неведомую голодную тварь, поселившуюся в Помойке, оказались правдой. Но нужно во всем убедиться. Одного взгляда на поглотителя будет достаточным, чтобы разобраться кто черпает из богомола силы. Если в самом деле он, то Ксепт это сразу поймет, изменения во внешнем виде будут заметны невооруженным взглядом.

— Собирайся, — решительно заявила главная проклинательница своему подчиненному, — мы идём к Анубису. Нужно заглянуть в Серединный мир.

— К Анубису…? — дрогнувшим голосом переспросил белоглазый.

— К Анубису, к Анубису, — хмыкнула синекожая. — А ты чего напрягся, Крюк, боишься, что ли?

— Владыка мертвых что-то не в духе последнее время, — осторожно заметил синекожий, — так говорят.

— Ой я тебя умоляю, — фыркнула культуристка. — В духе он, не в духе, Анубис, не Анубис — мне по барабану. Всё, собирайся.

— Как скажете, Госпожа…

***

К Повелителю загробной жизни главная проклинательница всех трех миров шла без какого-либо пиетета. Повседневный стандартный наряд, отсутствие косметики, пару артефактов у пояса и груженый старой керамикой Крюк. Белоглазый зачем-то тащил с собой древнюю вазу из её тронного зала. Впрочем, неважно. Настроение у Ксепт было боевым. Мять сиськи и расшаркиваться перед Владыкой мертвых в планы синекожей не входило, так, чисто зайти, легкий кивок, пару слов о деле, две минуты на сам процесс и затем на выход. Если Анубис будет медлить — поторопить, если будет строить из себя крутого — дать силовой отпор, вздумает заигрывать с ней — пошёл он нафиг, и получше ухажеров видали. Ну ладно-ладно, чисто из уважения к его авторитету можно будет подмигнуть разок. Но тут тоже подумать надо: стоит ли оно того? Надо ли ей это? Потом ещё пристанет как банный лист, начнёт письма писать, сиди, думай, что теперь с ним делать…

— Госпожа, Госпожа-а-а…

— А? Что? — встрепенулась шаманка, тряхнула головой, прогоняя эти странные дурацкие мысли.

«Лезет какая-то чушь в голову», — сама себе поразилась главная проклинательница, снова обвела удивленным взглядом гигантскую каменную пирамиду. — «Мда-а, ну и размерчик»

— Ну, пошли, чего встал? — скомандовала Крюку синекожая, уверенно зашагала через пески.

— Дак я же за вами.

Достигнув ближайшей воронки межпространственного перехода, Ксепт и её подопечный шагнули внутрь, оказались в огромном тронном зале перед живым океаном просителей. Страждущих в пирамиду набилось десятки тысяч, если не сотни. Всех возрастов и профессий, званий и чинов, пола и расы, посетителей было так много, что Ксепт не сразу сообразила где находится. Более того, в первых рядах этого живого океана стояли главный архитектор Пантеона, зам главного архитектора, глава защиты небесных рубежей, главный зодчий Пантеона, мертвые каменщики, детишки Саяши Предательницы, гвардейцы Друта Сумасшедшего, гвардейцы Шепчущего, торговый консорциум и так далее и тому подобное. Высокопоставленного народа было около сотни и все они покорно ожидали, выстроившись в очередь. Зато сама Ксепт почему-то была сразу на середине пути. Сенекожая развернулась к Повелителю мертвых.

Анубис был огромен. Несокрушимый, непоколебимый, словно сама вечность Владыка песков сидел в гигантском каменном троне подперев когтистой пятерней зубастую пасть. Хмурый взгляд его огромных желтых глаз следил за поверенными Моргот, что в окружении целой кучи глиняных ваз ползали и собирали по полу собственные части тел, окаменевшие и отвалившиеся. Там же, по правую руку от Хозяина пирамид стояла его верный гвардеец Базолг. Взглядом, полным лютой ненависти, грозный разрушитель прожигала всех вокруг и в особенности её, Ксепт, так почему-то казалось культуристке. Усугубляли проблему две красные точки под потолком, голодным взглядом за Ксепт следящие, угольно-черная кружка кофе, загробным голоском её зазывающая и морщинистый ветхий старик, недовольный и с кипой чеков в руках. Аура, царящая вокруг Повелителя мертвых, буквально поселяла в женщине страх и ужас.

В животе у Ксепт похолодело, на лбу выступили предательские капельки пота. Отчего-то вспомнились все те истории про грозного Владыку мертвых, что на завтрак ест детей и женщин, в обед пьёт человеческую кровь, а по вечерам купается в Горниле душ и варит мыло из умерших. Ксепт окончательно поплохело. Словно в подтверждение её мыслей с веселым «у-у-у-у» у самых ног женщины пролетели песчинки бывшего трона Саяши Предательницы.

— Мы сваливаем, — севшим голосом сообщила синекожая. — Крюк, на выход.

— Госпожа? — удивился здоровяк, попытался отговорить хозяйку. — Нормально же стоим, скоро наша очередь.

По мнению белоглазого всё было как раз наоборот и Анубис совсем не такой злой и ужасный, как о нём поговаривали. Но Ксепт уже не слушала. Сотворив воронку межпространственного перехода, под удивленные взгляды присутствующих и самого Анубиса, главная проклинательница всех трех миров свалила из пирамиды, так и не объяснив зачем вообще появлялась. Владыка мертвых лишь озадаченно пошкрябал за ухом. Из года в год посетители его пирамиды вели себя всё страннее и страннее.

Ксепт выбежала из портала, ворвалась в собственный храм, рухнула на трон. Разогнав всю прислугу и понабрав спиртного в обе руки, шаманка забаррикадировалась от всего мира и опрокидывая в себя бутылку за бутылкой устроила самобичевание. Какой позор! Она, величайшая проклинательница всех времен и народов, глава сильнейшей и самой могущественной епархии на свете, обладательница безупречной репутации сильной и властной женщины, и так облажаться! У всех на виду! Струсила перед Богом мертвых! Какой позор…

Всю ночь на пролёт Ксепт заливала шары и строила планы мести дурацкому Анубису. Что он себе вообще позволяет? Каков наглец! Сидит себе, видите ли, смотрит на всех свысока! Глазища эти свои огромные вытаращил, морду свою недовольную скорчил… козёл! Но она ему ещё устроит, ох зря этот самодовольный мужлан с ней связался! Сиди-сиди себе там, пока можешь, радуйся. Не долго тебе осталось! Следующий её визит к этому напыщенному кретину будет молниеносным и уничтожительным, Ксепт покажет Анубису кто тут батя! Надо только подготовиться как следует, настроиться физически и морально, составить план и раздавить этого зазнавшегося самодура, растоптать его репутацию у всех на виду, приструнить, прибить к ногтю! Чтобы как эти вон все, чтобы стоял у храма, чтобы ждал её ночами напролёт, смотрел влюбленными глазами… А она специально не будет отвечать, будет сидеть, игнорировать, даже взгляда ему не подарит, не посмотрит в его сторону, ни единого слова не скажет! И все эти письма, эти цветы от него, стихи в её честь…

— Госпожа! Госпожа-а…

— А? Чё?! Который час?! — вскочила со своего места Ксепт, рухнула обратно, схватилась за больную голову. — Крюк, воды! Воды мне принеси и намешай там чего-нибудь от больной головы, ладно? И бутылочку красного захвати, будь другом…

— Может не надо бутылочку, Госпожа, за окном только утро начинается. Весь день впереди.

— Да? Ах, да… Какой-ты молодец, Крюк, чтобы я без тебя делала.

— Вот ваш графин, пейте, я намешал сюда порошков целебных.

— Спасибо. А где бутылочка?

— Но вы же сказали…

— Тащи бутылку, Крюк! Не зли меня!!

Опрокинув в себя несчастный кувшинчик с целебными травами и залив всё это дело галлоном спиртного, главная по хвори и проклятиям понемногу приходила в себя. Голова болеть перестала, настроение резко улучшилось, самообладание и стойкость духа вернулись к синекожей культуристке. Уверенно и непоколебимо восседая на своем огромном троне, размеренно прокручивая шестеренки мыслей в голове, Ксепт настраивалась поскорее закончить с брошенными делами и вернуться к проблеме Анубиса, растоптать этого козла, задушить его вот этими вот руками, фигурально выражаясь.

— Что там у нас осталось, Крюк? — деловито закинула ногу за ногу шаманка. — Из вчерашнего. Давай по-быстрому.

— Церемония, Госпожа, — раскрыл перед собой пергамент белоглазый, пробежался взглядом по его содержимому. — Претенденты на вашу руку и сердце ждут у входа, велите запускать?

— Пусть нафиг идут, — отмахнулась богиня, — сдались мне эти воздыхатели. Что дальше?

— Открытие вашего клуба, Госпожа, — зачитал из свитка здоровяк, скрутил тот, убрал в карман. — Мероприятие состоится вечером, много приглашенных гостей, очень сильный ажиотаж вокруг события.

— Вечером? Вот и отлично, — довольно хлопнула в ладоши проклинательница, встала со своего места, грозно одернула на себе одежку. — Раз с делами закончено, собирайся! Мы возвращаемся к Анубису! И скажи, наконец, строителям, чтобы прекратили стучать! Кто там долбит постоянно?! Всё утро этот незатихающий стук, будто клювом по стеклу. Разберись уже!

С самого утра действительно стучали, подозрительный перестук доносился то из одной части тронного зала, то из другой, попеременно смещаясь от окна к окну. Крюк испуганно втянул голову в плечи, бросая удивленные взгляды на окна храма, некоторое время молчал, подбирая слова. Так и не сообразив лучшего варианта, по итогу вытянул указательный палец в сторону ближайшей витрины. Ксепт, недоумевая куда ей там тычут, развернулась в обозначенную сторону. За окном тронного зала, прижавшись щекой к стеклу и с безумным взглядом за Ксепт наблюдая, скреблась и ждала пока её заметят лучшая подруга.

— Там же высота метров двадцать, — прикрыла лицо рукой проклинательница, обескураженно рухнула обратно в свой трон. — Как эта лохундра туда забралась вообще?

— Понятия не имею. Впускать?

— Впускай, — обреченно махнули рукой.

Через пару минут вся исцарапанная и с синяками по телу, та самая «лохундра» безумным метеором носилась по тронному залу и раздавала поручения чужой прислуге. Сотворив бардак и хаос в цитадели, понабрав в обе руки еды и спиртного, шатенка устроилась возле трона своей лучшей подруги, приготовилась лицезреть.

— Ну, запускай уже, не томи! — нетерпеливо дернули Ксепт за локоть. — Зря я что ли по стене карабкалась? Запускай женишков, ужас как не терпится на всех посмотреть! Ты мне обещала!

— Подготовьте тут всё, — не отнимая руки от лица, буркнула главная проклинательница, требовательно махнула синекожему.

Белоглазый вышел из тронного зала, через пять минут вернулся в сопровождении двух десятков проклинательниц уровнем от семисотого и выше. Без лишних слов и с четким пониманием для чего их позвали, гвардейцы Ксепт выстроились друг напротив друга, растянулись двумя ровными шеренгами от самого входа и до трона своей Госпожи. Ещё через пару минут двери в тронный зал открылись, в глубине коридоров послышались шаги первого из претендентов, Крюк вернулся к трону и вытащил из кармана новый свиток, развернул пергамент.

— Фарул Скороговорщик, — представляя первого кандидата на руку и сердце главной проклинательницы, зачитал Крюк. — Складывает тексты по десять слов в секунду, половина Земель отчаяния знает его имя и чтит заслуги, тысячи кровных врагов уничтожены и ещё столько же всевозможных тварей отправлены в небытие. Вознесся до статуса «бог» два года назад с огромным состоянием в кармане. В данный момент его считают самым видным женихом во всем Пантеоне, не в последнюю очередь благодаря грамотному «самопиару». Средства, которые он тратит на всевозможные слухи и сплетни о себе, не часто найдутся в казне мира-миллионника.

— «Пиар»? — вскинула брови синекожая. — Забавное слово. Кто это вообще придумал?

— Анубис…

— Ясно, — скривилась шаманка, перевела свой взгляд на ждущего у порога кандидата.

Весь в белом и донельзя обольстительный на вид, Фарул Скороговорщик буквально прожигал женщину взглядом и разливал вокруг себя настоящий океан концентрированной мужской притягательности.

— Ну, иди ко мне, — томно изогнулась в своем троне синекожая, оголила бедро, мазнула по проклинателю похотливым взглядом. — Дойдешь до трона — подарю тебе незабываемую ночь. Я жду!

Взглядом отметив неподвижные женские фигуры по сторонам, поправив на себе одежды и как следует причесавшись, главный кандидат на руку верховной проклинательницы двинул той навстречу. Молчаливые до этого девушки-гвардейцы разом зашептали, забормотали, посылая на голову претендента десятки самых убойных и скоропостижных по своему эффекту проклятий. Белоснежные одежки на претенденте загорелись. Фарул Скороговорщик мгновенно облысел, почернел, пошёл пузырями, разливая гной из своих набухших рубцов и кровоточащих волдырей. Разбросав все свои зубы по алой дорожке и заляпав всё вокруг собственной отслоившейся кожей, к трону главной проклинательницы добралась вонючая тлетворная куча, догорающая и дымящаяся.

— Очуме-е-еть, — выдохнула шатенка-лохундра.

— Слабак, — рыкнула синекожая. — Следующего сюда!

Из глубины храма послышались шаги второго претендента, Крюк стал зачитывать описание нового кандидата:

— Фиделиус Быстрые ноги. Добровольно остался на безжизненном плато разлома и два года жил между мирами, охотился на самых кошмарных и жутких порождений тех мест. Самая известная история про его достижения рассказывает о том, как Фиделиус трое суток подряд преследовал старую и хитрую Гангрену — ещё одну мифическую и крайне смертоносную тварь разлома. День и ночь не выпуская монстра из виду, сражаясь с атакующими его суккубатом и линчевателями, Фиделиус вышел победителем из этой схватки и забрал с собой головы всех убитых им противников. Сам проклинатель утверждает, что обо всех его победах составлена настоящая летопись и прямо сейчас она хранится под тремя замками в центральной библиотеке Пантеона. Я проверил эту информацию, ни про какую летопись о Фиделиусе Быстрые ноги в библиотеке не слышали.

— Иди ко мне, — пальчиком поманила Фиделиуса главная по хвори, страстно облизнула губы, вульгарно похлопала глазками. — Сумеешь дойти до трона, и я стану твоей! А не выйдет — заберу у тебя всё, и жизнь, и земли и всё нажитое. Таковы мои условия!

— Давай-давай, чего застыл? — с набитым ртом и бокалом вина в руках, промычала подруга-лохундра, ткнула носом в грудь синекожей. — Ты видал эти сисяндры? Хочешь пощупать? Иди к трону, не стой столбом!

Быстрые ноги сорвались с места. Со взглядом, полным безумного желания, не отрывая глаз от Ксепт и её верхних девяносто, проклинатель миновал бо́льшую часть пути, успел пробежать половину тронного зала и немного дальше. Под кровожадный шепот гвардейцев и треск собственных костей, Фиделиус подобрался к трону без рук и без ног, потерял собственную голову и даже лишился мужского достоинства. Трясучка, посылаемая на голову претендента многочисленным женским шепотом, превратила того в кровоточащий искалеченный обрубок.

— Хух, вот это его расколошматило! — округлила глаза шатенка. — Нет ну ты видала как его кочерыжка по всему залу скакала? Просто же-е-есть.

Ксепт пренебрежительно фыркнула, обернулась к своему подопечному.

— Зови остальных, сколько там их осталось!

— Этот последний, — через ближайшее окно рассматривая площадь у храма, сообщил Крюк. — Кандидаты на вашу руку и сердце бегут от храма только пятки сверкают.

— Жалкие слабаки!

Белоглазый вернулся к трону своей хозяйки, под звуки уверенных шагов приближающегося претендента, зачитал краткую сводку по последнему смельчаку:

— Брестус Ужасный, бывший заклинатель огня и выходец из Могильной плиты. После загадочных событий в КельтунХель этот прогус неведомым образом сменил основной класс и стал проклинателем, совершил самое быстрое в истории Пантеона вознесение до ранга «бог». Всего за каких-то два года. Известен своей маниакальной убежденностью в существование не-то поедателя, не-то пожирателя, что по его словам живёт в Землях отчаяния и готовится убить всех вокруг. Также Брестус Ужасный славится своими повадками уродовать собственное тело и вешать на себя останки умерших. Ходит слух, что он специально выколол себе правый глаз, пытаясь подражать все тому же пожирателю. По моему личному мнению, он просто псих.

На пороге тронного зала возникла однокрылая сутулая фигура с клинком в руках и безумным взглядом. С головы до ног увешанный отрубленными руками и ногами, с костяной маской на лице и горбом во всю спину, Брестус Ужасный выглядел по-настоящему жутко. Особенно пугал его странный бубнеж и дополнительная пара конечностей на груди, уродливая и на мышиные хвосты похожая. Неизвестно по каким злачным местами Серединного мира его мотало, но от некогда гордого и своенравного прогуса в этом уродливом мешке с костями больше ничего возвышенного не осталось. Брестус вытащил из ножен второй клинок.

— Гнала бы ты его отсюда, — поежилась подруга Ксепт, отсела подальше за трон своей любимицы. — Таких уродов ещё поискать. Пшёл вон!

— А по-моему красавчик, — подалась всем корпусом вперед синекожая, с восхищением и настоящей страстью в глазах осмотрела жуткого горбуна.

Выдав полный желания и похоти пронзительный вздох, Ксепт поманила ручкой одноглазое чудовище, многообещающе прошлась пальчиком по своим губам:

— Ну же, сладкий, возьми меня! Подойди к трону и можешь делать со мной всё, что захочешь! Давай!

Горбун бросился вперед. Филигранно орудуя клинками, двигаясь со скоростью, недоступной лучшим фехтовальщикам божественного мира, одноглазый уродец прошёл через строй проклинательниц, как нож сквозь масло. Проявив неожиданную сообразительность и нестандартный подход к испытанию, горбун практически достиг желаемого. Единственной препоной на пути однокрылого оказалась сама проклинательница, что сложив губы трубочкой шепнула всего несколько заветных слов. Однокрылая и одноглазая фигура рухнула у подножия трона неприглядным куском зеленой массы.

— Выглядел перспективно, — хмыкнула богиня, пнула от себя подальше бесформенную кучу, — а оказался полнейшим ничтожеством.

Синекожая ещё некоторое время оставалась на троне. Скучая и слушая болтовню лучшей подруги, Ксепт сидела-ждала не появится ли какой другой претендент на её руку и сердце, быть может не такой слабак и позёр, как предыдущие. Но нет. И через минуту и через пять у порога её тронного зала никто не появился, и мысли главной проклинательницы плавно вернулись к тому, с чего начинались. Анубис.

— Крюк, — игнорируя бесконечное щебетание шатенки, позвала своего подчиненного главная по хвори. — Что нравится Анубису? Я хочу знать.

Нужно было подготовиться. Зная собственный нрав и прекрасно представляя, чем может обернуться второй её поход в пирамиду, небесная культуристка решила подстраховаться. Не ровен час, она ещё взбрыкнет перед Богом смерти, наговорит с три короба индюку этому напыщенному, сорвется и тогда пиши пропало. Нет, тут нужно действовать наверняка и разбить этому гаду сердце! Сначала покорить его, а потом бросить! Чтобы знал, козлина, как выставлять её дурой на глазах у всей общественности.

— Ну, чего задумался? — сдвинула брови шаманка. — Что там чаще всего на уме у Владыки мертвых?

Помолчав какое-то время и поизучав пустое место перед своими глазами, Крюк неожиданно вышел из помещения. Вернулся через пару минут с непонятными железками в руках, подошёл к своей хозяйке.

— Вот, — продемонстрировали богине металлические загогулины. — Это рычаг, а это шестерня. Соединив их между собой мы получим реле. Вот, видите? Крутится, передает вращение.

— Полная хрень, — скривился шаманка, подержала в руках железяки, бросила назад белоглазому.

— Не «хрень», а «технология». Владыка мертвых любит такие вещи.

— Серьезно?! А ну дай назад! — Ксепт отобрала железки у синекожего, спрятала в карман. — И где ты их взял?

— Да как-то прикупил в одном магазине, «Юный электротехник» называется. Сейчас там правда шаром покати, на пару километров вокруг ни единой души, но буквально вчера он ещё работал. Странное дело.

— «Юный электротехник», значит, понятно. Всё, собирайся, мы идём к Анубису! Прямо сейчас!

— Ты к Владыке мертвых в таком виде собралась?! — поперхнулась сухофруктами длинноносая. — Совсем сдурела на старости лет?

— Вообще-то мне триста.

— Да хоть сколько! Надень что-нибудь поприличней и не позорь меня!

— Сдалась ты мне…

— ЧЕГО-О-О?!

— Ладно-ладно… надену. И Крюк, оставь уже вазы в покое! Хватит их таскать по всему залу. В пирамиду ты с ней не пойдешь!

— Вы не понимаете, Госпожа…

— Сказала не тронь вазу! Это моя любимая!

— Как скажете, Госпожа…

***

Платье жало, туфли натирали, корсет давил, что аж не продохнуть, но Ксепт стойко терпела весь дискомфорт и шла через пустыню мертвых собирая на себе бесчисленные взгляды окружающих. Даже мумии, что, казалось бы, совершенно безмозглые и глаз не имеют и те переставали брести своим маршрутом, прекращали мычать и оборачивались в след небесной культуристке. Выглядела шаманка по-настоящему сногсшибательно.

— Отлично выглядите, Госпожа, — подбадривал свою хозяйку Крюк, шел следом с крошечной вазой в кармане, просто так, наудачу. — У Анубиса нет ни единого шанса!

— Ещё бы, — самодовольно ухмыльнулась главная по хвори, кровожадно оскалилась, предвкушающе закатила глаза. — Через пару минут посмотрим, чего стоит вся эта его невозмутимость!

Синекожая и её подопечный шагнули в воронку портала, оказались в уже знакомом зале перед огромной толпой народа и очередью из высокопоставленных лиц. Ксепт развернулась к Анубису. Бог мертвых даже позы не менял, продолжал восседать в своем каменном троне точно монумент, непоколебимый, бесконечный, основательный. Взгляд его желтых глаз сейчас был направлен строго на шаманку, сконцентрирован и не предвещал богине ничего хорошего. В подтверждение этих её мыслей под потолком хрипела и дергалась фигура главы небесных рубежей. Оттуда же доносились жуткие свист и бульканье, капала кровь, а старый дед внизу уже подставлял вторую вазу, заботился чтобы всё это дело не запачкало атласную дорожку у трона его хмурого владыки.

Зато детишки Предательницы шли от Анубиса веселые и довольные. За последние пару лет отпрыски Саяши серьезно так вымахали и уже успели сожрать свою деспотичную мамашу, заняв её место в совете триумвирата. После того случая у Владыки мертвых и трона пучеглазой, песком разлетевшегося, бешеная рыбеха вконец обезумела и чуть было не угробила всех вокруг, начиная с собственного семейства. Но малолетние отпрыски чешуйчатой оказались не пальцем деланные и не в последнюю очередь благодаря подаркам Анубиса объяснили сбрендившей мамаше где теперь её место. Конкретно в их случае это был суп. В общем с тех пор близнецы заседают в совете, а у Владыки мертвых и детишек пучеглазой сложились вполне себе дружеские отношения. Но сколько в этом правды никто точно не знал.

— На нас смотрят, — шепнул из-за спины проклинательницы Крюк. — Анубис ждёт, Госпожа.

— Я пришла к тебе с просьбой, — хмуря брови и сложив руки на груди заявила шаманка. — Анубис, позволь заглянуть в Серединный мир, мне нужно знать что творится в землях Помойки!

Владыка мертвых раздраженно почесал за ухом, подумал, поразглядывал пустоту перед собой.

— Нет. Следующий.

— Ч-что?! — вытаращилась на Хозяина пирамид культуристка. — Как?! В смысле?!

Уму непостижимо, но этот упертый хрен мало того, что не реагировал на её сногсшибательные формы, так ещё и макал носом в грязь! Её, главную шаманку трёх миров гнали из пирамиды как… как… как всех остальных!

— Никуда я не пойду, ясно?! — мгновенно взбеленилась главная по хвори, недобро сузила глаза, сжала кулаки.

— Следующий, — нахмурился Владыка мертвых, смерил женщину изучающим взглядом.

Все присутствующие и особенно первые шеренги сделали дружный шаг назад. С цокотом многочисленных лап и шелестом старых бинтов нечто невидимое и тяжелое пробежало через весь тронный зал, остановилось у Ксепт за спиной. Шаманка услышала подозрительные щелчки над своей макушкой.

— Госпожа, Госпожа… — дернул свою хозяйку за рукав белоглазый.

Бледный что мел, громила без остановки крутил головой и буквально умолял синекожую одуматься. От того, что она сейчас скажет, казалось, зависит судьба этого бедолаги и её собственная. Шаманка негодующе набрала воздуха в грудь. Грозно крутанувшись на каблуках, смерив Анубиса уничижительным взглядом, проклинательница махнула рукой, тряхнула шикарными кудрями и под удивленные взгляды многотысячной толпы громко и четко скомандовала:

— Крюк, мы уходим! Юный электротехник ждёт, не будем терять драгоценного времени!

Бросив через плечо дурацкие железяки и вышагивая по тронному залу точно по подиуму, Ксепт направиласьстрого на выход. Не оборачиваясь и не забывая как следует крутить нижними девяносто, гордо задрав нос, шаманка прошла сквозь ряды страждущих как королева через толпу плебеев, очаровывая, влюбляя, лишая сознания. И уже у самого выхода, за секунду до того, как стройная ножка казалось вот-вот перешагнет воронку телепорта, женщину позвал взволнованный мужской голос:

— Юный электротехник, говорите… А вы когда-нибудь слышали про кофемашины?


Глава 7


Скрипели кости, трещали жилы, закоченевшее тело красноглазой возвращали к жизни. Повинуясь воле чужой могущественной силы разум мертвого суккуба пробуждался ото сна, вспоминал себя, искал места в этом новом странном теле, таком незнакомом и непривычном. Анна открыла глаза. С трудом повелевая непослушными конечностями, суккуб умудрилась сесть, прислонилась спиной к коряге, пустым взглядом обвела пространство вокруг. В голове было пусто. Точно ржавые вагонетки старого товарняка, мысли медленно и со скрипом выстраивались одна за другой, подавались в голову поезда, строились цепью и волей заспанного машиниста набирали ход. Помойка, мусорщик, клинок в глазу, холодеющие пальцы. С каждой секундой Анна всё ярче и отчетливей вспоминала последние минуты её жизни, приходила в себя, шевелила ногами, разгоняя по охолодевшему телу загустевшую кровь. Бывший мертвец в некогда хрупкой женской оболочке возвращался к жизни.

— Что за чёрт? — осмотрела собственные руки красноглазая, пошевелила острыми когтями, провела ладонью по огрубевшей коже

Нащупав у себя во рту пару новых клыков, девушка испуганно одернула руку, схватилась за голову. Вспомнив про отломанный рог, потянулась к отростку, обнаружила на его месте совершенно новый, в баранку изогнутый. Всё больше и больше удивляясь собственному телу, испуганно ощупывая и проверяя его со всех сторон, девушка находила все новые и новые отличия между её старой и новой версиями. Эта Анна, в теле которой она проснулась, была совершенно другим существом, новым, пугающим, эволюционировавшим.

— Осторожней! — неожиданно подхватили за руку красноглазую, помогли подняться. — Ступай осторожно, сейчас тут сложно понять, что у тебя под ногами.

— Ты?! — вскинула брови Анна будто призрака увидала.

Девушка все ещё не была уверена явь это или галлюцинации. По её глубокому убеждению все вокруг и она в том числе должны быть однозначно мертвы.

— Что происходит? Где мы находимся? — округлила глаза рогатая, осмотрелась по сторонам, недоумевая.

— В Помойке, — отошёл от девушки культист, удостоверившись, что та может стоять и не падать, заспешил к своим грязным котомкам, — тебя воскресили.

— Кто? — опешила рогатая.

— Мой повелитель, — в благоговении склонил голову фанатик.

— Болотник что ли? Тот самый? Он был здесь?!

— У него много имён и обличий, — осторожно поправили девушку, — но для тебя он может быть болотником, если так удобнее. Владыка совсем не горд и не придает значения тому как его называют.

Культист порылся в вещах и пергаментах, вытащил в темноту Помойки небольшую тряпочку на нитке, поднёс красноглазой.

— Вот, надень, — протянули Анне повязку. — Глаз уже не вернуть, но не ходить же тебе вот так, простой люд пугать.

Суккуб забрала повязку, боязливо ощупала собственный глаз. На месте зрительного органа числилась пустота и только след от кривого клинка напоминал, что раньше она этой половиной хорошо видела. Тесак телохранителя-усатого знатно повредил глазницу, проткнул веко, задел кость. Девушка надела повязку. Получив из рук культиста маленькое зеркальце, с легким испугом в него заглянула. С той стороны на неё смотрел кто-то другой, бледный, одноглазый, с клыками и изогнутыми рогами. От старой Анны остались разве что общие черты. Даже рост и комплекция поменялись. Бывший суккуб знатно увеличилась в габаритах, добавила в килограммах, обзавелась упругими мышцами и крепкими хрящами. Её старая одёжка, являвшая собой корсет, спицы и обрывки платья, местами и вовсе приросли к телу. Иглы в спине, выполняющие функцию каркаса, теперь стали неотъемлемой частью тела и ощущались как своеобразные отростки. Анна могла ими даже пошевелить.

В голове мелькнула тревожная мысль, вспомнилось кое-что важное. Красноглазая лихорадочно заскребла по груди когтями, расстегнула корсет, запустила руку в декольте. Убедившись, что «глаз» никуда не делся и всё ещё при ней, суккуб облегченно выдохнула. Отпустив артефакт, вытянула из-под одежек свою кулон-подвеску, раскрыла голограмму собственных характеристик и навыков.

— «Измененный», — дрожащим голосом прочитал строчку текста суккуб. — «Ловкость, скорость и выносливость улучшены, живучесть повышена, все имеющиеся навыки усилены. Двойная прибавка характеристик за уровень».

В ужасе от прочитанного Анна рухнула на землю:

— Анубис всемогущий, за что мне это?! — взмолилась девушка в темноту небес.

— Странная ты, — осуждающе покачал головой культист. — Радоваться надо, что тебе второй шанс дали. Иди лучше скажи спасибо аватару божьему, а не истери тут. Ты его столько раз обзывала, обмануть пыталась, палкой по голове дубасила чуть не убила, а тебя все равно вернули к жизни. Одумайся пока не поздно. Один раз тебя спасли от смертельной раны в боку, второй раз оживили после убийства предателем, третьего может и не быть!

Культист похватал свои тряпки и пергаменты, упаковал за пазуху. Аккуратно ступая, выставив перед собой руки точно слепой, фанатик медленно пошёл в сторону виднеющихся у самого горизонта развалин.

— Нужно идти! Наши ждут! — позвали за собой красноглазую.

— Кто это «наши»? — хмуро переспросила рогатая. — Нету никаких «наших», я сама по себе.

Больше не разговаривая и не отвечая на вопросы девушка побрела за культистом, молча поплелась за фанатиком, разглядывая странные чудные картины их окружающие. Кусты, деревья, брошенный лагерь экзекутов — всё казалось прозрачным, сделанным из стекла, ненастоящим. На целые километры вокруг местность буквально исчезла, обратилась едва заметным силуэтом, сыграла в невидимку, спрятавшись от глаз посторонних. Даже земля под ногами, и та исчезла. Через толщу пустого пространства можно было разглядеть подземные ходы и норы огромных уродливых червей, куда-то ползущих.

Культист вывел девушку в разрушенный город, разграбленный и обескровленный эшелоном суккубата. Ни местных, ни собак, ни кошек. В городе не осталось никого и даже последнюю крысу линчеватели нашли и забрали, специально для этого дела прокопав в туннели канализаций. Анна увидела мусорщика. Одинокая фигура неподвижным истуканом замерла на окраине города. Точно гигантский гриб на тонкой ножке, мусорщик сидел у самого обрыва и неотрывно смотрел в хвост уходящего каравана. Там, впереди, далеко за болотами и скалистым полугорьем уже виднелись шпили черного замка и бушевали небеса. Яркие всполохи молний разрывали небосвод, закручивали над цитаделью гигантское торнадо и готовились извергнуть кривую разлома, единственный и последний для этого загнивающего мирка путь на другие планеты. Эшелон линчевателей спешил к разлому.

Медленно ступая, Анна прошла сквозь руины. В свете неоновой луны и отблеске холодных звёзд девушка миновала развалины, обошла молчаливый зев изрытой линчевателями канализации. Ни Ивара, ни других выживших, кому она задолжала мешок с небесными, поблизости не было — одни лишь пигмеи и кривая деревянная катапульта, которую они сооружали. Маленький гарпуномет стоял-кренился на ветру и норовил вот-вот рассыпаться, настолько неказистая и чахлая поделка выходила у крикливых чудиков. Тут же валялись несколько стальных гарпунов, лежал моток самодельной веревки и в небольшой плетеной корзинке хранилась изуродованная башка какой-то местной зубатой твари.

Анна пошла к одноглазому. Бледнолицые строители тут же побросали все свои дела и встали на защиту однорукого, воинственной кучей перегородили Анне дорогу. Только сейчас суккуб заметила, что какая-то часть пигмеев измазала себе рожи белой краской, а вторая пошила себе каждый по мешку за спину.

— Кыш-кыш, — не стала Анна пинать это воинство, распугала визжащих туземцев своими когтями.

Приблизившись к однорукому, суккуб задумалась. Может и вправду стоило сказать «спасибо», в конце концов что с ней от этого станет? Ничего. Девушка осторожно коснулась ноги неподвижного великана. Среагировал однорукий молниеносно. Невероятно худой, истощенный, с выпирающими костями и взглядом изголодавшегося животного мусорщик схватил рогатую. Стальной хваткой когтистая пятерня сомкнулась у Анны на горле, гигант встал, поднял красноглазую в воздух, шумно вдохнул запах подвернувшейся добычи. Из-под его гигантского мешка полез целый клубок кроваво-красных змей, защелкал пастью, вцепился Анне в руки и ноги, впился в неё, норовя разорвать на части. В груди у мусорщика предвкушающе зарычало, заклокотало, поселяя в душе красноглазой бездну животного страха и ужаса. Разомкнув свои жуткие челюсти, демонстрируя целый набор смертоносных пил и кольев у себя во рту, мусорщик потянул Анну в свою пасть.

— Ты сдурел?! — уже синяя от удушья, просипела рогатая. — Это же я! Очнись! Это я!

Мусорщик на секунду застыл, дернулся, багровый зрачок единственного глаза сделал плавный оборот вокруг оси. Захлопнулись жуткие челюсти, калека посмотрел на Анну слегка недоуменным, но уже вполне осмысленным взглядом. Ещё через секунду голодные спруты юркнули обратно в мешок, стальная хватка разжалась, красноглазую поставили обратно на землю. Мусорщик отошел подальше в темноту. Будто бы в извинение всё из той же темноты снова вынырнула красная каланча и бросила к ногам Анны соломенную вязанную куклу.

— Себе оставь, придурок! — хрипя и кашляя выкрикнула рогатая, запулила куклой бледнолицему прямо в лоб. — Дебил!

Прикрывая ладонью разорванный бок, рогатая проковыляла до ближайших руин, свалилась на землю. Раны затягивались, тело измененного восстанавливалось, но возвращаться обратно к мусорщику Анна больше не хотела. Ещё бы секунда промедления и её руки-ноги точно бы валялись по всей Помойке.

С окраины города зазвучали голоса Ивара и компании. Разгоряченные, воодушевленные, с оружием в руках и в доспехах небесных, отряд бородатого возвращался не один, а с добычей. Взяв на вооружение прием кровожадного болотника, новоиспеченная команда катила перед собой парочку колесованных экзекутов и одного жителя Пантеона. Все трое давно были уже мертвы, внешний вид и характер ранений говорили о смерти мучительной, а количество дырок в телах и обломки гарпуна в спине указывали на прицельное попадание из метателя. Десять к одному, что линчеватели подбили бога в полете, после завязался бой, а бородач и компания уже подоспели к его финалу, добили сражающихся и путем колесования соорудили из последних удобные к транспортировке туши. Неплохо, Анна такой ход одобряла.

— Где ядра? — первыми делом задали девушке вопрос.

Новый внешний вид рогатой, рана в боку и отсутствие усатого телохранителя Ивара вообще не интересовали. В рамках творящегося в Помойке дурдома подобные метаморфозы никого видимо уже не удивляли.

— Меня ограбили, отвали, — буркнула рогатая, отвернулась.

Настроения разговаривать не было, в боку болело, шок от недавнего воскрешения всё ещё не отпустил. Да и целом Анна будто бы потеряла интерес к жизни. Это её превращение в урода-измененного одним махом выбил у девушки почву из-под ног. Она-то мечтала блистать и покорять, жить на верхних этажах Города и служить предметом зависти и восхищения, а вместо все этого боль, смерть, уродливое преображение и бесконечная грязь вонючей Помойки.

— Отвали, — повторила суккуб, — денег не будет.

— Ничего, вычтем из твоей доли, — не особо расстроился здоровяк. — Пока тебя не было мусорщик где-то насобирал целую кучу барахла и притащил за собой. Мы тоже без дела не сидели, как видишь. Так что подходи. Сейчас начнется дележка, думаю тебе что-нибудь да останется.

Со стороны развалин донеслись треск, шум и встревоженные голоса. Прогус, единственный пернатый в компании Ивара, пугал других выживших странными повадками. С безумным взглядом, никого к себе не подпуская, пернатый оторвал ногу у одного из колесованных, ухватил ту зубами и убежал в темноту ближайшего подвала.

— Что это с ним? — без особо интереса спросила Анна.

— Да тут поди разберись, — озадаченно покачал головой Ивар. — Уже два дня так. Сначала нормальный был, как все, потом кашлять начал, чесаться. Вчера вот три плюс два посчитать не мог, а сегодня сама видишь. Какую-то жуткую хворь подцепил, наверняка местную. Не хотелось конечно, но придется пернатого кончать кабы все не заразились.

Ивар создал ледяной шар, покатал на ладони. Со словами «чудеса-а», превратил сферу в ледяную булаву, а после в здоровенный молот. Не прекращая удивляться собственным способностям, повторяя «чудеса-а-а», великан развернулся, подошёл к дверям подвала, начал спускаться. Через пару минут послышались треск, шум и звон разбитого стекла, уже без своего ледяного молота и весь в перьях здоровяк вернулся обратно. Отряхнувшись, закрыв подвал, бородач ушёл на дележку колесованного небесного и двух экзекутов, чьи тела уже начинали пилить и резать на части. В этот же момент на руинах появилась худая нескладная фигура, сопровождаемая пятого уровня обольстительницей и небесным, на богомола похожим.

Молодой, крепкий, сильный, представитель божественного города сразу повернулся в сторону сидящего в темноте мусорщика, сотворил мо̒рок. Развалины города наполнились точными копиями хитинового, мусорщик среагировал молниеносно. Однорукий прыгнул в одного небесного, не угадал, прыгнул во второго, снова не угадал. Лезвия богомола опустились на гипертрофированную шею. Возникнув за спиной бледнолицего, богомол с явным усилием перерубил это невероятное переплетение хрящей, мышц и позвоночника. Удивленно моргнув, башка мусорщика отделилась от тела, покатилась с обрыва. Тело гиганта, конвульсивно дергаясь, распласталось по земле. Обольстительница сложила губы трубочкой. Подув в сторону бородатого, нимфоманка превратила Ивара и компанию в послушных болванчиков, подчинила весь отряд силе своих феромонов.

— Хе-хе-хе, — довольно потёр руки-крюки иприт, деловито обошёл дергающееся тело мусорщика, постучал по лбу улыбающемуся бородачу, встал напротив Анны. — А я же тебе говорил!

Смерив девушку любопытным взглядом, иприт со знанием дела покачал головой:

— Измененная, значит. Поня-я-ятненько.

Рогатую подергали сначала за левое ухо, потом за правое.

— Не соображк как ты исхитрилась прятать это своё обличие, коли нету серьги, — нахмурился иприт, — но теперь хотя бы ясно как ты умудрилась сожрать моего братца. А я всё голову ломал, думал, прикидывал. Веришь-нет уже всерьез начал полагать, что это мусорщик его сожрал, ха-ха.

Псевдоинкуб довольно закружил вокруг Анны, закудахтал, забулькал, пуская слюни пузырями:

— А ты ничего такая, мне нравится. Бледная кожа, крепкие ноги, тентакли эти твои за спиной. Есть в этом какая-то изюминка.

В страхе и панике перед всемогущим уродцем, Анна лихорадочно перебирала в голове спасительные варианты. Шантаж, подкуп, обман, запугивание — бессмысленно, иприт её даже слушать не будет. Побег? Богомол ей отрубит руки попытайся она сотворить разлом. Убийство? Не успеть, небесный слишком силен. От одного его присутствия голова трещит и плавятся мозги, настолько могущественен этот двукрылый. Остается пастель, как ей и предсказывали. Единственный выход — раздвинуть ноги, лечь под мерзкого уродца, надеясь на лучшее. Анна расстегнула пуговицы на платье.

— Правильно, моя сладкая, правильно! — мгновенно оживился недоинкуб, схватил девушку за рога, бросил на землю.

Задрав на Анне юбку, иприт встал над рогатой, расстегнул ремень, скинул портки. Приказав небесному забирать башку мусорщика и проваливать, иприт нетерпеливо полез на Анну, взвыл от счастья и удовольствия.

— Вот так, моя сладкая, вот так! — зашептали девушке на ухо. — Можешь теперь не бояться. Никто не узнает твой маленький секрет, пока ты будешь робкой и покорной. Я доложу в матриархат и скажу кто «на самом деле» убил моего братца. Никто даже сомневаться не будет, хватит одного взгляда на эту одноглазую рожу, чтобы поверить! Кстати, где она?

Ткань реальности вокруг присутствующих подозрительно качнулась. Конвульсивно дергающееся тело одноглазого пропало, башка мусорщика в руках небесного исчезла, развалины города преобразились. На место опустевшим домам и безлюдным улочкам пришли горы костей, кожи и трупов. Морок рассеялся, демонстрируя страшную реальность, где всё вокруг свистело, чавкало и стонало. Местные жители, экзекуты, небесные, коты, кошки и собаки, болотные твари и падальщики, всех без исключения пожирали красные голодные спруты и серые шланги. Мясные разбухшие тентакли точно обезумевшие насосы качали из мертвецов внутренности, потрошили их, вспарывали, вынимали скелет и сосали костный мозг из костей. Весь город стонал и чавкал, перекачивал питательные массы в бледную однорукую фигуру над богомолом и ипритом зависшую. Мусорщик, скрипя, похрустывая и увеличиваясь в размерах, точно плотоядный вирус, стремительно и жадно выращивал самого себя на останках мертвого города.

Богомолу перерубили хребет. В два точных удара, как это делал кровожадный болотник, мусорщик превратил двукрылого в мясную гармонь. Следующим подошла очередь иприта. Когтистая пятерня сомкнулась по пояснице слюнявого, выдавила из него кишки и кости как пасту из тюбика. Орущего от боли и ужаса псевдоинкуба бросили Анне под ноги. Последним, на кого обратили взгляд, была обольстительница. Со своей жуткой полуулыбкой на лице мусорщик подошел к визжащей твари, присел напротив. С какими-то любопытством и заботой гигант медленно провёл когтистым пальцем по губам обольстительницы, провёл по её плечам, глубоко вдохнул запах чужих волос и снял ей кожу с лица. Кровавое волосатое нечто ещё какое-то время бегало по руинам, щелкая челюстью и хватаясь за свой обглоданный череп, после чего сотворило воронку межпространственного перехода и с криками и воплями в неё сиганула.

— Ты… ты… ты дал ей уйти! — кое-как проблеяла рогатая, выставила дрожащий палец в сторону закрывшегося портала. — Ты хоть представляешь, что наделал?!

Мусорщик бросил на Анну ироничный взгляд, подошёл к хрипящему богомолу. Небесного схватили за голову, подтянули к рогатой. Присев возле девушки, одноглазый поднял божественного в воздух, сдавил тому башку до самого хруста. Не отрывая от Анны взгляда, калека всё наращивал и наращивал давление. Вздулись вены на голове богомола, заскрипели кости, фасеточные глаза полезли наружу. С громким «ХЛОП» котелок небожителя разлетелся кровавыми осколками. С тела убитого подобрали жетон, богомола выбросили в канаву.

Следующим на очереди был иприт. Хрипящего недобитка также подтащили к рогатой, подняли в воздух. Только в этот раз закончить дело предлагали самой красноглазой. Мусорщик протянул Анне булькающую тушу, взглядом указал на его башку.

— Ты… ты… это безумие! — в испуге залепетала девушка. — Он… он… неприкосновенен, его нельзя трогать! Ты не представляешь какие у него связи, какие у него друзья, знакомства, ресурсы!

Анну осмотрели всё тем же ироничным взглядом, мусорщик требовательно потряс булькающим недоинкубом. Друзья, связи, неприкосновенность — девушке предлагали решать проблему в свойственном одноглазому стиле, просто раздавить свою цель. Грубо, жестоко, неумолимо.

Анна положила свои трясущиеся от страха руки на голову иприта. Боясь отвести взгляд от мусорщика, надавила. Башка разлетелась как грецкий орех, лопнула так легко и просто, что Анна даже не сообразила. Силы в её новых руках оказалось катастрофически много. Калека выбросил мертвого иприта в канаву, девушке отдали с тела убитого медальон неприкосновенности. Что с этим делать дальше предлагалось решать самой красноглазой, мусорщик же потерял к Анне всякий интерес и уже переключился на жетон убитого им небесного — крошил подвеску в своей когтистой руке.

Рогатая поднесла к глазам уникальную блестяшку, затаив дыхание покрутила ту на ладони. Сколько слёз, пота и крови было ради неё пролито, сколько было совершено убийств, предательства и закручено интриг. Во всём суккубате не наберется и десятка существ, кто обладает этой штуковиной. Даже иприт шёл к ней годами, кровный родственник самого инкуба и тот десятки лет завоевывал право ношения этой побрякушки. А ей она досталась так легко и просто.

Рогатая пристегнула жетон к поясу, поцепила блестяшку возле засохшей головы небесного. Девушка и забыла, что отобрала этот котелок у туземцев и уже носит его считай сутки подряд. Ясно теперь почему так странно вел себя хомяк на таможне и на что все они там таращились.

Девушка схватилась за голову. В мозгах резко защемило, из носа хлынула кровь, сознание стремительно покатилось в темноту. Размолов на своей ладони жетон двукрылого, мусорщик попробовал тот на вкус, положил щепотку порошка себе на язык. Невероятная по своей мощности сила сразу же затопила округу, безудержный поток энергии выбил из Анны дух, вышиб из неё сознание и чуть не вскипятил мозги в черепной коробке. Больше ничего не чувствуя и не соображая красноглазая провалилась в темноту.

***

С момента их пробуждения мир для попутчиков Анны как будто не изменился. Культист по обыкновению сидел в стороне, самозабвенно чиркал в своих бумажках и пергаментах, при помощи чужой башки и чахленького гарпуномета пигмеи ловили в соседней канаве что-нибудь на обед, бородач и компания, во всю орудуя клещами, пилами и ножами, потрошили тело обезглавленного богомола и сдирали кожу с убитого иприта. Что происходило часом ранее, откуда на руинах взялись два новых трупа никого, похоже, не волновало. Единственное, чем по-настоящему интересовалась компания Ивара — это не терять возможность и пользоваться любым подвернувшимся шансом набить карманы. В общем-то, логика Анне была понятна. Таких как бородач в этом мире сейчас десятки и сотни, если не тысячи. Все норовят проникнуть в Помойку и вытрясти из царящего здесь дурдома как можно больше.

Анна медленно поднялась. Осторожно ступая, выбирая как лучше пройти, девушка направилась к мусорщику. Боязливо оглядываясь по сторонам, и̒скоса посматривая то на одноглазого, то на остальных, Анна не переставала удивляться насколько сильный морок создал вокруг себя бледный гигант. Никто не видел и не слышал реального положения дел. Культист сидел на трупах и даже этого не замечал, пигмеи рыбачили в канаве полной человеческих останков, бородач и компания ходили по костям и не слышали шума и треска рассыпающихся под их ногами останков. Даже на мусорщика все смотрели не туда, куда требуется. Взгляды присутствующих по обыкновению концентрировались где-то в районе живота последнего. Все продолжали видеть и думать, что перед ними всё та же версия бледнолицего, худая и ростом в каких-то два человеческих.

Суккуб осторожно приблизилась к одноглазому. Реальный мусорщик был огромен. Раза в полтора больше себя предыдущего, в плотной обертке из мышц и хрящей, с бронированными прослойками, вкраплениями хитина, новыми зубами, жвалами и целым выводком красных шлангов за спиной, калека сидел возле разрушенного четырехэтажного здания и пристальным взглядом изучал противоположный край города. Анна повернулась. Вдалеке, едва заметные среди руин и вездесущей темноты, у самых границ шастали бордовая жилетка, сиськи и небесная пернатая, на наркоманку похожая. Каждый с огромным шприцом белой дряни в руках, осторожные, максимально незаметные, подозрительная компашка постоянно переговаривалась и следила за мусорщиком. Сообразив, что их заметили, хомяк и бабенки мгновенно побросали шприцы и молниеносно скрылись в воронке межпространственного перехода.

Мусорщик вернулся к своим делам. Проследив за побегом мохнатого, гигант ещё некоторое время поглядывал в ту сторону и что-то про себя решал, после чего ушел назад к обрыву и занялся сортировкой внушительной кучи барахла. Ивар не шутил и одноглазый в самом деле притащил за собой гору всевозможных артефактов, большую часть из которых составляли оторванные руки и ноги небесных, части тел монстров, чужие конечности, черепа, зубы и тому подобное. Размеренно всё это сортируя, мусорщик выбрасывал трофеи один за другим, в редких случая оставляя себе какую-нибудь необычную кость или зуб неизвестного Анне чудовища. Закончив ревизию и вытащив в темноту Помойки светящийся камень, явно расстроенный одноглазый принялся затачивать чужие кости и выводить на них режущую кромку. Похожий набор Анна как-то уже видала. Целый мешок таких костей был в свое время потерян на болотах, его растащили уродливые вооруженные пигмеи с костяными наростами на голове.

— Для тебя это важно? — неуверенно задала девушка вопрос.

Мусорщик поднял голову. Удивленный, гигант посмотрел на рогатую, медленно кивнул. Закончив выводить на костях режущую кромку, калека поочередно установил их себе в затылочную часть и пару штук под ребра, в специальные прорези. Подобных рубцов на теле бледнолицего хватало. Некоторые из них уже были заполнены, ещё больше пустовало, но уже сейчас было видно к чему всё идет. Мусорщик укомплектовывал себя странным костяным доспехом.

Анна отошла подальше. Находиться возле однорукого и его голодных змей было опасно, а после недавних событий рогатая и вовсе бледного гиганта побаивалась. Под личиной мусорщика скрывалось загадочное кровожадное чудовище, чьи цели и мотивы были Анне не совсем понятны, методы жестоки и кровавы, а уровень силы и способности загадочны. Но одно девушка знала точно — перед ней вовсе не мусорщик. Мо̒рок частично рассеялся, она может видеть чуть больше, а потому изменения над головой однорукого приковывали взгляд. Привычная всем строчка «Мусорщик, 9 ур.» сейчас наполовину стерлась и теперь там проглядывалась длинная кровавая надпись, пока ещё нечитаемая. Определенно, образ заторможенного сборщика артефактов, недалекого и твердолобого — всего лишь ширма.

Девушка подошла к культисту. Закусив губу, весь погруженный в процесс, фанатик продолжал самозабвенно чиркать в своих пергаментах и писать какую-то летопись. Начало событий в его бумажках датировались тремя годами назад. Тут же валялись мятые эскизы карандашом рисованные — культист как умел запечатлел в них образы каких-то жутких тварей, что и в страшном сне не приснятся. Одна из таких, самая пугающая, была подписана как «бледный воджираша».

— Ты ведь почувствовала, почувствовала, да?! — встрепенулся фанатик, схватил девушку за юбку, заглянул Анне в глаза. — Он был здесь, я знаю, он был!

— Кто?

— Мой Повелитель! Владыка! Он навещал нас, он приходил! Я чувствую это!

— Отпусти, псих.

Рогатая вырвала подол юбки из чужих рук, ушла к Ивару и команде. Последние заканчивали распиливать богомола и занимались сортировкой его конечностей на магические и обыкновенные. Девушке вручили пятку.

— Держи, — вытер о рубаху окровавленные руки здоровяк, отдал Анне костяшку на ниточке, — пятка богомола. Прибавляет к навыкам темной магии и поглощению сил, добавляет к живучести, повышает выносливость. Уж не знаю, что тут произошло, но дохлый небесный настоящий кладезь артефактов. Жаль только башки его нигде не видно. Я бы себе ожерелье из зубов сделал, для навыков холода в самый раз.

Анна внимательно посмотрела на здоровяка. Способности, обретенные Иваром в Помойке, буквально вырывалась из него наружу. Шея, плечи, обе руки бородатого теперь покрывали лёд и острые сосульки. Здоровяк постепенно эволюционировал в настоящее воплощение льда и мороза. Остальные в команде также мутировали, стремительно менялись под воздействием способностей, которыми наградила их неизвестная сила. Да чего уж там, Анна и сама прибавила. За неполных два дня мощность способностей увеличилась трехкратно. Сейчас этот её луч поглощения бил чуть ли не на десяток метров вперед и высасывал жизнь из противника за доли секунд.

— Давайте решать куда двигать дальше, — посмотрел на Анну и товарищей здоровяк, взглядом проследил за бегущими мимо его ног пигмеями.

Голосящие уродцы все-таки выловили на свой гарпун какого-то смолянистого угря и сейчас со всех ног спешили к костру, сооружать нужных размеров вертел.

— Поедим и надо выдвигаться, — продолжал Ивар. — До цитадели безумного короля не так уж и далеко, так что есть время заглянуть в какой-нибудь могильник или подземелье, проверить что хранит в своих недрах Помойка. Линчеватели, конечно, тут всё подобрали, но чем черт не шутит. Авось и нам чего достанется.

Бородач посмотрел на бледного гиганта, перевел взгляд на Анну:

— Мы пойдем с мусорщиком, он здешние могильники наверняка знает. Если хочешь, давай с нами, в накладе точно не оставим!

— Бежали бы вы от мусорщика, — все ещё перепуганная, пробормотала Анна. — Хоть живы будете.

— Шутишь что ли? — развеселилась толпа, засмеялась, похлопала Анну по плечу. — Да он же свой в доску! Мы все тут теперь одна команда, чего нам бояться?

— Он удачу приносит!

— У мусорщика нюх на дохлых небесных, он их за версту чует!

— Во-во, куда мы без него? — не унималась толпа.

— Ну так что, ты с нами или как? — посмотрел Ивар на красноглазую, сотворил ледяной меч, сунул в ножны.

Рогатая сглотнула подступивший ком к горлу. По-хорошему ей бы сейчас бежать отсюда, использовать на бородаче «глаз», подхватить вон те мешки с небесными и уносить ноги, но жуткий бледнокожий гигант не давал девушке покоя. Сначала взорванный могильник и соломенное вуду, проклинающее небесных, затем окраины Подделки и жуткий болотник, одной левой богов убивающий, теперь воскрешение, морок и строчка текста над головой гиганта, сменившая свою запись на нечто кровавое. Анна нутром чуяла — она на пороге открытия. Жуткий пазл вот-вот сложится, и она наконец поймет какого черта тут происходит. Осталось потерпеть совсем немного.

— Пойдем в старую плавильню, — суккуб отобрала у Ивара карту, уверенно ткнула в неё пальцем. — Вот сюда. Там полные склады железа, амуниции и местное племя уродливых карликов, укравшее чужой мешок с костями.

— Мешок с костями? — удивленно вкинул брови здоровяк. — Зачем нам мешок с костями?

— Мешок с костями нужен мне, — не стала вдаваться в подробности рогатая, — а вам достанутся склады и цеха, там есть чем поживиться. Мусорщика я тоже уговорю, он пойдет с нами.

— Старая плавильня? Отличный план! — согласно зашумела толпа. — А главное, мусорщик с нами! Гигант приносит удачу!

— Значит, решено! — убрал карту здоровяк, осмотрел всех присутствующих. — Попробуем на вкус местных угрей и выдвигаемся. Не зря же туземцы свою катапульту сооружали. Кстати, а где прилипалы?

Ивар покрутился из стороны в сторону, пересчитал по головам всю свою команду:

— Где эти два придурка, что отбирали у меня гарпуномет. Найдите их, нам выдвигаться скоро!

— Брюхер тоже пропал.

— И Плешивый!

— И этот мелкий, как его там… Только что здесь стоял!

— Да-да, я тоже видел. Стоял, а потом будто исчез и сразу хруст такой, жуткий, аж до мурашек…

— А где хрустело?

— Да возле мусорщика, кажись… А может и показалось.

— Всё, хорош болтать, — отмахнулся Ивар, направился к костру и пигмеям. — Проверьте дома, подвалы, наверняка они просто где-нибудь спят. Ищите наших и выдвигаемся, впереди ждёт плавильня!


Глава 8


Оставшиеся в живых участники их нескладной группы нервничали и были напряжены. Путь до старых плавилен вышел непростым. Прилипалы, Брюхер и Плешивый так и не нашлись, двое из команды зазевались и угодили в пасть местным монстрам, ещё двое погибли во время неожиданной западни и ещё четверо просто исчезли. Все думали, что их тоже сожрало какое-нибудь местное чудовище, но в отличие от остальных Анна точно знала кому именно на обед пошли эти бедолаги, видела собственными глазами. К заброшенным кузням по итогу добрались считанные единицы, и чтобы больше не рисковать решено было выслать сперва разведку. Разузнать обстановку возле заброшенной кузни направили желтобрюхого — самого юркого и неприметного представителя расы человекоподобных змей — остальные засели у заброшенного рудника и стали дожидаться, заодно решили посмотреть, что происходит дальше по маршруту. Ивар вытащил из сумки поддельные «глаза Анубиса».

— В развалинах нашёл, — пояснил бородач, высыпал на землю целую горсть стеклянных шаров, — вот забрал с собой, не удержался.

Здоровяк поднял с земли ближайшую сферу, протёр, подышал на неё. Поддельное око очнулось, сонно моргнуло, раскрыло веки, наполняясь неоновым свечением. Над шаром возникла небольшая голограмма, стеклянный глаз транслировал события возле цитадели безумного короля и воронки зарождающегося разлома.

— Поглотитель! — в один голос выдохнули все участники рейда, стоило картинке прибавить в деталях. — Ты глянь, кружит-кружит вокруг замка! Интересно, чего это он?

— Вторые сутки уже, — выбрасывая один треснувший глаз и запуская второй, пробормотал Ивар. — Странное поведение.

— И вид у него необычный, — потыкали пальцем в голограмму, — я думал он больше на монстра похож, а тут что-то человекоподобное. Да, с хвостом, с крыльями но всё же. Ещё и водянистый весь какой-то, будто на него галлон мазута вылили.

— О смотри-смотри… мать честная. Это кого он только что сожрал? Сколько их там было?

— Тайная полиция кажись, — потёр очередное око бородач, выбросил затухшее. — Вон на одном маска носатая, вон-вон, гляньте, и вон у тех такая же. Видать простую гвардию короля давно уже сожрало, остались только эти.

— Дела-а-а…

Стеклянный шар в руках бородатого лопнул. Ивар поднял с земли последний кругляш, запустил, позволяя ещё несколько секунд наблюдать за жуткой смолянистой тварью, у черной цитадели кружащей, после чего и оно затухло. Здоровяк было попытался как-то реанимировать подделки, но стеклянные сферы работать отказывались и по итогу были выброшены. В центре стоянки возник желтобрюхий разведчик.

— В старой плавильне кто-то есть, — тяжело дыша, отрапортовала змеюка, — слышны голоса и странным запашком подозрительно тянет, мерзким таким. Сами цеха под землей, вход один, внутри темно и нифига не видно, спускаться туда я не стал.

Разведчик подобрал с земли веточку, накарябал у своих ног простенькую карту.

— Вот здесь поселок с пигмеями, — ткнули веткой в небольшой квадрат, — перед самым входом в плавильни. Поселение большое, человек триста-четыреста, но они не опасны. Покидали в меня камнями и палками и дело с концом.

— Ты там мешок с костями не видел? — поспешила задать Анна вопрос.

— Мешка не видел, но костей хватает, — покивал разведчик, — у них там всякого барахла навалом, всё подряд в деревню тащат.

— Вот видишь, — быстро развернулась к мусорщику суккуб, робко улыбнулась одноглазому, — найдем твои кости, не переживай.

Бледный гигант промолчал. Калека по обыкновению сидел чуть в стороне и заплетал единственной рукой соломенную фигурку, но к разговору бородача и команды прислушивался. Доклад разведчика одноглазый слушал внимательно.

— Значит, идём через деревню, — поднялся на ноги бородач. — Хладнокровный впереди, я следом, остальные по ситуации. Суккуб ищет свой мешок в деревне, а мы спускаемся в плавильню. Туда я первым пойду.

Убедившись, что все кивают и план понятен, бородач повел группу вслед за желтобрюхим. К деревне вышли довольно-таки быстро. Поселение туземцев и вправду оказалось большим. Слепленные из песка, грязи и железа многочисленные хибарки раскинулись по всей территории старой плавильни и растянулись аж до самого хода в кузни. Ивара и разведчика туземцы встретили с неприязнью, резко переросшей в агрессию. Уродливые, с костяными наростами на голове и с металлическими копьями в руках, пигмеи забросали отряд камнями и палками, попробовали поднять желтобрюхого на штыки и даже разлили ему под ноги чан со смолой, подожгли разведчику ботинки. Всё это голосящее воинство идущий следом бородач распугал двумя взмахами ледяного меча и демонстрацией своих способностей. Туземцы, не обладающие никакими способностями, с криками и визгами вынуждены были отступить, разбежались кто куда. Отряд прошёл вглубь поселения.

— Ты чего? — удивилась Анна внезапному ступору одноглазого.

Мусорщик резко изменился в лице, остолбенел. Со страхом и паникой в глазах, наблюдая за очередными туземцами, бледный гигант неожиданно попятился. Выставив перед собой руку, защищаясь, до этого безжалостное и смертоносное создание споткнулось, упало, поползло к выходу из деревни. На доли секунд мусорщик даже вывалился из мо́рока, потерял над своей иллюзией контроль и показался у всех на виду в истинном обличие. Сообразить, что это перед ними такое было никто не успел, но вот туземцы завизжали с утроенной силой. Напуганная происходящим, Анна крутанулась по сторонам, быстро отыскала причину паники и тревог бледнолицего. У входа в плавильни развлекалась местная детвора.

Собравшись длинной вереницей, поцепив на себя хитин мертвой сколопендры и подняв над собой её высушенную башку, крикливая мелюзга прикидывалась настоящей многоножкой, водила хороводы вокруг одного плачущего малыша. Белая ворона среди своих соплеменников, самый нескладный и без костяного нароста на голове, бедолага тщетно пытался выбраться из этого окружения. С дракой и криками бросаясь на ожившую гусеницу, пиная соплеменников ногами и кидая в них грязью, малыш снова и снова получал в ответ и падал обратно в центр хоровода, снова кричал, плакал, поднимался на ноги и отважно бросался в бой. В страхе уползающий мусорщик следил за происходящим.

Анна быстро сообразила что к чему. Крепко отпинав нерадивых подражателей, выбросив в кусты башку и хитин дохлой сколопендры, суккуб освободила мальчугана из плена и вернула самообладание мусорщику. Заметив, что сколопендры рядом больше нет, гигант осторожно поднялся на ноги и отошёл подальше в темноту, засел в самом темном углу деревни тяжело дыша.

— Во дела, — почесал в затылке бородач, удивленно переглянулся с Анной и остальной компанией, — никогда бы не подумал, что он может чего-то бояться.

Ивар и компания ещё некоторое время потоптались на месте, рассуждая о мусорщике и возможных причинах его страха перед многоножкой, после чего разбрелись по деревне. В кузню без факелов народ спускаться отказывался, способностей, свет создающих в арсенале у команды не было, а потому решено было искать чан со смолой. Один такой местные уже продемонстрировали, когда подожгли ботинки желтобрюхому, значит где-то был и второй. Группа разбрелась в поисках горючего.

Анна с опаской заглянула в черный зев убегающего вниз прохода, прислушалась, пытаясь разобрать подозрительные скрипы и шепот. В кузне действительно что-то было, что-то живое, мерзкое, провонявшееся старостью и злобой. Девушка буквально чуяла притаившуюся в темноте опасность. Малость напуганная, красноглазая отошла поближе к мусорщику. Бледный великан уже вернул себе контроль над эмоциями, но обойти деревню в поисках мешка с костями все ещё не решался. Калека бросал короткие взгляды по сторонам, осматривал ближайшие кусты и канавы, поглядывал на Анну и будто бы предлагал девушке сделать этой самой, желательно поскорей и без его участия. Бледнолицый всерьез подозревал присутствие ещё одной сколопендры. Суккуб ободряюще улыбнулась. Рогатая собиралась уже подбодрить великана, заверить того, что опасности нет и сейчас она разыщет нужные ему костяшки, как в центре деревни возникла кривая разлома, на землю шагнула закованная в сталь и золото старая подруга.

— Время пришло, собирайся, — Анне швырнули котомку с вещами, Селва бросила красноглазой мешок одежды. — Переодевайся и мы уходим.

Старые ношенные лохмотья, из мешковины и грубой промасленной кожи, Анне были совсем не по размеру, но так называемую подругу это не волновало. Селва стояла в нетерпении, курила мундштук, искоса поглядывала на преобразившуюся красноглазую и гладила по голове своего верного мимика. Монстр, в количестве теперь уже семи особей, стоял от суккуба по левую руку и внешним видом себя предыдущего напоминал лишь отдаленно. Мимика заковали в сталь. Литой нагрудный доспех, плотная руническая вязь на кольчуге, стальные перчатки, обувь и наголенники, массивное забрало и шлем с внушительным металлическим гребнем. Повредить такую машину смерти в ближнем бою не представлялось возможным. Тем более, если их аж семь штук. Дополняли картину вкрапления из черного камня, золото, платина, части тел убитых небесных и внушительный штандарт за спиной — главный из мимиков тащил на себе личный герб дома Селвы. Когда эта мымра успела заработать на такие привилегии Анна даже не представляла. Самой же девушке предлагалось надеть старые замызганные штаны, рваный пояс и балахон из грубой ткани, речи о какой-то защите или подобающем внешнем виде здесь даже не шло. Усугублял ситуацию характерный знак подчиненного, во всю грудь её обветшалого балахона краской нарисованный. Видимо Селва решила окончательно заклеймить Анну несмываемым позором.

— Я это не надену, — попятилась рогатая, пнула от себя подальше котомку с вещами, отошла в темноту. — И никуда с тобой не пойду.

На самом деле суккуб так не считала и ничего подобного говорить не собиралась, но мусорщик уже стоял за спиной её «подруги» и недобрым взглядом буравил красноглазую, предупреждал Анну не допускать старых ошибок. Повторялась ситуация с ипритом. Огромный, жуткий, невидимый для Селвы в своем мороке, бледный гигант присел над рогатой и её мимиком, принялся изучающе рассматривать последнего. Внешний вид и огромное количество стали на монстре вводили однорукого в ступор, бледный гигант с интересом на мимика поглядывал и что-то прикидывал в своей шрамированной черепушке. Массивная зубастая челюсть одноглазого то закрывалась, то открывалась, мусорщик чесал репу и будто бы не мог сообразить: как лучше начать всё это дело пережевывать, с правой стороны его надкусить или лучше с левой, где стали поменьше. Мусорщика явно забавляло количество металла на теле последнего.

— Ты пойдешь со мной, во что бы то ни стало, — угрожающе процедила Селва. — Я покажу всем, где твоё место жалкая выскочка! Я годами шла к успеху и власти, лгала и обманывала, била в спину и травила конкуренток! И ради чего?! Чтобы Моргот называлаТЕБЯ своей любимицей? О-о-о, ты мне за это заплатишь, мерзкая тварь!

Селва окончательно взбеленилась. Рогатая бросила на землю свой мундштук, затоптала ногами. Вытащив из-за пояса цепь и кандалы, Селва пошла на Анну. Девушка посмотрела на мусорщика. Одноглазый уже определился с которого мимика ему начинать и сейчас неторопливо ждал, сидел у мимика за спиной и внимательно следил за красноглазой. Анне явно давали понять, что зубастого монстра мусорщик берет на себя, но вот с самой рогатой ей предстоит разбираться лично. Один на один.

— Теперь ты никто и звать тебя никак! Твоё гражданство аннулировано, а банк уже нанимает коллекторов! — не прекращала сыпать угрозами конкурентка. — Обратно в улей тебя не пустят, а твой дом на минус шестом этаже забрала себе Имма, в уплату долга за её мертвого усатого. Ты…

Анна вскинула руки, активировала способность. Луч поглощения вырвался из ладоней, голодной змеёй устремился в конкурентку. Селва среагировала молниеносно. Удивленная происходящим, тем не менее, хозяйка мимика поставила щит, расчехлила миниатюрный арбалет. Щелкнула тетива, полетел болт-вытеснитель, прямым попаданием заговоренного снаряда Анну бросило на землю. Пространство вокруг красноглазой тут же схлопнулось, над головой у девушки образовался вакуум, черная бездна бесконечного космоса потянула её в своё нутро. Суккуб напряглась изо всех сил. Помогая себе руками, ногами и отростками на спине, красноглазая схватилась за валуны и камни, уцепилась за ветки и коряги. Не желая отправляться в бесконечную пустоту, Анна поползла как можно дальше от гудящей воронки. Черный провал захлопнулся. Эффект вытеснителя пропал, девушка мгновенно вскочила на ноги, подхватила с земли огромный булыжник. Тут же последовал бросок, удачно поставленный щит, Селва активировала небольшой кругляш. С кривым тесаком в руках конкурентка неожиданно телепортировалась к рогатой.

В живот красноглазой вонзилась холодная сталь, провернули рукоять. Закричав от боли, Анна схватила нападающую в ответ, обнажила клыки, вгрызлась конкурентке в горло. С криками и воплями, заливая всё вокруг кровью, обе рогатых повалились на землю, покатились, вырывая друг у друга шматы мяса и нанося колото-резаные ножевые. Через несколько минут всё было кончено. Анна с полным ртом чужой крови поднялась над мертвой рогатой. Вытащив клинок из собственного брюха, выставила над безжизненной Селвой ладонь. Выжимая из трупа последние капли и залечивая хозяйке раны, луч поглощения засиял над бездыханным телом. Превратив конкурентку в засохшую мумию, Анна взмахнула трофейным тесаком, отсекла Селве голову. Подняв с земли обезображенный котелок, девушка ещё несколько секунд его рассматривала, после чего поцепила у себя к поясу. Вытерев нож о собственные портки, грязные и изодранные, Анна разогнулась, глянула по сторонам. Мусорщик уже закончил с мимиком и сейчас сидел неподалеку, смотрел на красноглазую. В голодном взгляде однорукого читалось одобрение случившемуся, бледнолицый гигант был Анной доволен.

— Прошу меня простить, Госпожа, — у самых ног красноглазой зашептала непонятная клякса, — я пришёл к вам с посланием. Пожалуйста, выслушайте меня!

Без рода и имени, мутной дымкой стелясь у самой земли, неизвестный заглядывал суккубу в глаза и продолжал возбужденно нашептывать:

— Наш мир беден и невелик, наша планета далека и затеряна, даже солнечный свет обходит нас стороной. Мы отвергнуты общество и нетерпимы в развитых мирах, но мы всегда жаждали большего! — говорящая дымка бросила к ногам Анны мятую бумажку. — Прошу, возьмите этот квиток и приходите по указанному адресу. Кто бы вас не преследовал, сколь жуткой бы не была ваша репутация — мы с радостью примем вас, спрячем на нашей планете во благо ваших будущих свершений и наших тоже! Прошу, Госпожа, приходите!

Анна подобрала с земли бумажку, заглянула в мятый листок. На ободранном куске пергамента были начерчены координаты затерянного мира и корявым безграмотным почерком написано приглашение. Анну и её «подчиненного» с распростертыми объятиями ждали на планете «Серая хворь» и обещали всяческую поддержку и помощь.

— Госпожа, моя Госпожа! — вновь зашептала клякса под ногами рогатой. — Позвольте мне узнать имя и род вашего спутника! Кто тот бледный гигант, что следует за вами, откуда он, какого он имени?

Суккуб сдвинула брови. Вопросы про бледнолицего были опасны, интерес к гиганту стал нарастать и никому ничего про это однорукое чудовище красноглазая говорить не собиралась. Видимо все эти мысли отразились у девушки на лице, ибо говорящая дымка быстро подобралась и прошептав слова извинения без следа исчезла. Девушка осталась наедине с мусорщиком.

— Мать честная! — скривился подбежавший к рогатой бородач и компания, притормозил возле безжизненного тела Селвы. — Это ещё что за мумия?

С факелом в руках и с торчащим в боку маленьким железным копьём, здоровяк обошёл мертвое тело, бросил короткий взгляд на Анну и кинжал в её руках, посмотрел на сморщенный котелок Селвы у девушки на поясе.

— Женские разборки, — не стала вдаваться в подробности рогатая.

Вытерев от крови лицо, сняв с себя вконец изодранное платье, Анна все-таки подняла с земли брошенный ей недавно мешок с вещами, переоделась. Облачившись в штаны и балахон из грубой мешковины, рогатая как могла затерла символ подчиненного на своей груди. Получилась эдакая белого цвета клякса, на горбатого однорукого человечка похожая.

— Сойдет, — махнула рукой красноглазая, поправила развешенные у пояса головешки, перевесила нож, прикрепила получше жетон неприкасаемого.

— У тебя копье в боку, — кивнула Ивару суккуб, взяла у бородача факел.

Сопровождаемая молчаливыми взглядами всей честной компании, девушка направилась ко входу в кузню. Решительная и разгоряченная после кровавой битвы, у хода в подземные коммуникации Анна все-таки струхнула. Непроглядная тьма, шепот и мерзкий запашок на раз выбили всю уверенность из рогатой, девушка оглянулась на Ивара, кивнула тому, мол «Давай, заходи!». Ледяной бугай с опаской заглянул в черный зев туннеля, обвел взглядом убегающие в темноту ступеньки, паутину на стенах, засохшую кровь, ржавчину, плесень. Неуверенно поведя плечами, вытерев проступивший на лбу пот, Ивар ещё какое-то время думал и мялся, после чего предложил тянуть жребий. Первым спускаться в неизвестность бородач отказался.

Анна повернулась к мусорщику. Одноглазый сидел неподалеку и нервно оглядывался. Поднявшийся ветер и застучавшие по земле капли дождя пугали бледнолицего, калека без остановки крутился по сторонам, бросал панические взгляды на все подряд кусты и коряги, и периодически посматривал на Анну. Девушке намекали выполнять свои обещания — найти мешок с костями и сваливать отсюда уже поскорей. Усугубляли ситуацию и местные пигмеи, что уже собрались воинственной кучей неподалеку. Туземцы потихоньку наступали, обзывались, кричали, бросались камнями и шуршали по кустам, искали спрятанные красноглазой части сколопендры.

— Помоги нам, пожалуйста! — горячо зашептала мусорщику красноглазая, потыкала пальцем в темноту подземелья. — Нужно как-то заглянуть туда, подсмотреть что внизу! Ну-же! Ты ведь это можешь, я знаю! Ты и не такое умеешь!

Нервничающий бледнолицый посмотрел на Анну, посмотрел на бородача и компанию, бросил взгляд на кусты и пигмеев. В панике и нетерпении покрутив головой, пожевав губами, гигант что-то неразборчиво пробурчал, впервые за всё время. Шагнув к черному зеву прохода, калека присел у ступеней, скрутил из соломы и веточек небольшую куклу. Следующим в руке бледнолицего появился настоящий человеческий глаз, мусорщик засунул его в башку своей поделки. Соломенный человечек мгновенно ожил, задергался, грозно щелкая челюстью и всех разглядывая. Получив от гиганта направление, кукла сиганула в темноту.

— Охренеть! — разом выдохнула вся группа, стоило засиять небольшой голограмме.

Уже второй, неведомо откуда появившийся глаз на ладони бледнолицего, транслировал картинку глазами плетеного человечка. Перепрыгивая ступеньки, перемещаясь по стене и потолку, лавируя в завалах, маленькое вуду сломя голову бежало в темноте, без остановки спешило всё дальше вниз, в самый мрак заброшенной кузни. Через десять минут непрерывно забега бесстрашный человечек наконец достиг финальной точки маршрута, притаился в самом темном углу, уставился на безобразную мужскую фигуру. В окружении бесчисленного множества печей и плавилен, в самом центре литейного цеха и среди огромной кучи всевозможных механизмов стоял-покачивался падший, орудовал клещами и молотом, хохотал, выл, грыз стальные кегли и нашептывал раскаленным мехам. Целиком и полностью в доспехах, с обломанными крыльями за спиной, с тремя детишками, не менее уродливыми чем сам их отец, падший кузнец двухсотого уровня ровнял гигантский, мясницкий, здоровенный тесак. От увиденного у Анны полезли глаза на лоб.

— Падший! — в один голос выдохнули все присутствующие. — Двухсотого уровня!

У бородатого и компании тут же загорелись глаза, Анне и вовсе снесло крышу от возможных перспектив. Невероятно! Падший! Здесь, в Помойке! Этих залетных товарищей и так днём с огнем не сыщешь, а увидеть подобного индивидуума вживую, заполучить его потроха — да это просто джек-пот. Суккуб схватила мусорщика за руку, горячо зашептала одноглазому:

— Пошли! Пошли с нами! — Анна потянула одноглазого в темноту подземелья. — Просто открутишь ему башку и всё! Давай, как ты умеешь! Ты же хочешь откусить ему голову? Ну хочешь ведь? Я знаю, что хочешь!

Мусорщик поморщился. Калека посмотрел на Анну, посмотрел на Ивара, безразличным взглядом изучил модельку падшего и отвернулся. Никакого интереса к бывшему небесному одноглазый не испытывал.

— Ладно, жди здесь! — отпустила руку бледного гиганта суккуб, перехватила поудобнее факел, побежала вслед за бородачом и компанией.

— Я туда и обратно! Скоро вернусь! — донеслось уже из темноты, девушка бросила нервничающего гиганта одиноко прозябать у входа в подземелье.

Анна стремглав бежала за бородатым. Вся их нескладная компания численностью в жалких пять человек спешила в самые недра, спешила и видела, как потрошит бывшего небесного и распиливает того на реликвии и артефакты. Особенно шустро перебирал ногами здоровяк. С его двухсотым уровнем падший был Ивару на один зуб, и тот уже пускал слюни в предвкушении, стремглав мчался в темноту, перепрыгивал по пять ступеней кряду и сносил лбом все преграды. В главный цех подземной кузницы охотники за приключениями ворвались с шумом и криками, друг друга расталкивая.

— Он мой! — выставил подножку желтобрюхому разведчику здоровяк, вытащил из ножен ледяной клинок, сотворил на ладони сферу мороза.

— Нет, мой!

— Пошёл на хрен! — мгновенно разладились отношения в коллективе.

Толкаясь и матерясь друг на друга, банда побежала в атаку. Особенно громко рычала красноглазая. Бывшему суккубу хотелось доказать всем вокруг и прежде всего самой себе, что она способна на гораздо большее. Свалившийся в Помойку небесный? Двухсотый уровень? Пф-ф, подумаешь! Да она его одной левой! Откусит ему башку, прям как мусорщик! Да, теперь это станет её коронной фишкой! Она перегрызет ему горло, а затем вот этим вот ножом отрубит ему котелок! Как Селве! Точно!

Красноглазая прыгнула. Целясь небесному в шею, метя приземлиться тому на спину, суккуб оттолкнулась от земли, взмыла в воздух. Наивную дуру срубили ещё на подлёте. Красноглазой отвесили мощнейшую оплеуху, раскаленный в пламени мясницкий тесак со всей дури врезал по безмозглой башке. Хрипя и булькая, Анна улетела в темноту, долбанулась головой о наковальню. Чьи-то сильные когтистые руки сразу же её подхватили, потащили заковывать в цепи и кандалы. Ивара и компанию постигла та же участь. Точно пушинкой орудуя своим здоровенным тесаком, падший с улыбкой и хохотом раскидал нападающих одного за другим. Личные способности, на которые так рассчитывала команда, внезапно отказались повиноваться, бородач и компания выбежали к небесному буквально с голыми руками.

— И откуда только вы такие дебилы пожаловали? — удивленно покачал головой падший, отрубил бородатому обе руки, перерубил хребет разведчику, переломал ребра остальной компании. — Но я вам так рад, так рад! Вы себе даже не представляете!

Небесный кузнец подошёл к нападающим, проверил крепко ли держат браслеты и как сильно натянуты цепи, покрутил рычаг механизма. Закованных в кандалы Анну и компанию вздыбили над огромной печью, повесили коптиться. Собрав по полу отрубленные руки и ноги, падший раздал их своим детишкам, за хорошо проделанную работу. Убедившись, что уродливая детвора весело жуёт чужие конечности, радостный папаша снова повернулся к своим пленникам:

— На что вы вообще рассчитывали? На свои способности? Ха-ха.

Небесный пальцем обвёл пространство у себя над головой.

— Зона подавления способностей. Целых два метра, — пояснили случившееся. — Не знали, да?

Падший покрутил-повертел в руках свой тесак, мечтательно облизнулся, пощупал истекающего кровью Ивара и красноглазую:

— Ох и не свезло же вам, мои сладкие, ох не свезло-о-о-о. Я так давно не ел аппетитного мяса, уже года три, наверное, а может и больше. Всё грыз этих пигмеев и грыз, сидел тут, прятался, ждал, когда эта тварь уже наконец свалит из Помойки. Как его сюда занесло вообще, урода такого? Всю жизнь испортил.

Говорливый папаша вынул из кармана светящийся камень, наточил тесак. Подергав за рычаги и понажимав педали, жуткий кузнец поддал жару в плавильнях, раздул меха, раскочегарил котлы. Запустив кузню во всю мощь, закипятив раскаленную сталь в котлах, падший ухватил прожаренных пленников за цепи, потянул в сторону огромного стола. Облизнув на Анне подпалины, откусив с Ивара шмат запекшегося мяса, многодетный отец по-настоящему расплакался — так сильно он заскучал по качественной нажористой пище. Отцепив с крюка ближайшего из пленников, вытирая слёзы счастья со своего лица, падший бросил дымящегося бедолагу к себе на стол.

— Ну, приятного мне аппетита! — замахнулись огромным тесаком.

Под потолком громыхнуло. Каменный свод пошёл буграми и трещинами, гипс и штукатурка посыпались падшему на голову. Подземная кузня содрогнулась вновь. Накренились стены, задрожали колонны, болты, гайки и шестерни запрыгали по вздыбившемуся полу. Последовал ещё один удар. Затем ещё, и ещё, и ещё. На поверхности происходило что-то неладное. Удар следовал за ударом, дрожала земля, рушился каменный потолок, послышался чей-то вой. Из канала вентиляционной шахты донеслись отголоски творящегося наверху безумства, в подземную кузню проникли крики, стон и грохот взрывов. Под ногами падшего разошлась земля.

— А ну быстро наверх! Узнайте, что там творится! — скомандовал своим детишкам кузнец, выронил тесак из рук, схватился за уезжающий от него стол.

Плавильни и печи, меха и наковальни, столы, стулья, палеты — всё полетело вверх ногами, покатилось друг на друга, поползло в дымящиеся провалы подземных трещин. В цеху подскочила температура. Из опрокинутых чанов вылился раскаленный металл, треснувшие печи высыпали золу и пепел, подземные источники полезли наружу жаром пламени и магмы. Обиталище бывшего небесного тонуло в огне. Всего за несколько минут подземная плавильня превратилась в настоящий филиал ада, намереваясь похоронить в своих недрах всех его посетителей.

Из темноты подземного хода выскочила небесная. С огненной короной на голове, в черных стальных доспехах, с отличительными знаками элитного отряда, защитница небесных рубежей ворвалась в помещение. Безумно ворочая глазами, хватаясь за дыру в собственной груди, богиня на секунду запнулась, остановилась, лихорадочно соображая куда дальше. Секунда промедления стоила ей жизни. Из того же туннеля выкатился мусорщик, ворвался в помещение взбешенным метеором. Догнав небесную, калека схватил её по рукам и ногам, разорвал бедолагу на части. На раскаленный пол бросили кровоточащее тело, в руке у мусорщика осталась изуродованная женская башка. Одноглазый сунул себе её в глотку, проглотил. По телу бледнолицего тут же пошла непонятная волна, внешний вид и комплекция мусорщика начали быстро меняться: прорезалась талия, посветлели ногти, брови утончились, а кожа стала гладкой и шелковистой.

Мусорщик отрыгнул головешку. Выплюнув башку небесной обратно, гигант быстро вернулся к своему прежнему виду — зубастой машине смерти. Падший нервно дернулся. Подземный кузнец мгновенно применил способности, окутал себя и своих узников куполом неуязвимости. Быстро сопоставив внешний вид мусорщика и рисунок на груди бесчувственной рогатой, небесный кузнец дернул с цепей ближайшего пленника, демонстративно выдавил тому глаза и обглодал череп.

— Не подходи или будет ещё хуже! — предостерегли мусорщика, сняли с цепей ещё одного узника. — Я устрою им такие пытки, что тебе даже не снились! Их смерть будет на твоей совести!

Мусорщик удивленно выгнул бровь, на лице промелькнуло что-то вроде «Серьезно? Ты хочешь со мной в это поиграть?». Однорукий схватил отпрысков небесного, неожиданно расслоился. Черная маслянистая жидкость заструилась из одноглазого, собралась его точной копией, ухватила одного из детишек за руку. Мусорщик схватил за другую, синхронно дернули. Вопящего бедолагу разодрало что молнию на брюках. Черная жижа тут же окутала половинки. Не позволяя им окончательно распасться, но и не позволяя соединиться, маслянистый двойник поддерживал в уроде жизнь, позволял говорить, видеть, тянуть свои ручонки к остолбеневшему папаше. Мусорщик схватил второго, оторвал тому руки и ноги. Пересобрав визжащее тело, пустил получившуюся табуретку к небесному. Мясной уродливый столик, с вывернутой башкой и торчащими вразнобой конечностями побежал к папуле. Одноглазый схватил последнего из детей. Мусорщик повел когтистой пятерней, выразительно посмотрел на падшего. Бывшему небесному предлагалось продолжать игру, использовать Анну или взять бородатого, продемонстрировать на них что он может и тогда мусорщик покажет в ответ. Ещё раз, пока у него есть третий ребенок, последний сынок этого подземного кузнеца.

Падший отменил купол, бросил пленников. Расправив свои поломанные крылья, бывший небесный вспорхнул под потолок, вцепился в решетку вентиляции, изо-всех сил потянул. Не слушая криков и воплей последнего из своих детей, бросив того на произвол судьбы, подземный кузнец спасал собственную шкуру. Весь бледный, с трясущимися губами и трясущимися руками, падший бежал из горящей кузницы, искал спасения за пределами этого помещения.

Мусорщик отпустил ребенка. Захрустев-защелкав, калека неожиданно отрастил пару новых конечностей, расправил крылья. Внешний вид одноглазого всё больше напоминал богомола. Неумело взмахнув отростками, завалив один пируэт, завалив второй, мусорщик снова рухнул на землю. Не желая тратить время на подобную ерунду, гигант вырвал оба своих крыла из спины, по привычке оттолкнулся, прыгнул под самый потолок. Настигнув падшего у вентиляционной решетки, мусорщик практически того поймал, схватил за ногу, дернул. Подземный кузнец взвыл от боли, бросился в сторону, заработал крыльями, спасаясь от убийцы. Преследуемый безумным одноглазым, падший летал и прыгал по всему помещению, бился о стены, врезался в потолок, порхал из стороны в сторону, точно птица в клетке. Раненного небесного ловили по всей кузнице.

Рогатая пришла в себя, тряхнула головой. Заторможенно поглядывая на творящийся вокруг ад, суккуб кое-как освободилась из цепей, достала из-под балахона «глаз». С трудом соображая, не в силах разобрать кто именно скачет по всей кузнице и есть ли среди них падший, красноглазая выставила перед собой артефакт, активировала его. Намереваясь поймать в гипноз хоть кого-нибудь, девушка принялась водить сферой из стороны в сторону, направлять ожившее око по следу сражающихся.

Подземный толчок всколыхнул горящую кузню. Окончательно рухнули стены, посыпался потолок, плита под ногами красноглазой разверзлась огненным провалом. Обессиленная и покалеченная рогатая выронила бесценную сферу из рук, стеклянный шарик улетел прямиком в магму. Бессилие красноглазой как рукой сняло. В ужасе от случившегося суккуб вытаращила глаза, открыла рот, закричала что есть сил:

— МОЙ ГЛА-А-АЗ!

С другой стороны кузницы среагировал мусорщик. Не совсем понимая про какой глаз идёт речь, но заметив орущую в ужасе красноглазую, бледнолицый на секунду запнулся. Уже практически пойманный падший дернулся, вывернулся из-под хватки когтистой пятерни и красных голодных тентаклей. Цепляясь за арматуру и камни, помогая себе переломанными крыльями, бывший небесный изо-всех сил полез наверх, в туннель вентиляции. Мусорщик подхватил с земли здоровенный тесак, метнул в небесного. Подземного кузнеца пробило насквозь, пригвоздило к осыпающемуся потолку. Оставив того висеть и трепыхаться, бледный гигант в два прыжка пересек кузницу, приземлился возле кричащей рогатой. Всё ещё не соображая про какой глаз идёт речь, тем не менее, мусорщик достал жетон убитой им небесной, закинул себе в рот. Долго не думая, бледнолицый нырнул в раскаленную магму.

Анна схватилась за голову: «Я всё просрала! И глаз, и мусорщика!».

Девушка поднялась на ноги. Безумным взглядом осмотрев полыхающие развалины, суккуб поковыляла на выход, полезла в другой канал вентиляционной решетки. Достигнув верхних этажей подземелья, отыскав лестничный марш, девушка заковыляла вверх по ступеням, устремилась на поверхность.

— Я должен его наконец увидеть, я должен увидеть своего Господина! — с кучей пергаментов в руках и с безумным взглядом, мимо Анны пронеслась бормочущая худощавая фигура, фанатичный культист убежал в самую темноту плавильни.

Суккуб не останавливалась. Шустро переставляя ноги, прошибая лбом все преграды, девушка выбралась на поверхность, осмотрелась. Деревня пигмеев лежала в руинах. Весь посёлок был в ямах и кратерах, повсюду валялись части тел, кожа и кости, горела и плавилась земля, кипела вода в лужах, над головой бушевало торнадо. Несчастный клочок земли напоминал собой арену сражений, на руинах которой пустили дух элитный отряд небесных. Обломки характерных черных доспехов, с регалиями и шевронами, валялись разбросанные где попало.

Анна забрала те самые кости. Единственный выживший в деревне туземец — малыш, что бился против соплеменников и пытался прорваться сквозь заслон из многоножки — прижимая к груди мешок с костями прятался под корягой. Заприметив красноглазую, мелюзга подбежал к рогатой, отдал свою ношу и потащил девушку из деревни. Плутая извилистыми тропинками, Анну вывели к ещё одной заброшенной шахте. У самого входа сидел живой мусорщик.

Худой что труп, в окружении голосящих пигмеев, бледнолицый напоминал собой побывавшую в печке мумию. Из великана торчали обломки костей, на нем горела кожа, обугленными лоскутами висели порванные мышцы. Клубок многочисленных змей за его спиной поредел наполовину, а те, что ещё шевелились, доживали последние мгновения. Удерживая в руке «глаз», великан сидел-остывал под струями дождя и смотрел на красноглазую. В багровом зрачке его единственного глаза читался безудержный голод невиданного масштаба.

— Это тебе, — просеменила рогатая к однорукому, боязливо втянула голову в плечи, отдала мешок.

Вручив котомку, в ответ девушка получила стеклянную сферу. Мусорщик, с подозрением осмотрев «глаз», медленно отдал его суккубу. Следом отдали башку падшего. Бледнолицый буквально заставил красноглазую повесить котелок падшего себе на пояс. Анна тут же почувствовала знакомую ауру, зона подавления способностей окутала девушку.

— Что это было? Как ты вообще выжил? — дрожащим голосом спросила красноглазая.

Ответов не последовало. Игнорируя все вопросы, высыпав на землю содержимое мешка, бледный гигант вооружался. Одна за другой заточенные кости доставались из мешка и устанавливались в прорези: мусорщик укреплял шею, бронировал таким образом грудь, бронировал ноги, защищал голову. Подгоняемые одна к другой костяшки постепенно формировали на теле однорукого жуткий скелетный доспех.

Девушка заметила маленькую светящуюся точку над обожжённой башкой гиганта:

— Да на тебе метка! Небесные следят за тобой! — обрадованно закричала рогатая — Вот как они всегда нас находят!

Анна схватила гиганта за руку:

— Я помогу! Я знаю, что делать! Я проведу тебя к нужному человеку, идём со мной в Город! Ты когда-нибудь бывал в столице мохнатых торгашей, нет? Тебе там понравится, вот увидишь!


Глава 9


В развалинах безымянной планеты Базолг отсиживалась четвертый час к ряду. До ближайшего маяка оставалось рукой подать, но Черный предел серьезно разбушевался, выпустил из своих темниц самых хищных и голодных тварей, наводнил дорогу к Пантеону уродами всех мастей, классов и уровней. Девушка выглянула из руин. Убедившись, что окружающее её пространство до сих пор бугрится пузырями и кадавры никуда не ушли, Базолг спряталась обратно, нахмурила брови. Путь до небесного города затягивался. Вот уже несколько часов к ряду она прозябала на задворках Черного предела, периодически меняла позицию, постоянно от кого-то убегала, сражалась, снова убегала, но уж лучше так, чем оставаться в одной пирамиде с Повелителем мертвых, Анубис уже всех конкретно достал. То протрите пыль, то подвиньте вазу, то верните на место, то снова поставьте как было. Тут подмети, здесь подкрась, сюда саркофаг притащи, оттуда утащи, здесь зажгите лампу, там потушите свет, нет, снова зажгите… ДУРДОМ!

— Долбанная Ксепт! — пробурчала Базолг, снова выглянула оценить обстановку. — Свалилась же всем нам на голову!

Ксепт в пирамиде все решительно недолюбливали. Хитрую бабенку и её планы на Анубиса троица раскусила сразу, а потому в данный момент прорабатывался план. Одну ушлую гадину, плохо влияющую на Владыку мертвых они уже устранили, устранят и другую. Не долго эта мымра будет дурить голову их Повелителю!

Базолг снова выглянула из-за угла, тут же сорвалась с места. Отрубив голову ближайшему туманнику, разрядив в кадавра болт-вытеснитель, прошмыгнув под ногами колосса и ускользнув от пасти чего-то ранее неизвестного, Базолг прорвалась к маяку. Девушка тут же активировала камень телепортации, прошептала заветные слова. Зола, пыль и темнота Черного предела сменились лучиками солнца и мрамором чистых дорожек, Первый гвардеец Анубиса вывалилась у стартовой площадки. Не желая попадать в объектив внимания многочисленных местных, разрушитель быстро спряталась за колонну, пробежала к фонтану, взобралась по стене и спрыгнула в соседний сектор, к оборонительным орудиям. Отряхнувшись и поправив клинок в ножнах, девушка наконец разогнула спину, выпрямилась, осмотрела творящийся вокруг бардак. Шум, крики, паника и непрерывная беготня суетящихся рубежников выглядели очень странно, если не сказать больше — подозрительно.

Базолг направилась к главному орудию. Стараясь не мешаться под ногами и не попасть под горячую руку туда-сюда шатающихся, девушка пошла вдоль стены, неприметной фигурой двинула в обход толпы и её главных действующих лиц. В центре сектора работали визоры. В окружении черных стражей и целой кавалькады визжащих фанатиков, под взглядом перепуганных местных и в сопровождении каких-то рыдающих бабенок, визоры одного за другим доставали элитный отряд из Земель отчаяния. Направив куда-то в пол дуло своего футуристического на вид орудия, раз за разом открывая порталы и быстро нажимая педаль установки, владельцы агрегата поочередно выдергивали из Помойки обглоданные останки. Каждый раз, когда чудаковатый механизм делал «ПУФ!», на площадь вылетали человеческие объедки, мятые доспехи, обломки шлемов и груды костей, кем-то жадно обсосанные и облизанные. От элитного отряда стражей небес остались одни кожа да кости. Кто это сделал и как Базолг догадывалась, можно сказать знала наверняка, но вот для всех остальных происходящее было настоящим шоком. Вся площадь испуганно визжала. Рыдали бабки, падали в обморок девушки, блевали в сторону черные стражи и белели лицом давние вознесшиеся. Для старичков, поселившихся в Пантеоне давным-давно, видеть подобные ужасы приходилось впервой за много лет.

Базолг поднялась к орудию. Мотогаши отсутствовал и куда мог подеваться со своего места безногий калека вариантов было немного — ровно один. Базолг искренне распереживалась. Она столько сил потратила, оббивая пороги триумвирата, стучась к начальнику небесных рубежей и запугивая местное управление. Она даже сломала руку главе сектора и его нахальной секретарше — всё ради новой пары ног для её друга и долбанной очереди на исцеление. И ведь главное — дело сделано. Да, здоровяку вернут подвижность совсем не завтра и даже не в этом году, но и не через триста же лет! Два-три года максимум и подойдет его очередь. Правда ситуация осложнялась смертью того самого главы небесных рубежей, что ставил печать на нужном Базолг распоряжении — буквально вчера он двинул кони на приеме у Анубиса. Но тут уже ничего не поделаешь, да и бумага уже пошла в дело. Базолг взобралась ещё по одной стене, перепрыгнула в следующий сектор.

— Разойдись! В сторону — в сторону! Уйди с дороги! — сразу же понеслось со всех сторон.

Сбивая друг друга, бегая сломя голову, рассыпая вокруг себя целебные травы и разбивая колбы с зельями, по всему сектору носились лекари. Подставляя костыли, закидывая раненных на носилки, оперируя сразу на месте или пытаясь дотянуть в лазарет, братство целителей спасало от верной смерти буквально горы раненных. Базолг с ужасом осмотрела площадку. Раненного и изувеченного народа были сотни, если не тысячи. Пройти так, чтобы не наступить в лужу чьей-то крови было практически невозможно и что хуже всего, с каждой секундой пострадавших становилось всё больше. Вываливаясь из порталов или залетая на площадку прямиком из Черного предела, рекрутированные гвардейцы с трудом держались на ногах, падали на землю, теряли сознание или сразу умирали. Все так или иначе были покалечены, с ранениями или в критическом состоянии.

Базолг увидела знакомую фигуру. По обыкновению в своих костяных замызганных доспехах, с бледной кожей и седыми волосами, со взглядом, безучастным ко всему сущему, у самого края площадки сидел её старый знакомый — настоящий сводный брат из предыдущей жизни. Некогда первый сын главы племени, ещё при жизни практиковавший запрещенные искусства, теперь это был единственный на весь Пантеон живой заклинатель костей и плоти, регулус-некромант. Даже Система, стоило её брату покинуть Пески забвения, сразу же наделила его соответствующим жетоном и способностями оживлять трупы. С некоторыми ограничениями, конечно (реанимировать больше десятка убитых её брат не мог).

Базолг пробралась к нерадивому родственнику, недоуменно и с негодованием того осмотрела. Прислонившись спиной к стене, свесив ногу за край обрыва, Яшейра даже не думал как-то помогать лекарям или пострадавшим. Более того, её брат игнорировал моргающий у него на поясе маячок — некроманта призывали в Черный предел. С появлением возле него сводной сестры седовласый промямлил «А, это ты…», после чего продолжил капля за каплей цедить собственную кровь. Острым кончиком ножа Яшейра постоянно вспарывал плоть на своей ладони и меланхолично ронял частичку себя за край обрыва, куда-то вниз, в глубину Черного предела и дальше в Земли отчаяния.

— Подкармливаю, — пожал плечами некромант в ответ на недоуменный взгляд своей сестры

— Кого? — не поняла Базолг.

— Свой маленький голодный культ, — снова пожал плечами некромант, отстраненно улыбнулся девушке. — Они тоже хотят есть, там, внизу. Эти странные смешные человечки, живущие на маленькой планете.

— Ты совсем не изменился, — начала закипать Базолг. — Тебе нужно лечиться!

— О, и ты туда же… — протянул Яшейра, продолжил капля за каплей цедить кровь за край обрыва. — Этот говорит «лечись», тот говорит «лечись», все вокруг говорят «лечись». А я, между прочим, поздоровее некоторых буду, особенно здоровее этих вон, с жетонами на груди.

Некромант указал пальцем на рубежников и целителей с со странным медальоном раздвоенной головы на доспехах.

— Ты почему сидишь ничего не делаешь?! — схватила за руку своего брата разозленная Базолг. — Ты почему не в Пределе?!

Девушка выставила руку в сторону клубящегося черного марева:

— Посмотри вокруг, посмотри на свой жетон! Тебя зовут! Там нужна помощь!

— Да расслабься ты, — пожали плечами в ответ, Яшейра выпутал свою руку из хватки негодующей сестры, продолжил резать собственную ладонь и пальцы. — В этом больше нет смысла. Черный предел уже здесь, он вокруг нас. Мы окружены, сестрица, ха-ха.

— Ты окончательно сбрендил!

Базолг разозленно фыркнула, развернулась, зашагала в сторону палаточного лагеря целителей. Выловив среди лекарей главного, попыталась разузнать не видел ли тот каменного здоровяка, увечного, без ног. Сделав гвардейцу выговор, что лезет когда не вовремя и вопросы у неё не к месту, целитель все-таки отправил девушку в тронный зал, предложил посмотреть там.

— В тронном зале? — удивилась Базолг, посторонилась, пропуская бегущих с носилками целителей.

— Да-да, в тронном зале, — нетерпеливо отмахнулся знахарь, похватал со стола банки и склянки, выбежал из палатки. — Там чертовщина какая-то творится, все бегут посмотреть своими глазами.

Дав Базолг нужную зацепку, знахарь умчался помогать раненным. Девушка вышла из палатки, шустро направилась в обозначенную сторону. Удивленная наличием непонятной «чертовщины», надеясь разыскать возле тронного зала Мотогаши, гвардеец Анубиса в считанные минуты добралась к нужному месту, затормозила. Вся площадь у тронного зала была забита народом. Боги, гвардейцы, местные, простые зеваки и всякая детвора — вокруг приземистого каменного здания было не протолкнуться. Центральный ход на нижние этажи, где и прорастали троны будущих небожителей, и вовсе был заблокирован. Не менее десятка подозрительного вида прогусов, с грязными мокрыми крыльями за спиной, охраняли спуск и никого к нему не подпускали.

Базолг поманила к себе щуплого рыженького паренька, босого и в простых одежках:

— Знаешь кто я? — присела девушка напротив мальчугана, достала из кармана пару гудящих бусин пятисотого уровня.

— Конечно, Госпожа! Вас все знают! — быстро закивал мальчишка, с восторгом в глазах уставился на подданного Владыки мертвых.

— А заработать хочешь?

— Хочу! А чего требуется?

Базолг положила в маленькую ладошку гудящие бусины, пальцем указала на огромную толпу зевак вокруг тронного зала:

— Поищи здесь моего друга, ладно? Здоровяк такой, на камень похожий, Мотогаши зовут, — объяснила девушка задачу. — Походи, поспрашивай, друзей своих подключи. Может видел кто огромного дядьку без ног. Понял?

— Понял!

— Молодец. А как узнаешь про него что-нибудь, помолись Владыке мертвых, скажи, что по делу. Он поймет, о чем речь.

— Помолиться Богу мертвых? — испуганно втянул голову в плечи мальчуган. — А он меня в статую не превратит?

— Не превратит, не бойся, — засмеялась Базолг, взлохматила пареньку его густую шевелюру. — Анубис добрый. Иногда. Всё, беги давай.

Новоиспеченный разведчик умчался на поиски, гвардеец Анубиса встала и направилась ко входу в тронный зал. Протиснувшись сквозь толпу и спустившись ко входу в подземные этажи, Базолг была остановлена пернатым. В черных каменных доспехах, с забралом, плотно закрывающим лицо, прогус обнажил клинок, наставил тот девушке в грудь.

— Ты кто такая? Чего хотела? Катись отсюда!

— Я кто такая? — округлила глаза подопечный Анубиса, замахнулась как следует. — Это ты кто такой!

Врезав прямо в это каменное забрало, Базолг отправила непонятного нахала в глубочайший нокаут, тут же перемкнула по лицу второму и третьему. Быстро отбив у пернатых желание хамить и преграждать дорогу, гвардеец Анубиса шагнула под каменную арку, прислушалась, выбирая направление, пошла в сторону далеких криков, ругани и лязга металла. Лавируя темными коридорами, спускаясь ярус за ярусом, Базолг оказалась на самом нижнем этаже, в наиболее интересной, большой и самой многообещающей комнате. Именно здесь зарождались и прорастали тронные постаменты наиболее перспективных легионеров, пока ещё шатающихся где-то по Землям отчаяния. Здесь они обретали форму, получали внешний вид и размеры, соответствующие силе, характеру и воле будущего обладателя. Да, не все из каменюк дожидались своего владельца, ибо будущий хозяин чаще всего погибал где-то ещё на пол пути, но тем не менее. Старейшее сооружение в небесной обители следило, чувствовало и готовило будущим легионерам их почетное место. Тронный зал испокон веков растил в своих недрах пьедесталы всех без исключения небожителей и даже трон самого Анубиса, некогда Белигуса Безликого, был выращен именно здесь, в этой комнате, на самом нижнем этаже. Затаив дыхание, Базолг шагнула внутрь.

Рассчитывая собственными глазами увидеть таинство зарождения божественных монументов, понаблюдать за формированием духовных нитей и характера будущих реликвий, в реальности Базолг ожидало нечто совсем иное. В тронном зале происходило убийство. Поочередно хватаясь за топоры, булавы, палицы и секиры, орудуя заговоренными мечами и алебардами, разряжая все свои умения и способности, пернатые воевали против маслянистой черной формы, на трон небожителя похожей. Бой велся насмерть. Пернатое воинство всеми силами пыталось разбить, расколоть, раздолбить, уничтожить это странное живое изваяние, упорно продолжающее давать отпор и одновременно захватывать других своих сородичей. Черный каменный монумент пожирал конкурентов. Раскинув по всему залу свои многочисленные щупальца, разлив вокруг себя подозрительную маслянистую лужу, огрызаясь и показывая нападающим зубы, голодный черный трон ломал и тащил в свою пасть другие постаменты. На куски разбивая окружающие его кресла, выворачивая тех вместе с корнем, захватывая щупальцами, жадная реликвия всё подтягивала к себе, прятала в своё нутро, обволакивала непонятной жижей, чтобы через пару мгновений стать больше, массивнее, жестче, нарастить побольше брони, уплотнить скелет, наточить зубы.

Пернатые тоже шли в дело. Орудуя клинками и атакуя способностями, прогусы один за другим попадались на обед голодному сидению. Стоило кому-то только зазеваться, стоило не вовремя моргнуть, оступиться или подойти слишком близко, как хищное кресло тут же выгибалось навстречу, трансформировалось, раскрывало свою огромную пасть и накрывало нападающего с головы до ног. Пернатых проглатывали целиком.

— Анубис всемогущий! — непроизвольно выдохнула Базолг, попятилась, пнула от себя подальше черный маслянистый спрут.

Голодное кресло уже заприметило стушевавшуюся девушку и окольными путями тянуло к ней свои мерзкие ручонки. Регулус обнажила клинок. Не понимая атаковать или защищаться, помогать пернатым или наоборот, перебить их тут всех, гвардеец покрутилась из стороны в сторону. Определенно, прорастающее из тронного зала чудовище — ситуация из ряда вон, и его стоило бы побыстрей уничтожить, но с другой? Это же пьедестал. Такой же, как и остальные, появившийся здесь на таких же правах, как и прочие монументы. Да сам тронный зал осознанно его выращивает, по всем законам и правилам. Получается, убить надо крылатых? Это они пытаются нарушить естественный порядок вещей? Базолг ни черта не понимала.

В помещении открылась воронка межпространственного перехода. Под плотной охраной и в сопровождении личных гвардейцев в зал стали прибывать представители триумвирата, главы секторов, тайнописцы, хранители порядков и прочие законодатели небесного города. Потерявшую нить соображений Базолг быстро выставили за порог и наглухо запечатали все двери. Даже разгоряченную толпу, окружившую здание со всех сторон, разогнали по домам и храмам.

Базолг нервно почесала в макушке, сунула меч в ножны. Прогоняя из головы воспоминания о живом голодном кресле, разрушитель ополоснула лицо в ближайшем фонтанчике, пошла в сторону ботанического сада. Решив немного прогуляться, так сказать «переварить увиденное», верный гвардеец Анубиса свернула на зеленые лужайки и шагнула в портал. Через каких-то десять минут девушка уже была в дендрариуме.

Прогуливаясь меж гигантских папоротников и величественных хвой, слушая журчание родничков и звонкое пение птиц, Базолг стала неожиданным свидетелем подозрительной картины — в тихом неприметном закутке беседовали главный флорист и непонятная херобора, на человека похожая. Ну как беседовали: мерзкое двухголовое создание наседало с вопросами, кружило вокруг нервничающего старика и с большим интересом поглядывало на семена в его руке.

— А вы точно глава ботанического сада? — в очередной раз переспрашивал дедок у двухголового. — Вы меня, конечно, извините, но как-то это всё… слишком неожиданно. Сколько помню, Хлюп всегда был молод и весел, никогда на здоровье не жаловался, Первый его постоянно хвалил, награду присвоили за лучшего руководителя. А тут сразу хворь непонятная, слепота, проказа. Ещё и в должности разжаловали, за «растраты» какие-то. Да откуда у нас растраты?! Семена и шишки — вот весь наш бюджет!

— Да не переживайте вы так, успокойтесь, расслабьтесь, — заулыбался негодующему дедку двухголовый, — вернется ваш Хлюп, никуда не денется. Сейчас там канцелярия ещё раз всё внимательно проверит, пересчитает и освободят вашего ненаглядного начальника. Уверяю, я тут ненадолго. Неделя-другая и вы забудете меня как страшный сон! Право слово, давайте лучше про ваши семена поговорим, мне жуть как интересно! Это ведь новый сорт, что-то особенное, я прав?

— О, да-да! Вы правы! — горячо зашептал старичок, оживился, с огнём в глазах уставился на семена в своей руке. — Без лишней скромности — это лучшее моё творение, результат всей жизни, так сказать. Трилистник!

— А чем он, простите, так хорош? — сощурился двухголовый, прильнул к ладони флориста, направил все свои глазища на горстку зеленых бобов. — У него э-э… будет три листа? Вместо двух? В этом его особенность? Как-то простовато на мой взгляд.

— О, нет-нет-нет! — разволновался дедок, замахал руками, рисуя невероятные картины прекрасного будущего. — Размеры — вот, что главное! Он будет невероятно огромен и могуч: триста тысяч вёрст в высоту и тысяча в обхвате, стручки толщиной с измененного, кора размеромс собаку, один его листок накроет своей тенью пять секторов разом! Вы только представьте — весь Пантеон будет пронизан моим творением, заботливо окутан этим величественным гигантом, защищен от ветров и непогоды! Моё чудо будет давать прохладу жарким вечером и тепло в зябкое утро, плоды в неурожайный год и воду в засушливые сезоны! Мой мальчик прорастет так высоко, как никто прежде, до самых облаков, до звёзд, в другие миры!!

— Невероятно! Потрясающе! Восхитительно! — всплеснул всеми своими ручонками двухголовый. — А вниз он сможет прорасти?

— Вниз? — растерянно похлопал глазами старик, с непониманием уставился на двухголового. — Куда это «вниз»?

— Ну-у… вниз, понимаете? В обратную сторону. Туда, в Серединный мир.

— Ну да, сможет… Но зачем, какой в этом смысл? Это же опасно! Если что-то вроде трилистника начнёт расти под землю — это разрушит фундамент города, расколет Пантеон на части! А всякие мерзкие твари под фундаментом? А Черный предел? А монстры из Земель отчаяния? Они же полезут сюда! Вверх, по ветвям моего мальчика!!

— Ну тише-тише-тише, — зашептал двухголовый, заозирался, отвёл старичка подальше в густую листву. — Не надо всё принимать так близко к сердцу, я же просто спрашиваю! Должен ведь глава ботанического сада всё знать? А вдруг враги? А воры? А если диверсия! Я просто обязан понимать, какие риски несёт в себе неправильная эксплуатация вашего растения. Разве я не прав?!

— Ох, да… — спохватился дедок, прижал семена к груди, быстро закивал. — Вы правы, правы! Разумеется! Как же я сразу не подумал!

— Ну вот видите, — широко улыбнулся так называемый глава ботанического сада, дружески приобнял дедка за плечи, ободряюще встряхнул. — Как хорошо, что мы с вами поговорили!

— Ох, пожалуйста, аккуратнее! Не трясите меня так!! — заволновался престарелый флорист, посильней сжал в кулаках семена трилистника. — Я их чуть не выронил!

— А жаль…

— Что, простите?

— Ничего-ничего! Говорю вы молодец, не жалеете себя, весь в работе. Можно мне все-таки одну горошину с собой? Для подробного изучения так сказать.

— Ни в коем случае!

— Мда-а, ну ладно. Всего хорошего! Дедуля..

Крайне подозрительный глава ботанического сада пошёл на выход из дендрариума, Базолг двинула следом. Держась на приличном расстоянии, стараясь не попадаться на глаза, гвардеец Анубиса ещё долго петляла узкими дорожками и витиеватыми тропинками, пока двухголовый неожиданно не свернул. Спустившись к дамбе и дальше к плотинам, подозрительный тип направился к оросительным каналам, ускорил шаг. Базолг вытащила меч из ножен. Двухголовый спрыгнул в дренажные баки, побежал, плутая в извилистом трубопроводе ирригационных каналов и затопленном коллекторе водяных мельниц. Базолг рванула следом. Преследуя убегающего от неё проходимца разрушитель на бегу активировала способности, включила боевой режим. Заметив в конце туннелей подозрительную гладь черного камня, створки закрывающихся ворот, нетерпеливо летающего мертвяка, Базолг выкрутила свои характеристики на максимум, резко телепортировалась вперед. Двухголовый прыгнул. Двери захлопнулись, проходимец все-таки успел, Базолг со всей дури влетела о закрытые двери. От удара обрушился свод туннелей, развалились ветряки, треснула дамба, но двери остались девственно целы. Лишь бледный строитель вынырнул из черной глади ворот, окинул Базолг ехидным взглядом и нырнул обратно.

Разрушитель выбралась на поверхность, попыталась увидеть направление лаза проверенными методами. Бесполезно. Кто бы ни строил эти ходы, кто бы их не проектировал, но он явно учел предыдущие ошибки. Тепловой след под толщей земли больше не прослеживался. Девушка вернулась в дендрариум. Покружив вокруг да около, поговорив с престарелым культиватором, поизучав местность, Базолг так ничего и не нашла. Двухголовый не оставил ни единой зацепки и даже сам флорист утверждал, что тот на самом деле глава ботанического сада и у него было соответствующее распоряжение.

По левую руку от девушки неожиданно заголосили:

— Базоша, ал-лё, где тебя носит? — в остроносых туфельках, в нарядном платьице, с маникюром и в косметике, на Первого гвардейца Анубиса смотрела лучшая подруга, Имельтида. — Да-да, я тебя спрашиваю, ты чё, забыла?

— Я? Забыла? Что я забыла? — не поняла Базолг, ещё раз внимательным взглядом окинула свою подругу.

Имельтида выглядела слегка поддатой, если не сказать больше — придурковатой.

— Да ты чё, Базоша? — потыкали пальцем в грудь разрушителю. — У нас сегодня клуб! Открытие через сорок минут, тебя одну все ждут! Ты обещала!

— Да-да, я помню, — пробормотала гвардеец Анубиса, — я приду. Переоденусь и приду.

Базолг ещё раз внимательно осмотрела Имельтиду, пощупала у той пульс, заглянула в глаза. Зрачки были подозрительно расширены.

— Вот и слав… ненько, — запнулась на полуслове Имельтида, покачнулась от прогремевшего взрыва.

Над шпилем центральной библиотеки полыхало гигантское зарево.

— Это ещё что?! — округлила глаза Базолг. — Какого черта там происходит?!

— Аа-а, это… — отмахнулась Имельтида, снова повернулась к Базолг, полезла в карман за каким-то железным наперстком. — Это мой хозяин в библиотеке промышляет.

— Шепчущий?!

— Ага, — покивала мелюзга, высыпала содержимое наперстка себе на ладонь, занюхнула. — Он ща все книги оттуда вынесет, хер его кто там остановит. Хы-хы.

— Но это же трибунал! — схватилась за голову Базолг.

Мелюзга занюхнула во второй раз, в третий, закатила глаза.

— «Тексты важнее», — еле ворочая языком, промямлила Имельтида. — Так хозяин сказал. Он там чё-то напереводил такого-эдакого, что мне аж страшно стало. Про каких-то «землян», про «Безымянного», про апокалипсис и геноцид, который нам грядёт… или уже нагрянул. Я там не особо поняла, если честно. Твой босс в курсе, кстати.

— Анубис?!

— Ага, они в сговоре так-то. Кстати, взбодриться хочешь? На!

Имельтида, стоя-покачиваясь, протянула девушке наперсток с белым порошком внутри.

— Вот такая дрянь! — уважительно подняла большой палец коротышка. — Из туманников делают.

— Это что, наркотики?! Где ты их взяла?! ТЫ РЕХНУЛАСЬ?!

— Ой, ну чё ты начинаешь…! Всё, давай, иди это вот, того-сего… переодевайся. Через часопол у блука! Через полчаса у клуба! Всё, я поча… поча… по-ча-па-ла! От мля, дурацкие словечки!

***

Так называемый «клуб», в который Базолг затянула лучшая подруга, назывался «Волшебные сады» и располагался он в новом, недавно открытом секторе Пантеона, где всё ещё бурным ходом шла застройка. Само же здание выглядело всё из себя такое воздушное, возвышенное, сладко-зефирное и являло собой полную противоположность своему ближайшему конкуренту — ещё одному клубу под названием «МРАКАТАН». Остроконечное, шипастое здание, одним своим внешним видом поселяющее в твоей душе смятение и тревогу, базировалось прямо через дорогу и больше напоминало пьянствующую клоаку, нежели какое-то пристойное заведение. Если в волшебных садах сладкой трелью звучала арфа, то МРАКАТАН брынчал, гремел, скакал и без устали мракобесил, сотрясая всю округу мощнейшими басами. Если в волшебных садах тебя встречали милые деточки-ангелочки и зайчики-птенчики, то МРАКАТАН встречал тебя голыми мужиками и полуголыми бабенками, в кожу затянутыми. Если в садах журчали фонтанчики и дул легкий ветерок, то конкурент горел и дымился от вышедшего из-под контроля фаер-шоу. Если там одно, то здесь другое, если там пятое, то здесь десятое.

Завершал картину хмурый и злой хомяк, на кривой табуретке у входа сидящий. Вообще-то это был не хомяк, а вполне себе таракан, с блестящей чешуёй и здоровенными усами, но Базолг почему-то упорно видела в нём хомяка, из-за бордовой жилетки, наверное. Компанию этому товарищу составляла дородная грудастая тараканиха, с бегающим взглядом и кучей веток у пояса, и представляла эта компашка из себя ничто иное, как совладельцев клуба. Точнее совладельцем был один, главный таракан, его грудастая подруга — просто верная спутница, а вот про второго совладельца беснующегося ужаса было ничего не известно. По крайней мере на специальной табличке, у входа приколоченной, про него ничего не писалось. Из этой же таблички можно было узнать, что у клуба имеются все сопутствующие разрешения, территория, на которой он расположен, внезапно, «частная», а право на оказание развлекательных услуг выдано аж самим Первым — главой триумвирата. В общем жуткая и мрачная постройка, из кости и камня изготовленная, гремела, скакала, дымила алкогольными парами и трясла голыми частями тела, но клиентов не имела вовсе. Длиннющая здоровенная очередь, из одних богов и гвардейцев состоящая, терпеливо выстроилась шеренгой и ждала открытия «Волшебных садов», а в «МРАКАТАН» идти отказывалась. Оттого, наверное, усатый хомяк и был такой хмурый, сидел, злобно шевелил усами, недовольно зыркал и раз за разом выкрикивал всякие оскорбления в адрес конкурентов.

— Базоша, ну ты прикинь, у них там свежего нектара аж семь сортов и божественные эссенции, из ванильного смузи приготовленные! — нахваливала Имельтида выпивку в волшебных садах.

— Дешевая блевотня! — громко и во всю дурь заявляли с противоположной улицы. — Хотите настоящего алкоголя — идите в «МРАКАТАН»! Вот у нас тут по-настоящему ядреное пойло!

— А рулетики-рулетики! — игнорировала Имельтида беснующегося коротышку, продолжала нахваливать волшебные сады и его закуски. — Рулетики из нежнейшей рыбы, в чистейших родниках выловленной, радужной пудрой фаршированная! М-м-м, ну просто закачаешься!

— Помойка! — орали в ответ. — Какая-то вонючая рыба в блевотной приправе! Хотите настоящий деликатес? Сочный, жирный, с куска аж капает! Идите к нам и попробуйте нормального мяса! Шашлык прямиком из Земель отчаяния! Продлевает жизнь!

— Но это всё ерунда! — снова затараторила Има, скривила презрительно мордашку, показала неприличный жест в адрес усатого. — Базоша, главное в этом клубе — развлечения! Акробаты, трюкачи, цирк и фокусы! Они такое тут вытворяют — просто глаза из орбит!

— ХА! Ты сказала «РАЗВЛЕЧЕНИЯ»? Ща я тебе покажу, что такое настоящие РАЗВЛЕЧЕНИЯ! — победоносно заверещали на всю округу. — Эй, рогатые, живо все ко мне!

Не на шутку разошедшийся таракан громко свистнул, спрыгнул с табуретки, неистово замахал ручонками. Из центрального входа выбежало аж три десятка голых рогатых, под местных умело замаскированные, закружили вокруг хомяка, начали о него похотливо тереться, мять свои выдающие буфера, всячески крутиться и бросать на толпу многообещающие взгляды. У некоторых в руках появились подозрительные сигареты и наперстки с белым порошком, у кого-то бокалы с горящим в пламени зеленым пойлом, у кого-то лопнула лямка на лифчике или внезапно сползла резинка на нижнем белье. В общем по мужской половине очереди открыли огонь из крупнокалиберных орудий.

— Что, усатый, не идёт народ в твою жуткую клоаку, да?! — наконец не выдержали в толпе, громко крикнули через всю улицу. — И не пойдет! Даже не надейся!

— Смотри какой наивный! — захохотали в ответ. — Ща-ща, погоди минуту, скоро вы все тут стоять будете, просить поскорей уже открыть моё заведение!

— Ты как эту блевотню вообще здесь построил, а? На какие такие шиши, жулик чешуйчатый?! — снова выкрикнули из очереди, угрожающе потрясли кулаком в воздухе.

— Продал кое-кого, по запчастям! Прикинь?! — пуще прежнего развеселился таракан, сощурился, уставился на говорящего. — А будешь много болтать — и тебя продам! Хе-хе-хе!

— Да хватит вы с ним разговаривали! — гаркнул на всю очередь здоровенный рогатый зулу. — Все его заявления — бахвальства, «ядреное пойло» — квас, а «деликатесы» — резины кусок, из таких же, как и он тараканов деланное.

— А ты сам проверь! — снова сощурился хомяк, уставился на зулу своими черными глазками-бусинками, хитро улыбнулся, демонстрируя полный рот острых крючковатых зубов. — Ну? Подходи, чего встал? Всё бесплатно, я угощаю!

Рогатый растерянно обернулся, посмотрел на очередь, на своих друзей и подруг, помялся в нерешительности, после чего собрался и грозно зашагал к усатому:

— А вот и попробую! Давай сюда свою подошву жареную или что у тебя там! И выпивку сюда неси, хвалебную свою!

— Ция! — требовательно махнули рукой. — В смысле… Циндерилла, тащи сюда жарко̒е и бокал самого крепкого! И девочек захвати, самых отборных!

Такая называемая Циндерилла, изрядно нервничающая от всего происходящего, мгновенно скрылась в недрах клуба, чтобы через пару мгновений вернуться со здоровенных бокалом алкоголя в руках и не менее здоровенным подносом. На раскаленном стальном блюде шкварчал и дымился мясистый кусок жареной тентакли.

— Ну? Пробуй! — таракан отпилил кусок тентакли, насадил мясо на вилку, сунул рогатому под нос. — Давай, не бзди, здоровее будешь!

Зулу проглотил кусок, запил из бокала. По телу крылатого прошла волна целительной энергии, жукоподобный реально помолодел: посветлели рога, посветлели крылья, убавилось морщин на лице. Под самодовольный хохот и свист хомяка, здоровяк набросился на блюдо, вырвал у тараканихи поднос из рук, впился зубами в жареную тентаклю. Всё сожрав и выпив за считанные секунды, рогатый подхватил на руки игриво улыбающихся суккуб и скрылся в недрах подозрительного клуба. Хомяк победоносно осмотрел толпу:

— Ну, кто ещё желает бесплатной дегустации? Я угощаю!

Сильно негодующая до этого момента толпа мгновенно сменила гнев на милость, плюнула на Ксепт и её «Волшебные сады» и длиннющей очередью выстроилась к хомяку в клуб.

— Хе-хе-хе! — довольно потёр ручонки усатый, снова взобрался на свою табуретку, ехидно осмотрел толпу. — Попались, голубчики. А я же вам говорил!

В небесах пророкотало. Мрачный колокольный звон оповестил округу, по небу поплыли черные тучи.

— Ксоф помер, — презрительно процедили из толпы. — Сколько гонору и пафоса в нем было, а оказался жалким трусливым слабаком. Тьфу, противно.

Высокий массивный асолот-воин, с жерлами-вулканами на спине и весь в доспехах, разочарованно покачал головой, проводил взглядом черные тучи в небесах:

— Это же надо — бояться спуститься в Помойку только потому что там поселилась какая-то голодная кровожадная тварь, — продолжала кривиться живая плавильня. — Вот поглотитель, там да, другое дело. Я бы тоже боялся встать один на один с драконидом, что пьёт из тебя душу и силы.

— Ты боишься поглотителя? — хохотнул хомяк-таракан, смерил асолота и его согласных дружков сочувствующим взглядом. — Да этот ваш драконид визжал как девчонка перед смертью, голосил так, что стены тряслись. Ха-ха-ха.

— Поглотитель, визжал как девчонка?! Перед смертью?! Усатый, ты кукухой двинул? Во даёт! — разразилась толпа хохотом и издевками, принялась тыкать в таракана пальцем и хвататься за животы. — Поглотитель жив-здоров и скачет вон по всей Помойке! Вторые сутки кружит вокруг замка безумного короля!

— Ага, скачет, как же. Давным-давно уже отскакал, года два назад, не иначе. А перед этим скулил как битая псина, пока его ели кусочек за кусочком. Долго, медленно, с аппетитом.

Хомяк вновь разинул свою зубастую пасть, жутко улыбнулся во все шестьдесят два крючковатых резца.

— Ты-то откуда знаешь? — спросил взволнованный голос из притихшей очереди.

— А я там был, — развел руки в стороны усатый, — сам всё видел, вот этими вот глазенками, представляешь? И вам показать могу, хотите?

Хомяк спрыгнул со своей табуретки, засверкал глазами-бусинками, медленно пошёл на запаниковавшую толпу:

— Хотите увидеть настоящего поглотителя? Не того бутафорского болванчика, что бегает сладкой приманкой по всей Помойке, а реального тысячелетнего драконида? Хотите увидеть, что с ним стало на самом деле? Ну так делайте шаг назад! Ещё! И ещё! Давай-давай, отходи, подальше, ещё дальше, вот так! — всё махал своими маленькими ручками таракан и гнал толпу подальше от клуба. — Сейчас я вам покажу, что на самом деле происходит в Помойке, небесные вы мои. А ну стой! Достаточно!

— Ну…? И где поглотитель? — прекратила пятиться живая очередь, испуганно уставилась на хомяка.

— Дак вот же он, перед вами, — кивнул себе за спину усатый. — Глазки-то свои поднимите повыше. Вот так, выше, выше, ещё выше. Теперь налево посмотрите, теперь направо, а? Ничего не замечаете? Оцените, так сказать, картину целиком!

Базолг, как и Имельтида, как и её братец Имельгор послушными болванчиками отошли вместе со всеми. Словно загипнотизированные речами подозрительного таракана, вся троица посмотрела сначала наверх, затем вниз, потом налево, направо, снова вверх. Чем дольше Базолг смотрела перед собой и в особенности на клуб усатого, тем больше она понимала, что смотрит на огромную, гигантскую, невероятно большую башку самого настоящего драконида. Вся в сколах, в следах от чужих зубов, обглоданная и пожеванная, голова поглотителя служила стенами для «МРАКАТАНА» и выглядела так, будто её годами облизывала и обсасывала у себя в пещере какая-то невероятно голодная и жадная до чужой плоти ненасытная тварь.

— Ну что, мои сладкие небесные? — сверкнул глазами-бусинками таракан, приглашающе повел рукой в сторону изуродованного гигантского котелка поглотителя. — Кто хочет затусить в башке драконида? Я угощаю!


Глава 10


Сумасшедший культист выжил. С обгорелым лицом, без пальцев на левой руке, с ожогами и пузырями во всю спину, фанатик все-таки выбрался из старых плавилен. Хмурной и радостный одновременно, чокнутый бродяга восторженно потрясал зарисовками огненного воплощения его Господина и в то же время сокрушался об очередном упущенном шансе. Культист всеми силами желал увидеть истинное обличье своего Повелителя, своими собственными глазами узреть откуда он все-таки появляется и как выглядит без своих трансформаций. Мужичок увязался за рогатой.

Помимо фанатика взять с собой в Город пришлось и надоедливых крикливых туземцев, чья неугомонная разношерстная ватага постепенно превращалась в какой-то жутковатый на вид, пугающий культ. Ни на шаг от мусорщика не отступая, подражая ему и копируя его повадки, туземцы уже выглядели как мусорщик, вели себя как мусорщик, и даже отрубили себе каждый по левой руке, чтобы во всём походить на своего зубастого кумира. Возглавлял их тот самый плачущий малый, единственный выживший в деревне и проводивший Анну к шахтам. Совсем до этого безобидный, коротышка кардинально преобразился, перестал хныкать, что называется «подобрал сопли» и тоже отрубил себе левую руку. Более того, лидер культа пошел дальше всех своих соплеменников и выколол себе глаз, поцепил за спину мешок и даже символ однорукого горбатого человечка, белой краской нарисованный, изобразил у себя на груди. Завершением всей этой пугающей метаморфозы стал штандарт. Лидер культа соорудил из коряги и тряпок небольшое знамя, в центре которого нарисовал Анну, за её спиной гигантского мусорщика, а повсюду вокруг тех самых туземцев, с чужими головешками в руках. Выглядела вся эта конструкция, мягко говоря, пугающе.

— Мы ждали вас, Госпожа Анна, — заговорили с рогатой, не успела та появиться на телепортационной площадке Города.

Обступив с трех сторон её, туземцев и бледнолицего гиганта, подозрительная компания в рваных мантиях оттеснила простой люд куда-подальше, уважительно поклонилась рогатой, уставилась на неё пристальными взглядом из-под своих черных балахонов. Особенно — на изуродованный котелок падшего, у девушки к поясу притороченный. Заметив эту окровавленную башку и почувствовав на себе ауру подавления способностей, балахонщики сразу же понятливо закивали, зашептались между собой, говоря, что «ну теперь-то всё стало на свои места» и «ни у кого сомнений больше не возникает». Про какие такие сомнение и у кого они, собственно, возникали, Анне не сообщалось.

— Чтобы окончательно убедиться, что всё это не какой-то хитрый обман — прошу продемонстрировать свои способности, — неожиданно затребовали от рогатой.

Главный из неизвестных, самый низкий и в багровой мантии сделал шаг вперед, встал напротив красноглазой:

— Мы должны быть точно уверены, что это вы убили тех небесных, — пояснили свою позицию Анне. — Это важно. Вы обязаны всё доказать.

Что вообще происходит, кто это такие и почему от неё требуют непонятных доказательств девушка решительно не понимала, а потому злилась и хотела поскорей открутить башку этому пытливому карлику. В то же время Анна чувствовала, что прямо сейчас происходит что-то важное, догадывалась про каких таких небесных идёт речь и украдкой поглядывала на бледного гиганта за своей спиной. Силой, налево и направо убивать богов, в их маленьком отряде обладал он один, а потому и демонстрировать что-то этим товарищам следовало бы тоже ему. Но мусорщик почему-то кивнул рогатой. Взглядом указав на неизвестного в алой мантии, однорукий приказал Анне действовать, использовать на балахонщике способности. Опасаясь нарушить приказ бледного гиганта, суккуб торопливо подняла руки, активировала свой главный навык.

Луч поглощения, ещё недавно напоминавший собой прожорливую алую змейку, вырвался из ладоней красноглазой багровым изголодавшимся питоном. Толщиной в руку, в цветах кровавого заката, луч ударил неизвестного в грудь, высосал его и его ближайших дружков до мозга костей. Под ноги красноглазой упали красный балахон и пустая человеческая оболочка. Округлившимися глазами Анна посмотрела на безучастного мусорщика. Нетерпеливый, злой, голодный, тем не менее калека сделал два шага назад, предпочёл лишний раз не отсвечивать. Как-то объяснять возросшие способности Анны девушке тоже никто не собирался.

— Достаточно! Мы увидели достаточно! — быстро подобрали останки своих соратников фигуры в черном, подобострастно кивнули рогатой, расступились. — Прошу, следуйте за нами. Мы сопроводим вас к торговцу и обеспечим вашу полную сохранность! Считайте, что нижние этажи Города с этой минуты стали для вас родным домом! Для Госпожи Анны на нижних ярусах теперь открыты любые двери!

— Идите прочь! — посторонилась загадочных балахонщиков рогатая, брезгливо махнула рукой, скривилась. — Отвалите от меня, сейчас же!

Весь этот непонятный сброд, что день ото дня продолжал вокруг неё собираться, девушке не нравился. Она очень смутно себе представляла чего от неё хотят, подозревала каждого из них в каком-то обмане, во все эти расшаркивания и обещания не верила и вообще. Анна хотела блистать. Рогатая желала яркой красивой жизни, полной богатства, власти и кучи подчиненных. Она хотела жить на верхних этажах Города, быть вхожей в аристократические круги суккубата и лично к Моргот, желала находиться среди генеральской тусовки и демонстрировать всем вокруг какая она: умная, обворожительная, властная. А всякие мутные личности, головорезы, воры и обманщики девушке были не нужны.

Только-только Анна определилась со стратегией по жизни, как наперекор всему к ней подбежал тот самый аморф — мелкий прохиндей и завсегдатай телепортационной площадки. Сунув девушке в руку половину от своего сегодняшнего заработка, аморф прошептал «За вашу благосклонность» и трусливо убежал обратно. Даже этот невыразительный проходимец, казалось бы, живущий своей собственной жизнью, и тот поспешил высказать красноглазой своё почтение, заручиться её поддержкой.

Анна тяжело вздохнула. Сунув жменю гудящих бусин себе в карман, убедившись, что мутные личности в мантиях исчезли, суккуб направилась к воронке межпространственного перехода. Впереди, как это ни странно, ждало самое сложное — Шух. Вредный и гадский начальник мохнатой таможни снова начнет её задирать, требовать денег, позорить перед всей четной публикой — в этом Анна даже не сомневалась. Более того, хомяк всегда зрил точно в корень, едко подмечал творящийся вокруг Анны бедлам и ещё ни разу не ошибался с её телохранителями. На спутников красноглазой у Шуха был настоящий нюх, что они из себя представляют и чего от них стоило бы ждать этот пронырливый гад чуял за версту. В отличие от самой рогатой.

— Интендант разлома Анна, — нечеловеческий колючий голос неожиданно остановил девушку на полпути. — Вы обвиняетесь в смерти иприта, убийстве Селвы и пропаже инкуба. Вы пойдете с нами, матрона-дознаватель уже ждёт.

Худые нескладные фигуры в приплюснутых шлемах и со стальными иглами в руках перегородили девушке дорогу. Приготовив сети, приготовив кандалы, клетку и даже плиту-надгробие для защиты от проклятий, блюстители порядка явились по душу рогатой, в полной боевой готовности окружили красноглазую. Анна струхнула. Коленки задрожали, в животе похолодело. Наблюдая как медленно к ней приближаются эти безликие нелюди, как блестит холодный металл на кончике стальной иглы, суккуб уже стояла и видела свою быструю смерть. Сейчас она случайно дернется, рыпнется, как-то не так повернется и сразу конец. А если и не конец, то бабка-дознаватель ещё долго и с пристрастием будет крутить её кишки на палке, жечь её каленым железом и пытать тупым ножом.

За спиной угрожающе заклокотало. Уже готовая сдаваться в плен, Анна струхнула пуще прежнего, резко подобралась, дернулась, оборачиваясь к мусорщику. Бледнолицый пристально за ней следил и недовольное выражение лица одноглазого как бы намекало, что нужно делать. Мусорщик взглядом указывал на жетон неприкасаемого.

— Пошли вон! — спохватилась суккуб, рванула блестяшку со своего пояса, продемонстрировала её плоскоголовым. — Я делаю что хочу и когда хочу, понятно? Пока на мне этот жетон — вы меня и пальцем не тронете! И ни к какой матроне я не пойду! Свалили прочь, отошли с дороги, болваны!

Вся дрожа от страха, но с гордо поднятой головой, Анна прошла сквозь железных нелюдей, уверенно промаршировала через это немногословное воинство. Плоскоголовые расступились. Не в силах перечить и вредить обладателю заветной блестяшки, нелюди прянули в стороны, разошлись, освобождая проход. Анна подошла к воронке межпространственного перехода, замерла у оградительной полосы.

Начальник таможни на привычном месте неожиданно отсутствовал. Вместо него дорогу красноглазой перегородили другие мохнатые, сам же вредный гад сидел на бочке неподалеку и увлеченно чесал языком с канцелярией. Общаясь с Пантеоном при помощи подаренного ему кольца, весь нарядный и в новой жилетке, хомяк слушал расстроенное щебетание той самой небесной, демонстрировал себя любимого и периодически учил свою барышню жизни. Появление на площадке рогатой и приближение её нового телохранителя щекастый гад даже не заметил.

— Шух, милый мой, они все идут ко мне, понимаешь?! — жаловалась хомяку та самая кучеряшка, в строгих очках и с пухлыми губками. — Я одна, а их вон сколько! У меня же столько дел, а они как будто не понимают! Всё мне несут! Папки свои, бумаги, записки, дела, расчеты! Вот буквально сегодня, представляешь, арестовали главу ботанического сада, принесли мне всю его бухгалтерию за двести лет, и сказали «разобраться»! До завтра! Нет ну ты можешь себе представить такую наглость? Я их, конечно, послала, но это же только один случай из ста! Эти новые начальники совсем страх потеряли! Где их только берут?!

— Ну, у меня таких проблем нет, — гордо выпятил грудь мохнатый, деловито цокнул языком, разгладил несуществующие складки на своей новой жилетке. — Я тут всё держу под полным контролем, в ежовых рукавицах так сказать!

— В «ежовых рукавицах»?! — охнула небесная, похлопала своими пышными ресницами. — Но как? У тебя же там столько народу, такой поток! Как у тебя только смелости хватает? Вот я бы так не смогла. Я и тут-то с трудом отпор даю, а что бы как у вас там, да на таможне, да со всеми этими… бандитами! Ну ты просто монстр!

— Всего лишь дело практики, моя дорогая, всего лишь дело практики, — вальяжно отмахнулся щекастый, приосанился, встал на своей бочке. — Но и врать не буду, без личного характера тут тоже никак. Характер должен быть стальной, как стержень! Крепкий, несгибаемый. И самое главное — взгляд! Взгляд, поняла? Чтобы ты зыркнула разок, вот так, пронзительно, и чтобы сразу все поняли с кем имеют дело!

— Невероятно! — сбитая наповал подобными заявлением, выдохнула кучерявая. — Какой же ты… могучий, Шух! А показать можешь?! Хочу сама всё увидеть!

— Легко! — крутанулся на своей бочке хомяк, неожиданно увидел красноглазую, возбужденно зашевелился. — Смотри как это делается!

Наглая рожа спрыгнула на землю, уверенно заработала лапами в сторону поникшей красноглазой. Анна, понимая что ей уготовано, окончательно повесила нос и опустила голову. Пора было признать очевидное, воевать с этим проходимцем не в её весовой категории. У неё просто не было шансов что-то ему противопоставить.

— Ага, неплательщица явилась! — затормозил напротив красноглазой Шух, расставил ноги шире плеч, руки на груди скрестил, демонстративно, потому что кое-кто за ним наблюдает.

Внимательным взглядом осмотрев Анну, Шух на секунду стушевался, ибо новый внешний вид и размеры красноглазой того явно пугали. Однако, заметив отсутствие возле девушки богомола-телохранителя и рассмотрев за её спиной культиста с пигмеями, щекастая морда быстро встала на привычные лыжи, набралась храбрости:

— Ну, и кого ты притащила за собой на этот раз? — грозно зыркнул хомяк на рогатую, пронзительно так, прям как рассказывал.

Кудрявая небесная аж за сердце схватилась, такой могучий и строгий был сейчас Шух в её глазах.

— Кто про твою безопасность думать будет, м? Опять я? — внушительно так пошевелил бровями неугомонный комок шерсти. — Или может быть туземцы эти, или этот старик, с безумным взглядом?! Что-то я не вижу тут достойной кандидатуры!

— Да вот он будет, — окончательно подавленная, буркнула красноглазая, ткнула пальцем куда-то в небо, полезла в карман за деньгами.

— Кто «он»? — не понял хомяк, покрутился из стороны в сторону. — Не вижу никого.

— Одноглазый.

— Какой «одноглазый»? Где? Пытаешься надурить меня? — подозрительно сощурил глазенки начальник таможни.

Хомяк в упор не замечал бледного гиганта и основная причина, по всей видимости, скрывалась в исполинском росте последнего. Шух со своими «метр ноль пять», был для того, что футбольный мячик. Однорукий неожиданно зашевелился. Неподвижный до этого момента, калека медленно наклонился, присел на корточки. Огромная зубастая пасть, с саблевидными клыками и зазубренными жвалами, опустилась прямо пред лицом струхнувшего хомяка. Внезапно притихшего начальника таможни с любопытством осмотрели.

— Мы пойдем уже или как? — уставшим голосом попросилась Анна, по обыкновению высыпала деньги мохнатому прямо на голову. — Можно пройти?

— П… п… п-проходите, — просипел шерстяной ком не свойственным ему голосом. — Спасибо, что пришли. Приятно вас видеть. Если я понадоблюсь — вы знаете где меня найти.

Удивляясь такому странному поведению, красноглазая тем не менее махнула рукой, позвала всех заинтересованных двигать следом. Ступив в воронку межпространственного перехода, Анна отправилась на нужный ей этаж, к тому самому торговцу.

***

Столицу мохнатых торгашей и его нижние этажи бледнолицый гигант встретил с огромным позитивом. Однорукий монстр был весел, рад и счастлив как самый настоящий младенец, с замиранием сердца рассматривал окружающие его постройки, без остановки крутил головой, улыбался и слонялся от дома к дому, заглядывая во все углы и подворотни. Брусчатка под ногами, бордюрный камень, мусорные баки и даже фонарные столбы — всё у бледнолицего вызывало странное благоговение и восторг, калека щупал тротуарный камень под своими ногами как самый настоящий грааль, бережно, нежно, с непонятной любовью. Весь их маршрут от воронки телепорта и до конуры торговца состоял из одних сплошных остановок. Одноглазый то и дело застревал у какой-нибудь самой обыкновенной рельсы, товарного состава или автомата с напитками, радостно тыкал кнопки, смотрел на моргающие датчики, по-дурацки лыбился и ждал свою банку с газировкой. Местами суккубу и вовсе приходилось тащить бледного гиганта силой, ибо тот напрочь не хотел шевелить ногами и часами прозябал у какого-нибудь окна, рассматривал через стекло местных жителей, наблюдал за ними и приветливо махал им своей огромной когтистой пятерней. За окном в такие моменты истошно верещали, бегали, пытались задергивать шторы, заколачивать раму или прогонять мусорщика, но тот упорно никуда не шёл и всё тыкал пальцем в окно, просил вусмерть перепуганных жильцов переключить канал на бормочущем телеприемнике. Простой быт местных жителей интересовал мусорщика больше, чем собственная светящаяся метка над головой.

Интересовал настолько, что в какой-то момент суккуб засомневалась в истинных причинах однорукого идти у неё на поводу. Уже через час их небольшого путешествия Анна была практически уверена, что жуткому убийце глубоко плевать на то, кто, как и почему за ним следит, небесные это или не небесные, сколько их и вообще. Антураж Города так сильно увлекал его, так сильно его захватывал, что гигант позабыл про созданный вокруг себя морок и частично из него вывалился, показал Анне, что скрывается за следующим слоем его невероятно продвинутой иллюзии. Суккуб увидела шланги, много шлангов. Мешок за спиной одноглазого все это время был лишь оптической обманкой и никогда на самом деле не скрывал внутри себя голодных красных червей. Ни один мешок во всем этом мире не смог бы скрыть торчащие из его спины гигантские тентакли. Этих мясистых кровавых бичей был так много, они были такими огромными, такими длинными и разбухшими, что просто волочились за бледнолицым по земле, расползались во все стороны, разматывались точно клубок ниток и проникали во все щели, дыры и закоулки Города. Анна буквально шла по ним, перелезала через этих чавкающих монстров, поскальзывалась на их мясистых телах, перепрыгивала их, перешагивала. Сам мусорщик был тоже далек от себя предыдущего и со своим настоящим ростом цеплял головой провода и сбивал макушкой лампочки, плечами задевал балконы и проклятыми клинками высекал искры на фасадах зданий. Куча кривых почерневших рук, сжимающих изогнутые катаны и прорастающая у гиганта из-под лопаток, жила своей собственной жизнью и двигалась в хаотичном порядке, цеплялась за мосты, трубы и здания, люто размахивала клинками или периодически замирала. Обливаясь холодным потом, Анна волочилась следом и смотрела на весь этот ужас.

Суккуб уже не понимала, что делать и как быть, не понимала зачем она ввязалась во всю эту историю с «глазом» и охотой на монстра-болотника. Настоящий монстр давно был рядом с ней. Коварные мысли сдать однорукого теперь казались по-детски наивными и глупыми. Что бы там себе не задумал торговец-старик, какие бы планы на мусорщика он не строил, итог был очевиден — деду конец. Торговца сожрут, сожрут всех, кто был рядом и сожрут Анну, если всплывет неприглядная правда. Повезет если не сожрут весь этаж и Город целиком, благо мусорщик вроде как симпатизировал местным. Единственный разумный выход — это спасаться прямо сейчас. Открыть разлом, примкнуть к бывшему отряду Селвы, покаяться Моргот и надеяться на лучшее. Может быть тогда всё обойдется.

Анна попыталась активировать способности. Бесполезно. Её собственные навыки не работали, кривая разлома не открывалась, купол неуязвимости также не работал. Активным оставался только луч поглощения и чем ближе Анна была к бледнолицему, тем мощнее становилась эта способность. Однорукий гигант являлся источником силы для её загадочного навыка и самой Анне не принадлежал вовсе. Девушка в этом уже не сомневалась. Последнее, что пришло в голову красноглазой перед их финальной остановкой — это использовать глаз. Все-таки рискнуть и попытаться использовать на мусорщике глаз, дабы предотвратить грядущее бедствие и вымирание целого мегаполиса. Анна притащила в Город реального пожирателя.

— Какая ты все-таки молодец, — проскрипело довольное неподалеку, — я, признаться, даже не надеялся. А ты пришла.

Торговец поджидал красноглазую. С головы до ног в броне и при оружии, целиком и полностью в защищающих его от проклятий реликвиях, старик расположился возле заброшенного колеса обозрения. Окружив себя толпой пузырчатых мордоворотов, приготовив ножи, вилки и тарелки, соорудив неподалеку разделочный стол, торгаш готовился распилить мусорщика на части и сытно поесть. К званому ужину пригласили местного падшего и если старик ещё держал себя в руках, то этот урод просто визжал от восторга, скулил, выл и нетерпеливо колесил взад-вперед на своей деревянной тележке. Падший был настолько тучен, настолько широк и заплыл жиром, что собственные ноги его уже не держали, а огромная харя занимала две трети туловища, обрюзгшего и маслянистого. Единственное прекрасное, что сохранилось в бывшем жителе Пантеона — это рога. Два массивных величественных отростка торчали у падшего прямо изо лба, гордо закручивались вверх и источали притягательное золотистое свечение. Кем он был при своей прошлой, небесной жизни, оставалась загадкой.

— Как же много, как же много её в этом бледнолицем! Небесной силы! — задыхался от избытка чувств падший, хрипел, пуская слюну, не мог надышаться. — Да его просто распирает от божественной мощи! Она хлещет из однорукого, рвётся наружу, выливается! Скорее, скорее уже на стол его! Тащите на стол, хватайте пилы, я хочу попробовать кусочек!

Старик приказал жабам, скомандовал пузырчатым мордоворотам подвести мусорщика поближе. Повинуясь приказу, зеленокожие громилы подбежали, ухватили бледнолицего за щиколотки. Наивно полагая, что тащат того за руки, попытались сдвинуть гиганта с места. Мусорщик пошёл сам. Всё ещё пребывая в настроении, продолжая глазеть по сторонам и всему подряд радоваться, калека в два шага сократил разделяющее их пространство, затормозил возле старика и бывшего небесного. Присев на корточки, наклонив голову до уровня этой сладкой парочки, мусорщик необычайно широко улыбнулся, так раззинул свою клыкастую пасть, что у Анны от страха аж волосы дыбом стали.

— Во дебил, — хохотнули торгаш и бывший небесный, раззявили свои рты в ответ. — Ты чего лыбишься, дубина?

Ответа, разумеется, не последовало.

— Всё, проваливай, — махнули красноглазой, — считай мы в расчете. Мусорщик теперь мой, так что «глаз» можешь оставить себе, как и договаривались.

Бледный гигант сильно удивился, брови полезли на лоб. Мусорщик обернулся, недоумевающе посмотрел на красноглазую. Анна принялась истерично мотать головой. Собственный голос девушке не подчинялся, обуздавший рогатую страх не позволял вымолвить и слова, а потому Анна лихорадочно крутила башкой. Суккуб пыталась сказать «нет».

— Ну как знаешь, — как-то по-своему расценили замешательство рогатой, торгаш скомандовал зеленым мордоворотам. — Убить обоих.

В пузырчатых лапах появились клинки. Ватага бородавочников бросилась на мусорщика, бросилась на красноглазую, чьи-то худые руки потянули девушку в портал. Выполняя данное ранее обещание, балахонщики спасали красноглазую, тащили её подальше от развернувшейся на этаже кровавой вакханалии. Мусорщик уже отрывал головы и пускал в ход свои прожорливые шланги.

— НЕТ! НЕТ! Что вы наделали?! — в ужасе закричала Анна. — Верните меня назад!

Паника и отчаяние завладели рогатой. Бывший суккуб прекрасно понимала о чем сейчас думает мусорщик, понимала как она выглядит в его глазах и чем ей это грозит. Анна знала — он придет за ней. Придет, потому что маленький соломенный человечек уже здесь. Жуткая плетеная фигурка уже следила за красноглазой, неотрывно следовала за ней, пряталась в темноте, выглядывала из-за угла и не спускала с девушки глаз.

Оказавшись на тридцать ярусов ниже, тем не менее, Анна рванула обратно. Бегая между телепортов как обезумевшая, прыгая от этажа к этажу и путаясь в координатах, через двадцать минут суккуб была на месте. Весь этаж уже хрипел и булькал, голодные тентакли были повсюду. Выбитые окна, выбитые двери, выломанная решетка канализации и раскуроченная брусчатка мостовой. Рваные потроха и обглоданные кости валялись на каждом шагу, развивалась на ветру человеческая плоть и обрывки кожи, окровавленные куски мяса летали над головой точно фейерверк в праздничную ночь. Кровь хлестала изо всех щелей. Весь этаж был в крови, она лилась из местных жителей, её выкачивали из местных жителей, её выдавливали из них до последней капли и слизывали с их костей. Мусорщик всё забирал себе.

— Я не хотела! Я этого не желала! Я сразу передумала! Я… Я… — хватая ртом воздух и безумно ворочая глазами сипела красноглазая, пыталась оправдаться перед одноруким.

Мусорщик был ростом с колесо обозрения. Прямо у Анны на глазах завершалась его очередная трансформация, кровь, плоть и кости местных жителей шли на увеличение мышечной массы и перестройку организма. Про изможденного анорексичного дистрофика можно было забыть. Доступного биологического материала было так много, а собственный организм мусорщика был таким жадным, что растил новые мышцы поверх старых, заменял одни кости другими, добавлял одноглазому хребты, жилы и хрящи и делал всё, что угодно, лишь бы не терять доступный строительный материал и не прекращать пожирать местных.

— Не виноватая я! — взмолилась красноглазая.

Гигантский убийца повел плечами, собрал за спиной все свои клинки и руки, скрутил шланги. Ощупав у себя на лбу золотистого цвета рога, пока ещё небольшие и только-только прорезавшиеся, однорукий выплюнул пожеванную голову падшего, расправил плечи, посмотрел на Анну. Красноглазую одарили задумчивым долгим взглядом, бледнолицый принимал решение. После долгих несколько минут раздумий мусорщик наконец вздохнул, прекратил смотреть на Анну как на предателя, отозвал соломенную фигурку. Попробовав себя в новом гигантском теле, похрустев-пощелкав, покрутив головой, разминаясь, гигантское чудовище подобрало скелет падшего, разломало на части. Вытащив в темноту улиц светящийся камень, мусорщик в два четких, быстрых движения заточил кости бывшего небесного, воткнул недостающие элементы себе в затылочную часть. Бледнокожую шрамированную голову окончательно укрыло костяное забрало.

— И что дальше?! — прокричала Анну, дрожащая, суккуб обращалась с вопросом к гигантскому мусорщику.

Костяной воин выразительно повел рукой, девушку приглашали обернуться и посмотреть. За спиной красноглазой собиралась толпа. Говорящая дымка из затерянных миров, красно-черные балахонщики, аморфы, банк развития и ещё три десятка всевозможных уродов стояли благоговеющей кучей позади рогатой. Порталыпродолжали открываться один за другим. Народ всё прибывал и прибывал, желая выказать бывшему суккубу своё почтение, спешил первым показаться девушке на глаза и покорно склонить голову. Все боялись. Боялись Анны, боялись её бледнолицего, боялись опустевших улочек и повторение истории у них на этаже. Все, кроме пигмеев и бормочущего культиста. Верные мусорщику туземцы уже разбредались по сторонам, с любопытством заглядывали в подвалы и здания, заглядывали в выбитые окна квартир, обживались и обустраивались. Сумасшедший фанатик тоже не сидел без дела и всё чиркал и чиркал в своих бумажках, остервенело работал карандашом и писал свою жуткую летопись.

— Он здесь, я чувствую его! — не прекращал ворочать глазами культист, смотрел прямо на мусорщика и не видел, смотрел на Анну, на всех вокруг. — Мой Господин совсем рядом! Чуть-чуть, осталось совсем чуть-чуть, и я наконец увижу его! Увижу истинный облик своего Владыки!

Анна начала пятиться. Творящийся вокруг неё ужас окончательно выбил из девушки дух, красноглазая боялась потерять рассудок. Шаг за шагом отступая, намереваясь сбежать, исчезнуть, затеряться в неизвестности, суккуб неожиданно ощутила цепкую хватку на своей голове. Гигантский убийца точно игрушечную куклу удерживал Анну на месте. Сдвинув брови, прислушиваясь, настороженно вращая головой, мусорщик оглядывался по сторонам и чего-то ждал.

Воронка межпространственного перехода неожиданно раскрылась возле рогатой. Из портала подул обжигающий сухой ветер, послышались многочисленные женские голоса и звон бутылок, старческие мужские руки потянули девушку на ту сторону. Мусорщик отпустил красноглазую, шагнул следом. Анна и бледный гигант оказались на безжизненном плато междумирья, в нескольких километрах от зарождающегося разлома Помойки. Через гигантскую кривую трещину можно было увидеть терпеливо ожидающих экзекутов, закованных в цепи порабощенных местных, черный замок безумного короля, какую-то речку-вонючку и бесконечную темноту мира-свалки. Помойка была совсем рядом. По другую сторону, уже здесь, на безжизненном плато междумирья, жопой кверху валились сотни рогатых, полуголых и вусмерть пьяных. Здесь же валялись разбросанные штандарты, пики, копья, реликвии и артефакты, накренившись стояли разряженные требушеты и баллисты, дрыхли на своём посту охранники, пускали зеленые слюни матроны, храпели бесы и неразборчиво бубнели гремлины. Впереди, далеко у горизонта зиял гигантский провал червоточины, но до него так никто и не добрался. Весь так называемый «рейд» Селвы наглядно демонстрировал истинную натуру и знаменитый характер рогатых — суккубы нажрались не успев отойти от кассы. Поход даже не начался.

Больше всего пустых бутылок и красивых мальчиков было возле Моргот. Вся в золоте, шелках и на атласных подушках королева рогатых валялась неподалеку и представляла из себя живое воплощение головной боли и перегара. Вокруг пьяной повелительницы витало такое ядреное амбре, что воздух загустел, выцвела ткань на подушках, а приближаться было опасно для жизни. Смерть от алкогольного отравления гарантировалась. С появлением в междумирье Анны и мусорщика Моргот вяло зашевелилась.

— Анубис всемогущий… — пробормотал гремлин-лакей, сложил руки в защитном жесте, уставился на рогатую и её спутника, — ты кого сюда притащила?!

Мусорщик на старика даже не посмотрел. Разогнувшись во весь свой исполинский рост, полной грудью вдохнув запах окружающего его суккубата, убийца пошевелил челюстями. Открыв-закрыв свою клыкастую пасть, поработав жвалами точно их разминая, проверив крепко ли сидят зубы на своих местах, однорукий вытащил из небольшой котомки жетон бородавочника, поднес к своим глазам. На пятиугольном каменном блинчике красовалась эмблема раздутой жабьей хари.

Первой всполошилась Моргот. Подскочив со своего места, разбросав подушки, королева рогатых рыкнула так, что аж в ушах заложило. Все, кто был не в состоянии, пьян или дрых кверху пузом, мгновенно пришли в себя, протрезвели, похватали пики, копья и артефакты. Сама повелительница выполнила необычный кульбит, прыгнула, на секунду зависла в воздухе, и крайне удивленная приземлилась обратно. Способности не работали. Моргот попыталась вновь: взмахнула руками, подула, завернулась в кокон, снова повисла в воздухе — всё тщетно. Чтобы там себе не планировала главная из рогатых, какие бы способности применить не хотела, ничего из её богатого арсенала не работало.

— Вон там, у портала! — молниеносно среагировала первый среди суккубов, за доли секунд определила источник угрозы и причину блокировки своих способностей. — Одноглазый!

С паникой в глазах, но с уверенностью на лице, Моргот подхватила с земли здоровенный клинок, сжала в руке, стала в боевую позицию. Пронзительно свистнув, снова громко и отчетливо рыкнув, королева собрала вокруг себя всех подчиненных, всем доступным арсеналом ополчилась в сторону мусорщика, направила в него мечи, копья, требушеты и метатели.

«Анубис всемогущий, помоги!» — инстинктивно взмолилась Анна, схватилась за голову.

В небесах пророкотало. Яркая вспышка разрезала небосвод, в сопровождении элитного отряда рубежников вместо Анубиса появилась Ксепт. Мгновенно сориентировавшись в происходящем, сообразив, что способности не работают, синекожая достала из кармана небольшой механизм.

— Ещё одно хитрое проклятие, да? Вместо вуду теперь блокировка способностей? — посмотрела на бледного гиганта культуристка, — но я тоже не с пустыми руками.

Шаманка вдавила кнопку, с небес на землю один за другим посыпались элитные гвардейцы, боги, закованные в черный доспех рубежники и прочие боевые единицы. Безжизненное плато междумирья заполнили тысячи готовых к бою небесных.

Моргот дернула за рычаг метателя. Пронзив визжащую матрону стальной болванкой, нанизав на гарпун десяток бесов и гремлинов что пожирнее, королева суккубата выстрелила по кривой разлома. В воздухе громко хлопнуло. Ткань реальности порвало, разлом Помойки начал стремительно расползаться вширь, тысячи закованных в сталь экзекутов дружно шагнули на помощь своей предводительнице.

— Уйди с дороги, проклятая! — заголосило возле Анны.

Орудуя локтями, всех расталкивая и спотыкаясь, из портала выбежал сумасшедший культист, радостно упал на колени:

— Мой повелитель здесь, я чувствую его, я наконец-то его увижу! Хвала небесам!

Размахивая карандашом и кучей пергаментов, выпучив глаза и ко всему готовый, фанатик выжидающе уставился на Анну. Королева суккубата заметила красноглазую.

— Беги ко мне, моя сладкая, скорее! — позвала девушку Моргот, — встань рядом и я озолочу тебя, девочка!

— Даже не думай! — предупредила красноглазую Ксепт. — Мы ещё с тобой не закончили! Иди сюда, если не хочешь умереть от проклятий.

— Не слушай их, не слушай этих прохиндеек! — заголосил культист. — Мой Повелитель единственный, кто по-настоящему ценит тебя!

Вся в сомнениях, растерянная, Анна вытащила из кармана «глаз», активировала подвеску. Сжимая в руке могущественный гипнотический артефакт, бывший суккуб покрутилась из стороны в сторону, принимая решение. Девушка посмотрела на Ксепт и небесных, сулящих ей кары и медленную смерть, посмотрела на рогатых и Моргот, сулящую ей богатства и роскошь, посмотрела на неподвижного мусорщика, что внимательно следил за Анной и молча ждал её решения. Окончательно для себя решив, красноглазая медленно раскрыла ладонь, направила «глаз» в сторону бледного гиганта.

Костяной убийца горько усмехнулся. Раскрыв в ответ теперь уже свою ладонь, бледный гигант продемонстрировал рогатой настоящий «глаз», а не ту хитрую обманку, что некогда отдал ей возле плавилен. Глаз-иллюзия в руках Анны развеялась.

Больше не обращая на рогатую никакого внимания однорукий убийца проглотил жетон бородавочника, дернулся, вздрогнул, раскрыл свой треснувший рот. Клыки, зубы и жвала начали стремительно увеличиваться в размерах, на мусорщике лопнула кожа, сломались хребты, порвались мышцы. Огромная глотка полезла наружу. Стремительно увеличиваясь в размерах, заполняя собой всё доступное пространство, безразмерная пасть заглатывала всё на своём пути, никого не жалела, никого не отпускала и не давала шансов к спасению. Безжизненное плато междумирья утонуло в криках, стонах и воплях заживо поедаемых. От горизонта и до горизонта не осталось ничего кроме гигантской ненасытной утробы, намеревающейся сожрать песок, воздух, и даже саму суть этого несчастного клочка земли.

Через пару минут всё было кончено.


Эпилог


Мракатан был неплох, стоило это признать. При всей своей необычной фактуре, странной притягательной мрачности и убогости, заведение умело в досуг и планку развлечений держало высокую. Нахваливаемый тараканом алкоголь был реальным «пойлом», ядреным аж до «не могу», музыка держала темп, играла в ритм и не давала гостям заскучать ни на секунду, ну а всякого рода шоу, фаер- и не очень, придавали мероприятию особый шик. Такой особый, что привыкшие к размеренной небесной рутине боги теряли над собой контроль, с головой окунались в громыхающее вокруг безумие и возвращаться к привычной жизни совсем не желали. В Пантеоне было уже ранее утро. Кого-то звала служба, кого-то проблемы домашних или личные обязательства, кого-то дальний рейд или куча других немаловажных дел, но народ просто «забил» и на все имеющиеся деньги оттягивался в «МРАКАТАНЕ».

У входа в заведение даже собралась очередь. Где-то раза в два больше предыдущей и с каждой минутой она только увеличивалась. Теперь в заведение пускали не всех. Если поначалу двери «МРАКАТАНА» были открыты каждому желающему, то теперь из-за наплыва клиентов посетителей приходилось фильтровать. В клуб пускали самых-самых: наиболее известных, влиятельных, богатых. И то, лишь когда кто-то подерется. Мордобоев за прошедшую ночь случилось около сотни и если бы хитрый хомяк-таракан не подвесил к потолку котелок падшего, излучающего зону подавления, жить его заведению оставалось бы всего-ничего — ровно до первой драки. Ну а так — классический мордобой. Статус и ранг уже не решали, количество навыков и сила способностей особо не помогала и объяснять сопернику в чем он не прав и почему ему «дадут сейчас в морду» приходилось старым дедовски способом — на кулаках. Все были довольны.

Почти все. В заведении наверняка хватало и других, заливающих крепким алкоголем собственное горе, но так уж совпало, что ближе всех к Базолг и компании сидел главный архитектор. В окружении таких же пенсионеров, как и он сам, изрядно наклюкавшись и вырвав последние волосины из собственной проплешины, главный архитектор еле ворочал языком и в тысячный раз заводил одну и ту же шарманку:

— Ну и что мне теперь делать? Кого туда селить? — хватался за стакан главный по строительству, выпивал, наливал новый и вновь за него хватался. — Сектор разрушен, фундамент просел, кругом бедлам и разруха! Нет ну конечно хвала Анубису и всё такое, но так ведь тоже не делается! Можно было как-то помягче, без горгульи в конце концов!

— Не переживай, отстроишь! — утешали своего начальника пенсионеры что помоложе, подливали себе, архитектору и грудастой мымре с рогами. — В первый раз что ли? Разберешься!

— Да всё, «габелла»! — расстроенно отмахнулся старик, схватился за стакан, опрокинул в себя спиртное. — Никто туда теперь жить не пойдет. Строй, не строй, а репутация у сектора никакущая, ещё и взорванный храм неподалеку. Лекари уже устали сдерживать расползающуюся во все стороны заразу, говорят, «Ну её! У нас и другой работы хватает!». Так что теперь месяц-другой и район превратится в одну сплошную зону отчуждения! Это конец…

Главный архитектор окончательно поник, ухватился за бутылку, и не желая больше сокрушаться о своих проблемах решительно постучался в гости к зеленому змею — выжрал весь алкоголь за столиком. Рогатая прошмандовка в компании пенсионеров сразу организовала старикам по второй, архитектор снова всё выжрал, потом выпил третий и четвертый бутыль и уже на пятом, когда всем казалось, что деду конец, тот собрал все свои силы, собрал волю в кулак, решительно встал и героически выжрал шестой, финальный. После чего свалился замертво. А может и не замертво. Базолг в мертвых пьяницах не разбиралась и вполне могло быть, что отчаявшийся пенсионер просто упал в обморок от переизбытка алкоголя в крови.

— Во даёт, — наблюдая за происходящим, присвистнул Имельгор.

Уважительно покачав головой, мол «силен дед», брат Имельтиды оставил архитектора и компанию, снова развернулся к столику и вытащил из кармана плоский железный блинчик. Окинув всех присутствующих серьезным взглядом, внимательно посмотрев на свою сестру и особенно на Базолг, парагонец как следует потряс железку, включил запись:

— Вот, прошу вашего внимания! — призывая всех внимательно посмотреть на голограмму, прокомментировал Имельгор. — Я просто не смог обойти такую новость стороной, и специально купил для вас вот эту штуку. За бешенные деньги её купил, между прочим!

Убедившись, что все прониклись важностью ситуации и заценили его металлическую приблуду, Имельгор ещё раз ткнул пальцем в голограмму, как следует потыкал в ожившее изображение высокой, воинственной девушки:

— Это регулус, если кто не понял, будущий гвардеец Шимассы, — на всякий случай пояснил рогатый. — И говорят что дамочка эта настоящая фурия! Покруче нашей Базолг будет!

— Ой прям! — сразу же вступилась за лучшую подругу Имельтида.

— Зуб даю! — поскреб свои клыки Имельгор, снова потыкал в голограмму. — Про неё уже слухов не меньше, чем про загадочного мусорщика, народ их уже даже сравнивать начал, представляете?!

— Подумаешь, — презрительно фыркнула Имельтида, — какие-то слухи. Чтобы там ни было — брехня это всё! Лажа!

— Может да, может нет, — весело пожал плечами Имельгор, опрокинул в себя стакан спиртного, — но послушать-то интересно! Вот буквально сегодня новое слыхал, про Колесницу! Говорят, эта дамочка жуткого монстра собственными руками поломала, представляете? Только-только двухсотый уровень вкачала, прошла разлом, попала в новый мир и сразу же отправила в небытие главную беду целой планеты! Убила Колесницу! Или вот ещё, про Длинный палец! Хотите верьте, хотите нет, но чудовище убегало от нашей героини! Вы можете себе такое вообразить?! Длинный палец! Убегал!

— И что, убежал?

— Нет, конечно! Она его враз догнала и скормила собственной мумии! Вон-вон, вон той, что рядом с ней летает. На голограмме видно. Догнала, жестоко над ним поглумилась, а после отрезала башку и на пояс себе повесила. Просто жесть!

— Чокнутая! — покрутила пальцем у виска Имельтида.

— Чокнутая, не чокнутая, а простой народ её любит, — развел руками Имельгор, снова налил всем за столиком. — Уже сколько миров она прошла, а за свои геройства ни копейки с местных не взяла. Вокруг нашей героини уже потихоньку некий культ стал образовываться так сказать. Молятся ей, подражают. В каком-то из миров, не помню название, даже храм в её честь построили. Представляете?

— Да мымра она и всё на этом, скажи, Базоша? — ткнула в бок свою подругу Имельтида. — Базоша, ау? Ты чего за голову схватилась? Что ты там бормочешь? Какие ещё такие «старухи»? Нет тут никого! Э-э-э, ты чего?! Не смотри так на меня страшно, пугаешь! Отпусти! Это же я, Има! БАЗОЛГ…? БАЗО… Баз… Ба… гхр-р…

***

— Итак, сколько мы заработали этим утром?

— Миллион.

— Отлично! А сколько мы заработали за прошлую ночь?

— Два миллиона.

— Шикарно! А сколько мы заработали за позапрошлую ночь?!

— Нисколько. В позапрошлую ночь мы ещё не работали.

— Ах… ну да, мы же только вчера открылись.

Хомяк-таракан, он же Мрак, возбужденно потер ручки, налил себе в хрустальный фужер, отцепил заговоренную серьгу со своего уха. Окончательно сбросив чужое обличье и с бокалом спиртного наперевес, Мрак поднялся с кресла, обошел по кругу свой кабинет, остановился у застекленного окна. Смакуя собственного производства «ядреное пойло», поглядывая вниз, на беснующихся в пьяном угаре небесных, совладелец клуба мстительно хмыкнул:

— Говорил же я вам, дурням, вы все будете мои! Сегодня «клуб», завтра «стриптиз-бар», потом «казино» и пошло-поехало. Не мытьем так катанием, как говорится, — довольно пробормотал мохнатый. — Вы все будете мои!

— Пернатая идет, — предупредила своего начальника ряженая тараканиха, ещё раз внимательно посмотрела в дверной глазок, — одна.

— Пусть заходит, — разрешил Мрак, поправил свою бордовую жилетку, принял серьезный вид. — Открывай.

Отцепив серьгу со своего уха и скинув чужое обличье, Ция провернула в замке ключ, сдвинула щеколду, отключила ловушки, сбросила цепь. Дернув на себя ручку двери и отойдя в сторону, корсетница впустила в помещение Улк-Атан, второго и последнего совладельца их нового клуба. В комнату зашла пернатая.

— До сих пор не соображу отчего народ толпами валит в эту помойку! — с порога начала свои претензии бывшая любовница Первого. — Как это вообще работает?

— Не сильно-то ты веришь в успех собственного предприятия, — поморщился Мрак, недовольным взглядом проследил в какое из кресел сядет его деловой партнер. — Напоминаю, что это и твой клуб тоже. По крайней мере его тридцать процентов.

— Ну дыра же, полнейшая, — презрительно повела ладошкой Улк-Атан, наклонилась, собираясь опустить свою пятую точку в кресло мохнатого. — Вот «Волшебные сады» совсем другое дело!

— Ну так и катись в свои «сады», — пернатой указали на выход. — Поднимай свою жопу из моего кресла и вали отсюда.

— Попридержи язык, мелкое отродье, — угрожающе расправила свои мокрые крылья Улк-Атан, продемонстрировала их бритвенную остроту и готовность к бою.

— Или что? — презрительно фыркнул мохнатый. — Выстрелишь? Ну давай-давай. Разбей окно, покажи всему миру где находятся главный наркоторговец этого города.

— Прекрати называть меня этим прозвищем!! — разгневанной коброй зашипела на мохнатого небесная проститутка. — Или клянусь зубами Анубиса я наплюю на все наши договоренности и прямо здесь сниму с тебя шкуру!

— Ладно-ладно, не буду, только не шипи под ухо, — безразлично отмахнулся Мрак, прогнал пернатую со своего кресла, деловито в него уселся. — Давай лучше о делах.

— Все твои «дела» пустят в ход только после головы одноглазого, — злобно процедила Улк-Атан, налила из графина себе, выпила. — Первый требует «платёж» и если в ближайшее время он не поступит, то и тебя, и меня и всех причастных сбросят в Черный предел. И это если нам ещё повезет.

— Будет ему «платеж», — в который раз отмахнулся хомяк. — Всё идёт по плану. Пожиратель все ещё заперт в Помойке, портал откроется только через три недели и на той стороне его уже ждут. Мы узнали какой на очереди мир и всё там подготовили: выкопали яму, залили туда «успокоительного», приготовили цепь. Осталось проследить, чтобы он благополучно перешел разлом, а не отправился скитаться по пустыням междумирья. С этого станется.

— А где он сейчас?

— Сказал же, в Помойке. Как обычно ходит-бродит себе, прикидывается тупоголовым мусорщиком, приманивает вашего брата на несуществующего поглотителя.

— Я хочу убедиться, покажи мне!

Мрак недовольно закатил глаза, пробубнел неразборчиво, но все-таки поднялся и ушел в соседнее помещение. Чем-то там погремев-пощелкав, через пару минут хомяк затушил в помещении свет и выкатил на центр зала внушительный стеклянный шар — ещё одно поддельное «око Анубиса».

— Крутые все-таки вещи делали в Подделке, — расстроенно покачал головой Мрак, — жаль прошли те времена.

Хомяк потёр сферу, оживил глаз. Стеклянное око сонно моргнуло, раскрыло веки, спроецировало в помещении четкую и подробную голограмму мира-свалки. На ожившей картинке просматривалась цитадель безумного короля, громыхающее торнадо разлома, брошенная стоянка экзекутов и какая-то речка-вонючка неподалеку. Тут же бегали местные туземцы, как обычно голодные и крикливые, разматывали сети, тащили снасти, мастырили непонятный гарпун. У самого берега сидел мусорщик. По обыкновению, молчаливый и безучастный ко всему, одноглазый пустым бессмысленным взглядом смотрел прямо перед собой и лишь изредка закидывал удочку. Периодически у мусорщика клевало. В такие моменты одинокий гигант вытягивал пойманную рыбеху на сушу, без особого интереса её рассматривал, бросал туземцам и снова закидывал удочку. Наживкой, как бы странно это не выглядело, служила чья-то обезображенная голова. Таких кочерыжек под рукой у одноглазого была целая корзинка и сейчас калека как раз доставал одну из них, цеплял на крючок и готовился снова забрасывать.

— А ну покажи-покажи, приблизь, сделай четче! — заинтересовалась пернатая, привстала со своего дивана, потребовала увеличить изображение. — Это что там у него за наживка такая? Впервые вижу.

— Это чья-то башка, — присмотрелся Мрак, нахмурился. — И кажется я её где-то совсем недавно видел, ещё живую.

— Это же… КСЕПТ?! — изумилась пернатая. — У него в корзинке голова КСЕПТ?!

— А пожеванная башка Моргот тебя не смущает? — язвительно уточнил хомяк. — Вон, рядом валяется.

— А как на счет вон той башки? — указала шпагой со своего места Ция. — С рогами «в баранку».

— Не знаю, какой-то измененный. Не важно! — нервно отмахнулся Мрак. — В любом случае у Первого теперь проблемы.

— У Первого? — не поняла пернатая. — При чем тут он и какие у него могут быть проблемы?

— «Какие-какие», — раздраженно перекривляли небесную. — Золотовалютные! Стоимость мусорщика только что резко возросла и я собираюсь пересмотреть наше с Первым соглашение. Пора бы мне официально тут у вас поселиться.

— Ты рехнулся? Никто тебя даже слушать не станет!

— Это мы ещё посмотрим.

***

— Что ты на меня так смотришь? Букетов никогда раньше не видела? — недовольно пробубнел Анубис, убрал свой кустистый веник подальше от любопытных глаз. — Мне уже и с цветами походить нельзя? Что вы все на меня так вытаращились?! Займитесь делом!!

Горгулья и сфинкс переглянулись. Первая демонстративно закатила глаза и сделала вид, что занимается чисткой собственных перьев, вторая, более трусливая чем её старшая подруга, на всякий случай взяла разгон и взмыла под облака, полетела обратно в сторону пирамиды, подальше от ворчливого Повелителя мертвых.

— Вот-вот, сразу бы так, — недовольным взглядом посмотрел на своих подчиненных Анубис, снова вытащил букет из-за спины.

В который раз уже пересчитав на нем все цветы и листики, поправив в букете ленточку и расправив некоторые цветочки, Хозяин пирамид ещё какое-то время смотрел на эту свою увядающую пышную конструкцию, после чего вздохнул и решительно бросил её в ближайшую мусорку.

— Ну и фиг с ним, — наконец решил для себя Хозяин загробной жизни, сложил руки за спиной и размеренным шагом направился к водовороту душ. — Значит, не судьба.

Миновав свою библиотеку, восстановленную и отремонтированную, Повелитель мертвых пошел в сторону кофейных кустов, свернул к своей любимой фазенде и её новых работников. С металлическими тяпками в руках и с каменными лейками, меж зеленых кустов бегали три десятка болотников и их бывший начальник Ксоф, главный по мороку. С выпученными потрескавшимися глазами, исхудалый, наполовину сгнивший, но всё ещё живой, богомол без остановки курсировал туда-обратно и поливал кусты. Каждый раз, как в его каменной лейки заканчивалась вода, Ксоф бегом бежал к Горнилу душ, зачерпывал оттуда и бежал обратно к фазенде. Там его уже поджидала кружка кофе, нового, свежезаваренного, которую богомол обязательно выпивал и стремглав бежал поливать кусты, пока жизненные силы снова не начинали покидать его. Тогда богомол опять хватал лейку, бежал к черным водам Горнила, зачерпывал, пытался не угодить в лапы подземных тварей и снова бежал на фазенду выпить ядреного кофе. И так по кругу. Снова, снова и снова. На веки веков, до конца Вселенной, навечно. Жестокая плата за его дерзкое проникновение в пустыню мертвых и кражу сколопендры. Анубис удовлетворенно хмыкнул.

Убедившись, что его новые работники исправно выполняют свои обязанности, а зеленые насаждения цветут и пахнут, Хозяин загробной жизни снова сделала шаг вперед, сквозь время и пространство переместился к сектору людей и границе центрального из трех миров. У блеклого марева разделительной стены, под охраной Шэдокса и малость напуганная, Владыку мертвых ждал ещё один представитель расы «землян» — невысокая светловолосая девушка.

— Здравствуй, моя дорогая, — появился Анубис возле девушки, улыбнулся, внимательно е осмотрел. — Знаешь, кто я такой?

— Вы Анубис, Бог загробной жизни, — робко кивнула светловолосая, растерянно оглянулась по сторонам. — А я мертва, да? Это же пустыня мертвых? Меня ждет ад?

— Ну что за глупости, — отмахнулся Повелитель мертвых, развернулся, зашагал вдоль сектора и границы песков забвения. — Тебя ждет приключение. Длинное, опасное и суровое.

— Приключение? — не поняла светловолосая, поспешила догонять Анубиса. — Где? Когда? Зачем?

— Дело в том, — пространно махнул рукой Владыка мертвых, — что совсем недавно эти земли покинул твой соплеменник. Где-то года три назад, если быть точным. Получив задание от самой Вселенной, твой соотечественник, наиболее уравновешенный и адекватный как всем казалось, прошел через эту вот стену и отправился в Земли отчаяния, выполнять возложенную на него миссию. Совсем не безуспешно надо сказать. Вот только совсем недавно появилась одна загвоздка.

— Загвоздка? — недоумевающе посмотрели на Хозяина пирамид. — Какая?

— Он малость вышел из-под контроля, — пояснил Владыка мертвых, — «двинул кукухой» как это любят говорить у вас на планете. Мы ещё не до конца во всем уверены, но последние события на то явно указывают. Поэтому нам и нужна ты.

— Вы хотите, чтобы я его нашла, да?

— Верно. Чтобы ты его нашла, догнала и убила. Два пожирателя одновременно этот мир уж точно не потянет. Нам нужен кто-то один из вас.

— «Пожиратель»? Что это?

— Скоро всё узнаешь. А теперь задержи дыхание, закрой уши и постарайся не кричать. Не люблю, когда вы начинаете голосить во время перехода.

— Во время перехо…?

Анубис уже не слушал. Подхватив девчонку точно котенка, Повелитель загробной жизни швырнул девушку прямо в кисельную субстанцию, отправил ещё одного землянина в Серединный мир.

— Ох не к добру это, — обеспокоенно покачал головой Владыка мертвых.

— И не говори, — эхом отозвался голос Вселенной в его голове.

— Ну и нафига тогда было выпускать второго? — изумился Анубис.

— А что ещё было делать? — пожала несуществующими плечами Вселенная.

— Ну придумала бы! — возмутился Хозяин пирамид.

— Дак я и придумала.

— Выпустить второго пожирателя?! А если и она башкой тронется, что тогда? Об этом ты подумала?!

— Ой всё!

— Что "всё"?

— Всё, я пошла! Давай сам тут разбирайся.

— …






Конец




Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Эпилог