Почему Всегда Я? Part I [Frank Ph. Shepard] (fb2) читать онлайн

Почему Всегда Я? Part I

!!! НЕ СОВСЕМ КЛАССИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!!!

В книге содержатся сцены насилия и ненормативная лексика. Если по моральным, этическим, духовным или по каким-либо другим причинам — вы не можете себе позволить это прочитать, то…

…да кто вы, блин такие?!

…если вы все еще с нами, то поздравляем!

Не поторопитесь.

Читайте вдумчиво.

Так вы получите больше удовольствия.

… Да! Кстати!

Каждая глава книги — получила название от определенной музыкальной композиции. И сделано это не просто так. Ознакомившись с текстом песен — можно обнаружить своеобразный смысл, связанный с написанным. Порой — само название композиции — указывает на происходящее в книге.

Ну ладно, начнем!

Не ищи сути

Возможно, ты найдешь смысл в одной единственной строчке

Или быть может, потеряешься совсем

ПРОЛОГ

Излюбленное Оружие

(Fatboy Slim — Weapon Of Choice)

Так с чего же мне начать?

Почти не помню, с чего все началось…

С пробуждения, очевидно. Как и многие столетия до того момента.

Все одно и тоже. Повторения одного и того же.

Ни это ли безумие?

Для него, безумен был, весь этот проклятый мир — за бесконечной жаждой власти и крови которого, он был обречен наблюдать.

Какая на этот раз война? Какое теперь столетие? Кого теперь, из запутавшихся, порой совсем невинных, он будет отправлять к праотцам? Это все не имело, ни малейшего значения. Он вновь вернулся — а это значило только одно. У Смерти — прибавиться работы.

Только в этот раз — все было, немного иначе…

Так о чем это я? Ах, да… Пробуждение.

♠♠♠♠♠♠♠

Привычное сковывание конечностей — ничего нового. Глаза все еще плохо видят. Нужно пару секунд, чтобы вернуть контроль над телом. Он поднял правую руку. Осмотрел и пошевелил пальцами. Пока все в норме. Левая. Аналогично. Он приподнялся и сел. О… Неплохая обувка… Спасибо и на этом. Поднявшись на ноги, он осмотрел сначала себя, а после — вокруг. Что ж… Тело было то же, что и все предыдущие жизни. Хорошо… К нему успеваешь привыкнуть, за тысячелетние странствия, знаешь ли… Только вот его родных пистолетов, при нем не оказалось. Это плохо… К этим «монстрам заточенным в стали» — Он привязался чересчур сильно. Хотя кобура висела на привычном месте. Он очнулся, в каком-то баре. Похоже, в каком-то стрип-баре. Шест и подиум служили восхитительной подсказкой…

Хм… довольно пусто. Игровые автоматы, одиноко оставленные у дальней стены, разбитые с выкорчеванными схемами. Наполовину уничтоженные стеллажи с выпивкой, за барной стойкой. Толстый слой пыли на всех поверхностях. Разбитая в хлам и перевернутая мебель… Здесь царил полный беспорядок. Надписи и вывески на английском… Он мог оказаться где угодно, это пока ни о чем не говорило. Запах… Он шумно втянул воздух носом, набрав полные легкие. Да. Запах… Запах гнили. Вонь разлагающихся тел. Такой привычный. Такой родной…

Послышались голоса… Живых. Он обернулся, осматриваясь по сторонам, внимательно прислушиваясь. Снаружи. В дверной проем, находившейся позади него, пробивался солнечный свет, с кружащимися в луче пылинками. Он немного окостенело направился к выходу, на звук доносящихся голосов. Неплотно закрытая металлическая дверь протяжно скрипнула и его на секунду ослепило ярким светом, разливавшимся повсюду. Голоса стихли. Крепко жмурясь от бьющих в глаза лучей солнца и прикрывая лицо рукой, он сделал пару шагов вперед.

— Какого хрена?! — голос звучал довольно неприятно. Не самое лучше, что первое, после возрождения, можно услышать, но, бывало и похуже.

Немного приспособившиеся к солнечному свету глаза увидели перед собой четверых мужчин, стоявших посреди широкой и пустой улицы. Сама улица, находилась в похожем запустении, как и место, в котором Он очнулся. Его осмотру помешал грубый возглас, который доносился со стороны живых. И конечно же, эти четверо целились в Него из оружия…

— Эй! Уебок! — выкрикнул один из группы, находившийся ближе всех.

— Не ори! — прервал его второй, довольно толстый мужчина, в одежде охотничьего вида, испачканной засохшей кровью, — Это мертвяк.

— Да не похож что-то… — произнес первый, худощавый, похожий на какого-то пьяницу субъект. При этих словах, он повернулся боком, что дало возможность, нашему главному герою, сделать маленькое открытие. У этого типа в руках, был Его Мефистофель. Второй Его пистолет, смотревший на Него темным дулом ствола, был в руках другого человека, стоявшего по соседству с щуплым.

— Это мои пистолеты. — голос Его прозвучал необычайно спокойно, в сравнении с голосами людей, которые в Него целились.

— Да ну! Теперь мои! — с усмешкой ответил худой, обнажив коричневые кривые зубы.

— …ты сказал что Он мертв. — тихо произнес толстый, обращаясь к худощавому.

— Да Он мертв был! Валялся там… — тонкий махнул рукой в сторону здания, из которого только что появился нареченный мертвец, — Трупом! Я проверял!

— Плохо проверил. — констатировал факт другой. Третий из группы, державший Него на мушке, Его же Люцифера.

— Какая на хуй разница?! — задал риторический вопрос последний, взведя курок револьвера, — Будет мертвый. «Adios».

— Стой! — вскрикнул чересчур упитанный «охотник», но не успел.

«Мертвец» сделал еще пару шагов в направлении четверки. До них оставалось меньше пяти метров. Выстрел, на пустынной улицы, прозвучал довольно громко. Слишком громко. Наш герой, подобно гиганту, сраженному насмерть — медленно отшатнулся назад и упал на раскаленный асфальт, на спину.

— Идиот! Я сказал: «Стой!» Здесь стадо рядом! Хочешь еще проблем на наши задницы?!

Солнце приятно припекало и слепило глаза.

Может, полежим еще немного?

Нет, не получится. Нужно вставать…

— А что ты делать хотел? А?! К себе Его позвать, что ли?!

— Валим отсюда, пока мертвяки не притопали… — поторопил группу один из мужчин.

Трое человек уже развернулись, намереваясь покинуть место происшествия, как неожиданно, их окликнул худощавый: — ЭЙ! Парни…

Обернувшись, они с изумлением увидели поднимающегося с земли человека, которого только что застрелили.

— Это. Мои. Пистолеты. — раздраженно процедил человек с кровавым пятном на груди, грозно надвигаясь на неудавшихся убийц.

Первый удар пришелся худощавому, который по-прежнему был ближе всех остальных. Сокрушительный удар кулаком, куда-то в область переносицы — отбросил бедолагу назад на пару метров и приземлил на асфальт. Прозвучал выстрел, намного превышающий по звуку предыдущий, но пуля не достигла своей цели. «Мертвец», подобно дикому зверю, молниеносно уклонился от выстрела. Стрелявший же, получил грубый удар ногой в живот, от которого сложилась бы пополам и дубовая дверь, а не только человек — он выронил из рук оружие. Все произошло слишком быстро. У толстячка был Ингрэм МАС-10, который, впрочем, ни чем ему не помог. Очередь выпущенная из пистолета-пулемета, хоть и задела, но ни как не потревожила, зверя в человеческом обличии. Удар в челюсть, был слишком сильным, чтобы устоять на ногах, не говоря уже о том, чтобы продолжать стрелять. Выхватив из рук толстого ПП, и прикрываясь хозяином пистолета-пулемета, как щитом, мертвец всадил пару свинцовых пилюль в последнего мужчину, вертикально — снизу-вверх. Чем мгновенно и убил четвертого, попав ему в голову. Отпустив обмякшее тучное тело наземь, и выбросив пистолет-пулемет, мертвец обернулся и поднял с асфальта Свой пистолет. Любовно протерев рукой его ствол, Он, в очередной раз наслаждался этим прекрасным творение, несущим смерть. Стон, доносящийся снизу, был так некультурно оборван, выстрелом из Люцифера. Подняв второй пистолет с земли, мертвец удовлетворенно осмотрел и его, после — убрал оба в кобуру, по-прежнему висевшую у Него на плечах. Худощавый — последний живой из этого квартета — сидя на заднице, пытался пятиться, помогая себе руками и ногами. Наткнувшись на непреодолимое препятствие, в виде стены здания, он не сводил полный ужаса взгляд с мертвеца, медленно приближающегося к нему.

Мертвец пару раз сжал кисть правой руки в кулак, удостоверившись, что простреленная рука уже затягивается. Значит, все в норме. Способности на месте. Вот только сила что-то ослабла.

Покурить бы… Да. Точно. Но где Мы?

Сидящий перед Ним на земле человек, мало был похож на человека. И тут даже дело не в крови, за которой почти не было видно нижней части лица. Дело в глазах. Страх и ужас. Вот и все что они могли сообщить. Трясущееся тельце, мешок с мясом и костями. Где вся та храбрость и самонадеянность, что была во взгляде минуту назад?

Обнищала человеческая цивилизация. Хотя… Такие были всегда… Во все времена…

Задумавшись над всем этим, Мертвец, внимательно всматривался в сидящего перед ним. Присев на согнутых ногах, чтобы их лица были на одном уровне, Он заговорил ужасающе спокойным голосом:

— Прошу прощения, но не подскажите ли вы, где мы находимся?

Худощавый, продолжая смотреть в эти голубые глаза, которые ничего не отражали, и были больше похоже на застывшие глубины ада, молчал, будто загипнотизированный. Невероятно спокойный, нечеловечески спокойный и размеренный голос говорившего, дарил странный покой. Подобный, должно быть, покою, что дарит Смерть.

— Где Мы находимся? — повторил свой вопрос медленно и раздельно, посланник смерти. А может он и был Смерть?

— Н-Н-Невада… Вегас… — с трудом выдавил из себя мужчина.

— Хмм… Америка, значит… Что ж. Благодарю.

Он поднялся во весь рост, развернулся, сделал пару шагов и вновь обернулся:

— Еще один вопрос: а с кем война?

— Ч-что? — переспросил его испуганный собеседник, окончательно потеряв нить разговора.

— Я говорю, с кем воюем-то?

— …В-В-Война?

— Ааай, черт с тобой… Видимо все таки сильно приложил… — пробурчал себе под нос, удаляющийся вниз по улице Мертвец.

Глава I

СТРАННИК

(Dion — The Wanderer)

А с этой крыши открывался неплохой вид.

Город — опустевший, притихший — представлял собой, довольно умиротворяющее зрелище.

Пустые здания, пустые магазины и бары — двери которых все еще иногда беспокоил ветер, — но в которые уже никогда не войдет посетитель. Брошенные машины, что уже никогда не смогут отвезти кого-либо туда, куда ему было необходимо. На улицах царствовали смерть и покой…

Прекрасную картину тишины и покоя окрашенную лучами заходящего солнца, нарушало размеренное чавканье, доносившиеся снизу. Небольшая группа людей доедала какого-то бедолагу. Впрочем, на людей они были мало похожи. Скорее на мертвецов, поднятых на ноги каким-то некромантом. Грязные, изуродованные тела, иссохшие лица, ободранная кожа, обнажавшая чернеющие внутренности и кости.

И те несчастные, кому не повезло встретить Его, тоже говорили о мертвецах ходящих по улицам.

Твари поглощали человеческое мясо с удивительной скорость, отрывая куски от тела зубами, разрывая плоть своими костлявыми руками…

Какой же прекрасный вид открывался с этой крыши.

А сигареты были отвратны.

Конечно, сигара была бы куда лучше. Но, за неимением лучшего, и это сойдет.

На это крышу, Его привели именно поиски табака. Видимо здесь, кем-то был оборудован наблюдательный пункт. Небольшое двухэтажное здание, какая-то закусочная. Внутри оказалось пусто. Совсем. Это и не удивительно. Если ситуация такая повсюду — значит выжившие мародерствуют. И кажется, уже давно. Одиноко стоявший на крыше пляжный зонтик, который виднелся с улицы, и привлек Его внимание. Поднявшись по пожарной лестницы с боку здания, Он обнаружил там садовое кресло стоявшее под зонтом в окружение различных коробок. Здесь же, в углу лежал расстеленный на картонках спальный мешок. Рядом с креслом валялись пустые бутылки и банки от пива. Кое-где и пустые жестянки от различных консервов. По правую ручку от кресла, на деревянном ящике, стояла не открытая бутылка того же пива и лежала начатая пачка сигарет. Повезло что зажигалка была здесь же. Сев в кресло, Он позаимствовал сигарету. Трепещущий огонек зажигалки подарил желаемое. Затянувшись сигаретным дымом, Он осмотрелся получше. На карнизе крыши, напротив кресла, лежали две упаковки патронов.308 Winchester. Одна была вскрыта и несколько патронов, скатившись, лежали на крыши. Самого оружия рядом не оказалось.

Еще затяжка. До чего же они мерзкие.

Пиршество внизу продолжалось. Мертвяки уже жрали, когда Он приблизился к закусочной. Посмотрев на всю эту картину пару мгновений, Он прошел внутрь, потом поднялся на крышу. Они были так заняты поглощением человеческих внутренностей, что не обратили на Него никакого внимания. Да и Он не стал им мешать. Они с таким аппетитом ели…

Сигарета догорала, как и этот день. Поднявшись с пластикового кресла и подойдя к краю крыши, Он щелчком пальцев отправил окурок в пустоту. Патроны лучше забрать. Чего добру пропадать? Открыв упаковку — ссыпал патроны в карман. Неожиданно, Его внимание, привлек предмет лежащий внизу. Перегнувшись через карниз Он посмотрел вниз. А вот и ружье. Винтовка лежала на матерчатом навесе, натянутом над входом в закусочную. По всей видимости, Он находился в гостях именно у того парня, которого доедали мертвецы посреди улицы.

Похоже он обронил ее когда заряжал. Спустился забрать, но так и не достал. Смерть достала его быстрее.

Нужно забрать. Пригодиться.

Стоя перед входом, и смотря на этот самый навесик, Ему вспомнился один из случаев во Вьетнаме…

♠♠♠♠♠♠♠

Разведгруппа отправилась в патрулирование, вдоль реки Сонгнонг. В группе тогда присутствовали новые парнишки, почти дети. Новобранцев перебросили в лагерь по запросу о пополнение личного состава. Начальство видимо думало, что наш лагерь это наилучшее место для детишек. Вообще-то, наверху мало о чем вообще думали, а уж о жизнях молодых пацанов и подавно. Жизнь солдата на войне ничего не стоит. Как будто она в другое время что-то стоит…

Группа продвигалась не спеша. Сержант забрал с собой всех новеньких, которые утром прибыли в расположение лагеря Нуй-Пэк. «Всего-то четверо человек, устроим экскурсию…» — помниться говорил он, неприятно посмеиваясь. Сержант Доддс ни когда Ему не нравился. Он не понравился Ему с самого начала, когда Доддс присоединился к группе Чарли — для которых Нуй-Пэк стал домом. Дерганый, не особо приятный тип, который кажется ничего ни ел и не пил кроме бурбона. Несмотря на свой несильно большой возраст, он «успел проявить себя в сражении с врагом», как представил его при знакомстве с группой Чарли, лейтенант. Причина же, по которой новый сержант Ему не понравился — была довольна проста. Доддс «тащился» от войны. От всего что она может предложить. Он с возбуждения пересказывал об убийствах. О том, какое «это удовольствие, выпотрошить ножом какого-нибудь ублюдка» или «развлечься с узкоглазой мартышкой, перед тем как ее прикончить».

Жара…

Одежда прилипала к телу, ноги практически жарились в ботинках. И бесконечная, умопомрачительная зелень — с далекими, яркими проблесками голубизны неба.

Доддс шел первым — подобно конкистадорам, вступающим на «новую землю». Под ноги он не смотрел, если сказать проще. Помниться, Он сам вызвался сопровождать разведгруппу, как раз, чтобы присмотреть за «детишками». Доддс было пытался сопротивляться, но лейтенант — всегда прислушивающийся к Нему — тут же дал добро. Лейтенант Розенфилд прекрасно знал на что Он способен и что Он, слов на ветер не бросает. У Него вообще было довольно странное положение в лагере. Ни с кем особо не сближался, всегда один. Где-нибудь сидел и читал, покуривая свои неизменные сигары. Никто понятия толком не имел, какое у него звание, да и было ли оно? Прекрасный солдат, всегда выполнявший приказы и поставленные боевые задачи… Даже странно, что по направлению сюда, в личном деле имелась пометка: «Своевольный. Постоянное невыполнение приказов. Склонен к агрессии.» Розенфилд, так ничего подобного и не увидел. А после того, как Он вытащил шестерых парней из-под обстрела в зоне эвакуации, свидетелем чего был сам лейтенант — Розенфилд окончательно убедился, что в штабе сидят сплошные яйцеголовые.

…Доддс остановил группу. Обернулся, подзывая к себе одного из новобранцев.

Как же звали того парня?…

— Рядовой Н……., ко мне! — пробасил Доддс. Считал, что так его голос звучит внушительней. То же дерьмо, только громче…

Парнишка вышел из цепочки, следующих друг за другом солдат и быстрым шагом направился к сержанту. Наш герой, замыкавший шествие — неспешно последовал следом.

Как же звали того парня?…

— Что ты видишь, салага? — спросил Доддс, подошедшего к нему рядового.

— Труп сэр. — ответил парнишка, стараясь не смотреть на тело.

Подойдя ближе, Он увидел картину, которую и обсуждали сержант с рядовым.

На ближайшем дереве, висело тело американского солдата, пробитое насквозь шестью бамбуковыми кольями. Угодил в одну из ловушек, ничего не обычного. Не повезло, бывает. Вот только на этой тропе, не бывает других патрулей. Только из Нуй-Пэк. А потерь в лагере не было четыре дня. Видок у несчастного, явно подсказывал о более длительном сроке умерщвления. Да и имя трупа, на нашивке жилета не было знакомым…

— Не правильно, рядовой! — почти проорал Доддс, само собой разумеется, радующейся тому что появился момент для проявления превосходства. — Винтовка, рядовой! Ты должен видеть здесь винтовку М-16А1! — протараторил сержант, как будто боясь что его опередят.

— Так точно сэр. — отстраненно ответил рядовой.

— А что это значит?! — продолжал Доддс, насмешливо вглядываясь в парнишку напротив, своими маленькими глазками.

— Не могу знать, сэр!

— Это значит рядовой Н……., что тебе, ее, нужно забрать!

Повисло молчание, нарушаемое трепетом крыльев тропических птиц под кронами деревьев и нескончаемым цыканьем насекомых.

Винтовка действительно висела на шеи трупа, но только сильно уж не естественно. Дураку было понятно что ее повесили туда специально. Дураку. Но только не сержанту Доддсу.

— Почему стоим?! Вам не ясен приказ?! — нарушил молчание Доддс, — Что ж! Я повторю! Рядовой Н……, принесите мне эту ебанную винтовку! — резанул сержант, закипая из-за отсутствия действий.

— Н-но зачем, сэр? — робко спросил рядовой.

— Зачем?! Затем что эта винтовка — собственность Соединенных Штатов Америки! Или ты хочешь рядовой, что бы это оружие досталось врагу, а?! Хочешь что бы какая-нибудь косоглазая обезьяна пристрелила тебя из этой винтовки? Или твоих братьев по оружию? Отвечай! — Доддс заводился все больше, приобретая бардовый оттенок лица.

Рядовой молчал.

Как же звали того парня?…

— Но, сэр, позвольте…

— Не позволю! — огрызнулся сержант на другого солдата, попытавшегося заступиться за товарища.

— Вы все еще стоите на месте, рядовой!!! — вновь произнес Доддс обращаясь к Н……

— Стой. — спокойный и холодный голос, заставил сержанта дернуться, — Не ходи.

Фигура крупного мужчины, ярко вырисовывалась среди джунглей и возвышалась над окружающими. Неторопливые движения, давали прекрасное представление о силе этого человека, как и его спокойная манера разговора.

— Ф….. какое Вы имеете право говорить этому новобранцу, что ему делать?! Ему был дан приказ…

— Идиотский приказ. — перебил Он, поворачиваясь к Доддсу. — Если у его сержанта вместо мозгов моча с опилками — рядовой в этом не виноват… — все таким же спокойным голосом проговорил Ф….. — Продолжаем патрулирование. К трупу не подходить.

— Да кто ты блядь такой, оспаривать мои приказы!!! — проорал сержант, — Ты кем себя возомнил?! Неподчинение и оскорбление старшего по званию! Я сразу же доложу об этом по возвращению! Рядовой! Немедленно выполнять приказ!

— Отставить. — Ф….. двинулся на Доддса, — Да протри ты глаза свои Доддс. Неужели ты не видишь что это ловушка?

— Назад! — перепугано заорал сержант, хватаясь за рукоять своего Smith&Wesson висевшего у него на поясе. Но из кобуры не вытащил.

— Ты что думаешь, что можешь делать все что тебе вздумается?! — прошипел Доддс сквозь зубы. Его покрасневшее от возбуждения лицо, неприятно контрастировало с окружающей их зеленью. — Я СКАЗАЛ НАЗАД!!!

Он не двинулся с места. Но рядовой Н….. двинулся. Он начал приближаться к злосчастному трупу. Обернулся. Посмотрел на стоящих позади солдат.

Вытащи сейчас Ф….. свой пистолет — пристрелив Доддса, парень был бы жив.

Он увидел, что парнишка смотрим Ему в глаза:

— Не ходи. Не нужно. — одними лишь губами проговорил Он.

Н….. повернулся и прошел дальше. Он погиб быстро. Возможно, даже не понял, что погиб. Дробовой патрон, в нажимной ловушке в земле — прострелив ногу, попал прямо в лицо. Рядовой — смотрел себе под ноги. Дробь размозжила лицо в лоскуты — засев в мозгу.

— Ньюман! — выкрикнул один из отряда. — НЬЮ! — парень рванул было к своему другу, но Он его остановил.

Ньюман… Да, его звали Ньюман…

Доддс тогда сказал, что «это ничего не меняет».

Через пару месяцев, сержант Доддс погиб, взорвавшись на мине. Даже ошметков не нашли. Да и не искали…

♠♠♠♠♠♠♠

Все еще стоя перед навесом, на котором лежало ружье — Он глубоко вздохнул, закрывая книгу своих воспоминаний.

Подпрыгнув на месте и зацепившись за матерчатый навес — Он начал подтягиваться что бы достать оружие. Но навесик не был рассчитан на такой вес и предсказуемо хрустнув, сложился — сбрасывая с себя непомерную ношу. Он приземлился на ноги, а ружье упало рядом. Шум, сломанного приспособления для защиты от назойливого солнца и довольно громкое клацанье ружья об бетон, заставило трапезничающих оторваться от своего ужина. Медленно поднявшись, мертвяки стали приближаться к столь наглому нарушителю их спокойствия. Подняв с земли винтовку и осмотрев ее, Он даже обрадовался такой находке. Remington 700. Достойный аппарат с продольно-скользящим затвором. И состояние неплохое. Правда, без оптического прицела.

Однозначно пригодиться.

Мертвецы были все ближе. Наверняка, они уже даже предчувствовали вкус свежего мяса, как оглушительный выстрел, самым неприятнейшим образом прервал их смелые мечты. До «второго блюда» оставалось меньше метра, когда голова одного из них разорвалась, попутно отбросив мертвеца назад ударной силой. Ф….. даже не обернулся. Он просто достал левой рукой Свой пистолет и выстрелил через плечо, держа рукоять вверх, по направлению к темнеющему небу. Обернулся. Медленно, почти лениво, переводя ствол от одного к другому — выпустил еще четыре патрона. Подобно раскатам грома, шум от выстрелов разлетелся по округе, отражаясь от стен и уплывая все дальше в пустоту…

Какой же прекрасный закат…

♠♠♠♠♠♠♠

— Ты слышал? Выстрелы…

Девушка была встревожена столь неприятным открытием. Она искренне надеялась, что преследующие отстали и они смогли спрятаться.

— Они далеко. Успокойся. — голос говорившего тоже казался взволнованным, — Нас здесь не найдут…

— Лео, мы не справимся… — голос девушки обрывался, казалось еще совсем немного и она заплачет, — Нам нужна помощь!

— Успокойся, прошу тебя. Все будет хорошо…

В это сложно было поверить. Да парнишка и сам не верил. Но он должен оставаться сильным — как отец. Отец всегда говорил об ответственности и долге перед своими родными. Всегда учил не сдаваться, что бы не произошло. Будь он жив, он бы придумал что делать.

Ну а в данном моменте, парнишке, с такой же, как он сам, молодой девчонкой — ничего лучшего не пришло в голову как спрятаться от преследующих их, в этом самом подвале. Внутри было немного места и все было ужасно сильно захламлено. Какой-то жилой дом, возможно. В сумерках уже было не разобрать. Да и к тому же, здесь было открыто…

— Ты слышишь?!… — нервно прошипела девушка.

— Тихо. — Лео привстал и приблизился к низкому длинному окошку, выходившему на улицу — стараясь услышать хоть что-нибудь.

— Нет! Стой! Не подходи! — испуганный девчачий голос дрожал.

Ее всю трясло, не то от страха, не то от нервного напряжения. И разбитая губа довольно сильно ныла.

Зачем они вообще побежали? Может быть, Гаррис простил бы их? Ведь Лео не хотел убивать Джона! Он просто заступился за нее…

Мысли проносились вихрем в ее голове. Что же теперь делать? Ведь их найдут! Обязательно найдут!

— Все спокойно. Я ничего не… — парень не успел договорить, как хлипкая деревянная дверь ведущая в подвал, с треском распахнулась, выдавая беглецов.

— Ну надо же! Мы вас обыскались!

Первым заговорившим, был мужчина не высокого роста, но крупного телосложения. Он медленно прошел в комнату — освещая себе путь небольшим фонариком, державший в левой руке. В правой — темнел ствол пистолета. Он занял довольно много места в маленьком подвальном помещении. Вслед за ним, в дверном проеме показалось еще двое человек. У обоих в руках было оружие.

— …А ты молодец пацан! Заставил нас побегать. — первый вошедший, злобно и издевательски улыбнулся, обнажая кривоватую челюсть, похожую на челюсть бойцовского пса. Все его черты лица говорили о жестокости характера этого человека. Он засунул фонарик в нагрудный карман куртки линзой вверх и приблизился к девушке, сидевшей на полу. Девочка вся сжалась в комок и поджала ноги под себя. По сравнению с ним она казалась невероятно маленькой. Здоровяк нагнулся, обращаясь к девушке: — Ну что дорогуша, вляпалась ты, по самые…

Лео, резким шагом встал между ними, закрывая собой девочку.

— Барри… не трогайте ее. Это я виноват. Она не причем. — парень старался говорить как можно более спокойно и убедительно.

— Ну, это уже Гаррису решать, кто там в чем виноват… — Барри устало выпрямился, — Вставайте. Нас в отели заждались. Или вам помочь? — вновь неприятно улыбка нарисовалась на его лице.

— Мы никуда не пойдем… — тихий, но решительный голос, донёсся снизу.

— Заткнись Кристи! Тебе слова не давали! — впервые заговорил один из сопровождающих, позади Барри.

Высокого роста, с русыми волосами — он производил впечатление довольно приятного малого, но щетина сильно его старила.

— Тише, Зак. Не нужно нервничать. — обернувшись, проговорил Барри, — Она у нас с характером. Верно, Лео? — вновь обратился он к парню. Лео промолчал, продолжая сверлить здоровяка взглядом.

— Идем. Мы и так задержались… — с этими словами, Барри положил свою массивную ладонь на плечо Лео и потянул в сторону выхода. На что Лео, столкнул его руку со своего плеча, оставаясь стоять на месте. И тут же, моментально, без лишних задержек — получил чувствительный удар в живот, от чего сполз на пол и остался стоять на коленях.

— Нет! Лео! Не трогай его! — Кристи вскочила с места и бросилась было на здоровяка, но удар прикладом одного из подручных Барри — вновь отправил ее на пол, правда теперь в лежачее положение.

Барри обернулся к стоящему справа от него, только что ударившему Кристи:

— Сара, ну за чем же так сильно? — с улыбкой спросил здоровяк, третьего из группы преследующих, которой оказалась темноволосая женщина средних лет. — Зак, забирай девку.

Повернув голову к начинающему вставать на ноги Лео, Барри добавил:

— Ну ты только посмотри на них. Умилительно. Защищают друг друга…

Любовь — не иначе… — Он нагнулся к Лео, уже стоявшему на ногах, но согнутым в половину так, чтобы его лицо было на уровне лица Лео, — …Ты хоть понимаешь, кого ты защищаешь пацан? Поганую шлюшку. Подстилку для наших парней. У тебя совсем с головой плохо?

Барри не услышал ответа. Выбрав удачный момент, Лео так сильно как только мог — ударил головой Барри. Здоровяк, ни как не ожидавшей подобной реакции — от удара пришедшегося прямо в переносицу, потерял равновесие и упал на задницу, хрюкнув что-то невнятное.

— Ах ты ублюдок! — Зак ударом ноги отправил Лео «отдыхать» в кучу хлама, находившегося позади парнишки. Но по всей видимости, Лео не так и сильно устал, потому что тут же вновь поднялся на ноги. И в руках у парня оказался небольшой деревянный брус, что похоже нашелся в куче мусора, в которую он приземлился. Рванув на Зака, Лео размахнулся деревяшкой, но не попал. Зак отпрянул назад. Еще замах — и снова мимо — уже под противный, туповатый смех Сары.

Тогда Лео решает поступить по-другому. Он просто-напросто швыряет свое оружие, которым только что пытался нанести удар, прямо в Зака. И на сей раз попадает. Деревяшка прилетает Заку по голове, от чего последний потерялся на несколько мгновений.

— Хватит! — гаркнул Барри. Из его разбитого носа сочилась кровь. — Если мы закончили, может быть уже пойдем?! — ствол пистолета, в правой руке Барри прижимался к виску Кристи, — Согласен?! — здоровяк сильнее придавил пистолет к голове девушки, которую удерживала Сара.

— Зак? Ты как там?

— Нормально… — помотал светлой головой из стороны в сторону мужчина, придерживая ее руками. Выпрямившись, он подошел к Лео и наотмашь, злобно — ударил парня в лицо: — Сука… Ты мне еще за Джона ответишь, ублюдок мелкий!

— Все, выдвигаемся. И так время потеряли. — Барри опустил ствол и засунул его за пояс, — Сара, проверь снаружи для начала и выводи ее…

Темноволосая толкнула Кристи, заставляя ее двигаться. Пройдя несколько шагов к двери, которая вела в маленький коридорчик, или что-то типа того с лестницей наверх — Сара притормозила девчонку и начала подниматься первой.

Шаги Сары по металлической лестницы, глухо доносились в тишине комнатки, ставшей сценой для сего действия. Вся компания сохраняла полнейшее молчание. Вдруг, шаги стихли…

Сверху на лестнице раздался тихий голос. Впрочем, все присутствующие весьма отчетливо смогли расслышать сказанное. И сразу же, глаза всех находящихся в подвале обратились к дверному проему.

— Добрый вечер…

И вслед за приветствием — оглушительный шум выстрела от которого заложило уши. Тело Сары отбросило вниз по лестнице с такой скоростью, словно она попала под грузовик идущий на полном ходу, а сама совершенно ничего не весила. Она промелькнула в дверном проеме привидением, и с глухим ударом, приземлилась где-то в конце коридора.

— Какого…. — Зак рванул к двери.

— Закария, стой! — прокричал Барри, но было уже поздно. Метнувшись к двери, Закария на ходу оттолкнул Кристи назад к Барри, где упитанный малый и схватил ее — прикрывшись ее тонким тельцем, как щитом.

Зак даже не успел выйти из двери, лишь высунул голову, как прозвучал еще один выстрел. Выстрел такой мощности, что надо думать стреляли из артиллерийского орудия. Пуля попала в голову. Область левого глаза и всю лобную часть слева, вместе с черепом — снесло к чертовой матери. Часть головы оторвалась и разлетелась на куски, с неприятным хлюпающим звуком. Косяк двери и ближайшая дверь окрасились в темные тона. Но Закария все еще стоял на ногах. Он даже смог обернуться к стоящим в комнате — представляю их взору ужасающую картину. Мозги оставшиеся в черепе пульсировали рваным куском, лицо медленно заливало темной кровью. Правый глаз мужчины быстро моргнул, отсвечивая белком во мраке комнаты и тело Зака упало на пол, словно подкошенное. Все это было похоже на сцену из фильмов ужасов — и фонарик, все еще горевший в руках Барри, который он судорожно выхватил, едва не выронив — освещал им дверной проем, лишь добавляя антуража. Яркий белый свет фонарика был направлен на неподвижное тело Закарии, как и испуганные, непонимающие взоры троих оставшихся в комнате. Барри поднял глаза и увидел стоящего в дверях человека. Его темная фигура возникла из ниоткуда, без единого звука, словно он всегда там стоял.

Кристи могла поклясться всем на свете, что в этот самый момент — в подвале потянуло холодом. Могильным холодом. От таинственной фигуры исходило необъяснимое темное свечение, что медленно расползалось по комнате, желая заполнить собой все пространство и погасить в ней любой свет. Свет жизни…

И как бы в подтверждение сверхъестественного происходящего, фонарик Барри, пару раз быстро моргнул и погас — оставляя их наедине, с этим страшным существом.

Барри, державший до сего момента пистолет по направлению двери, приставил его к голове Кристи:

— Не двигайся! Т-ты, ты же не хочешь… не хочешь, что бы мозги этой малышки разлетелись по всей комнате?! — при этих словах, он на мгновение взглянул туда, где лежало тело Зака. В его голосе отчетливо слышалась дрожь.

Ответа не прозвучало. Таинственный незнакомец поднял свою руку, державшую огромный пистолет и направил на здоровяка.

— Я сказал не двиг…

Выстрел не дал ему закончить. Кристи окатило теплой, неприятной жидкостью. От всего произошедшего, она не могла произнести ни звука, не говоря уже о том, что бы вскрикнуть. Она просто продолжала стоять на месте — боясь даже вздохнуть. Лео, так же как и его подруга, не шевелился.

Рука с пистолетом медленно опустилась. Лео попытался рассмотреть их спасителя.

Или их ждет та же участь, что и их преследователей?

Показалось, Он что-то достал из кармана. Степенно приблизился к парню и девушке, стоящих неподвижно. Вновь поднял руку, только теперь левую, и щелкнул зажигалкой. Теплый, успокаивающий огонек задрожал, разгоняя тьму вокруг себя.

— Прошу прощения. Мне показалось, вам требуется помощь?…

Глава II

НЕ МЫ РАЗДУЛИ ПОЖАР

(Billy Joel — We Didn’t Start the Fire)

Ночь — полностью вступившая в свои права — скрыла во тьме беглецов от посторонних взглядов. Пара молодых людей, молча последовала за таинственным незнакомцем, так своевременно пришедшим им на подмогу. Поддерживая друг друга, они продвигались по пустынным ночным улицам, вслед за темной фигурой. Шаг то и дело приходилось прибавлять, что бы успевать за Ним. Хотя Он сам шел довольно медленно и спокойно. Словно прогуливался по всем, до боли знакомым местам. Как будто, Его абсолютно ничего не беспокоило и не тревожило. Возможно, Он был, полностью погружен в свои мысли и просто не хотел замечать ничего вокруг. Ни разрухи; ни запустения.

Они прошли мимо нескольких групп бредущих мертвецов — направляющихся естественно, на место последнего упокоения жертв этого странного человека, что шел впереди. Столь размеренно и неторопливо. Некоторые мертвяки, проводили троицу грустным взглядом — порой пустых глазниц — но никто не последовал за ними. Похоже, даже мертвые понимали, что с Ним связываться не стоит…

А Лео и Кристи послушно следовали за Ним, стараясь не отстать!

— Куда мы идем? — Лео первым нарушил молчание.

— Вперед. — получил лаконичный ответ парень.

Темная, широкая спина, плавно двигалась из стороны в сторону, словно в каком-то магическом танце. Он двигался с необычайной легкостью, но в тоже время, каждое Его движение говорило о недюжинной силе.

— Мы заложники, да? — задала Кристи робкий вопрос.

— Я не беру пленных. — последовал краткий ответ.

Трое ночных путников совершили не особо длительную прогулку вверх по улице. Добравшись до перекрестка, они прошли мимо пятерых мертвяков, которые уже точно не полакомятся плотью. Немного поодаль, почти посреди улицы, лежало еще одно тело.

На перекрестке, незнакомец вдруг резко свернул налево и остановился у пожарной лестницы.

— А теперь наверх. — безразлично произнес Он.

Молодые люди переглянулись. В их глазах читалось беспокойство, пока они продолжали стоять на месте. Незнакомец не став дожидаться решения этого маленького немого консилиума — стал подниматься первым.

— Что нам делать?! — Кристи выпалила это так быстро, что было понятно — этот вопрос не давал ей покоя уже приличное время, а она ни как не могла подобрать момент, чтобы его озвучить.

— На крышу лезть. Ты же Его слышала… — Лео поднял голову вверх, вглядываясь в пустоту.

— Ты думаешь Ему можно доверять? — этот вопрос ее беспокоил сильнее предыдущего.

— Не знаю. Хотел бы убить — убил бы там же. Зачем сюда вести? Да и потом, ты же Его слышала: "Отведем вас в место побезопаснее"… — Лео хотел начать подниматься, но Кристи его остановила.

— Он какой-то странный… — туманно пыталась пояснить она Лео свое беспокойство

— Теперь все странные. — Лео поднялся на первые ступени узкой металлической лестницы, — … Я тебе другое скажу… Рядом с этим человеком, я чувствую себя в безопасности. Не знаю откуда это — но это так.

— Да мы его не знаем совсем! И первое что Он сделал когда появился, начал стрелять!

— И правильно сделал. — сухо отрезал Лео.

Поднявшись на крышу, пара обнаружила незнакомца сидящим в кресле под зонтиком, которое было однозначно Ему мало. Он даже выглядел немного комично. Пока они обменивались мнениями и поднимались на крышу, незнакомец успел развести маленький костер, горевший у Его ног, а теперь сидел неподвижно с дымящийся сигаретой в руке.

— Присаживайтесь. — тихим и спокойным голосом предложил незнакомец, — Вот там лежит спальный мешок. Лео, будь так добр, постели его поближе к огню.

Его голос был настолько нечеловечески спокойным, что создавалось впечатление будто с тобой разговаривает высшее существо. Архангел. Или самый ужасный Демон.

Голос магически притягивал, заставлял вслушиваться в сказанное, и самое странное — успокаивал.

Лео отошел на пару метров и послушно поднял свалявшийся спальник, пару раз встряхнув.

— Откуда Вы знаете как его зовут? — Кристи пыталась придать своему голосу жесткости и большей уверенности. У нее не получилось.

— Услышал. Так же как и твое Кристи. — последовал ответ. — Дрожь скоро пройдет. Подойди поближе…

Кристи осталась стоять на месте. Лео расстелил спальный мешок и уселся напротив незнакомца:

— Вы знаете как нас зовут — а мы, как Вас — нет. — парень внимательно, изучающе глядел на своего собеседника.

— У меня… как бы нет имени. — ответил тот, попутно затягиваясь сигаретой. Затем выбросил окурок в огонь и достал другую: — В разные времена, по-разному.

— Времена? — Кристи скептически подняла бровь.

— Долго объяснять.

Лео обернулся к Кристи, взглядом показывая садиться рядом. Она наконец села:

— Вы сказали, что слышали, наши имена. Где? — Кристи продолжала свой допрос.

— У подвала. — Он выпустил облако дыма, — Слышал все от начала и до конца.

Лицо Кристи поменялось в цвете, брови поползли вверх:

— То есть Вы, стояли там и просто слушали как нас избивают? Почему же вы сразу не вошли?! — Кристи внезапно завелась не на шутку. Она была возмущена до предела. Адреналин все еще не отпустил, крупная дрожь сильно мешала строгому тону, а натянутые нервы заставляли дергаться от каждого шороха. — Что же ждали?!

— Кри, успокойся… — Лео пытался немного урезонить подругу.

— Думал…

— О чем же?! — ядовито процедила молодая девушка.

— Стоит ли тратить патроны. — спокойно ответил человек без имени.

На такой ответ, у Кристи не нашлось что сказать.

— Но все таки, Вы вмешались, мистер. За что мы вам очень благодарны. — попытался сгладить Лео, — Очень благодарны. Вы спасли нам жизнь. Хотя не обязаны было это делать. — последнею фразу он подчеркнул особенно, выразительно взглянув на подругу.

Впрочем, по виду их собеседника невозможно было сказать, что Его хоть как-то побеспокоил выпад Кристи или ситуация в целом. Его вообще что-то беспокоило?

— Да… Извините… — произнесла Кристи, спустя короткую паузу, — Лео все же прав. Спасибо…

На крыше, у огня, повисло неловкое молчание. Спустя пару минут и еще одну истлевшую сигарету — Лео заговорил вновь:

— Но все таки: как к Вам обращаться? — не отставал парень.

— Ну если для тебя это все таки важно…

Их собеседник на секунду задумался. Или просто взял паузу, чтобы вдохнуть сигаретного дыма.

— Странник. — ответил незнакомец, — Так меня иногда называли…

Лео покорно замолчал. И снова воцарилось обоюдное молчание. Теперь заговорила Кристи:

— А Вы… сэр… здесь живете?

— Скажем так… Это кресло и сигареты, Мне любезно одолжил один не очень живой малый. А сам решил переселиться пониже. — с этими словами Он указал куда-то в сторону улицы по которой они проходили, — Но там соседи не очень доброжелательные. — добавил Он с бесчувственным выражением лица, которое похоже было у него единственным, словно восковая маска.

— Кстати о соседях. Насколько я понял, они мертвы — но продолжают бродить на своих двоих, да еще и едят человеческое мясо. Верно?

— Это очень… точное описание… — протянул растерявшийся Лео.

— Погодите мистер… Вы что, не знаете, что происходит? — искренне удивилась Кристи такому открытию, — Как такое возможно?!

— Если сказать вкратце, то Я сегодня утром очнулся в каком-то баре. Так что, тут для Меня все в новинку. Ну… почти все…

— Потеря памяти… — задумчиво проговорил Лео.

— Да нет. С памятью у меня все в порядке. — ответил Странник.

Вновь повисло молчание. На этот раз более длительное и непонимающее.

Молодые люди неотрывно смотрели на своего нового знакомого.

— Вы ооочень странный… — с чувством произнесла девушка.

— "Почти все в новинку…" — медленно процитировал Лео. Странник кивнул. — А что — нет?

— Человеческая сущность. Она не особо меняется в любое время.

Лео думал о том, что никогда не встречал такого необычного человека.

Кристи думала, что это просто очередной сумасшедший…

♠♠♠♠♠♠♠

Тепло огня дарило необычайное спокойствие.

Над костром, то и дело взвивались маленькие искорки, стремясь ввысь к звездам, но догорающие в воздухе, моментально исчезали. Какая тихая ночь… Ни где не слышалось ни звука. Словно кто-то невидимый, укрыл их огромным покрывалом ночного неба, от все напастей и опасностей этого нового мира.

Все трое молчали. Возможно, каждый думал о чем то своем. Лео так хотелось задать еще вопросов этому необычному человеку, но что-то его останавливало. Мысли перепрыгивали одна на другую, ни как не позволяя выбрать, что сказать первым. И в тот момент когда он наконец хотел заговорить, Странник его опередил:

— А сколько времени прошло с того момента, как все это началось?

Лео и Кристи переглянулись. А сколько прошло времени? Когда жизнь выбивается из своего однообразного графика, перестаешь следить за временем. Когда все существование сводиться к выживанию — учишься ценить минуты, а то и секунды.

Странник, внимательно смотревший на своих новых знакомых, которые смотрели в свою очередь на него и молчали, добавил:

— Я слишком хорошо знаю этот взгляд: "Минута за день. День за год". Можете не отвечать. Это не так уж и важно.

— Думаю, немного больше чем год… — тихо проговорила Кристи.

— Да. Что-то около того… — добавил Лео. Затемпродолжил, немного помолчав:

— "Этот взгляд"? О чем Вы? Что у нас не так со взглядом?

— Лео, друг мой… — Странник приподнялся в своем кресле и уселся поудобней, — …Знаешь как говорят: "глаза — зеркало души"? По взгляду можно сказать о человеке очень многое. По тому, как он смотрит на то что ему нравится или на то, что должно вызывать отвращение. Когда человек врет или боится. И увиденное человеком, пережитое им самим — оставляет на нем след. И посмотрев в глаза — ты об этом узнаешь.

Странник выбросил очередной окурок в костер.

— …А знаю Я такой взгляд, потому что часто его видел. Это же логично.

— У кого? — с неподдельным интересом спросил парень, придвинувшись ближе к огню.

— У солдат… У солдат которые пережили то, что порой кажется, пережить невозможно.

Странник замолчал. Казалось на Него нахлынули какие-то воспоминания. Но Он быстро добавил:

— И еще. Хватит обращаться на — Вы. Мне такое не очень нравиться. — достал новую сигарету. Сигарета оказалась последней. Закурил.

— Так Вы…то есть Ты, военный? — поинтересовался Лео.

— Можно и так сказать… — неоднозначно ответил Странник, — В каком-то роде…

— Мой отец тоже служил, сэр. В Афганистане. — поделился парень, — …Ты там был?

— Был. — короткий ответ, — Только это было давно. По всей видимости…

Странник умолк. Затем заговорил вновь немного другим тоном, явно желая сменить тему:

— Так вы Мне расскажите, за что те люди вас преследовали или нет?

Лео взглянул на Кристи. Та опустила глаза.

— Мы были с той группой… — начал говорить парень, попутно поправив свои светлые волосы рукой, — …Хотели уйти, но они были против.

— Мы были как пленники, в этом отеле — заговорила, до этого сохранявшая молчание, девушка. Боль и отвращение читались на ее лице.

— И что же вы сделали этому Гаррису, что он послал за вами погоню? — Страннику приходилось вытягивать информацию из парочки по крупицам.

— Я убил одного из его людей. — сухо ответил Лео, — Затем забрал Кристи, и мы сбежали.

Кристи сильнее прижалась к Лео, обняв его за руку.

— Причина? — продолжал Странник теперь свой допрос.

— Какая разница. — буркнул парень не глядя на своего собеседника.

— У всего есть причина. — заметил Он. — И хорошо бы это выяснить. Я считаю, что вас будут продолжать искать.

— Мы просто уедем куда-нибудь подальше. Нас уже никто не найдет. — не слишком уверенно произнесла Кри.

Вновь молчаливый взгляд в никуда. Странник молчал, ожидая продолжения, но не дождавшись, начал говорить Сам:

— И далеко вы собрались? Без оружия. Без припасов и транспорта. Как думаешь, сколько вы протянете? Потому что у меня ощущения, что подобное, — Он обвел рукой вокруг себя, — Везде. Раз прошло уже больше года — значит нужно учиться жить здесь. А не бегать с места на место… Да и потом, Лео, ты действительно хочешь сбежать? Или же все таки поквитаться с вашими обидчиками, за все что они вам сделали? Вопрос чести… — Странник выжидающе посмотрел на парня.

— Почему ты решил, что они нам что-то сделали? — насторожено спросил, немного помолчав Лео.

— А что, нет? Ты не сильно похож на человека, который убивает ради удовольствия или забавы. Поверь, Я знаю о чем говорю. Значит — терпение закончилось. — Странник выбросил окурок последней сигареты.

— Лео… там ведь остались Дэвид и Мартин. И Лиза. Им ведь никто не поможет… — тихо прошептала Кристи.

— Ты же минуту назад уехать хотела? Что вдруг о них вспомнила?

— Мистер Странник прав. Они должны ответить за все. — с металлическими нотками в голосе произнесла Кри.

— …А еще мистер Странник сказал, что у нас ни оружия, ни припасов. И здесь Он тоже прав. Как ты собираешься брать укрепленное здание, с пятнадцать вооруженными головорезами? — по его речи было понятно, что он все уже решил и просто издевается над Кристи.

— Тут я могу помочь. Схожу с вами. — неожиданно донесся холодный голос напротив.

Пара одновременно повернула голову к Страннику. Тот по-прежнему сидел в кресле, в той же непринужденной, расслабленной позе.

♠♠♠♠♠♠♠

Кристи спала укутавшись в спальник, а Лео сидел рядом и сторожил ее беспокойный сон.

Он подкинул немного досточек в огонь от деревянного ящика, нашедшегося здесь же.

— Держи. — от неожиданности парень подскочил на месте. Он не слышал ни звука, хотя усердно вслушивался в ночную тишину. Странник совершенно бесшумно подошедший к нему, протягивал ему банку консервированного мяса.

— Прошу прощения. Я не имел намерений тебя пугать. — передал консервы, и сел напротив.

— Я не слышал как Ты подошел. Как у Тебя это получается?

— Привычка.

Лео взглянул на то, что держал в руках:

— Надо же! Где ты это достал? Я думал тут давно все вычистили… — Лео повертел в руках банку, — Настоящий деликатес…

— Нужно знать, где искать. Правда, я не нашел того, за чем ходил… — задумчиво добавил Он.

Лео перевел взгляд на консервы:

— Открыть бы чем-нибудь…

— Держи. — подняв глаза он увидел, что Странник протягивает ему небольшой складной нож, с темно-синей рукояткой.

— Эм… ух…Спасибо. Утром очнулся, да? — взял нож и начал им орудовать, — А уже нашел оружие, укрытие. Еду вот… — он потряс в руке банку консервов, как бы показывая о чем он, — Многие выжившие мотаются тут с самого начала и не думаю что они могут похвастаться подобным успехом… — на его лице запечатлелась печаль. — Знаешь, ведь никто не был готов к подобному. Многие заметили произошедшее слишком поздно… — справившись с жестяной банкой и отогнув крышку в сторону, Лео протер лезвие о свои брюки, сложил и протянул Страннику.

— Оставь себе — Он приподнял руку, жестом останавливая парнишку.

Лео неотрывно смотрел на Странника, сильно удивленный такому поступку. Теперь уже никто не делиться… Торгуют в лучшем случае. Но чаще просто забирают силой…

— Удивительно, да? — неожиданно спросил Странник, вклиниваясь в ход его мыслей.

— Что?

— Как мало времени потребовалось на то, чтобы люди потеряли личину человечности?

Лео заметил как едва заметная улыбка, коснулась уголков Его рта. Впервые за их разговор, Он проявил что-то из эмоций. Но только и та улыбка, была какой-то не доброй. Далеко не доброй.

Но более странную вещь, Лео заметил позже.

Странник проник в его мысли. Словно открыл книгу и прочитал. Или заглянув через плечо, в переписку личного характера. От подобного открытия, становиться не очень приятно. Да ну… Глупости. Лео отмахнулся от подобных размышлений… Но вот только, его собеседник, заулыбался шире…

— Ешь. — Странник взглядом указал на открытую банку, застывшую в руке Лео.

Парень принялся за скудный ужин. Съев меньше половины, он прикрыл банку и отставил в сторону:

— Кри нужно поесть. Хоть немного… Ей приходиться тяжелее… — Лео взглянул на свою подругу, задержав на ней взгляд.

— Спасибо. — парень поднял глаза с выражением благодарности, — …Ну… За все.

— Я еще ничего не сделал. — ответил мужчина, вновь "надевая" свою непроницаемую маску бесчувственности.

Спустя несколько минут ночной тишины, Лео решает спросить то, что интересовало его сильнее всего остального:

— Почему Ты решил нам помочь?

— Услышал что вам нужна помощь.

— Просто так? Услышал и решил прийти на помощь?

— А что в этом необычного? К тому же… — Странник сделал паузу, откинулся на спинку кресла и положил ноги на ящик, который специально поставил у кресла, — …Мне все равно нечем заняться.

♠♠♠♠♠♠♠

Солнце еще не встало. Улицы казались безжизненно серыми. Некогда цветные и яркие вывески, то и дело попадающиеся по пути — теперь выцветшие и заброшенные, как и все места в которые они приглашали войти — представляли собой жалкое зрелище. Битые или брошенные машины — стоявшие по улицам вдоль дорог, на тротуарах — грустно смотрели на живых, своими помутневшими фарами. Большинство из них были разобраны самым варварским способом. Некоторые сожжены практически до основания.

Странник неторопливо вышагивал впереди. Кристи и Лео спешно следовали за ним. Им то и дело приходилось прибавлять шаг, чтобы успевать. В руках Странника был Ремингтон, что он нашел накануне. В тому же, троица успела вернутся в подвал, в котором и началось столь странное знакомство. Тела преследователей выглядели так, как будто достались стае оголодавших зверей. Почти все внутренности были выедены, не хватало нескольких конечностей. Мозг и мягкие ткани лица так же отсутствовали. Ну конечно там, где они остались, после выстрела из пистолета Странника. В том злополучном подвале — они раздобыли еще три пистолета и один помповый дробовик. CZ 75, калибра 9x19, был "торжественно вручен" Кристи. Немного тяжеловат для такой маленькой девушки, как Кри — но она заверила, что справиться. Лео досталась Beretta M 92FS того же калибра, что и CZ — пистолет Барри, который Лео сразу же "прибрал к рукам". Дробовик оказался ни чем иным, как Remington 870 с обрезанным стволом по самый магазин, который тоже достался Лео.

Странник же взял себе Smith & Wesson Model 686, под.357 Magnum. Револьвер на шесть патронов, на который впрочем, больше боеприпасов не нашлось. Да и в целом, патронов было не очень то и много. Однако, моральный дух молодых людей, однозначно был теперь в приподнятом состоянии.

К отелю продвигались молча.

Тихие пустынные улицы города — доносили звуки речи говоривших далеко за баррикады, окружавшие небольшой придорожный отель. Отель находился недалеко от старой части города, которая считалась "относительно спокойной", как пояснил Лео. Трое человек укрылись за грузовиком, перевернутым на бок близ тротуара, в метрах ста от отеля. Странник, сидевший на согнутых ногах, прислонился к стенке кузова спиной и закрыл глаза.

— Сейчас рано. В дозоре человека два… — Лео заговорил быстро, полушепотом. В его голосе отчетливо ощущалось беспокойство. Хотя, нет. Скорее взволнованность. Страх. — …Если их отвлечь, можно…

— Тихо. — покровительственно шепнул Странник не открывая глаз. Лео замолчал на полуслове. — Я слушаю.

— И как? Слышно? — в голосе Кристи так и сквозил сарказм.

Лео угрюмо взглянул на подругу, явно давая ей понять, что ей необходимо заткнуться.

Странник не ответил. Спустя пару секунд, Он приподнялся и выглянул из своего укрытия — спокойно осматривая окрестности. Затем сел обратно, в том же положении:

— Лео, ты и Кристи направитесь к отелю. Спокойным шагом. Оружие спрятать.

— Что нам сделать?! — девушка явно была не согласна, — Просто пойти к ним в открытую?

— Да.

— Да нас же на месте пристрелят! — ее возмущение возрастало. Лео шикнул на Кри, чтобы она говорила тише.

— Возможно.

Кристи, да и Лео тоже, посмотрели на Странника так, словно Он предложил им тарелку дерьма на завтрак.

— Не обсуждается. Начнете движение по моему сигналу.

— Я не согласна. — ее ответ был категоричен.

Лео помолчал, обреченно глядя себе под ноги — затем глубоко вздохнул и поднял голову, обращаясь к Страннику:

— Мы их должны отвлечь, да?

Он кивнул:

— Верно. От части. Вы должны настоять на разговоре с Гаррисом. Добиться того что бы он вышел к вам. Если не получится, что скорее всего — спрячьтесь и начинайте стрелять. — Странник поднялся на ноги, — Когда окажетесь на территории лагеря, сразу смотри за чем можно укрыться. — затем спокойным беззвучным шагом, пересек улицу и скрылся за ближайшим зданием.

— Лео, ты что творишь?! — Кристи с ужасом осознавала, что он сделает абсолютно все, что сказал ему этот сумасшедший.

— Доверься мне, ладно?

Его голос стал звучать по-другому. Уверенней. Спокойней. Решительней.

— А у меня выбор что ли есть?…

♠♠♠♠♠♠♠

Они продолжали сидеть в укрытие, в ожидание сигнала о котором говорил Странник. Парень все поглядывал по сторонам и прислушивался. Солнце постепенно начинало свой неизменный во все времена, подъем — подгоняя тени вокруг. Камушек стукнулся о борт грузовика, заставив молодых людей вздрогнуть от неожиданности.

— Сигнал. Пошли.

Лео и Кристи вышли из-за грузовика, на ходу пряча оружие под одежду. С дробовиком получилось довольно интересно…

Медленным, не торопливым шагом, пара направилась к месту, из которого меньше суток назад, сбежали. Кристи то и дело посматривала на крыши, пытаясь увидеть Странника:

— Надеюсь, Он не просто так отправил нас умирать. — проговорила она в пол голоса.

— Думаю, у Него есть план… — ответил парнишка, — …Ну, я надеюсь…

На крыши отеля никого не оказалось. Пара молодых людей беспрепятственно подошла к баррикадам, ни кем не замеченная. Изнутри доносился приглушенный разговор. Лео сразу узнал по голосу говоривших:

— Сид! Открой ворота! Это Лео!

Внутри притихли. Затем послышались шаги. Засов, на импровизированных, плохо сколоченных воротах, заскрипел — и ворота открылись, приветственно встречая Лео и Кристи, направленных на них стволами оружия. Молодые люди тут же подняли руки, показывая, что они не вооружены да и вообще сдаются. С волнением прошли внутрь. Лео оказался прав: снаружи отеля оказалось лишь двое человек. Сид — державший парня на мушке — был стройным мужчиной невысокого роста, с должно быть недельной щетиной на лице, и в своей нелепой кепки, в которой он ходил постоянно. В руках у него был автоматический карабин. И Итон — неприятного вида мужчина, чем-то смахивающий на наркошу. У это засранца — вороненым покрытием под утренним солнцем, темнел в руках обрез 12 калибра, направляемый на девушку:

— Какая встреча! Решили зайти извиниться? — язвительно поинтересовался Сид, испытывающий не очень радостные чувства от встречи с парочкой.

— Привет Кристи… — голос Итона звучал более противно, чем он выглядел сам, — Соскучилась? Я уж точно соскучился… — он произнес это с желанием в голосе, от которого Кри почувствовала страшное отвращение, словно ее окатили помоями.

— Наша девочка просто поняла, что ей нужен настоящий мужчина, а не этот сопляк… — Сид обращался к Итону, но не сводил подозрительного взгляда с Лео.

— Или несколько мужиков…

Вооруженные люди заржали, от столь по их мнению, остроумной шутки.

Парень ели сдерживался, чтобы не пристрелить этих двоих на месте. Сглотнув горький комок злобы, он натянуто произнес:

— Нам необходимо поговорить с Гаррисом. Все ему объяснить.

— Оооо! Ну уж он точно захочет с тобой поговорить! — проквакал Сид, продолжая насмехаться над Лео, — Точнее, пристрелить тебя. Лично. Ты же знаешь, он это обожает.

— Отведи этот кусок дерьма к Гаррису, раз он так хочет… — кивнул Итон напарнику, — А я пока поприветствую нашу любимую девочку…

Сид и Итон начали приближаться к паре — на что те, по-прежнему с поднятыми вверх руками, отступили на пару шагов назад:

— Сид. — голос Лео зазвучал прямо таки угрожающе, — Я бы с удовольствием размозжил твою поганую башку об асфальт, но мне нужен Гаррис.

От сказанного Сид и Итон остановились, удивленно переглянулись и засмеялись пуще прежнего.

Кристи заметила, что из главного входа в отель, начали выходить еще трое людей, которые смотрели на них. Лео тоже это видел…

Какая же идиотская идея!!! О чем вообще думал Странник?!

Напряжение возрастало с геометрической прогрессией. Смеющиеся наконец умолкли:

— Ооой… ладно… хватит болтать… Шагай давай, пока я сам в тебе не сделал пару новых дырок! — Сид вновь стал подходить ближе, не сводя направленного на парня автомата.

Секунда…

Даже меньше…

Время замедлило свой ход…

Все последующее — происходило словно в замедленной съемке.

Лео с такой скоростью, которой ни как сам от себя не ожидал — выхватил спрятанный за спиной Кри дробовик, засунутый почти по самую ствольную коробку в джинсы девушки. Он находился слева от Кри и вытащив оружие, оттолкнул ее в сторону. Кристи перекатилась по земле, на ходу вытаскивая из под своей рубашки пистолет.

870-й оказавшийся в руках Лео, оскалился огненным залпом из ствола в сторону неприятелей. Сид находившийся ближе к Лео — получил большую часть заряда дроби в область живота и паха. Лео стрелял от бедра. Итона зацепило лишь касательно в правую ногу. В тот момент молодой парень был похож на стрелка Дикого запада, сошедшего с кадров старого вестерна. Трое вышедших из отеля, сорвались с места, начиная стрелять по направлению стоящих в двадцати метрах от них — продвигаясь ближе полуприседом. Девушка открыла огонь не видя толком цели, но всех троих заставила остановится. Лео успел перезарядиться, передернув цевье дробовика и в прыжке ушел с линии огня. За шумом выстрелов, совершенно не было слышно вопящего во все горло Сида с развороченными кишками, лежащим на асфальте и истекающим кровью. Итон подпрыгивая на одной ноге, держась за правую простреленную — пытался добраться до пикапа стоящего в нескольких метрах справа от него. Трое у входа не прекращали стрелять. Кристи на четвереньках, как могла быстро, стала отползать к другой машине, припаркованной рядом с пикапом. Среди общей перестрелки, никто не услышал ружейного выстрела — и лишь упавший замертво один из троих у входа, с простреленной головой и бьющим фонтанчиком крови из входного пулевого отверстия чуть выше виска — сообщил о незримом присутствии еще одного участника всеобщего "веселья". Следующей из троицы, присевший рядом с убитым — замешкался от столь неожиданной участи своего напарника и получил пару 9мм свинцовых капсул, в подарок от Кристи. Последней из отстреливающихся, был сражен пулей.308 калибра — прилетевшей ему прямо в левое ухо. От силы удара, голова дернулась словно решившая продолжить путь пули вместе с ней и потянула за собой все тело. Выстрел Странника, засевшего на крыше одного из зданий по соседству — прошел на вылет через голову последнего у входа, попутно забрызгивая бетон мозговой жидкостью и кровью. Тело упало на землю, будто марионетка кукольника, которой обрезали ниточки. Мгновенная смерть. Правда, перед потерей почти всего головного мозга — убитый успел достать Лео. Он ранил парня в левое плечо. Поднять дробовик двумя руками для Лео уже было проблематично. От попадания пули он упал назад и уже сидя на заднице увидел, как был убит его "обидчик".

— Лео!!! — крик Кристи в неожиданно наступившей тишине, показался невероятно громким. Она уже начала двигаться к Лео, как тот завопил в ответ:

— Назад!

И нужно сказать, как раз вовремя!

Итон — добравшийся до машины и засевший там — поднял руку над капотом автомобиля и стал стрелять не глядя. Девушка, чья обостренная реакция и выплеск адреналина сослужили ей хорошую службу, резко подалась назад. Несколько выстрелов попали в заднее крыло машины, за которой пряталась Кристи. Похоже у Итона был еще и пистолет. Но попасть ему, куда бы то ни было, было не суждено. Еще один выстрел с крыши — и правая рука Итона, державшая пистолет — разлетелась в клочья, раздробив кость прямиком в лучезапястном суставе кисти. Крик боли огласил наступившую тишину. Лео мигом поднялся на ноги и бегом перебрался к Кристи.

— Ты в порядке?! — первое что произнес Лео, смотря испуганными глазами на Кри. Она кивнула:

— Он же сказал тебе: "Сразу ищи укрытие!" Куда ты полез?! — затараторила Кристи, нервно вопя.

— Ну нету там никакого укрытия!!! — проорал на нее Лео.

— Да сюда надо было!!! — заорала она на него в ответ.

Их, столь милую беседу, наполненную переживаниями друг за друга — прервала автоматная очередь, изрешетившая капот машины, за которой они и прятались. Парочка залегла — сильнее прижавшись к земле. Стреляли из окон второго этажа отеля. Так же были различимы еще выстрелы, доносившиеся от туда же. Эти очереди, уже предназначались стрелку на крыше. И судя по количеству выпущенных пуль в Его направлении — Он заинтересовал людей в отели намного сильнее, чем Лео и Кристи.

В ответ, с крыши раздалось еще два ружейных выстрела Ремингтона 700-той модели — отправив на покой, таких шумных постояльцев.

Территория отеля, звеневшая от столько громкой и стремительной перестрелки, стихла так же быстро, как и была нарушена…

Солнце поднималось все выше. Оно лениво освещало сцену с оставшимися на ней актерами. Свежесть утра, перемешивалась с запахом свежей крови и слабыми стонами еще живых, двух дозорных. Тишина города мертвых, постепенно воцарялась вновь.

…И лишь Странник, оставивший свою огневую точку и идущий к отелю — слышал движение мертвецов — неспешно направляющихся к месту стрельбы, что теперь являлись, неотъемлемой частью этого нового мира…

Войдя в открытые ворота, держа в правой руке револьвер, а в левой — ружье, Странник прошел пару метров, и остановился напротив лежащих на земле и прикрывающих головы руками, Кристи и Лео:

— Удобно? — Его голос звучал насмешливо спокойно.

Лео поднял голову:

— Вполне…

— Как плечо?

— Больно… — протянул парень.

— Кристи, — обратился Он к девушке, тоже поднявшейся и сидевшей теперь на земле, — Будь добра, найди чем прикрыть рану Лео и придави ее посильнее.

Странник посмотрел на здание отеля:

— Мы еще не закончили.

Кристи оторвала кусок от своей рубашки, сложи ее и торопливо прижала к плечу Лео.

Стон, все еще живого Сида, привлек Его внимание:

— Помогите….прошу… — умирающий тянулся окровавленной рукой к Страннику. Тот неспешно подошел ближе:

— Конечно… Конечно…

Выстрел из револьвера прервал его мучения.

Кри вскочила с места, оставив сидящего у машины Лео и быстро приблизилась к Страннику. Так же резко остановившись как и поднявшись, девушка уставилась на изуродованный труп Сида, лежащего в большой луже собственной крови. Весь низ живота превратился в кровавое месиво: кишки кое-где показывались на свежий воздух; все его мужское достоинство было оторвано выстрелом дроби к ебеням собачьим. Неприятный теплый душок поднимался от тела. Отсутствие лица и черепа в целом, как и крупные куски мозга на асфальте, были обусловлены выстрелом из револьвера.357 калибра. Кристи подняла сузившиеся глаза на Странника. На ее лице читалась, "легкая" степень злой разочарованности.

— О! Прости пожалуйста. — совершенно искренне извинился Он перед девушкой, — Ты сама хотела? Ну… — Он небрежно указал револьвером на сидящего у пикапа Итона, — …Этот точно твой.

Кристи развернулась на месте, вытащила свой СZ, который до этого засунула сзади за джинсы и медленно направилась к истекающему кровью мужчине. Странник остался стоять на месте, без интереса оглядывая здание.

Подойдя вплотную, она с ненавистью наступила своей ногой на простреленную ногу умирающего. На столь мощный внешний раздражитель, Итон ни как не мог не отреагировать. От резкой боли он вскрикнул, широко распахнув глаза:

— Сука!!! Поганая тварь!!! — Кри надавила сильнее, —….Аааааааа, бля, потаскуха… чтоб ты сдохла… сдохла… — от боли у мужчины помутилось в глазах, слюна побежала изо рта, мерзко растягиваясь по подбородку.

Лео поднявшийся и подошедший к Страннику, что невозмутимо наблюдал за происходящим — хотел было остановить Кристи, но Тот его задержал. На немой вопрос во взгляде Лео — Странник лишь медленно помотал головой.

— Ну что, тварь?! Не думал что я вернусь, да? — глаза девушки пылали праведным гневом — Хорошо тебе, а? — она с силой пнула Итона, — Хорошо тебе теперь, подонок! — девушка опустилась ниже, приблизившись почти в плотную к его лицу, — …Так же хорошо, когда ты вместе со своими вонючими дружками меня насиловали, а?

— Жаль… что Джонатан… тебя не затрахал… до смерти…шлюха… — речь Итона становилась тише. Он начинал терять сознания.

Кристи резко выпрямившись — направила ствол пистолета на умирающего мужчину и выпустила два патрона ему в пах.

Душераздирающий крик наполнил окрестности.

Кри молча, с омерзением во взгляде наблюдала за страданиями человека, принесшего страдания — ей.

Лео отвернулся от сцены казни и опустил голову. Буря эмоций внутри мешала вздохнуть.

Что же мы делаем?…

Странник же, подумал о том, как сильно хотелось закурить.

Девушка дождалась, когда ее жертва притихнет.

Они поменялись ролями. Теперь она стоит над его изувеченным телом и наблюдает как он корчится от боли.

— Сдохнешь сейчас ты… — Кристи мрачно заулыбалась, — Ничего, не переживай. Ты скоро встретишься со своими дружками. — она вновь направила пистолет на Итона, — Я вас всех убью…

Выстрел.

Еще один.

И еще… и еще…

Она опустошила обойму пистолета — нашпиговав тело свинцом, столь ненавистного ей человека. И с каждой выпущенной в него пулей — ей становилось чуточку легче.

По крайней мере, ей так тогда показалось…

Странник поднял с земли карабин М4, бывший в употреблении Сида, из которого тот не успел выстрелить ни разу, и деловито его осмотрев; проверив магазин — передал Кристи, подошедшей к Нему:

— Прижимаешь к плечу посильнее; целишься через мушку и целик — чтобы совпадали; на спусковой жмешь мягко. — ну в общем так же, как и стреляла из пистолета — только двумя руками держи. Кстати. Молодец. Того… — Он указал головой по направлению входа, — …Сняла отлично.

— Просто повезло. — ее голос прозвучал устало.

— Хорошо повезло… А с дробовиком то как придумали, молодцы.

Затем повернулся к Лео, стоящему позади них и прижимавшему рукой рану:

— Ты не беспокойся… Я отсюда вижу, что ничего серьезного. — Он подошел ближе к парню, легко разорвал рукав рубашки, открывая рану на всеобщее обозрение, — … По касательной прошла. По мясу. — сложил оторванный рукав несколько раз, надавил на рану несколько раз выпуская кровь, затем приложил импровизированный бинт и стянул посильнее — ремнем, вытащенным же из брюк Лео. — Немного не удобно. Но ничего, потерпишь. Закончим здесь, а там уже нормально посмотрим твою руку. — Странник перезаряжал Ремингтон, поглядывая на вход в отель.

— Почему они больше не стреляют? И не выходят? — спросила Кристи, так же смотря в сторону входа.

— Ждут. Затаились.

— И что будем делать? — поинтересовался Лео, доставая свою Беретту.

— Не будем заставлять их ждать.

Глава III

О, ДЕТИ

(Nick Cave & The Bad Seeds — O Children)

Отель представлял собой трехэтажное здание П-образной формы, выкрашенное в красные тона. Он стоял почти у самой дороги, совершенно не конкурируя с большими высотными здания в округе. Стены отеля явно не были бы против, если бы их кто-то обновил: местами облупившаяся краска, различные потертости, пулевые отверстия — а теперь еще и пятна подсыхающей крови. Некоторые окна были заколочены — большинство других — завалены различным хламом, импровизируя собой подобие баррикад. В застекленной стене у главного входа, совсем не осталось целого стекла. И Лео показалось совершенно не понятным, да что там «непонятным» — «невразумительным» — зачем Странник перед тем как войти в помещение, все равно открыл пустую дверную раму, а только затем прошел во внутрь.

В холл отеля, как вы уже догадались — первым вошел сам Странник.

Вслед за ним Кристи и Лео — сразу же осматриваясь по сторонам, как Он им и приказ.

Здесь оказалось пусто. На первый взгляд…

… И он был довольно большим, для такого небольшого отеля…

Посреди холла, прямо за столом регистратуры — начиналась широкая лестница, ведущая на второй этаж. На право находился зал ресторана, в котором питалась группа; налево — зал маленького казино, который использовали как склад. Так пояснил Лео. Постояв пару секунд на месте, Странник видимо прислушивался к настораживающей тишине. Ведь затем поднял руку и словно посланник богов и проводник душ умерших — Гермес — указующий перст Свой направил в сторону второго этажа — туда, где заканчивалась лестница.

Словно по велению высших сил или по желанию какого-то волшебника, в этот самый момент, наверху показались люди.

Оставшиеся люди Гарриса, появившиеся на балконе второго этажа, взяли на мушку всю троицу стоящую внизу. Кристи и Лео подняли свое оружие в ответ. Странник вытащил револьвер но направлять его на тех кто целился в них не стал. Еще несколько вооруженных людей, подталкивая вперед четверых человек — троих парней и одну девушку у которых руки находились за головой — остановились у самого края лестницы и поставили пленников на колени. Странник обвел взглядом встречающих: пятеро по левую руку, четверо — по правую. Еще трое — по центру — уткнулись стволами оружия в затылки стоящих на коленях.

— Эффектно появились, не отнять. — заговоривший мужчина средних лет, с темной густой бородой и кудрявыми волосами, был крайне зол, — Не ожидал что увижу вас двоих снова. — он взял высокомерную паузу, — Живыми, по крайней мере.

Стоя почти по центру за пленниками, кудрявый смерил находящихся внизу — гневным взглядом. Странник же, в ответ, внимательно смотрел на говорившего — мысленно пересчитывая патроны: в револьвере, в Ремингтоне, в карабине Кристи, Беретте Лео…

— Твои псы не справились. — бросил Лео, сверля взглядом говорившего, — Подохли.

— Жаль. Жаль… Терять хороших людей всегда обидно… Зато вы смотрю, обзавелись приятелем… — кудрявый взглянул в глаза смотрящего на него Странника, но почему то быстро отвел свой взгляд в сторону, — Что, в группу поддержки обиженных подстилок обратились? — он презрительно посмотрел на Кристи.

— Прощу прощения. Гаррис, я полагаю? — кудрявый не обратил внимая на обращенные к нему слова, злобно сжимая в правой руке пистолет и все с той же ненавистью глядя на Кристи, — У нас к вам небольшое предложение… — Странник замолчал. Никто не шевелился. — Вы можете прямо сейчас уйти со своими людьми, вот через эту дверь… — Он указал стволом винтовки на пустующий дверной проем позади Себя, — И оставить этих милых, измученных людей — доживать свой век как им вздумается. — Странник остался стоять с винтовкой на плече, — Ну это конечно в том случае, если вы все еще хотите немного пожить…

Гаррисон наконец взглянул на Странника:

— Да что ты?! У меня к вам тоже предложение… — он наставил свой пистолет на Странника и выстрелил. Звук выстрела послужил командой для взаимного обмена свинцом. Пуля выпущенная Гаррисом, угодила Страннику в грудь, немного ниже шеи. Кристи начала стрелять по главному, но промахнулась. Кудрявый присел, подался назад и толкнул ногой девушку, позади которой стоял. Та кубарем начала скатываться вниз. Стоящие трое других на коленях, видимо решив что пора отсюда сваливать — последовали за ней в точно такой же манере. Лео стрелял по находящимся слева, но тоже ни в кого не попал. К тому же, он совершенно не понял что происходит, когда земля неожиданно ушла у него из под ног и он уже летел головой вперед — от невероятно сильного толчка в спину. Лишь когда он на полном ходу врезался в стойку регистрации и увидел что Кристи, точно так же как и он попала сюда экспресс-доставкой — понял что произошло. Странник, стоя во весь рост перед ними, методично отстреливал людей на втором этаже. Пули разрывали Его плоть, оставляя ужасные кровоточащие раны. Все пространство вокруг Него тряслось и гудело от обстрела. Стойка регистратуры была вся изрешечена пулями, пол вокруг то и дело ощетинивался новыми дырами, пыль поднялась в воздух — и только Он, по-прежнему стоял на месте, продолжая убивать одного за другим. Казалось, все пули попавшие в Него, совершенно не доставляют Ему какого-либо неудобства. Черт, да Он их даже не замечал!

Пленники смогли перебраться на другую сторону стойки под обстрелом. Для шестерых там было немного тесновато. Выстрелы сверху становились реже.

Револьвер и винтовка упали на пол…

Перед лицом Лео возникла большая раскрытая ладонь. Он поднял голову прикрывая ее руками. Странник сидел перед ним на согнутых ногах, с протянутой к нему рукой. Все его тело окрасилось в багровый цвет. Куда не глянь — повсюду кровь и вызывающие рвотные позывы дыры от пуль. Парню даже показалось, что в области ключицы слева, зияет отверстие через которое пробивался свет. Посмотрев в глаза Страннику, парню стало по-настоящему страшно. В них отражалось хладное спокойствие…

— Пистолет. — произнес Странник совершенно флегматичным голосом. Лео быстро протянул Беретту, которую все еще сжимал в руке. — Спасибо. — Он вновь поднялся и продолжил стрелять. Опустив голову вниз, Лео увидел лежащую у его ног винтовку. Схватив оружие, он неумело, как мог перезарядил Ремингтон. Затвор выбросил пустую гильзу и дослал в ствол новый патрон. Высунувшись из укрытия он выстрелил, но в пустую. Кристи, следившая за происходящим почти из положения лежа, так же последовала примеру своего парня. Смогла дотянутся до автомата, поднятого на парковки и оброненного в начале перестрелки.

На втором этаже, оставшиеся в живых отступили.

Странник бросил Беретту обратно Лео — не удостоив парня и взглядом — стал проворно подниматься по лестницы. На втором этаже Он подобрал с пола рядом с одним из трупов, 1911.45 калибра. Проверил наличие боеприпасов. Два патрона в магазине — один в стволе. У трупа же, нашел еще патронов для пистолета, заряженные в запасную обойму магазина. Сидев рядом с телом и не опуская взгляда к оружию в Своих руках — Он проводил манипуляции с пистолетом абсолютно машинально. Он сосредоточенно смотрел вперед по коридору, по которому и отступили люди Гарриса. Капающая на пол Его собственная кровь — медленно расползалась по полу, смешиваясь с кровью Его же жертвы. Странник выпрямился, повел правым плечом назад, так словно у Него затекли мышцы и направился следом за «недобитками».

♠♠♠♠♠♠♠

— Лизи, ты в порядке?! — Кристи поднимала с пола девушку с темно-русыми волосами, спутавшимися от грязи и различного мусора после обстрела. Лиза ничего не ответила, а лишь коротко кивнула головой. Опять и опять. Состояние шока, лицо ничего не выражало и руки бессильно висели. От нахлынувших на Кристи чувств, она прижала Лизи к себе.

Кри даже не заметила, как у нее самой по щекам побежали слезинки, оставляя на грязном лице тоненькие полоски. — Все хорошо! Ты слышишь?! Все хорошо! — Одна девушка не отпускала другую из своих объятий, пытаясь до нее достучаться. Лизи лишь кивала в замешательстве в ответ.

— …Ну давай же! Держись ты, скотина! Ты не посмеешь здесь подохнуть!

Лео стоял на коленях перед лежащим на полу телом, немного полного парнишки — совсем с детскими чертами лица. С правой стороны живота у парня, быстро росло кровавое пятно, которое Лео изо всех сил прижимал руками, напрочь забыв об острой боли в своей простреленной левой.

— Марти! Мартин! Не отключайся! — Лео кричал на парня, в надежде что сможет привести того в чувства. Мартин судорожно пытался поднять голову, но все безуспешно. Кровь пошла ртом заливая его подбородок и шею. Он пытался вздохнуть, но уже не сумел. В следующую секунду все было кончено. Лео все еще прижимавший рану Марти, продолжал звать его по имени, как будто это могло вернуть его друга к жизни. Четверо других молча наблюдали за этой сценой, стоя рядом. Один из «освобожденных», приблизился к Лео и положил ему свою руку на плечо. Лео немного повернул голову, чтобы посмотреть на того кто это сделал и увидев стоящего рядом с ним молодого высокого мужчину — резко вскочил на ноги, отталкивая своего «утешителя»:

— Тварь… — голос Лео прозвучал совсем не похожим на его собственный. В нем слышались такие незнакомые нотки презрение и ненависть. — …Это ты должен быть на его месте предатель… — Лео быстрым движением поднял с пола свою Беретту и наставил на того, к кому обращался.

— Эй, эй… успокойся малыш… — «предатель» поднял руки перед собой и начал осторожно отступать назад.

— Лео, друг, ты чего творишь? — темнокожий парнишка одного роста с Лео, встал между ними, — Брат оставь, не зачем этого делать…

— Отойди Дэйв. Я закончу начатое. — Лео большим пальцем взвел курок на пистолете, — Давно надо было это сделать…

— Леон, ну же… Опусти ствол. Пожалуйста. — Дэвид умоляюще смотрел на друга, — Кри! Ну скажи ты ему чтобы успокоился!

— Отойди Дэйв. Ты его слышал. — Кристи проговорила это довольно тихо, но нельзя было не заметить решимости в ее голосе.

— Так. Ребята, давайте все немного остынем… — мужчина на мушке Беретты продолжал медленно пятиться, — … у нас у всех был тяжелый день… мы же можем все обсудить…

Неожиданные звуки стрельбы донесшиеся со второго этажа отвлекли всех в холле, чем и воспользовался мужчина, которого Лео назвал «предателем». Он сорвался с места, пытаясь выбраться из западни через пустующий дверной проем. Лео все же выстрелил, но ему помешал Дэвид — направив его руку с пистолетом вверх. Поскальзываясь на битом стекле, «предатель» почти достиг парковки, как вдруг упал на земь — сраженный выстрелом в ногу.

Дэвид и Лео резко обернулись и увидели в руках Лизы — пистолет Кристи. Вытащив его из джинс подруги — она достала убегающего.

— Лиз! Какого черта!!! — Дэвид отпустил Лео, мигом оказавшись рядом с девушками и отобрал пистолет, — Да что с вами такое?! — последнее он исступленно прокричал, смотря на своих друзей большими округлившимися глаза, — Так нельзя!!!

— А им всем, значит можно? — безразлично спросил Лео, наблюдая за уползающим по бетону, на парковку человеком. — Так что ли? — он повернулся к Дэвиду. Тот по-прежнему стоял перед ним, растерявшийся, с вопросительным выражением лица — пытаясь найти ответ на свой вопрос, в глазах человека, которого называл своим другом с самых малых лет. Смотрел на Лео и ни как не мог его узнать.

— Мы так не поступаем! — четко и резко проговорил Дэвид, — Именно поэтому — мы и отличаемся от таких людей! — Дэйв указал рукой в сторону, все дальше уползающего раненого человека на парковке, — Нельзя убивать живых людей…

Лео, молча выслушав Дэвида — глубоко и медленно вздохнул — мельком глянув на пистолет в своей руке. На его рукоятки и стволе остались следы крови, после только что случившейся перестрелки:

— Что с тобой — не так?… Знаешь, я иногда удивляюсь: как ты так долго протянул? — затем повернулся к улице — собирался «закончить», как откуда-то сверху, вновь раздались выстрелы.

Лео остановился на месте, напряженно смотря вверх по лестнице.

— Кри, присмотри за нашим «другом»… — Лео указал движением головы в сторону парковки, — А я проверю как там мистер Странник. Он кажется очень сильно ранен…

♠♠♠♠♠♠♠

По полу коридору второго этажа, тянулся кровавый след — резко сворачивая в третью дверь слева. Странник медленно прошел коридор и приоткрыл дверь одного из номеров. Поразительно что этот человек был еще жив. Пуля выпущенная из Беретты, попала мужчине в основание шеи, перебив артерию. Он лежал на полу номера у кровати, зажимая рану одной рукой, а другой судорожно и беспомощно хватался за покрывало на узкой односпальной постели, стараясь подняться. И это был не Гаррис.

Странник, подойдя немного поближе и нависнув над умирающим — внимательно посмотрел на крепкого мужчину. Кровь безостановочно заливала пол вокруг, самого мужчину, настырно просачиваясь сквозь сжатые пальцы ладони. Темная, горячая. Жизнь медленно покидала этого бедолагу, а смерть начинала покрывать пеленой его глаза. Во взгляде умирающего не было ничего кроме страха перед неизбежным. Рука Странника с оружием нависла над его головой. Но выстрела не последовало…

Резко обернувшись назад — Странник начал стрелять по появившемся из ниоткуда в дверях вооруженным людям, которых по всей видимости, почувствовал.

Или услышал.

Это неважно.

Подкрасться к Нему у них не вышло. Они сопротивлялись, да. Но все бессмысленно. Несколько новых пулевых отверстий, на месте только что затянувшихся, от которых Он даже не шелохнулся. И пулевые отверстия у них — на телах и лицах — после которых, они уже не поднимутся…

Только рубашку лишний раз продырявили. Ну что за люди…

Обернувшись к мужчине на полу, Он увидел, что тот уже мертв.

Выйдя обратно в коридор, Странник осмотрел людей, что только что стреляли в Него. Среди них Гарриса так же не было.

Как же Он ненавидел прятки…

Прислушавшись, Он услышал лишь голоса доносившееся из холла внизу.

Пройдя дальше, Он остановился у открытой двери, в самом конце коридора второго этажа. Войдя в номер, увидел большую кучу различной одежды, валявшейся на широкой двуспальной кровати и по полу вокруг. Перевернутый на бок комод. Неровно заколоченное окно, кусками двери… Нужно что-то подобрать из одежды. Рубашка на Нем стала похоже на решето. На грязное, окровавленное решето…

Подняв с кровати приглянувшуюся черную футболку с длинным рукавом, Странник засунул за ремень Кольт и снял Свою кожаную наплечную кобуру. Переодевшись и удовлетворенно выдохнув, вновь поместил оружие на привычное место — легко улыбнувшись каким-то Своим мыслям. Выйдя в коридор, Он свернул направо и преспокойно поднялся на третий этаж, задумчиво покачивая головой.

♠♠♠♠♠♠♠

На третьем этаже, лестница вывела Его в небольшую открытую зону, захламленную различными предметами и коробками. Мебель, в частности небольшие подраные диванчики и какие-то переломанные кофейные столики, стояли вдоль стен. Мусор, хлам. Грязь… Номера начинались дальше по коридору и тянулся он по всему основному корпусу отеля, на последнем этаже — украшенный когда-то темными деревянными панелями, до середины стены. Сейчас же большинство отделки было оторвано или разбито. Почти как и все вокруг, в этой помойке. Потолок пошел рваными трещинами, но кажется эта особенность отеля — была его неотъемлемой частью еще до начала эпидемии.

Если в холле их встретили все люди Гарриса и Странник не разучился считать — значит где-то прятались еще трое. Главный в том числе. Пятеро на лестницы второго этажа; троих Он добил в коридоре; еще один в номере…

Медленно, не спеша — а куда было торопиться? — Странник приблизился к одному из номеров. От его закрытой двери так и «несло» запахом страха. Подойдя ближе, Он прижался спиной к стене рядом и два раза почтительно постучал в дверь рукояткой пистолета. В ответ, на такой столь приличный жест — последовала совсем неприличная череда выстрелов из дробовика. Дробь разнесла ни в чем не повинную деревянную дверь в щепки, полностью ее уничтожив за какие-то пару-тройку секунд. Этот придурок внутри номера, опустошил весь магазин своего гладкоствола, а теперь стоял на месте как истукан и судорожно пытался перезарядиться. Странник возник в дверном проеме — ну в том месте что от него осталось — и просто наблюдал за истерическими движения этого несчастного идиота. У него даже патрон один на пол упал. Правда, он его быстро поднял, это да. И все это не отрывая взгляда оторужия в своих трясущихся руках. Когда незадачливому стрелку наконец удалось отправить последний патрон в магазин — он соизволил поднять свою голову.

Их взгляды встретились: мужчины, истекавшего потом от напряжения и страха, почти обезумивший взгляд — и холодный усмехающийся взгляд, этого странного человека.

— Спасибо что перезарядил. — а вслед за благодарностью, материальный подарок, в виде двух пуль 45-го калибра. Одна в грудь — одна в голову. Тело отшатнулось, голова запрокинулась назад и мужчина упал на пол. От повышенного давления, кровь брызнула немного сильнее обычного, обильно растекаясь вокруг.

Странник уже собирался продолжить свои поиски, как Его внимание привлекла шкатулка, стоящая на здоровом комоде в углу номера. Принюхавшись подобно гончей что берет след, даже через множество других запахов и закрытую крышку симпатичной резной коробочки — Он не мог ошибиться! Там хранился табак!

Не спеша подошел поближе. В предвкушении Он протянул руку и открыл шкатулку.

Внутри, в полном одиночестве, на крошках коричневого табак — покоилась небольшая сигара.

Наконец-то…

Аккуратно, словно боясь что она исчезнет или рассыплется в руках, Он поднесь сигару к лицу и глубоко вдохнул ее аромат.

Неплохо… Весьма недурно…

Вышел на центр комнаты и повернулся лицом к окну, к свету — что бы получше разглядеть марку на сигарном банте.

Неожиданно раздавшиеся выстрелы нарушили Его такой хрупкий покой. Несколько пуль попали Ему в спину, в область правой лопатки и ниже.

И! О нет… От толчка в спину, который Странник не ожидал — сигара выпала из Его пальцев. Такая желанная. Такая дорогая…

И прямо, блядь, в лужу крови…

…Сука…

Разочарованно посмотрев Себе под ноги, на утопающее в теплой крови сокровище — Он ме-е-е-едленно обернулся к человеку, стрелявшему Ему в спину. Им оказалась какая-то девка с засаленными волосами, космами свисающими до плеч. В ее руках был Глок, который она по-прежнему направляла на Странника, а на лице — явное недоумение.

В мгновение ока Странник выхватил пистолет из кобуры и нажал на спусковой крючок. Люцифер огрызнулся пламенем и высвободил из своих недр смертельный заряд.

Пуля угодила «разрушительницы гармонии» в грудную кость, раздробила ее, прошла глубже — разрывая на своем пути дугу аорты отрывая ее от сердца; перебила трахею; разорвало легкое и наконец вышла наружу, раздробив три позвонка грудного отдела позвоночника, в мелкую труху. От удара невероятной силы тело женщины отбросило к противоположной стене. Пуля впрочем, продолжила свой путь и пробила стену номера, выйдя куда-то через номер.

— Тварь. — с чувством глубокого разочарования, произнес Странник.

Труп, у которого появилось новое отверстие «для вентиляции внутреннего мира» — медленно сполз на пол, оставляя на стене позади себя, широченный кровавый след.

Странник взглянул на Люцифера в своей руке и расстроился еще больше. Выхватив его по привычки, Он совсем забыл про Кольт.45 за поясом — поэтому, потратил один из четырех оставшихся патронов, которые так берег.

…Мало сигары было — так еще и пулю израсходовал…

Убрав Свой пистолет обратно в кобуру, вытащил.45 из-за пояса, с досадой и злобой. Проходя мимо только что убиенной — Странник не глядя выстрелил еще раз в голову трупа. В «расстроенных чувствах» — если это определение конечно было применимо к Нему — прошел дальше по коридору и вышел к лестницы ведущий вниз.

Гарриса — Он так и не нашел.

Впрочем, главный этой шайки, в самом ближайшем времени, отыскался сам…

♠♠♠♠♠♠♠

Поднявшись на второй этаж по лестнице залитой кровью и усыпанной стреляными гильзами, Лео огляделся по сторонам в надежде найти подсказку в какую сторону направился Странник. Новые трупы неподалеку — явно указывали на то, что Он прошел именно здесь. Подойдя поближе, Лео удрученно осмотрел четверых убитых на полу в коридоре. Ему даже стало немного жаль этих людей. Но только на миг. Ведь в следующую секунду, парень увидел высохшую кровь своего друга Мартина, на своих руках.

Никого не жаль.

Больше — нет.

От подобных мыслей, Лео отвлек шум борьбы, раздавшийся позади него.

Можно было бы представить себе картину ожесточенной схватки, в которой сошлись двое мужчин: яростную, с красивыми киношными приемами и ударами ногами в

стиле кунг-фу — но… у нас немного иная история…

Скорее, это было больше похоже на избиение. На жестокое и не совсем адекватное.

В конце коридора на втором этаже, напротив Лео который по-прежнему стоял возле трупов, разворачивалась весьма необычная картина.

Один человек пытался остановить другого. Всеми доступными способами. Первый швырял во второго всевозможные предметы попадавшиеся под руку — второй швырял первого на различные предметы. Ну когда мог его достать. Первый отбивался и руками и ногами и кажется даже зубами — когда второй снова и снова, «отдирал» его от пола и посылал в короткий полет до ближайшего предмета интерьера или в соседнею стену.

Первый поднимался, пытался увеличить расстояния между ними — преграждая путь второму разным хламом валявшимся вокруг, кидаясь в преследователя всем чем только можно. Второй — не обращал на это совершенно никакого внимая, продолжая идти на первого. У первого было разбито лицо, он падал не в силах твердо переставлять ноги, пятился по полу.

Ему было больно. Ему было страшно. Теперь страшно…

Первым человеком был Гаррис.

Вторым — Странник.

Лео поспешил к ним с мыслью что Гаррису возможно удастся сбежать: ведь Странник похоже, совсем не торопился расправиться со своей жертвой.

Парнишка не успел совсем немного. Настигнув Гарриса в очередной раз, почти у самой лестницы, где состоялось шумное приветствие нашей троицы — Странник схватил кудрявого за грудки, оторвал от пола и отправил в более-менее продолжительный полет до первого этажа — перекинув Гарриса через ограждение балкона, идущего вдоль второго этажа, с обоих сторон от лестницы. Лео подбежал как раз в тот момент, когда Гаррис экспериментальным путем стал доказывать непреложные законы физики, касающиеся силы притяжения и гравитации.

Лишь приблизившись к Страннику Лео заметил, что у Него из груди, ровненько по середине, торчит рукоятка довольно немаленького такого ножика.

Немой вопросительный взгляд Лео, направленный на рукоять ножа, так и отдавал озабоченностью и волнением…

— На лестницы меня подкараулил. Спрятался, крыса… — Он взглянул вниз на приземлившегося, который теперь тихонечко постанывал.

— Мистер Странник… Вы… Ты… — Лео не мог подобрать слова и лишь продолжал глазеть на рукоять ножа, большими от испуга глазами, — …Вы ранены…

Странник опустил взгляд вниз и внимательно, но все таки безмятежно, посмотрел на инородный предмет торчащий из Своей груди:

— А это… Это не страшно… — с этими словами Он извлек из Себя клинок. Кровь мощным поток хлынула из раны. — …Только переоделся… Ну что за люди?…

— Вы… Ты… в-в порядке? — парень совершенно не знал как реагировать на подобное явление. Ведь если у человека ранения — ему необходимо оказать первую помощь, зажать рану хотя бы!

Ну хоть что-то!

Только вот прикасаться к Нему — Лео побаивался…

А этот странный мужчина, стоял сейчас перед ним и с совершенно безмятежным лицом, разглядывал нож, который только что вытащил из Себя же…

Странник перевел взгляд на Лео:

— Все в порядке. Пойдем вниз.

Тон голоса, который не принимает возражений.

Абсолютно не зная как себя повести — Лео сделал так, как ему сказали. Молча повернулся на месте и направился на первый этаж. Спускаясь по лестницы, Лео вспомнил зачем искал Странника.

Он ведь должен быть ранен. Еще до этого! То есть, еще раз? Или… Парень запутался окончательно, но точно видел что в Него попали… И не один раз…

Лео оглянулся.

Тот, о ком он думал, со спокойным бесчувственным лицом, вытер лезвие ножа о рукав Своей одежды и начал двигаться к лестницы — переступая через тела Им убитых.

Парнишка стоял на месте и смотрел на Странника с оторопью. Когда Тот молча прошел мимо него, Лео попытался разглядеть хоть какой-то намек на полученные Им огнестрельные ранения в ходе перестрелок. Но ничего не увидел…

А что же он видел там — за стойкой регистрации? В тот момент, когда Он попросил у него пистолет? Может, это все ему лишь показалось?

Вот же Он. Здесь. Идет как ни в чем не бывало!

А нож?! Да какой нож?! Это же, черт возьми — мачете!!! Оно было загнано Ему в грудь!

Как такое вообще возможно?!

Стоп.

Что?..

Странник неторопливо прошел мимо парня, не обращая на него ни какого внимания и продолжил спускаться вниз. В этот момент, Лео и обратил внимание на довольно интересную особенность «покроя» Его футболки…

На спине Странника, точнее на Его одежде, красовались дыры очень похожие на пулевые отверстия. К тому же — вокруг них и ниже — виднелись следы свежей крови. Но на теле — не было ничего, хоть отдаленно похожего на попадания пули. Лишь маленькие «островки» белой кожи под футболкой.

♠♠♠♠♠♠♠

Он мельком, на ходу, взглянул на двух девушек и парня — стоявших рядом с трупом одного из заложников — и приблизился к не двигающемуся Гаррису. Затем, взял последнего за волосы и потащил к молодым людям через весь холл, молча наблюдавшим за Его действиями. Такое «экстремальное выпрямления кудрявой шевелюры» привело Гарриса в чувство. Он шумно не то застонал, не то завыл от боли, вцепившись своими руками в руку Странника. Пытался ли он облегчить собственную транспортировку или всеми силами стараясь донести, что ровная и прямая укладка ему не идет — не совсем понятно. Но выглядело это довольно жалко. Гаррис бессильно колотил по массивной руке, бешено перебирая ногами, да только Странник и не обратил на это внимания. Подтянул как тряпку без особых усилий и бросил к ногам Кристи и Лизы, а после — отошел в сторону, не издав ни звука.

Лео приблизился к группе собравшихся в холле.

Какое же жалкое и гадкое зрелище представлял из себя тот, кто десять минут назад, считал себя хозяином положения. Избитый, измученный, с гримасой боли на окровавленном лице и страхом в затравленных глазах.

— Лео… — Дэвид робко обратился к другу, — Тебе не обязательно этого делать…

Парень стоял над Гаррисом и сжимал пистолет в руке с такой силой, что костяшки на его руке побелели.

— Заткнись Дэйв… — он смотрел прямо в глаза того, кого собирался убить, — Эта мразь не заслуживает жить. — Лео направил ствол пистолета в лицо своей жертвы.

— Кто мы такие, что бы решать кому жить, а кому умереть? — жалобно произнес Дэвид.

— Правила изменились Дэйв, если ты не заметил… — Лео взвел курок.

Выстрел…

Гаррисон медленно открыл глаза, не понимая что произошло.

Пуля продырявила пол, в нескольких сантиметрах слева от его виска.

Лео, по-прежнему направлял на него оружие.

Тонкая струйка дыма поднималась от ствола.

— Слишком просто… — парень опустил свою Беретту, — …Убирайся.

Гаррисон, все так же из положения лежа, обвел изменившимся — ставшим надменным — взглядом стоящих над ним людей, угрюмо сохранявших молчание. Неприятно, злобно заулыбавшись он медленно поднялся и прихрамывая, направился к выходу.

Лео встретился взглядом с Кри. Она явно была в недоумении, которое перерастало в недовольство. Недовольство?! Да она была в бешенстве! Отпустил???!!!

После всего что было? Да что он творит?!

Однако, все это она лишь подумала…

Лео подошел к Страннику, который был в стороне от группы и теперь стоял прислонившись к дальней стене, с закрытыми глазами. Парень встал рядом и устало взглянул на Странника. Легкая ухмылка играла на Его лице:

— Ты же не закрыл ворота, да?

— Неа…

— … Молодец…

♠♠♠♠♠♠♠

Гаррисон медленно продвигался по парковке, вне себя от злобы.

Нужно найти укрытие. Немного переждать. Раздобыть себе оружие и вернуться! Нужно наказать этих зарвавшихся малолеток!… Это дети еще за все ответят!…

Ход его сладостных мыслей о скорой мести — прервал шум приближающихся мертвецов, которые уже входили на территорию отеля.

Он замер на месте. Личина ужаса, явно указывала на то, что Гаррисон наконец понял, на что обрек его Лео. Он было повернулся назад, собираясь вернуться — но увидел в дверях Кристи с автоматом в руках, направленным на него. Рядом с ней встала Лиза, так же, с оружием в руках.

— Ублюдки!!! Будьте вы прокляты! И ты подонок мелкий и потаскуха твоя!!! Что бы вы сдох… — последние проклятия Гаррисона, утонули в кровожадном гуле мертвяков, окруживших его.

Он стал легкой добычей для мертвых.

Толпа повалила его на землю и принялись разрывать на части. В буквальном смысле.

Несколько из них вцепились в ноги, жадно работая челюстями. Кто-то с большим аппетитом вгрызался в мягкие ткани брюшной полости. Другие, желая урвать и себе «лакомый кусочек» — стали тянуть за туловище и руки — каждый в свою сторону, попутно поедая пальцы на руках. Гаррис был все еще жив. Он кричал, корчась от боли. Он задыхался в агонии…

Крик…

Да, крик…

Как же истошно он вопил…

Тело кудрявого не выдержало такой растяжки и на радость мертвым — разорвалось пополам, с омерзительным булькающим хрустом. Внутренности вывалившиеся на грязный асфальт — моментально были употреблены в пищу голодными зомби.

Да… а они были сильны…

Вот так запросто, разорвать человека на куски…

По отдельности — ничего сложного: слишком медлительные. Однако, если их много…

Кстати… Одного Гарриса на всех не хватит. А это значит…

— Все наверх! — рявкнул Странник, уже двигаясь к выходу.

— Я с тобой! — Лео рванул вслед за Ним.

— Я сказал: «наверх»! Живо. — холодный взгляд, направленный прямо в глаза парня, заставил его остановиться. Почему-то это взгляд, выглядел для Лео более устрашающе, нежели стадо мертвяков, надвигающихся на группу.

Кристи подбежала к Лео и схватила его за руку, потянув вслед за остальными, которые уже направлялись на второй этаж. Дэвид помогал раненому Лизой мужчине, таща его на себе по лестнице. Сама Лиз, стояла на первых ступенях лестницы, ожидая Кристи и Лео. На секунду она взглянула на парковку:

— Боже… Сколько же их… — страх постепенно но уверенно, охватывал все её существо, от кончиков пальцев на ногах до кончиков, черт возьми, волос на голове. Почти все пространство перед отелем, было заполнено гниловатыми и голодными мертвецами, что неотступно следовали своему единственному инстинкту. А спиной к входу и лицом к лицу с неизбежной гибелью, стоял один единственный человек, возвышаясь над мертвыми.

— Кто этот сумасшедший?! — на ходу спросила она у Кристи и Лео, когда те поравнявшись с ней, стали подниматься по лестнице.

— Наш Спаситель… — коротко бросила Кри.

Странник обвел взглядом приближающихся к Нему «немертвых».

Покрутил в руке нож: «прощальный подарок от Гарриса», который был не чем иным, как мачете с заточкой по вогнутой грани, более известный, под названием — «кукри».

— «Ну что ребятки? Потанцуем?…» — Странник не спеша направился навстречу стаду голодных мертвецов.

♠♠♠♠♠♠♠

Примчавшись на второй этаж, Лео выхватил из рук Кристи автомат, который она прижимала к себе словно дитя и не сбавляя скорости, помчался в ближайший номер — окна коего, выходили на парковку. Кристи уверенно рванула вслед за ним. Лизи последовала за подругой. Подойдя к номеру и остановившись в дверях — она увидела, как Лео быстрыми движениями расчищает себе путь к окну, заваленному разной мебелью. Кристи ему помогала. Отбросив в сторону какой-то стул, Кри заметила Лизу:

— Чего ты стоишь?! Помогай!

Лиза не двинулась с места, удивленно таращась на парочку, метавшуюся по номеру:

— Вы что делаете? Только не говори, что вы собираетесь стрелять по толпе… — надменным голосом спросила Лиз. По крайней мере, Кристи именно так и показалось.

— Нет, блядь! Вид получше ищем! — со злостью выпалила Кри, сверкнув на подругу злым взглядом своих карих глаз.

— Кри! Быстро собери оружие какое найдешь… — Лео уже добрался до окна и открыл огонь по наступающим мертвым. Девушка зажмурилась от грохота, вздрогнула всем телом, но быстро кивнула — ломанувшись вон из номера, столкнувшись еще и с Лизой стоявшей в проходе.

— Лиз! Ты будешь помогать или нет?! — на ходу громко поинтересовалась Кристи, пытаясь перекричать шум выстрелов.

— Кристи, ты что не понимаешь?! Нужно уходить отсюда! Быстро! — Лизи приблизилась к подруги, собирающей оружие с пола вокруг трупов, — Надо бежать! Брось! — Лиза резким движением выбила из рук Кристи собранное ей оружие. Девушкой овладела неистовая паника. Её лицо было ужасающе бледно, холодные и крупные капли пота выступили на лбу. А в глазах — страх — безумный и всепоглощающий.

Кристи с силой оттолкнула от себя Лизу — от чего последняя приземлилась на пол, на пятую точку:

— Идиотка! — Кри резко опустилась на колени и лихорадочно принялась собирать, то что обронила, — …Беги, если хочешь, — она посмотрела в глаза Лизы, поднимаясь на ноги, — А я набегалась…

— Нет это ты идиотка!!! Тот псих на улице надолго их не задержит! — Лиза мгновенно встала с пола, — У нас нет времени!!! Да твой Лео нас всех погубит! Надо уходить немедленно! Оставь!!! Неужели ты не понимаешь?! — Лиза кричала на Кристи, в приступе паники. Страх обезобразил ее лицо.

— Кри!!! Патроны!!! — звук автоматных выстрелов сменился на пистолетный.

Кристи быстрым шагом двигалась к номеру, в котором отстреливался Лео:

— Этот псих — спас мне жизнь… и тебе. Мы вернулись за вами, понимая что это самоубийство! Но Он решил нам помочь. Хотя, какое Ему должно быть дело, до всех нас, а?

— Кристи!!! — вновь окрик Лео донесся из номера.

— Так что я никуда не пойду. Без Лео — тем более!

Девушка вбежала в номер и вывалила на кровать, стоящую посреди комнаты, свою ношу. Схватила первые два попавшихся под руку пистолета и рванула к своему парню, пробираясь через весь хлам от разобранной баррикады. Продравшись к нему — девушка протянула пистолеты.

— Как раз во время… — Лео положил Беретту перед собой и взял один из пистолетов, что она принесла. Второй пистолет, оставшийся в ее руке — она положила на подоконник окна, усыпанного пустыми гильзами, а затем, медленно подняла глаза к окну…

Господи…

На парковке, теперь превратившуюся в «место массовой расправы над мертвяками» — она увидела Странника, который без устали расправлялся с мертвыми. Он двигался так, как должно быть двигались древние воины, в схватке с врагом. Почти каждую секунду казалось, что кто-нибудь из зомби вцепиться в Него своими костлявыми руками или вгрызется зубами, способными разрывать на части — но каждый раз, Ему немыслимым способом удавалось оставаться невредимым. В отличие от мертвяков, которые то и дело теряли конечности: то руку, то ногу, но чаще всего — голову. От Его разрушительных ударов крошились кости и рвались ткани «несчастных» мертвяков. Это был человек — немыслимой силы и выносливости…

Кристи не могла не заметить, насколько сильно «поредели ряды» живых мертвецов.

Куда не глянь — повсюду — изувеченные тела, отрубленные руки и головы, разрубленные на несколько и еще периодически шевелящиеся, части зомби. Вся парковка окрасилась в темные тона. И невозможно было уже различить, какого же цвета, она была изначально.

В памяти Кристи, всплыло воспоминание о фильме, на который они с Лео однажды ходили. Она так не хотела это смотреть, но Лео ее уговорил…

Что-то про Средневековье… С кровавыми сценами масштабных битв…

И пусть «поле боя» сейчас было не столь масштабным, но ассоциации вызывались стойкие.

— Кто же Он такой?… — ошарашено пробормотала девушка, стоя за плечом своего парня и наблюдая за всей этой резнёй.

— Не знаю… Но мне кажется — Он вообще не человек. — тихо ответил тот, в перерыве между выстрелами.

Кристи взглянула на Лео, приметив что вся его левая рука, окрасилась красным. Рана сильно кровоточила. Огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было его перевязать.

В этот момент, очередная выпущенная пуля Лео, угодила в Странника…

…Упс…

Парень стрелял в приближающего слева от Него мертвеца, но Странник прикончил его быстрее. И Сам поймал пулю левым предплечьем.

Обернувшись, Он поднял голову к окну, из которого виднелась голова Лео:

— Не надо мне помогать! — раздражено крикнул Странник на парня.

— Прости… — виновато ответил тот, с выражением провинившегося ребенка.

— …Лучше бы ей оружие дал… — тихо проговорил Странник, вновь поворачиваясь к мертвым…

Вскоре, все стихло.

На улице больше не слышался вой зомби.

Смолкли и выстрелы, доносившиеся из окна второго этажа.

Вновь тишина города мертвых воцарилась вокруг — даря короткую передышку и поглощая умы выживших мыслями о произошедшем. И возможно — о будущем. Хотя в тот момент — о будущем — маловероятно…

♠♠♠♠♠♠♠

От тел перед отелем исходил тошнотворный запах. Такой же запах, распространялся от самого Странника. Впрочем, не один запах, был не особенно приятным. Зрелище тоже было, так себе… Сложно было сказать, что вызывало рвотные позывы сильнее: разрубленные на куски и «выпотрошенные» мертвяки — или внешний вид нашего героя.

Он стоял один на парковки — теперь один — с абсолютно спокойным выражением лица, посреди тел, в этой мясорубки, которую собственноручно устроил.

Весь Он — с головы до ног — был перепачкан темно-грязной кровью мертвецов. Кое-где на Нем виднелись кусочки раздробленных костей и гнилого мяса прилипшие к одежде, некогда живых — но теперь, однозначно — мертвых. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что уже никто больше не двигается — Он не торопливо и тщательно вытер лезвие мачете — обзаведшееся несколькими новыми сколами — об лоскуты одежды одного из зомби, лежавшего у Его ног с горизонтально разрубленной на двое головой, по уровню глаз:

— Как в старые — добрые… Да, милая?… — Странник вполголоса обращался в пустоту.

Или быть может, там был кто-то еще?

— «Как в старые — добрые…»

Глава IV

НЕБОЛЬШИЕ БЕСЕДЫ

(Of Monsters And Men — Little Talks)

Стена мелкого дождя застилала обзор.

Видимость была ничтожна.

Боги не были благосклонны к ним в этот день.

Вода ручьями стекала по лицу, проникая под броню панциря, покрывающего Его грудь. Тонкий, не прекращающийся звон отскакивающих капель дождя от доспех и шлемов других легионеров, стоявших в ожидании команды от командира, позади Него — единственный звук, который можно было различить.

Ожидание…

Ожидание…

Все сохраняли полнейшее молчание — они ждали наступления.

Какое тягостное ожидание. Ожидание смерти. Ничего другого кроме смерти, для всех них — стоявших в одной центурии — у Богов не было. Ничего другого — они не заслужили.

Ожидание…

Ожидание приносило с собой страх.

Страх медленно накрывает тебя. Он заполняет всю твою душу. Страх, подобен клинку, ужасающе медленно и беспрепятственно проникающий в твое тело. Ты не можешь этому помещать. Ты не в силах этого изменить. Ты чувствуешь каждую зазубрину на этом клинке. Ты ощущаешь, как холодное железо проходит все глубже и глубже — отдаляя тебя от мира живых все дальше и дальше.

Ты ощущаешь напряжение своими внутренностями: они сворачиваются в узел; они сжимаются в «кулак» — намного сильнее, чем ты сам можешь сжимать оружие в своей руке. Это чувство заполняет тебя полностью. И ты ничего не можешь с этим поделать…

Нельзя дать таким чувствам волю. Они поглотят тебя. Они превратятся во всепожирающий монстров. За ними придет, и откажется покидать тебя, паника. Если страх похож на холод, от которого нет возможности согреться — то паника — подобна пламени, окутавшему всего тебя целиком. И нет ни малейшего шанса на спасение. Она — в самом тебе. Ты только и можешь, что пытаться убежать. Бежать как можно дальше, позабыв обо всем. Но это бессмысленно. Она неотступно преследует тебя так, как не способен преследовать, ни один противник.

Неважно, сколько сражений у тебя за плечами: ты все равно чувствуешь это перед каждым боем. И если ты не способен это контролировать — ты умрешь.

Каждый стоящий там, в ожидании всматривающийся в непроницаемую стену дождя — знал: враг близко…

…Враг…

Враг?…

Что есть — «враг»?

Племена людей, в бесчисленном количестве, вновь и вновь погибающие от наших мечей — люди, которых приказала ненавидеть Империя. Люди — мешающие, несогласные со взглядами Империи по расширению территорий. Люди — несогласные на рабство…

Подобные мысли все чаще возникали в голове Ре́натуса Се́птимуса Се́ргия.

Он вновь и вновь возвращался в Своих мыслях к диалогу, что вел с Богами уже довольно давно. Странно, что чаще всего — именно в моменты перед боем.

О чем размышляли другие?

Возможно о подобном?

А возможно совсем ни о чем.

Возможно, у них не было времени задумываться о таких вещах.

Возможно, такое никогда и не возникнет в их разуме.

В головах тех, с кем бок о бок, Он шел в бой.

Мысли, которые не позволено иметь легионеру Великой Римской Империи.

Должно быть от того что Он и не видел смысла во всем происходящем — Его и перевели, в качестве наказания, в «отдельную седьмую когорту тринадцатого легиона».

Хотя «официальная» версия гласила: «…неподчинение приказам своего центуриона; лояльность к врагам Рима»…

А наказание — потому что седьмая когорта считалась своеобразным «расходным материалом».

Как там назовут в будущем, подобное?

«Штрафбат» кажется?

Когорта… Ха…

Даже не центурия. Их насчитывалось всего восемьдесят человек…

Слишком мало для когорты легионеров.

Слишком много для позора легиона.

Должны бы были казнить, но отправили сюда.

Доказать верность. Кровью.

Они оставались без какой-либо поддержки. Никто не поспешить встать плечом к плечу и примкнуть свой скутум, с изменником и дезертиром. Это ниже достоинства и чести легионера, верно сражающегося за величие Рима.

В дали, раздались звуки приближающихся воинов…

Странно, что даки решили выступить в открытом сражении.

Большую часть времени, они полагались на внезапные атаки. Местность соблаговолила им в этом.

Что же изменилось?

Разведка провалилась полностью…

Мы шли и шли в глубь Мёзии, в поисках таинственной Сармизегетузы — практически вслепую. Можно ожидать чего угодно…

— «…Молим Тебя, Юпитер, прости нам, твоим смиренным детям, прегрешения наши и будь милостив к нам в этот новый день…

Во Имя Юпитера, Аполлона и Всех Богов Рима. Fiat…»

Шепот молитвы, раздавшийся позади, отвлек Его от размышлений.

— «Никому не двигаться с места… ждать моей команды.» — Ренатус извлек из ножен Свой гладиус, — «Приготовиться к бою.»

Основные силы римлян находились на расстоянии, меньше одной стадии. Однако отсюда, из небольшого ущелья в котором располагались они — войск видно не было. Подкрепление могло прийти в течении трех-пяти минут, но Он прекрасно понимал: этого не случится. Им приказано было стоять именно здесь, только по одной причине. Им приказано умереть.

Первого центуриона убили в бою двумя днями ранее. И именно в этом бою — дезертировало большая часть солдат из вспомогательных отрядов, которые теперь стояли рядом с Ним. А так как ни кого более опытного в когорте не оказалось — командовать стал Ренатус Сергий, опцион. Несмотря на довольно малый чин и провинность перед Империей — возражений среди солдат не было. Он был переведен в седьмую когорту четыре месяца назад, за историю с невыполнением прямого приказа, а если сказать точнее — отказом вырезать очередное поселение, в котором не осталось мужчин, лишь женщины и дети. Мужчины были убиты за день до этого, в ходе неудавшейся вылазки на лагерь римлян. Ренатус пожалел этих людей. А за такое — полагается наказание. Децимацию пережил, но угодил сюда. Эти четыре месяца были достаточным сроком, что бы седьмая когорта тринадцатого легиона, могла понять каков Он в битве и на что Он способен. «Расходный материал» под Его командованием — упрямо отказывался «погибнуть с честью».

— «Ничего не бойтесь…» — Его громогласный голос был слышен каждому солдату, — «…Даже если ничего не выйдет — мы всего лишь умрем…»

Что-то со свистом рассекло воздух. Вслед за этим звуком — фонтан крови ударил в воздух, окропив щиты и шлемы других легионеров. Один из солдат в первой шеренге — замертво упал на земь, с вонзившемся в шею копьем.

— «Поднять щиты! Сомкнуть строй!!!»

Метательные копья, подобные римским пилумам, обрушились на строй — выкашивая солдат одного за другим. Некоторые копья отскакивали от щитов, порой же — пробивали их насквозь. Не успели последние метательные дротики достичь своих целей, как даки — бегом, с боевым кличем, двинулись в атаку. Со своими изогнутыми на концах фальксами в руках, высоко поднятыми над головой. В мгновение ока дакийские воины достигли легионеров и с оглушительном грохотом налетели на строй щитов, сходясь с римлянами в схватке. Легионеры укрылись за своими щитами, выжидая момента:

— «Удар!!!» — мощным, единым движением, римляне толчком щитов оттолкнули врага и нанесли молниеносный выверенный удар. Даки в первых рядах — не успев обратиться к своим богам — лежали убитыми у ног римлян. Племя даков, вновь яростно набросилось на строй скутумов…

— «Удар!!!»

— «Удар!!!»

— «УДАР!!!!!»

Мгновения превращались в вечность.

И кровью их окрасились грязные воды, и тела их стали едины с землей. Раз за разом, атакуя римских легионеров — дакам удавалось «забрать с собой» одного или двух римлян.

Седьмая когорта не оставалась в долгу. В ответ, римляне уменьшали численность даков примерно с десяток, за один выпад.

Один из легионеров, стоявшей слева от Ренатуса — был убит мощным ударом сверху, разрубившем и его доспех, и его самого, до самого живота. В строю римлян образовалась значительная, уязвимая брешь. Тела павших под ногами и размытая дождем земля — затрудняли движения. Даки с неистовым напором стали давить именно туда. Центурион, по-прежнему бывший в первом ряду — вышел из строя и вступил в бой с наступающей толпой, жаждавшей смерти римлян в одиночку…

Враг… Что есть «враг»?…

В бою, это не важно.

Ты можешь думать что угодно перед схваткой. Но в бою — ты умрешь, если не убьешь сам. Люди скажут: не можешь — не делай. И возможно будут правы. Но Империя распорядилась по-иному. Ведь жизнь легионера — целиком и полностью, принадлежит Риму.

Возможно, лучше было бы умереть…

Впрочем, всего через несколько месяцев после той битвы — земной путь Ренатуса Септимуса окончится.

И тогда — «родится» Проклятый…

♠♠♠♠♠♠♠

— Какую из Своих славных битв Ты вспоминаешь, милый?…

Женский голос, необычайно приятный слуху — успокаивающий, согревающий своей теплотой и нежностью — нарушил тишину ночи. Этот голос — невероятно сильно контрастировал с окружающей действительностью.

И дело было вовсе не в опустошенном апокалипсисом мире, теперь принадлежащему мертвым. И даже не в догорающей кучи трупов на той стороне дороги от отеля.

Нет…

Вовсе не в этом…

А в том, что в эту летнюю ночь, на крыши отеля где сейчас был Странник — слушающий тишину и погруженный в Свои воспоминания — стало необычайно холодно. Обжигающе холодно. Голос же, обращенный к Нему — был подобен теплому очагу в зимнюю стужу.

— «Славные»?… Никогда не считал ни одну из них таковой… — Странник сдержанно улыбался, но не обернулся к стоящей за Его спиной. Он по-прежнему смотрел куда-то вдаль. Говорившая приблизилась. Он почувствовал, как ее руки медленно сомкнулись на Его торсе. Восхитительно красивые руки с тонкими, прекрасными пальчиками, заключили Его в объятия.

— Ты что-то долго… — Странник накрыл Своей ладонью её руки.

— Я все время рядом… Ты же знаешь… — морозное дыхание обожгло Его шею.

— Конечно знаю. Куда же ты от меня… — Он сделал паузу, осторожно освободился от объятий и повернулся, не выпуская ее руки из Своих —… а Я от тебя.

Возмутительно красивое женское лицо, с большими темно-зелеными глазами, оказалось перед Ним. Её лицо было нечеловечески прекрасно. Непередаваемо прекрасно…

Тонкие черты лица, придавали ей вид настоящей королевы. Богини. Даже античные мастера Греции не смогли бы передать ее красоты. Аристократичные скулы, о которые казалось, можно порезаться. Глаза, вглядывающиеся в самые глубокие и потаенные уголки души и разума. Такие губы, способны создать только Боги. Желанные, но говорившие об опасности. Аккуратный, тончайший нос, безумно прекрасно сочетающийся с остальными её чертами. И с маленьким, едва заметно задранным вверх кончиком — необычайно восхитительно смотревшийся на этом поразительно бледном лице.

Дьявол…

Как же она была красива…

— Почему Ты молчишь? — с улыбкой играющей на губах, спросила Его собеседница.

— Я стал забывать. — тихо произнес Странник, всматриваясь в ее «бездонные» глаза.

— О чем же? — искорки магического зеленого света, мелькали в этих глазах; притягивали и не отпускали.

— О том — как ты прекрасна… — произнес Он почти шепотом.

На этом чудесном лице засияла улыбка. Подобную улыбку может подарить только любящая тебя женщина. Она оторвала свой взгляд от Его серо-голубых глаз, в которые так любила смотреть. Только там, в Его глазах — цвета замершего адского пекла — она могла увидеть то, что больше ни где увидеть было не возможно. Опустила голову. Прядь волос, завораживающих своим великолепием и длинной достающих до самых бедер, а цвета темнее самой бездны — упала на её лицо. Странник медленно убрал волосы с восхитительного лика Своими огрубевшими пальцами.

— Только Ты видишь меня такой… — с неподдельной грустью произнесла богиня.

— Тебе мало меня? — с усмешкой в голосе спросил Он.

Она взглянула на Него так, как смотрят на наивного ребенка, сказавшего нелепость:

— Глупый…

— Только с тобой…

Он приблизился к её лицу, поддерживая за подбородок и притягивая к Себе.

Их губы слились в поцелуи.

Только с Ним она могла ощутить то, что ощущать не должна.

Только с Ней — не была мертва Его душа.

Ночь опьяняла своей свежестью. Теплый воздух ласкал и убаюкивал, словно любящая мать — своё дитя. Небо — рассыпало на своем темном полотне драгоценные камни, сияющие так ярко, в недосягаемости бытия. Сами звезды смотрели с высоты неизменным, тысячелетним взором — даря неисполнимые мечты смертным, в их столь недолгом веке.

Он обнимал ее за талию, стоя позади нее. Её голова покоилась на Его широкой груди. Их руки были сплетены воедино. Странник вдыхал запах ее волос, напоминавшей Ему, о неисчислимых битвах и сражениях, в которых она всегда была рядом с Ним.

Он не любил воины.

Но без нее — не было Его.

Они были — единым целым.

Неожиданно, она всколыхнулась всем телом, как будто что-то вспомнила:

— У меня же для тебя подарок!

— Вот как..?

Она повернулась к Нему всем телом и подняла свою маленькую раскрытую ладонь.

На ее прекрасной ладошки, играла странная тень, темным дымом растекаясь по руке. Дым медленно стал приобретать форму, превращаясь в предмет. Когда последние сгустки темного тумана рассеялись — Он увидел, что лежало на ее ладони.

Сигара…

Сигара — необычайно высоко качества. Достойная королей.

Он не спеша взял подарок в руку, поднес к лицу чтобы вдохнуть ее аромат.

Идеальна…

— Милая… она превосходна… — Он еще раз глубоко, с чувством вдохнул терпкий аромат.

— Я знала что Ты оценишь. — легким касанием своего пальчика, с идеальным ноготком в черном цвете, она прикоснулась к кончику сигары. Тут же, на кончике табака заиграл теплый огонек.

Она вновь прижалась к Нему спиной:

— Хранила специально для Тебя. Ты не поверишь: подарила одна «душа», когда я ее проводила до Врат… Сказала, что это: «лучшая его работа, за эту жизнь», представляешь?… Ну а я же помню, как Ты их любишь. — она подняла голову и взглянула Ему в глаза.

Странник лишь улыбался в ответ.

Сигара источала восхитительный аромат, распространявшийся далеко по округе. Обнимающаяся пара, стояла на крыше взятого с боем отеля — окутанная дымом, словно барьером отделяющим их двоих — от всего остального мира.

— Кстати… — заговорила она, после короткой паузы.

— Ммм? — Он выпустил облако дыма.

— Здесь, в городе, неподалеку — я потом покажу где именно — найдешь немного «еды для Своих монстров»… — она замолкла в ожидании реакции.

Выдержав драматическую паузу, Он произнес:

— Я никогда не перестану восхищаться тобой Святая.

— А любить? — с загадочной ухмылкой спросила она.

— Я думаю — ты знаешь ответ.

Она положила свою голову на плечо Странника:

— Как считаешь: зачем в этот раз?… — она произнесла это с некоторой тоской в голосе.

— Пока не знаю. Вокруг какой-то бедлам.

— Повсюду полный бардак. В Круге Душ твориться настоящий хаос… Ничего не работает как надо…

— Но ты же работаешь.

— А у меня есть выбор? — с обреченностью в голосе спросила Святая.

— Ну да, ты всегда работаешь. — Странник в очередной раз затянулся, — …И где все души?

— В Котле… Он уже переполнен до отказу… Неразбериха ужасная…

Он прижал ее к Себе посильнее:

— Когда-то Я говорил тебе все бросить. Ты помнишь? Конечно ты помнишь…

Так вот: сейчас — лучший момент. Миру живых пришел конец. Они в конце концов, добились того, чего желали… Оставайся со Мной…

— Наши предназначения не могут превратиться в прах, подобно этим смертным… — она указала головой на дымящуюся кучу, наполовину сожженных тел через дорогу. — Да и сколько мы проживем?

— Столько, сколько надо. У Меня нет предназначения в этом мире. А тебе давно пора пересмотреть взгляды.

— Однако… Цель — Ты все равно будешь искать…

— Лишь для того, — перебил ее Странник, — Что бы поскорее вернуться к тебе.

— Льстец…

Она улыбалась. Ей нравилось, когда Он говорил подобное… Пусть это и не было правдой. Во всяком случае — не всей правдой.

— О конце мира живых… Знаешь о чем я подумала? Может Тебя пробудили именно для того, что бы Ты стоял у истоков возрождения? — она с вопросом взглянула на Него.

— Ты не замечаешь в этом иронии? «Существо призванное для уничтожения всего живого — будет создавать.» И зачем этому миру «возрождение»? Может, как раз наоборот — нужно довести до конца то — что начали люди?

Она молча выслушала Его неторопливую речь, внимательно смотря в глаза. Затем, после короткой паузы добавила:

— Это не нам решать любимый… Но Ты же в любом случае — оставаться в стороне не сможешь. Ты уже здесь… — она приблизилась в плотную и поцеловала Его снова.

♠♠♠♠♠♠♠

— Странник?…

Голос Лео послышался позади.

Взобравшись на крышу, парень увидел Странника стоящего в одиночестве. Его рука, с дымящийся сигарой, медленно опустилась. Он обернулся к парню:

— Прекрасная ночь… Не правда ли?

Парень тихо приблизился и встал рядом:

— Ты с кем-то говорил? Я слышал Твой голос.

— Да… Меня навестил добрый друг… — задумчиво ответил Странник.

— Но, — Лео огляделся по сторонам, — Здесь никого…

— Не обращай внимания. — Странник поднес сигару и с наслаждением, с закрытыми глазами — затянулся. Он пытался уловить, хотя бы еще раз, быстро улетучивающийся запах ее волос.

— Как рука? — заговорил Он вновь после двухсекундного молчания.

— Лучше… Спасибо еще раз… — Лео прикоснулся к недавно зашитой и перебинтованной, левой руке.

— Не стоит. Мне не сложно.

Молчание повисло в воздухе. Однако Лео не чувствовал какой-либо неловкости от наступившей тишины. Только покой. Покой только от того, что Он, находился рядом…

А Странник казалось и вовсе не обращал на Лео ни какого внимания. Он стоял неподвижно, погруженный в Свои мысли.

— Ну… друг мой. Что дальше? — неожиданно спросил Странник у Лео.

— Дальше?…

— Да. Что будешь делать с своими людьми и этим местом? — он выпустил дым, полностью скрывший Его лицо.

Такой вопрос, не возникал в голове Лео, до сего момента. Да и когда? Все были заняты разгребанием трупов и их различных составляющих, после мясорубки устроенной Странником. Да и руку зашивали…

— Я еще не думал об этом. — честно признался парень, — Пока останемся здесь. Припасов хватает…

— Только вот ворота укрепить не помешает. Больно хлипкие. — Странник указал пальцем на вход внизу.

— Да… Ну а потом, может двинемся дальше? Мы и так тут очень долго… Куда думаешь следует отправиться?

— Вы — куда хотите. — отстраненно произнес Странник.

— «Вы»? А Ты? Ты не останешься?

— Нет. — спокойно ответил Он, — Мне здесь больше делать нечего.

— И куда же Ты отправишься? — погрустневшим голос спросил парень.

— Куда-то туда… — Он обвел рукой лежавший перед ними горизонт, — Искать…

— Что искать?

— Смысл. В бессмысленности. И цель — там где ее нет. — Он повернулся к Лео с улыбкой, — Только так — и ни как иначе.

— Ты мог бы остаться.

— Нет. Остаться Я не могу. Я помог тебе чем смог. Но дальше ты должен сам. — Он положил свою тяжелую ладонь на плечо Лео, — Но ты не расстраивайся. Ты не будешь один — у тебя есть твоя Кри.

♠♠♠♠♠♠♠

Впрочем — Странник все же задержался.

Два месяца прошло с тех пор, как люди Гарриса были убиты, а отель перешел к Лео. За это время, они успели улучшить свои условия «проживания». Отель был укреплен. Ворота переделаны. Оружия и провизии стало еще больше. К группе присоединилось еще шесть человек. Работа не прекращалась ни днем, ни ночью. Лео, при помощи Странника — удалось создать, действительно безопасное место.

…Сказать по правде: Лео делал то, что говорил сделать ему Странник. Он советовался с Ним по любому вопросу. Он спрашивал Его мнения по каждому поводу. Он пытался как можно больше времени, проводить рядом с Ним. Научится чему-то…

Похвально…

Но ближе к Нему, он стать не мог.

Странник не отталкивал Лео, но и «ближе» не становился. На различные вопросы о Нем самом — уходил от ответа или отвечал уклончиво, непонятными для Лео загадками. Чаще просто менял тему.

Остальные в группе, в большинстве своем, Странника сторонились. Ему же — было абсолютно безразлично их подобное отношение. А вот Кристи вполне устраивало такое положение дел. После того как она своими глазами увидела, на что Он способен — она стала побаиваться Странника. Старалась контактировать с Ним исключительно по делу…

Лиза не прекращала настаиватьна том что необходимо отсюда уходить, даже после того как все более-менее наладилось. Она стала ужасающе скрытной, ни с кем не разговаривала, избегала людей. Лео как-то раз сказал Кристи, что думает, что с Лизой «не все в порядке». С головой не в порядке. Возможно он был не очень далек от истины.

Спустя пять недель после штурма отеля — Лиз исчезла из лагеря.

Посреди ночи, ставни окон в одном из номеров на первом этаже, с задней стороны отеля — тихонько скрипнули — и она растворилась во тьме ночи, прихватив с собой не маленький запас провизии, два пистолета и карабин.

Возможно — не такая уж и сумасшедшая, как полагал Лео.

Дэвид обозлился на Леона и его нового «друга». Одного он стал презирать за то, что он никак не желал соответствовать его «ожиданиям». Он постоянно напоминал Лео о том, как тот изменился. Такие разговоры очень часто приводили к словесной перепалки, однажды переросшую в «фирменный мордобой». Второго он ненавидел и боялся — видимо за то, что такой «ужасный человек» спас ему жизнь. На вопрос Лео, о том как ему быть с Дэвидом — Странник отвечал так, как отвечал очень часто. «Решать тебе.» — другого совета для парня у Него не находилось.

Эванс так же покинул отель.

Эванс — это тот мужчина, которого Лео обвинил в предательстве, а Лиза — подстрелила. Покинул правда, не совсем самостоятельно. Отправился, так сказать, в «изгнание». Леон поставил ультиматум: «Или ты уходишь сам — или уже никогда не сможешь ходить». Цитата дословная. Поэтому до конца не совсем понятно, что именно подразумевал Лео: может он всего-навсего хотел переломать ноги Эвансу, да и только. Но мужчина решил не уточнять и быстренько ретировался, жалобно постанывая и держась за свою простреленную ногу.

В тот день, у Лео с Дэвидом вновь произошла «маленькая семейная сцена», как выразилась Кристи, когда Странник поинтересовался почему у Леона разбита губа? Дэвид высказал другу детства свою крайне недовольную точку зрения, от того что он отправил живого человека умирать.

— Да пристрелил бы просто, и все. — отвечал на это Странник.

— Кого из них? — посмеиваясь пытался уточнить Лео.

— Да хоть обоих.

От подобных «шуток» — Лео смеялся особенно звонко. Кристи же, в такие моменты, не на шутку переживала за Лео. Конечно она понимала то что Лео стал более жестоким — требование выживания. Может, пыталась себя убедить, что понимает. Но возросшая процентов с пяти-шести — до всех двухсот — его кровожадность, беспокоила сильно. Все случившееся ли с ними, и все то что они испытали — так подействовало на него? Или же, это все таки общество Странника, которое Лео постоянно искал?

Когда она пыталась поговорить об этом со своим парнем, он ответил «что ей не о чем беспокоиться»:

— Я стараюсь делать то что необходимо. — с твердой уверенностью отвечал ей Лео, — И я буду делать все что угодно для того, что бы мы выжили.

— Но я не хочу, что бы ты становился похожим на Него!

Парня такое отношение, более чем расстраивало. Если не сказать оскорбляло.

Что же натворил Эванс, что заслужил изгнание замененное на смерть — так и оставалось какое-то время загадкой. Пока однажды Лео не рассказал Страннику о том, что именно Эванс заключил «договор» с Гаррисом:

— …Он был «неофициальным» лидером нашей группы… и он фактически полностью передал весь отель в его руки. Эванс казался самым разумным из всех нас. К нему как-то прислушивались, верили… Но вот в один прекрасный день — на нашем пороге появился Гаррис со своими людьми. Мы впустили их… О чем потом сильно пожалели. Прошло совсем мало времени с того момента, как началась эпидемия. Люди «уходили» один за другим. Негде было спрятаться — повсюду смерть. А у Гарриса было оружие, был план действий. Какая уверенность… Их сначала было меньше. Но со временем появлялись новые выжившие, которым взгляды Гарриса на «сложившеюся обстановку» нравились больше… Через два или три месяца — Гаррис объявил что все здесь — его; а мы должны делать все что он прикажет. Эванс ни чего не имел против. Никто — не имел. Я сейчас понимаю, что мы сами виноваты. Но тогда — тогда было слишком страшно…. Те, с кем мы были с самого начала — уходили в поисках припасов, часто вместе с кем-нибудь из головорезов Гарриса и не возвращались. «Мертвяки. Ничего не поделаешь…» — говорил он. Мы слишком поздно поняли, что к чему… а потом одного из наших, Тимми — хороший был парень, никогда не унывал — Гаррисон убил у всех на глазах… Забил своим мачете… Зарубил, как какую-нибудь скотину…

Лео стыдливо замолчал, борясь с неприятными нахлынувшими воспоминаниями. Комок поднялся к горлу и ни как не давал ему сглотнуть:

— …Мы бежать пытались в тот же день… и потом несколько раз… Каждый раз ловили и избивали… Ну а потом и девчонок стали… — он вновь замолчал. Еще более мрачный.

Странник, сидевший рядом и смотревший вперед перед собой — внимательно слушал парнишку не перебивая. Он вновь неторопливо покуривал сигару, неизвестно где раздобытую. Нашел, должно быть. Когда парень снова умолк — Он протянул ему пачку сигарет, что держал при Себе на всякий случай:

— Я не курю… Я кажется говорил Тебе…

— А ты закури. — настоял Он, — Полегче будет.

Леон неуверенно взял одну сигаретку. Странник протянул ему сигару горящим концом, для того что бы прикурить.

Затянулся…

Закашлялся…

Затянулся снова…

— …И даже после этого — мы все равно ничего не сделали… Потому что боялись… — Лео выдал сказанное дрожащим голосом, с глубокой ненавистью. К самому себе в первую очередь.

— Ну а потом… — парень вновь затянулся едким сигаретным дымом, — Я вновь заметил Джона — он был правой рукой Гарриса — который направлялся в комнату Кристи… И ты знаешь, что я себе не прощу? Никогда? Что во все предыдущие, такие же моменты — я всегда отворачивался и уходил прочь… А тогда — не ушел…

Он взял паузу.

Двое, молча сидели на небольшом диванчике на улице, поставленного у входа в здание и курили. Ночь безраздельно властвовала над королевством мертвых. Где-то вдали слышался приглушенный вой зомби, к которому привыкаешь очень быстро.

— … Зашел за ним в комнату. Джон уже «взбирался» на Кри, когда я ударил его сзади стулом, который схватил у двери в комнате… От удара он упал на пол. Как раз рядом с комодом… Я опрокинул комод на него… Ну и размозжил ему череп… Схватил Кри и мы убежали… — Лео выбросил окурок сигареты, — Дальше ты знаешь…

♠♠♠♠♠♠♠

Странник ушел из отеля через месяц и две недели.

Он взял с собой лишь небольшой рюкзак с провизией и Ремингтон 700-той модели. Лео настаивал на том, что бы он взял машину — но Он отказался. На дороге, за воротами — Странник протянул ему руку. Лео крепко ее пожал:

— Я не знаю что сказать… Я так благодарен тебе за все… — парень держал Его за руку и не хотел отпускать.

— Ничего не говори. Береги себя и ее. — Странник повернулся и медленно пошел по дороге.

— Никому не доверяй, друг мой…

Последнее сказанное, Он произнес не оборачиваясь.

Лео еще долго смотрел на удаляющегося в даль мужчину, явно не из этого прогнившего насквозь мира.

Больше, они уже никогда не встретятся…

Примечание от автора:

♠ Манипула (от лат. manipula — букв. «горсть», от manus — «рука») — основное тактическое подразделение легиона. В линиях манипулы стояли предположительно в колоннообразных построениях, a непосредственно перед боем развёртывались, образуя сплошной фронт, который был более предпочтителен не только в ближнем, но и в метательном бою.

♠ Когорта (лат. cohors, букв. «огороженное место») — одно из главных тактических подразделений римской армии.

♠ Скутум (лат. scutum, мн.ч. scuta) — ростовой (башенный) щит с центральной ручкой.

♠ Даки (лат. Daci) — группа фракийских племён. Центральная область расселения даков располагалась севернее нижнего течения Дуная (на территории современной Румынии и Молдавии). Даки известны древним грекам с V века до н. э. и хорошо описаны благодаря их войнам с римлянами.

♠ Мёзия (лат. Moesia, греч. Μοισία, болг. Мизия, серб. Мезија) — историческая область между Нижним Дунаем и Балканскими горами, населённая фракийскими племенами (мёзы, геты, бессы и др.). В настоящее время территория Мёзии принадлежит в основном Болгарии, некоторые её части — Сербии, Румынии и Украине.

♠ Сармизегетуза (лат. Sarmisegetuza Regia, Sarmisegetusa, Sarmisegethusa, Sarmisegethuza) — главный военный, религиозный и политический центр независимой доримской Дакии, резиденция дакийских царей, в том числе последнего, Децебала. Одна из шести крепостей оборонительной системы Децебала.

Разрушена римскими войсками в ходе дакийских войн. Решающей стала битва при Сармизегетузе в 106 году. После разгрома даков римскими войсками императора Траяна в 101–106 годах н. э. в 50 километрах от дакийской резиденции была возведена Ульпия Траяна — столица римской провинции Дакия, существовавшей в 106–271 годах нашей эры.

♠ Гладиус или гла́дий (лат. gladius) — римский короткий меч (до 60 сантиметров). Предположительно, был позаимствован (и усовершенствован) римлянами у древних жителей Пиренейского полуострова. Гладиус пользовался популярностью у легионеров — тяжёлой римской пехоты. Велиты (лёгкая пехота римлян) пользовалась гладиусами только как вспомогательным оружием. В руках умелых воинов им наносились быстрые и смертоносные удары, однако его длина позволяла вести бой с противником только вплотную. Также опытные легионеры умели им фехтовать с таким же мастерством, как и рубить, резать или колоть.

♠ Стадий, стадион, стадия (греч. στάδιον) — единица измерения расстояний в древних системах мер. В большинстве систем мер это расстояние равнялось 600 футам. (около 192 метров)

♠ Центурион (лат. centurio — со́тник) — в римской армии — командир центурии; центурионы высшего ранга командовали также более крупными подразделениями (манипула, когорта, вексилляция).

♠ Гаста́ты (от лат. hastati — букв. «копейщики», от hasta — «гаста») — воины авангарда тяжёлой пехоты римского легиона в IV–II вв. до н. э. (совместно с принципами и триариями действовали ориентировочно с 350 до 107 гг. до н. э.). В гастаты входили преимущественно молодые мужчины 20–25 лет, чей боевой опыт был значительно ниже, чем у принципов и триариев.

♠ Пилум (лат. pilum, мн.ч. pila) — метательное копьё, состоявшее на вооружении легионов Древнего Рима.

♠ Фалькс — это боевой, двуручный меч с серповидным клинком, использовавшийся племенами даков и фракийцев. С языка древних римлян, слово “фалькс” переводится как “коса, серп”

Глава V

В АДУ Я БУДУ В ХОРОШЕЙ КОМПАНИИ

(The Dead South — In Hell I'll Be In Good Company)

Дороги молчаливо следили за неизвестным существом, с пустотой вместо души, неспешно бредущей к горизонту.

Пустынные и серые улицы города провожали Его взглядом темных окон всевозможных магазинов и ресторанов, фешенебельных отелей и «сумасшедших» высотных построек. Легкий ветер игриво гонял по дороге грязные газеты и всякий мелкий мусор. Разбитые и брошенные машины выглядели печально. Одиноко. Во всей этой пустоте можно найти для себя невероятное спокойствие и умиротворение.

Но только для Него — это было нечто другое.

Призраки ушедшего все чаще навешали Его, а затем шли рядом, отказываясь оставить в одиночестве. Он брел все дальше, отдаляясь в Своих размышлениях от запустения, поглощающее человечество. Нет. Он не убегал. Ему не от кого было убегать. Он просто брел, подобно мертвецам, ходившим теперь по земле.

Неторопливо…

Неспешно…

Шел, в бесконечно повторяющихся декорациях мира мертвых.

Да… Теперь все это принадлежит мертвым. Живые потеряли все права что-либо диктовать в этом новом мире. И даже Смерть ничего не может с этим поделать.

Он снова и снова останавливался и смотрел на выцветшие афиши и различные рекламы, кричащие со всех сторон. Слишком часто не мог понять, на что же Он смотрит. Читал сохранившиеся буклеты и попадающеюся под руку журналы. Видел лишь бессмысленность, не более. «Купи! Купи! Купи!» «Покупай — твое счастье ждет!!!» Заголовки пестрели призывами, почти приказами, обзавестись какой-то новейшей бесполезной хренью, отправиться в какой-нибудь новомодный ресторан или очередное казино и оставить там побольше денег. Как и рекламные щиты огромных размеров, все как один похожие друг на друга, снова и снова обещали, что счастье скрывается в потреблении.

Или все таки люди были счастливы, окруженные всем этим? Этого Он не знал…

Довольно долго пытался понять, что же не так было со всеми людьми. В конце концов решил для Себя, что нет совершенно ничего удивительно в том, до чего дошло человечество. Люди потеряли себя в современном мире. Они окружили себя всем тем, что не имело совершенно никакого смысла. Тем — что им было не нужно для осознания проходящей мимо жизни. Заменители — не более. Ценности стали другими. Человеческие отношения обесценились — а вещи, без которых прекрасно можно обойтись — выросли в цене. Товары стали занимать слишком большое место в сердцах людей. Они разучились быть живыми. Ему в голову пришла мысль о том, что нет ничего странного, что многие даже не заметили апокалипсиса, в который вляпались. Им было просто некогда…

Тишина является отличным слушателем. Мертвая тишина идеальна для размышлений. Он наслаждался ей. Он упивался ей. Он мог слушать ее бесконечно. Покой был довольно приятен. Такой новый… Такой неизвестный… Он уже почти забыл что такое возможно.

Несколько дней Он прокручивал в голове последней разговор с Ней… Ни как не мог найти ответа на Ее вопрос. Да, в ту ночь на крыше — сжимая Ее в объятиях — Он ответил ей сразу. Но все же…

Должно быть, теперь Он искал причины для опровержения своей версии.

И пока — Он их не находил.

Почему они должны быть спасены?

Для чего?

Они сами довели себя до этого.

И вместо того, что бы что-то предпринять для сохранения тех крупиц человечности, они поступают так предсказуемо: продолжают уничтожать все вокруг — и себя, и других. И все, ради чего еще стоит жить.

Предсказуемо… Они всегда были такими… Чему удивляться?

Они всего лишь люди.

Все чаще и чаще встречалось множество безмолвных трупов, повествующие о том, что смерть приняла их не из лап голодных мертвых — а вполне себе живых, алчущих до крови не меньше мертвецов. Конечно причин для этого могло быть сколько угодно. Вот только трупы все попадались изувеченные или подвешенные повыше, в разнообразных позах, продиктованными не вполне здоровым рассудком.

Наверняка, дело было в Нем самом.

Ведь Странник никогда бы не стал выставлять на всеобщее обозрение тело того, кому не посчастливилось столкнутся с Ним в схватке. Тем более издеваться над трупом…

Так делают люди…

Чудовищам, подобным Ему — в этом нет нужды.

Иногда, Он ненавидел себя за то, что тоже принадлежал к роду человеческому. Когда-то давно…

За все прошедшие жизни Он перестал считать себя человеком. Он был скорее призраком, обреченным вечно наблюдать за судьбами людей. И ничего нового — Он уже не видел.

Какое же отвратительное время досталось Ему на этот раз!

Он привык действовать! Он всегда знал что должен был делать! Понимал происходящее…

А теперь?…

Вредно оставаться наедине с этими легионами душ за спиной слишком долго. Ты углубляешься все дальше в непроглядную тьму и уже совсем не хочешь расставаться с ней.

На войне было получше…

На войне — Он видел своё предназначение более четко. Он находил его более быстро. Знал куда идти. А что же теперь? Здесь?

Теперь, было больше вопросов. Вопросы, на которые не было ответа.

Что Ему оставалось?

Лишь бессмысленное движение в неизвестном направлении, которое затянулось и грозило полностью оправдать Его «прозвище».

Вот уже почти месяц, Он нигде на долго не останавливался, разве что только поспать. Немного вздремнуть, и вновь продолжить свой путь. В никуда…

Зачем?

Он и сам этого не знал.

Однако, где-то во Тьме, пустотой отзывавшейся у Него внутри — Он верил, что рано или поздно — Он найдет, то что ищет.

Как всегда…

Он успел изрядно побродить по этому, некогда известному городу. Целенаправленно не выбирался из города, продолжая словно тень бродить по когда-то, должно быть красивым и цветным улицам, все больше отдаваясь размышлениям. Находил много полезных вещей, но сейчас — они были совершенно ни к чему. А таскать за собой воз с поклажей не было ни грамма желания. Достаточно и тех кто брел за Ним неотступно…

По причине отсутствия куда бы ни было ехать — транспорт так же отсутствовал. Да и пешим Ему нравилось больше. В одном наполовину разрушенном, должно быть взрывом, магазине — обнаружил хорошую куртку, почти уцелевшую после аварии. Она приглянулась Ему своей лаконичностью и качественной кожей. Черный цвет. Ничего лишнего. Опаленная левая сторона придавала ей слегка изуродованный вид. «Однозначно для Меня…» — подумалось Страннику в тот момент. «Недокуртка для недочеловека». И вид угрожающий.

Стоит отметить, что к «театральным» выходкам и фразам у Него была «легкая слабость».

В месте отмеченном специально для Него, Его дорогой и милой подругой — Он действительно нашел две упаковки патронов.454 Casull. «Мефистофель» и «Люцифер» будут благодарны за возможность сказать, то что думают.

Один раз наткнулся на сигарную лавку, в каком-то крупном отеле…

Зависал там три дня…

На рассвете четвертых суток — взял с Собой сколько мог унести и побрел дальше. Точнее — забрал то, что осталось.

Так проходили дни бесцельного хождения по кругу и раздумий, складываясь в недели.

Но ничто не вечно, верно?

♠♠♠♠♠♠♠

Шум двигающегося автомобиля, где-то совсем рядом. Однако оглядевшись по сторонам — Он ничего не увидел. Затем прозвучали выстрелы. В тишине опустевшего города они раздались слишком громко, распространяясь все дальше, отскакивая грохочущим эхом от бетонных гигантов. Странник не очень то и сильно хотел проверять источник шума, но ноги сами направились на звук.

Она была права. Он по-другому не мог…

Возможно Ему стоило быть немного более расторопным. Но Ему совсем этого не хотелось. Леность? Возможно… Усталость? Маловероятно… Он просто не находил смысла в том, что бы куда-то спешить. Может Он действительно решил помочь остаткам человечества изничтожить друг друга?

Услышал новый выстрел. Одиночный. «Контрольный…» — пронеслось у Него в голове.

Завернув за угол здания, Странник оказался на широкой улице — усеянной машинами по обоим сторонам дороги. По ней все еще можно было проехать. Улица выглядела довольно пустой, только посреди дороги, повернутая боком — вероятно от резкого торможения — стояла машина с распахнутыми настежь дверцами. Вокруг машины были разбросаны различные мешки, сумки и коробки, что должно быть находились на крыше. На почти что белом, запылившемся бетоне — покинуто лежало тело водителя. Его вытащили из-за руля силой и добили уже на земле. Правая нога трупа осталась лежать на пороге дверцы. Странник отчужденно осмотрел тело, ничего не выражающим взглядом серых глаз. Им оказался крупный мужчина в возрасте, с седой короткой бородой и такими же серебренными волосами. Глубокие морщины пролегали на широком скулистом лице с мощным волевым подбородком. Старик был крепкого телосложения… На груди справа, алым, зияло выходное отверстие от выстрела в спину. На лице, вместо левого глаза находилась дыра от выстрела в упор. Кровь и мозговая жидкость под массивной головой, на асфальте. Чувство злости, смешанное с печалью — отпечатались посмертной маской на этом гордом лице. Поднявшись от тела — Странник внимательно осмотрел машину. Заднее стекло разбито. На лобовом несколько отверстий от пуль, как и по всей машине. Багажник распахнут. Все нехитрое имущество выброшено на асфальт дороги. Тот кто убил этого человека, что-то искал… Искали… За тот короткий промежуток времени, что Странник шел сюда — один человек такой беспорядок устроить бы не успел. Кое-какие из вещей однозначно принадлежали женщине. Значит ее они забрали с собой…

Странник пару минут отстраненно наблюдал за еще одной человеческой трагедией, которую, возможно, мог предотвратить. Но не захотел…

Возможно — Он бы и не успел.

Возможно…

Достал новую сигару. Распаковал. Закурил. Какое Ему дело до еще одного трупа? Никакого…

Но Странник все еще стоял над телом и не мог уйти. Он чувствовал вину, перед этим стариком, которого не знал.

Он — что?…

«Чувствовал»?

Злобный и горький смешок с придыханием вырвался из Его груди против воли:

— Это вряд ли…

Цинично отвернувшись — собрался продолжить Свой путь.

Знакомый хрип донесся из-за угла, откуда Он только что вышел сам. Странник остановился. Не оборачиваясь, с опущенной головой, затянулся сигарой. Постоял пару секунд в раздумье…

Обернулся и решительным шагом направился в сторону небольшой группы мертвяков — на ходу вытаскивая мачете правой рукой, закрепленное сзади под курткой.

Он смог похоронить старика, недалеко от места его гибели. Перед большим красивым зданием казино располагался небольшой, импровизированный парк с фонтанами. Найдя подходящий кусочек земли, Странник выкопал могилу своим мачете. И пусть она вышла не такой уж и глубокой — но последний приют — Он ему обеспечил. Сверху, на свежевскопанную землю, водрузил кусок гранита, найденный у входа в казино. Похоже, отделка у входа отвалилась после какой-то перестрелки, но трупов вокруг не было. Постоял с минуту, думая о том какого хера Он все это делает — и побрел дальше, но все же сказав на прощание холодной гранитной плите:

— Прости и Прощай.

♠♠♠♠♠♠♠

Закат вечернего солнца завораживающе отливал расплавленным золотом на небосводе. С каждым днем оно горело все насыщенней. Дело приближалось к холодам. От таких мыслей Странник лишь улыбнулся. Холода здесь были смехотворны. Неожиданно для Себя, понял, что хотел бы снова увидеть снег. Всегда можно податься на север. Там кажется должен идти снег…

Погруженный в размышления, Странник дошел до районов Лас-Вегаса, в которых располагались жилые дома.

— Возможно сегодня поспим где-нибудь здесь… — Он поглядел на аккуратные домики, тянувшееся друг за другом ровной линией.

Отдаленный шум.

Его звериный слух уловил голоса…

Прислушавшись, распознал мужские голоса, доносившиеся из далека. Он снова повернулся к одному из приглянувшихся маленьких домиков:

— Зачем Мне туда идти? — произнес в пол голоса Странник.

Никто из орды теней, следующих за Ним по пятам не ответил. Впрочем — как всегда…

Но по непонятной причине — все призраки ужасно хотели сходить посмотреть на владельцев этих голосов.

— Ладно… — устало поддался Странник, с интонациями одолжения в Своем голосе.

У костра, перед наполовину разрушенным и однозначно полностью разграбленным домом — восседало четверо мужчин. Вокруг них царил ужасающий беспорядок. Большое количество различных вещей было разбросанно тут и там: одежда, коробки, консервные банки, большое количество пустых бутылок из под алкоголя. Много еды в пакетах и картонных коробках находилось поблизости. Они устроили себе привал прямо под открытым небом, отмечая по всей видимости, весьма удачный день. Все четверо в этой помойке, были изрядно пьяны. Глаза у всей четверки, мало походили на человеческие. Одурманенные крепким пойлом и вседозволяющей безнаказанностью, они глядели нагло и злобно. По внешнему виду было очень сложно сказать хотя бы приблизительный возраст собравшихся. Сам же внешний вид выживших — вызывал лишь отвращение. Грязные, в оборванных тряпках, которые когда-то возможно и можно было назвать одеждой. Заросшие и измазанные в чем-то темном и дурно пахнущем — лица. Сальные, спутавшиеся от грязи волосы — неотразимо дополняющие образ. Костер потрескивал на лужайке перед домом, а вокруг него вальяжно растянулись эти «люди». Один был на диване, такого же мерзкого вида, как и сам лежащий на нем. Другой развалился в кресле, некогда красивом и мягком, а сейчас больше смахивающее на мертвяка, обтянутого материалом рвотного цвета. Еще один сидел на сломанном комоде, от которого увлеченно отрывал куски и подбрасывал в огонь. Последний растянулся на грязном и наполовину сожженном ковре, прямо на земле.

Общую картину «беззаботного отдыха» венчало тело женщины, распятое на дверцах большого и массивного шкафа, стоявшего рядом с сидящими у костра. Вся четверка омерзительно ржала и громко переговаривалась, с трудом ворочая языками.

С отвращением посмотрев из тени на все это дерьмо, которое раньше носило название «человек» — Странник развернулся, собираясь уйти прочь, так и оставшись незамеченным.

«Пусть продолжают влачить свое жалкое существование…О них даже противно марать руки…» — Он неспешно направился обратно вниз по дороге, лелея мысли о удобной и широкой постели.

—..а баба то у это-тго старого козла что надо окзалась!!!

— Дааа! Хорош-шаа-я сук-ка… была!!! Ахха-хаа-хааа!!!!

— Амм каак этот говнюк сопртвлялся то ааа!!! Мвааа-хаахаа!!!

Странник остановился на месте как вкопанный…

Медленно закрыл глаза…

Пьяный хохот разносился далеко по округе и непонятно почему не было ни одного мертвеца поблизости. Речь была невнятная, тягучая, язык у говоривших слишком часто заплетался. Приятное тепло разливалось по их телам. Они наслаждались этой, в один момент, изменившейся жизнью. Возможно, будь они в состоянии здраво мыслить — почувствовали бы надвигающуюся на них Тьму.

Костер задуло резким и холодным порывом ветра, совершенно непонятно откуда взявшегося в этот тихий спокойный вечер. У сидящего на деревянном комоде рейдера — внезапно и поразительно молниеносно — ровно по центру рта, растянувшегося в безобразной улыбки — выросла темная полоса. Глаза рейдера с ужасом вытаращились, замерли и теперь не двигаясь глядели перед собой. Затем, странная полоса стала медленно двигаться вверх по лицу, через нос, к переносице, промеж глаз. Темные ручейки крови быстро поползли вниз, бешено обагряя тело и землю перед костром. В области лба, полоска сделала резкий рывок вверх, оставив сидеть на прежнем месте мужчину, с личиной потрясения застывшей на лице. Тело обмякло и свалилось к огню с раздвоенной головой и бьющими во все стороны потоками крови. Чудовище появившееся из ниоткуда, со светящимися глазами, источало древний ужас, который в мгновения ока захватил в свою животную власть оставшихся троих рейдеров. В один мощный прыжок, монстр настиг очередную жертву и отсек своим острым когтем, бывший у него вместо руки — половину головы сидящего в кресле. Темная полоса прошла от виска до виска, разделив голову напополам с примерзким звуком. Верхняя часть головы рейдера упала на траву в двух метрах от тела. Двое, еще живых, мгновенно протрезвев, заорали во все горло от леденящего страха душу, от ужасающего зрелища разыгравшегося перед ними. Тот, что лежал на диване — вскочил на ноги и оказавшись напротив монстра — наставил на темную тварь пистолет, несколькими секундами ранее вертевший в руках, как игрушку. Но трясущиеся руки не слушались. Он так и не успел нажать на спуск. Чудовище резко обернулось к нему и с немыслимой скоростью — метнуло в него свой коготь. От запущенного с нечеловеческой силой куска металла — рейдера отбросило назад. По инерции, тело перевалилось через диван вместе с перевернувшимся предметом мебели, с огромным мачете торчащим в голове. Последний из рейдеров — истошно вопил от происходящего наяву ночного кошмара, вжавшись всем телом в свое ложе. Страх не давал ему пошевелиться, сердце колотилось так что готово было разорваться в груди. Он не чувствовал ничего кроме дикого ужаса, полностью захватившего его никчемное существо. Глаза не могли оторваться от взгляда чудовища, в котором горели огни преисподней. Медленно приблизившись к рейдеру — монстр надавил ему на грудь своей лапой, заставляя полностью лечь. А после, когда добился желаемого — наступил ногой на грязное лицо и стал неспешно — с чувством, с толком, с расстановкой — усиливать давление. Он давил до тех пор, пока нос с хрустом не провалился во внутрь, а глаза не вылезли из орбит. Крик, а затем хрип боли, превратился в булькающие звуки. Лицевая кость не выдержав такого давления — с треском разломилась на куски. Череп лопнул, как переспелый фрукт. Мозг размазало по земле, с хлюпающими нотками — окончившими эту арию боли.

Странник поднял ботинок, по которому стекала кровь вперемешку с мозгами и кусочками костей. Брезгливо вытер обувь о тело. Неторопливо подошел к другому трупу. Надавил ногой на тело, затем взялся за рукоятку своего ножа, которое торчало из головы рейдера и вытащил. Металл со скрежетом обтерся об кость, выпуская наружу лезвие и темнеющую кровь с размолотой мозговой массой. Вытер мачете о перевернутый диван и спрятал за спину. Мрачно осмотрелся вокруг. В трех шагах от Него стоял большой шкаф с жертвой рейдеров. Ужасные располосованные раны виднелись повсюду на теле женщины. Лицо избито так сильно, что сложно было разобрать его черты за кровавым месивом. Руки были пригвождены к дверцам несколькими ножами. Разорванная одежда висела лохмотьями на плечах, не прикрывая обнаженного и замученного тела. Еще несколько клинков были в груди и животе. От ножевых ран тянулись вниз кровавые линии, переливаясь рубиновым цветом от света костра, который снова горел размеренно и успокаивающе. Последний нож в теле — был загнан по рукоятку, снизу-вверх, в пах несчастной.

Странник повернулся лицом к огню. С каменным выражением лица — пару мгновений постоял не шевелясь, лишь переводил взор от одной точки к другой. Приметив небольшую канистру — подошел к ней, поднял с земли и открыл. Внутри оказался бензин. Хорошо…

Облив все тела рейдеров бензином и все место их «отдыха» — устроил новый костер.

Очищающий…

Развернулся и не оборачиваясь ушел прочь во тьму ночи.

Призраки стояли вокруг и завороженно наблюдали за всепожирающем пламенем.

♠♠♠♠♠♠♠

Дорога стелилась перед Его ногами серой скатертью. Он вновь брел в одиночестве. После пробуждения сегодня утром — никого из давно почивших — рядом не оказалось. Настроение улучшилось. Дорога впереди обещала подарить немного покоя. Хорошая сигара дымилась в зубах. Длинная тонкая нить серо-молочного цвета тянулась за Ним, подобно знамени, развевающимся на ветру. Заброшенные здания внимательно следили за бодро шагающим Странником. Брошенные машины, казалось провожали Его путь, взглядом грустных, помутневших фар. Легкий ветерок сопровождал Его — увлечено закручиваясь вокруг.

Проходя по одной из многочисленных дорог оставленных позади, уже где-то в черте города — Странник уловил едва приметный звук… Словно кто-то тихонечко скреб по металлу. Замерев на месте и прислушиваясь в поисках источника звука — взял сигару промеж пальцев. Сделав несколько шагов в обратном направлении спиной вперед — остановился у багажника только что минувшей машины. Краска совсем облезла и уже начинала проступать ржавчина. Послушал. Звук повторился. Он однозначно исходил из багажника. Не без труда отперев машину и откинув крышку багажника — Странник потерянно застыл на месте.

В багажнике, свернувшись в маленький комочек — лежала живая девочка. Обессилено скребя стертым в кровь ноготком о стенку багажника. Ужасающе худа. Живой скелет. Кости были обтянуты бледной кожей. Лицо превратилось в маленький череп с приоткрытыми потрескавшимися губами. Глаза обрамленные темными кругами провалились во внутрь. Невидящий взгляд уперся в одну точку. Серые волосики похожие на паутинку, лежали на остро торчащих скулах. Ребра резко выделялись на мертвенно-белом теле. Каждый торчащий позвонок темнел на свете солнца. Ноги и руки казалось совсем не имели кожи. Одному Дьяволу было известно сколько она там пролежала. И почему она все еще была жива…

Глядя на Свою находку — Странник перестал дышать. Его проклятая память, вытащила из темных уголков то, о чем Он совсем не хотел бы вспоминать…

♠♠♠♠♠♠♠

«… Шел 1944. Конец Июня. Дивизия продвигалась все глубже в сердце Белоруссии. Немцы спешно отступали с занятых земель, не оставляя за собой ничего живого. Очередной бой…

Он не затянулся, как это бывало. На горизонте показалась небольшая деревушка. Недалеко проходила железка. Взвод пехоты, в числе которых был и Он — отправился на разведку местности…

— Насыпь махорочки… — Петр возник слева, — Я знаю, у тебя точно есть!

..Так вышло, что с Петром они постоянно держались вместе, еще со Сталинграда. Рослый, загорелый, с копной светлых волос, светящихся на солнце. Так часто улыбающийся, даже под обстрелом… Однажды они сидели в окопе, присыпанные сверху землей; мессеры вновь и вновь совершали пикирующие налеты, не прекращая протяжную бомбардировку их позиции — а он сидел рядом, уткнувшись головой в сырую землю и безмятежно улыбался…

— Петро, — Он достал из кармана кулек и протянул приятелю, — Где это мы?

— «Красный Берег» кажись зовется… — Петр взял из Его рук, то что ему протягивали, — Старшина вроде так сказал. Ебана мать…как же красиво тута…

Он не мог согласиться. Здесь было невероятно красиво. Восхитительная зелень травы обескураживала своей красотой. Леса тянувшиеся к голубизне небес выглядели необычайно величественно. Они продвигались через колышущееся поле цветов, несмотря на все бомбардировки — переливающиеся белоснежными цветами…

Войдя в деревню, стали неспешно продвигаться по улочкам. Немца здесь уже не осталось. Женщины выбегавшие на встречу солдатам, перебивая друг друга, срываясь на безудержный плач — говорили о каком-то госпитале…

Немного поодаль, показалась большая красивая постройка, что возможно раньше принадлежала какому-нибудь помещику — сейчас же, оборудованная под госпиталь, для «нужд» Рейха…

Колючка тянулась в два ряда на высоком заграждении, вокруг имения. Гнетущее чувство постепенно, но уверенно поглощало все Его естество. Сломив сопротивления небольшого оставшегося отряда нацистов, солдаты прорвались за ограду, а затем и в само здание. Он не поспешил за своими боевыми товарищами: Его внимание привлекло большое сооружение, которое казалось, когда-то было конюшней. Добравшись до конюшни с несколькими ребятами, они сломали замки и распахнули двери…

Изнутри, на солдат глядело множество детских испуганных глазенок. Худые, грязные, похожие на мертвецов ребятишки, с обтянутой кожей лицами…

Грубо сбитые нары тянулись в темноту, по всей территории постройки. Не было видно конца детским головкам в темном помещении:

— Мать моя… Ребятишки… — протянул кто-то из сослуживцев.

— Сколько их здесь… — присвистнул кто-то еще.

Раздались новые выстрелы со стороны госпиталя, которых уже не ожидали. Он вместе с Петром и еще несколько солдат, рванули обратно. У входа в госпиталь, стояли на коленях, с руками за головой несколько немецких солдат. Один из нацистов лежал замертво у ног офицера, который сейчас держал за грудки Максима. Макс Мирских был проверенным и верным другом, ему год назад довелось побывать на Курской. Что бы он мог от чего-то выйти из себя не укладывалось в голове. Но сейчас — именно это и случилось. Его лицо перекосило от злобы, глаза глядели безумно — словно в него вселилась темная сущность. Майор Пилипенко тряс Макса из стороны в сторону, пытаясь привести в себя. Максим не видел и не слышал ничего — только неотрывно, ужасающе глядел на немцев:

— …Ты под трибунал захотел!!! — не прекращал трясти его Пилипенко, — Какого ты хуя творишь?! — процедил сквозь зубы майор.

Да… Старый вояка. Он был поразительно правильным человеком. Как там, в стихотворении было, что Он недавно читал в найденной книге: «…Мой дядя самых честных правил?…» Во-во. Это точно про Александра Пилипенко. Он был самым настоящим «дядькой», для каждого из солдат…

Макс наконец перевел взгляд на старшину. Вырвался из железной хватки крепких рук Пилипенко — отвернулся и пошатываясь отошел в сторону, прижав руку ко рту, словно сдерживая крик. А из глаз его, невольно текли слезы. Остальные солдаты, стоявшие рядом — выглядели не лучше. Оставив разбираться в произошедшем Петруху — Он медленно направился внутрь госпиталя.

Давящая мучительной тяжестью обстановка сразу взяла Его в тиски, как только Он переступил порог. Высокие, ободранные стены, казалось беззвучно кричали от того, свидетелями чего они стали. В одной из комнат обнаружилось немыслимо много детской одежки. Какие-то бумаги, похожие на больничные карточки. Различные медицинские принадлежности виднелись там и тут. Пройдя дальше наткнулся на несколько трупов нацистов. В самых последних комнатах — увидел причину срыва своего товарища…

С десяток детских тел было подвешено на наклонных лавках вниз головой. У каждого ребенка были надрезы подмышками, из которых тянулись тонкие трубочки в большие банки. У некоторых детей была срезана кожа на ступнях — видимо для более быстрого забора крови. Повсюду окровавленные медицинские инструменты. Запрелый запах несвежей крови сильно бил в нос. Выйдя в коридор и посмотрев в других комнатах — обнаружил еще несколько подобных картин. Комнаты были забиты детскими телами. В другой — множество детских тел, с которых уже «выкачали» всю кровь и которые были приготовлены к «утилизации», как отработанный материал. Голые, окровавленные, маленькие тельца — сложенные в кучку друг на друга в уголке комнаты…

Петра он нашел в коридоре у первой из подобных комнат. Его друг, которого не могли сломить ни наступающие танки, на артиллерия бьющая по ним без передышки — перестал быть похожим на самого себя. Он стоял не шевелясь, серого-зеленого цвета — тупо уставившись в точку на полу, ошарашенным взглядом:

— Эт…Это… — пересохшими губами, едва слышно забормотал Петро, — …Как так, братка?…

— Донорский центр. Забирали кровь для солдат, я думаю… — тихо произнес Он.

— У детей?! — Петруха хотел бы это прокричать, но голос сорвался, выдавая лишь хрип.

Он промолчал. На улицу вывел друга почти под руки…

Перед госпиталем по-прежнему находились сдавшиеся немцы и советские солдаты.

Майор Пилипенко отдавал какие-то распоряжения подошедшему к нему рядовому. Максим сидел на ящиках рядом, опустив вниз свою чернявую голову. Как только Он вышел наружу, оставив Петра у входа — направился к старшине Пилипенко, не сводя с него глаз.

Александр Пилипенко слишком хорошо знал этот взгляд.

— Товарищ майор… — начал Он тихо.

Пилипенко молчал, сверля недовольным, но таким смиренным взором солдата перед собой. Он взялся за рукоятку Максимовского ТТ, заткнутого за пояс Пилипенко. Майор даже не пошевелился:

— Токарев Мой. Максимка мне его почистить обещал. У него это здорово выходит, ты знал?…

Макс поднял голову и испуганно посмотрел на двоих разговаривающих перед собой людей:

— Так что, товарищ старшина, если тебе действительно нужно будет отправить кого-нибудь к чекистам — то ты знаешь, кто это сделал.

Тон голоса, который не принимает возражений.

— Что — сделал? — в пол голоса спросил Пилипенко, прекрасно понимая, что Он собирается делать.

— Это. — спокойно ответил Он, словно говорил о каком-то пустяке, а затем развернулся и выпустил по одной пули в голову каждому пленному нацисту…

За зданием госпиталя, недалеко от конюшни где содержались дети — находилось прекрасное по своей красоте поле. Полевые цветы то и дело пробивались сквозь темнозеленную траву. Ветер размеренно покачивал могучие ветви деревьев близлежащего леса. А посреди безмятежного поля — чернело огромное пятно, с останками сожженных детских тел.

На общем фоне, у самого пепелища — робко белела одинокая ромашка…

♠♠♠♠♠♠♠

Глядя на свернувшейся комочек в багажнике автомобиля — Странник с трудом сглотнул ком, вставший в горле. Медленно извлек из под куртки Мефистофеля. Направил ствол на детскую головку. Девочка смогла повернуть к Страннику голову и заглянула в Его глаза. Ее губ коснулась улыбка…

Поспешно спрятав пистолет обратно в кобуру, Он возбужденно огляделся по сторонам.

«Нужен транспорт… Можно добраться до ребятишек в отеле — там есть то что нужно!»

Мысли проносились очень быстро.

Он рыскал от одной машины к другой, словно загнанный зверь.

Он торопился.

Но не успел…

Когда Странник наконец нашел автомобиль и примчался к этому «саркофагу» — то нашел ребенка уже не дышавшим…

Он вновь не успел.

Он вновь не спас.

Так было всегда.

Так всегда будет.

Все одно и тоже.

Странник вновь копал очередную могилу. Одно и тоже звенело у Него в голове погребальным колоколом. От засевших в голове слов не было спасения. Он похоронил ее под большим деревом, одиноко растущем вдалеке от дороги. После того как закончил — сел на землю и долго сидел не шевелясь, сосредоточенно смотря на линию горизонта.

В следующую неделю, или около того — Он почти не спал. Все продолжал бродить по улицам, порой проходя там, где уже бывал. Тяжелые раздумья занимали все Его мысли. Все шел и шел. В никуда. Пока однажды, не заметно для Себя — Он постепенно не выбрался за пределы города…

Одиночество и Тьма — единственные, вечные, верные спутники, не способные к предательству. Послушные только твердой воле, раз за разом отгоняющей призрак небытия от жителей этого мира.

Тьма, бессловесная, но всепонимающая. Покойная и величественная, способная в любой миг взорваться тысячью осколками Силы. Первостихия Хаоса…

Одиночество и откровенность… две крайности, две несоединимые в единое целое крайности. Давящее одиночество и полное доверие. И то, и другое — суровая необходимость, но…

♠♠♠♠♠♠♠

Довольно странная картина привлекла Его внимание.

На отдаленном шоссе, где-то посреди пустыни — мертвяки, численностью не меньше двадцати штук — окружили одиноко стоящую машину на обочине дороги. На крыше автомобиля, неподвижно сидел молодой человек. Зомби всеми силами пытались дотянутся до него, усердно протягивая свои костлявые руки, хватаясь за воздух и недовольно хрипя. Казалось что данная сложившаяся ситуация, нисколько не беспокоит парня. Он сидел неподвижно и совершенно спокойно, с закрытыми глазами, сложив под себя ноги в позе лотоса.

Странника заинтересовал данный субъект. Он решил немного понаблюдать…

Простояв минут десять, под одиноким высохшим деревцем на расстояние чуть меньше ста метров от машины, и так и не заметив каких-либо изменений — Странник подошелпоближе.

— А я все думаю: когда же ты подойдешь? — приятный слуху, спокойный и уравновешенный голос послышался от молодого человека, — Сколько Ты там уже стоишь? Минут двадцать? — незнакомец говорил громко и отчетливо, по-прежнему с закрытыми глазами.

— Десять, Я полагаю… Кого-то ждешь? — Странник остановился в паре-тройке метров от машины. Мертвецы даже не посмотрели в Его сторону — их больше интересовал вот этот человек на крыше, сидевший в грязном и потрепанном плаще, серого цвета. По-крайней мере, это одеяние напоминало плащ.

— Почему Ты так решил? — и затем продолжил, не дожидаясь ответа, — Потому что мои внутренние часы идут медленней реальности?… Ведь когда чего-то ждешь, время тянется медленней… — незнакомец замолчал и похоже задумался.

— Мне совершенно наплевать на «твои внутренние часы»… — ответил Странник. Парень открыл свои глаза. У него оказались голубые, словно небо глаза и очень умный, глубокий взгляд.

— …Позволь спросить. Мне просто интересно… Для чего ты там сидишь? Может, тебе помощь нужна? — приходилось говорить довольно громко, что бы человек на машине услышал.

— Ну допустим, я сбежал от живых, чтобы насладиться одиночеством… — парень посмотрел в глаза Странника, желая узнать, как Он отреагирует на такое заявление.

Никакой реакции.

— А Ты желаешь оказать мне помощь? — он слегка подался вперед, — Или это Твое призвание? — парнишка заинтересованно заулыбался.

Звуки голосов, перекрывал шум «ворчащих» мертвых. Из-за беседы, между двумя незнакомцами, мертвяки стали более активно пытаться достать того, который сидел на крыше автомобиля. Странник не желавший что бы что-то и дальше мешало беседе — быстро устранил источник помех, несколькими точными и ужасающими по своей силе выстрелами. Головы зомби разлетелись на куски под оглушительные звуки, пачкая пространство вокруг машины и саму машину темной кровью, и содержимым черепных коробок. Незнакомец даже не пошевелился. Поразительное безразличие. Он все так же сидел и неотрывно смотрел в глаза Страннику. Когда Тот закончил и убрал пистолет в кобуру — парень с досадой взглянул на трупы окружавших его зомби:

— Даже жаль… Я начинал привыкать к этой компании… — иронично заметил он.

— …Пожалуйста… — Странник повернулся собираясь продолжить свой путь. Сделал пару шагов в обратную сторону и остановился.

Что-то не давало Ему уйти…

Что-то до боли знакомое…

Незнакомец умилено молчал. Он просто сидел на крыше машины и смотрел Ему в спину.

— Что?… — Странник обернулся.

— Я молчал… — он смотрел на Него изучающи, — А Ты не ответил на мой вопрос…

— Так же как и ты на мой. — Странника начинал раздражать этот мальчишка. Но необъяснимый интерес заставлял продолжать Его сей нелепый диалог.

— Однако это не остановило Тебя от того чтобы пристрелить этих… — он лениво обвел пальцем вокруг себя, указывая вниз.

— Тогда будем считать, что Я уже ответил на твой вопрос.

— Вопрос был о другом… — парень прищурился.

Странник глубоко и терпеливо вздохнул. Затем подошел к машине вплотную, повернулся и присел на капот. Не спеша достал из внутреннего кармана куртки уже начатую сигару. Взял в зубы и полез в другой карман, за зажигалкой. Извлек и провернул колесико кремня. Маленький огонек, искрясь, родился на свет.

— Лучше спичками… — тихонечко донеслось сзади с крыши.

— Да знаю Я. — с раздражением в голосе бросил Странник, захлопнув крышку зажигалки. Затем, помолчав, добавил: —…Да только нет их нигде. Сколько искал — нету.

Парень быстро переместился на капот, оттолкнувшись руками от крыши — и теперь сидел в прежнем положении рядом со Странником. Достал коробок спичек из внутреннего кармана своего потрепанного плаща, чиркнул одну и протянул руку с горящей спичкой к Страннику, прикрывая огонек другой рукой. Он внимательно посмотрел на улыбающееся лицо незнакомца.

На вид ему было не больше двадцати пяти. Симпатичное лицо с правильными, простыми чертами. Ничего выделяющегося. Аккуратной формы небольшой рот, с тонкой верхней губой. Не крупный ровный нос. Русые волосы, спутавшиеся из-за грязи и пыли, торчавшие в разные стороны. Не густая, темно-рыжеватая борода и усы — росшие не совсем равномерно, каким-то пучкообразным образом. А вот глаза… Глаза не по годам, мудрого и умного человека. Глаза, которые смотрели в глубь души человека и понимали то, что видят.

— Спасибо… — Странник придвинулся и прикурил.

— Только это бессмысленно. — парень выбросил догоревшую спичку.

— Что именно? — Странник затянулся и выпустил струю дыма, удивленно подняв одну бровь, смотря на своего нового знакомого.

— Ну, прикуривать уже начатую сигару спичкой. Вкус уже не тот. — незнакомец говорил и смотрел куда-то вдаль. Затем повернул голову к Страннику:

— А Ты о чем подумал?

— Да так… О бессмысленности продолжать все это… — отвернулся Тот и стал смотреть в пустоту перед собой.

— Я всегда считал, что единственный смысл только в том — чему мы сами придаем смысл. Жизнь, выживание, размножение, достижения различных высот и стремление к

чему-либо. Помощь ближнему… — парнишка лениво потянулся, — Его спасение. До эпидемии: были другие варианты.

Он вновь ненадолго замолчал:

— …Только то, что мы сами выберем для себя, своим смыслом существования. — парень повернулся к Страннику, ожидая что Он ответит.

А Он внимательно посмотрел на своего странного собеседника, затем тихо и удовлетворенно произнес:

— Вот и Я так думаю.

Молчаливая пауза продлилась четыре затяжки сигары. Двое у машины, молча наблюдали за заходом солнца.

— А почему все таки Ты решил мне помочь? — парнишка смотрел перед собой и говорил так, словно обращался больше к себе, нежели к своему собеседнику.

— Ну отвечая на твой вопрос: нет. Не призвание. — Странник помолчал и добавил, — Я не собирался тебе помогать.

Он вновь выпустил облако густого дыма и взглянул на парня:

— А теперь, Я еще и не до конца уверен что ты действительно существуешь…

Молчание…

Парень действительно на долго остановил свой взгляд на Страннике, всматриваясь в Его лицо. В Его глаза. На лице парня не осталось и тени недавно играющей улыбки. Он понимал, что этот странный человек говорит совершенно серьезно и не пытается просто поиздеваться над ним самим. Конечно, нельзя исключать что этот тип, с огромными стволами под курткой, просто напросто сумасшедший или разыгрывает его… Но… Нет…

Здесь было все серьезно.

— Тебя беспокоят призраки прошлого? — вполголоса спросил парнишка у Странника.

Странник промолчал и отвернулся.

— И меня… Но я действительно здесь. — произнес незнакомец.

Немного помолчав, спросил:

— Я напоминаю Тебе кого-то, из Твоего прошлого?

Голос парнишки, его тон — теперь звучал совершенно по-иному. Он говорил так, что ты был уверен: этот человек поймет. Выслушает без обиняков и просто примет как есть.

Он так сильно был похож на самого Странника…

— Да. Меня. — ответил Странник, попутно затягиваясь почти сгоревшей сигарой.

Загадочная улыбка слегка коснулась уголков губ, Его нового знакомого. Человека, который похоже, отчасти был столь же странным, как и сам Странник.

— А у меня бензин кончился. — внезапно заявил Его собеседник, после продолжительной паузы.

— Чего тогда на машину полез? Чего не ушел? — Странник с усмешкой взглянул на парня.

— Оружие. — с многозначительным видом ответил тот.

— Какое оружие?

— В машине. В багажнике. — он указал большим пальцем правой руки через плечо.

— Взял бы самое необходимое и ушел.

— Жалко…

— Жалко? Тебе что важнее? Выжить или оружие сохранить?

— Оно мое. Не хотел его оставлять. — серьезно ответил парень.

— И долго ты там сидел?

— Не знаю… А сколько прошло?

— С начала? Черт… эм… больше года…

— Не-не-не, Ты что путаешь друг! Еще года нет, с начала эпидемии. С чего Ты вообще взял…

— Мне так объяснили.

— Херню Тебе в уши налили. Если я правильно считаю, в чем я не уверен конечно, но почти наверняка, то началось это где-то в начале весны. Сейчас конец осени…

— Ммм… ладно…

Странник выбросил догоревшую сигару и поднялся с капота машины:

— Ну показывай, что ты там бросать не хотел.

Они обошли машину и открыли багажник. Крышка багажника скрипнула, обнажая хранимое. Багажник оказался забит под завязку различными видами вооружения. Его было так много, что хватило бы для спонсирования небольшой революции.

— Ты где столько набрал? — Странник не без удивления осматривал содержимое багажника машины.

— Нашел… — спокойно ответил парень.

Странник взял в руку обрез бокфлинта, с вертикальным расположением стволов. «Откинул» ствол, проверяя внутреннею часть. Обрез оказался заряженным.

— Мла… Искать ты видимо умеешь. — захлопнул и положил обрез обратно, — И ты сидел со всем этим оружием под задницей и ничего не сделал, что бы выбраться? — Он не понимающе взглянул на парня.

— У меня машина заглохла именно в тот момент, когда толпа вышла на дорогу. Прямо перед носом вылезли. Я из машины — смотрю — они совсем близко. Ну, думаю, дай хоть рюкзак свой заберу. А дверь же я захлопнул уже. Пока открыл, пока рюкзак достал — а он, сволочь, еще на заднем сидении был — эти засранцы гнилые уже салфетки повязали и собирались к дегустации приступать… Воооооот… Я на крышу и полез. Пока лез — мертвяки за рюкзак ухватились и стянули…

Он словно рассказывал забавную историю. И Странник не мог без улыбки слушать этого парнишку.

— …Вот сижу я, короче. Думаю… — весь рассказ парень сопровождал красочной мимикой и непередаваемыми интонациями, — Вспоминаю. У меня же мой Миротворец с собой!

— Миротворец? — Странник перебил парня.

— Миротворец?… А! Да!.. — он ловко откинул полу своего плаща и выверенным движением достал из кобуры, висевшей у него на правом бедре, красиво украшенный револьвер — протягивая его Страннику.

Странник с восхищением оглядел данную модель оружестроения.

Кольт. Модель 1873 года, револьвер одинарного действия, 45 калибра. Шестизарядник.

Восхитительно, с изяществом украшенный замысловатыми золотыми узорами на темном металле и светлой рукоятью, с испещренными желобками подобно коре дерева. Удлиненный ствол револьвера, придавал ему особую элегантность. Конечно это была современная реплика, но смотрелась весьма достойно. Было заметно, как тщательно и бережно, хозяин ухаживает за ним. Как он дорожит им и любит этот револьвер.

Парень, тем временем, продолжал свой пересказ событий:

— … Достаю я значит револьвер. А патронов то шесть всего. Что делать? Думаю: уберу нескольких — выиграю пару секунд — достану что получше из машины… По-во-ра-чиваюсь — а на меня со стороны багажника уже четверо скалятся…

Парень глубоко и с чувством вздохнул, уставившись на свои ботинки. Поднял голову и сказал Страннику, который по-прежнему стоял напротив и улыбался, пытаясь это скрыть:

— Только попробуй засмеяться… — он угрожающее поднял указательный палец, — Сам все знаю…

Странник протянул ему Миротворца обратно:

— Мой тебе совет: держи второй ствол при себе. Или несколько. Или нож, в ботинке например.

— Никак не могу выбрать… — с детской улыбкой ответил он, взял револьвер и молниеносно спрятав его в кобуре под плащом.

— И не доверяй так бездумно первому встречному. — наставительно заключил Странник.

Он думал, что заключил…

— А я разве говорил, что доверяю Тебе? — с ухмылкой спросил парнишка.

— А как это назвать? Глупо с твоей стороны рассказывать об оружие. Тем более, давать Мне в руки свой револьвер. А если Я тебя пристрелю и заберу все себе?

— После того как ты мне сказал «взять все самое необходимое и уходить»? Маловероятно… Оружие у Тебя свое… Да и вид у Тебя, ну ни как не рейдера.

— С чего ты взял что я не рейдер?

— Вижу просто. Глаза мне для чего? — задал риторический вопрос парень.

Странник еще раз оглядел его с ног до головы:

— Наблюдательный, значит?

— Стараюсь.

— Как твое имя, наблюдательный? — с теплотой в голосе, совершенно не естественной для Него, спросил Странник.

— Разве имя имеет какое-то значение в нашем мире? — задумчиво, снова вопросом на вопрос, ответил парень.

— Лишь идентификация в коротком промежутке бесконечности… — начал говорить Странник.

— …именуемая — жизнь. — закончил за Него собеседник.

Помолчав секунду — Странник протянул ему руку:

— Феникс.

Парень взял Его руку в свою и крепко пожал:

— Марк.

Двое — обменялись дружеским рукопожатием.

Один, устал от Себя и Своего существования, за тысячелетние скитания.

Другой, успел устать от жизни за весьма короткий срок.

— Ну что же, Марк… Думаю в Аду, Я буду в хорошей компании.

Глава VI

ЖИЗНЬ В РОЗОВОМ ЦВЕТЕ

(Edith Piaf / Louis Armstrong — La Vie En Rose)

Обглоданное лицо трупа смотрело кровавыми костями в небеса — очаровательные и величественные в своей синеве. Марк стоял над телом с отсутствующим взором. Его мысли были далеки от сегодняшней реальности — уносясь куда-то за пределы существующего мира. Весьма чувствительный толчок в спину вернул Марка к действительности:

— Чего застыл? Трупа никогда не видел? — бросил ему не оборачиваясь, прошедший мимо Странник.

— А Ты похоже на них насмотрелся, да?

Странник остановился, осматривая мертвую улицу, встретившую двоих путников совершенно не гостеприимно:

— А ты когда-нибудь перестанешь отвечать вопросом на вопрос?

— А Ты когда-нибудь перестанешь переводить тему каждый ебанный раз? — со злой усмешкой в голосе поинтересовался Марк.

Странник переводил взгляд от здания к зданию, с невысокими крышами и темнеющими окнами:

— Не правильные вопросы задаешь Аврелий…

Марк подошел поближе и остановился рядом с Ним, попутно прикуривая темно-коричневую сигарету:

— Ладно… — затянувшись ароматным дымом произнес парень, — В какой жопе мира, отстреливая все живое — ты стал таким нелюдимым засранцем, а, Феникс?

Марк взглянул на лицо своего спутника, на котором не дрогнул не один мускул:

— Слушай. Люди разговаривают для того чтобы лучше узнать того кто рядом с ними. Мы с тобой уже несколько недель бродим вместе, периодически вляпываясь по самые уши: а я о тебе ни черта не знаю! Ты мне вообще ничего не рассказываешь… Хотелось бы знать больше о том кто прикрывает твою спину, знаешь ли… — Марк небрежно стряхнул пепел с сигареты и глубоко затянулся.

— «Вляпываемся по самые уши» — как ты соизволил выразиться — мы, чаще всего по твоей вине…

— Ну конечно! А твое дурацкое, непреодолимое желание лезь в каждую дыру, от которой за километр несет опасностью — тут совершенно не причем!

— А кому понадобился тот идиотский нож, торчавший из головы мертвеца на заправке?

— Да красивый нож был!

— На той заправке еще был бензин…

— Да откуда я знал, что он еще жив! Да к тому же с компанией…

— Какого дьявола ты стрелять начал?

— У меня реакция молниеносная…

— У тебя дурь молниеносная… — Странник глубоко вздохнул, — Принюхаться что ли нельзя было? — Он медленно двинулся вперед.

— Это заправка. Там должно пахнуть бензином… — Марк пошел рядом. Спустя две секунды добавил с восхищением: — Но бахнуло знатно! Я чуть задницу не подпалил когда убегал! — засмеялся он.

Странник улыбался вместе с ним. Он не мог не удивляться этому парнишке, с его неподражаемой способностью смеяться над самим собой и находить над чем пошутить, в казалось бы, совсем не забавных ситуациях.

Только, такое вот настроение было не постоянным.

Довольно часто Марк уходил в себя и с сосредоточенным лицом о чем то размышлял. В такие моменты он выглядел печальным и ужасно уставшим. Заводил пространные разговоры на философские темы; задавал риторические вопросы, суть которых сводилась к разочарованию в жизни и людях, но ни как не к потери силы духа. За такие размышления — Странник прозвал его «Аврелием». В честь Римского Императора, который к тому же был философом. Марк видел окружающую его действительность без искажений. Как она есть. И это в нем Страннику нравилось сильнее всего.

— Да и потом, — продолжал Аврелий, — Когда Ты решил помочь тем выжившим гадам, что угнали нашу машину со всеми вещами — тоже я виноват?

— Конечно. Нужно было внимательней следить за нашим транспортом и не оставлять ключи в зажигании… — стараясь быть как можно серьезней ответил Феникс, но ироничная интонация голоса Его подводила.

— Простите пожалуйста! Было сложновато следить за обстановкой вокруг, когда меня пытались сожрать! — Марк был крайне возмущен. — И я тебе еще не простил потерю всего нашего оружия…

— Это было давно и не правда…

— На прошлой недели.

— А заправку ты два дня назад взорвал… Так что, твой косяк свежее…

— Да ладно… — примирительно заулыбался Аврелий, — .Пешком не так уж и плохо…

Колоритная парочка остановилась у входа в небольшую кафешку на границе города, которых полным полно встречалось вдоль дорог. Сам городок, в который Странник и Аврелий пришли на своих двоих: представлял собой маленький перевалочный пункт, затерявшийся среди скал и песков Аризоны. Небольшие строения разбросанные не впопад, маленькие магазинчики, бар с говорящим названием «Песок и Камень», брошенные машины, редкие постройки — выше двух этажей, управления местного шерифа виднелось неподалеку — единственное на сотни миль вокруг. Совсем маленькое помещение своеобразной больницы — сильно смахивающей на морг. И абсолютная тишина царящая вокруг. Запустение и тишина…

— Ну так все таки, — не унимался Марк, — Расскажи еще что-нибудь. Что за дела с регенерацией? Может Тебя «Логан» кличут, не? Опыты на Тебе ставили, там?..

— Так значит, все таки что-то ты обо Мне знаешь? Значит, Я все же что-то тебе рассказывал? — саркастично заметил Феникс.

— Те крохи что мне удалось из Тебя вытянуть — меня не удовлетворяют. Мне этого не достаточно… Большую часть — я банально увидел сам! Ты же ни черта не разговариваешь со мной!

— Я тебе и так уже сказал намного больше, чем большинству живых. А если тебе что-то не нравиться — ты всегда можешь уйти. — Странник открыл дверь в кафетерий собираясь войти, — Ты сам увязался за Мной.

— Чёй-та я не припоминаю, что бы Ты был против.

— Удивительно, но ты прав.

Зайдя в помещение — разговаривающие притихли — пристально осматриваясь пространство вокруг.

Несколько перевернутых стульев; грязные запыленные столы, на которых осталась не убранная посуда от последних живых посетителей. Одно из больших окон, выходящих на улицу, было разбито. В глубине кафе за барной стойкой — темнело раздаточное окно кухни. Живые уходили отсюда в спешке. И не похоже что бы здесь был кто-то живой уже довольно длительное время.

— Да я вообще часто прав. Иногда сам не рад — насколько часто… — Аврелий выбросил окурок через разбитое окно, слева от входа, — Сигареты кончаются…

— Проверишь? — Странник вполголоса обратился к Марку, указывая головой вперед.

Марк молча направился искать проход на кухню. Феникс же медленно прошелся по залу.

Здесь они были одни.

— Босс, — Марк вынырнул из под стойки, — Тут кофе остался. Будешь?

— Спрашиваешь… А есть на чем сварить?

— Тут баллон газовый стоит. Может и не пустой…

— Не взорви еще чего-нибудь… — улыбаясь произнес Странник, усаживаясь за обветшалую барную стойку полуметровой ширины.

— Не боись! Если что — взлетим вместе.

Как только Аврелий исчез на кухни — моментально раздался оглушительный шум падающей кухонной утвари. Марк в темноте налетел на что-то и кажется упал вслед за кастрюлями и еще чем-то тяжелым.

— Я в порядке! — послышался бодрый голос из темноты.

Феникс лишь обреченно покачал головой:

— Слушай, давай Я все же выйду наружу? Отойду подальше…

— Очень смешно…

Странник смахнул пыль со стойки и придвинул к Себе пепельницу, оказавшуюся здесь же — вытаскивая одну из последних сигар, бережно хранимых во внутреннем кармане куртки.

Сигары заканчивались с удивительной скоростью, но не выкурить одну с кофе — было бы настоящим оскорблением и издевательством, в чистом виде. Особенно, если кофе варил Аврелий…

В самом начале их совместного путешествия — в одну из ночей в пустыне — Марк сварил кофе на костре, в маленькой аккуратной турке и угостил им Феникса. Более замечательно приготовленного кофе — Странник не мог вспомнить, что бы когда-то пробовал. Неподдельный восторг! К тому же, вся готовка еды так же легла на плечи Аврелия. До встречи с этим странным по своей натуре человеком, Странник питался исключительно тем, что можно было сразу же употребить в пищу. Именно поэтому, потеря автомобиля в котором находились все вещи Марка — Феникса огорчила не меньше. А таскал с собой Марк довольно не мало вещей. Он вообще был тем еще барахольщиком. Но каждый из предметов, бывших в наличие у Аврелия — никак нельзя было назвать бесполезным или лишним. У всего было свое предназначение. Разве что количество огнестрельного и холодного оружия вызывало определенные сомнения и беспокойства. Марк отвечал что все это: «исключительно для эстетического удовольствия». Да и потом — не был он из тех людей, что будут носить с собой огромный лишний вес, без умения им воспользоваться. Если сказать точнее, стрелял Аврелий действительно достойно. Фактически из любого вида оружия. На вопрос Странника, где он так научился стрелять — Марк ответил что, «никогда прежде не стрелял…»

Конечно… Так Он ему и поверил.

Аврелий все больше перенимал от самого Странника, пусть прошло совсем и не много времени проведенного вместе. Возможно, Марк просто начинал вести себя точно так же, как сам Странник. Феникс не мог не отметить их определенное сходство с самого начала, а сейчас оно становилось все более явным.

И это было довольно странно… и интересно.

Марк закончил свои манипуляции с плитой и кофейником, нашел две целые кружки — с невероятно сосредоточенным лицом продул обе от пыли — налил в них вкусно пахнущую, темную жидкость и поставил перед Странником. Феникс уже раскурил сигару и теперь выпустив струю плотного сизого дыма — специально медленно, с чувством блаженства, сделал глоток:

— То что надо…

Аврелий отпил вслед за Фениксом:

— Пойдет. Теперь еще найдем чего-нибудь перекусить — тогда совсем хорошо будет.

— Отделения шерифа видел?

— Да. В конце улицы.

— Проверь там все. — Странник глотнул крепкого кофе снова, — Я осмотрю магазины напротив. И еще… — вновь глубокий и продолжительный глоток, — …Там что осталось, — Он указал взглядом на кухню, — С собой забери.

— Есть Босс. — деловито кивнул парень, — Мог и не говорить.

Феникс поднялся со стула и направился к выходу:

— Я тебе уже говорил: не называй Меня так.

— Ну почему? Тебе подходит. Ходишь такой важный, указания раздаешь с серьезным видом.

Странник обернулся и неоднозначно посмотрел на Аврелия. Марк стоял за стойкой и довольный собой — нагловато улыбался — преисполненный торжественности. В очередной раз, обреченно покачав головой и ничего не ответив — Феникс вышел на улицу, «проиграв состязание по упертости».

Аврелий же, проследив за Странником взглядом, допил свой кофе и стал собирать все что могло еще пригодиться. Пока что пришлось все складывать просто на стойку — ведь даже рюкзака не осталось. А благодаря кому? Правильно. «Все ради спасения еще нескольких выживших, неблагодарных ублюдков!» Как же сильно он не любил живых. Сказать по правде, где-то в глубине души, Марк даже немного радовался концу света. Он бы и сам был не против отправиться к праотцам, но необъяснимая сила не позволяла ему опустить руки и перестать бороться. А суицид он презирал. Считал это ни чем иным как проявлением слабости. И вот, когда совершенно нечего терять и уже ничего не держит — Смерть отказывается заглянуть к нему в гости. Иронично…

Сложив в найденный целлофановый пакет оставшийся кофе, чтобы оно не намокло или вдруг не рассыпалось — положил на стойку к стоящим там двум кружкам. Посуду он так же собирался взять с собой. Большой кофейник был не очень удобным — пришлось оставить. Тарелки и миски были керамические — хорошего мало. Впрочем как и стаканы. Лучше металлические. Но пить же из чего-то нужно? Тарелки не берем. Чашки уже оставили. Не найдя никакой мало-мальски подходящей кастрюльки — все были слишком большие — продолжил поиски. Две вилки и две ложки присоединились к кофе и кружкам на стойке. Большая деревянная ложка — пригодиться. Четыре бутылки с водой — отлично. Много пропавшей еды… Странно… В кассе нашел начатую пачку сигарет. Еще раз окинув взглядом всю кафешку и не приметив больше ничего достойного — вышел на улицу, думая о том где стоит поискать подходящий рюкзак. Ах… Да…Точно. Полицейский участок…

— Ну пойдем — посмотрим… — с этими словами Аврелий направился вниз по улице, настороженно вслушиваясь в пустоту. Посмотрев на здания магазина в который вошел Феникс. Совершенно ничего не увидел и не услышал. Должно быть Босс уже где-то в другом месте. Мысль о том, что со Странником могло что-то стрястись — Марк даже не допускал. Это был самый крутой и живучий засранец, которого он когда-либо видел. А тем более знал.

…После очередной перестрелки с зомбяками на шоссе, у какого-то неизвестного города — на нашу парочку наткнулась небольшая группа рейдеров, явившихся на шум выстрелов. Те посчитали Феникса и Аврелия легкой добычей. Идиоты. Перестрелка закончилась не успев начаться. Но Феникс тогда схлопотал пару пуль. И выглядел совершенно спокойным. Впрочем, как всегда. И пока Аврелий носился до машины и обратно за аптечкой, под причитания Странника о том что это «лишнее» — огнестрельные ранения затянулись. Марк тогда ничего не сказал, хоть и чертовски хотелось. А Феникс не потрудился объяснить. Они не разговаривали об этом. С тех пор, у Аврелия в голове прочно поселилась мысль о том, что его спутник не человек…

Марк не спрашивал об этом напрямую — предпочитая дождаться, когда Странник сам скажет ему об этом. Если посчитает нужным…

И нет. Его это нисколько не удивляло или пугало. Марк был даже этому рад. Лучше быть к такому мутанту поближе. Особенно, если он на твоей стороне. И чему тут удивляться? По улицам бродят восставшие из мертвых. Все что угодно можно ожидать…

Да и потом, навряд ли бы Марк отправился куда бы то ни было с обычным человеком. Почему? Правильно.

Он не очень любил «людей»…

Странник закончил осмотр еще одного магазина. Предыдущий оказался продовольственным, следующий был какой-то сувенирной лавкой. Здесь вообще много чего осталось. Даже слишком много всего.

Засунув по карманам несколько шоколадных батончиков и присмотрев еще несколько продуктов которые нужно будет забрать с собой — перешел в следующее здание. Немного странно выглядела обстановка в каждом из осматриваемых помещений. Да и в городке в целом. Создавалось впечатление, что живые покидали это место в большой спешке. Нет, даже не так. Они словно исчезли в один момент.

Это вызывало определенные опасения. И опасения не с пустого места.

Городок казался вымершим, как и многие другие в которых они уже побывали. Но что-то здесь было не так. Ни одного трупа: не ходящего по улицам или мирно разлагающегося где-нибудь у стенки. Никаких останков или костей в пределах улиц. Никаких следов борьбы или перестрелок. Никаких засохших следов крови или окровавленных мест былого пиршества мертвых в помещениях. Абсолютно ничего. Чистота. Последний встреченный Странником и Аврелием труп — находился за несколько сот метров от первых строений этого необычного города. Казалось что люди просто бросили все свои дела на середине и бесследно пропали. Не было видно каких-либо попыток собрать вещи или провизию. Почти все осталось нетронутым. В очередном магазинчике, что оказался маленькой комнатой, наполненной различными предметами одежды — ситуация была точно такая же. Все на своих местах. Даже если допустить, что живые просто покинули этот город — оставался вопрос: почему за столько времени это место не разграбили?

Феникс мысленно списал это странное обстоятельство на отдаленность сего города от цивилизации…

…Но ощущение опасности возрастало с каждой минутой…

— Да что здесь произошло, то? Какого хера ни одного мертвяка? — Марк неспешно переходил от одного окна к другому, стоявших вплотную к друг другу зданий.

— Здесь столько всего полезного… Почему городок до сих пор не обчистили?

Остановившись напротив входа в полицейское управление, Аврелий достал сигарету из пачки найденной в кафетерии и закурил. Залежавшийся табачок резко ударил в нос:

— …Я вижу только одно объяснение происходящему… — вслух рассуждал Марк, — Тот кто пришел сюда — тут же и остался… — он взял сигаретку в зубы и затянувшись, выпустил дым через нос. — Где тогда все тела? — задумчиво продолжил Марк, оглядываясь по сторонам, в надежде найти хоть что-то способствующее ответам. Вокруг него был лишь песок, удивительный в своей белизне — согнанный сюда ветрами. Он выписывал причудливые узоры на своей поверхности и собирался в небольшие холмики, почти у каждого порога зданий этого мертвого города.

— Нууу лаааденькооо… — протянул Аврелий и вытащив своей револьвер — шагнул к двери с вывеской «Маршалл».

Тьма отталкивала своим холодом и непроглядностью. Ни черта не видя впереди — всматриваясь в темноту поглотившую его целиком — Марк сделал пару шагов вперед. Он совершенно ни как не ожидал того, как внезапно кончиться твердая поверхность, именуемая полом, по которой он шел еще долю секунды назад. С невероятно неприличным возгласом — Аврелий провалился в дыру в полу, неизвестно, как здесь оказавшуюся.

Слабое дрожание стекла. Едва уловимая вибрация, прошедшаяся волнами по полу и отразившееся от стен. Странник замер, предельно внимательно вслушиваясь в происходящее. Толчки исходили из под земли и продлились меньше секунды. Но это не было похоже на землетрясение. Скорее, на движение под землей. Феникс быстро вышел на улицу, в надежде обнаружить источник такой вибрации. Слушая размеренное движение ветра, до слуха Странника донеслось весьма необычное явление. Приглушенный голос Марка, который кажется был где-то под землей.

Но необычным, было не это…

В спешке направившись к отделению шерифа — Странник уловил очередную подземную вибрацию. Сомнений не было. Под землей, в метрах ста от Него, что-то двигалось. И двигалось довольно быстро. Приблизившись ко входу в здание, в которое Он отправил Аврелия — Феникс отчетливо услышал то, что в начале посчитал лишь кажущимся.

Откуда-то из глубины темноты доносилось протяжное пение Марка…

— ♬"… And when you speak

Angels sing from aboооve ♪

Every day words

♪Seems to turn into love songs…«

Аврелий напевал хрипловатым голосом. Остановившись у входа — Странник глубоко вздохнул и перешагнул порог полицейского участка.

— «♫… Give your heart and soul to meее

And life will always bееe ♪♫

♩La vie en rооoseее…»

Закончив со словами песни, Аврелий продолжал исполнять партию духового инструмента, подражая ему как-то только мог. Феникс вытащил фонарик: включил и осмотрелся. Здоровенная дыра в полу из которой и доносилось пение; перевернутые столы и разбросанные бумаги. Мусор, пыль и песок повсюду. Картина в офисе блюстителей правопорядка, кардинально отличалась от всего, что Он наблюдал в остальной части городка. Здесь же виднелись и следы от пуль на стенах. Но по-прежнему ни одного тела. А развороченный пол у ног Странника — выглядел так, словно его вырвали с огромной силой. Причем снизу.

Приметив свет фонарика, Марк замолчал. Яркий луч упал ему на лицо, заставив зажмуриться:

— Придурок… Как ты умудряешься постоянно оказываться в самых нелепых ситуациях? — голос Странника звучал довольно серьезно.

— И я рад видеть тебя Босс! — довольная улыбка засияла на лице Аврелия.

— Как ты туда попал?

— Что тут сложного? Шел, шел — а потом раз! — и внизу…

Феникс присел у края отверстия в полу, размером не меньше трех метров в диаметре и осветил пространство вокруг Марка. Аврелий лежал на полу, сложив ноги одна на другую, а руки на груди. Бетонный пол и стены, а так же решетка маленькой камеры — объясняли почему он не выбрался сразу как там оказался.

— Естественно. Под ноги смотреть ведь нет необходимости… — Феникс прикидывал в голове варианты вызволения своего недальновидного спутника, — Там закрыто? — Он указал лучом света на дверь камеры.

— Неа. Мне просто нравиться тут валяться. — саркастично прыснул Аврелий.

— Ну, а вдруг в твою башку не пришло даже проверить дверь?

— Конечно же! И как я сразу не догадался?! Куда уж мне до Твоей дальновидности и осмотрительности!

— Хватит паясничать. — Странник недоверчиво вслушивался в гробовую тишину вокруг, — Ты слышал?

— Что слышал? — Марк в одно мгновение стал серьезным, видя сосредоточенность и серьезность самого Феникса.

— Мы здесь не одни… — тихо произнес Он. — Я поищу какую-нибудь веревку. Сиди молча.

Странник выпрямился, еще раз окинул взором комнату. Маловероятно, что здесь найдется то что нужно. Придется поискать снаружи.

Перед отделением полиции было небольшое открытое пространство. По левую руку находилась допотопная аптека, а за ней расположились жилые дома — выглядевшие весьма потрепанно, как и все в городке. По правую: автомобильная мастерская, занимающая довольно много места и напоминавшая помойку. Туда и направился Феникс, полагая что найдет что-то наподобие троса или веревки.

В этот раз повезло.

Длинная цепь прекрасно подходила для выполнения поставленной задачи.

В спешке вернувшись к ловушке в которую угодил Аврелий — обнаружил его сидящим на полу, в его излюбленной позе со сложенными под себя ногами, дымящейся сигаретой в зубах и пересчитывающим патроны. Марк неторопливо перекладывал из одной ладони в другую, горсть золотистых капсул.45 калибра. Аврелий поднял голову и спокойно обратился к Страннику:

— Живые или Мертвые?

— Не то — ни другое… — Феникс сбросил один конец цепи Марку, — Хватайся.

Аврелий поднялся с пола и ссыпал в карман своего плаща патроны, державшие в руке — затем ухватился двумя руками за цепь. Странник сразу же рванул на улицу — вытягивая парня на волю.

Стоило металлической цепи издать лязгающий звук об развороченные доски пола, как вся земля стала ходить ходуном. Толчки превратились в настоящие удары, волнами расходившиеся по земле и заставлявшие белый песок подниматься в воздух. Неожиданно, земля принялась уплывать из под ног Странника, все еще тянувшего цепь, и уползать песчаными потоками в появившееся впадины слева от Него, с шуршащим звуком. Вслед за этим, из под земли показалась ужасающих размеров не то лапа, не то клешня: тонкая, темная конечность неведомого существа, со странным шерстяным покровом. Эта лапа с молниеносной скоростью ударила сверху вниз — именно туда где находился Феникс. Только нечеловеческие рефлексы спасли Странника от разящего удара. Он резко подался в сторону, в прыжке перекатившись по земле. Натяжение цепи тут же ослабло, но мигом повернув голову к двери из которой Он только что выбежал — Странник увидел показавшуюся голову Аврелия. Парень успел схватиться за край и теперь карабкался наверх. Лапа чудовища скрылась в песке и грунт пошел волнами под передвигающимся в ее недрах созданием. В месте удара об землю, этой непонятной крючковатой лапищей осталась вмятина. Здесь все еще сохранился асфальт засыпанный песком и теперь в дорожном покрытие зияла дыра, словно от попадания минометного снаряда — только меньшего размера. Тварь передвигалась под землей с удивительной скоростью. Фениксу удалось заметить темную, похожую на туловище часть, проплывшую на одном уровне с землей. Созданием обходило Его, пытаясь зайти со спины. Аврелий наконец выбрался на волю и уже собирался рвануть к Фениксу — но выкрик последнего заставил его остановиться:

— СТОЙ! Не шевелись! — Странник стоял на одном колене, диковато озираясь вокруг Себя и держа руки предупреждающе вытянуто перед собой, — Мне кажется он не может выбраться там где слишком твердая поверхность…

— Да что это блядь такое!!! — весьма громко подал голос Аврелий, — ОН???!!! Босс, что это за херня такая?!

— Не ори. Не знаю… Я не успел ничего рассмотреть… — Феникс крутил головой, но все вокруг стихло так же быстро, как и произошло.

Однако, новые подземные передвижения не заставили себя долго ждать.

За сотые доли секунды, порог, дверной проем со стеной и небольшая деревянная терраса перед офисом маршалла, на которой стоял напряженный донельзя Аврелий: разлетелись в щепки от наимощнейшего удара из под земли. Марк в прыжке бросился вперед и только каким-то чудом не угодил в клацающие челюсти чудовища, сомкнувшиеся под его ногами. Монстр был действительно БОЛЬШИХ размеров. Его челюсти, подобно жерновам перемололи дерево и камень, затем вновь скрылись под землей — так же моментально, как и появились наружу. Аврелий сделал кувырок и растянулся на дороге, неподалеку от Феникса. Вслед за ним на землю падали куски разорванных досок и различные ошметки стены. От входа в управление шерифа не осталось ничего напоминающего стену с дверью. Навес просел и медленно завалился, утягивая за собой вниз большую часть строения. Удар монстра был такой огромной силы, что демонтаж здания произошел чрезвычайно быстро. Было больше похоже на взрыв, только эпицентр исходил снизу.

Марк резко повернулся к Фениксу, которой сидел в той же позе, что и секунду назад, но теперь с пистолетом в руке:

— Твердая поверхность, да?! — его голос дрожал от выброса адреналина, а на лице — испуг и наимощнейшее напряжение. Странник лишь больше нахмурился.

Создание зашевелилось вновь. Волна подземного передвижения, разбрасывая песок в разные стороны — прошла в нескольких метрах от Странника с Аврелием. Они проследили взглядом за движением существа, которое наконец решило показаться на свет.

В нескольких десятках метрах от нашей парочки, наружу из под земли — выбралось громадных размеров создание, с шестью конечностями — по длине превосходивших его тело. Оно было темно-бардового цвета, с шерстяным покровом на гладком, напоминающим панцирь теле. Два огромных, круглых, черных глаза на массивной голове — смотрели на них, казалось, в очень злом настроении.

— О. Муравей… — Аврелий поднялся на ноги, растерянно смотря на вымахавшее, неизвестно каким образом, насекомое.

— Очень здоровый муравей… — вторил ему Феникс, вытаскивая второй ствол из под куртки.

Тварь не дала времени опомниться нашим героям и с поразительной скоростью рванула на них, щелкая своими клешно-челюстями. Муравей-гигант оказался рядом с ними в мгновение ока. Он нанес удар головными челюстями, но промахнулся. Феникс успел оттолкнуть Марка в одну сторону, а сам отпрыгнул в другую. Аврелий с положения лежа открыл огонь, целясь в голову гигантского насекомого. Но пули револьвера отскакивали от крепкого панциря чудовища. В ответ на такое раздражающее действие — муравей стал остервенело долбить по земле своими передними лапами, стараясь попасть по Марку. Аврелию ничего не оставалось как перекатываться из стороны в сторону, спасаясь от мощных ударов, поднимающих облака пыли и песка в воздух. Раздался «разгневанный голос» Люцифера, превосходящий по своей мощности шум всего происходящего. Пуля угодила в основание головного усика насекомого и с хрустом его оторвала. Оглушительный крик, похожий на стрекот, огласил местность. Вязкая, соплевидная, темно-желтая с зеленоватым оттенком жидкость — растеклась по голове гиганта. От боли муравей задергал своими конечностями, разрушая стену близлежащего здания, раздавив автомобиль присыпанный песком, находящийся здесь же. Гигантский муравей повернулся к Фениксу, от всей души желая ответить обидчику. Из его туловища на конце — появилось чернеющее жало, которым насекомое и стало наносить удары. Быстрые, смертельные выпады гиганта, то и дело грозили достать Феникса. Уворачиваясь от жала — Странник умудрился выстрелить еще два раза и уйти из зоны поражения смертельно опасного «оружия» муравья — прямо меж его лап. Пули попали в срединную часть тела насекомого, оставляю внушительных размеров дыры, из которых начала сочится еще более темная, отвратительно пахнущая кислотная масса. На хитиновом панцире муравья, огнестрельные ранения выглядели как дыры в толстом бронированном стекле. Пока гигант сражался с Фениксом — Марк успел перезарядить своего Миротворца — и теперь выпускал пули одну за другой, по этому переростку. Четыре из шести пуль.45 Colt-a отскочили от панциря, но две последние — угодили муравью в область соединения двух частей тела: самой большой — нижней и средней. Странник добавил еще. Очередной «пушечный» выстрел, теперь уже из Мефистофеля — напрочь оторвал левую головную челюсть у насекомого. Крик переходящий в ультразвук — хлестко ударил по ушам двум «дезинсекторам». Гигант решил отступать. Пытаясь скрыться от злобных двуногих — муравей принялся взбираться на ближайшее здание, которое оказалось двухэтажным жилым домом. Там то, на стене кирпичной постройки — муравья-мутанта настиг последний выстрел. Выпущенная пуля.454 калибра из Люцифера — попала насекомому прямиком в область соединения огромных частей туловища — и с треском оторвала нижнюю, самую массивную часть. Огромный кусок тела насекомого — с глухим ударом приземлился на землю. Вслед за ним — со стены сорвалась и другая половина, упав рядом — все еще с подергивающимися в агонии лапками.

Странник и Аврелий молча переглянулись.

— Готов? — неуверенно спросил Марк, переводя дыхание.

— Думаю, да…

Марк нервно огляделся вокруг:

— А если он не один был?

— Все возможно…

Они постояли без движений какое-то время прислушиваясь к окружению, в ожидании новых огромных насекомых. Но лишь размеренное дыхание ветра, отвечало им своей успокаивающей мелодией. Все было тихо…

♠♠♠♠♠♠♠

Сидя на крыше автомобиля — теперь вдвоем — Феникс и Марк медленно курили, «любуясь на дело рук своих».

— Я думаю, он такой один был… Ну такого размера, по-крайней мере…

— …И мы его убили…

— Он хотел убить нас.

— Мы зашли на его территорию.

— Скажи еще что тебе его жалко?

— Да нет. — Странник затянулся одной из двух последних сигар и передал ее Аврелию.

Марк последовал ему примеру.

— Слушай, —вдруг спросил Феникс — У тебя есть соображения: с чего все началось? «Весь этот пиздец?»

— Ты когда на другом языке материшься — интересно звучит. А самое главное — понятно все… — Марк отдал сигару обратно.

— Это по-русски.

— Надо же… Научишь меня. — почти в приказном порядке произнес Аврелий. — А соображения есть, да… С людей все началось, с кого же еще? — он внимательно взглянул на тушу убитого муравья-мутанта. — Я полагаю, это все военные опыты. С химическим или биологическим оружием. Когда только-только начинало «лихорадить», были сообщения об упавшем военном самолете, где-то над Орегоном… Потом — ветра, дожди… Сам понимаешь…

— Мда… — Странник набрал дыма и медленно выпустил тонкую струйку, сразу же унесенную ветром, — …Все возможно…

Феникс залез в карман своей куртки и извлек на свет миниатюрную шоколадку. Молча, глядя перед собой в пустоту — протянул Марку. Аврелий посмотрев на то что ему передавали — так же молча взял — открыл и стал лениво жевать.

— А что ты там пел в камере?

— «La Vie En Rose»… Не знаешь?

Странник отрицательно покачал головой, но потом сказал:

— Может слышал…

— Вообще, это Эдит Пиаф песня, но на французском я текст не знаю. А Армстронг ее тоже хорошо исполнил…

— «Армстронг»?

— Армстронг. Луи Армстронг? Серьезно?! Символ джаза? Тоже не знаешь?

— Еще что-нибудь напой. Может и знаю…

Марк прочистил горло, забрал из рук Странника сигару — еще раз затянулся, отдал обратно — и начал тихонечко напевать «Как прекрасен этот мир» — одну из самых знаменитых песен, американского джазового трубача.

♠♠♠♠♠♠♠

Солнце пройдя свою высочайшую отметку над землей — стало опускаться к линии соприкосновения небес с песчаной поверхностью, простирающейся на огромные расстояния — неизменно повторяя свой вечный путь, над головами не столь вечно живущих.

Аврелий захлопнул капот пикапа положив в него последнюю собранную сумку:

— Что дальше, Босс? Мы теперь на колесах. — Марк произнес вслух весьма очевидную вещь, похлопав ладонью по кузову. Странник неподвижно стоял рядом, с весьма недовольным и напряженным видом. Он смотрел перед собой на тянувшуюся линию дорогу, местами присыпанную песком и терявшеюся где-то за огромными скалистыми каньонами, вырисовывающихся на горизонте. Сами же — Марк и Феникс, как и их новый транспорт, так удачно сохранившийся — находились сейчас на границы городка, «хозяина» которого они убили несколько часов назад. Машина оказалась в «приличном» состоянии и была обнаружена Странником в гараже одного из домов, неподалеку от разрушенного полицейского участка.

— …И все таки нужно было сделать схрон… — Феникс возвращался к спору, который они вели с Аврелием последний час сборов.

— Блядь, Босс! Что за страсть такая к тайникам? — Марк обошел машину и открыл дверцу водительского места, — Да и потом! Ты правда думаешь что мы сюда когда-нибудь вернемся?

Аврелий залез в пикап и теперь обращался к Боссу уже из салона:

— Хочешь копать — иди копай Сам. Я хоть посплю немного…

Феникс открыл дверь и сел на пассажирское место:

— Ты недооцениваешь важность и необходимость сего действия.

— Да ладно Тебе! У Тебя просто страсть к тайнам и мистификациям в целом. Если мы что-нибудь здесь спрячем — то знать будем об этом только мы. А так, — он пожал плечами, — Кто знает? Возможно кто-то и найдет для себя что-то полезное. Как мы.

— Думаешь о «ближнем своем»? Что-то на тебя не похоже.

— Ты на меня плохо влияешь. — с грустной улыбкой ответил Марк, заводя мотор.

Пикап кашлянул и вяло покатился вперед.

— Ты бензин везде слил?

— Да.

— Медикаменты?

— Да.

— А что с провизией?

— Четыре коробки всякой дряни.

— Вода?

— Два бутыля по полтора галлона и три блока маленьких. Ты где летал, когда я Тебе все это говорил перед погрузкой? — Марк повернулся к Страннику и вопросительно изогнул бровь.

— Там же где и ты иногда. — спокойно ответил Феникс, не удостоив взглядом своего спутника. Немного помолчав, глядя на бегущую песчаную долину за окном автомобиля — заговорил вновь:

— Патроны так и не нашел?

— Неа. — Аврелий отрицательно мотнул головой, — И предугадывая Твой следующий вопрос: у меня осталось восемь штук.

— Даже не пытайся больше угадывать что Я собираюсь сказать. У тебя все равно не получается.

— Неужели? Ну и что же Вы собирались мне поведать, позвольте спросить? — подражая голосу Феникса произнес Аврелий.

— Ты кофе забыл… — с улыбкой, столь редко касающихся Его тонких губ, произнес Странник озорно взглянув на парня.

Удар по тормозам. От резкой остановки — двоих в машине ощутимо подбросило вперед.

— А раньше Ты сказать не мог?! Так и знал что что-то забыл… — нецензурно выражаясь, Аврелий причитал себе под нос разворачивая машину обратно в город, под хохот Странника.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Почему у меня впечатление, что я Тебя очень давно знаю?

Дорога тянулась вдаль усыпляя своей однообразностью. Пейзаж за окном машины ни сколько не способствовал сохранению ясности сознания. Вокруг становилось все темней, с каждой промелькнувшей под колесами милей дорожного покрытия.

— Просто, ты Мне доверяешь.

— Нет. Я никому не доверяю. И извиняться не буду. Никому нельзя доверять. Даже порой себе. — сказанное Марком, прозвучало так, словно он повторял это неисчислимое количество раз. Как какую-нибудь мантру. Как заученное правило. Как кредо, которого придерживался и которое сам себе повторял невероятно часто.

Да. Никому.

Странник был согласен с Аврелием в этом вопросе. Но тогда, в чем же причина этого странного симбиоза двух существ — если он не основан на доверии друг другу?

Странник знал ответ на этот вопрос.

«Брат по оружию.»

В сражении о таком не задумываешься. Ты просто это знаешь.

Но говорить подобное Аврелию — Он бы не стал…

— И это правильно. Ты всегда и во всем один. Нужно полагаться только на себя. — продолжал свою мысль Аврелий тихим спокойным голосом, — «Ты один, ты всегда сам по себе, и никто тебе не поможет, кроме себя самого.» — похоже он цитировал чьи-то слова.

— У меня вообще проблемы с доверием… — спустя короткую паузу, выдал Марк изменившемся голосом.

— Я заметил. Но благодаря этому, ты жив. — сонным голосом ответил ему Феникс.

— Последнее время, чаще всего, я жив благодаря Тебе.

— Ну а кто тебя постоянно впутывает в опасные передряги? Без меня — ты бы мог жить нормально…

Марк рассмеялся. Только как-то грустно. Так, словно усмехался над Странником. Или возможно над самим собой.

— Нормальность — субъективна. Да и о какой норме можно говорить, когда мир вокруг стал таким? — он обвел рукой вокруг, словно показывая на все то, что имеет ввиду. — Но если подумать… сейчас хотя бы люди знают что действительно важно… можно сказать, сейчас они более нормальные, чем были недавно, когда всего было в избытке.

— Люди — самые ужасные твари, каких только видели небеса, земля и преисподняя вместе взятые. Порой даже демоны порядочней чем люди… Живым нужна катастрофа, что бы начать отличать мусор — от того что «важно»… И то не всем…

Ну а с этим изречением — согласен был Марк. Задумчиво кивнув, парень задумался о них самих.

Но мы же тоже люди? Почти… Или уже — нет?

— Ну а как же Ты сам?

— «Barbarus hic ego sum, quia non intellegor illis…» — спокойно ответил Странник.

— Овидий… — хмыкнул Марк, — «Здесь я варвар, ибо никто не понимает меня.»

Феникс повернул голову с ничего не выражающем лицом к Аврелию.

— Удивлен что я знаю? Я много чего знаю… — с усталостью в голосе и некоторым разочарованием произнес Марк, — Я тебя понимаю, а ты — меня.

— Вот тебе и ответ на твой вопрос.

— Считаешь? Понимать и чувствовать разные вещи.

— Не начинай… Меня от твоих философских монологов в сон клонит.

— Потерпишь. Если не буду говорить — тоже засну.

— Давай остановимся.

Пикап медленно сбавил ход и встал на обочине дороги.

— Спать то все равно по очереди…

— Ну размышляй. Притворюсь, что не слышу тебя.

— Тебе и притворяться не нужно. Вообще меня не слушаешь.

— Уж кто бы говорил.

Странник опустил спинку кресла, удобней укладываясь на своем месте. Аврелий сделал то же самое.

— Что же Ты меня тогда терпишь?

— Патрон на тебя тратить жалко… А сам не уходишь.

— Как прагматично. — улыбнулся Марк, вспоминая сколько раз Феникс уже успел спасти его жизнь.

За окном стемнело окончательно. Звезды ярко засветились тысячью огонькам и теперь с интересом глядели на одинокую машину, где-то посреди песков и скал Аризоны.

— Так что у Тебя за пистолеты?! Сколько не рассматриваю — никак понять не могу! Никогда таких не видел.

— Ты бы и не увидел… Это немыслимо переработанное оружие. От первоисточника, почти ничего не осталось… отстань.

— И чем же они являлись? Погоди, как «переработанное»? Кем?

— Людьми. Очень давно.

— Насколько «давно»? Время понятие растяжимое.

— Очень давно! Просто… дай Мне поспать…

Аврелий бесцельно бродящим взглядом исследовал потолок машины, периодически прикасаясь к чему-нибудь в салоне.

— Может… покажешь?

Феникс выхватил оба пистолета из кобуры и злобно швырнул в сидящего рядом, не поворачиваясь.

— Спасибо… — буркнул парень, потирая ушибленную руку.

Марк долго не мог понять, что же оказалось в его руках. Общий вид оружия очень и очень отдаленно смахивал на Кольты 1911, вот только длина стволов была уж чересчур неестественной. Как собственно и вес пистолетов. Слишком тяжелые. Настолько тяжелые, что и взрослому мужчине было бы сложновато держать их на вытянутой руке. Грубая форма; острые углы и какие-то заклепки с насечками чуть ли не по всей длине оружия; полное отсутствие мушки или других приспособлений для прицельной стрельбы. Какое-то «уродство», которое почему-то, так страстно не хотелось выпускать из рук. Темный металл, что никак не удавалось распознать. Марк даже подумал, что «это», вообще не с Планеты Земля. Но вид был «человеческий», как и огроменные патроны в магазине.454 калибра. Одно сплошное противоречие, а не оружие! И в завершение странности картины — грубо и неоднократно нацарапанные, казалось гвоздем, слова, вдоль каждого ствола пистолетов: «ЛЮЦИФЕР» и «МЕФИСТОФЕЛЬ».

Аврелий осторожно положил оружие Босса на широкий, кожаный подлокотник — разделяющий сиденья. Откинулся назад и прикрыл глаза со вздохом. Феникс нетерпеливо заворочался и мигом спрятал пистолеты обратно — тихонько матерясь.

— Сколько Тебе? — с уже закрытыми глазами, заговорил Аврелий.

— Что «сколько Мне»?

— Лет…

— Много. Столько не живут.

— Ну… а… а что Ты здесь делаешь?

— Сплю. А ты мне мешаешь.

— Ты понял.

Странник резко поднялся и сел совершенно ровно:

— «Что ты до Меня доебался?» — с раздражением в голосе, Сам того не замечая как снова перешел на другой язык, выпалил Феникс.

Марк, теперь тоже сидевший в кресле, лишь вопросительно хлопал своими голубыми глазами.

— Что ты хочешь, что бы Я тебе рассказал? О том как был солдатом? О том что Я ничего не умею лучше, чем убивать? — уже спокойней начал говорить Странник на привычном английском. — Зачем тебе это нужно?

Аврелий помолчал и спустя пару секунд отстраненно произнес:

— Солдатами не рождаются.

— Да. Ими умирают. — Странник снова откинулся в кресле, отвернувшись, — А умирал Я солдатом слишком часто. Спи.

Марк неподвижно сидел и казалось совсем не дышал, пытаясь осмыслить услышанное. Прошло немало времени, как он заговорил вновь, довольно осторожно:

— Как, «часто»?…

Странник глубоко выдохнул и перевернувшись — открыл глаза уставившись в потолок машины, обитой светлым велюром:

— Ты… как тебе объяснить?… В прошлые жизни веришь? — спокойным холодным тоном спросил Он.

— Скорее — да, чем нет.

— Так вот. Я помню все Свои. Каждую из них. И у Меня нет никакой возможности их забыть, как бы Я этого не хотел. И предугадывая твой следующий вопрос… — передразнил Он Марка, подражая его интонации, — …Я не совсем человек.

— Хм. Удивил. Это как раз понять не сложно.

— …И в каждом из Своих воплощений, — продолжал Странник, не обращая внимания на замечание Аврелия, — Я видел определенную цель. По достижению которой — Я мог снова уйти Туда… В Колесо…

Марк достал сигарету и закурил. Дым медленно поднимался вверх, зависая белесой пеленой в салоне машины. Оцепенения на лице парня, как и неверия к примеру — Феникс не видел. Только спокойная задумчивость.

— Ты готов во что угодно поверить? — хмыкнул Босс.

— Я вижу, что ты не врешь. Не исключено, что ты просто псих… но зажившее "на глазах" огнестрельное? — Марк развел руками.

— Такого Мое проклятие. Пока не исполню что должно — не «уйду». А теперь, цели Я не вижу. Понятия не имею, что Я здесь делаю…

— Поэтому Ты все идешь и идешь вперед без остановки? Ищешь причину существовать?

— Ищу причину, по которой Я пробудился в этом времени… Дай Мне тоже… — Странник протянул руку к Аврелию. Марк вложил в Его раскрытую ладонь пачку сигарет.

— Знаешь, это все ужасно сильно смахивает на поиски смысла жизни обычных людей. Ну а с причиной тут вроде понятно: конец человечества.

— Ничего не понятно. — Феникс прикурил и бросил пачку вперед. Та, отскочив от лобового стекла упала на приборную панель: — Почти всегда, была какая-нибудь война. Длительность по времени разная — а смысл один. А сейчас? Уже столько времени прошло, но Я там же где и был. В пути.

— Может путь и есть цель? — подумав сказал Марк, слегка уязвленный в душе тем, что Феникс даже не предположил что Его появление в жизни Марка — и может быть этой таинственной целью.

— Все возможно… — в последнее время, Странник повторял эти слова все чаще, — А ты… Я думаю, Я не просто так тебя встретил. — неожиданно добавил Феникс.

— Что?! — как можно более естественно рассмеялся Аврелий, подумывая о том, а не может ли его Босс, в добавок еще и читать мысли? — Я вообще ни при чем! Сидел себе мирно на крыше своего Кадиллака, но Тебе приспичило мне помочь.

Странник серьезно смотрел в глаза Аврелия:

— Я почти две тысячи лет наблюдаю за людьми. Ты думаешь, Я тебя не смогу понять? — словно отвечая на его мысли, произнес Странник.

— Значит, я часть какого-то плана?…

Все это время сидевший ровно, Марк откинулся на спинку кресла. Помолчав, словно переваривая сказанное — выпустил быструю струю дыма в потолок, которая отразилась от мягкой поверхности и разошлась клубами по салону:

— … Не… мне не нравится.

— Что тебе не нравится?

— Положение. Нужно стремится занят главенствующее место в своей жизни.

— Если тебе что-то не нравится…

— Да. Да. «Можешь идти хоть сейчас на все четыре стороны!» Слышали… — он приподнялся и выбросил окурок в приоткрытое окно, — Только, как Тебя оставить то? Пропадешь…

С довольной ухмылкой, он вернулся в полулежащее положение.

Феникс посмотрел на Аврелия и легкая тень улыбки упала на Его серьезное лицо. Странно, но в тот момент — он подумал о том, что благодарен Марку за такие слова.

— Так все таки!!! Что это за пистолеты?! На кустарное производство не похоже… Заводские детали есть…

— Ладно, смотри… — Он вытащил оба, словно взвешивая их на ладонях, — Один — «Мефистофель» — раньше был, кажется Кольтом… сейчас, погоди… Colt1903. Ровный такой. Как угол. Другой — «Люцифер» — вроде бы АМТ.

— Имена-то какие. — вдохновенно мотнул головой Аврелий.

— Я как раз прочел Фауста, когда нашел его. Подумал, неплохая идея. Знаешь, что значит?

— Ага. «Приносящий Свет» и «Пожирающий Свет». Как-то так…

— Неплохо! — довольно кивнул Странник, — Приятно удивлен, что ты знаешь. Это по одному из переводов. Еще есть вариант: «Не любящий Свет» и «Светоносец».

— Двойственность. Как и все в природе.

— Точно.

— И оба — имена Дьявола?

— Естественно. Я Его очень уважаю…

Парень вопросительно приподнял одну бровь.

— А что? Чем тебе Дьявол не угодил? Он хоть что-нибудь людям сделал? Нет. Человечество само прекрасно справляется.

Марк на пару секунд застыл, что-то переваривая.

— Две тысячи лет… — задумчиво протянул Аврелий, — И что Ты первое помнишь? Первое воплощение? — с неподдельным интересом продолжил он.

— Самое первое? — Феникс помолчал, перебирая воспоминания в Своей голове, — Был, римским легионером. — Он точно так же, как и Марк пару минут назад, выбросил окурок сигареты.

— Охренеть… — прошептал Марк в предвкушении.

Странник от всей души пожалел о том, что вообще хоть что-то рассказал Марку: теперь, точно не отстанет.

Глава VII

В Ожидании Смерти

(Waiting Around to Die — The Be Good Tanyas)

Боль…

Ничего кроме боли…

Свет перестал существовать и Тьма объяла Его своим существом.

Перешептывающиеся голоса…

Медлительные. Спокойные. Нечеловеческие.

Звуки голосов отдавали эхом в угасающем сознании. Душа — метавшаяся и ищущая выхода. Голоса удерживали и не позволяли ей покинуть бренную оболочку. Они были похожи на завывания ветра в обледенелой пустоши.

Внезапно — все стихло. Лишь холодная бездна забвения.

Почему?…

Почему Его последние мысли были о враге?…

О воине — смерти которому, Он совершенно не желал…

Тишина. Ужасающая в своей глубине тишина.

Боль ушла, словно ее и не было.

Наконец.

Мертв…

Всепоглощающий шум, заменивший собой все пространство абсолютной Тьмы. Шум от которого невозможно спрятаться. От этих звуков все естество начинало выворачиваться наружу. Неразбериха, приносящая страх — постепенно преобразилась в один единственный звук. Голос. От звука этого голоса — который казалось проникает в тебя и звучит теперь внутри — раскаленный металл стал растекаться по всему телу:

— «… Встань же на путь проклятых, человече.

Ибо теперь ты проклят.

Ибо теперь и тебя будут проклинать избравшие своим путем веру, а не Знание.

И прими эту хулу как высшую похвалу.

Ибо кто благословен во имя Тьмы — проклят во имя бога.

Ибо кто проклят во имя бога — благословен во имя Тьмы.»

♠♠♠♠♠♠♠

Оковы сна медленно спадали, оставляя после себя неприятное ощущение. Лучики солнца пробивались сквозь лобовое стекло и падали на Его лицо — вытаскивая из плена воспоминаний, пришедших к Нему во сне. Все еще здесь. В машине. Но машина не движется. А Аврелий сидит за рулем с очень раздраженным и злым видом, смотря на дорогу перед собой:

— Да вы что, блядь, издеваетесь?

Тихий раздраженный вопрос — направленный явно к чему-то на трассе, заставил Странника приподняться. Пару раз поморгав сонными глазами, Он увидел причину возмущения Марка. На дороге стояли люди, направившее на них оружие.

Аврелий еще несколько секунд сверлил горящим взором тех кто преградил путь — переводя взгляд от одного к другому. Затем повернул голову к Страннику:

— Босс?

Феникс пересчитал живых и глубоко вздохнул, прогоняя последние остатки сна:

— Давай узнаем что им нужно… — с этими словами Он открыл дверь и медленно вылез из пикапа.

Шесть вооруженных людей стояли напротив машины метрах в пяти-семи. Но рассвет, разливающийся за их спинами, не позволял в достаточной мере разглядеть лица.

Марк вылез следом.

Поднявшийся поток ветра развеял полы его плаща, обнажая ярко блиставший ствол Миротворца на бедре Аврелия:

— Ну и что вам надо? — спокойным голосом поинтересовался водитель пикапа.

Парень стоящий перед направленными на него стволами оружия, слегка наклонил голову в бок, явно ожидая объяснений, с уставшим и раздраженным выражением лица. Весь его вид говорил о том, что с ним связываться — себе дороже. А внешнее спокойствие — лишь усиливало ощущение опасности, исходившей от этого человека. Гордо вздернутый подбородок. Выпрямленная, но не напряженная спина. Ни намека на страх: ни в небесных глазах, не в уверенной позе. В развевающемся одеянии зияли дыры, что только придавало угрожающего тона. Его пассажир выглядел еще более внушительно. Выше водителя почти на голову. Прищуренный взгляд. Скучающий вид. Оружие с обоих сторон тела угадывалось под черной кожаной курткой, которая казалось сейчас разойдется по швам на широких плечах. Массивные руки опущены вдоль тела в расслабленном состоянии.

Парочка выглядела довольно внушительно, по сравнению с явно худощавыми людьми напротив.

— Выбросили свое оружие и отошли от машины! — приказной тон голоса, при том девчачий, послышался со стороны вооруженной группы — державшей на мушке двоих мужчин.

— Ага… Конечно… — Аврелий облокотился на кузов пикапа, опершись на локоть, — Ну попробуй забрать. Если жить надоело.

— Ты что-то не понял клоун? — молодой мужской голос слева от Марка прозвучал слишком вызывающе.

— Это оскорбительно… — Аврелий усмехнулся, — Быть кинутыми какими-то доходягами, которые даже ругаться нормально не могут.

— Нира! Какого черта мы с ними разговариваем?! — новый голосок включился в дискуссию. И тоже женский.

— У вас там одни девушки что ли? — Марк прищурился, пытаясь разглядеть людей напротив себя, — Вы бы поближе подошли… А то против солнца встали — не видно ни черта.

Ружейный выстрел разорвал тишину утра. Пуля угодила в капот машины в нескольких сантиметрах от локтя Аврелия. Марк даже не моргнул. Он совершенно никак не отреагировал, на столь выразительный пример устрашения. Аврелий медленно опустил взгляд к дыре в металле и прошелся по ней указательным пальцем левой руки:

— Не напугали… — он выпрямился и сделал пару шагов вперед, встал перед машиной и облокотился на бампер, — Машина новая… была. — он с вызовом сложил руки на груди. Странник едва приметно улыбнулся и покачал головой, по-прежнему стоя на месте. Он лишь перенес вес тела с одной ноги на другую.

— В следующий раз — не промахнитесь. В противном случае — мой напарник начнет стрелять. А если Он начнет стрелять — то у вас всех не останется шансов даже на то, что бы превратится в ходячих трупиков.

— Я смотрю ты поболтать любишь. — послышался другой мужской голос, до сего момента не принимавший участия в разговоре.

— Да. Очень. Поэтому давайте опускайте свои стволы — и поговорим… Машину мы вам все равно не отдадим. Тем более свое оружие.

Странник довольно хмыкнул, мотнув головой. Аврелий так же как и Он видел, что эти люди — совсем не убийцы.

— Мы не собираемся с вами разговаривать! — девушка, которую назвали Нира — плотнее прижалась к прикладу своей охотничьей винтовки. Ее длинные темные волосы, собранные резинкой почти у самого низа — пышно развеивались по ветру.

— Уже разговариваете. — преспокойно ответил ей Марк.

— М-Мы не хотим… вас убивать… — тон голоса, будто его владельцу — молодому парню, стоявшему крайним справа — было стыдно произносить подобное в слух.

— Приятно слышать! — с бодрой интонацией заявил Аврелий, — Да у вас бы и не получилось… — тихо, похоже скорее для себя чем для окружающих, добавил парень. Феникс коротко выдохнул, явно соглашаясь.

— Нам нужна ваша провизия. Ну, и машина. — виновато добавила Нира.

— Машина у вас своя есть. — Марк указал пальцем на грузовичок, стоявший поблизости, — А вот еды у нас маловато. Извиняйте. Поделиться не сможем… — он обернулся к Фениксу, проверяя — согласен ли Он с ним.

«Кто Его знает?» — подумал Аврелий, — «Всем же, блядь, помочь нужно!»

Но Странник по-прежнему стоял так же молчаливо и неподвижно. Просто наблюдал и слушал.

— Но можем подсказать где найти! — поспешил добавить Марк. Последнее он почти протараторил, опасаясь что Босс прямо сейчас пойдет открывать багажник и доставать коробки с провиантом.

— И где же интересно? — с издевкой в голосе, спросила другая девушка — именно та, что хотела их пристрелить.

— А тут… недалеко… — Марк махнул рукой за спину, — Часа два-три ехать. — и заговорщицки улыбнулся. — Городок не большой. Там много чего осталось…

Никто из присутствующих не пошевелился. Впрочем, чего и следовало ожидать.

— В том городке где «Песок и Камень»? — неожиданно спросил один из мужчин этой вооруженной шестерки.

— Так вы местные? Да, там был такой бар. Если ты о баре конечно. Потому что песка там тоже не мало…

— Да будет тебе известно, болтливый, — Мира заговорила с неподдельной злостью, — Что там обитает демон-воа́лаачи — пожирающий все живое.

Пауза.

Аврелий медленно повернул голову к Страннику, с вопросительным выражением.

У Босс никакой реакции.

— Нуууу, насчет «демонов», не знаю… Только какое-то насекомое бегало, — Марк шмыгнул носом, — Большое такое… Мы его пристрелили.

Молчание воцарившееся после слов Аврелия грозило затянуться.

— …«Пристрелили»?… — осторожно произнесла Нира. Но недоверие взяло вверх:

— Ври больше!!! Еще никому не удавалось уйти оттуда живым! — похоже она не на шутку разозлилась.

— Да сходи — посмотри! — категорично заявил Аврелий, обиженный до глубины своей «чуткой души» таким недоверием к их с Боссом способностям, — Думаю, его еще сородичи не всего сожрали.

Феникс — неожиданно для всех участников этого разговора — стал медленно приближаться к вооруженным людям. Подойдя практически вплотную к Нире — которая не сдвинулась с места, но которой ничего не оставалось, как опустить свою винтовку от такой наглости — прямым открытым взглядом, заглянул в ее темно-карие глаза:

— «Ты знаешь дине́?»

Голос Странника прозвучал так, словно Он разговаривал с ребенком. Но самое главное — он прозвучал на другом языке. Странном языке.

Как только Он приблизился к ней — Ниру охватило совершенно необъяснимое чувство. Странная волна тепла окатила ее с ног до головы. Никакой угрозы. А голос… Он звучал так успокаивающе… Он дарил покой. И чувство безопасности.

— «Да…» — почти шепотом ответила девушка, с удивленными глазами — так же на незнакомом языке.

— «Воа́лаачи мертв. Этот человек убил его…» — Феникс движением головы указал на стоящего позади Марка. Нира осторожно выглянула из-за Странника и посмотрела на Аврелия — пытаясь понять не обманывает ли ее этот странный мужчина, говоривший на языке ее предков. Вновь обратила глаза к Страннику. Тот продолжил:

— «Отведи нас к старейшине. Я хочу с ним поговорить.»

Не дожидаясь ответа — Феникс развернулся и пошел обратно к машине — больше никого не удостоив вниманием. Пораженная группа людей опустила оружие и молча, многозначительно стала переглядываться. Нира не сводила внимательного взгляда с человека, с которым только что разговаривала.

Аврелий довольно ухмылялся, наблюдая за смятением тех, кто угрожал им оружием. Но стоило Страннику подойти вплотную к парню и остановиться рядом, как Он заметил что улыбка Аврелия натянута и неестественна. Его разум томился ожиданием:

— Что Ты им сказал? — шепотом процедил парень сквозь зубы, не отводя глаз от людей напротив и по-прежнему напряженно улыбаясь.

— Что хочу поговорить с главным. — Феникс глядел на пустыню перед собой, стоя спиной к вооруженной группе. Все люди напротив — то и дело бросали изучающие, недоверчивые взгляды на нашу парочку, тихонечко переговариваясь между собой.

— Даже не хочу спрашивать о чем… А откуда ты знаешь язык индейцев?

— Атабаский… выучил когда-то… наречий разных много. Не был уверен что сработает… — Феникс повернул голову к Марку, — Сигарету дай.

Аврелий медленно полез в карман плаща. Стоящие напротив заметно напряглись и притихли. Извлек на свет красно-белую пачку и передал Боссу. Группа замолчавших — вновь продолжила свой разговор:

— Английский, латинский, русский… теперь атабаский. Сколько языков ты знаешь?

— Не знаю… несколько. Немецкий еще… Испанский. Немного тьенг вьет… Несколько фраз…

— Мда… А мне вот языки никогда не давались… Но Ты просто обязан меня научить… Командирша идет. — Марк даже выпрямился.

Странник обернулся и увидел приближающуюся к ним Ниру:

— Мои люди со мной не согласны, но я все таки считаю, что вам двоим можно отправиться в наш лагерь. — красивая, смуглая девушка снова говорила на английском.

— Благодарю. Показывайте путь — мы отправимся за вами. — Феникс коротко кивнул в знак благодарности.

Нира еще несколько мгновений всматривалась в Его лицо, пытаясь найти там что-то очень важное для себя — но так ничего и не сумев понять в непроницаемом лице этого человека — развернулась и отошла. Аврелий и Странник проследили за удаляющимися людьми. После — погрузились в свою машину:

— Знаешь что мне больше всего нравится? — Марк заводил двигатель пикапа, — Что с тобой никогда не бывает скучно. — с улыбкой на губах и загадочными искорками в глазах произнес Аврелий. Странник выбросил окурок в открытой окно; глубоко вздохнул и ничего не ответив — прикрыл Свои глаза откинувшись в кресле; погружаясь в мысли о потухшем сне.

Он увидел для себя определенный знак во встрече с индейцами. Особенно после того — какое воспоминание пришло к Нему в сновидениях. Ведь когда-то — именно племя индейцев, помогло Ему понять Свое проклятие. Странствия — на которые обрекли Его Древние.

♠♠♠♠♠♠♠

Немного больше чем за час, пикап ведомый другой машиной — добрался в одно из маленьких поселений, разбросанных по всему штату Аризона. Город был окружен своеобразной степью, с выглядывающими издалека массивами окаменелых гор и редкими деревьями с оголенными стволами. Здесь песок, скорее походил на затвердевшую корку глины — покрывая собой огромные пространства вокруг, с маленькими, колючими кусками растительности. Во всей местности преобладали желтые и коричневые оттенки: будь то песок — всюду следующий за тобой, или скалы — высотой своей касающиеся небес. Даже растительность приобрела такие же цвета, что бы не выбиваться из обшей картины продуваемых ветром просторов.

Город в который въехало две машины — встретил их не очень радушными лицами немногочисленных обитавших здесь людей. Выжившие бродили среди небольших построек домов, разбросанных друг от друга приличным расстоянием. Каждый занимался тем или иным делом: кто-то что-то куда-то тащил; кто-то забивал окна домов досками; кто-то копался в моторе машины. Кто-то еще, по всей видимости собирался в дорогу — погружая в автомобили различные коробки и сумки. Даже встретились дети играющие в мяч близ дороги…

Глядя на все это, создавалось впечатление, что все ужасы восстания мертвых — обошли это место стороной и ни грамма не беспокоят местных. Все было невероятно спокойно и размеренно.

Хотя покидающие свой дом люди — было явлением, как раз доказывающее обратное.

Идущий впереди грузовик остановился у одного здания, стоящего значительно поодаль от остальных. Это строение выделялось от всего прочего увиденного в этом городе, в первую очередь своими размерами. Оно занимало огромную площадь и состояло из отдельных больших корпусов стоящих рядом, соединенных между собой белыми бетонными дорожками. Вперед выдавался самый большой из корпусов, у которого и остановились машины. Во-вторых: почти вся территория вокруг этого здания — имела невысокий сеточный забор, сделанный на совесть. Большинство построек города не имело совершенно ни каких укреплений. Большой и широкий каменный стенд, стоящий на постаменте у входа, гласил: «Общественная Школа Мани Фармс»

— Школа… — произнес Аврелий, заглушая мотор пикапа. — Не люблю школы…

Странник открыл дверь и вылез из машины. Из кузова ржаво-красного грузовичка, спрыгивали на землю люди, которые пару часов назад хотели отобрать все имущество Марка и Феникса, а теперь — проводившие их до своего дома. Марк обошел машину и встал рядом с Боссом.

— Не ляпни чего лишнего. — тихо сказал Странник не глядя на Аврелия.

— За кого Ты меня принимаешь? Я прекрасно и без Тебя знаю, когда лучше помолчать. — с легким раздражением ответил Марк, недовольный всем происходящим.

Нира подошла ближе к двум мужчинам стоящим у своей машины:

— Идите за мной. Я вас представлю. — бросила она поправляя ружейный ремень на своем плече, — И пожалуйста, ведите себя сдержанно. Мы здесь не очень привечаем чужаков.

— Леди, поверьте — мы самые воспитанные засранцы из всех, кого вам довелось когда-либо встречать! — с обворожительной улыбкой произнес Аврелий. Девушка лишь фыркнула на такое показушное джентльменство и направилась ко входу. Марк же получил от Феникса неодобрительный хмурый взгляд — на что сразу же поднял руки перед собой — давай понять, что он заткнулся.

Следуя за Нирой по широким коридорам некогда школы — а теперь здания, превращенного в лагерь выживших — наша парочка безмятежно осматривалась вокруг. Они прошли мимо открытой двери, ведущей в аудиторию — которая представляла собой импровизированный лазарет. Свернули к лестницы, оставив позади широкий зал столовой, в которой сидело несколько людей. У стенок по коридорам стояли различных размеров ящики и коробки, вперемешку с мебелью, выставленной в коридоры от ненадобности. Среди всего этого, можно было заметить ящики с армейской маркировкой. Поднявшись по лестницы и пройдя еще немного — оказались в просторной комнате, в которой находился — на сколько мог судить Странник — командный центр. Трое человек по разным углам комнаты, подняли головы на звук открываемых дверей и теперь изучали вошедших. Двое из троих, мужчина и женщина — находившихся у разных стен комнаты — без интереса взглянули на троицу у двери. Третий — мужчина, склонившийся над большим столом посреди комнаты, на котором были разложены карты и бумаги — внимательно смотрел на стоящих перед ним людей. Это оказался рослый мужчина, с широкими руками, полностью покрытыми татуировками, узоры которых уходили под закатанные рукава его рубашки. Темные как смола волосы, были собраны в хвост, а на смуглом лице — блестели глаза, недобро сузившиеся в тонкую черточку. Он сложил свои руки, с перекатывающимися узлами мышц на груди и заговорил низким, серьезным голосом:

— Нира. Ты слишком быстро вернулась. Ты нашла то, за чем отправлялась? — индеец обращался к девушке, но не сводил взгляда с мужчин за ее спиной.

— Уилисс… — она помедлила подбирая слова, — …Нет. Мы не добрались до Тиесто. Встретили по пути этих людей. — Нира указала рукой назад, — Они сообщили что дорога на Блэк Фолс свободна. По трассе 6730 теперь можно передвигаться… — девушка вновь замолчала, словно не решаясь сказать, — Они утверждают, что, демон мертв…

Последнее сказанное Нирой повисло в звенящей тишине комнаты. Уилисс не шелохнулся:

— И почему же ты веришь им на слово? — он сказал это так, будто Нира должна и сама задаваться таким вопросом.

— Именно поэтому я и привела их. Ты должен сам поговорить с этими мужчинами… — в ее голосе звучала странная интонация. Словно она боялась и умалчивала о чем-то важном. Индеец был заинтересован.

Он вопросительно поднял бровь, глядя на эту парочку. Нира отступила в сторону, почтительно склонив голову. Несколько мгновений Уилисс молчал, «сканируя» своим жестким взглядом мужчин напротив. Он осмотрел неряшливого Аврелия, лицо которого было открыто и осматривало его самого прямым наглым взглядом, с слегка наклоненной на бок головой. Переведя взгляд на второго — Уилисс встретился со взглядом холодных глаз, смотрящих в упор. Лицо же не выражало совершенно ничего. Создавалось впечатление, что Уилисс смотрел на застывший камень. Индейцу показалось, что этот человек пытается проникнуть в его душу или покопаться в мыслях — настолько Его взор был пронизывающим. Но глаза не выражали агрессии или неприязни. Лишь отдавали леденящим холодом могил. Чем дольше Уилисс смотрел в глаза этого человека, тем сильнее становилось чувство, что перед ним вовсе не человек. Наконец, он напряженно заговорил:

— Откуда вам известно, что Воалаачи мертв?

— Он был повержен. — спокойный голос раздался в ответ.

— И у кого же хватило сил и мужества на то, что не смогли сделать мои воины? — Уилисс вызывающе поднял подбородок, в явном сомнении.

Неожиданно, Странник резко схватил Марка за плечо и мощным движением, от которого тот чуть было не потерял равновесие — рванул его вперед — выставляя на всеобщее обозрение:

— Этот человек убил Воалаачи.

Аврелий слегка не ожидал таких действий от Босса, но лица не потерял. Он одернул свой плащ, быстро и злобно зыркнув на Феникса, гордо выпрямившись. Нира прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Легкая улыбка озарила и лицо Уилисса:

— Вы же понимаете, что мы не можем верить вам на слово…

— Вас никто и не заставляет. Отправьте своих людей проверить. Мы так и предлагали вашей помощнице. — Марк качнул головой в сторону Ниры.

Индеец бросил короткий взгляд по направлению девушки, затем снова обратился к собеседникам:

— Тогда что вы хотите? Награды? — презрительно произнес Уилисс.

Глаза Аврелия злобно сузились, а черты лица ужесточились:

— Мы хотим поговорить со старейшиной.

Уилисс прикоснулся к подбородку и по очереди посмотрел на своих людей:

— Говорите. Я вас слушаю.

— Прошу простить мне мою наглость — но ты не главный. — спокойно заметил Аврелий, — Похоже, что ты отвечаешь за оборону и обеспечение… что тоже конечно же — важно, но нам необходим тот — кто стоит над тобой.

Уилисс опасно подался вперед:

— Старейшина не разговаривает неизвестно с кем! — с накрываемой злостью и презрением ответил Уилисс.

— «Мы не несем угрозы.» — раздавшаяся речь на индейском наречии, заставила всех перевести взгляд на Феникса, — «Мне необходим совет.»

Уилисс медленно выпрямился и с негодованием взглянул на Ниру. По ее лицу можно было прочесть: «Видишь? Я не знала что делать!» Затем заговорил более спокойно:

— Мало кто из чужаков знает наш язык. Это делает тебе честь… Но все же, это не причина верить тебе. К тому же… — уже мягче начал Уилисс, но резко ворвавшийся в двери командного центра молодой парень — почти прокричал запыхавшимся голос:

— Волк! Гаута вернулась!!! Все плохо! — на перепуганном лице парня с широко открытыми глазами застыло ожидание указаний.

— За Маей! Живо! — парнишка так же стремительно сорвался с места, как и ворвался. Уилисс направился к выходу:

— Нира!!! Выведи их наружу! — надменно произнес индеец указывая на тех, с кем разговаривал, уже покидая комнату.

Странник и Аврелий переглянулись. Нира подошла к двери:

— Идемте… — в ее голосе чувствовался испуг. Двое мужчин беспрекословно последовали за ней.

Идя по коридорам к выходу, Марк решил поинтересоваться:

— А Мая — это ваш врач?

— Тебя это не касается, болтливый. — отмахнулась девушка.

— Я не так уж и болтливый, вообще-то… Но можешь меня так называть если хочешь… Мне вот просто интересно: если Мая ваш местный врачеватель — то какого хера, этот парень сначала прибежал к Уилиссу — а не к ней? Без приказа пальцем пошевелить не можете?

— Я могу без приказа тебя пристрелить! — резко обернулась Нира и угрожающе вперилась взглядом в Марка остановившись.

— Как страшно… — Аврелий только улыбнулся, заглядывая в ярко-коричневые глаза девушки. От чего та, невольно смутилась и отвернулась.

— Если Каф прибежал к Волку — значит были причины. — мрачно пояснила Нира продолжая движение.

Оказавшись на улице, вся троица увидела повод для переполоха.

Большой Рэндж-Ровер белого цвета, стоял на стоянке перед входом, в весьма плачевном состоянии. Машина была вся разбита и перепачкана кровью. Ошметки от тел мертвецов свисали с бампера. Лобовое разбито настолько, что через него невозможно было разглядеть хоть что-то. Все бока помяты, будто машина несколько раз встретилась с разъяренным зверем. Двери открыты — а вокруг машины суетились люди. Нира бросила тех кого сопровождала — и побежала к машине. Марк достал сигарету и закурил — не обращая внимания на происходящее рядом. Феникс лениво понаблюдал за действиями людей у автомобиля, а затем все таки подошел поближе.

На водительском кресле, сидела женщина без движений. Ее голова бессильно откинулась назад, а лицо было испачкано в крови. В области живота — кровавое месиво, ярко переливающееся различными оттенками красного на лучах солнца. Весь салон перемазан алым. Глаза ее были прикрыты, а губы бесшумно шевелились почти у самого лица Улисса — что склонился над ней и внимательно вслушивался. Над телом водителя Рэндж-Ровера хлопотала молодая девушка со светлыми волосами в короткой стрижке. Мая двигалась хаотично, явно паникуя. То и дело старалась вытереть пребывающую кровь, то прижимала рану двумя руками. Странник растолкал собравшихся у машины и присел рядом с Маей — аккуратно отодвинув ее и Волка в разные стороны:

— Дай.

Светловолосая девушка резко дернулась и уставилась испуганными глазами, под стеклами аккуратных очков на Феникса. Когда поняла, что не знает кто это — подняла голову к Уилиссу. Тот медленно кивнул, все так же прислушиваясь к словам, что с трудом произносила Гаута. Феникс легким движением, сильнее разорвал одежду вокруг кровоточащей раны. Внимательно посмотрел: рваная, с глубокими проникающими. Мертвые таких ран не наносят… Хорошо…

Большая кровопотеря… Плохо…

Странник обратился к девушки сидящей рядом:

— У вас донорская есть?

— Ч-что? — Мая мелко потрясла головой. Видно не расслышала.

— Кровь. Донорская кровь.

— Нет… — девушка помотала головой.

— А хирургические принадлежности?

То же неуверенное мотание головой в ответ. Странник глубоко вздохнул и закрыл глаза. Затем поднялся и тихо, спокойно обратился к Уилиссу:

— Ты хочешь что бы она жила?

Волк посмотрел на Странника ничего не выражающим взглядом и кивнул.

— Хорошо. — Феникс наклонился над Гаутой и осторожно поднял ее на руки, под болезненный стон женщины, — Узнай ее группу крови и найди донора как можно скорее…

— Третья. Положительная. — резко отчеканил Уилисс.

— Хорошо. Значит третью. Или первую… — Феникс быстрым шагом направился в сторону входа школы, — …Маааарк!!! — нарочито растянуто и громогласно произнес Странник. От этого звука, известившего весь лагерь о имени человека, курившего у дверей входа — люди вокруг даже отшатнулись от Феникса — так неожиданно и громко это прозвучало.

— Блядь… — выругался Аврелий, посылая окурок сигареты в полет, — Так и знал…

Странник уже поднимался по ступеням крыльца где стоял Марк:

— Аптечку хватай и за мной. Будешь ассистировать.

Волк, Нира, Мая и еще несколько человек спешно следовали за Фениксом:

— Дверь открой. — Он указалголовой и Мая подскочила к широким дверям, распахивая их.

Аврелий проводил взглядом вошедших и обреченно направился к пикапу.

Положив на кушетку покрытую белоснежной простыней Гауту — Странник рявкнул на толпу вошедшую следом:

— Вон!

От Его голоса вздрогнул каждый. Посмотрев на Маю — быстро бросил:

— Ты — останься.

Уилисс силой стал выталкивать всех в коридор.

— Волк? Кто это? И почему он здесь распоряжается?! — женщина средних лет и довольно тучного телосложения, с нескрываемой злостью обратилась к Уилиссу.

— Тот кто хоть что-то решил сделать для спасения Хайнейи… Лучше найди мне Борзо. Он нужен здесь.

Женщина неодобрительно посмотрело через стекло в дверях лазарета, но не смея сказать что-то против — удалилась. Волк повернулся к Нире нервно кусающей губы и неотрывно заглядывающей через плечо Уилисса в лазарет:

— Нира… Гаута сказала что в Ред Месе остались еще выжившие…

Девушка медленно перевела взгляд на Волка. В ее глазах загорелась решительность:

— Я немедленно отправляюсь туда.

— Нет. Ты останешься здесь. И будешь присматривать за этими чужаками.

— У «этих чужаков» — и имена есть. — вмешавшийся в разговор Аврелий, быстро шагал к лазарету. Он толкнул дверь спиной и добавил, смотревшим на него Волку и Ниру:

— Этого например — Странником кличут. — Марк скрылся внутри.

Двое стоящих в коридоре — продолжили прерванный разговор:

— Я поеду туда сам.

— Тебе нужно остаться здесь. Только ты еще можешь что-то контролировать… А к Джонатану — я просто не могу не пойти. Даже если ты мне запретишь… Да и потом: Странник меня пугает… — Нира сказала последнее шепотом, словно стеснялась в этом признаться.

Уилисс обреченно покачал головой, что только свидетельствовало о его безмолвном согласии:

— Возьми с собой людей… — поникшим голосом, добавил Волк.

Он не хотел отправлять Ниру в этот медицинский центр. Если девять лучших разведчиков, во главе с Джона — наткнулись на такое ожесточенное сопротивление мертвых, что были вынуждены занять оборону — чего же ожидать тогда? Нира своей импульсивностью часто влипала в нехорошие переделки, из которых ее выручал именно Джонатан. Но больше отправить было просто некого. Нира прекрасно это знала, как и сам Уилисс. Но боязнь потерять один из последних лучиков света, угасающей общины — был сильнее:

— Жди здесь. — коротко приказал Волк, входя в лазарет, у дверей которого они разговаривали.

Странник склонился над окровавленным телом и проводил манипуляции с кишечником Гауты, которая бессильно лежала на операционном столе. «Видимо под наркозом…» — подумал про себя Волк. С позеленевшим лицом — по другую сторону от Странника — стояла Мая. Аврелий намывал руки у раковины в углу комнаты.

— Марк, да?

Аврелий обернулся.

— Я хочу попросить тебя о помощи…

— Извини. Я нужен здесь. — Марк указал взглядом на проходящую «операцию».

— Ты хочешь что бы Аврелий поехал в медицинский центр в Ред Месе? — спокойный холодный голос прозвучал со стороны стола. Феникс даже не поднял головы и говорил неотрывно от Своего занятия.

— Откуда Ты… — слегка ошарашенный Уилисс хлопал глазами. Он был уверен, что никто у машины ничего не слышал.

— Услышал. — перебил его Странник.

Волк в негодовании, переходящей в состояние: «Какого хера это все значит?!» — отчетливо вырисовывающейся на его лице — перевел взгляд сначала на Маю, затем на Марка. Аврелий улыбался, стоя с поднятыми руками вверх, по которым стекали капельки воды:

— Да… Он такой… — кивая и улыбаясь произнес Марк. Затем обернулся к Фениксу:

— Босс? — вопросительная интонация и ожидание дальнейших указаний.

— Все нормально. Иди. — так же не разгибаясь ответил Феникс, с окровавленными почти по самый локоть руками. За кровью, покрывающей Его кисти и предплечья — сложно было различить, где заканчивались латексные перчатки — которые Мая трясущими руками, искала минуты две, — …Кишки целые. Повезло невероятно… Справлюсь. К тому же у Меня такая способная медсестра… — подколол Феникс Маю, которая впрочем, совершенно этого не заметила. Она снова поменялась в лице, при очередной пальпации кишечника выглядывающего наружу — теперь приобретая белоснежно-меловой оттенок, переходивший из зеленоватого:

— Как бы ее саму не пришлось откачивать… — заметил Странник изменившийся цвет лица «Своей способной медсестры».

— …Уилисс. Ты ведь остаешься на базе? — прозвучало скорее утвердительно, чем вопросительно, — Как разъяснишь Моему напарнику поставленную задачу — смени Маю, будь добр. Она не важно выглядит.

Аврелий пошел к дверям, попутно похлопав по плечу Уилисса. Волк еще пару мгновений постоял на месте — с удивлением осознавая, что только что вновь — почувствовал себя стоящим перед лицом сержанта в академии национальной армии. Тряхнул головой и вышел следом за Марком:

— Что это такое сейчас было? — Уилисс ощущал себя очень не приятно. Приказывать ему не смел никто, уже очень долгое время. А этот незнакомец — ведет Себя слишком нагло.

— Что именно? — осведомился Аврелий, не обращая внимание на Волка. Он беспардонно изучал стоящую рядом Ниру, которой однозначно было неуютно под таким пристальным взглядом.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! — голос Уилисса приобрел металлические нотки.

Аврелий нехотя повернул голову в сторону Волка. Посмотрел в темно-карие, почти черные глаза, и преспокойно ответил:

— А ты не смей разговаривать со мной в таком тоне. Я не один из твоих людей, безропотно подчиняющихся каждому кивку твоей башки. Да будет тебе известно, что мы вообще не собирались сюда ехать…

— Аврелий! — внезапный окрик, донесшийся из-за двери — заставил Марка замолчать на полуслове.

— …Ну, вижу у тебя есть кому подчиняться. — злорадно ухмыльнулся Уилисс, снова про себя удивившись такому необычайному звериному слуху Странника.

— Да. — ни капельки не смутившись, ответил Аврелий, — И если бы ты, хотя бы на сотую долю, был как мой Босс — я бы и слово тебе не сказал. Поэтому давай покончим со всем этим, что бы мы могли поскорее отсюда убраться.

— Вы пришли — просить совета у моего народа… — Уилисс сложил руки на груди.

— Это было нужно Ему… — Аврелий махнул рукой в сторону лазарета, — К тому же: помощи попросил ты, а у Странника на это «пунктик»…

Марк осекся, подумав о том, что не взболтнул ли он лишнего?

Волк внимательно посмотрел на Аврелия, но решил не продолжать — и поэтому повернулся в Нире:

— Возьми его с собой. Если он действительно смог убить Воалаачи — то будет тебе очень полезен… И не спорь. Это приказ.

— Многовато приказов на квадратный метр. — недовольным голоском ответила девушка и категорично удалилась.

Уилисс нахмурился пуще прежнего.

Нира никогда не была особенно послушной. Но при посторонних людях — можно было бы и проявить немного уважения. Аврелий же — провожал взглядом Ниру, идущую по коридору — не сводя с нее удовлетворенного и хитроватого взгляда. Ну, в особенности с одной единственной части ее тела…

Вдруг резко повернулся всем телом к Уилиссу, указывая рукой на девушку:

— Знаешь… а она мне нравится…

И сразу же спешно ретировался, не оставляя возможности Волку сказать что он о нем думает.

Уилисс выругался про себя и вошел в лазарет.

Нира на улице разговаривала с кем-то из своих людей. Оказавшись снаружи — Марк осмотрелся. Вокруг разбитого внедорожника еще толпились зеваки. Несколько молодых людей быстрым шагом прошли мимо него в школу. Сразу же за ними — оттуда показалась другая парочка — тащившая большой деревянный ящик, по всей видимости — довольно тяжелый. Они поднесли свою ношу к грузовику и с усилием погрузили в кузов. Пошли обратно ко входу, на ходу безмолвно кивнув Нире. Девушка — следившая за погрузкой — кивнула в ответ и вернулась к раскрытой карте, что держал перед ней тот мужчина, которого Аврелий видел в командном центре. Из-за поворота показались еще люди. Они прошли мимо Ниры и о чем-то переговариваясь — залезли в кузов грузовика.

Аврелий в очередной раз закурил. Пока прикуривал — на него со спины кто-то наткнулся. Толчок был чувствителен и однозначно сделан специально. Но крепкое тело Марка не шелохнулось и он остался стоять в такой же позе, что и мгновение назад. Парнишка же — решившись, так вызывающе толкнуть Аврелия плечом — отскочил от него словно мячик от бетонной стены. От неожиданности парень пошатнулся и едва не потерял равновесие. Если бы второй, идущий рядом с ним — вовремя его не подхватил — точно бы плюхнулся на землю. Уже спускаясь по трем ступеням у крыльца — парень со злостью в голосе, и явной агрессией в глазах — бросил Марку:

— Чего встал на пути?! — промолвил, словно выплюнул — смазливый брюнет лет девятнадцати-двадцати. На его плече покачивался объемный рюкзак, такой же, как и у его друга шедшего рядом. В ответ, Аврелий лишь растянул губы в улыбке — не вынимая изо рта сигареты. Парень — а это был тот самый, что прибегал в командный центр с известиями о возвращении Гауты — презрительно фыркнул. Его друг положил ему на плечо руку и потянул — давая понять, что Кафу необходимо оставить в покое этого «чужака». Марк проследил глазами за этими двумя — что тоже залезли в кузов грузовичка. Перевел внимание на Ниру и увидел ее рассеянный взгляд, обращенный к нему. Мужчина из командного центра, что-то ей говорил, указывая на Марка. Нира что-то ответила — покивав головой. Аврелий дождался когда собеседник девушки ее покинет — и медленно подошел поближе:

— Так в чем же все таки дело? Что за медицинский центр, из которого пребывают в таком болезненном расположении духа? — Марк обаятельно улыбался, обращаясь к собеседнице.

— «Фор Корнерс». В Ред Месе. Это около часа езды от нас. — Нира даже не взглянула на него.

— Что ж! Направление есть — уже замечательно! — наигранно бодро проверещал Аврелий, — Только я спрашиваю о том, что мы там забыли? — уже совершенно иным голосом добавил он.

— Ты — точно ничего. — отрезала смуглая девушка, — Ты никуда не едешь. — она направилась к кузову грузовика. Помогла какому-то мужчине закрывающему борт кузова. После перекинулась с ним парой фраз на своем языке и пошла к кабине.

— Ты бы могла поехать в моем пикапе! — громко известил Аврелий ее спину, — Там комфорта побольше!

Нира лишь презрительно фыркнула — мельком взглянув на него и забралась в кабину.

Ржавый грузовик громко не то прокряхтел, не то прорычав и тронулся с места — оставляя Марка в столбе пыли, вырвавшейся из под колес.

Он шумно выдохнул через ноздри, подобно зверю, которому что-то попало в нос. Загадочно улыбнулся уголком своих тонких губ — следя за удаляющейся машиной. Выбросил окурок и развернулся на месте — неспешно направляясь к своему автомобилю.

♠♠♠♠♠♠♠

Стежок за стежком сходилась порванная плоть под грубыми пальцами Феникса, от которых ни как нельзя было ожидать такой ловкости. Он зашивал брюшную полость с такой непринужденностью и с такой размашистостью, словно штопал парусину. От Его уверенных движений, которые не оставляли совершенно ни каких сомнений о Его компетентности в хирургии — рана затягивалась каким-то магическим образом. Нет, конечно же, это все еще была простая человеческая работа — но в том как Он это делал — чувствовались способности, явно необыкновенного человека.

Уилисс лично видел настоящего мастера своего дела, по части латания различных раненных. В одном из боев, в далеком и жарком Афганистане — его взвод попал в засаду. Бой затянулся намного дольше, чем кто бы то ни было мог предположить. И медик — прикрепленный ко взводу совсем недавно, абсолютно никому неизвестный молодой светловолосый парень — работал под огнем так усердно и такими выверенными движениями, что смог спасти поразительное число, казалось бы, безнадежно раненных солдат. Но даже та работа — не могла сравниться с этой, что наблюдал Волк сейчас. Он не выдержал, и нарушил молчание:

— Ты поразительно справляешься…

— Ага.

Короткий ответ Странника — свидетельствовал о том, что Он не особо расположен к диалогу. Уилисс это понимал, но все равно продолжил. Ведь постоянно мелькающие перед твоим лицом человеческие внутренности — заставляли думать о чем-то другом:

— Ты где-то этому обучался? Или это какая-то особая техника?

— Это называется опыт. Помолчи пожалуйста.

«Нет. Он не врач. Должно быть — военный…» — подумалось Уилиссу. От тона Его голоса — способность говорить пропадала сама собой. Человеку с таким голосом сложно было возразить…

Дальнейшие размышления Волка — завели его немного глубже, чем он даже надеялся.

А «Человеку» ли?…

Да. Он выглядит как человек. Но Его манера держаться, говорить, даже ходить… Что-то необъяснимо странное чувствовалось в Нем. От Странника исходила энергия порывами. Словно по Его собственному желанию, Он мог заставить бояться Его, чувствовать себя в безопасности или…

Не знаю…

Заставить людей вокруг делать то что Он пожелает?

Чего Он добивается?

К чему стремиться?

Какой совет Ему нужен?

За столь малое время, проведенное вблизи Странника — Волк решил для себя, только одно: этот человек, или кем бы Он там не был — опасен.

Странник почти заканчивал с операцией, когда Сам обратился к Волку:

— Ты нашел донора? Времени совсем не осталось.

— Да. Он уже должен был подойти… — Уилисс взглянул на дверь, ожидая увидеть там того, за кем посылал.

— Хорошо что аппликаторы для остановки кровотечения оказались… Без них — она бы уже была мертва. — Странник говорил сухо. И немного устало. Он направился к раковине.

— Да… Хорошо… — растерянным голосом повторил Волк. Он неотрывно смотрел на неподвижное тело, на застывшее лицо, почти воскового оттенка:

— Она будет жить? — тихо спросил Уилисс, боясь услышать ответ.

— Шансов почти нет. Слишком большая кровопотеря. Осложнения и послеоперационный период могу убивать намного медленней. Да и стерильность под большим вопросом. Время покажет… — Странник внимательно посмотрел на него. — Она для тебя много значит?

— Для меня важен каждый из племени. — жестко ответил Уилисс.

Он был готов к тому чтобы потерять ее, уже очень давно.

— Но она в особенности… Вы вместе служили? Я слышал, ты называл ее «Хайнейи». «Стрелок», кажется?

Странник закончил работу и теперь вытирал вымытые руки, над телом женщины с аккуратно зашитой раной. Шов, стянутый нитью — внешне напоминающей тонкую рыболовную леску — тянулся по нижней части живота, влево и вниз от пупка. Уилисс поднял глаза и выразительно посмотрел на Странника:

— Да. Афганистан. Она была снайпером… Познакомились уже там, и очень удивились тому что мы с Гаути земляки… — он тепло улыбнулся, глядя на лежащую без сознания женщину.

— Подразделение? — голос Странника вырвал его разум из воспоминаний.

— Рейнджеры…

— О… — Странник неоднозначно приподнял брови и отошел к шкафу с медикаментами, — 75- пехотный? Знавал Я вашего брата… Те еще твари…

— Да. 1-й батальон 75-го полка. Откуда Ты знаешь, и почему — «твари»? — Волк сложил руки на груди, а мысленно — даже немного удивился тому, что так спокойно отреагировал на оскорбление своего подразделения. Но Странник сказал это не чтобы оскорбить — это чувствовалось в Его интонации.

— Да пересекались… Во Вьетнаме… — Он что то искал среди препаратов. Брал в руки одну упаковку за другой и читал надписи на этикетках.

— Вьетнам? — Волк решил что Он над ним подшучивает, — Хочешь сказать, Ты служил во Вьетнаме? — с недоверием в голосе решил уточнить Уилисс.

— Ага… в Наме… в Афгане… еще до того как американцы пришли туда «официально»… — Феникс наконец нашел искомое и подошел к столу у окна, на котором были разложены медицинские принадлежности.

«Нет. Он однозначно издевается!…Или просто — сумасшедший.» — сказал сам себе Уилисс, не спуская с широкой спины Странника — перетянутой крест накрест кожаными полосами кобуры — внимательного и изучающего взгляда. Феникс вскрыл упаковку которую взял из шкафа — достал две ампулы и принялся набирать содержимое в шприц.

— … А с врачом вашим нужно что-то делать… — неожиданно продолжил Он, словно об этом и говорил с Волком, — Или заставляй ее изучать все возможное — или ищи нового медика. Я ее спрашиваю: «есть ли хирургический инструмент?» — она говорит — «нет.» Поискал сам — нашел что нужно. Говорю: «Приготовь все что нужно… Приготовь зажимы…» — она полезла к телу грязными руками… «Где перчатки?» — стоит смотрит на меня, словно Я ее спрашиваю, как запускать ядерный реактор. Искала эти несчастные перчатки минут пять… — все говорившее Странник произносил сухо и спокойно, и было сложно понять настроение по Его голосу: Он был недоволен или что?

— Она перенервничала. — промолвил Уилисс в защиту Маи, — К тому же: она не так давно занимается… всем этим. В последнее время, на ее плечи много чего свалилось.

— Вы знаете что это за болезнь? — Странник подошел к Гауте и сделал укол.

Пауза.

— О чем Ты говоришь? — Волк произнес это с наигранным непониманием. Внутри же, у него начинал бушевать огонь.

— О болезни, которой похоже болеет довольно большое количество твоих людей. Нехватка еды, например, бросается в глаза сразу же. Я и подумал в начале, что люди покидают город из-за отсутствия пропитания. Но присмотревшись…

— Кто Ты, черт побери, такой?! — злобно прошипел Уилисс почти в лицо Страннику, резко приблизившись к Нему вплотную. Его глаза загорелись праведным гневом.

Странник даже бровью не повел. Все такое же спокойное лицо и холодный взгляд, пронизывающий собеседника своей подавляющей силой.

— Тот — кто умеет слушать. И тот кто знает куда смотреть. — тихо ответил Он.

Дверь отворилась и в лазарет вошла Мая — в сопровождении высокого коренастого мужчины:

— Извините… Волк. Борзо пришел… — нерешительный тонкий голосок послышался за спиной Уилисса. Похоже Нира не единственная кого пугал Странник.

Еще пару мгновений, Волк сверлил испепеляющим взором Феникса. На Странника это не оказывало никакого воздействия. И эта Его нечеловеческая спокойность и сдержанность — Уилисса страшно раздражала. Наконец — он соизволил обернуться к Борзо и Мае:

— Где тебя носило?! — он переключился на темноволосого мужчину средних лет, который виновато улыбнулся и потер затылок. Затем приметив серьезность старшего — сразу вытянулся по стойке смирно и отрапортовал:

— Помогал в террариуме. Заки попросила…

— Я отправлял за тобой почти полчаса назад! — начал отчитывать его Уилисс, но Странник не позволил ему продолжить:

— Времени нет. Быстро. Переливание нужно было уже поставить.

Борзо подскочил, как ужаленный и моментально оказался рядом с Гаутой.

— Мая… Ты сможешь поставить систему для переливание крови? — Странник обратился к девушки, которая вздрогнула от звука Его голоса. Он уже вытащил прозрачную упаковку с трубочками внутри, в одном из ящиков.

Она заламывала руки и с жуткой неуверенностью ответила:

— Я п-постараюсь…

— Не постараюсь — а сделаю. — бросил упаковку блистера ей в руки, — Больше уверенности девочка. — Странник взял в руки куртку висевшую на стуле у двери и собрался выйти. Все трое оставшихся в комнате не спускали с Него глаз.

— Босс… — неожиданное обращение Маи, заставило Уилисса обернуться к ней. Но когда он оглянулся, то увидел что девушка смотрит на Странника. Феникс же — смотрел прямо в глаза Мае. — Может все таки Вы? Я не знаю… — она неуверенно переминалась с ноги на ногу, а во взгляде читалась надежда на избавления от такой задачи.

— Нет уж. Давай сама. Учись — раз не умеешь. И ничего не бойся. У тебя один пациент при смерти; другой — совершенно здоровый. В среднем получается, что им двоим — просто нездоровится… — Феникс открыл дверь, и уже выходя — добавил:

— Минут на пятнадцать ставь. — и скрылся в коридоре, оставив их наедине с повисшей тишиной в комнате.

Волк медленно развернулся всем телом к светленькой девчонке, и довольно злобно, почти прорычал на нее:

— «БОСС»???!!! Это что еще должно значить?!

И без того перепуганные глаза Маи, округлились настолько, что стали больше очков, сидевших на ее маленьком носике. Такой же маленький рот вытянулся в недоуменной окружности:

— Я-я слышала, как тот парень так к-к Нему обращался! Я-я-я не знала, как еще сказать…

— Довольно! — отрезал Уилисс, — Занимайся чем положено… — и быстрым шагом, яростно сжимая кулаки — вышел из лазарета.

Почти вылетев в коридор — Волк немного успокоился. Глубоко выдохнув — он осмотрелся по сторонам: Странника нигде не было. Спросил у проходивших мимо и о чем-то болтавших парня и девушки — не видели ли они здесь чужака, прибывшего сегодня? Парочка указала на выход.

Выйдя из здания школы — обнаружил Его стоящим на ступенях крыльца и сосредоточенно наблюдавшим за дорогой, уходившей далеко за пределы города.

Встал рядом и спокойствие словно накрыло его с головой:

«Действительно…» — подумал про себя Уилисс, — «…рядом с Ним — чувствуешь себя

по-другому…»

— Я не делаю это специально, если вдруг тебя интересует. — неожиданно произнес Феникс, вклиниваясь в ход его мыслей.

«О! Он еще и мысли читать может!» — удивился Уилисс все так же про себя.

— … И нет. Я не умею читать мысли.

Окончательно потерявший дар речи индеец, теперь стоял с открытым ртом позади Странника. Когда через пару мгновений в нему вернулась возможность говорить — он изрек, на довольно высоких нотах:

— А ЭТО ЧТО ТОГДА СЕЙЧАС БЫЛО???!!! — голос Волка, зашедшейся в теноре — звучал довольно забавно.

Странник слегка улыбнулся и повернулся к нему:

— Ты же не думаешь, что ты первый человек задающийся такими вопросами? Просто напросто, Я проходил все это бесчисленное множество раз.

Мысли смерчем бушевали в голове Уилисса. И их никак не удавалось упорядочить. Поэтому он решил просто помолчать.

Спустя несколько минут обоюдного молчания — Феникс опустился на одну из ступенек и заговорил:

— А что за медицинский центр? Далеко отсюда?

— Почти, почти в часе езды. Что-то среднее между хосписом и больницей. — Волк аккуратно присел рядом, — …Начинаешь переживать за Своего напарника?

— Нисколько. Он способен за себя постоять. — Феникс помолчал, а затем усмехнувшись, добавил, — …Но вот за целостность и сохранность всей больницы — Я не ручаюсь!

Уилисс, впервые с момента встречи — засмеялся вместе с Ним:

— Ты давно его знаешь?

Странник помолчал, задумавшись, а затем очень глубокомысленно ответил:

— Почти всю жизнь…

Глава VIII

ШОССЕ В АД

(AC/DC — Highway to Hell)

— Нира… он все еще едет за нами…

Девушка взглянула в зеркало заднего вида и увидела пикап который тащился следом:

— Пусть едет, раз так хочет. — безразлично ответила Нира.

Машины двигались друг за другом по пустынной дороге. Ветер завивал песчаные вихри поблизости, поднимая в воздух облака пыли, через которые невозможно было ничего различить. Скудный пейзаж за окном навевал тоску.

По правую сторону стали вырисовываться очертания построек. Еще через пару мгновений — грузовик и пикап — въехали в маленькое поселение, именуемое Ред Меса. Но в городке, больше похожим на какую-ту захудалую деревушку — машины не остановились. Они продолжили свой путь по прямой дороге и минут через пять проехав заправку — свернули налево у подъезда к массивному зданию неправильной формы. Именно там, похоже у служебного входа в госпиталь «Фор Корнерс» — и остановились два автомобиля, с живым грузом на борту.

Из грузовика начали вылезать люди. Нира показалась из кабины — давая какие-то указания. Аврелий заглушил мотор, встав поблизости — вылез из машины и пристально осмотрелся по сторонам. Поразительная безмятежная тишина. Недалеко от входа виднелась вертолетная площадка, которая была пуста; несколько машин на парковки — одиноко стоявшие там похоже уже довольно давно — и абсолютная пустота — царившая в округе. Никаких мертвецов. Только бескрайние просторы буро-желтой пустыни, с редкими полосами пожелтевший травы и серыми кустами колючек. Единственное движение создавала группа людей у машины рядом с Марком. Они двигались быстро. В их движениях проскальзывала напряженность.

Недолго думая, Аврелий подошел к ним поближе:

— Нира, — вмешался в разговор группы парень, — Прошу прощения что перебил, но я хотел тебе кое-что сказать…

Девушка, как и остальные стоящие рядом — с явным раздражением посмотрели на Марка:

— …Так! Разбирайте оружие. Входим по готовности! — она указала рукой сначала на кузов грузовика, затем на двойные белые двери центра. Группа Ниры, состоявшая из двух девушек и четырех мужчин — все были разного возраста — последовала ее указаниям.

Она повернулась к Марку:

— Чего тебе болтливый? — произнесла смуглая красавица с таким тоном, будто она от него страшно устала.

— Нира, я услышал что ты разделяешь людей и говоришь им входить с разных сторон…

— И что?

— Вокруг посмотри. Насколько я понял — было серьезное столкновение с мертвяками. Ты хоть одного видишь? Я — нет.

— Ты можешь быстрее?!

— Все мертвые внутри. Не логично, и тем более не практично, разделять группу. Войти необходимо всем вместе… — Аврелий выразительно посмотрел на девушку.

— А ты у нас оказывается специалист по тактике и стратегии? — с легким презрением спросила она. Марк прикрыл глаза и устало покачал опущенной головой. — Тебя это совершенно не касается. Это моя операция…И повторяю тебе еще раз: ты вообще можешь туда не ходить.

Девушка развернулась и направилась к грузовику. Аврелий заметил, что тот деревянный ящик, что грузили в машину у входа в школу — сейчас спущен на землю и стоит открытым. Внутри находились различные образцы огнестрельного оружия. В основном полуавтоматического, гражданского.

Нира взял себе один из карабинов, с сильно укороченным стволом — на базе AR-15, насколько мог судить Аврелий. За место приклада — сзади выдавалась трубка буферной пружины. Нира отняла магазина на 20 патронов и проверив его наполненность патронами калибра 5,56×45 — вернула на место, приводя оружие в боевую готовность.

— Оружие ты мне все равно не дашь — даже спрашивать не буду. Но патронов чуть-чуть отсыпь… — Марк говорил спокойно и тихо, почти над самым ухом Ниры, стоя позади нее.

— Что? Все патроны расстрелял, пока муравья убивал? — злорадно поинтересовалась длинноволосая брюнетка.

Аврелий мило и сдержанно улыбнулся на такой выпад и молча, уверенным шагом — направился в сторону дверей госпиталя.

Нира проследила за ним и перевела взгляд на невысокого, но широкоплечего мужчину с темным волосами и такой же темной бородой, покрывающей казалось все его лицо:

— Бэджер… — позвала она.

Мужчина, похожий на небольшого медведя своей волосатостью и габаритами — покачивающейся походкой приблизился к Нире:

— Бэдж, скажи остальным, что заходим все вместе. Никому не расходиться.

Медведь обернулся и взглянул на Марка, который зачем то присел на согнутых ногах и водил рукой по земле:

— Что тебе сказал этот белый?

— Тебя не должно волновать, что он мне сказал. Знай только, что Волк сам настоял на том что бы «этот белый» отправился с нами.

— Тебе виднее Тсаха… Но наши видят кое-что подозрительное в чужаках, которые появляются как раз перед тем, как Джона со своими людьми оказывается в ловушке… Бэджер уже отходя в сторону — многозначительно посмотрел на Ниру и прикоснулся двумя пальцами к своему виску:

— …Подумай об этом…

Смуглая брюнетка взглянула по направлению Аврелия. Тот уже поднялся и обтряхивал руки от песка. Марк повернулся — и их взгляды встретились. На его лице она увидела решительность и серьезность. Это ни как не подходило к тому образу, что успел сложиться в ее голове относительно Марка.

Ко входу подошли все вместе. Нира шла первой. Подергав пару раз ручки входной двери и убедившись что они закрыты, повернулась к остальным:

— Рино. Давай. — она спешно отошла в сторону.

К дверям подошел мужчина довольно высокого роста с темными длинными волосами и значительно худее всех остальных присутствующих. В его руках был длинный пожарный лом. Пристроившись у двери — он легким движением выломал замок — открывая проход во внутрь:

— Рино! Ха! — весело воскликнул Марк, дернув головой в сторону, что было своеобразным знаком восхищения. Великан открыто улыбнулся Аврелию и отошел назад:

— В сторону белый! — Каф нетерпеливо прошел внутрь первым, попутно оттолкнув Марка стоявшего у самой двери.

Аврелий скривил лицо, как будто ему что-то попало в зуб. Вооруженная группа людей входила в здание больницы, поглотившей их темнотой и мраком коридоров. Марк подождал когда все люди Ниры войдут внутрь. Облокотился на дверь и поднял глаза к небу, тихо произнеся:

— Надеюсь они и я — потратят все патроны… — оттолкнулся вперед, поворачиваясь к темнеющему дверному проему, — …Иначе я их сам всех перестреляю…

Перед вошедшими протянулся коридор, тускло освещенный в некоторых местах солнечным светом пробивающимся с улицы. Коридор казался пустым. Марк обогнал впереди идущих. Первым по-прежнему топал Кафий с дробовиком наперевес. Он преградил Аврелию путь прикладом — не позволяя пройти дальше. Марк остановился и театральным жестом пригласил Кафа двигаться вперед самому. Парень довольный таким поведением — видимо не совсем понимая, что Марк над ним издевается — вальяжно зашагал вперед, закинув дробовик на плечо.

— Никому не расслабляться — тихо сказала Нира, пытаясь рассмотреть во мраке хоть что-то, — Джонатан должен быть в восточном крыле.

Пройдя немного дальше по коридору и так ничего не услышав, Кафий изрек с таким превосходством и самодовольством, что становилось тошно:

— Ну и где здесь мертвые, а клоун?! Что-то не видно не одн…

Договорить он не успел.

С бешеной скоростью на парня налетела зомби — вырвавшееся из боковой двери коридора — именно в тот момент, когда Каф проходил напротив. Он едва успел выставить оружие вперед, не позволяя мертвой вгрызться ему в горло. Зомби повалила его на пол, прижав к стене массой своего тела. Ее обглоданные челюсти щелкали у самого лица парнишки. Слюни и разложившаяся плоть — брызгами попадали ему на лицо. Каф изо всех сил держал дробовик, пытаясь оттолкнуть от себя мертвяка. Но она была намного сильнее его. Все произошло настолько быстро, что вся группа просто ничего не успела даже понять, тем более предпринять. И только Аврелий отреагировал молниеносно. Фактически подлетев к борющемуся Кафию с ожившей и голодной бестией — мощным ударом ноги — отшвырнул ее в сторону. Не теряя ни доли секунды драгоценного времени — выхватил большой охотничий нож, висевший на перевязи с патронами у перепуганного до усрачки парня и нанес один единственный мощный и точный удар. Марк удерживал нож лезвием вниз и прочертив в воздухе полукруг — нанес действительно сильный удар. Он пришелся точно в висок, уже стоявшей на коленях зомбяки — и проник настолько глубоко, что кончик острия вышел с другой стороны головы. Мертвяк перестал шевелиться и мертвые глазные яблоки, желто-гнойного цвета замерли на одной точки. Резко, с силой — Аврелий вырвал нож из черепа зомби вперед, и заточенная грань вышла наружу со стороны наполовину съеденного и разложившегося лица, располосовав голову ровной линией.

Тело мертвяка обмякло и осело на пол. Марк резко взмахнул ножом, на манер самураев — избавляя его сталь от крови и мозговой ткани. Преспокойно приблизился к Кафу, все так же сидевшему на полу с гримасой ужаса на лице. Подбросил нож, больше похожий на клинок в воздух, перехватив его за лезвие и протянул парню:

— На.

Удивительно спокойная интонация его голоса — показалась Нире невероятно похожей на то, как разговаривал человек, которого Марк называл «Боссом». Ни тени злорадства или усмешки.

Кафий резко выпрямился и со злобой сверкая на Аврелия глазами, выхватил из его рук свой нож. Не сказав ни слова — Каф отошел от Марка. Остальная группа прошла мимо — не обращая никакого внимания ни на тело, ни на самого Аврелия. Марк смотрел перед собой и с кислой миной ожидал когда группа закончит свое шествие. Неожиданно, последний идущий человек остановился прямо перед ним, и Аврелий уперся взглядом в костлявую грудь в черной, полинявшей рубашке. Поднял голову, что бы видеть лицо Рино. Худой великан добро улыбался. Марк беззаботно улыбнулся ему в ответ. Рино неспешно взял в руки нож висевший у него на поясе. Он отстегнул его вместе с ножнами и благоговейно приложил к своей груди. После — протянул нож Аврелию, все так же приветливо улыбаясь. Марк принял из его большой руки протягиваемый нож — и точно в таком же движении — приложил теперь к своей груди. Рино кивнул и невозмутимо последовал за группой.

Коридор вывел вооруженных людей в большую, намного более темную комнату, чем предыдущий коридор. Каждый включил фонарик. Кроме Аврелия. У него фонарика банально не было. Комната оказалась залом ожиданий. Медсестринская стойка у дальней стены; посреди комнаты — металлические стульчики, скрепленные между собой, с мягкими сиденьями и спинками. Пара журнальных столиков со стеклянной столешницей — одна из них разбита. Два автомата по продаже всяких мелких сладостей и продуктов быстрого употребления внутрь. Рядом автомат по продаже кофе. Различные плакаты на стенах с медицинским уклоном и указатели направлений по отделениям… Что-то забыл… Ах, да! Четверо мертвых — дружно двинувшихся на живых. Зомби были устранены весьма быстро и без лишних слов. Правда немного шумновато…

Нира осмотрелась в поисках новой цели. Но никого больше не обнаружилось. Проверяя присутствие своих людей — она заметила Марка — стоявшего у стены и внимательно изучающего план эвакуации здания, висевший под стеклом в рамке. Он сосредоточенно глядел на схему, подсвечивая себе зажигалкой. Нира приблизилась к парню:

— Что-то интересное нашел? — с издевкой поинтересовалась брюнетка.

— Да! Представляешь! Отсюда можно выйти именно так — как мы и вошли! Поразительно!!!

— Дурак… — Нира обиженно от него отвернулась. — Так… Восточное крыло — дальнее. Быстро проходим до лестницы… — она говорила обращаясь ко всей группе, но глаз не спускала с Аврелия, который преспокойненько прошел мимо нее и плюхнулся в одно из кресел. — …Там, согласно плану здания, будет развилка. Нам нужен левый поворот. Дальше посмотрим. Выдвигаемся!

Девушка рысцой направилась к дальней двери. Ее группа последовала за ней, громыхая оружием. Она приостановилась, что бы проверить всех идущих. Бэджер ее обогнал и вошел в двери первым. За ним стали проходить остальные. Когда уже вся группа, быстрым шагом покинула зал ожиданий — девушка увидела Марка, все еще сидящего в кресле, в весьма расслабленной и непринужденной позе.

— Ты идешь или нет?! — с возмущением бросила Нира.

— Неа. Вы идите… Я вас здесь подожду… — и сложил ноги на близстоящий низенький столик, как бы в подтверждение тому, что никуда не собирается.

— Ну что еще?! — она нетерпеливо приблизилась к парню.

— Ничего. Абсолютно. Ты мне так часто повторяла, что мне можно и не ходить. Вот я и подумал: останусь-ка я тут… Или вообще к машине вернусь…

— Делай что хочешь!

Нира отвернулась и бегом отправилась догонять своих людей, даже немного чувствуя обиду на этого самодовольного засранца, за то что он так по-свински бросает их на полпути…

Аврелий дождался когда дверь за которой скрылась группа Ниры перестанет ходить из стороны в сторону, а шаги в коридоре стихнут. Резко вскочил с кресла как ошпаренный и рванул по южному коридору, что был справа от дверей, в которые вошли вооруженные люди. Он промчался по широкому переходу, мимо палат и кабинетов разнообразных размеров. Коридор должен был вывести его в главное отделение медицинского комплекса — а оттуда — к центральному входу. Ворвавшись в просторный округлый холл — быстро достиг дверей — ведущих на большую парковку перед входом. Его предположение подтвердилось полностью: Джонатан со своей группой вошел здесь. У дверей лежал свежий труп, с обглоданным лицом и выеденными внутренностями.

«Не доели… Значит были еще живые, кто отвлек на себя мертвяков…» — подумал Марк. Присмотревшись к дверям, заметил что они заперты изнутри. Ручки были накрепко стянуты цепью. Из холла в другие отделения вели три прохода: один — самый широкий и большой проход, со множеством ответвлений — ведущий к северному и восточному крылу медицинского центра, с находящимся там отделением неотложки и приемным покоем; коридор поменьше, но тоже сравнительно широкий — ведущий к западному крылу со знатным количеством палат и смотровых кабинетов, и наконец — большущие двери в конференц-зал. Так же в холле пребывала здоровенная стойка регистратуры и дверь ведущая в комнату охраны. Сорвавшись с места и подбежав к этой самой двери — Аврелий выломал ее на ходу, не теряя времени на что, что бы проверить ее на предмет закрытости замка. Впрочем она действительно оказалась заперта. В просторной комнате, со стеной увешанной многообразными темнеющими мониторами и солидным пультом управления — Марк обнаружил тела двух охранников, когда-то бывших здесь на службе. Оба тела неслабо так разложились и истаяли из-за времени проведенного взаперти. Вокруг тел — отвратительное грязное пятно, резко контрастирующее с белыми стенами и таким же полом. У двоих охранников медицинского учреждения имелись в наличии дыры от пуль в их иссохших черепках. Рядом валялись два пистолета. Быстро подхватив оружие с пола и засунув за пояс — Марк удивленно и рьяно начал озирался по сторонам:

— Да что здесь вообще было то?… Так… отвлечение…отвлечение… — ни приметив больше ничего, что можно использовать — и повторяя одно и тоже слово как одержимый — он вернулся в холл. Электропитание все равно отсутствует. А включать резервный генератор — если он конечно вообще заработает — нет времени.

Такую суматоху Аврелия — объясняло только то, что он был уверен в очень порядочном количестве мертвяков, пребывающих внутри центра. И именно в том крыле — куда Нира повела группу. Джонатан со своими людьми что-то искал именно там — и там же остался. Значит количество зомби — было немалым.

Да. Догадки…

Но за время проведенное в этом апокалиптичном мире — Аврелий научился доверять своей интуиции. И сейчас внутренняя чуйка на опасность кричала о том, что Нира погибнет в этих бесконечных, темных коридорах. А вместе с ней и все ее люди…

Интересно, но в такие моменты — Марк почему-то напрочь забывал о том, как он не любит людей в целом…

Вылетев в холл — он лихорадочно осматривался по сторонам — пока наконец, его взгляд не упал на одну из машин на парковке, отличающейся от остальной массы. Яркой вспышкой в голове Марка родился план. Он недобро заулыбался…

♠♠♠♠♠♠♠

Двигаясь все дальше и дальше по темным помещениям госпиталя — группа Ниры достигла двойной двери, что должна была вывести их к лекарственным запасам и процедурным кабинетам. Бэджер неожиданно остановился — внимательно прислушиваясь к звукам доносящимся из-за дверей. Вся группа замерла на месте. Медведь немного подался вперед и повернулся правым ухом, пытаясь услышать что же происходить там, за дверью. Нира встала рядом и подобно ему, попыталась прислушаться.

— Мертвые… Много…

— Слышу… Всем приготовиться.

Но ворвавшись в следующую комнату — они напоролись на то, к чему откровенно были не готовы.

Все обширное помещение — открывшееся их взору — было заполнено ожившими мертвецами. Их количество не подавалось исчислению. Им просто не было видно конца. Зомби кишмя кишели в просторной комнате.

Ужасающее количество…

Сердце перестало биться…

Всепоглощающий ужас сковал тело…

Непонятно кто первый открыл огонь по оголодавшим мертвякам. Толпа, все как один, обернулась и устремилась «поприветствовать» живых. В их изуродованных разложившихся лицах словно сквозила радость, от такого неожиданно пришедшего «свежего мяса». Так необдуманно ворвавшись в комнату заполненную ожившими мертвецами — живые отрезали себе пути отступления. Зомби оказались за их спинами в мгновение ока. Должно быть они находились прямо у дверей, через которые влетели в этот кошмарный сон Нира и ее группа. Плюясь во все стороны свинцом — живые пытались продвинутся к противоположной стене. На месте убитого зомбяки появлялись двое. Неровный свет от фонариков безумно мелькал по скоплению оживших мертвецов. Они протягивали свои черные иссушенные руки, пытаясь схватить живых. Пытались впиться своими растерзанными, оголодавшими до плоти зубами. Каждый сантиметр пройденного пути доставался живым неимоверными усилиями. Выстрелы то и дело отбрасывали мертвецов назад — размозжая черепа, выпуская наружу прогнившие мозги. Свинец брызгами, ожесточенно врывался в тела. Мертвяки падали, но неотступно продолжали давить — не оставляя никакой надежды на спасения этим живым — столь беспечно заявившихся в их владения.

Раздался женский крик, который сложно было расслышать за стрекотом огнестрелов и гулом зомби. Нира круто повернулась в направлении крика. Ее взору открылась картина холодящая душу. Акси — девушку, что Нира знала всю свою жизнь, с которой вместе выросла — на ее глазах стали разрывать мертвецы. Один вцепился железной хваткой в шею — достав Аксу сзади. Другой мертвец — жадно вгрызался в руку — поглощая куски плоти из предплечья своей жертвы. Акси вырывалась, извивалась всем телом. Она кричала от боли. Страх застелил ее глаза, лицо перекосила отвратительная гримаса ужаса и страданий. Яркая кровь заструилась по ее телу. Нира открыла огонь — пытаясь помочь подруге, но кто-то внезапно рванул ее назад и стал куда-то тащить. Совершенно ничего не понимая — Нира решила что мертвые добрались и до нее. Она стала вырываться, как только могла — когда сквозь ошеломляющий гам во тьме — услышала крик Бэджера:

— Назад!!! Назад!!!

Он силой затащил Ниру в какую-то комнатку, а сам вернулся обратно — на ходу посылая несколько пуль, опасно приблизившемуся мертвяку в костлявую рожу. В дверном проеме показался Рино, который тут же схватил Ниру — попытавшуюся вырваться из комнаты. Он оттащил ее к дальней стене и продолжал держать, сев вместе с ней на пол. Бэджер что-то кричал снаружи — но разобрать хоть что-то, за непрекращающимися выстрелами, было невозможно. Ниракричала сама — яростно вырываясь из стальных объятий великана. В комнату ввалилась Джессика, волоча за собой окровавленными руками Кафа — яростно отбрыкивающегося одной ногой. Вторая нога была неподвижна, и за ней тянулся длинный кровавый след. В комнатку ворвался Исайя, весь грязный, в темной крови зомби с ног до головы. Рослый, крепкий парень резко повернулся лицом к толпе зомбяк — и продолжил стрелять уже находясь внутри. Наконец показался Медведь. Он почти что вкатился в комнату. Исайя резко захлопнул дверь и придавил ее своим телом. Бэдж вскочил на ноги и всем весом навалился на дверь, рядом с Исом. Кафий орал во всю глотку, заливаясь слезами. Джессика пыталась зажать руками кровоточащую рану на бедре парня.

— Да заткни ты его!!! — проорал Бэджер. Мощный толчок в дверь отбросил двоих мужчин в сторону. Они мигом вернулись на свои позиции, прижимаясь к тонюсенькой перегородке пуще прежнего. Нира невидящим взором переводила глаза с одного на другого в комнате. Все произошло настолько быстро, что мозг просто отказывался понимать хоть что-то. Рино поднялся с пола, отпустив наконец Ниру. Она даже не пошевелилась — уставившись в конечном счете в одну точку на полу. Великан сдвинул с места шкаф с какими-то книгами и папками — опрокинув его к дверям. Исайя вместе с Бэджем придвинули предмет мебели плотнее. Зомби за дверью яростно ломились в комнату.

— Надолго мертвецов это не сдержит… — вполголоса обречено произнес Исайя.

Ведомые одним только голодом — они были способны разрушить и намного более укрепленные баррикады. Каждый из выживших — запертых сейчас в небольшом кабинете — это прекрасно понимал. Но выхода у них не было.

Бэджер огляделся — ища кого-то глазами:

— Где Болтун?

Он тяжело дышал. Могучая грудь вздымалась словно меха кузни. Его голос подрагивал от нервного возбуждения. Но он старался сохранять спокойствие. Последнее что сейчас было нужно — это паника. Капельки черной крови медленно ползли по лицу, смешиваясь с потом, пачкая пышную и жесткую бороду. Он вопросительно переводил взгляд с одного на другого. Исайя опустил голову и тяжело вздохнув, промолвил:

— Я его не видел…

Вид у темноволосого парня, был весьма удручающий. Понурив голову вниз — он обнаружил что весь перепачкан кровью и мелкими ошметками убитых зомби. Исайя принялся медленно обтряхиваться — стараясь ни на кого не глядеть.

Каф ныл так громко, что перекрывал стенания и рык мертвяков за стенкой. Он до крови прикусил губу, когда сидящая рядом девушка с русыми волосами — наспех принялась перебинтовывать его ногу. Джессика выглядела не лучше остальных. Ее окровавленные руки била крупная дрожь. Она прерывисто дышала, едва не плача. Кровь на руках, была по всей видимости Кафия. На вопрос Медведя — она лишь слегка отрицательно покачала головой. На лице Рино, который все так же был у дверей слева от Бэджа — отразилась глубокая печаль. Он опустил глаза к полу. Нира же сидела без движений — уставившись в одну точку. Казалось она совсем перестала дышать. Девушка не слышала ничего вокруг. В ушах стоял крик Акси.

— Нира. Где чужак?! — Бэджер повысил голос, стремясь достучаться до Ниры.

Она наконец услышала его и резко вперилась взглядом в Медведя:

— Он не пошел за нами… — упавшим голосом произнесла брюнетка. Интонация не выражала совершенно ничего: — Остался там, в зале ожиданий…

Ее слова произвели эффект. Каждый в комнате — вонзился в нее глазами, полными недоумения. Ну кроме Кафа: он был слишком занят собой.

— То есть как это — «не пошел»? — Бэджер выговорил это весьма злостно. И членораздельно. — Я с самого начала чувствовал, что здесь что-то не так! Этот ублюдок знал что мы идем прямо в лапы мертвецов! — Медведь затараторил так, что слюна стала брызгать сквозь накрепко стиснутые зубы, — Поганец! Мерзкая тварь! — Бэджер со злобой пнул стоящее рядом кресло, которое отлетело к стенке и перевернулось.

— Он с самого начала вел себя ужасно подозрительно. — вторила ему Джессика, — Нужно было пристрелить обоих еще на дороге! — она презрительно сплюнула прямо на пол.

— Сука… — тихо добавил Исайя, обреченно смотря себе под ноги.

Нира не высказала ничего и продолжала сидеть на полу. Мысли скакали, даже не пытаясь собраться воедино. И только Рино — не прекращал усиленно мотал головой в знак крайнего не согласия:

— Что ты головой машешь?! Думал этот проходимец тебе помочь пришел?! Он тебя на съедение оставил!!! — заорал на него Бэджер. От злости и напряжения — вены и жилы на шее Медведя выступили наружу. На его побагровевшем лице сверкали два безумных глаза — готовые испепелить «предателя» только попадись он ему!

Великан ничего не хотел замечать и продолжал безмолвно мотать головой из стороны в сторону. Медведь махнул на Рино рукой и оставил немого великана:

— Где вы их нашли, а?! Может они и положили группу Джоны?!

— Чушь не неси…

— А что?! Мы понятие не имеем, где Джонатан!!! Что с ним стряслось?! Вот выберусь отсюда — собственными руками задушу!!! — не переставал причитать Бэджер.

— Выберешься?! — Джессика вскочила на ноги, — Выберешься??? Каким это способом?! — закричала девушка на Медведя.

— Джесс заткнись! — отрезал Исайя.

— Ты мне рот не затыкай!!! — агрессивно бросила она в лицо парню.

— Замолчите…

— Если бы ты как нужно отстреливал гнилых — Акси была бы жива!!! — обвинительно добавила Джессика.

— Значит это я виноват?! — заорал на нее Исайя, до этого не повышавший голос.

— Замолчите…

— Она была рядом с тобой!!! Да лучше бы тебя сожрали чем ее!!! — Джесс заводилась все сильнее.

— Захлопнись идиотка!!! — рявкнул теперь Бэджер на девушку, — Как тогда Кафа укусили — если он был рядом с тобой?!

— ДА ЗАТКНИТЕСЬ ВЫ НАКОНЕЦ!!!

Крик Ниры заставил замолчать и Исайю и Джессику и повернуться к ней. Бэджер и Рино тоже вопросительно обернулись. Замолчал даже Кафий.

— Вы слышите?… — практически шепотом промолвила Нира.

Никто ничего не слышал. Но Рино — просветлевшим лицом — уверенно закивал.

— Слышите?! — выпрямившись во весь рост, повторила Нира уже громче.

И вот до сознания остальных — донеслись звуки — которые никак не вписывались в общую картину безысходности.

Где-то в глубине здания, с приближающимся нарастанием зазвучала музыка…

Все в комнате притихли, стараясь понять. что это? И не кажется ли им это?

Но звуки старого рока становились все громче. Музыка разрывала кладбищенское настроение госпиталя с его обитателями.

Мертвецы — которые ни как не могли игнорировать столь мощный раздражитель — медленно потянулись в сторону доносившихся громких звуков. Потеряв всякий интерес к живым в кабинете — они, как околдованные, направлялись на звуки музыки. Она становилась все громче и громче. Вместе с музыкой — послышался отчетливый рев мотора. Когда большая часть ходячих, почти достигла больших дверей — ведущих к главному отделению медицинского центра — двери из коридора разнесло в щепки, влетевшей в комнату задом машиной. Нира совершенно позабыв о безопасности — высунулась из дверей и лицезрела ужасающее по своей красоте зрелище. Старенький Бьюик, с большущей колонкой позади — облепленный мертвецами со всех сторон, как назойливыми насекомыми — сделал мощный поворот на месте — выбрасывая морду автомобиля вперед. От такого резкого разворота — мертвые находившиеся поблизости — были снесены ударом металлического, кричащего во всю глотку монстра. Бьюик депортировал в чистилище мертвяков с поразительной легкостью. Абсолютно весь автомобиль был заляпан кровью и кусками тел, вперемешку с кишками. Он давил зомби с кровожадностью древнего демона — вырвавшегося из заточения.

А за рулем машины — Нира смогла разглядеть Аврелия — во всю глотку исполняющего «Highway to Hell» группы AC/DC — песню, оглушающе раздающуюся из колонки. От бешеного ритма от просто не мог усидеть на месте. Он барабанил руками по рулю в такт песни и как безумный кричал слова — ни грамма не обращая внимания на мертвяков заполонивших все вокруг.

Машина простояла меньше двух секунд — и так же молниеносно, как ворвалась внутрь — сорвалась с места и поехала задом по коридору из которого только что появилась. Бьюик просто наматывал тела зомби на колеса. Разрывал их на части — устраивая невообразимое кровавое месиво. Он сносил на своем пути каждую ожившую бестию — не оставляя целым ни одного зомбяку попавшемуся ему под колеса.

— Это… Марк!!!

Нира осознала что действовать необходимо быстро. Обернулась и наскоро раздала указания, ничего непонимающих товарищам:

— Все! Быстро по коридору! — она уже собиралась сорваться с места, как Медведь ее остановил:

— Стой! А ты куда?! — Бэджер знал ответ.

— Я заберу то за чем мы пришли!

— Нужно выбираться! Неизвестно сколько еще там гнилых!!! — он схватил ее за руку. Но девушка вырвалась:

— Ты хочешь, что бы все это было зазря?!

В ее глазах читалась непоколебимая уверенность и решительность.

— Я пойду с тобой…

— Нет. Лучше прикрывай отход.

Рино приблизился в плотную и положил свою большую ладонь Нире на плечо, выразительно смотря прямо в лицо Бэджера. Медведь посмотрел в глаза великану:

— Хорошо. Иди с ней!

Он повернулся к остальным и скомандовал:

— Ноги в руки! Уходим! Ис! Хватай малого. Джесс и я будем прикрывать!

Нира и Рино уже не видели, как Исайя взвалил на плече Кафия и двинулся вперед со своей ношей, в сопровождении Бэджера и Джессики — изготовившихся отстреливать каждого встреченного мертвяка. Брюнетка в сопровождении великана достигла дверей — за которыми, по их мнению, располагалось именно то что им было необходимо. Несколько зомби на пути не смогли замедлить их скорое продвижение.

Конечно же дверь была заперта.

Рино — парой выстрелов в упор из дробовика Кафа — который он благоразумно забрал с собой — уничтожил замок и распахнул двери. Перед ними открылось пространство широкого и удлиненного помещения, с большим числом стеллажей — достигающих потолка. Неимоверный бардак царил в этой комнате. Окровавленные стены. На полу несколько тел. Следы перестрелки и борьбы. Полки же, в большинстве своем были пусты. Это усложняло задачу по поиску необходимых препаратов. К тому же, в сторону великана и брюнетки — тронулись несколько мертвяков, с ужасно знакомыми лицами.

Сердце Ниры оборвалось. Надежда на то что группа Джоны могла уцелеть — все еще теплилась у нее в груди. Но сейчас, глядя на приближающихся зомби — она испытывала практически физическую боль — от осознания потери и невозможности что-либо изменить. Силы стали угасать в ее теле. Взгляд перестал быть сосредоточенным. Руки бессильно повисли…

По щекам медленно поползли слезы — оставляя на испачканном кровью лице — две тоненькие линии.

Рино, увидевший растерянность Ниры — отреагировал быстро. Он выстрелил, в опасно приблизившегося мертвеца — который когда-то был и его хорошим другом. Затем в другого. Снова и снова выпуская заряд дроби в головы оживших мертвецов. Людей — что некогда были ему семьей. Что творилось в душе этого немого великана — догадаться не сложно. Но на лице его — застыло выражении скорби. Злой скорби…

Рино резко обернулся к брюнетке. Схватил ее за руки и пару раз сильно встряхнул, как маленького ребенка. Она медленно перевела взгляд влажных от слез глаз на Рино. Увидев что она смотрит на него — великан быстро стянул с нее рюкзак, висевшей за ее спиной и вручил его Нире с такой силой, что она отшатнулась:

«Ты. Ищешь и собираешь.» — жестами показал ей Рино, — «Я…» — он указал на себя, — «…Прикрываю.» — поднял перед собой дробовик и показал что целиться.

— Хорошо… — с придыханием ответила девушка, заторможено закивав.

Нира огляделась — пытаясь понять откуда ей стоит начать. В этом бардаке сложно было бы найти даже танк, не говоря уже о маленьких упаковках медикаментов. К дверям склада — через которые вошли Нира и Рино — направлялись уцелевшие после громогласной атаки Бьюика мертвяки. Великан отправил в магазин полуавтоматического Моссберга, темнеющего у него в руках — новые патроны 12 калибра. Глубоко и медленно вздохнул — взяв на мушку одного из гнилых.

Бэджер быстро шел впереди. Исайя со своей ношей в виде Кафа на плечах — торопливо ковылял следом. Джесс была последней. Они приближались к холлу медицинского центра — из которого, все еще доносилась музыка и рев мотора.

Коридор по которому двигались уцелевшие люди — был подобен полю битвы.

Битвы самой смерти с мертвыми…

Практически полностью уничтоженное внутреннее убранство госпиталя вызывало рвотные позывы. Коридор был усеян разорванными кусками тел мертвяков разнообразной величины. Темной кровь раскрашенные стены, с какими-то, отвратительного вида органами — свисающими даже с потолка. Потолок так же разрушен в некоторых местах — по всей видимости, телами зомби — подброшенными в воздух промчавшимся здесь автомобилем. Под ноги попадались расчлененные зомби — все еще пытающиеся дотянуться до живых своими мерзкими руками. Сами же выжившие — то и дело поскальзывались на крови — густо размазанной по полу.

Когда Медведь, Исайя с Кафием на плечах и Джессика — с большим усилием, наконец достигли холла, с зияющей дырой в стене, смутно напоминающей очертания автомобиля — то им открылась картина, которая позволяла задаться вопросом, о нормальности состояния психики Аврелия…

Бьюик наворачивал круги по холлу — то и дело угрожая врезаться в стену. Машину заносило из стороны в сторону. Колеса скользили по крови размозженных зомбяк. Автомобиль сносил своим телом оставшихся мертвых. Зомби все так же приближались к нему — не ведая, что это принесет им лишь повторное упокоение. Или единственное — тут уж как посмотреть.

Изорванное тело очередного мертвеца — угодило на колонку позади Бьюика. Внутренности стали растекаться по колонке и без того измазанной в крови. От такого «путешествия» — музыка стала звучать приглушенно. А от последнего попавшегося ей на пути зомбяки — и вовсе, пару раз отрывисто прошипела и замолкла. В добавок — Бьюик закряхтел и остановился. Из под покореженного капота, перемазанного в кишках — стал подниматься темный дым. Автомобиль еще пару раз пробуксовал на телах и замер.

Трое, ну точнее четверо, у стены холла — замерли на месте — с ужасом наблюдая за безумным процессом истребления оживших мертвецов.

Через пару мгновений — дверца Бьюика распахнулась и с нее противно сползли на пол ошметки гнилых. Марк ловко выбрался из машины — придерживая полы плаща, чтобы не испачкаться. Отошел от машины на пару метров — но тут же остановился, словно что-то вспомнил. С задумчивым взглядом — потрясая перед собой указательным пальцем правой руки — он повернулся к Бьюику. Быстро залез вовнутрь и вытащил диск из проигрывателя. Бережно убрал в карман и вполне довольный собой вылез обратно и направился к людям стоящим у стены. Как бы между прочим — убил точными ударами ножа — двоих зомбяк, которые запозднились на «массовые веселья». Подошел ближе и выражение лица Марка поменялось:

— Где Нира? И Рино? — обеспокоенно спросил Аврелий у Бэджа, не сводившего с него злостного взгляда.

— Где был ты?! И какого дьявола все это значит???!!! — Медведь явно не считал, что Аврелий их спас.

Марк — не обращая внимания, на такое явственное игнорирование его заслуг и агрессию со стороны Бэджа — перевел взгляд на Кафа. Сразу, как только подошел — он увидел что тот истекает кровью. Правое плечо Исайи было раскрашено алым.

— Укусили все таки… — скорее констатировал факт, чем спрашивал Марк.

— Нет. — подала голос Джессика, — …Это огнестрельное…

Сказанное девушкой — стало неожиданностью для Бэджа и Исайи. Они удивленно взглянули на нее.

— Вояки. — с раздражением выдал Марк, уже направляясь к коридору, — Они там?! — крикнул он выжившим.

— Да! — громко ответил Исайя.

Аврелий перешел на бег и скрылся в широком, адово выглядевшем туннеле коридора.

Медведь переключился на Джесс:

— Мы еще потолкуем об этом… — угрожающе произнес он, — На улицу. Пошли.

Прибежав к месту в котором произошла стычка группы Ниры с мертвяками — Аврелий признал сначала мертвую девушку из отряда, с оторванной рукой и выгрызенным куском плоти на плече. Вокруг же, большое число приконченных зомби — убитых выстрелами из оружия, а не машиной. Все было тихо.

— Всегда плохо — когда тихо… — с беспокойством произнес Аврелий. Заметил распахнутую дверь одного из кабинетов поблизости. Ворвавшись туда — не нашел никого. Лишь перевернутая мебель, да пятно крови на полу. Принялся искать дальше. Здесь по-прежнему было довольно сумрачно. Света, пробивавшегося из разрушенного коридора — не хватало что бы нормально разглядеть тела убитых. Марк начинал подозревать, что уже не найдет здесь никого в живых, когда его взгляд упал на маленькое скопление мертвяков, стоящих на четвереньках и поглощающих чью-то плоть. Не долго думая — Марк выхватил револьвер — сделав четыре быстрых выстрела, на манер «ганфайтеров» Дикого Запада — отправляя восвояси, ничего не успевших понять мертвецов. Подлетев к телу, разорванному оголодавшими тварями — с болью в сердце узнал в нем Рино. Черты лица великана отражали лишь безмолвное спокойствие и умиротворение.

— Не, не, не, не, не… Да как же так, то, а?! Мужик… Ну что б тебя…

Марк опустился на колени рядом с телом и приподнял голову индейца, взяв ее в свои руки:

— …Ну что же ты так не осторожно то…

Его голос почти срывался и скорее походил на вой. На душе было непередаваемо погано. Ели сдерживаясь от нахлынувшей эмоций — Аврелий все же не смог сдержать горькой слезы, одиноко побежавшей по лицу. Боль утраты, по этому совершенно незнакомому человеку — оказалась поистине сильной. За долгое время — Марк не встречал человека, который бы так открыто улыбнулся ему и посмотрел в глаза так — словно он что-то значил в этом ебанном мире…

— Босс… ну где Ты когда нужен?

Перед глазами всплыл образ существа без эмоций.

Его холодный взгляд смотрел осуждающе.

— Да. да… — наскоро произнес Марк, обращаясь к самому себе. Поднявшись на ноги и протяжно втянув смердящий трупами воздух через нос — Аврелий обратил свой взгляд в глубину комнаты — раскрывающейся перед ним. Внутри виднелись еще трупы.

Помещение было похоже на какой-то склад. Большие стеллажи лежали друг на друге, сложившись по принципу домино. Пройдя дальше — заметил знакомые сапоги из светлой кожи, заляпанные кровью. Их обладательница лежала неподвижно, под навалившейся на нее тушей одного из зомби. Быстро стащив труп с Ниры — наткнулся на ствол ее карабина — смотревший на него дулом. В глазах брюнетки застыл жуткий, дикий испуг. Да и все лицо было перекошено ужасом.

— Нира! Живая… Я это, я… — Аврелий присел рядом с Нирой.

Ее рука бессильно упала. Рукоятку карабина она сдерживала уже через силу. Глаза потерянно уставились в потолок:

— Остальные?… — голос ее прозвучал ужасающе отстраненно. Марк даже не сразу смог понять, что это сказала действительно она.

— Кто вперед ушел — выбрались… Ты последняя…

Марк говорил тихо. Нира не шевелилась и не сводила опустошенного взгляда с точки на потолке:

— А Рино?…

Не услышав ничего в ответ — она повернула голову к Марку. Встретившись с ней взглядом — Аврелий лишь молча, отрицательно покачал головой.

— Вставай! Пойдем уже. — через пару секунд, произнес Марк.

— Не могу…

Она повернула голову влево — указывая на свою руку, зажатую между упавшими массивными стеллажами. Левая рука была придавлена настолько сильно, что полки сложившихся между собой стеллажей, почти соприкасались друг с другом.

— Забери этот рюкзак… Я собрала препараты… — Нира произносила каждое слово медленно и спокойно, словно и не чувствовала адской боли в руке, — Отвези Волку…

Поднявшись с колен, Аврелий осмотрел сначала руку и место сдавливания, затем полки — так «удачно» сложившиеся на левой руке Ниры.

— Ты меня слушаешь?! — агрессивно выкрикнула брюнетка, видя что Марк не обращает никакого внимания на ее слова.

— Угу… — не раскрывая рта, издал Аврелий утробный звук, даже не взглянув на Ниру.

— Забери рюкзак и проваливай! Дома нужны эти… — она не договорила, увидев как Марк начал расчищать себе путь к завалу. — …Что ты делаешь?!

— Угу… — снова повторил Аврелий.

— МАРК!!!

Нира закричала, когда из под только что убранной сломанной конструкции — на Аврелия бросился мертвяк. Видимо его так же зажало между упавшими стеллажами. Но реакция Марка была достойна восхищения. Ухватив левой рукой череп зомби — так сильно, что большой палец его руки вдавил глаз мертвеца во внутрь — вонзил громадный нож в голову — снизу-вверх. Вырвал нож и оттолкнул от себя тело.

— Не ори пожалуйста. — ужасающе спокойно произнес Аврелий не оборачиваясь к Нире. Он опустил глаза вниз — пару раз крепко сжал рукоятку ножа, и почему-то обратил долгий взгляд к дверям склада. Убрал клинок и продолжил расчистку — так нагло прерванную мертвяком.

— Марк, пожалуйста… Просто забери лекарства и ухо….ААААА! — брюнетка взвыла от резкой боли, перекрывшей все остальные чувства и мысли. Аврелий, ухватившись посильнее — приподнял сложившиеся полки и оттолкнул подальше — освобождаю руку Ниры из тисков металла и дерева. От боли — девушка совсем потерялась и теперь тихонько постанывала в полубреду. Закинув за спину рюкзак, на который указывала брюнетка и аккуратно подняв ее на руки — Аврелий спокойно двинулся в направлении выхода.

♠♠♠♠♠♠♠

— Что с ней?! — Бэджер кинулся к Марку, несущему девушку на руках.

— Перелом… Я полагаю…

На парковке было тихо и спокойно. И светло…

Недалеко от входа лежали несколько тел мертвецов — увязавшихся за живыми наружу.

— Где та девчонка? Ну светленькая такая? — Марк смотрел на Бэджера и Исайю, что стояли посреди парковки. Каф лежал прямо на земле. Пикап Аврелия почему-то стоял здесь же.

— Джессика. Она сейчас пригонит нашу машину… Вот… твой пикап… уже привезла… — жестом указал Исайя на машину позади.

— А любую другую вы взять что ли не могли?! — раздраженно бросил Аврелий в лица двум мужчинам, — Я еду сейчас же. Положите этого, — Марк указал головой на Кафия, — В кузов…

Он с трудом открыл дверцу пикапа и посадил Ниру на кресло. Исайя донес Кафа и уложил его в кузове машины. Марк уже был за рулем:

— И давайте быстрее. Нечего тут стоять.

— А Рино?… — Исайя стоявший напротив водительской двери пикапа — внимательно смотрел на Аврелия.

Марк помолчал, затем ответил жестко, без лишних эмоций:

— Мертв.

Движок машины зарычал, Марк вывернул руль и ударил по газам.

Солнце постепенно клонилось в закат.

Доехали довольно быстро, в гнетущим молчании — редко нарушаемом болезненными стонами Ниры — прижимающей левую руку к себе. Аврелий хмуро смотрел перед собой на бегущую под колесами дорогу. Показались крыши домов и вскоре перед пикапом материализовалось здание школы. Резко остановившись перед самыми ступенями крыльца — Аврелий встретился взглядом с холодными глазами Странника — сидевшего в одиночестве на ступеньках. Выбравшись из машины — Марк увидел как к пикапу подбегают люди во главе с Маей:

— Еще в кузове посмотрите… — никому определенно не обращаясь, произнес он. Постоял на месте — проводив взглядом Ниру, поддерживаемую Маей и двоих мужчин — протащивших Кафа в двери школы.

Двое мужчин остались одни.

Они долго смотрели друг на друга.

Феникс нарушил молчание:

— Говори.

Аврелий в оцепенении подошел к Нему и в сел рядом на ступени. Достал смятую пачку сигарет из кармана:

— Хороший человек ушел…

Вытянул одну сигарету и протянул пачку Боссу. Странник взял себе. Закурив почти одновременно — они многозначительно молчали — наблюдая за бескрайней пустотой окружавшей их. Этим двоим ничего не нужно было говорить друг другу. Все было понятно и без слов.

♠♠♠♠♠♠♠

— Лучше поберегись этого человека… Истинное зло горит подобно огню. Оно горит жутким, холодным, тёмным пламенем. Именно так — как Его глаза…

Старик, обращающийся к Уилиссу — выглядел болезненно. Впалые щеки с глубокими морщинами, избороздившими его лицо. Белесые жидкие волосы. Исхудавшее ослабленное тело, которое то и дело сотрясалось при очередном приступе надрывного кашля. Старик полусидел в постели и разговаривал с Волком — после того, как Странник покинул комнату.

— Но Он помог… — озадаченно произнес Уилисс, дождавшись когда приступ кашля прекратится.

— Он убивает так же легко, как и помогает. Не нужно об этом забывать. — старейшина отпил воды из стакана стоящего рядом, — Разницу Он не замечает.

— Что Он хотел узнать?

— Это касается только Его самого, сын. Но могу поделиться с тобой. Он ищет Путь.

— «Путь»? Куда же?

— Не — «куда», а «к чему»… — старейшина сделал еще глоток.

— Он ищет смерти?

— К смерти ли? Этого я не знаю… Ему нет покоя на этой земле, под этими небесами…Он не понимает зачем Он здесь…

— Возможно, мы бы смогли дать ему це…

— Нет! Нет! — прервал Уилисса старейшина не позволив ему договорить, — У Него своя цель. Мы не имеем право мешать. Духи ведут Его.

— Значит, это правда…

Старик внимательно смотрел на Волка, спрашивая одним только взглядом — о чем он говорит.

— Все то, что Он сказал мне… Я не поверил… Решил что Он сумасшедший. — Уилисс хмыкнул, приложив ладонь к лицу.

Старейшина глубоко вздохнул и поворочался в кровати:

— Скажи мне, сын. Ты помнишь старую легенду, «Смотрящий В Ночь»?

— Но это же детская сказка… — голос Волка резко оборвался. В памяти всплыли образы героя из детства. Сам отец рассказывал их ему. Сказки — пронесенной через время. — …Это невозможно…

— Когда я был ребенком — мне рассказывали ее точно так же, как и тебе. Она передавалась из поколения в поколение и пришла к нам, если не ошибаюсь, от народа Танана. «…Белый человек имеющий душу древнего зверя, которого Духи признают за своего…» — старик тихонечко посмеялся. Смех перешел в кашель.

— …Кто бы мог подумать! — продолжил старейшина, когда кашель прошел, — …Что духи пошлют мне встречу со странником дня и ночи — перед тем, как призвать меня к себе…

На лице Волка отражалось беспокойство. Он плотнее укрыл старика и поправил подушку под его головой:

— Отдыхай отец… Я все понял.

В дверь тихонько постучали. Уилисс еще несколько мгновений с заботой смотрел на задремавшего старика и тихо вышел.

— Волк. Чужак вернулся. Привез Ниру и Кафия.

— А где остальные?

— Еще не прибыли. Но Нира сказала, что они двигались за ней…Она и Каф в лазарете.

— Хорошо. Спасибо Тек.

Молодой парень, совсем еще ребенок — кивнул Уилиссу и удалился.

Волк глубоко вздохнул и направился к лазарету.

♠♠♠♠♠♠♠

— Пневмония? Серьезно?

— Да. Тяжелая форма. Вирусная. — Феникс затянулся сигаретой, — Ослабленный иммунитет. Плохие условия жизни. Нехватка пропитания — опять же… — Он выбросил докуренную сигарету и взял новую.

— Мда… А я еще подумал: зачем Нира столько кортикостероидов загрузила… Ну ничего. Госпиталь теперь относительно безопасен…

— Целый хоть остался?

— Относительно…

Феникс и Марк засмеялись друг другу.

— Откуда ты такую машину достал? Да еще и с музыкой?

— Повезло… Думаю, ее использовали для оповещения населения, или чего-то типа того…

— И завелась же!

— Не говори…

Аврелий спрятал улыбку, выбросив недокуренную сигарету:

— Что сказал старейшина?

— Ничего, чего бы Я не знал.

— Значит зря приехали?

— Ничего не бывает зря.

— Да… Знаю… — Марк поднялся со ступени, — Только смерть им принесли…

Двери на крыльце школы распахнулись:

— Мистер Странник! Вас Мая зовет! — торопливо сказал Исайя и снова скрылся внутри.

Пару минут назад — их грузовичок подъехал к школе. Ужасно уставшие и невероятно грязные — Бэджер, Джесс и Исайя — молча прошли мимо нашей парочки, сидящей на ступенях. Каждый — посмотрев на Аврелия и Странника — почтительно, пусть и напряженно, но кивнул эти двоим.

Феникс выбросил окурок третьей по счету сигареты и зашел в школу.

Операция Кафа — прошла весьма успешно. Мая все сделала сама — под чутким и терпеливым руководством Феникса. Он находился рядом и помогал достать одну единственную пулю из задницы Кафия, которую в пылу перестрелки, ему туда засадила Джессика. За это она получила хороший нагоняй от Бэджера. Потом еще и от Уилисса.

Ниру упаковали в увесистый гипс, почти по самую шею — под хохот Аврелия. Он же и наставлял Маю в искусстве травматологии — с огнем в глазах заверяя, что он великолепный костоправ и вообще вы ничего здесь ничего не понимаете! И вообще это не так делается! И вообще дай я сам!

— Мая, ну ты не видишь что ли, что он просто издевается?! — красноречиво спрашивала Нира у маленькой девушки, в таких же маленьких очках, что та постоянно поправляла — указывая на Марка. Тот стоял с непроницаемым лицом рядом и еле сдерживался что бы не заржать в голос.

— Нет Нира. Он не издевается. Мистер Странник сам звал Марка Ему ассистировать. Он лучше знает как нужно правильно сделать! — уверенно и многозначительно отвечала Мая.

Заночевали все же здесь.

Поздним вечером — в поселение привезли «трофей» — поразивший большинство людей своим внешним видом и размером. В кузове неизменного красно-ржавого грузовика — покоилась массивная голова муравья-мутанта. Похоже, у людей этого города — появилась новая легенда, «о бесстрашном воине, разъезжавшим на кричащем коне и победившим Демона-Воалаачи». В честь «нового героя» — даже устроили своеобразный пир с почестями. Каждый в городке считал просто необходимым подойди к Аврелию и выразить свое восхищение. Дети то и дело старались его потрогать. От такого количества внимания — Марку было очень неуютно. Он не привык быть в центре внимания. Да и ощущение незаслуженности — никак не отпускало.

Босс казалось явно наслаждается таким смущенным видом своего напарника:

— Может и поженим тебя на скорую руку. — подначивал Он Аврелия, — Думаю, тут найдутся девушки, которые будут не прочь заиметь себе в мужья такого «воина».

Марк смотрел на Феникса прищурившись — давая Ему понять, что он это запомнит.

На утро собрались в путь.

Странник отказывался от всего что предлагал ему взять с собой Уилисс:

— Тебе еще нужно кормить своих людей. А мы с Аврелием не пропадем.

— После убийства Воалаачи — дорога на Блэк Фолс открыта. Этот муравей сидел в том районе, почти с самого начала эпидемии. Поэтому мы раздобудем там немало запасов. И для посевов на следующий год найдем много полезного. И в Ред Мессе теперь спокойно. Все благодаря вам двоим.

— Не благодари. — Странник протянул Волку руку, — И нам ничего от вас не нужно.

Уилисс с благодарностью посмотрел Фениксу в глаза и крепко пожал Его руку:

— Куда вы теперь?

— Куда-то туда… — указал рукой Странник на раскинувшейся простор.

— Может когда-нибудь еще и встретимся. — произнес Уилисс.

— Все возможно. — спокойно ответил Странник и медленно отошел в сторону.

Рядом с Волком внезапно возник Аврелий:

— Ну Босс в принципе прав… — начал он заговорщицки, — Мы может и не сгинем где-нибудь в пустыне — но если и сгинем — то лучше с дымящейся сигарой в зубах! У вас тут случаем не завалялось? Пару коробочек, например?…

Уилисс с улыбкой взглянул на Марка.

— Ну сигареты тоже подойдут… почти все кончилось… — добавил с обворожительной улыбкой Аврелий.

Странник о чем-то разговаривал с остановившей Его Маей, а Нира в это время прощалась с Марком:

— Может с нами? Дорога, приключения, убийства, взрывы…

— Я нужна здесь…

— Конечно… Береги себя.

— И ты…

К Аврелию подошел Бэджер — протягивая ему внушительный сверток:

— Подарок от Волка. — лукаво заявил коренастый мужчина

— О! То что надо… — Марк взял сверток и засунул подмышку. Протянул руку Медведю. Тот ответил на жест крепким рукопожатием. — Спасибо. И то что Рино забрал из госпиталя — тоже спасибо.

— Он тебе поверил… И видно не ошибся.

Грусть пеленой повисла на улыбающемся лице. Марк коротко кивнул и отвел глаза. Затем отошел в сторону. Странник прошел мимо, и уже собирался сесть в машину, когда Нира окликнула Его:

— Так кто же Ты, наконец?

Феникс загадочно улыбнулся и взглянул на брюнетку:

— Я — часть той силы, что вечно хочет зла и вечно совершает благо.

Сказав это — Он сел за руль пикапа и захлопнул дверь.

— Гете… Выпендрежник. — буркнул Марк Фениксу, заводившему мотор машины. Тот лишь царственно заулыбался. Странник приметил коробку на приборной панели и повернулся к Аврелию — закурившему длинную темную сигарету:

— Выпросил?

— Ага.

Босс покачал головой и надавил на газ. Пикап покидал городок Мани Фармс.

Где-то через несколько минут размеренной езды с монотонными пейзажами за окном — Аврелий стал копаться в своих карманах. Затем извлек на свет плоскую пластмассовую коробочку и открыл — достав из нее плоский круглый предмет, который зачем-то стал пихать в одно из устройств на панели пикапа:

— Что это? — спросил Феникс, наблюдавший за его действиями.

— Выменял у одного пацана на Глок… Будем приучать Тебя к хорошей музыке!

В салоне раздалась ритмичная музыка, с мелодичным голосом — певшим о любви, пришедшей в сентябре.

— «September»! Шикарная песня от «Earth, Wind & Fire»! — произнес Марк, начиная плавно двигать головой, подобно змее — из стороны в сторону — в такт песне, попутно подпевая словам.

Через несколько секунд голова Странника стала медленно покачиваться. Он оценил музыкальный выбор Своего напарника. И музыка Ему понравилась.

Глава IX

КУПИ СЕБЕ НЕМНОГО СВОБОДЫ

(Otis Taylor — Buy Myself Some Freedom)

Руки крепко сжимают тело, куда-то волоча.

Ноги бессильно тащатся по земле — оставляя глубокие следы в грязи.

Мокрая, липкая земля смешивается с кровью.

Сознание с каждой секундой угасает все сильнее.

Сил давно уже нет.

Глубокая кровоточащая рана в груди — одна из сотен. Но ее Он видит отчетливой всего.

Его тянут рывками — утаскивая все дальше и дальше с поля последней битвы.

Он успевает заметить тела своих легионеров хаотично разбросанных вместе с телами тех — с кем они сражались.

Дождь беспощадно бьет по истерзанным телам. Крови так много, что вода, ниспадающая с небес — не в состоянии смыть ее с земли…

Мрачное, разверзшееся ледяным очистительным дождем серое небо — внезапно сменилось темным сводом высокой пещеры.

Боли уже нет.

Как и нет каких-либо других чувств.

Лишь желание. Одно единственной желание умирающего — непрестанно бьющееся в Его голове и сердце.

«Живи. Только живи… Не смей умирать рядом со мной. Живи за Меня. Живи за всех них…»

Он пытается произнести это вслух, но с губ срывается лишь хрип.

— «Не говори. Побереги силы римлянин…»

Голос…

Этот голос…

О Боги…

Как же Он прекрасен…

♠♠♠♠♠♠♠

Разомкнув глаза — Феникс уставился в низенький потолок палатки.

Очередное воспоминание. Очередной сон.

Окончание Своего жизненного пути — Он почти никогда не вспоминал. Тем более — никогда не видел во снах. Но они настигали Его все чаще. Воспоминания о том человеке, о непримиримом враге — что скрещивал с Ним клинок. Волею судеб — неоднократно.

И как оказалось, пытавшимся Его спасти.

Кажется, что спасти…

Он вспоминал подробности постепенно — словно кто-то приоткрывал Ему поочередно, неизвестные страницы Его людской смерти.

Поднявшись — Он продолжал размышлять о том, что это могло значить.

Странник даже не подозревал, что может так отчетливо помнить хоть что-то о Ней…

Она?

Да… Она…

Он помнил смутный образ, но образ — постепенно начинал обрастать деталями.

И вот теперь — появился голос…

Краткий звон — брызгами отразился в сонном разуме. И запах кофе…

— Блядь! — такое же краткое ругательство, вслед за звуком разбитой кружки.

Феникс выполз из палатки.

Аврелий разочарованно глядел под ноги. Темно-коричневая жидкость растеклась по крупному камню. Вокруг лежали мелкие керамические осколки белого цвета.

— Да что же это блядь такое?! — со злостью выпалил Марк — попутно, с силой, запуская оставшуюся у него в руках, ручку от кофейной кружки — в ближайшие кусты.

— Ладно… Не злись…

Странник окончательно выбрался из теплоты палатки на утреннюю прохладу. Сел и стал натягивать ботинки.

— О, Босс! Ты проснулся? — Марк приветливо заулыбался. На лице не осталось и следа от злости, пребывавшей там секунду назад: — Да ручка бокала оторвалась…

Аврелий взял второй бокал, стоявший у самого костра на гладком камне и придерживая двумя руками — протянул Фениксу. Сам присел рядом — на раскладное туристическое кресло.

— Естественно оторвалась. Кружкой — колышки палатки забивать… Странно что она еще раньше не развалилась. — Странник глотнул ароматного горячего напитка и протянул обратно Марку, — …Да и одной обойтись можно.

— Да… Но вот кофе был последним.

Горные пейзажи штата Колорадо завораживали своей красотой.

Леса — раскинувшееся на огромные пространства, изумительно зеленые и восхитительные в своей красе. Горные склоны — меняющиеся на глазах с цветущих полян на заснеженные вершины. Величественные горы — пронзающиеся небосвод своей гордой осанкой. Царственные в своей неприступности. Торжественные каньоны одиноко возвышались среди необычайно чистых и прозрачных вод рек и озер — изрезавших горные виды.

Глядя на такую неописуемую красоту — испытываешь высочайшее ощущение спокойствия на душе. Единение с природой, как ничто больше — способно очистить помыслы и освободить душу от тягостной реальности. Невозможно не удивляться такой восхитительной красоте и безмятежности.

Да… Все таки природа — самый лучший художник.

Феникс и Марк разбили своей немудреный лагерь, состоящий из одной палатки, двух складных кресел и костра — в предгорье на живописной поляне, окруженной темно-зеленными елями, вперемешку с соснами — окрасившихся в золото. Небольшая, укрытая от посторонних глаз живописная долина — раскинулась невообразимыми феериями смешавшихся теплых и холодных тонов, рядом с кристально чистым озером горной воды.

Вот уже несколько дней, двое мужчин неторопливо перебирались по плоскогорью — периодически то поднимаясь ближе к горным вершинам, то спускаясь в обширные леса и степи — удивительным образом уместившиеся на одной территории. Наслаждаясь грациозностью природы — двое странников, все больше отдалялись от всех ужасов окружающей действительности. Мертвых фактически не попадалось. Живых и подавно.

Лишь умиротворяющая тишина, отменной красоты.

Подкрепившись скудным завтраком и распив одну кружку кофе на двоих — засобирались дальше в дорогу.

Да.

Путь без конца…

Что дальше?

Чего ожидать?

К чему стремиться?

Феникс не знал ответы на эти вопросы. Да Он ими и не задавался.

Аврелия вполне устраивал такой расклад дел. Цель? А путь и есть цель.

Он решил для себя — что будет заботиться об этом чудаке, в Его путешествии в бесконечности.

В реальности, конечно же дело часто обстояло иначе. Но Аврелий не считал такие мелочи достойными внимания. Он с гордостью нес «тяжелую ношу спутника бессмертного» — с непоколебимой верой в то, что Феникс без него пропадет. Да и Странник привязался к этому обормоту и слабо представлял Себе, что Марка может не оказаться рядом.

Совместные невзгоды и неприятности, сменяющиеся короткими остановками отдыха — непременно сопровождающиеся размышлениями вслух и долгими разговорами — очень сильно сплотили эту парочку, бродящую среди мертвецов.

Пикап был припаркован ниже по склону и предусмотрительно замаскирован.

Заканчивалась провизия. Бензина оставалось совсем немного. Сигары и сигареты вышли день назад. О чем не мог упомянуть Марк — в который уже раз.

Аврелий и Странник снова оставались в жесткой нужде — которая заставляла их находиться в постоянных поисках вещей, необходимых для банального выживания.

День ото дня становилось все холоднее.

На земли мертвых — пришла зима.

♠♠♠♠♠♠♠

Извилистая дорога привела машину к невзрачному магазинчику — одиноко стоящему среди холмов, в пустынной долине у самых гор.

Магазин оказался, самым что ни наесть подарком свыше. Пусть и частично разграбленный — но все же невероятно полезный «подарок». Он представлял собой пункт по продаже туристического снаряжения — по-деревенски совмещая в себе и все остальные магазины, что могли прийти на ум. Съестного нашлось мало, но Марк остался очень доволен «приобретением» новенькой посуды, идеально подходящей для походов. Хороший бензиновый примус, фонарики, складные перочинные ножи, укрепленная палатка, пара новых спальников и множество различной мелочевки для походов и кемпинга — заняли свое место в пространной цветастой кучи у входа, которую Аврелий собирался перетащить в пикап.

Странник — побродив бесцельно среди рекламных стендов и практически пустующих полок — остановился у небольшого шкафа с книгами и глянцевыми журналами, лежащими вперемешку на нескольких полках. Взяв одну из книг — Он неспешно стал перелистывать ее, пробегая глазами страницу за страницей.

— Босс…

Голос Аврелия привлек Его внимание. Подняв глаза от книги — Феникс увидел Марка, протягивающего Ему большую куртку синего цвета. На вид — довольно теплую:

— Что это?

— Куртка зимняя. Не видишь что ли?

Аврелий всучил Фениксу куртку и стал рассматривать книжную полку рядом с Ним.

— Зачем? У Меня есть куртка… — Странник приподнял предмет одежды — изучая ее непонимающих взглядом.

— Какая? Твоя кожанка что ли? Блин, Босс не тупи… — Аврелий взял в руки яркую брошюру и стал увлеченно разглядывать, — С каждым днем становиться все холоднее и холоднее. На мороз выйдешь в Своей кожаной курточки — она колом и встанет… — Марк развернул просматриваемую листовку, — В сосульку живо превратишься…

Странник неоднозначно поглядел на синею, должно быть пуховую куртку и сейчас только приметил, что Аврелий стоит перед Ним, уже облаченный в точно такой же дутый пуховик, только красного цвета, натянутый поверх неизменного серого и драного плаща. Вид у него был комичный и слегка бомжеватый:

— На вот, посмотри…

Марк протянул Боссураскрытую рекламную листовку. На ней красовались горные пейзажи и водные глади. Что-то про туризм и горный отдых. Фото аккуратных, симпатичных деревянных домиков глядели со страницы рекламки. Так же прилагалась небольшая карта местности с указанием дороги — куда-то в горы.

— Что думаешь? Мы сейчас в одном из заповедников… Таких здесь должно быть не мало. Могли бы даже перезимовать.

— У нас еды на день.

— Ты меня не слушаешь. Мы в заповеднике. Можем поохотиться. Не всех же животных мертвяки сожрали?

— Ты когда-нибудь на охоте был?

— Нет. Я вообще против. Но в целях пропитания — можно…

— Значит, ты не умеешь охотиться?

— А зачем мне? У меня Ты есть… — светлая улыбка осветила лицо Аврелия.

Карта привела путников прямиком к одинокому домику высоко в горах — выложенному полностью из дерева. На крыше, темнея на белом фоне окружения, виднелся каменный дымоход. Здесь, на возвышенности, уже лежал снег. Белоснежные барханы окутывали пространство вокруг — даря чувство необычайной гармонии своей отчужденностью.

Внутри же деревянного строения — оказалась уйма вещей и продуктов. Пыль, обильно покрывавшая все поверхности внутри — прекрасно свидетельствовала о том, что здесь довольно давно никого не было.

— Здесь кто-то живет… или жил. Смотри запас какой неслабый. — Аврелий переводил взгляд по раскрывшемуся их взору помещению.

— И что с того?

— Ну вдруг вернутся?

— Убьем… — Странник прошел глубже в домик, к камину, — …И съедим.

— …Шутник блядь…

Запас продовольствия действительно был внушительным.

Многообразные консервы и большие пакеты с крупами, блоки с питьевой водой в бутылках — стоящие друг на друге и высотой, почти достигающие потолка. Обнаружилось даже немного бекона — запакованного в вакуумные пакеты. Множество пакетированного чая и сахара. Даже два немаленьких мешка с мукой. И большая коробка с банками кофе. От последней находки — Аврелий был по настоящему счастлив. Среди прочего найденного — в хижине имелись три удочки и всякие сопутствующие принадлежности для рыбалки, а так же два нарезных охотничьих ружья. Первое — мелкокалиберная, полуавтоматическая CZ 512 калибра.22LR. Красивая деревянная ложа, да к тому же с миниатюрным магазином на пять патронов. Второе же ружье — поистине прекрасно сохранившийся образец Springfield M1903 — американская магазинная винтовка, с продольно скользящим поворотным затвором, под калибр.30–06 или 7,62×63 мм. Винтовка — успевшая принять участие в двух мировых воинах.

К оружию — два ящика боеприпасов.

Однозначно кто-то собирался здесь, если не жить долгое время — то переждать зиму, уж точно…

Феникс обнаружил для себя хорошую и довольно не маленькую коллекцию книг. За изучение которых, приступил практически сразу же — как только растопил камин и уселся напротив огня.

Найденное в магазине у подножия горы — в купе с тем, что обнаружилось в домике — позволяло Фениксу и Марку — провести два, а то и три месяца — ленного и безоблачного «ничегонеделания» в горах — в дали от всех живых и мертвых.

Вот только, курить было нечего…

♠♠♠♠♠♠♠

Аврелий пару раз выбирался на охоту…

Но каждый раз возвращался ни с чем, истратив порядочное количество патронов. Рыбалка давалась ему лучше. Но так как по природе своей — Марк был невероятным мерзляком — он бросил это дело сравнительно быстро.

Он неоднократно пытался вытащить Странника наружу — но тот категорично отказывался покидать хижину. Он засел за найденные книги — и читал с таким упоением и вовлеченностью, «глотая» одну книгу за другой — что Марку даже не хотелось Его тревожить. Вечерами он садился рядом с Ним, беря в руки одну из книг и точно так же уносился в страну невиданных грез и небывалых приключений.

И словно двое состарившихся вместе приятелей, проживших бок о бок не одно десятилетие — бывало не раз засыпали прямо в креслах у камина.

Когда же Странник все же выходил наружу — по всяческой необходимости — то Аврелий, если он был здесь же — не упускал возможности напомнить Боссу, что бы Он не выходил на холод без пуховика:

— Вот же послала Вечная Тьма напарника с комплексом матери… — бурчал Себе под нос Феникс, но куртку все таки натягивал.

Странник всерьез увлекся обучением напарника — с воодушевлением обнаружив в Себе наставническую жилку. Оттачивание навыков работы с оружием — как огнестрельным, так и холодным — в узком, замкнутом пространстве; «языковые» уроки; медицинская тематика и взрывное дело. Аврелий был способным учеником, увлеченно впитывая в себя опыт Бессмертного — проявляя и собственные, немалые познания, периодически вызывающие у Феникса удивление. Бывало, что у него что-то не получалось, но усердию Марка — можно было только позавидовать. Совместные «тренировки» — стали обязательной частью их жизни.

Аврелий пару раз спускался с гор — обшаривая местность. Однажды нашел три целые пачки сигарет, которые двое заядлых курильщиков растягивали как могли. Как-то притащил тушу оленя — которую еле доволок до хижины на своих двоих. С отборными матюками ввалился внутрь и сразу же был отправлен наружу — разделывать оленя на улице. Босс запретил заниматься подобным занятием в тепле их зимовья. Ругаясь пуще прежнего — Марк все таки побрел обратно. На вопрос «где он откопал оленя?» — гордо заявил, что «убил голыми руками!». Где он его взял — так и осталось загадкой. Ну а во время разделки туши и снятия шкуры — порезался так сильно, что Фениксу пришлось накладывать швы «грозному охотнику». В другой раз — принес целую кипу настольных игр. Где он их нашел — Странник опять таки и не узнал. Но эта находка скрасила несколько вечеров. Как оказалось — оба неплохо играли в шахматы. В самом же домике — нашлись карты — за игрой в которые, Феникс проиграл Марку и Люцифера и Мефистофеля. Решили: что пистолеты достанутся Аврелию как «наследство».

После этого случая — Странник зарекся садится за карточный стол с Марком…

— …А какая была жизнь? Время — какое было?

— Время?.. — Марк задумчиво посмотрел в костер и потер ногтем большого пальца у брови — растопырив при этом остальные пальцы руки и стараясь не перепачкаться жиром. — Ну… там… хорошее было время… для кого-то…

— Не для тебя?

— По мне: так циничное оно было. Жизнь циничная была. Переизбыток всего. Избыток еды. Избыток развлечений. Наслаждений, которые становились все извращений. Все было сразу, понимаешь? Тебе не нужно было даже выходить из безопасной и уютной комнаты. Тебе все привезут прямо к порогу. Еду — какую захочешь. Любые вещи. Тряпки там… или технику какую. Все что угодно… Лишь бы деньги были, а всемогущий интернет сделает все остальное…

— Что за «интернет»?

Странник откусил кусок зажаренной кроличьей ножки — неторопливо пережевывая мясо и внимательно слушая парня.

— Это… ну это изобретение человека, которое человека губило.

— Отчего же?

— Смотри. — Аврелий тщательно вытер руки о припасенную тряпку, которой пользовался еще при разделки «охотничьего трофея», вдохновенно собираясь с мыслями, — Это было, а может еще и будет: бесконечный поток информации, созданный посредством технологий. Информации в интернете — было невероятное количество. Какой захочешь. На любой поставленный тобой вопрос, ну о материальном мире к примеру — находился ответ за доли секунды. Люди общались через океаны, могли учится не покидая стен родного дома… Да много чего. Проще сказать, чего было нельзя…

— И что же в этом было плохого?

— А вот это — сама главная интрига, мой дорогой друг. Интернет открывал для тебя весь мир, серьезно. Но при этом, отрезал от настоящего. Отношения между живыми людьми превратились в переписки и видеозвонки. Не было нужды даже выйти на улицу, что бы поинтересоваться у знакомых «как их дела»? Это уже выглядело глупо…

— Но значит, было множество ученых? Искусство тоже развивалось в интернете?

— Искусство стало цифровым, и далеко не таким, как Ты думаешь Босс. А ученые… ну да. Были конечно и такие люди — посвятившие свою жизнь исследованиям космоса, или поиску лекарств от неизлечимых болезней, или же — тем же новейшим технологиям… Но подавляющее большинство использовало интернет чтобы поиграть, посмотреть какие-нибудь видео, музыку послушать. Написать какому-нибудь другу пару ничего не значащих фраз. Знаешь как я считаю?..

Странник помотал головой.

— Одиноки люди были. Вроде бы все рядом — вот только руку протяни — и в тоже время… одни.

— Но почему «лицемерное»?

— Потому что предавали налево и направо, в поисках лучшей выгоды. Такие понятия, как «честь» или например чувство долга перед слабым и беззащитным… они просто улетучились. Растаяли, за ненадобностью. Целое поколение нытиков и критиков — умеющих поливать говном все и вся, да плачущих о несправедливостях жизни. Обленились, понимаешь? Ничего не хочется — всего навалом. Работали не для того чтобы создать нечто полезное или прекрасное, а чтобы кредит банку выплатить. Не все конечно, но все таки…

— «Кредит банку»? В смысле денежный?…Богатые, однако, были банки…

— Нет, не так. Кредиты — это основа жизни финансовых учреждений. Человек берет какую-ту сумму, на очень длительное время и под какой-то там процент. И платит, каждый месяц. Деньги люди брали на все. На дом, на машину, на новую побрякушку — которая через пару месяцев уже становилась устаревшей и нужно было обновляться…

— Кому было нужно? Людям?

— Да. Пойми: «обертка». — выразительно прошуршал Марк тряпочкой, — Никому не было никакого дела до… до внутреннего мира человека. Главное подороже шмотки, крутая тачка, дорогие аксессуары — чтобы все вокруг видели какой ты успешный.

— И зачем?

— Такое время. Общество осмеивало и презирало отличающихся от общей массы… Хотя погоди, так же всегда было?

— Наверное… — Странник однобоко пожал плечом, — Я не могу рассказать тебе о укладе и быте ушедших времен. Все Мое существование сводилось к сражениям. Иной раз очнешься в разгар битвы и думаешь: «кто? где? какое время?» А тебя уже хотят убить. Погибнешь — вернешься. Иногда там же. Чаще — уже в другом месте.

— А если выживешь?

— Будет следующая. И непременно — уход. Я для этого и читаю столько. Чтобы знать, что было…

— Поэтому, Ты так много вспоминаешь о Второй Мировой?

— Ее Советские люди «Великой Отечественной» называют. Да… Я там четыре года пробыл… Кажется, само долгое…

— А что же другие… «жизни»?

— До этого… так… 1700-тые… Это, как ее? «Колонизация». Я потом узнал — через несколько жизней — что это так называлось. Много сражений, что Я не могу идентифицировать. Такая мешанина. Ты уже перестаешь задумываться о чем бы то ни было. Убиваешь, убиваешь, убиваешь. Умираешь и умираешь. И знаешь? Везде фактически одно и тоже. Войны крупные. Первая и Вторая Мировые. Ну потом был Вьетнам, там Я что-то около двух лет пробыл, кажется. Потом Афган. Год, должно быть. Не спрашивай… Я эти воины не понял. Смысла они не имели. Полагаю, как раз ради денег все и было…

— И ради влияния на политической арене мира. В то время, можно сказать, серьезный раздел, или передел мира был. Как после Второй Мировой пошло, так и тянулось. «Холодной Войной» называется…

— Да… в курсе.

— А что потом?

— Как что? Вегас.

— Хм… странно что тебя в современных конфликтах не было…

— Я не знаю как это работает. Мне никто не объяснял, знаешь ли. То день в рядах самураях стоишь; то крепость какую-ту берешь штурмом и все на странной смеси англо-французского разговаривают; то три дня по горам лазаешь — пушки на себе тащишь, пока очередная атака турков не налетит. Глаза закроешь — другая война. Другие люди. Новые смерти.

— Да уж… Представить сложно, не то чтобы понять…

— Да Я и не понимаю. Перестал задаваться вопросами «для чего?» и «зачем»?

— Знаешь… я как-то читал, что за всю историю существования людей; за все время — в сумме, с трудом наберется лишь около двухсот лет мирной жизни. Всегда войны были.

— И продолжаются…

— Не говори.

— …А почему время было такое — Я так и не понял. Ты меня совсем запутал…

Они провели в хижине в горах две недели и три дня.

Это время, без зазрения совести — можно было назвать их «отпуском».

«Отпуск» — из-за которого они постепенно стали забывать, в каком мире теперь живут…

— Ты что-то молчаливее обычного… Что беспокоит, не поделишься? — одним холодным вечером поинтересовался Аврелий.

Странник перевел взгляд на Марка, стряхивая сигаретный пепел в красивую резную пепельницу, стоявшую на столике рядом с креслом:

— Не могу прекратить думать о снах.

— Что-то новенькое?

— Нет. Последний что был — ты знаешь…

Странник совершенно не опасался делиться с Аврелием Своими воспоминаниями. Марка они ни сколько не пугали и не отталкивали. За что Феникс несомненно был ему благодарен.

— А Сам ничего больше не вспомнил?

— Нет. Все тот же туман.

— Значит не время.

Аврелий задумался и медленно спросил, глядя на играющее пламя в камине:

— Думаешь, это как-то связанно с истинной причиной «Возрождения»?

— Все больше в этом убеждаюсь.

В очередное серое утро, грозившее снегопадом — Марк сообщил Боссу новость о том, что они совсем остались без огня:

— Спички вышли все. Зажигалки наши сдохли тоже. Надо идти искать.

— Ну пошли — раз надо… Пройдусь с тобой.

— Куртку надень.

Аврелий был намерен отправиться почти к самому городу — столице штата Колорадо, городу Денвер. По его заметкам, что он вел значительное время по карте находившийся при нем — Марк утверждал, что вдоль 125 дороги — могли остаться не разграбленные дома или магазины. Да и потом — до более дальней точки путешествия — бензина могло просто не хватить. Взяв с собой аварийный запас и оружие — Странник с Аврелием погрузились в свой пикап и отправились вниз по склону.

♠♠♠♠♠♠♠

Усиливающийся снегопад, с каждой минутой все сильнее переходил в более серьезную форму. На путников все отчетливей надвигалась яростная метель. Ход машины был предельно низок. Видимость оставляла желать лучшего.

В салоне тихо играла спокойная музыка, которой Марк увлеченно подпевал — будучи за рулем — вглядываясь в заснеженную дорогу. Странник погрузился в книгу, захваченную с собой. Сквозь усиливающийся снегопад уже начинали вырисовываться размытые очертания города — когда перед капотом автомобиля, почти у самого правого переднего колеса — оглушающе раздался взрыв.

От взрыва необъяснимого происхождения — пикап немного оторвало от земли. Марк резко вывернул руль влево и тут же прогремел еще один. Прямое попадание в кузов машины — разорвало заднюю часть и подбросило ее в воздух. Пикап перевернуло в воздухе вверх колесами. Уничтоженный багажник описал широкую дугу в вертикальной плоскости. Взрывной волной пикап выбросило с дороги и приземлившись с грохотом на крышу — машина жалобно заскрипела, медленно покручивая задними колесами.

Аврелий выбил дверь машины и с огромным трудом ползком выбрался из смятого пикапа. Острая боль в груди не давала вздохнуть. Он пытался позвать Феникса — но голос не слушался. В глазах темнело. Внутренности были словно всмятку. С большим усилием он постарался отползти от машины. Все вокруг ходило ходуном. Звон в ушах. Что-то теплое медленно растекалось по лицу, застилая глаза. Перевернувшись на спину — Аврелий заметил нечеткие приближающиеся силуэты.

Это было последнее что он видел перед тем, как сознание окончательно поглотила тьма.

♠♠♠♠♠♠♠

До глубины разума стали доносится тихие отдаленные голоса.

Болезненные ощущения пронзали сознание, постепенно заполняя собой темноту.

Марк попытался раскрыть глаза — но с первой попытки это не вышло. Они словно были налиты свинцом. Голова болела кошмарно, в ушах стоял назойливый гул ультразвука. Тупой болью отзывались и другие части тела. Он чувствовал что сидит на чем-то холодном, а шею что-то сжимает. Медленно расклеив глаза и с усилием поморгав — стал постепенно приходить в себя. Подташнивало. Противная давящая слабость во всем теле. Что-то душит — не позволяя нормально вздохнуть. Вокруг темно и сыро. Приподняв руки — тяжелые как гранит — попытался ощупать шею. Пальцы наткнулись на металлическую цепь — врезавшуюся в кожу. Пройдясь по кольцам цепи пальцами — обнаружил что она уходит куда-то к стене — спиной к которой и сидел Марк.

Он был прикован.

Посажен на цепь…

«Это что-то новенькое…» — подумалось ему.

Чувства понемногу стали возвращаться. Головная боль перемешивала мысли.

Прикоснувшись к башке — почувствовал острую боль выше лба. Голова была разбита. Взглянул на руки — ожидая увидеть кровь. Крови не было. Но в слабом электрическом свете, пробивающемся через узкое оконце у самого потолка — смог смутно разглядеть свои израненные руки. Пару раз сжал кулаки — что удалось с трудом и болью. Привыкнув к полумраку — получилось разобрать очертания сидящих вдоль стены людей. Холодный каменный пол и такие же стены небольшой комнаты, в которой сидели такие же узники — как и он сам. Откинув голову назад и уперев ее в стену — прикрыл глаза. Сил было невыносимо мало. Вновь провалился в тягостную полудрему…

Сколько прошло времени — Марк даже не пытался предположить.

Давящая чувство неизвестности — липкими, мерзкими лапами заволакивало его душу — постепенно превращаясь в нервное беспокойство, совместно с нарастающим страхом — принесенным неопределенностью положения.

Где Босс?…

После того, как пикап перевернулся — он видел Его лишь мельком — неподвижно лежащим в салоне машины. Но так как Марк знал наверняка, что подобное не способно нанести Ему вред — задавался вопросом о том где же Он?

Среди этих людей — посаженных на поводки крепкими цепями? Или уже выбрался — и планомерно отстреливает каждого козла, попавшегося на глаза — ища его?…

В том что Феникс будет его искать — у Аврелия не было не толики сомнений. Как и в том — что Он жив.

Проверил карманы. Конечно же ничего не было. Его револьвер пропал вместе с кобурой. В карманах идеальная пустота. Только сейчас заметил, что его любимого плаща на нем не было. Подтянул ногу и проверил правый ботинок. Ножа так же не оказалось не месте. Неторопливо осмотревшись по сторонам он не заметил каких-либо изменений. Все та же комната — больно смахивающая на подвальное помещение. Те же неизвестные люди — прикованные к стенам — подобно ему самому…

…Кто-то совсем рядом, тихонечко шептал слова молитвы — моля о спасении. Кто-то другой — причитал вполголоса о злом роке, преследующем его повсюду. Кто-то даже всхлипывал — не пряча горьких слез жалости к себе самому и к такой несправедливости судьбы.

Нет… Времени прошло немного.

Узники сидели в большинстве своем, в таких же позах. Тот же тихий разговор полушепотом во мраке подвала. Два мужских голоса потихоньку разговаривали между собой — вспоминая свои дома и тех, кто был вместе с ними.

Один из мужчин — голос его слышался более взросло, чем у собеседника — оказался из Вашингтона. Южной его части. Из разговора Марк узнал, что в Вашингтоне дела идут довольно не плохо. Этот мужчина держал путь в некое поселение выживших под названием «Мустанг Ханны» — что находится в Монтане. «Что за идиотское название?…» — подумал Марк, — «…Кто вообще дает такие названия?» Машину этого человека остановил на дороге грузовик — преградив собой проезд. Из грузовика выскочили вооруженные люди и угрожая оружием — забрали с собой. Так как глаза его были закрыты — он не мог сказать наверняка, куда его привезли и где он вообще находится. Но ехали долго. Второй человек, голос которого звучал помоложе — был из Нью-Мексико. Группа выживших, в составе которой был он — отправилась на поиски боеприпасов — на север штата. По дороге, они были атакованы хорошо вооруженными людьми, на больших машинах военного вида. Машина его группы — состоящая из восьми человек — была расстреляна прямо на ходу из пулеметов, или чего-то похожего. Наверняка он не знал… Пятерых убило сразу, а оставшихся в живых — эти бандиты связали и бросили в машину, нахлобучив им на головы мешки. По приезду сюда — больше никого из своих он не видел…

Внимательно вслушиваясь в диалог — Марк сделал несколько выводов:

Во-первых: людей однозначно крадут, причем самым наглым образом.

Для работ? Опытов? Или, может быть для продажи?

Пока не ясно…

Но судя по рассказам тех двоих, и их с Боссом взорванному пикапу — с выжившими особо не церемонились.

Во-вторых: хорошее вооружение людей взявших его в плен — наталкивало на мысль о милитаризированной группировке, «работающей» далеко за пределами штата Колорадо.

«Интересно, я еще в Колорадо?…» — подумал про себя Аврелий, — «…Сколько я был в отключки?…»

В подвале было весьма холодно и сыро — это могло подсказать, что на улице лежал снег. Не факт, конечно, но в южные штаты его не отвезли — это точно. К тому же, в «Столетнем Штате», вокруг городов Денвер и Колорадо-Спрингс — располагалось весьма солидное количество всяческих военный баз и аналогичных учреждений. Это в третьих…

Мимо пленников медленно прошагал здоровенный мужик с большущим автоматом в руках. Он недобро зыркал в сторону прикованных людей. Сидящие у стен притихли. Большинство были запуганны настолько, что боялись поднять глаза. Охранник прошел рядом и скрылся за поворотом. Он смахивал на какого-то «наемника» своим облачением. Аврелий успел заметить тактический бронежилет с разгрузкой, в который был облачен один из тюремщиков. Набедренная кобура на ноге — с покачивающимся пистолетом внутри. Крупные натренированные ноги в тяжелых берцах.

— Эй… парень…

Кто-то тихо обращался к нему слева:

— …Где мы?

Марк повернул голову и увидел молодого парня с разбитой губой — испуганно глядевшем на него. Лицо парнишки было в кровоподтеках. Он выжидающе смотрел на Аврелия, перепуганным и непонимающим взором.

Марк отвернулся — ничего не ответив.

Похоже, здесь никто не понимает что происходит.

Сложно сказать, сколько прошло времени, с того момента, как Аврелий пришел в себя. Время тянулось мучительно долго. Пленники продолжали сидеть прикованные цепями; никто не показывался, никого никуда не уводили. Постепенно — Марк задремал беспокойным сном, который был не способен принести облегчение, хотя бы на грамм… Оставалось только одно.

Ждать.

♠♠♠♠♠♠♠

От резкого шума разразившегося в подвале — Марк встрепенулся. Трое мужчин быстро приближались — стуча телескопическими дубинками о стены — распространяя гулкий шум по подвалу. Этот звук отдавался в голове болью.

— Проснулись твари! Подъем!!!

Трое упитанных, крупных мужчин — у каждого при себе было оружие — принялись отстегивать цепи. Узников рывками поднимали с пола и выстраивали в одну цепочку — попутно раздавая удары особо неторопливым. Людей поставили друг за другом и приказали двигаться вперед. В этом же подвале — оказались еще подобные ополовиненные комнаты с цепями, в которых было полно пленных людей. Преодолев немаленький путь и поднявшись по нескольким лестницам — цепочка людей увидела белый свет поверхности. Выбравшись наружу окончательно — пленникам ударил в лицо морозный воздух. Яркий свет слепил глаза, не позволяя нормально осмотреться вокруг. Некоторые застывали на месте — за что получали дополнительный стимул в виде ударов дубинками по различным частям тела. Пленных куда-то толкали и заставляли «пошевеливаться». Немного привыкнув к слепящему свету — Марк спокойно и внимательно старался осмотреться по сторонам.

Крупные строения вокруг. Много открытого пространства. Множество больших брезентовых палаток. Поблизости топала такая же цепочка людей — подгоняемых тюремщиками. Самих поработителей — было очень много. Куда не глянь, повсюду натыкаешься взглядом на вооруженных людей — зорко следящих за передвижением пленников. Вдалеке большие ангары. Отсюда было плохо видно что внутри, но машин, различных размеров — было множество по всей территории. Метрах в трехстах — высокий забор, обтянутой колючей проволокой. Так же Аврелий приметил тут и там, уже работающих людей — под надсмотром мордоворотов с автоматами наперевес.

Пленных притолкали к широкому открытому пространству и построили в ряды — лицом к небольшой трибуне — сбитой из ящиков и досок. «Трибуной» — это сооружение можно было назвать с огромной натяжкой.

Через несколько минут, к построенным пленникам вышел высокий и коренастый мужик, грозного вида, в армейской форме. Он был в сопровождении троих вооруженных засранцев. Видимо, личная свита. Поднялся на деревянный постамент и стал громко извещать собравшихся о следующем:

— Добро пожаловать в Форт-Саншайн!!! Всем вам, богомерзким тварям — выпала возможность прекратить влачить свое жалкое существование и приложить свои кривые руки к созданию нечто великого!!!…

Его голос разносился далеко по территории «Форта» и ужасно резал слух. Стереотипный вояка — словно сошедший с кадров дешевого фильма, кричащего о долге и патриотизме.

Марк старался не слушать. Он продолжал изучать охрану и местность — исподтишка поглядывая по сторонам. Минуту назад — один из пленников, лишился пары-тройки зубов — за то что не смотрел прямо. «Генерал» — а по другому и не сказать — продолжал свою тираду о построении светлого будущего и возрождения великой нации. Среди его личной охраны — Марк обратил внимание на молодую женщину, с волосами цвета шоколада — собранными в строгий хвост на макушке. Ее взгляд, лениво скользивший по строю узников, был презрительный и надменный.

«Милашка…» — оценивающе подумал Марк.

Еще — Аврелий сумел разглядеть небольшую группу невольников, подгоняемых охраной форта. Пленных заставляли залазить в большой, крытый брезентом, военный грузовик.

Неожиданно приблизившийся со спины человек — опустился вниз и сомкнул на ноге Марка блестящую металлическую окову. Своеобразные кандалы — второй конец которых — тут же пристегнули к ноге, стоящего рядом с Аврелием пленника. Скованные одной цепью — почти одновременно подняли головы и посмотрели друг на друга. «Соузник» Марка был моложавым мужчиной, лет тридцати — с короткой стрижкой, почти под ноль; светлыми волосами — торчащими мелким ежиком и глубоким шрамом — тянувшимся от нижней губы к подбородку. Он был худощав, грязен, да и вообще имел отталкивающий вид. Презрительно посмотрев на Аврелия карими глазами — он отвернулся. Похоже Марк тоже не особо пришелся ему по душе.

Генерал наконец рявкнул «Вольно!!!» — и пленных стали подталкивать, вновь заставляя двигаться. Для того чтобы нормально передвигаться, будучи неразрывно связанным с другим человеком — пришлось немного приловчиться. Некоторые пары узников падали — за что тут же получали удары ногами и дубинками. Их поднимали с земли и снова наносили удары, подгоняя пинками.

Аврелия и его «собрата по несчастью» — привели под конвоем к большой яме, неподалеку от забора форта. Огромную яму уже копали другие невольники — подобно им двоим — прикованные друг к другу цепью за ноги. У самого края их столкнули вниз и бросили им лопаты:

— Копать!

Приказал с отвращением в голосе, один из надсмотрщиков, смотревший в глаза Марку.

— «А на хуй сходить не хочешь?…»

Марк произнес последнее на русском языке. Уроки Странника не прошли для него зря…

— Заткнись… — прошипел на него мужчина на другом конце кандалов.

— Что ты там вякнул, а? — здоровый надзиратель спрыгнул в яму, резко приводя телескопическую дубинку в боевое положение, — По человечески мразь!!!

— Я говорю: говна поешь, необразованный… — с злорадной улыбкой выдал Марк.

Удар дубинкой пришелся сзади под колено. Аврелий согнулся, припав руками к сырой холодной земле. Надсмотрщик замахнулся снова, но Марк успел выпрямиться и перехватить удар. Он вцепился в дубинку руками и рванул охранника на себя — моментально нанеся удар головой. У надсмотрщика брызнула кровь из разбитого носа и тот повалился на спину. Аврелий подскочил и замахнулся над лежащим, грозя нанести нешуточный удар кулаком сверху. Но «соузник» грубо дернул цепь в противоположную сторону, и Марк, в полете — приземлился на землю всем телом — получив весьма, и весьма чувствительное потрясение всего организма. Охранник вскочил на ноги — скрепя зубами от злости. Он выхватил пистолет и уже был готов пристрелить раба, осмеливавшегося на такую дерзость, но внезапно раздался громкий и четкий приказ:

— Отставить!

Женский голос, с повелительной интонацией — прозвучал на краю ямы.

Аврелий вырвался из объятий грязи и встал на колени, на дне ямы:

— Ну все говноед… — он вытер лицо ладонью и сплюнул комок земли, — Тебя я первым убью…

Охранник, направивший на Аврелия пистолет — ударил его рукояткой оружия — заменив тем самым, выстрел в лицо — сильным, дерзким ударом по лицу наглеца. От такой встречи с металлическим предметом — Марк завалился с колен, назад на спину с подогнутыми ногами.

— Я сказала «отставить»! Что за непослушание лейтенант?! — злостно проорала на охранника командирша стоявшая выше, на краю ямы и наблюдавшая за происходящим.

— Простите, сэр… — охранник, названный «лейтенантом» — выбрался из ямы. Кровь обильно растекалась по лицу из разбитого носа. Находившиеся здесь же другие надзиратели, вытянули его из грязных лап земляного углубления.

— Привести себя в порядок! Немедленно! — рявкнула на него командирша.

Бросив еще один взгляд, полный ненависти на смеющегося раба в грязи — он удалился. Аврелий поднялся на ноги. Весь грязный. Лицо, да и все остальное тело — перемазано в глине. Сквозь грязь — из рассеченной правой брови струилась кровь. Но он все равно улыбался.

— Не рекомендую наживать таких опасных врагов, как наш лейтенант Джеферс… — безразлично произнесла командирша, которую Аврелий видел у трибуны.

— Да мы просто не сошлись во мнениях, насчет моего трудоустройства.

— Ты будешь выполнять то, что тебе приказывают. Уясни это раз и навсегда. — тихо добавила главная.

— Ну это навряд ли… — Марк потер бровь, еще больше размазав грязь, перемешивая ее с кровью.

Командирша неожиданно спрыгнула в яму грацией пантеры — оказавшись рядом с ним. Оставшиеся стоять сверху — взяли Аврелия на мушку.

— Кажется, новенький не совсем понимает куда попал… — угрожающе тихо произнесла она, заглядывая в небесные глаза раба.

— Ну почему же? Вполне все понятно. Кучка вояк — оставшихся без командования — во главе с маразматичным гандоном — решили, что создадут новый идеальный мир… Не брезгуя всеми возможными способами… А кстати, почем нынче рабы на рынке? — Марк наклонил голову в своей излюбленной манере, — Подумываю, прикупить себе парочку куртизанок…

— А ты наглый. И без страха. — оценивающе, но все же с презрением, сказала главная.

Аврелий посмотрел в голубые глаза напротив. В них было слишком много озлобленности.

— Ты тоже ничего. — Марк ухмыльнулся, — Именно поэтому, я скажу тебе сразу. Вам же будет лучше — отпустить меня прямо сейчас… В противном случае: тебе, и всей твоей компашки — придет такой атомный пиздец, что вы не будете знать в какую дыру заныкать свои жопы…

Надсмотрщики наверху заржали.

— Ооой… Наш маленький раб думает, что кто-то придет его спасать… — злорадно проговорила главная, противно ухмыляясь, — Давай, я скажу, тебе кое-что сразу: никто из ныне живых — не в силах тягаться с нами… — она говорила это Марку, почти плотную приблизив к нему свое лицо. С тихим надменным голосом — уверенная в своей неприкосновенности:

— Так что смирись со своей новой жизнью, дерьма кусок… — она выпрямилась и выбралась из ямы. Охрана подхватила ее за руки и вытянула наверх: — Копай, ничтожество.

— Кто тебе сказал, что за мной придут живые? — бросил Аврелий, — Выжившим я даром никому не нужен.

Командирша обернулась и со злорадной ухмылкой, приподняв одну бровь, взглянула на Марка. Ее забавлял этот раб:

— А кто же тогда? — с усмешкой спросила она. Стоящая рядом охрана противно давила лыбу:

— …Мертвый… — спокойно, без эмоций и глядя куда-то вдаль, ответил Аврелий.

Главная усмехнулась и пошла прочь в сопровождении вооруженных людей.

Марк поднял лопату и резко развернувшись, наотмашь — приложил ее черенком своего кандального напарника:

— Еще раз выкинешь что-то подобное — убивать буду медленно. Ты понял? — чрезвычайно спокойным голосом промолвил Аврелий.

— Придурок! Нельзя привлекать к себе внимание! — соузник поднимался на ноги из грязи, — Хочешь что бы на месте пристрелили?!

Другие рабы опасливо поглядывали в их сторону. Марк не обращая на него внимания — принялся работать.

— Я здесь уже четыре дня. Когда только попал — познакомился с одним рабом. Он объяснил, как следует себя вести. Будешь выполнять все поручения — не будет никаких побоев… Хорошо отличившихся отбирают и отвозят на рынок в Джекстауне.

— Хуевенькая перспектива, не кажется? — очередная лопата земли полетела на кучу сверху.

— Выживание дело грязное… — ответил ему напарник по несчастью.

Немного покидав липкую землю, Марк спросил у мужчины:

— Как к тебе обращаться?

— Гвоздь.

— А человеческое имя потерял, что ли?

Кандальный помолчал — раздумывая о том, можно ли сказать свое имя этому человеку. Затем сухо вымолвил:

— Мэтт. А тебя?

— Аврелий.

— Какие-то проблемы, капитан? — обращался к командирше «Генерал», который видел как она разговаривала с одним из рабов.

— Никак нет сэр. Один из новоприбывших напал на лейтенанта Джеферсона. Ничего серьезного. — ответила капитан.

Затем подумав, добавила:

— Считаю, что с этим рабом могут возникнуть проблемы… Его будет довольно сложно сломать. Он вынослив, молод и здоров. Хороший образец товара.

— Иногда бешеного зверя нужно просто пристрелить, а не пытаться его приручить.

— Я буду наблюдать за ним сэр. Еще никто не сопротивлялся дольше двух дней.

— Что ж… На ваше усмотрения капитан.

«Генерал» удалился, а капитан обернулась — впившись внимательным взглядом в Аврелия, голова которого мелькала у кромки ямы.

♠♠♠♠♠♠♠

Через несколько часов работы их сменили и отправили на разгрузку машин. По дороге к месту новой работы — Марк обратился к одному из надсмотрщиков:

— Эй, рожа в крапинку! Закурить дай!

— А ванну тебе с пеной на набрать, мудила? — со смехом ответил конвойный.

— Давай! Было бы замечательно!

Ответом ему послужил чувствительный удар металлической дубинкой по почкам.

Мэтью — поднимая на ноги Марка, тихо произнес:

— Ты смертник. С тобой опасно находится рядом.

— Да обидчивый что-то попался… — кряхтя отвечал Аврелий, — …Морда ведь действительно в крапинку…

Поздним вечером — рабов построили в цепочку друг за другом — к большой палатки из которой раздавали паек. От Мэтта, Аврелий узнал — что кормят один раз в день — вечером, перед самым отбоем. Ножные кандалы с них сняли. Перед кормежкой — рабов отвели к одиноко стоящий, за какими-то бараками колонке, торчащей из земли. «Помыться» — как известили их надсмотрщики. Вода была ледяной, но после целого дня тяжелой работы на холоде — руки уже ничего не чувствовали. Так же, как и разбитое лицо.

Когда у раздаточной палатки — подошла очередь Марка: раздающая скудный паек женщина, в такой же военной форме, как и все надзиратели — вначале было протянула ему вскрытый пакет ИРП, но когда подняла глаза и увидела кто перед ней стоит — убрала сухой паек в сторону и громко произнесла: «Следующий!»

Аврелий внимательно посмотрел на нее, с саркастичной улыбкой. Женщина не поднимала глаз. Его толкнули в сторону автоматом:

— Шагай! Чего встал?!

Марк покивал головой и отошел от стола с внушительной кучей пакетов с сухпайками. Последовал за остальными рабами — все так же по цепочки, под конвоем — в подвал одного из зданий.

В подвале — Марка в очередной раз с применением дубинок усадили на пол и холодная цепь обняла его шею. Каждый из пленников жадно поглощал убогие крохи из своих пакетов. Аврелий приметил что помещение было другим и все пленные у стен выглядят незнакомыми. Одинокая лампочка под потолком, мерно горевшая холодным белым светом — внезапно погасла — оставляя рабов в кромешной тьме.

Марк глубоко вздохнул и попытался устроиться хоть как-то поудобнее на холодном полу — воскрешая в голове образ горящего камина с потрескивающими поленьями, которые облизывали языки пламени. А рядом — сидит человек с книгой в руках и неизменным лицом, на котором не отражалось эмоций.

Он провалился в сон почти мгновенно.

Так закончился, первый день его новой жизни.

♠♠♠♠♠♠♠

Утренней пробуждение — настигшее рабов гулкими ударами дубинок о бетонные стены — сулило новый, «жизнерадостный день» — наполненный «добротой и сиянием радуги» — в застенках Форта-Саншайн.

У Аврелия ломило все тело. Было сложно поднять руки. Затекшая спина и шея — отказывали разогнуться. Боль и холод — заменили все ощущения вокруг. Каждую частичку души пронзала острая боль — от которой невозможно было сбежать.

С трудом приходя в себя — Марк увидел, как одного из рабов потащили двое охранников за руки по полу, как какой-нибудь мешок:

— Помер все таки…Бедняга Пим…

— Да… Не выдержал.

— Мы все здесь подохнем.

Тихие перешептывающиеся голоса рабов, раздавались впереди и позади Аврелия.

— Что с ним было?… — тихонечко спросил Марк, глядя в затылок впереди стоящего невольника.

— Охрана забила… до полусмерти… — ответил кто-то в ряду.

— …он вчера уронил ящик с патронами… руки не выдержали… — тихо произнес кто-то еще.

— Заткнулись все!!! Вперед!!! — проорал один из надзирателей, услышав шепот пробежавшийся по цепочке.

Рабы медленно зашагали друг за другом в объятия холодного морозного утра.

Во время всеобщего построения — Аврелия пристегнули к незнакомому рабу кандалами и погнали работать. По дороге к месту «нового трудоустройства» — Марк с «новым» кандальным напарником, приходил мимо одного из строений, что служило казармами надзирателям. У казармы расположились солдаты — праздно отдыхающие на свежем воздухе. Маленький стол, с немалым количеством пивных банок и бутылок — на который сложили ноги несколько из солдат — самодовольно потягивая пиво. Из миниатюрного магнитофона звучали The Rolling Stones — проухивая один из своих хитов — «Sympathy For The Devil». Кто-то из солдат корпел у большого гриля — переворачивая сочные куски жаренного мяса. Солдаты наслаждались жизнью. Манящий запах еды разносился далеко по округе форта. Желудок Аврелия недовольно заурчал на такие «вызывающие» ароматы. Рядом с собравшимся у казармы отрядом надзирателей — были привязаны несколько мертвяков — злостно раскрывающие свои рты в сторону живых. Они не могли сдвинутся с места — веревки опутывали их шеи и торсы, вокруг длинных металлических стержней, торчащих из земли. Мертвые лишь беспомощно взмахивали своими руками, не в силах дотянуться до солдат. Надзиратели периодически постреливали в зомби из разнообразных стволов, веселья ради. Если кому-нибудь удавалось отстрелить конечность у мертвяка или какой-нибудь крупный кусок плоти — «удачливый стрелок» получал награду в виде всеобщего улюлюканья, свиста и дикоподобных боевых возгласов, сопровождающихся яростными взмахами кулаками над головой. Один из надсмотрщиков, поднявшись со стула — громко известил собравшихся, поставив бутылку пива на стол:

— Дай-ка мне! Хочу опробовать этих малышек!!!

Невысокий солдат подошел к черте, с которой вели огонь по мертвецам и извлек из темной наплечной кобуры, огромный ствол — моментально признанный Марком. В руках этого ублюдка, был сам Мефистофель.

«Твари… Унесли все что могли…» — подумал Аврелий с нарастающей яростью в груди.

Надзиратель прицелился в зомби собираясь выстрелить, держа пистолет с темными щечками рукоятки — двумя руками. Но спустить крючок, ему не хватило сил.

— Черт возьми! Какой тугой спуск! — воскликнул солдат под хохот собравшихся.

Другой надсмотрщик подошел к нему, забирая из его рук Мефистофеля:

— Да просто ты дохляк, Форлан! Дай сюда!

Солдат повыше и пошире Форлана — отобрал у него пистолет:

— Вот гадство! Какого черта эта пушка такая тяжелая?!

Он взял пистолет двумя руками, так же как и пару секунд назад Форлан — приготовившись выстрелить.

Оглушительный выстрел, подобный выстрелу из артиллерийского орудия — огласил местность. Из-за шума — перекрывшего на секунду все остальные звуки — кто-то из находящихся поблизости надзирателей — даже присел, как и некоторые невольники. А кто-то из солдат за столом — свалился со стула. От наимощнейшей отдачи — пистолет вырвало из рук стрелявшего.

Никогда еще такой родной и привычный звук — не звучал для Аврелия, так по чужому…

Потрясенные возгласы собравшихся, извещали о наивысшей точки восхищения и удивления:

— Да драть тебя в задницу Фор!!! Где ты откопал этого зверя?!

Подталкиваемый в спину автоматом, замедливший свой шаг Марк — не расслышал больше ничего. Да он и так знал, где эти ублюдки взяли пистолеты. Но почему же Босс это позволил? Да, Он был без сознания. Видно солдаты Форта-Саншайн решили что Он труп…

Труп…

Мертв…

Нехорошие мысли начинали лезть в голову, которые Аврелий отгонял от себя. Отвратительное семя сомнения собиралось зародится в его душе. Он задушил эти сомнения на корню — ведь уверенность в своем Боссе, в своем единственном напарнике — была в нем, поистине сильна.

Двоих рабов отделили от остальной массы пленников и привели к низенькому деревянному сооружению — находившимся на значительном расстоянии от всех остальных построек. Их провели за это строение, которое было ничем иным как сортиром — и приказали вычистить бочки с нечистотами, стоявшие под постаментом туалета. Их работа состояла в том, что бы слить все испражнения из бочек в одну большую емкость и сжечь все содержимое. Узники переглянулись и медленно, аккуратно — стали извлекать большие стальные бочки, с тошнотворно пахнущей жижей.

Через какое-то время неторопливой работы, из-за чего рабов постоянно подгонял охранник — стоявший поодаль и куривший одну сигарету за другой — надзиратель услышал голос одного из рабов:

— Слушай! Ты рыбалку любишь? Уверен что любишь… А еще уверен, что тебя однозначно не берут мужики с собой в лодку…

— Что? — не совсем «догнавший», о чем говорит этот раб —надзиратель подошел ближе.

— Я говорю: в лодку тебя, на рыбалку не берут… А я знаю почему… — продолжал один из невольников, вытаскивающих новую наполненную дерьмом бочку, — …С такими ушами как у тебя — против ветра не выгребают…

Надзиратель тупо поморгал — пытаясь осознать сказанное. Видок у него был поистине идиотский. Почти что лыс, высоковат и худ — с поразительно торчащими ушами — покрасневшими на холоде.

Второй раб заулыбался — стараясь спрятать улыбку.

Бочка была вытянута наружу и мерзкая жидкость подплескивалась внутри. Лицо надсмотрщика, до которого наконец дошло сказанное — изменилось на злостную гримасу. Резким ударом ноги — охранник опрокинул полную бочку дерьма в сторону рабов. Узники отскочили в сторону и нечистоты разлились по земле — забрызгав их ноги. Охранник вытащил дубинку и угрожающе направился на Аврелия:

— Сейчас ты у меня это все жрать будешь…

Марк аккуратно потянул прикованную ногу к себе и второй раб понимающе приблизился.

Замах дубинкой был направлен сверху вниз, прямо по голове Аврелия. Резко увернувшись в сторону и перехватив руку на лету — Марк заломил руку надзирателя, выкрутив ее по оси и вздернув вверх. Торс охранника принял положения буквой «Г» и не теряя времени — Аврелий ударил по ногам и без того с трудом сохранявшего равновесия надсмотрщика. Тело плюхнулось в лужу дерьма, а Аврелий придавил коленом череп тюремщика — топя того в испражнениях. Пузырьки воздуха поднимались от головы, тело дергалось так словно его било током. Марк бы без проблем утопил этого лопоухого олуха, но неожиданно за спиной раздалась автоматная очередь.

Приведшие рабов справить нужду — двое охранников услышали возню позади сортира.

Несколько пуль угодили в деревянное перекрытие туалета — прямо над головой Аврелия. Но он все равно не отпускал свою жертву — лишь сильнее вдавливая череп в землю. Подбежавшие надзиратели — рывком отдернули раба назад. Лопоухий перевернулся на спину — громко хватая ртом воздух, пытаясь вздохнуть. На Марка обрушился град ударов ногами. Как мог он старался закрыть голову руками. Удары приходились в большинстве своем по торсу, часто попадая по голове. Один из надзирателей несколько раз, сильно и ожесточенно ударил его в пах. Аврелий старался крутиться на земле, что бы хоть как-то минимизировать урон. Но будучи накрепко прикованный цепью к другому рабу — получалось это плохо. Дерьмо расплескивалось во все стороны, залепляя собой все вокруг — и надсмотрщиков и рабов. Его несчастному соузнику — тоже «прилетело» несколько раз — отчего в конечном счете, оба раба валялись избитые, без сил, в луже нечистот — под серым небом, что Марк лицезрел над собой.

Как кандалы сняли с ноги — он не чувствовал. Схватили за ноги и куда-то потащили. Он не сопротивлялся. Руки, вначале бессильно волочившиеся за телом — подгребли немного снега на ходу. Аврелий, так же находясь в движении — вытер свое лицо снегом. Удивительно, но боли как таковой он не чувствовал. Только безразличие и усталость — заполнили все его существо. По промерзшей земле, его волоком протащили на глазах у всего форта, до одинокой каменной стены — со следами крови и изрешеченной дырами от пуль. Бросили и с омерзением вытирая руки — отошли в сторону.

Аврелий поднялся на ноги неспешно. Кто-то, что-то говорил — но он не слушал. Кажется, ему приказывали встать и подойти к стене. Марк повернул голову и встретился взглядом с пятью надзирателями — стоявшими напротив него в одну шеренгу — с автоматами на изготовку. Марк хмыкнул, не выказывая ничего кроме безразличия — и прислонился спиной к кирпичной стене — презренно закинув ногу за ногу. Тюремщики подняли оружие в его направлении и темнеющие дула автоматов уставились на него пустыми черными глазами. Внезапно — Аврелий поднял руку перед с собой с указательным пальцем вверх — останавливая надзирателей:

— Хочешь что-то сказать напоследок, раб? — произнес один из солдат.

Аврелий отрицательно коротко мотнул головой, словно не совсем трезвый. Затем — спокойно залез в задний карман своих брюк и достал пачку сигарет с зажигалкой. Он успел вытащить их у лопоухого, пока топил того в луже говна. Медленно и ужасающе спокойно — он достал одну сигарету и с наслаждением закурил — нагло смотря в лицо своей смерти — в виде расстрельной команды. Надзиратели стали переглядываться между собой — ожидая приказа. Один из солдат — похоже тот, что должен был дать команду — неотрывно смотрел в глаза рабу, не замечая вопросительные и недоумевающие взоры направленные на него. Старший в шеренге — был поражен до глубины души, таким поведением. В глазах невольника не было и намека на страх или хотя бы беспокойства. Этот раб — нагло смотрел ему в глаза — медленно уничтожая сигарету глубокими затяжками.

Аврелий сожалел в тот момент лишь об одном. Что у того идиота у туалета — не оказалось на ремне пистолета. Автомат — перекинутый ремнем через шею — он просто не успел снять…

Сигарета скончалась — оставляя во рту горьковатый вкус.

Аврелий щелчком выбросил окурок и с нечеловеческой выдержкой — которая была всего лишь безразличием ко всем и вся — коротко кивнул командиру расстрельной команды.

Солдат медлил — не решаясь отдать приказ открыть огонь. Чувство уверенности в нем пошатнулось — видя перед собой, поистине настоящее мужество…

Старший в шеренге — медленно поднял руку вверх — не беря в руки своего оружия, оставшееся висеть через плечо.

Остальные четверо — подняли автоматы — прижимаясь к прикладам.

— Отставить!!!

Расстрельная команда резко опустила оружие стволами вниз и повернулась в сторону повелительного голоса — отдавшего приказ.

К месту казни быстро приближался знатного вида солдат. Аврелий видел его рядом с той голубоглазой, что разговаривала с ним вчера.

— Кто отдал приказ капрал?! — крепко-сложенный мужчина в полевой форме — обращался к главному в шеренге.

Капрал растерялся и не смог ничего ответить, глупо моргая глазами и раскрывая рот.

— Раба помыть и в ящик… Приказ капитана. — произнес подошедший, не дождавшись ответа.

— Блядь! Да пристрелите меня наконец! — громко выругался Марк.

Остановивший казнь надзиратель — смерил его взглядом. но ничего не сказал. Он вновь повернул голову к солдату и резко добавил:

— Выполнять!

Аврелия вновь подталкивали в спину автоматами, заставляя двигаться. Надсмотрщики Форта-Саншайн, наблюдавшие за казнью — разочарованно отворачивались, не получив желаемого зрелища.

Каторга Марка — не была окончена.

Глава X

В НЕСКОЛЬКИХ ФУТАХ

(Otis Taylor — Few Feet Away)

Аврелия окатили ледяной водой из пожарного шланга — предварительно сковав длинными цепями, и растянув руки в разные стороны. В таком «распятом» состоянии — его поливали струей воды несколько мучительно долгих минут. Затем отстегнули и протащив почти через весь форт по обледеневшему бетону и промерзшей земле — босого, измученного и едва живого — закрыли в маленьком стальном ящике — метр на метр и полтора в высоту. Заталкивали его туда трое надсмотрщиков — активно помогая себе ногами. Дверь его карцера со скрежетом захлопнулась и Аврелий остался в холодной темноте. Лишь мизерные отверстия в дверце ящика — пробивали тьму тоненькими лучами света. На металл звонко капала вода с его трясущегося, как осиновый лист на сильном ветру — телу.

Он глубоко выдохнул на лучики света и не увидел пара изо рта.

«Если они не убьют — то сам помру, от переохлаждения…»

Борясь с невероятным холодом, что сковывал все тело и поглощал все сознание — с трудом сумев встать на пальчики ног — медленно приподнялся настолько, насколько позволял стальной ящик. Все тело свело от холода. Пальцев он уже не чувствовал. Дрожь била неимоверная. Холод такой, что надежды выжить, таяли на глазах. Медленно присел на трясущихся ногах. Поднялся вновь. Вновь присел. Адская боль сводила мышцы…

Снова подняться…

Снова присесть…

Делать хоть что-нибудь — чтобы не сдохнуть от холода в этом проклятом металлическом гробу.

Еще. Еще. ЕЩЕ!

Двигайся куча костей!!!

«Я не подохну по желанию этих нелюдей… Я их всех убью…»

Нарастающая ярость давала силы. Дикая. Первобытная. Неистовая…

Ярость — все что у него осталось. Только она держала его на ногах.

Он стал колотить руками в стены своего карцера. Он разбил руки в кровь — но не остановился. Продолжал ожесточенно бить по стали — словно был готов порвать толстый стальной лист голыми руками. Снова приседания. Снова удары. Еще. Еще. Сильнее! Дикий, ужасающий крик раздавался из карцера — вселяя необъяснимый страх в сердца тех, кому не посчастливилось его услышать.

♠♠♠♠♠♠♠

— Вы считаете, что это сработает?… — тихо спросил лейтенант остановивший казнь Аврелия, у своего капитана. Она стояла в своем теплом и светлом кабинете у окна и улыбалась, глядя на темнеющий в отдалении стальной карцер.

— Для подчинения не обязательно применять физическое насилие. — она повернулась и села за свой стол, устало подтягиваясь, — Достаточно сформировать мировоззрение человека таким образом, чтобы он просто не имел представления о своей свободе…

К тому же, этот экземпляр очень живуч и вынослив. Мы сможем очень выгодно его продать…

— Сначала его нужно сломать. И я не вижу никаких предпосылок к этому.

— Он сломается. Они все сдаются… Рано или поздно… — отмахнулась капитан от своего подчиненного, как от назойливой мухи.

Лейтенант нахмурился:

— Со всем уважением капитан… Я так не считаю. Я уверен в том — что он не сломается…

— Расс, не неси вздор! Чего такого особенного ты увидел в этом ничтожестве, что говоришь таким опасливым тоном? — засмеялась капитан.

— Вы просто не видели его перед расстрельной командой, мэм…

Лейтенант произнес последнее не то с восхищением, не то с трепетом:

— Капитан Грей… — лейтенант Рассел осторожно подбирал слова, — Он не похож ни на одного раба, из тех что мы готовили… Он совершенно не боится смерти…

Капитан Грей лишь пренебрежительно фыркнула:

— Свободны лейтенант. И не забивайте себе голову всякими глупостями.

Лейтенант отдал честь — что было скорее привычкой, нежели соблюдением устава — и развернулся.

В коридоре его ожидал сержант из группы солдат, что должны были расстрелять Марка:

— Сэр! Мы и подумать не могли… — начал торопливо тот, но лейтенант Рассел его остановил.

— Все в порядке. Капитан извещена о причине такого решения и полностью его одобряет. На этого раба — особые планы. Можете идти.

— Спасибо сэр! — выдохнул капрал и уже собирался покинуть штаб, как Рассел его остановил:

— …И еще кое-что Филипс. — лейтенант приблизился к нему вплотную и заговорил шепотом, — …Покормите этого невольника, да и вообще провертите его там… Но только осторожно. Он очень опасен…

Капрал Филипс испуганно поглядел на старшего по званию — и медленно, понимающе кивнул.

Отправляться исполнять приказ лейтенанта Рассела — Филипс не торопился.

Ближе к вечеру, он все таки решил проверить раба в карцере. Еще не доходя до стального ящика — Филипс услышал громкое прерывистое дыхание, что доносилось изнутри металлического сооружения. Этот шум — был слышен на несколько метров вокруг и был подобен дыханию раненного зверя — загнанного преследователями. С опаской подойдя ближе — Филипс услышан тихий быстрый шепот одержимого человека — то и дело повторяющего несвязные слова — которые сменялись шумными раскатистыми выдохами.

Черт! Он был готов поклясться — что от металла исходил едва видимый пар! Единственная мысль которая накрепко засела в голове и отказывалась ее покидать — просто кричала во всеуслышание: «Там не человек!!!»

О, нет! Дикий зверь, мутант — кто угодно! Но только не человек!

Со страхом перед неизведанным — капрал осторожно попытался заглянуть во внутрь карцера…

Шепот смолк. И моментально, за наступившим затишьем — стальной ящик сотрясло так сильно, что привиделось словно карцер вот-вот просто разорвет изнутри. Солдат отпрянул назад — перепуганный пуще прежнего. Зверь, внутри карцера — рвался на свободу. И он был — чертовски зол…

Лейтенанту Расселу — капрал Филипс доложил, что провинившийся раб сошел с ума…

Тогда Рассел, невзирая на приказ своего капитана о том, что «это ничтожество, должно сидеть в ящике, не меньше трех суток» — сам отправился к одинокому металлическому коробу, чтобы вытащить оттуда «безумное животное».

После отбоя, придя к карцеру — лейтенант не услышал ничего, хоть отдаленно напоминающее те звуки, что описывал Филипс. Отперев замок и распахнув стальную дверь — он обнаружил раба в жутком состоянии. Тот стоял на полусогнутых ногах, скрючившись всем телом и обхватив себя руками, в надежде сохранить хоть немного тепла. Мертвенно бледное лицо, с потемневшими кругами вокруг глаз. Невольника била крупная дрожь. Он непрерывно переступал с ноги на ногу по обледенелому стальному днищу и сотрясался всем своим существом. Костяшки на руках сбиты в кровь настолько сильно — что создавалось впечатление, будто на них совсем не осталось кожи…

— Выходи…

Лейтенант отступил в сторону — позволяя Аврелию выбраться из объятий стали. Марк с огромнейшим трудом попытался вылезти из ящика — но ноги совершенно не слушались — то и дело разъезжаясь по льду на полу карцера. Схватившись дрожащими руками за края

дверного проема — с неимоверным усилием, трясясь всем телом — смог выбраться наружу. Он упал навзничь, на подкосившихся ногах — едва ступил на землю. Стал подниматься на руках — которые ходили ходуном от холода и перенапряжения. Рассел подхватил узника под руки и поднял на ноги. Все так же придерживая ослабевшего и измученного раба — дотащил того до большого брезентового шатра, с длинными столами и скамейками внутри — и усадил за стол. Совершенно ничего не понимающий Аврелий не сопротивлялся. Да и сил практически не было. Холод заменил собой все чувства и помыслы.

Перед ним бросили сверток одежды и приказали все с себя снять. Медленно, с трудом, не слушающимися руками — Марк постепенно облачился в сухие вещи. Его вновь усадили за стол и сковали руки кандалами — похожими на те, что одевали на рабов перед работой — но только короче. Напротив него кто-то сел. Аврелий, помутившимися глазами с трудом узнал перед собой человека, что остановил казнь. Этот солдат положил перед ним пакет сухпайка. Аврелий невидящим взором постарался оглядеться по сторонам. В шатре никого больше не было — но снаружи, смог разглядеть солдат — медленно расхаживающих у самого входа:

— Поешь… Ты кошмарно выглядишь…

— Ссспасибо… Не голлоденнн… Наккормиллии ужжее…

Голос Марк дрожал и звучал замучено, но лейтенант не услышал в нем сломленности. Ни грамма… А вот злости — хоть отбавляй…

От этого наблюдения — Рассел довольно улыбнулся. Он был прав:

— Ты жить хочешь? — он взял пакет ИРП и открыл, придвигая к рабу, — Нужно поесть. Станет лучше…

— Ссче-чего зззаботта таккая? Не поллучается прив-вычными методами — решшшили поиграть в-в-в благородство? — Марк постепенно восстанавливал контроль над телом. Трясущейся рукой все же взял упаковку галет и кое-как вскрыл, — …Ил-ли власть ппоменялась? — отломил кусочек и стал медленно пережевывать.

— Да нет. Власть все та же… А ходовой товар все таки нужно беречь.

— То-тто у вас р-рабы дохнут десятками… в день… Хорошо бережете…

— Полковник не высокого мнения о тех узниках, что слабы или проявляют непослушание… А Грей… Ну скажем: она иногда, слегка увлекается.

— Грей — это та командирша?

— Да. Капитан Грей.

— Полковник… Это главный?

Рассел кивнул:

— Я ддумал — генерал — не меньше…

Марк изучающе смотрел на своего собеседника — постепенно поглощая галету, кусочек за кусочком. Лейтенант взял серый, самый большой герметичный пакет и засунул его в беспламенный разогреватель — готовя тем самым горячую пищу. Мужчина — сидевший напротив Аврелия, был средних лет, со строгой армейской стрижкой, темно-каштановыми волосами, умным глубоким взглядом почти черных глаз и выдающимися скулами. Челюсть массивная — не лишенная своеобразного шарма, и говорила о «волевых способностях» этого человека, как сказали бы некоторые люди. Нос поразительно прямой — идеально сидевший на лице и дополняющий образ, такого «бравого вояки» — что раньше можно было увидеть на агитплакатах, типа «лицо армии» или «национальный герой».

— У тебя поразительная выдержка и весьма выдающиеся способности… — заговорил лейтенант.

Марк устало хмыкнул.

Приторный запах карбида исходил из пакета-разогревателя, распространяясь по шатру:

— …Ты весьма молод. Где ты служил?

Аврелий молчал — жуя сухой крекер и неотрывно смотрел в глаза Расселу:

— Нигде? Откуда же такие навыки? — теперь он смотрел на Марка с неподдельным интересом. Тот молчал. Рассел продолжил:

— Кто ты?

— Разочаровавшийся в жизни психолог.

Лейтенант искренне рассмеялся. Марк не шелохнулся:

— Да уж! Я всегда считал мозгоправов самыми настоящими сумасшедшими!

Аврелий коротко и мелко покивал, иронично приподняв одну бровь:

— Послушай, — начал лейтенант серьезно, вскрывая серый пакет с подогретой едой и протягивая ее Марку, — Я нисколько не оправдываю действия капитана или полковника, или других солдат… — Рассел положил рядом с Аврелием пластиковую ложку, буро-горчичного цвета, — …Но каждый выживает как умеет. Большинство из тех людей, что мы готовим — ни на что больше не способны, кроме как выполнять чужие приказы и исполнять все что им велят. Их новая жизнь — не особо отличается от той, что была раньше…

Марк взял в руки теплый пакет и попробовал его содержимое, насыщенного красного цвета. Чили с бобами… Острое. И сытное.

— …Такие же рабы — выполняющие волю своих хозяев. Они не знают другой жизни… Ну а теперь — так вообще все упростилось…

— До предела. — перебил его Аврелий.

— Да. И это прекрасно.

— Да ты идеалист…

— Как и ты собственно. Ты ведь тоже стремишься к чему-то в этом новом мире? Ведь так? Прежние хозяева больше не удел — так почему бы не взять руль в свои руки?

— Я скорее анархист.

— Никаких правил, да?

Аврелий ничего не ответил, а затем поразмыслив — добавил:

— Нет. Ты не прав. — ответил Марк, спустя короткую паузу, — Ты все же оправдываешь все происходящее здесь. Но это нормально… Ведь ты так же замешан в этом… Но ничего — твое право. Каждый выживает как может, да? Только есть одна проблема.

— И какая же? Ты против подобного?

— Да. И ни я один.

— Люди всегда боялись и презирали то, что им не понять.

— Да все здесь понятно. Ничего нового. Я говорю о том — что вам, всем здесь, не долго осталось.

— Вот это мне в тебе и понравилось! Угрожаешь даже тогда когда карты явно не в твою пользу! Ставлю все что угодно на то, что ты отличный игрок в покер!

— Я не угрожаю… Возможно, просто пытаюсь предупредить. Хотя… За все то, что здесь было — только смерть вам награда… Мучительная и медленная.

Теперь настала очередь лейтенанта Рассела — сверлить Марка взглядом:

— Скажи мне… Откуда у тебя такая непоколебимая уверенность, и вера — в то что нам всем конец?

— Я скажу тебе. — Марк облизал ложку, закончив с чили, — Не тех вы людей машину взорвали.

— И откуда же ты? Из какой группировки? — лейтенант придвинулся ближе, не сводя испытующего взора темных глаз с этого раба. В глазах невольника — ужасно нагло сверкала насмешка. — Мы знаем все крупные поселения выживших и все значимые группировки от Техаса до Монтаны — и поверь мне — они не чета нам.

— Ваше высокомерие — вас и погубит… — Аврелий взял со стола небольшой «дутый» пакетик, вскрыл — это оказался плавленый сыр, ярко оранжевого цвета, по консистенции похожий на пластилин — и принялся увлеченно жевать, — Я не состою ни в какой группировке. Вся моя группа — только два человека: я и мой Босс.

— И кто же твой босс? — спросил Рассел с оттенком сарказма.

— Сущий Дьявол. — спокойно выдал Марк.

Лейтенант Рассел выпрямился и сложил руки на груди:

— В машине вас было двое… — начал задумчиво собеседник Марка, — Должно быть, второй и был твоим боссом?

— Есть. — поправил Рассела Аврелий, — Он и есть — мой Босс… И Он уже идет по ваши души.

— Ну в таком случае, мы очень предусмотрительно «позаботились» об этом «дьяволе». — холодно ответил лейтенант.

— И каким же это образом?

— Скажем так: утилизация трупов у нас отработана на отлично.

Аврелий громко и неестественно расхохотался:

— Ну продолжай тешить себя ложным спокойствием! — сквозь смех проговорил Аврелий.

Немного успокоившись, после приступа истеричного смеха — Марк самостоятельно поднялся на ноги, опираясь окровавленными руками о столешницу. Его все еще потряхивало. Невозможно болели ноги. Встав изо стола и выпрямившись — Аврелий заговорил:

— …Так… Ну, спасибо за ужин. Если не собираешься закончить то что остановил утром — веди меня обратно в ящик… Ну или в подвал — к остальным.

Рассел все еще сидел за столом, с серьезным лицом и сложенными руками. Он внимательно, не без интереса поглядывал на Марка:

— Ты очень интересный человек… Жаль, что мы по разные стороны…

— Не хочешь ли ты мне предложить присоединиться к вам?

— А ты бы согласился?

— Это вряд ли. — Марк устало улыбнулся. — Идем?

Лейтенант поднялся на ноги и поплелся за рабом, который самостоятельно направлялся к одной из построек где ночевали прикованные невольники. Создавалось впечатление, что вовсе не надзиратель ведет раба — слишком по-хозяйски шагал Аврелий по территории Форта-Саншайн. Рассел не стал его останавливать или подгонять, и они довольно «дружески» прошлись до дверей, ведущих в подвал. У самого входа, Марк обернулся и обратился к лейтенанту:

— Послушай… Ты вроде бы ничего мужик. Можешь еще пожить. Я говорю серьезно — уходи отсюда пока не поздно…

— Знаешь, за тобой уже и так крепко привязалось звание «умалишенного».

— Да мне плевать. Просто поверь: когда Он придет сюда — а я уверен, что это будет очень скоро — здесь камня на камне не останется. Он не знает ни жалости, ни сострадания. Ему плевать на рыдания и мольбы о пощаде. Он не прощает тех кто пытался Его убить…

Лейтенант смотрел в глаза Аврелия и только больше убеждался, в том что он действительно сошел с ума:

— Твой босс — мертв. Я знаю, о чем говорю. Я был там — когда ваша машина взорвалась. Я видел своими глазами Его труп.

Аврелий глубоко вздохнул. Рассел продолжал:

— Я лишь пытаюсь сказать тебе о том, что никто не придет за тобой. Чтобы ты хоть немного стал более «сговорчив». Ведь если ты не будешь выполнять то, что от тебя требуют — долго не протянешь. Тебя просто пристрелят, как бешеного пса.

Голос Рассела не нес в себе ни угрозы, ни злости. Похоже, ему действительно стало жаль этого раба. Или возможно — он испытывал своеобразное уважение, к такой силе духа?

— Я все сказал… Решать тебе.

Аврелий сам вошел в двери и стал спускаться вниз по лестнице. За ним двинулся конвойный — стоявший у дверей.

Лейтенант Рассел задумчиво постоял несколько минут у темнеющего прохода — перебирая в голове разговор с этим неугомонным рабом, что так невероятно сильно верил в то, что говорил.

Марка пристегнули к свободной цепи у стены и оставили в темном подвале, среди других невольников. По сравнению с карцером — здесь действительно было теплее. Хоть и не намного. Несмотря на то что Аврелий рассмеялся в лицо этому солдату, когда тот поведал ему о Фениксе, и всячески выражал свое неверие словам надзирателя — все же внутри у него, в душе — противно копошился маленький червяк сомнений и беспокойства.

Да… Регенерация тканей у Странника была поистине удивительна. Он был способен выдерживать ужасающие ранения. Ему было нипочем ни прямое попадание очереди из автомата или выстрелы в упор из дробовика. Ранения не совместимые с жизнью! Но страдала только одежда… А Марк потом зашивал эту дурацкую кожаную куртку — из которой Босс отказывался «вылезать»… От этих воспоминаний — Аврелий невольно улыбнулся. Однажды Фениксу разорвало правую щеку — выстрелом из какого-то охотничьего ружья… Ну и видок у Него тогда был! Страшно невозможно. Без мурашек не взглянешь. Но все зажило — и даже следа не осталось. В другой раз — они нарвались на рейдеров — у которых были припасены несколько бутылок с зажигательной смесью. Одна из них полетела прямо в Марка, но Феникс успел ловко отбить ее ногой на лету. Бутыль разбилась — охватив ноги Странника племенем. Не обращая на это вообще никакого внимания — Он продолжил отстреливать ублюдков, напавших на их маленький лагерь у границы Аризоны с Ютой. Аврелий тогда бегал вокруг Него со своим многострадальным плащом — пытаясь сбить пламя… Плащ Марка выдержал — но вот нормальные штаны — Боссу искали долго…

Всякое успело произойти с этой парочкой, но вот быть «совершенно убитым»?…

Марк не знал как реагировать на подобное.

Но все же вера в своего напарника, была намного сильнее сомнений.

Сам не заметив как — Аврелий провалился в сон.

♠♠♠♠♠♠♠

Вновь утро. Вновь продолжение мучений.

Нет…

Это к сожалению не сон…

И он не очнется сейчас в теплой хижине, в мягком и удобном кресле у огня, и не увидит Феникса рядом с собой. Он бы пошутил как обычно — а Босс бы сдержанно, в Своем стиле — усмехнулся, и ответил бы что-нибудь остроумное…

Резкая боль пронзила затылок. Из-за удара дубинкой — мир стал вращаться перед глазами еще сильнее, то и дело норовя угаснуть. Аврелий просто чудом остался стоять на ногах и не повалиться вперед от такого удара по голове сзади:

— Время сна окончено!!! Просыпайся ничтожество!

Сил не хватило даже что-то ответить. Голова раскалывалась, а в глазах темнело.

Цепочка людей начала свое движение, и Марк пошатываясь, подталкиваемый сзади — волей-неволей — стал идти вперед.

Морозный воздух немного отрезвил сознание.

Его приковали к незнакомому рабу болезненного вида и, отправили расчищать тела…

За забором форта…

Из-за различного шума доносившегося с территории лагеря — у его границ собирались мертвяки со всей округи. Солдаты отстреливали зомби — но главным развлечением было ни это. Намного интереснее было наблюдать за рабами, которых отправляли убирать гниющие тела. Кто-то из надзирателей даже делал ставки на тех узников — кто по их мнению — продержится дольше.

Скованные цепью по парно — без какой-либо возможности защищать себя — большинство отосланных на эту работу — тут же и оставалось. Мертвяки и не думали куда-то уходить с такого прикормленного места.

Узникам приказали очистить весь участок дороги от тел. Оттащить вниз по дороге — к оврагу. Там тела сжигали. Позже…

Выйдя за забор — четыре пары рабов — увидели перед собой широкую дорогу заваленную трупами. И съеденных тел — точнее, жалких останков, оставшихся после трапезы мертвых — было куда больше, чем тел зомби с простреленными головами.

В нескольких метрах от них — от забора отделилось десятка два немертвых и медленно направились в их сторону. Невольники опасливо переглядывались.

Марк смотрел перед собой ожесточенным взглядом. Ярость поднималась все выше:

«Значит вот оно как…» — подумал про себя Аврелий, — «…Мертвякам отдали…»

Мимо него, вприпрыжку, пробежали двое рабов — спасаясь бегством от неминуемой гибели. Этой парочки удалось отбежать метров на десять, перед тем как обоих настигли автоматные очереди. Надзиратели вели огонь со смотровой вышки, находившейся у ворот. Аврелий осмотрел оставшихся. Перепуганные до усрачки, тщедушные душонки — брошенные умирать. Его кандальный напарник неосознанно жался к нему. Зомбаки приближались неотвратимой стеной — наступая на рабов и предвкушая свежее мясо…

«Не такое уж и свежее — надо сказать…»

Марк злобно заулыбался:

— Держись рядом и делай что скажу. — твердо обратился Аврелий к невольнику на другом конце кандалов, и не дожидаясь словесного подтверждения — направился быстрым уверенным шагом к одному из тел на дороге.

— Вы! Быстро назад! — крикнул Марк другим рабам.

Приблизившись к трупу — схватился израненными руками за бедренную кость, торчавшую из кучи останков — что некогда была живым человеком. С силой выдернув ее из разлагающейся плоти — так же быстро пошел к остальным рабам. Кандальный напарник едва поспевал за ним, всеми силами стараясь не отстать.

— Держаться рядом! Отталкивать руками — быстро и сильно! — командовал Аврелий своим новоиспеченным воинам. Он встал посередине группы. — Ногами не толкать. Забудете какая нога скованна — растянетесь на земле!

Мертвые подходили все ближе и ближе…

— Все поняли?! Не молчать!!!

— Да.

— Понял!

— Есть! — раздались различные незнакомые голоса, подтверждающие услышанные.

— Сэр… — тоненький голосок, раздался почти у самого уха. Аврелий повернул голову и увидел своего кандального напарника — совсем молоденького пацана, с нечеловеческим ужасом на лице. Марк повернулся к наступающим мертвецам, тихо сказав невольнику рядом:

— Оставь страх… Ты и так уже прах…

Первый из зомбяк накинулся на маленькую толпу рабов всплеснув руками и резко подаваясь вперед. Мощным ударом Аврелия — пришедшимся прямиком в височную область — мертвяк был снесен в сторону. Из раскрошившегося черепа показалась мерзкая масса прогнившего мозга. Марк развернулся и ударил следующего мертвого. Рабы отталкивали от своего строя зомбяк сильными толчками. Те продолжали давить. Нанося костью удар за ударом — Марк напряженно продолжал держать оборону. Вот упал на землю еще один гнилой и тут же на его голову опустился ботинок одного из рабов — с хрустом размазав черепушку по асфальту. Мертвецы тянули свои отвратительные длани — стараясь схватить хоть кого-нибудь из этих, совершенно не кстати оказавших сопротивления, кусков мяса.

— Держать строй!!! — прокричал Аврелий во всю глотку, перекрикивая рев мертвых и на ходу «проходясь» костью в своих руках по очередной обглоданной морде напротив. Новый удар. Еще один падает ниц. Новый мощный толчок от «гладиаторов Форта-Саншайн». Новый натиск. От очередного удара Аврелия — голова зомби разлетелась на куски — забрызгав его лицо темной вонючей кровью. «Оружие» в руках Марка не выдержало такого боя и сломалось. Поломалась кость весьма удачно — ведь теперь у Аврелия в руках оказался колющий предмет. Дело пошло быстрее. Острым концом кости — Марк наносил удар за ударом по атакующим мертвякам. Тел под ногами становилось все больше. Становилось сложнее передвигаться.

— Назад! Назад! Вместе!!!

Воины Аврелия работали поистине слаженно.

Это маленькая группа смертников — смогла сделать то, что все считали невозможным. Они отказались сдаваться. Им уже было нечего терять. Они обманывали саму смерть. Настоящая ярость берсерков заполнила их сердца. Уже совершенно забыв о каком бы то не было спасении — они продолжали отбиваться от наступающих зомби. Мертвецы падали на землю и тут же получали удары ногами по черепам. Кидающиеся на строй зомбяки встречались с «грозным клинком» Марка — ожесточенно пробивающим их мертвые головы. Удар! Еще удар! Он колол без устали. Он не чувствовал ничего кроме жажды убийств. Зомби не могли ничего противопоставить такой ярости. Марк хватал свободной рукой очередного мертвеца, удерживая его — и наносил сокрушительный и точный удар — отправляя восвояси еще одного гнилого. Ловко перехватив в воздухе свой клинок — Аврелий с дикоподобным рыком, «приложил» другого мертвеца по черепу сверху. Голова зомби раскроилась на части, а тело — от такого мощного удара — рвануло к земле, мордочкой вниз, словно кто-то подбросил его в воздух, ухватив за ноги.

— Молодцы!!! Держаться!!!

Аврелий надрывно кричал, подбадривая остальных невольников.

Один из оживших вцепился в раба слева от Марка. Удар острым концом кости — пришелся в ухо зомбяки. Отвлекшись на левую сторону и резко повернувшись обратно — он встретился с клыками мертвеца прямо у своего лица. Напарник Марка среагировал как надо. Сильно оттолкнув гнилого в сторону — спас Аврелия. Острая кость вонзилась в глаз мертвеца с молниеносной скоростью.

— Отлично! Умница!!!

Аврелий успел краем глаза увидеть довольную улыбку у своего соузника:

— Как тебя зовут?! — прокричал ему Марк.

— Я…

Выстрел из автомата не позволил ему закончить.

Лицо Аврелия окропили брызги горячей крови.

Тело его кандального напарника стало медленно оседать вниз, с простреленной головой.

Рабы — отвлекшиеся на шум выстрела и глядевшие на тело своего собрата по несчастью — пропустили очередной натиск оживших мертвецов. Слева от Марка — зомбяка вцепилась в одного из невольников. Его напарник оттолкнул тварь — но та, держала свою добычу железной хваткой. Вместе с зомби — на дорогу полетел и несчастный раб. Толпа зомби яростно накинулась на свою жертву. Душераздирающий крик разнесся по окрестности лагеря. Прикованный к нему второй узник — не устоял на ногах и повалился на асфальт следом. Справа от Аврелия уже вгрызались к другого раба, а его напарник безуспешно старался вырвать его из лап мертвых. Марк подскочил и рванул вперед — успев пронзить голову одного из зомби. Вырвав кость — нанес удар следующему. Кровь брызжет во все стороны. Куски проломленных черепов рассекали воздух. Резко повернувшись — увидел что слева, к лежащему на земле рабу, что старался отползи назад — приближается мертвец, так же ползком. Не долго думая — подался в прыжке спиной назад — и приняв практически горизонтальное положение в воздухе — приземлился на асфальт. Его вытянутая рука с костью — с невероятной силой вонзилась в голову зомби — прервав ее существование в шаге от столь желанной плоти. Из-за такого неудобного положения — Марк не успел отреагировать и подняться. Пару рабов справа от него уже разрывали мертвецы — с огромнейшим аппетитом поглощая куски плоти. Встав на ноги и вытащив клинок-кость из черепа последнего убитого гнилого — прикончил оставшихся зомби, столь увлеченных поеданием мяса.

Перед ним еще трое гнилых жрали первую жертву. До них добраться было сложнее. Мертвый груз — прикованный к ноге Марка — не позволял нормально передвигаться…

Добил и этих…

Повернулся назад. Последний из оставшихся в живых узник — стоял на коленях перед Аврелием.

Он успел посмотреть ему в глаза. Карие глаза смотрели на Марка с благодарностью…

Вновь выстрел из огнестрельного оружия прозвучал над полем этой битвы.

Голова раба дернулась в сторону. Фонтан крови вырвался наружу — окрашивая и без того окровавленную дорогу в бардовые оттенки. Тело бессильно повалилось лицом вперед…

Не осталось никого…

Ни живых, ни мертвых.

Аврелий взглянул в сторону смотровой вышки, встретившись взглядом с довольной ухмылкой сержанта Джеферсона. Он стоял наверху, с карабином с оптикой в руках. Стоял там «героем» и довольно ухмылялся. А у забора форта — Аврелий заметил ошарашенных «зрителей». Должно быть, весь Форт-Саншайн собрался здесь посмотреть представление…

Марк перевел свой невидящий взор вниз по дороге. Капли крови медленно ползли по лицу. Боль и усталость разом навалились на него непосильным грузом. Поразительная тишина закладывала уши. Ноги подкосились и он упал на колени — все еще сжимая в руке сломанную бедренную кость…

— Твоя работа не выполнена! Поднимайся и за работу!

Женский голос — раздавшийся со смотровой вышки — принадлежал капитану Грей. Должно быть она тоже была там, но Марк ее не видел. «Зрители» из числа надзирателей расходились — попутно разгоняя рабов, которые так же наблюдали за этим поединком между рабами и мертвыми. Медленно и тяжело поднявшись на ноги — Аврелий повернулся к месту схватки — обильно залитой кровью и покрытой телами. Посмотрел на все это дело — будто видел впервые — и повернулся к вышке:

— ЭЭЭЙ! СУКА ДРАНАЯ!!! ДАЙ ЗАКУРИТЬ!!! — громко, надрывно заорал Аврелий. Напряжение давало о себе знать. Его трясло, хотя холода он не чувствовал.

Еще один выстрел сверху, и пуля угодила в одно из тел у ног Марка:

— Работай тварь!!! — прокричал в ответ сержант Джеферс, беря его на мушку.

Аврелий глубоко вздохнул — стараясь унять бушующее пламя в груди. Продвинулся вперед, но ногу потянуло назад. Повернулся и осмотрел кандалы. Конечно… Прикованы, к ноге того несчастного парнишки. Пару раз нервно подергав ногу — оставил это бессмысленное занятие. Попытался стянуть кандалы с ноги трупа. Безуспешно. Они были слишком крепко застегнуты на лодыжке. Бросив со злостью цепь, сжимавшую в руках — уселся на холодный асфальт и сложил под собой ноги.

Он сидел неподвижно — окруженный изувеченными и смердящими трупами, на окровавленном участке дороги, превратившимся в «поле брани» — и ничего не замечал вокруг себя. Лишь отрешенно смотрел в одну точку.

— Эй! Дерьма кусок! Тебе приказали работать! — прокричали ему со смотровой вышки. Марк не двигался и всем своим видом показывал — насколько ему наплевать на них всех, с их приказами.

— Пошли вы все на хуй со своей работой… — тихо и устало проговорил Аврелий, не сводя взгляда с дороги, убегающей вдаль.

Кто-то из охранников выстрелил снова. Пуля угодила рядом с Аврелием — оставляя в обледенелом дорожном покрытие небольшое углубление. Марк — целиком и полностью игнорировал и их самих, и их попытки запугать его — продолжая сидеть на месте и смотреть вдаль. Кричали что-то еще, но он не слышал. Выстрелили еще несколько раз — а он словно и не замечал свистящим рядом с ним пуль — то и дело, поднимающих на морозный воздух, брызги крови, от тел вокруг Марка.

Полнейшая отрешенность…

Сколько он просидел там, среди трупов — он не смог бы сказать наверняка.

Да не так уж и долго, должно быть…

Ворота форта с металлическим скрежетом открылись — и к Аврелию направились двое надзирателей. Они отстегнули Марка от трупа, подняли с земли — взяв его под руки с двух сторон — и потащили на территорию Форта-Саншайн.

— Ну что, животное?! Выдохся?! — заржал один из надсмотрщиков слева от Марка.

— Ничего… Сейчас засунем этого дикаря в клетку — там и отдохнет! — добавил второй справа хихикая.

С силой дернувшись назад — Аврелий высвободился от державших его рук и со всей оставшейся силы, подкрепленной страшной ненавистью — так «приложил» кулаком одного из надзирателей по морде — что тот повалился на землю. Не теряя зря времени — «прошелся» по второму конвойному — сначала два раза по лицу, а когда тот упал на землю — сел на него сверху и стал молотить кулаками невообразимо свирепо — вымещая на этом солдате всю злобу — скопившуюся за эти дни, проведенные в преисподней человеческой жестокости.

Первый получивший по роже надзиратель поднялся на ноги и подскочив к рабу — вручную выбивавшему весь дух из другого охранника форта — ударил невольника прикладом автомата. Сокрушительный удар пришелся по спине, почти у основания шеи. Но вот раб, едва лишь вжал голову в плечи, на секунду остановился от неожиданной боли — и вновь принялся превращать лицо солдата в кровавое месиво. Надзиратель ударил снова — попав в этот раз по голове. Раб пошатнулся, прекращая убивать свою жертву голыми руками. Аврелия резко отдернули назад и он повалился на спину. В глазах темнело, а голова просто раскалывалась.

К воротам стали подбегать другие охранники. Среди них оказался и лейтенант Рассел — пропустивший сие представление в двух актах:

— Что здесь происходит?! — рявкнул лейтенант.

— Этот раб накинулся на Скарсгарда и Эрнандеса сэр!!! — возбужденно проговорил один из солдат, стоявших здесь же. — Почти убил Томми! В конец озверел…

Брайн Рассел осмотрелся. Один из солдат стонет в грязи, с ужасающе изуродованным лицом, на котором сложно было понять где глаза, а где нос; раб валяется рядом — раскинув руки в стороны. А за забором — лейтенант увидел большое количество тел, которых там не было еще час назад. Перевел взгляд на корчившегося от боли Томаса Эрнандеса — лежащего на земле. Тот стал кашлять и отплевываться кровью:

— Оттащите Эрнандеса в лазарет.

Двое надсмотрщиков подняли конвойного и спешно понесли его куда-то в глубь лагеря. Лейтенант обратился к другому конвойному — стоявшему с разбитой рожей над Аврелием:

— Откуда вели этого раба?

— Капитан Грей приказала посадить его в клетку, у главных ворот…

— Я спрашивал у вас «откуда» — а не «куда» рядовой!

Солдат молчал, нервно пожевывая свою разбитую губу.

Рассел подумал:

«…Значит Грей все таки сдалась…»

— А это что? — лейтенант указал головой на кучу трупов за забором, — Зачистка?

— Э…да, сэр… — Финн Скарсгард медлил — оглядываясь по сторонам, в поисках поддержки, — …Зачистка…

Лейтенант Рассел имел не очень хорошую репутацию среди личного состава Форта-Саншайн. Холодный, расчетливый и жестокий. Жестокий по отношению к своим же солдатам. И слишком часто — симпатизирующий рабам. Именно Брайн Рассел, отбирал людей для продажи на рынке Джекстауна. Капитан очень высоко ценила своего первого лейтенанта за его «чуткий нюх» в отношении людей. Но недавнее появление этого непокорного раба — сильно обострили их отношения.

Марка рывком подняли с земли и протащили мимо Рассела. Брайн холодно проводил эту делегацию взглядом, а в душе — в очередной раз пожалел этого раба, который отказывался сдаваться.

«Какая к черту зачистка?! И так все понятно…» — подумал первый лейтенант, — «…Бросили к мертвым — а он снова выжил… Лучше бы пристрелили…»

Брайн смотрел на рядового сощурившись. Скарсгард заметно нервничал, под столь пронизывающим взором:

— Где капитан Грей? — задал вопрос лейтенант.

— Не могу знать сэр… — рядовой запнулся.

— Доложите ей, что я отправляюсь с новой партией рабов. — Рассел немного подумав, добавил, — Хотя не нужно. Она в курсе.

Брайн развернулся на месте и направился к одному из ангаров — в котором его ждал транспортный грузовик, что должен был доставить девятнадцать рабов, готовых для продажи в Техас. По пути — еще раз посмотрел на «мятежника» — которого заталкивали в подвесную клетку.

Установленные по замыслу «бесчеловечного гения» полковника Бреннера — эти клетки, располагались по пути к главным воротам форта и должны были служить очень красноречивым напоминанием другим рабам, что бывает за «непокорность». Тот кто был посажен вклетку — получал билет в один конец. Там рабы и оставались — пока не умирали от голода… Или холода — как сейчас.

— Что ж… Прощай непокорный. Ты по-своему победил… — произнес первый лейтенант Брайн Рассел — забираясь в кабину грузовика, под отдаленно доносившийся лязг цепей — поднимающих на всеобщее обозрение, клетку с рабом внутри.

♠♠♠♠♠♠♠

— Вы только зря потеряли время капитан! Сколько прошло суток? Пять?!

— Четыре.

— Вы могли бы потратить это время на подготовку других рабов! Но нет! Вы помешались на этом паразите — желая сломить его во что бы то не стало!

Полковник Бреннер отчитывал капитана Грей в своем большущем кабинете, восседая за массивным столом из красного дерева. Он был так зол, что брюзжал слюной — выплевывая слова из-за стиснутых зубов:

— И чего же вы добились? Один солдат в лазарете. У нескольких еще сломаны носы и потеряны зубы!

— Двое, сэр. В лазарете двое солдат…

Бреннер злобно выдохнул, через раздутые ноздри:

— …А два моих лучших офицера — грызутся как бешеные звери, на глазах у личного состава! И из-за чего?! Из-за одного поганого червя — которого нужно было раздавить при первом же неподчинении!!!

— Вы правы сэр… Я была убежденна в том что добьюсь результатов…

— У вас были прекрасные результаты, капитан… — полковник откинулся в темном кожаном кресле, — Наши партнеры весьма довольны поставками…

Полковник смерил высокомерным взглядом стоящую перед ним по стойке смирно женщину:

— Вы свободны капитан. И не забывайте о том, что наше дело несколько масштабней — нежели перевоспитание одного единственного раба.

♠♠♠♠♠♠♠

Живописная красота умиротворяющего заснеженного леса нарушалась двумя вещами, выбивающимися из общей картины покоя.

Перевернутый сожженный пикап — превратившийся в огромный снежный сугроб, и занесенный снегом труп, на обочине обледенелой дороги.

Не хватало только одинокого протяжного воя губной гармоники где-то на фоне — для полного ощущения отчужденности и смертельного спокойствия…

По дороге — медленно и грациозно — ступали две босые ножки, с идеальнейшим черным педикюром. Царские ножки — поразительного белого цвета, более белоснежные, чем снег по которому они ступали — совершенно не оставляли следов, в том месте куда ступали. Женщина, внеземной красоты, с невероятно длинными, черными как смоль волосами — достигающих своей длинной прекрасных округлых бедер и окутавших их, подобно шали — неспешно приблизилась к мертвому телу занесенному снегом. Казалось — она не шла — а плыла над землей. Посмотрев на труп любящим взглядом — тихонько произнесла:

— Ну хватит лежать…

Она обращалась к трупу так, словно он просто напросто прилег отдохнуть. Соответственно — ничего не произошло. Тело по-прежнему лежало неподвижно, под снежным одеялом. Следующие три слова — она произнесла немного громче — и далеко нечеловеческим голосом:

— Эй, Мертвый! Проснись!

Труп вздрогнул, словно получил разряд током и медленно, тяжело зашевелился. Мертвый уперся на руки — поднимаясь из своего снежного ложа. Куски снега спадали, сползая по мощному торсу.

— Ты чего босиком?… — труп заговорил невероятно низким, заспанным голосом. Встав на колени, из положения лежа и посмотрев на того, кто стоял перед ним, растерянно добавил, — …Ах…да… — Он произнес это таким тоном, точно забыл что-то очень очевидное. Затем медлительно выпрямился во весь рост.

— Ты тоже не особо обутый. — она указала движением головы вниз, на Его босые ноги.

— Да, Я чувствую… — Он пошевелил пальцами ног, сминая снег под ногами.

— Стоило мне на минутку отлучиться, как Ты уже валяешься убитый в каком-то сугробе…

Странник с непониманием осматривал сожженные лохмотья одежды на Себе:

— И что тут было?… — Он оттянул опаленные куски футболки на теле, и внимательно их разглядывал. Футболка — кстати — Ему очень нравилась…

— Тебя сожгли. Облили бензином и сожгли. — ответила Святая таким тоном — словно рассказывала о том, что у нее было на завтрак. — Ты еще шею сломал — когда машина перевернулась. Те кто на вас напал — убедившись в том, что ты мертв — избавились от тела…

— Где Аврелий?! — грубо бросил Странник.

Святая отошла от Него, скрывая хитрую улыбку в темных локонах. Она умышленно оттягивала время, чем очень злила Феникса.

— Дорогая… — зазвучали опасные нотки в голосе Бессмертного.

— Зачем Тебе этот смертный? — с восхитительно-хищной улыбкой спросила Она.

— Дорогая… — повторил Странник, приближаясь к Ней вплотную.

— Ты снова привязываешься к смертным… — Она прикоснулась своей ладонь к Его заросшей щеке — на которой еще оставались маленькие ледяные осколки, — …Забывая о том, что у всех них есть одна общая особенность…

Феникс неотрывно смотрел в магические зеленные глаза.

— …Они умирают. — закончила Смерть.

Глаза Странника опасно сузились.

— Ладно, ладно… — звонко захохотала Она, — Я знала что Ты расстроишься, если его не станет… Он еще жив и не очень далеко отсюда… И зовет Тебя. И Меня… Как когда-то. До того, как Ты его встретил.

— Где?

— Двигайся на запад.

Странник обернулся к разбитому автомобилю — явно что-то ища глазами:

— Твои пистолеты там же, где и твой напарник… — произнесла Святая, глядя на дорогу — уходившую куда-то вниз.

Довольно странная пара двигалась по заснеженной дороге.

Необычайной красоты женщина — в темных, длинных одеяниях — развевающихся на ветру подобно крыльям. И высокий, крепко сложенный мужчина — в опаленных лохмотьях, едва прикрывающих тело.

— …Зачем он тебе нужен?

— Без него плохо… словно чего-то не хватает.

— Чего-то без умолку трещащего и бегающего вокруг?

— Чего-то — что Меня дополняет…

Глава XI

СЛОМАННЫЕ КОСТИ

(Kaleo — Broken Bones)

Брайн Рассел превозмогая боль старался заползти под грузовик, в слабой надежде на то что чудовище в человеческом обличие его там не достанет. Ему это почти удалось, но ногу неожиданно сжала стальная хватка, и его вытянули обратно с такой легкостью и скоростью — словно он ничего вовсе и не весил. Лейтенант перевернулся на спину и попятился назад перебирая руками. Голова больно наткнулась на металл позади. Руки разъезжались по обледенелому снегу. Разбитое в кровь лицо — на котором запечатлен животный страх. Обезумевшие глаза бегали из стороны в сторону, не решаясь взглянуть на монстра — что повстречался им на дороге, и которого конвой принял за человека. Из открытого перелома в левой ноге торчали осколки кости. Рана кровоточила — образуя лужицу на ледяной корки дороги.

— Рабы, значит… — недовольно промолвило чудовище, что способно приходить лишь в ночных кошмарах. Оно медленно приблизилось. Кровавые следы от пуль — выпущенные в монстра пару минут назад рядовыми Бенсоном и Пэтри — затягивались на глазах. Огнестрельное в мощном торсе — что монстр получил из дробовика — обрастало кожей и мышцами, заволакивая ребра чудовища смотревшие наружу. На правую ногу лейтенанта сокрушительно обрушилась босая массивная ступня — с хрустом сломав вторую ногу Рассела в колене. Адская боль пронзила сознание. Тошнота стала невыносимой. Сознание начало покидать лейтенанта, тоня в темноте боли.

— Терпеть не могу рабовладельческий строй. — холодно произнес Странник, смотря на истекающего кровью солдата, скорчившегося в агонии у Его ног.

Кучка невольников со скованными руками в кандалах, и с такими же кандалами опутавшими их шеи — образуя единую цепочку — боязливо жалась друг к другу на дороге. Рабы переводили испуганный взгляд с лейтенанта на своего «освободителя» — совершенно не зная чего ожидать дальше. Этот монстр убьет и их? Убьет так же хладнокровно и жестоко, как и их надсмотрщиков?

Тело одного из надзирателей сидело облокотившись о большое колесо грузовика. У трупа отсутствовала большая часть черепа — уничтоженная выстрелом из гладкоствольного оружия. Второй из солдат — находился немного подальше от машины. В голове трупа вертикально торчал автомат — пронзив стволом лицо. Оружие было загнанно в голову с такой силой, что наверняка пробило череп, и похоже — торчало в асфальте, а череп лишь был нанизан на ствол.

Странник одарил невольников безразличным взглядом. От Его ледяного взора у рабов аж все внутри похолодело:

— …Так где вы говорите, находится форт?

Он нагнулся к лейтенанту, извлек из поясной кобуры его Sig Sauer P320 и передернул затвор.

В голове Брайна Рассела — сквозь боль, доносился голос непокорного раба, говорившему ему о том, «что Дьявол придет за ним». «Что Он принесет ему лишь смерть — мучительную и долгую…»

— …Ты… Д-Дьявол… — пробормотал лейтенант Рассел, с трудом оторвав голову от обжигающего твердого снега, заглядывая в лицо своего палача, — …Он… предупреждал… — Брайн зашелся в хриплом кашле. Боль от сломанных ребер не давала нормально вздохнуть: —…А я… я не поверил…

Лейтенант прикрыл глаза. Холодный поток вечернего ветра обжигающе холодил кожу.

Глухим хлопком, раздавшимся у машины — оборвалась жизнь первого лейтенанта Форта-Саншайн — Брайна Рассела.

♠♠♠♠♠♠♠

Аврелий сидел в клетке, свесив ноги вниз через прутья своего «нового жилища». Под ним, пустотой зияло около четырех метров возвышенности. До главных ворот форта было меньше пятидесяти метров, а до ближайшей постройки и того меньше. Но часовых здесь практически не было. Только у ворот — двое замерзающих солдат — неспешно прогуливающихся по маршруту патрулирования. Еще четверо надсмотрщиков — лениво прошагивающих поблизости, и подрагивающих от всепроникающего морозного ветра. Дотянуться то до крепежей на клетке получилось, но вот что-либо сделать с ними, не вышло. Приваренные стальные кольца к толстой цепи, на которой и держалась конструкция, еще на метр выше. Сама стойка напоминала больших размеров виселицу. Раскачивания тоже не дали никаких результатов. И вот — Марк сидел в этой поганой жесткой клетки, фактически весь день. Он видел как рабов строили на кормежку, а позже — разводили по подвалам. С высоты ему удалось очень внимательно изучить весь лагерь.

Хотя… Какой смысл? На таком холоде, без воды и еды, обдуваемый ветрами — он бы вряд ли долго продержался. Достаточно было только уснуть.

Холодная и темная ночь. До рассвета оставалось не так уж и много времени… вероятно…

В одной из казарм открылась дверь и на порог вышли двое. «Отлив» прямо у порога — эта парочка закурила. Марк, просто ради интереса, попытался услышать их разговор, но расстояние было слишком значительным. Вместо ожидаемых слов двух солдат — до слуха Аврелия донеслись едва различимые выстрелы.

Выстрелы? Да скорее похоже на слабые хлопки в ладошки. Но Марк насторожился.

Совершенно неожиданно смолк ветер, словно кто-то повернул рубильник отвечающий за контроль погоды.

Новый выстрел. Да… Именно выстрел… Но теперь с восточной стороны…

Проходивший под клеткой Марка охранник ускорил свой шаг — торопливо направляясь к главным воротам на юге.

Автоматная очередь. Еще одна! Откуда?! С какой стороны?!

Из разных строений форта стали появляться солдаты.

Форт-Саншайн поднимали по тревоге.

Противная сирена внезапно смолкла, а вместе с ней, и вся база погрузилась в непроглядную тьму. Новая череда выстрелов. Окончательно убедившиеся в том что на них напали — солдатня забегала. Человек десять примчалось к баррикадам, неподалеку от клеток у главной дороги. Заняли оборонительную позицию, так сказать…

Приготовившись открыть огонь — надзиратели внимательно и нервозно вглядывались в лежащую пред ними пустоту. Полное обесточивание электричества повлекло за собой тягостную тишину ожидания. Тут и там забегали лучи фонариков. Личный состав, которому было приказано подготовиться к обороне базы — не зная чего ожидать и с какой стороны — боязливо передвигался по территории, стараясь и не шуметь лишний раз.

И тут, до ушей солдат стало доноситься нарастающее…

Что бы Вы думали?

Нет!!!

Не Угадали!

…Пение…

Сначала тихое, едва различимое — но крепнувшее с каждой секундой — протяжное пение смертника в клетке:

— ♬"…The devil’s going to make me a free man…

…The devil’s going to set me free… " ♪♫

Голос Марка звучал все громче:

— ♩"…The devil’s going to make me a free man…

…The devil’s going to set me free… «♪♫

Он снова и снова повторял эти строчки как одержимый — все громче и громче, с нарастанием — начиная все сильнее и сильнее раскачивать свою клетку из стороны в сторону.

Где-то совсем рядом раздался неестественно перепуганный крик кого-то из солдат:

— …Нет! Нет!!! Прошу! Не надо!!! — а вслед за этим — душераздирающий вопль — свидетельствовавший о том, что просьбам надсмотрщика не придали значения.

— НУ ЧТО СУКИ??? ОБОСРАЛИСЬ???!!! СЕЙЧАС МОЙ БОСС ВАМ ВЬЕТНАМ УСТРОИТ!!!!!!!

Аврелий сорвался на крик. Орал во всю глотку, что есть мочи. Он раскачал свою клетку настолько сильно, что она ходила ходуном и описывала головокружительные пируэты. А раб внутри — крепко вцепившись в железные прутья руками — продолжал голосить свою песню как самый последний чокнутый.

Одиночный выстрел из темноты. Один из защитников форта дернулся так — точно получил по голове чем то тяжелым. Тело обмякло и упало с развороченной башкой. Из дыры во лбу забила кровь.

— Контакт! — проорал один из группы солдат, что были поблизости клеток. Группа открыла огонь. В темноту. В пустоту. Совершенно не понимая куда стреляют. Новый труп с простреленным черепом растянулся на холодной земле, рядом с первым. Это мотивировало солдат стрелять еще более ожесточенно — тратя боезапас так неразумно. Страх делал свое дело…

Охранники погибали один за другим — пораженные невидимым противником. С другой стороны форта так же раздавались непрекращающееся выстрелы. Над базой взвилась осветительная ракета. Неожиданно для себя, в короткой вспышке света — Аврелий приметил сержанта Джеферсона — пробегающего в сторону ангаров.

Последний из отстреливающихся охранников упал навзничь, пораженный уже выстрелом из пистолета, откуда-то сбоку. Крупная темная фигура двигалась в сторону клеток подвешенных на цепях.

Освещение форта восстановили так же неожиданно, как и обесточили.

Увидев Марка в клетке — Феникс застыл на месте.

Перед глазами встали давно ушедшие образы Его корабельной команды; команды «Эмили» — что точно так же были обречены на смерть, на стенах английского форта — в далеких 1700-х годах:

— Что же вы твари делаете?! Не семнадцатый век вроде… — тихо проговорил Феникс и торопливо приблизился к конструкции с клетками в воздухе.

Аврелий внутри подозрительно притих.

Опустив клетку на землю — отстрелил замок и распахнул маленькую дверцу. Марк неподвижно сидел на заднице, скрестив руки. Он вытянул одну ногу в открытый проем — а вторую держал согнутой в колене. На лице маска серьезности и обиды:

— Ну и сколько, блядь, Тебя можно ждать, а?! Какого хера Ты так долго?!

Странник помедлил:

— …Искал теплую обувь…

Аврелий фыркнул и отвернулся. Но радость внутри, была не способна долго сдерживаться под личиной безразличия. Марк повернулся к Боссу и невольно заулыбался.

Странник протянул ему руку, и ухватившись за крепкую ладонь — Аврелий выбрался наружу.

Феникс — которому не могло ничего навредить — почувствовал физическую боль, от вида Своего напарника. Кровавые подтеки и гематомы. Запекшаяся кровь в волосах. Впалые щеки и практически провалившиеся глаза — обрамленные кошмарными черными кругами. Руки изувечены так сильно — словно их стерли об асфальт дороги. Сильнейшее измождение. Марк едва стоял на ногах. Он не был похож на себя самого.

Положив руку на плечо Странника — Аврелий согнулся пополам:

— Как же я рад Тебя видеть… — тихим, измученным голос произнес Марк. Казалось вот, вот — и он упадет без сознания от усталости и бессилия.

Феникс аккуратно поддерживая его — спокойно, в Своей лучшей манере, не предвещающей ничего хорошего — спросил:

— Идти можешь?

Марк кивнул:

— Тогда проваливай отсюда.

Аврелий не успел что либо ответить. Помешали выстрелы — в самой красноречивой форме намекающие на то что сейчас не время разговоров. Несколько из пуль угодили в клетку у которой они стояли — отскакивая от металлических прутьев и со звоном высекая яркие искры. Феникс резко развернулся и встав перед Марком, выхватив из-за пояса пистолет левой рукой и безостановочно выстрелил семь раз. Семь трупов приближавшихся к ним солдат — рухнули на землю в метрах тридцати от Странника и Марка. Аврелий стоя позади Босса и упираясь головой в Его спину — медленно «отлип» от Феникса и пошатываясь, побрел к телам у баррикады слева. Подняв с земли один из автоматов — перезарядил его магазином, вытащенным из разгрузочного жилета одного из трупов. С очень решительным видом, граничащим с безумием — двинулся куда-то в глубь форта:

— Аврелий! Куда ты пошел?!

Марк шел вперед, не обращая на угрожающий тон Босса никакого внимания.

— Аврелий!!! Я сказал тебе уходить! Найди машину и жди меня у шоссе…

Феникс нагнал парня и резко развернул:

— Куда ты ломанулся?!

Марк молчал. Его глаза горели иступленным гневом. Спорить было бессмысленно — Аврелий никуда не уйдет.

— …В таком случае… — глубоко вздохнул Странник, — Показывай, куда ты собрался.

Утвердительный кивок — послужил Боссу ответом.

Марк стоявший сейчас лицом к Фениксу — совершенно спокойно, молча, с лицом не выражающим никаких эмоций — указал стволом автомата на крупное строение, в котором Странник признал ангар. Таких ангаров было четыре на территории форта. Им был нужен самый близкий.

Подобравшись к проходу полуприседом — наша парочка прислонилась к стенке. Где-то на базе продолжали стрелять:

— С кем они там перестреливаются? Я один был… — Феникс поглядывал в сторону звуков стрельбы.

Марк быстро заглянул в ангар. Не оборачиваясь к Страннику — похлопал Его по руке — давая понять, что нужно двигаться за ним. Резко поднявшись и прижимаясь к прикладу автомата — решительно вошел первым. Феникс следом — высматривая противника. Похоже у Форта-Саншайн был здесь гараж. Всяческие машины тянулись неровным строем далеко вглубь ангара. Не успели Марк и Феникс пройти и десяти метров — как автоматная очередь заставила их припасть к полу. Быстро как только могли, ползком, под аккомпанемент выстрелов поднимающих крошки бетона брызгами в воздух — укрылись за первой попавшейся машиной:

— Посиди. Я его сниму… — обратился Странник к напарнику.

— Нет! — дерзко перебил Его Марк, — Этот мой!

Марк сразу же узнал в отстреливающемся сержанта Джеферсона, стоявшего подле одной из машин. Кажется, он намеревался убраться отсюда, да поскорее. Но увидев приближающегося к нему столь ненавистного раба — принялся беспорядочно палить — укрывшись за открытой дверцей, заведенного Доджа Челленджера SRT, ядовито зеленого цвета. Аврелий привстал на носочки и обогнул автомобиль — бросив Фениксу на ходу: — Прикрой.

Странник выглянул из-за капота и несколько пуль со звоном впились в автомобиль:

— «Так мы здесь за этим ебланом?!» — перекрикивал Странник шум выстрелов. Но обернувшись, уже не обнаружил напарника рядом:

— «…Видимо, за ним..»

Феникс выставил руку и не глядя выстрелил несколько раз по направлению цели. Раздался звон стекла — и Странник подумал, что сам того не желая — прикончил того кого Аврелий с таким пылом хотел убить самостоятельно. Но выглянув, убедился что солдат жив и перезаряжает свое оружие, присев за дверцей. Такой идеальный момент! Две пули: одна в ногу — идеально по пяточному сухожилию, а когда тот растянется на земле — еще одну в голову… Но, блядь! Аврелий запретил…

«Значит — только отвлеку…» — подумал про Себя Странник.

Тут дело обстояло предельно просто, если кто вдруг не понял…

Дело вовсе не в том, что Феникс вдруг стал беспрекословно слушаться Своего напарника. Вовсе нет…

Видя в каком состоянии Аврелий, и успев наслушаться о нравах Форта-Саншайн от освобожденных Им рабов в грузовике на дороге — решил, что Марк имеет полное и вполне себе законное право — собственноручно подкинуть Смертушки немного работы.

Джеферс разобрался со своим автоматом и продолжил стрелять. Странник отвечал тем же — опустошая магазин пистолета — когда заметил, что к ангару несутся несколько вооруженных солдат…

Марк обошел Джеферса сбоку и выпустил всего одну пулю — которая угодила в ствольную коробку, как раз в затвор немецкого НК416 — из которого и отстреливался сержант. Автомат заклинило, и рвануло в сторону движения пули — едва не вырвав из рук Джеферса. Сорвавшись на бег — Аврелий на полном ходу «впечатал» ногой по надзирателю. Мощный удар пришелся в живот и от такого резкого ускорения — тело сержанта влетело в салон машины, сложившись пополам. Бесполезное теперь оружие отлетело в противоположную сторону. Схватив за шкирку ошарашенного надсмотрщика — Марк вытащил того из автомобиля и принялся злостно забивать его ногами:

— Ну что говноед? — прошептал Аврелий наклонившись к окровавленному сержанту Джеферсону, — Я же сказал: тебя я убью первого…

Надзиратель что-то кряхтел, захлебываясь пребывающей кровью — обильно заливающей его лицо. Пытался высвободиться, когда раб подтянул его поближе к машине, но тот держал его мертвой хваткой. Получив еще один удар от Марка ногой в промежность — что бы особо не дергался — был притянут к порогу дверцы Доджа. Аврелий взялся левой рукой за дверь, а правой — держал избитого надзирателя сзади, за ворот куртки. Первый удар дверцей машины попал по мускулистой шее сержанта. Тогда Марк немного оттянул тело назад — намереваясь размозжить голову Джеферсона. Что он впрочем и сделал…

Он бил его дверцей снова и снова — с каждым разом все сильнее прикладывая надзирателя по голове. Тело сержанта дергалось как тряпичная кукла. Боли он уже и не чувствовал. Лишь непрекращающиеся толчки — которым он был не способен сопротивляться — да звон в ушах — перекрывший собой все остальные звуки. Аврелий бил сержанта дверцей водительской стороны автомобиля до тех пор, пока голова с омерзительным хрустом не разломилась — подобно переспелому фрукту, из которого выдавливается наружу все содержимое. Кровь мощным потоком заливала салон машины и бетонный пол под телом. Само тело еще дергалось. Его била мелкая дрожь. По двери размазались мозги сержанта. Брызгало так сильно — что и лицо Марка было все залито темной кровью. Окончательно превратив черепушку и его наполнение в фарш — полностью обезглавив сержанта Джеферсона — Аврелий издал дикий вопль, непроизвольно вырвавшийся из его груди и с силой хлопнул дверцей в последний раз. Покореженная, окровавленная дверца, с которой сползали ошметки мозгов и кусочки костей — хлюпающе захлопнулась. Тело — над которым стоял Марк пытаясь отдышаться — фонтанировало кровищей из разорванной шеи, с торчащими кровавыми позвонками — заливая все вокруг горячей темной жидкостью.

Подняв глаза — Аврелий приметил других надзирателей форта — валяющихся на холодной земле у входа в ангар. Только сейчас, до его затуманенного яростью сознания — стали доноситься выстрелы. Ну а казнь последних из надсмотрщиков — Марк разглядел во всех подробностях…

Солдат пятился назад, одержимо нажимая на спусковой крючок опустевшего ACR Bushmaster, от здоровенного зверя — стоявшего к нему спиной. Чудовище же в этот момент, медленно душило своими огромными руками другого солдата, стоявшего перед ним на коленях — с такой силой, что у несчастного уже бежала кровь изо рта и по шеи — омывая собой руки Феникса. Странник злостно рванул шею в сторону, чем без труда и сломал ее. Он поднял пистолет, рядом с одним из трупов и медленно развернулся — желая узнать — что за недоумок, так раздражающе, стрелял Ему в спину. Солдат бросил свой автомат, крича о том, что «сдается». Странник выстрелил два раза: по одной пули в каждую ногу. Подошел ближе и свободной левой рукой — поднял вопящего надзирателя, поставив его перед Собой на простреленные колени. Приставив ствол пистолета ко лбу Своей жертвы — увидел что оружие в руках было пустым. Пистолет смотрел на Феникса остановившимся в открытом положении затвором. Солдат напротив рыдал как малое дитя — представляя собой, крайне нелицеприятную картину. Он молил о пощаде, скривившись от боли. Слезы бежали по лицу, слюни стекали по подбородку. Странник нанес удар по плачущей роже надзирателя стволом пистолета. Не плашмя, а прямо. Феникс использовал пистолет вместо кастета — дробя в кашу лицевые кости. Он придерживал тело другой рукой, и продолжал бить до тех пор, пока ствол не изогнулся окончательно — а вместо лица, у солдата оказалось кровавое месиво из костей и хрящей — забитых и перемешанных с мозгом, зубами и всей ротовой полостью. Только тогда — Он презрительно оттолкнул от Себя изуродованный труп.

Странник поднял с земли какой-то автомат и направился в глубь военной базы — ставшей лагерем работорговцев. Уходя из ангара, Он даже не обернулся. Но про Себя подумал: «…Аврелий жив. Это главное. Если не дурак — не пропадет…» А напарник Странника — дураком не был. Сам же Феникс — направляемый ненавистью, подогретой воспоминаниями о невольниках в клетках и концентрационных лагерях, что Он видел Своими собственными глазами в разные жизни — намеревался изничтожить здесь всех и каждого.

Аврелий выпрямился, тяжело отдышавшись и стер ладонью кровь с лица. Поднял FN SCAR — что отбросил в сторону, когда принялся убивать Джеферсона. Пройдя мимо еще теплых тел надзирателей, отправленных Странником к праотцам — Марк снял с одного трупа, еще и Beretta M9 — в качестве подстраховки. В голове Аврелия сложился определенный план действий. Точнее сказать — определенные цели — которые он собирался достичь. И никто не был способен его остановить.

♠♠♠♠♠♠♠

Солдаты Форта-Саншайн ушли в оборону. В глубокую оборону. Они позакрывались в казармах и командном центре — забаррикадировавшись и начав отстреливаться из окон зданий. Потеряв порядка двадцати человек — отправляемые на разведку группы — высовываться наружу они больше не решались.

Марк добрался до одного из зданий где размещались рабы. Приходилось передвигаться вприсядку и укрываться от шальных пуль — то и дело пролетающих над головой. Солдаты форта вели какой-то беспорядочный огонь из своих укрытий — как показалось Аврелию сначала. Но несколько секунд спустя — он заметил, что по территории базы уже вальяжно прогуливаются мертвяки. Похоже Босс вскрыл одни из ворот — открывая неограниченный доступ мертвым. Сам же Странник — вел огонь по отстреливающимся из окон. Ситуация усугублялась с каждой минутой. На шум сбредутся еще зомби. Нужно торопиться!

Необходимо освободить как можно больше людей. Нельзя позволить им всем погибнуть в этом проклятом месте. Блядь! Да их просто сожрут там, посаженных на привязи!

Подобравшись к дверям, ведущим в подвалы с невольниками — Аврелий попытался забраться внутрь. Но едва он распахнул дверь — как ему тут же пришлось отпрянуть назад. Двое солдат засели внизу лестницы, и весь узкий проход вниз — прекрасно простреливался. К тому же, внизу было довольно темно, и нормально разглядеть цели не выходило. Дополнительный генератор — включившийся после отрубления основного питания — похоже не обеспечивал энергией всю территорию форта. Марк на долю секунды заглянул в открытый дверной проем еще разок — и сразу же несколько пуль угодили в стальную дверную раму и стену рядом — оставляя внушительные отметины в бетоне.

— Ах вы ублюдки!!! Я же все равно спущусь!!!

Аврелий подтащил к дверям труп одного из солдат — его пришлось тащить на себе метров тридцать — и взвалив спиной на себя, придерживая труп за пояс — вошел в проем. Выпускаемые пули впивались в «мертвый щит» Аврелия с огромной скоростью. Разрываемая плоть сотрясалась от попадания «свинцовых посланий недоброжелательности». Марк отвечал выстрелами из Беретты — но все пули уходили в пустоту — никак не навредив надзирателям. С титаническим трудом — пройдя меньше половины лестницы — Аврелий с силой толкает изрешеченный труп вперед. И сам прыгает следом за ним, практически ныряет вниз — совершенно позабыв о том, что до пола внизу еще около четырех метров. Прыжок дал нужный Марку эффект неожиданности. Пролетев весь лестничный проем и влетев в подвал — Аврелий умудряется еще в воздухе достать одного из солдат невероятно точным выстрелом из пистолета. Приземлившись на свой «щит» — в мгновение ока — выпускает несколько пуль в другого надзирателя. С сумасшедшим выражением глаз, со звериными урывками — поводил стволом вокруг себя. Все было тихо. Больше живых солдат здесь не было. Поднялся с пола, отстегнул ключи от цепей у надсмотрщика с пояса и быстро подошел к перепуганным рабам. Большинство сидели с опущенными вниз лицами, закрыв головы руками. Ни звука не доносилось со стороны узников:

— Ты!!! Слушай меня!!!… — Марк уже отстегивал цепь одного из рабов, — …Бери эти ключи и освободи остальных!!!

Раб испуганно глядел на своего освободителя, а ему в руки уже вручили связку ключей:

— Освободи остальных!!! Ты понял?!

Тот бешено закивал.

— Слушать меня! — громогласный рев Аврелия огласил темный подвал, — Забрать оружие у этих подонков и постараться выжить!!! Все поняли?!

Тишина в ответ…

Свет — пробивающийся из открытого дверного проема наверху лестницы, и скупое освещение из узких длинных окон под потолком — тускло освещало перепуганные лица узников — все как один смотрящих на Марка, непонимающим и не моргающим взглядом:

— Вконец отупели бараны?! Все!!! Свобода!!!

Рабы все так же непонимающе стали переглядываться:

— АААА!!! До чего же вы меня бесите!!! — прорычал Марк схватившись за голову.

— Аврелий! Аврелий! — какой-то знакомый голос звал его из мрака, — Смертник! Я здесь!

Первый освобожденный узник — спешно отстегивал других трясущимися руками. Марк прошелся по рядам прикованных рабов и наткнулся на своего первого кандального напарника:

— Мэтт! Ах ты хуйня железная!!! Живой!

— И ты, смотрю все еще…

— Давай-ка уберем эту дрянь!

Марк наклонил Мэтью максимально вперед и выстрелил по натянувшейся цепи, перебив одно из колец у самой стены:

— Послушай меня! Отстегните остальных. Наружу осторожно! Там ситуация дерьмовая! Постреливают, да еще и зомби прорвались! Все! Давай осторожней! Мне нужно еще кое-что сделать… — прокричал уже убегающий Аврелий.

— И ты. Осторожней… — тихо, почти шепотом произнес Мэтт.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Все там!!! Клянусь!!! Не убивай!!! Прошу!!!

Раненый в живот солдат отползал от Феникса, указывая окровавленной рукой куда-то направо:

— Благодарю. — спокойно сказал Странник и выстрелил в голову раненому солдату.

Пройдя дальше по коридору — наткнулся на стальную решетку — закрывающую проход в комнату с оружием. Первый этаж командного Центра Форта-Саншайн — павший под гневным натиском бессмертного — был феерично украшен трупами. Стены представляли собой натюрморты из пулевых отверстий и пятен крови. Крошки битого стекла блестели в бардовых лужах словно россыпь алмазов. Море гильз со звоном перекатывалось под ногами. Странник выбросил очередной опустевший пистолет. Последним патроном Он сбил замок на двери оружейной комнаты. Решетка со крипом отворилась и перед Фениксом открылась продолговатая комната, заполненная оружием. Автоматы, карабины, гладкоствольные ружья, пистолеты — различных калибров, размеров и видов. Даже несколько пулеметов, мать их! Ящики с боеприпасами в таком количестве — что сложно было передвигаться между узкими рядами. Все что только может пожелать маньяк-милитарист! Но только, не то что нужно…

Осмотрев немалые запасы огнестрельного оружия и не найдя Свое — злобно и красочно выругался. Резко развернулся собираясь выйти, но тут взгляд упал на кое-что другое, что заставило Феникса остановиться и демонически заулыбаться:

— Ну здравствуй дружище… Рад тебя видеть…

Странник взял в руки один из многочисленных автоматов висевших на стене. Осмотрел со всех сторон, очень довольным взглядом:

— А.К.М.

Черт…

Настоящий. Истинный. Подлинник! Советский!!! А не какая-нибудь китайская или югославская хуетень!

— «…И как тебя сюда занесло?…» — Феникс опустил вниз предохранитель и взял один из магазинов, из ящика стоявшего рядом. Магазины были уже заряжены чей-то «заботливой» рукой. — «…Да должно быть, так же, как и Меня…» — звонко и резко передернул затвор — приводя АКМ 1971 года выпуска, в боевое положение.

— «…Да ладно!» — Странник утробно захохотал, — И ты здесь?!

Он подошел к стене напротив и снял с креплений 40мм гранатомет М79.

— Привет Блуп! Давно не виделись…

Огляделся в поисках гранат. Нашел упомянутые боеприпасы неподалеку.

♠♠♠♠♠♠♠

Марк укрывался за какими-то большими ящиками, что грозили разлететься в щепки в очень скором времени. Его прижали огнем, паля из верхних окон штаба форта, когда он устремился «на свидание» с капитаном Грей. Внезапно внутри прогремел взрыв и тела двух солдат выбросило из окон. Аврелий выглянул из своего укрытия, увидев массивную темную фигуру, шедшую по коридору второго этажа — щедро паля из автомата. Яркие вспышки света озаряли Его лицо в полумраке здания. Марк злорадно улыбнулся.

Кто-то из рабов уже похватал оружие и принялся вести перестрелку: кто с солдатами, кто с толпой мертвяков. Шум! Гам! Неразбериха! Хаос воцарился над Фортом-Саншайн! И брызги все новой и новой крови — спрыскивали землю. Нескончаемая стрельба, доносившееся из разных уголков форта, неизбежно привлекала все новых зомби. Трое рабов — вооруженные лишь столь ненавистными дубинками — собрались штурмовать один из бараков надсмотрщиков. С «оружием возмездия» в руках — они принялись выламывать дверь в казарму — громко извещая солдат внутри о скорой расплате. Все трое были расстреляны прямо через закрытую дверь. Кто-то из рабов умудрился поджечь смотровую вышку у восточных ворот. Стало гораздо светлее, надо сказать…

Вся ненависть скопившееся в сердцах невольников — разом выплеснулась на головы солдат-работорговцев.

Запылали еще две казармы надзирателей — и люди внутри принялись выпрыгивать из окон. Но снаружи их встречали озлобленные рабы — ощетинившиеся стволами оружий. Надзирателей убивали с особой жестокостью. Те в долгу не оставались. Они безумно шпиговали свинцом восставших рабов — спасая свои жизни.

Ситуация планомерно выходила из под ебаного контроля…

Кто-то из рабов уже схватился друг с другом — озлобленно выбивая всю дурь из того, кто пару часов назад, был собратом по несчастью. Были рабы которые просто принялись удирать. Уносить ноги подальше от этого места. Казалось, все разом обезумели и ни о каком справедливом возмездии уже не идет речи. Все стало в разы хуже, когда мятежники с боем взяли небольшое здание — служившее для размещения рабынь…

Рабынь держали отдельно, и за все время пребывания на территории форта — Марк ни разу не видел не одну из них. Но до его слуха, периодически доносились разговоры надзирателей. Кажется их держали исключительно для обслуги командного состава, или для особо отличившихся надзирателей… Ведь Аврелий ни разу не видел, что бы рабынь вывозили за пределы базы.

Женские крики раздались внутри — разрывая собой гул этой мясорубки. Марку не оставалось ничего другого как вмешаться:

— Надеюсь командирша меня дождется… — проговорил Аврелий срываясь с места.

Благо, женщин оказалось немного. Ворвавшись в помещение, что представляло собой некий спортивный зал — перед входом и внутри коего уже было несколько тел расстрелянных солдат и невольников — увидел, как какой-то здоровенный раб, волоком тащит визжащую женщину за волосы по полу:

— …Не отбрыкивайся, сука! Работала для этих тварей, а для нормальных мужиков — не желаешь, а?! Я тебя так трахну — во век не забудешь!!!

Еще четверо вооруженных рабов, стояли над кучкой девушек, забившихся в угол. Стояли там, и голодно улыбались.

— Эй! В конец охуели?! — прокричал Аврелий, привлекая к себе внимание. — Вы что блядь творите?!

— О! Братишка! Тоже хочешь? — проговорил кто-то из четверки перед ним, — Присоединяйся! — рабы, превратившиеся в хозяев положения — дружно заржали.

— Ну только учти! Тут очередь!!! — улыбаясь добавил другой бывший невольник, по «геройски» забросив на плечо SPAS-12, державший в руках.

— Отпусти ее быстро, ты, высер мутанта… — Марк направился к рабу, что уже стягивал с себя штаны, но другой из невольников преградил ему дорогу:

— Не, не, не… Ты чего братишка? За эту шалаву надзирательскую что ли? Так не пойдет…

— Да пацан! Че не нравится — пошел на хер отсюда!

— Поганые вы уебки… — Аврелий опустил голову, и до боли сжал зубы.

Он выхватил Беретту из-за пояса и всадил две пули в раба стоявшего к нему ближе всех остальных. Обхватил тело и прижал к себе. Выстрелил снова — теперь в голову того, кто собирался насиловать женщину. Поток крови окрасил лицо отбивающейся рабыни. Направил ствол на оставшихся — недрогнувшей рукой выпуская один патрон за другим. Никто из четверых не успел выстрелить ни разу. На лицах рабов запечатлелось непонимание. «Мертвое» непонимание.

Отпустил труп первого убитого. Тело медленно осело вниз — оставляя, и так на окровавленной одежде Марка, свежий кровавый след. Аврелий повернулся к испуганным рабыням, подняв руки перед собой:

— Послушайте, ладно?… — он говорил медленно, тихо и спокойно, — Я вам ничего не сделаю…

Марк успел насчитать двенадцать девушек, напуганных до состояния невменяемости:

— Я хочу, что бы вы взяли оружие. Закрылись здесь. И стреляли в каждого, кто попытается войти.

Марк переводил взгляд с одной девушки на другую — ища отзыва его словам:

— …Я сейчас уйду. Вам нужно закрыть за мной. Хорошо? — он попытался улыбнуться как можно более приветливо, но обагренное кровью лицо с горевшими синими глазами во тьме — внушали скорее больше ужаса, чем все остальное:

— …Хорошо? — повторил он.

Молчание. Почти никто на него не смотрел.

— Ты. — Аврелий указал на одну из рабынь, показавшуюся ему более крепкой, — Ты меня слышала?

Девушка с разбитыми губами и кровоподтеками по лицу — подняла глаза и быстро кивнула.

— Позаботишься о остальных, пока меня не будет? — Марк осматривал разбитое лицо светловолосой девушки, — … Как тебя зовут?

— Ш-Шеннон… — тихо, боязливо произнесла она.

— А я Аврелий… Марк…

— Как римский император? — голос ее дрожал.

— Да, — улыбнулся Марк, — Точно… Так ты присмотришь за остальными, пока я все не закончу, ладно?

— Ладно…

Аврелий хотел помочь ей подняться, но девушка отпрянула от него, как от огня:

— Извини, извини… — Марк отступил, позволяя ей встать и схватить с пола автомат.

Снаружи все еще доносилась стрельба и слышались отголоски взрывов. Он уже выходил, когда Шеннон окликнула его:

— Марк!

Он обернулся. Остальные рабыни потихоньку поднимались и брали в руки оставшееся оружие. Когда Шеннон подошла к нему ближе — то оказалось, что она выше его на голову. Если не на две…

— Марк… А когда ты вернешься, как мы поймем что это ты?

— А ты молодец! Точно… — Аврелий нервно потер подбородок, — Нужен какой-нибудь пароль… Знаю! — он вскинул рукой, с поднятым вверх указательным пальцем, — Мартышлюшка!

— Что?! Да кто вообще придумывает такие пароли?!

— Вот именно!!! Никому в голову такое не придет! Все! Закрывайтесь!

♠♠♠♠♠♠♠

Двое солдат выскочили из дверей кабинета и наткнулись на здоровенного мужика, с автоматом в одной руке и гранатометом в другой. Находившийся ближе к дверям — успел вбежать обратно, когда первый «хапнул» очередь из АКМа — прошившую его от паха до лба. Успевший спрятаться надзиратель — решил атаковать. Он высунулся из-за дверей — изготовившись стрелять. И вот чего он уж ни как не ожидал, так это 40мм гранату — которую мельком успел заметить, прямо перед своим носом. Навряд ли он понял что это граната. Тело разорвало настолько сильно и мелко — словно стреляли в сочный арбуз. Нет, серьезно! Мужика так раскидало по коридору, что уборка явно вызвала бы определенные трудности. Взрывом уничтожило стекла в коридоре, порвало дверь кабинета — из которого показались эти двое — ну и конечно, оставило кроваво-грязный след на стенах, на полу, на мебели и даже на потолке. Труп первого убитого впечатало взрывной волной в стену напротив дверей, с оторванной рукой и распотрошенным туловищем.

Странник поднес палец и прочистил заложившее от взрыва левое ухо — комично при этом скривившись. Не торопясь прошел в кабинет, оказавшийся довольно просторным. Взрывом гранаты так же выбило окна и здесь; шкафы вдоль стен — с обвалившимися полками — покореженные. Большой красивый ковер (ковер!) — перед перевернутым массивным столом — был сильно опален, весь перепачкан кровью, внутренностями и кусками разорвавшейся плоти. Феникс лениво прошелся по некогда красивому, но испорченному кровавому «полотнищу», к опрокинутому предмету мебели — из-за которого доносились слабые хрипы. На полу, под окном — прислонившись к стене — сидел взрослый, крепкий мужчина с сединой в висках, которая впрочем почти терялась под кровью, сочившейся из раны на лбу. Но главное — этот полуживой человек — направлял на Него оружие. И стоило Страннику лишь только показаться в пределах видимости уцелевшего вояки, как раздался выстрел. Выпущенная пуля угодила Ему в шею. Вначале вырвавшийся фонтан крови из раны — иссяк чрезвычайно быстро, а само огнестрельное — затянулось на глазах. Мужчина напротив полковника Бреннера не шелохнулся. Когда рана пропала окончательно — Он медленно сделал еще пару шагов в направлении стрелявшего. За спиной этого «нечеловека» сгущалась тьма. Она постепенно заполоняла собой все пространство кабинета — расползаясь чудовищными щупальцами сотканными из тени. Бреннер перестал дышать. С округлившимися глазами и личиной ужаса, смешанного с непониманием — выпустил оставшиеся пять патрон из своего револьвера в стоявшего над собой. Монстра напротив это не только не убило, но и даже не заставило отступить. Как будто стреляли в стену.

— Да кто Ты такой???!!! — прокричал сорвавшимся голосом полковник.

Тонкие губы Странника растянулись в демонической улыбке:

— Чудовище…

Феникс забрал из рук трупа темный пистолет. Револьвер — весьма не обычной формы. Он повертел его в руках. Интересно… Ствол ниже оси барабана. А значит револьвер стрелял из нижней каморы барабана. Сам барабан — шестигранный со скругленными краями. Прочел надпись на стволе: RHINO 60DS.357 MAGNUM.

— Хм… "Носорог"…

Феникс пожал плечами и засунул револьвер за спину.

Выйдя из разрушенного кабинета в коридор — Странник обратил внимание на весьма знакомый предмет, валявшийся на полу — в массе развороченных останков. Нож. Знакомый нож. Феникс бы его и не заметил, если бы случайно не наступил. Взял в руку. «Это же Аврелия…» — вспомнил Он. С ножа мерзко капала кровища.

— Надо же… Взрыв выдержал… — Странник обтер клинок о рукав камуфляжной форменной куртки, в которую был одет.

Он покидал уничтоженный командный центр — оставив позади Себя расстрелянные, а порой и по-настоящему изуродованные трупы солдат Форта-Саншайн — во главе с их полковником — оставшимся сидеть под окном, с простреленной головой, прямо промеж глаз. За грандиозным письменным столом из темного дерева.

♠♠♠♠♠♠♠

Уходить было уже поздно. Эти твари полностью заняли форт. Никчемные ублюдки!

— Где остальные?!

— Здесь все кто остался капитан! Большая часть солдат была в штабе…

— Да вашу мать!!! Вы ни черта не можете сделать с кучкой восставших рабов?! Вы мерзкие, не на что не способные куски говна!!!

Снаружи раздалась череда выстрелов. Слишком близко…

Капитан Грей замерла на секунду, но опомнившись — направила ствол пистолета, сжимавший в руке на дверь. Руки ее дрожали. Осознание неизбежности поглощало ее разум. Паника все больше завладевала ее сознанием…

Черт! Осталось так немного!

От лазарета, в котором она укрылась с несколькими солдатами, было рукой подать до транспорта. Но им пришлось отступить сюда от группы вооруженных рабов — преградивших им путь. Сержант Крейн — последний уцелевший из «ее свиты» и стоявший сейчас перед ней — мигом выскочил за дверь. Но ударная сила автоматной очереди — продырявившая тело — забросила его обратно:

— Грей!!!…Рад встрече. Я уже заколебался тебя искать… Узнаешь?

В комнату вошел человек с автоматом в руках. Он был один. Растрепанный, грязный. Его одежда выглядела ужасно: вся перепачкана в крови — разной степени свежести. За таким же «макияжем» из бардовой жидкости — на капитана глядели небесно-голубые глаза. И глядели они с ненавистью. Раб выпустил автомат из рук. Оружие брякнуло об пол:

— Ты…

Капитан Грей процедила это сквозь зубы. Лицо ее переменилось. Как только Грей поняла кто стоит перед ней последовал напряженный обмен вызывающих взглядов. Раб вытащил пистолет — видневшийся у него за поясом. Несмотря на злобу, сменившую страх — руки у Грей все еще дрожали. Напряжение никуда не ушло. Ее противник напротив — выглядел весьма спокойно и уверенно, не выказывая ни грамма напряженности. Стоял в метрах трех и выжидающе смотрел ей в глаза.

— …Нужно было пристрелить тебя с самого начала…

— Да… Твоя ошибка…

— Я ее исправлю!

Марк круто рванул в сторону в прыжке.

Раздались два синхронных выстрела.

Аврелий рухнул на пол с вытянутой рукой, в которой дымился ствол Беретты.

Грей стояла перед ним — все еще сжимая пистолет в своей руке.

Освещенное электрическим светом, одинокой лампы под потолком — алое пятно, неспешно расползалось на груди капитана. Ее рука бессильно повисла — выпустив оружие. Смит-энд-Вессон M4006, 40 калибра, сделанный полностью из нержавеющей стали — лязгнул об плитки пола лазарета. Она удивленно отшатнулась назад — прикоснувшись ладонью к груди. Сжала в кулак испачканную в крови руку — непонимающе посмотрев на ярко-красное пятно. И плавно, словно в замедленной съемки, рухнула на спину.

Марк поднялся с пола и бесшумно подошел к Грей — присев у ее головы.

Кровь начала идти ртом. Потерянный взгляд устремлен в потолок. Разочарование повисло на ее лице.

— Ответь мне. Тебе ни разу не было жаль всех тех людей?

Марк произнес это шепотом, с каким-то сожалением в голосе. Выражение лица командирши — с униженного — сменилось на такое привычное, озлобленное:

— С какой…стати…мне было жалеть этих… ничтожеств?…

Выдох. Последний. Посмертный.

Голова обессилено завалилась на бок, а по щеке побежала струйка крови. Прядь красивых волос осталась лежать на лице.

Аврелий поднялся. Медленно и устало развернулся и пошатываясь, вышел из помещения лазарета — переступая через трупы.

♠♠♠♠♠♠♠

Рассвет занимался над горными вершинами, слегка касаясь верхушек высоченных деревьев. Первые лучи зимнего солнца лениво освещали форт — окрашивая абсолютно все вокруг в серые тона. Полностью сгоревшая смотровая вышка — медленно дымилась обугленной кучей у дальних ворот. Земля усеянная трупами солдат, рабов и зомби — приобрела бардово-грязный цвет. Неисчислимое количество стрелянных гильз на грязной земле. Куски разорванных тел то и дело попадались на глаза. Пара рабов протащило тело к общей кучи трупов — которая возвышалась метра на два от земли. Кто-то из рабов безутешно рыдал — сидя на промерзшей земле. Кто-то другой бесцельно бродил по территорий разрушенной базы — не имея ни малейшего представления о том, что делать дальше. Где-то помогали раненным… Кто-то еще — протащил куда-то, какие-то ящики…

Вся открывшаяся картина — освещенная лучами рассвета — представляла собой, самое настоящее поле битвы. Ужасной и кровавой — как и любая другая, из множества человеческих битв.

Посреди всего этого разгрома бродил Странник — не спешно обыскивая тела солдат Форта-Саншайн. Его высокая фигура возвышалась над уцелевшими рабами. Не находя нужного — Он переходил к следующему трупу:

— …Да что же за непруха такая?…Что же вы все некурящие?…

Наконец, найдя в нагрудном кармане одного из трупов пачку сигарет с зажигалкой внутри — удовлетворенно улыбнулся. Отошел от тела и незамедлительно — но с расстановкой — закурил белеющую на сером фоне сигарету. Глубоко вдохнув горький дым — одной затяжкой уничтожив половину сигаретки — с наслаждением выдохнул, запрокинув голову к небу. Медлительно опустив голову — попутно хрустнув шеей, наклонив ее в сторону — увидел перед Собой Аврелия. Затянулся еще раз, чем окончательно закончил существование сигареты в Своих зубах. На ходу достал еще одну — направившись к напарнику. Марк сидел на пороге лазарета — положив голову на руки. Кажется — он спал сидя. Феникс плюхнулся рядом. От движения рядом с собой — Марк дернулся, но увидев кто это — облегченно выдохнул.

— Кошмарно выглядишь. — спокойно произнес Странник глядя на какие-то бесцельные движения рабов перед собой.

— Ты Себя видел? «Кошмарно», то же мне…

Двое напарников — сидевших на холодном бетонном пороге — выглядели поистине ужасающе…

Видели когда-нибудь солдата — после особо тяжелого боя?

Вот то-то и оно. Грязные, окровавленные — с отсутствующим взглядом, не выражающим ничего, кроме смертельной усталости.

Феникс имел вид немного получше. Но на довольном лице — пролегала грусть.

Марк имел мало общего в своей внешности с тем человеком — что был рядом со Странником последнее время. Ну живой — уже хорошо…

— Что-то я устал Босс…

Аврелий положил свою голову на плечо Феникса и прикрыл глаза. Странник вытащил еще одну сигарету из упаковки. Прикурив ее от своей дымящейся — Он беспардонно, но с какой-то своеобразной заботой — засунул в зубы Марка. Аврелий глубоко затянулся не открывая глаз и не отрывая головы от твердого плеча:

— На вот… — Аврелий запустил руку за пазуху и извлек на свет пистолеты Феникса, — …Думал не найду…

Странник взял стволы и устало улыбнулся:

— Уж думал Я без них остался.

— Это я без ствола остался… Суки…Ты нигде моего Миротворца не видел?

Феникс отрицательно мотнул головой:

— На вот… — теперь уже Странник вытащил из-за спины еще один пистолет, — Ходи пока с этим.

Марк покрутил в руках «новенький» револьвер. Странник добавил:

— …Такой же ненормальный, как ты. — Босс аккуратно вытащил из короткой бороды напарника маленький кусочек плоти.

Аврелий грустно усмехнулся:

— Я знал что Ты придешь… Один надзиратель говорил мне, что лично видел как твой труп уничтожили.

— До тех пор, пока ты веришь в меня, Я всегда буду возвращаться к жизни.

Аврелий засмеялся. Как-то грустно, и с болью…

— Еще кое-что… — серьезно заявил Босс. Марк аж выпрямился, от такого тона. — Твой револьвер не нашел, но вот это… — Странник протянул Марку нож, в стиле клинков Боуи, внушительных размеров, — …Твое.

Аврелий взглянул на свой клинок, которым так сильно дорожил. Взял в руку и ощутив тяжесть стали — тихо произнес:

— Спасибо…

Потеря столь любимого револьвера — значительно сгладилась благодаря этому ножу. Револьвер Марк нашел, а нож — был подарком. Подарок — который для него, действительно много значил.

— Смертник…

Кто-то остановился напротив нашей перепачканной парочки:

— …Там какие-то проблемы.

Аврелий и Странник подняли головы и увидели перед собой худощавого мужчину средних лет, со шрамом — тянувшимся по подбородку:

— В помещении спортивного зала кажется закрылись несколько девушек. Мы хотели их оттуда вывести, а они начали стрелять… И какой-то пароль требуют… Ты ничего об этом не знаешь?

Марк истерически засмеялся. Сначала тихо, а потом громче:

— Пойдем Мэтт. Познакомлю тебя с Воительницей!

Аврелий поднялся на ноги с трудом. Феникс поддерживал его пока они шли до дверей, ведущих к «воинствующим» рабыням.

— «Смертник»? — тихо спросил Босс у Марка.

— Это мой кандальный напарник — Мэтью. Ну, тот кто в живых остался.

Странник не стал уточнять, что стало с остальными. Да в принципе и так понятно.

Подойдя к прострелянным дверям — сквозь дыры которых можно было увидеть людей внутри — Марк громко произнес:

— Шеннон! Это я! Аврелий!

Тишина. Кто-то с обратной стороны осторожно приблизился к дверям:

— Марк? Это ты?!

Голос звучал напряженно звонко.

— Да, да! Со мной еще люди! Не стреляй!

— Пароль!

— Да ладно тебе!!! Серьезно? Я тебе гарантирую…

— Пароль. — твердо повторили из-за двери.

Марк помолчал, пару раз приоткрыл рот, словно что-то пережевывая — а затем известил остальных о столь требуемом пароле:

— «Мартышлюшка!»

Странник улыбнулся и обреченно покачал опущенной головой. Мэтт состряпал непонимающую мину:

— Что? Кто вообще придумывает такой пароль?! — Мэтью недоуменно повернулся к Марку, под звук открываемой двери.

— А так никто не догадается. — ответила высокая блондинка, показавшаяся в дверном проеме. В ее руках темнел здоровый дробовик.

— Шеннон… Это мой, — Аврелий взглянул на «Босса», вспомнив о том, что Ему не слишком то и нравилось подобное обращение, — Друг. И напарник. Странник. Он нас всех и вытащил. Ему я доверяю свою жизнь целиком и полностью… А это Мэтт — о нем ничего не знаю, но копает ямы он отвратительно. Вроде нормальный. — закончил Аврелий указывая на Мэтью движением головы.

Шеннон поочередно кивнула обоим.

— У вас все нормально? Никто не ранен?

— Нет. Нет. Все в порядке. Но мы по-моему кого-то подстрелили…

— Херня. С них не убавиться.

Мэтт взглянул на Марка сузившимися глазами. Ему очень сильно не понравилось такое отношение. Ну а Аврелий был чертовски измотан, да к тому же ужасно зол на всех рабов — ради которых рисковал жизнью. Поэтому, ему было глубоко похуй на красноречивые взгляды.

— Ствол класс. Тебе идет… — обратился Марк к Шеннон, — Пойдемте на воздух…

Аврелий обернулся и потихоньку поковылял наружу. Странник успел приметить внутри несколько трупов. И трупы были не солдат-надзирателей. Понимающе хмыкнув — Он направился за вереницей рабынь прошедших мимо Него.

♠♠♠♠♠♠♠

— Никто блядь никуда не уходит!!! Положи этот ебанный ящик! Да ты!!! Положи я сказал!!!

Аврелий стоял рядом с Боссом, опираясь на Него, и громко кричал на столпившихся и галдящих бывших «невольников». Странник молча и без интереса наблюдал за толпой вокруг.

— Что ты орешь?! Пусть люди идут куда хотят! — выкрикнул Мэтт, обращаясь к Марку. Но обращался он весьма громко — однозначно что бы собирающеюся вокруг люди, его слышали.

— Из-за вашей тупизны и так погибло слишком много! — огрызнулся на него Аврелий, — Я не могу позволить еще кому-то умереть…

— Кто тебя назначил главным пацан?! — выкрикнули из толпы. — Ты кто вообще такой?!

— Да! — вторило несколько голосов, — Мы теперь свободны!!! — прокричал другой голос. — Пристрелите его кто-нибудь!!!

— Почему мы должны тебя слушать?!

Поднялся гам…

Толпа требовала такой желанной свободы — с которой понятия не имела что делать.

«Господи… Как же этот лейтенант был прав…» — подумал Аврелий, — «…Стадо. Ничего не понимающее стадо…»

Гром огласил территорию форта. Шум неестественно громкого выстрела заставил всех разом замолкнуть. Впереди стоящие в толпе — боязливо отступили. Человек стоящий рядом с этим возомнившим о себе черт знает что пацаном — держал над головой огроменный пистолет:

— Тихо. Если есть вопросы к нему — обращаться ко Мне. — бас Феникса был слышен на большом расстоянии. — Уясните одну вещь, — Странник проводил жестким взглядом по толпе людей, — Вас никто не собирался освобождать. Если бы этого, как вы выразились — «пацана» — не оказалось здесь… гнить бы вам всем и дальше в этих стенах!

Взрывоопасная тишина…

Неожиданно наступившее тягостное молчание нарушил один голос из толпы:

— ЭЙ! Это же тот смертник, что сражался за забором с мертвецами! Я узнал его! Это точно он!

Взволнованный шепот пробежал среди невольников…

— Я видел как он начистил морду одному из надзирателей! — выкрикнул кто-то еще, и гам возобновился вновь, на этот раз усилившись.

Шеннон — стоявшая позади Марка — наклонилась к его уху:

— Да ты знаменит… — шепотом произнесла она.

— Мне это даром не сдалось.

— Вот что мы сделаем. — заговорил Феникс и все почтительно притихли, — Никто не собирается лишать вас свободы… По-крайней мере — из стоящих здесь людей. Вы в праве уйти прямо сейчас. Никто не будет вам мешать. Но. Есть идея получше.

♠♠♠♠♠♠♠

— Ты действительно уверен, что они все еще там? — тихонечко спросил Аврелий у Босса, протаскивая мимо Него третью охапку оружия в машину.

Когда Марк открыл для себя оружейные склады форта — его уже никто не мог остановить.

— Возможно. Людей там было еще не мало. Уилисс навряд ли оставил тот городок… Ну даже если так — у них будет достаточно припасов, что бы обосноваться где-нибудь еще. Это уже не наша проблема… — Феникс поглядывал на Марка складывающего стволы в кузове автомобиля, — …Может хватит?

— Издеваешься?! Я еще пулеметы не забрал!!! — он уже бодро направлялся обратно.

— Ты что-нибудь остальным то оставь! — прокричал Аврелию Странник.

Шеннон приблизилась к Страннику наблюдавшему с улыбкой за напарником:

— У него проблемы насчет оружия…

— Что ты! Это «исключительно для эстетического удовольствия»!

— Ясно… — посмеялась блондинка.

— Ты все поняла?

— Да. Как доберемся до Мани Фармс — найти Волка Уилисса и сказать что мы от Вас… Но я бы лучше отправилась с Вами вместе.

— Мы сами не знаем где окажемся завтра. Лучше спокойное существование, вблизи с обычными людьми. Но кто знает? Может, мы еще и встретимся?

Шеннон кивнула.

— Присматривай там за выжившими. — добавил Феникс.

— Сам Император назначил меня на эту обязанность! Куда деваться? — красиво заулыбалась она.

— И себя береги. — Странник протянул девушке руку.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Машина — блеск! — восхищенно произносит Аврелий, снова проходясь вдоль изящного тела автомобиля. — На заказ была сделана! Ручной сборки!!!

— Мне тоже нравиться. — Странник, закрепляет веревками груз в кузове.

— Chevrolet El Camino, 1970 года выпуска… Красавица…

Аврелий не переставал восхищаться их новым транспортным средством ни на секунду, вот уже около получаса. Загрузившись полностью и наконец забравшись в салон маслкара черного цвета — обнаруженного Странником среди рядов других машин в ангаре форта — оба тяжело выдохнули.

Караван машин громко, и почти одновременно завел движки — выдвинувшись в путь до Аризоны. Конечно, дорога сулила нелегкое испытание для всех оставшихся в живых рабов — но загруженные припасы, в четырех военных грузовиках — являлись хорошим подспорьем. Оставаться и обустраивать жизнь «здесь» — не пожелал никто. Да и не безопасно. В форт могли нагрянуть «клиенты» полковника Бреннера — в виду «отсутствия поставок товара на рынок». Поэтому, собравшись с силами — люди загрузили караван, получившийся из двадцати шести машин — набитых оружием, патронами, едой и медикаментами. Как оказалось: работорговцы покупали людей за припасы, что вполне логично. Так что этого добра, оказалось на складах Форта-Саншайн более чем достаточно. И вот, выжившие невольники, в количестве 48 человек, в 26 машинах разных видов и размеров — двинулись в путь. Странник и Аврелий проводили взглядами удаляющеюся колонну автомобилей. Были и те — кто предпочел не проверять на своих шкурах, заявления Феникса. Таких было 19 человек. Получившие равные доли припасов — бывшие узники отправились в сольное путешествие. Кто знает чем это для них обернется? Погибнут ли? Найдут ли то что ищут? Или пополнят ряды рейдеров? Этого никто не знал… Но это их выбор.

— Куда Босс?

— Куда глаза глядят.

Двигатель зарычал — явно не прочь размять застоявшиеся поршни:

Аврелий оттянул на себе чистую серую футболку, под форменной курткой — бывшую ему размеров на пять больше:

— Давай только какой-нибудь магазин найдем. Хочу сменить эти тряпки… Они мне чересчур большие…

Глава XII

БОЛЬШОЙ И СТРАШНЫЙ СЕРЫЙ ВОЛК

(The Heavy — The Big Bad Wolf)

El Camino не удалось убежать вдаль и оставить позади себя обугленные воспоминания ужасных дней.

Не прошел автомобиль и нескольких миль по обледенелому асфальту — как его единственному пассажиру — начало становиться плохо…

Марку становилось все хуже и хуже на глазах, с каждой минутой, с каждой секундой.

Аврелий медленно сгорал внутри — постепенно теряя последние остатки сил и сознания.

Аврелий умирал…

Он успел лишь вымолвить едва слышимым голосом: «Босс, что-то, мне нехорошо» — перед тем как тяжелый кашель сотряс все его тело, выворачивая наружу. Феникс остановил машину и осмотрел напарника. Весь в горячей испарине, одежда мокрая насквозь. Сильнейший жар, затуманенный взгляд — бесконечно шастающий по потолку салона. Аврелия трясло, словно он сидел в ледяной проруби. Он прислонился ухом к груди Марка и послушал дыхание. Феникс нахмурился:

— Холодно? Аврелий?

Марк быстро закивал:

— Дышать больно?

Те же короткие и быстрые кивки. Аврелий вжимался в кресло. Уже подобрал под себя ноги:

— Очень холодно… — с трудом произнес Марк. А на нем самом, без проблем, можно было жарить яичницу. Странник глубоко вздохнул — пытаясь обдумать дальнейшие действия.

♠♠♠♠♠♠♠

Лес — прекрасное выражение силы природы и самый ясный образчик ее совершенства.

Где-то в предгорье, в окружении восхитительных деревьев — все еще в красивейшем штате Колорадо — из ниоткуда, вырос крошечный лагерь. Миниатюрный костер жадно поглощал сухие ветки — размеренно полыхая вблизи машины и отражаясь причудливыми узорами на ее черной дверце. Человек рядом с костром, усердно копал промерзшею землю — углубляясь и расширяя яму, чертовски сильно смахивающую по очертаниям — на свежую могилу.

Когда яма в глубину стала достигать пояса — Странник выбрался наверх. Окинул взором Свою работу и удовлетворительно кивнув, быстро направился к куче можжевеловых и еловых веток — сложенных рядом с машиной. Схватив охапку хвойных ветвей — подготовленных несколькими минутами ранее — скинул Свою ношу в выкопанную яму. Добавил еще сверху. Ветки в яме возвышались над землей огромной кипой, и теперь все это сооружение стало походить на грубый неаккуратный шалаш. Далее — Феникс облил припасенным бензином весь шалаш, и устроил огромный по высоте костер. Пламя этого костра касалось деревьев поблизости — медленно опаляя их высокие, раскидистые лапы своей возмутительной высотой. Оставив без внимания пожарище, что устроил — Странник направился на поиске дополнительных можжевеловых растений — которые только что, уничтожил в костре. По пути Он заглянул через стекло в салон машины. На сиденье лежал большущий сверток из одежды, дополнительно «запакованный» в спальный мешок. Внутри этого свертка — находился метающийся в бреду Аврелий. Посмотрев на напарника пару секунд холодным взглядом — Странник продолжил свою работу. Он торопился. Каждая минута промедления могла дорого обернутся…

Перенапряжение и истощение после пребывания в лагере работорговцев — сильно отразились на Марке. Намного сильнее, чем он даже сам мог подумать. Последние несколько часов — Аврелий держался лишь на силе воли. Но почувствовав себя в безопасности и покое рядом с Боссом — организм прекратил работать в «экстремальном режиме» и дал сбой. Вполне может статься, что его здоровье необратимо подорвано.

Если не брать в расчет то, что он все еще может умереть.

Нарубив новых веток, ножом позаимствованным у напарника — Феникс вернулся на стоянку. Костер в яме почти догорел. Странник подбросил новых можжевеловых веток, возрождая пламя.

Как жаль, что нет палатки…

Зато оружия Аврелий «затарил» — что не помещается!

Пока огромное кострище догорало — Феникс вытащил из кузова автомобиля два маленьких ящичка с медикаментами. Все что было в их распоряжении.

«…Совсем ничего жаропонижающего. Но есть антибиотики. Капсулы Ацитромицина… Так, а это Амоксицилин… Понапридумывали, бляди… Так… Амоксицилин даже лучше…» — Странник перебирал упаковки одну за другой, стараясь разглядеть аннотации к препаратам в неровном свете костра.

День постепенно клонился к закату.

Куча веток в яме сгорела окончательно, оставляя после себя внушительное количество обжигающих головешек, покрытых белесой золой. Феникс разровнял горячие угли по дну ямы и накрыл их новыми можжевеловыми ветками — устраивая специфическое ложе. Вытащил «сверток» с Аврелием из машины и осторожно положил его в яму — устеленную можжевельником. Оставляя небольшое отверстие для поступления воздуха — застегнул спальник с головой. Сверху накрыл Марка такими же хвойными ветвями — полностью скрыв его в этой яме. Оставшись довольным Своей работой — Феникс вернулся к костру — намереваясь приготовить чего-нибудь съедобного.

Пламя успокаивающие играло перед глазами. Подкрепившись армейским сухпайком, который оказался довольно не плох — взялся за чистку Своих пистолетов. Медленно клонило ко сну. Странник не спал уже около двух суток. А сытость лишь усугубляла сонное состояние. Размышления постепенно улетали к вечным вопросам — оставляя после себя чувство бессмысленности и ненужности существования. Стараясь сосредоточится на чем-то более положительном — в частности на этом безбашенном оболтусе, который с чего-то вдруг стал так необходим. Поднявшись на ноги, с двумя капсулами антибиотиков и бутылкой воды в руках — откопал в хвойном укрытие напарника:

— «Ничего… Мы с тобой еще повоюем…» — приговаривал Феникс, засовывая в рот Марка лекарство и заливая их водой. Аврелий был в неописуемое плачевном состоянии. Но его хотя бы перестало колотить за последний час. Будучи в полудреме; в полубессознательном виде — Марк все таки рефлекторно проглотил лекарство. Слыша голос Странника, доносившийся словно откуда очень далеко — выдавил из себя пару слов, ослабевшим и хриплым голосом:

— Брось меня… Босс…Оставь… Я все равно… не… жилец…

— Ага… Конечно… Кто тебе тут ныть разрешал? Заткнулся. — тихо ответил ему Феникс, снова укладывая Аврелия в объятия теплой «постели». — Кто тебя отпустит? Не жилец — то же Мне… — говорил уже скорее самому себе Странник — возвращаясь на Свой «пост» возле огня.

— «…Ну а что Я ему дал? Дополнительную порцию боли? Или новые раны?… Я не способен давать людям что-либо другое… Я несу лишь страдания. И все кто находится рядом со Мной — не живут долго…»

Странник рассуждал вслух — вполголоса. Остановив взгляд на пылающих лепестках перед Собой — Он медленно закурил — думая о том, что возможно, Марку действительно было бы лучше без Него.

Смерть — наблюдавшая из Тени за этой картиной — грустно улыбнулась, в очередной раз проведя изящным пальчиком по имени Марка — записанным в ее Бесконечном Списке. Рядом с его именем — числилась дата… Уже прошедшая дата времени… Дата — именно того дня — когда эти двое, встретились на одинокой дороге, где-то в пустыне Мохаве.

♠♠♠♠♠♠♠

Глаза… Ее глаза… Он никогда не видел таких глаз. Такого взгляда…

Почему Он забыл? Почему Он не мог вспомнить их раньше? Почему Он вспоминает Ее именно теперь? Кто Она? Почему Она важна?…

А Она важна?

Да.

Однозначно.

Она враг.

Мне нужно Ее убить?…

Враг…

Враг ли?

Нет! Невозможно.

Это не так.

Она пыталась Его спасти…

Так ли это?

Не знаю.

У образа с восхитительными зелеными глазами в руках вырастают мечи… Он не видит лица… Блеск двух изумрудов закрывает все остальное. Мечи наливаются кровью. С острия клинков капает алая темнеющая кровь… В Его руках оказывается верный клинок — служивший Ему верой и правдой. Его лезвие в крови. Кровь повсюду. Они стоят друг напротив друга в океане плескающихся «денег души».

И они не хотят убивать друг друга.

Теперь нет…

Звон сигнальных растяжек, расставленных по периметру — заставляет Феникса встрепенуться. Звериное чутье берет вверх над магией Морфея, и вот ствол Мефистофеля уже смотрит в направлении человека появившегося из-за зарослей:

— Эй! Эй… Спокойней дружище… — мужчина перепугано поднимает руки перед собой, — Я не хочу проблем…

Полный мужчина с тревогой глядит на внушительный ствол направленный на себя. Густая борода с проседью. Округлое лицо выглядывает из под капюшона куртки. Винтовка за спиной. Странник обращает внимание на его руки. Они натружены долгой, тяжелой работой. На ладонях застарелые мозоли — явно полученные за многие годы. Мужчина выглядит напуганным и безобидным. Странник небрежно опускает оружие:

— А кому они нужны? — произносит Феникс, убирая пистолет в кобуру и переводя взгляд на медленно затухающий костер у Своих ног.

— Это точно… — мужчина с винтовкой на ремне через плечо, опускает руки и осматривается, — Извини. Не хотел мешать.

— Ты не помешал. — Странник подкидывает несколько веточек в огонь, расшевелив поленья палочкой.

— Я тут охочусь. Бывает что-нибудь хорошее подвернется… редко правда… но все же…

— Мне нет до тебя дела. Иди своей дорогой путник. — Феникс даже не посмотрел в сторону мужчины.

— …А! Ну да! Конечно… Извини еще раз… — охотник разворачивается, собираясь уйти — испытывая облегчение от того, что все кончилось так безобидно. Уж очень грозно выглядит этот незнакомец. Надо же было вылезти, блин!

Но Странник, прислушавшись к разговорной речи этого человека — заинтересовался:

— Подожди…

Мужчина замер. И кажется перестал дышать.

— Можно кое о чем поинтересоваться?

Охотник повернулся, и как можно приветливей, но слишком натянуто заулыбался:

— Да. Конечно!

— Тебе не нужно Меня бояться… Я ничего тебе не сделаю… — прозвучало от мужчины сидящего на земле. До чего же странно это прозвучало! Так… спокойно. Что почему-то не возникло никаких сомнений в правдивости Его слов. Вот блин! Даже дышать стало легче!

— Да нет! Все в порядке… — охотник потер руки, — …Я… Просто теперь не ожидаешь ничего хорошего от людей.

— Разве раньше было по-другому?

— Ну, — мужчина пожал плечами, — Раньше тебя не пытались сожрать! — улыбнулся он.

Странник молча осматривал этого неожиданного гостя.

Да…

Никаких сомнений…

— У тебя своеобразный акцент… «Русский что ли?»

Вторую часть Феникс произнес на чистейшей русской речи. Мужчина стоящий напротив раскрыл рот от изумления и медленно стянул капюшон:

— Да… Ничего себе! Вот уж не думал!!! Конец света, блин!!!

Полноватый человек, лет сорока-сорока пяти, с короткой стрижкой волос — подернутых сединой — улыбается во все зубы, и глядит на Феникса так, словно только что нашел невероятное сокровище. Или то, что может послужить избавлением от всех бед и напастей. Но улыбается он по доброму. Кажется, он действительно искренне рад такой неожиданной встречи. Мужчина спешно приближается к незнакомцу напротив — вытянув вперед раскрытую ладонь:

— Меня Игорем зовут!

Странник внимательно посмотрел на протянутую Ему руку, затем перевел ледяной взгляд в узкие улыбающиеся глаза напротив, смотревшие из-за округлых щек. И помедлив секунду — все же отвечает на приветствие:

— Странник. — крепкое рукопожатие ознаменовало знакомство.

— «Странник»? Ух ты! Правда так зовут?! — без малейшей тени иронии спросил Игорь.

Феникс ответил взглядом — от которого, обычным людям становиться не по себе.

—...А! Ну да! Конечно. Не мое дело! Без проблем! Странник, так Странник! — ни грамма не смутившись отвечает мужчина — присаживаясь рядом с Фениксом у костра, попутно снимая с плеча охотничий карабин.

— Что ты тут делаешь Игорь?… Действительно, охотишься?

— Ну… Брожу туда-сюда… Ищу чего полезного. Мало чего осталось.

— Не безопасно вот так — в одиночку. Да по темноте.

— Я далеко не захожу… Да и от машины отходить далековато тоже страшновато.

«Стареешь солдат.» — подумал про себя Странник, — «Машину-то не услышал.»

— …Вот в городе… — продолжал мужчина, — …там — да. Совсем НЕ безопасно.

Игорь говорил важно. С расстановкой. Делая незначительные паузы между фразами:

— А ты куда путь дер…

Мужчина не договорил. Его перебило болезненное кряхтение — донесшееся из под кучи веток поблизости.

Он испуганно посмотрел на вскопанную землю и наваленные в яму еловые ветви. Перевел свой испуганный взгляд на нового знакомого. Тот сидел молча и не шевелился:

— Ты слышал?????

Странник едва сдержал улыбку. Немного не такой реакции Он ожидал:

— Да… Слышал.

Видимо прозвучало чересчур отстраненно. Ведь Игорь страшно напрягся и стал медленно подниматься на ноги — не сводя глаз к ямы, позади себя:

— Успокойся. Присядь…

Мужчина замер на месте на подогнутых ногах.

— Это Мой… друг. Он приболел немного… Накрыло его разом — уж думал богу душу отдаст… Пришлось остановиться. Вот лечу его… чуть-чуть…

— А Ты уверен в том, чем он заболел?! — нервным шепотом начал Игорь, — А то знаешь: ведь если эти людоеды цапают — то все! Конец тебе!!!

— Эм… Да. Наверное… Не нервничай… Его не кусали. Я думаю, он воспаление легких подхватил.

Мужчина неуверенно сел обратно, все еще искоса поглядывая на яму — и явно ожидая момента, когда «больной друг» кинется на него со спины и вгрызется в шею:

«Куда ты залез?! Ну кто тебя просил??!! Да неизвестно, что у этого чокнутого на уме! Может Он тварей подкармливает!!! А ты взял да и сам на Него вышел!!! Ооох, бля….» — проносилось в голове Игоря со скоростью экспресс-поезда.

— Послушай Меня… — Феникс переключил его внимание на Себя. Уж слишком сильно этот выживший напрягся. Дай только волю — сорвался бы с места и драпанул бы так быстро, как только мог. — …Я говорю тебе совершенно честно. Это мой друг и напарник. Его зовут Марк. Отличный парень… Заболел он у Меня. Сильно заболел…

Игорь еще раз обернулся к яме позади. Похоже он более-менее вернул самообладание:

— Да не. Все нормально. Ты не подумай — я не боюсь. Даже если вдруг что-то не так — что делать я знаю… Раз говоришь — что человек, значит — человек… Тебе почему-то верится. Я о другом…

Феникс достал пачку сигарет. Вытянул одну и протянул пачку собеседнику, внимательно прислушиваясь к тому, что он скажет дальше.

— Нет. Спасибо… Я бросил… Ну так вот! Восставшие из мертвых — это еще цветочки! В этих лесах бродят существа куда страшнее и опасней этих зомби. Не встречалось чего подобного, а?

Странник отрицательно покачал головой.

— Ууу! Считай Ты ничего не видел друг! — усмехнулся Игорь.

Феникс лишь пожал плечами:

— Значит из города, в котором «не безопасно» — ты по ночам ездишь сюда, где еще «страшнее»?

— Да нет! Мы с семьей перебрались в Замок Бишопа. Почти сразу, как все началось. Там хорошие крепкие стены. Обустроились вот… Попозже еще люди появились. Живем потихоньку.

«…как Я и думал… база есть…», — ...Замок?

— Да. Название такое. Один человек всю жизнь в ручную строил. Прямо настоящий замок, блин!

«Поистине повезло… Нам бы как раз пригодилось место, где можно пересидеть… Осталось ненавязчиво попроситься в гости…»

— …Так куда ты… ну, вы… — Игорь указал на яму позади, — …направляетесь?

— Да куда глаза глядят. Долго нигде не задерживаемся. Путешествуем, можно сказать.

— Идеальный выбор времени, ничего не скажешь… Ну долго так не получиться.

— И Сам знаю. Но пока — просто движемся на Восток.

— Я как-то слышал, что чем дальше на Восток — тем опасней. Монстры всякие…

— Значит, как раз для нас.

— А ты не так прост, да? Откуда сам будешь?

— Ну… Вегас, Я полагаю.

— О! Вегас!… — Игорь хоть и выразил словесное восхищение, но не мог не обратить внимание на поправку «я полагаю». — Интересный Ты человек… — он пристально смотрел на Феникса, закурившего следующую сигарету, — Скрытный. Опасный… Это чувствуется. Но почему-то…

— Я уже сказал: для тебя Я не опасен.

— Вот и я об этом. Располагаешь к себе, что ли?

— Весь секрет в спокойствии.

— Как скажешь… — робко засмеялся Игорь. — Слушай, ну в такой бане Твой друг не поправится!

— У нас есть кое-какие лекарства. Пока только так. Немного полегчает — двинемся дальше. Поищем какое-нибудь укрытие.

Игорь помолчал, явно что-то обдумывая. Странник же, подумал о том что возможно и не придется самому просить о помощи. И вот когда мужчина уже собирался заговорить — рука Феникса предупреждающе поднялась:

— Слышал? — Странник вслушивался в ночную темноту.

— Нет… — тихо ответил новый знакомый, так же прислушиваясь.

— А Я слышал. — Феникс поднялся на ноги резко, одним толчком. Так быстро, словно и не сидел вовсе. — …Там кто-то есть…

Странник мгновенно вытащил пистолет из кобуры. Игорь поднялся и вскинул винтовку — водя стволом из стороны в сторону.

— Туда посмотри. — указал Феникс головой в сторону деревьев справа. Игорь резко развернулся и встретился взглядом с парой кроваво-огненных глаз, горящих во тьме.

Совершенно беззвучно, из мрака деревьев, к костру вышел невиданных размеров волк…

Ну как «волк»?

С волком это существо имело мало общего. Возможно когда-то оно и было гордым представителем дикой природы — но сейчас, на Феникса и Игоря глядела ужасающая тварь. Монстр злостно скалился, обнажая грязные челюсти — едва прикрытые наполовину разложившейся мордой. По всему телу существа отсутствовали куски плоти, выставляя наружу почерневшие кости. На морде зияли дыры, похожие на отвратительные гангрены. Под недостающими кусками шерсти виднелась мускулатура создания — сочившееся не то гноем, не то какими-то другими пренеприятными выделениями. На левой лапе так вообще не было мяса — только кость, с кусочками шерсти у самой ступни. Существо яростно сверкало глазами, налитыми неистовым, безумным голодом.

— Не шевелись. — Странник медленно опустил пистолет и стал чрезвычайно осторожно приближаться к существу.

— Ты че творишь? — прошипел Игорь.

— Хочу подойти ближе…

— Ты договориться с ним собираешься что ли?! Он заражен!!! Ты слепой что ли?!

— Ну он же не кинулся… — Феникс уверенно сокращал расстояние, подходя все ближе и ближе к существу — не сводя Своих глаз с кровавых глаз напротив.

Но внезапно пошевелившийся в своем укрытие Аврелий — отвлек внимание волка-мутанта, и существо попавшее под влияние гипнотизирующего взора Странника — разорвало зрительный контакт, дернулось и изготовилось к атаке. Мутант сорвался с места — нападая на Феникса в мощном прыжке — когда между ними оставалось меньше двух метров. Невероятно быстро вытащив пистолет из кобуры одной рукой, а второй рукой перехватывая тварь на лету — Феникс выпускает один патрон в грудину существа. Игорь — державший мутанта на мушке — стреляет следом. Пуля проходит в опасной близости от лица Странника — да так близко, что Феникс чувствует, как она разрывает воздух, рядом с Его левой щекой. Пуля попадает прямиком в голову мутанта. Оба выстрела происходят почти одновременно, и мутант погибает все еще находясь в воздухе. Странник держит его свободной рукой — оскалившееся, зловонная морда твари и лицо Феникса в паре сантиметров друг от друга. Глаза мутанта медленно гаснут — под пристальным взглядом Странника — в котором читается сожаление…

Отпустив обмякшую тушу существа на землю — Феникс быстро оборачивается и бегом направляется к яме:

— Быстро! Уходим отсюда! — бросает Он стоящему с ружьем Игорю.

— Да может он один был…

— Бегом!!! — рявкнул Странник, уже откапывая Своего напарника из объятий можжевельника.

И словно в подтверждение правильности действий Феникса — раздается злобный рык из-за ближайших деревьев. Вслед за звуком — в свете костра показываются новые твари. Несколько мутантов атакуют со стороны деревьев, перед которыми была вырыта яма. В один мощный прыжок твари пересекают и навал из веток и самого Феникса — что склонился на Марком. Еще двое вырываются из чащи, именно там, где появилось первое из этих созданий. Другие врываются на это крошечное поле битвы с тылу. Мутанты атакуют яростно, с огромной скоростью. Да, может они и заражены — но в скорости им не занимать. В интеллекте — тем более. Они петляют — стараясь вцепиться своим сгнившими пастями на ходу. Они не сбавляют темпа и не останавливаются. Тишину раннего утра вновь разрывают выстрелы. Страннику удается вытащить Аврелия наружу, повсеместно отстреливаясь от кружащих вокруг тварей. Игорь выпускает патрон за патроном. Спешно перезаряжая карабин и отступая назад — он не успевает заметить мутанта кинувшегося на него справа. Выстрел Феникса отбрасывает тварь назад как раз в тот момент — когда челюсти почти достигли носа мужчины. Брызги крови окропляют лицо и куртку Игоря прижавшегося к машине. На долю секунды в его голове промелькнула мысль, что ему конец.

— Не стой столбом! В машину! Живо!!!

Феникс толкает мужчину к кузову автомобиля, успевая выстрелить и уложить еще одну тварь. Он держит сверток, с Аврелий внутри — перекинув тело напарника через плечо. Мутанты даже не думают отступать. Они продолжают свои атаки — вновь и вновь кидаясь на людей, кружа в безумном вихре вокруг них. Твари скалятся и клацают своими челюстями желая разорвать двуногих. Странник успевает закинуть Марка в салон, а Игорь уже сидит в кузове — отстреливаясь от мутантов. Но они слишком быстры. Пули уходят в пустую. Один их мутантов кидается на Странника, но натыкается на крепкий удар ноги — что отбрасывает тварь на несколько метров в сторону. Феникс расстрелял весь магазин и Люцифера и Мефистофеля — состоявшие из семи патронов, калибра.454 Casull — а затем хватает в руки нож Аврелия, воткнутый Им в землю у костра. Ему необходимо забрать ящики с медикаментами в машину. Напротив появляется очередная тварь, именно над ящиком — изготовившись к прыжку. Мутант сверкает огненными глазами и не спускает взора с холодных ледяных глаз своего противника. Они подаются вперед одновременно. Два монстра. Один с раскрытой гниющей пастью; другой — с обнаженным клинком.

Молниеносное столкновение двух обреченных…

Лезвие ножа входит в череп существа с поразительной легкостью — раздробив кость и поразив мозг.

Странник отбрасывает от себя мутанта и оглядывается по сторонам.

Все… Этот последний…

Игорь заворожено смотрел на последствия сражения, только что разыгрывавшегося перед его глазами. Трупами мутантов усеяна небольшая стоянка вокруг возвышающегося над всем этим мужчиной — с поникшей головой. В Его руках огромный клинок; с ножа — опушенного острием вниз — медленно капает, темная густая кровь. Стоя там — одержавшим победу над кровожадными тварями — Он вовсе не выглядит победителем. Скорее, удрученным произошедшим, и немного раздосадованным.

«Даже слегка грустным…» — подумалось Игорю.

Странник печально осматривает тела убитых существ несколько секунд, которые показались мужчине в кузове машины, вечностью — а затем собирает разбросанные по земле медикаменты, забрасывает ящик в кузов и направляется за руль маслкара:

— Где твоя машина? — бросил Феникс Игору, залезая в авто.

Мужчина немного помедлил, но все же ответил:

— …Вниз по склону. У обочины. Я там оставил… Эй, Странник! Все нормально?

— Вполне. — ответил Он уже из салона.

Машина тронулась с места, но не прошла и нескольких метров, как вдруг резко остановилась. В салоне происходила какая-то возня. Игорь заглянул через заднее стекло и увидел как Феникс спешно копается в спальнике, со своим другом внутри — перекинувшись через сиденье.

— Что случилось?! — мужчина вылез из кузова и открыл дверь, стараясь понять причины такой суматохи своего нового знакомого.

— Спальник разорван… и в крови… — Феникс продолжая освобождать стонущего Аврелия от тугого спального мешка. Из вывернутого наизнанку спальника — на пол падает пистолет. Добравшись наконец до ног — Странник облегченно выдыхает. Ноги целы. Ни царапины. Спальник прокусили и разорвали, как какую-нибудь обертку — но до «начинки» не добрались. Кровь похоже, самих мутантов.

Феникс откидывается на спинку кресла. Прикрывает глаза.

— Дверь закрой. Чего раскрыл?

Игорь забирается в салон и усаживается на пассажирском кресле впереди.

— Нафига Ты ему в спальник пистолет засунул? — удивленно интересуется мужчина, такой беспечностью Странника.

— Это его пистолет. Значит должен быть с ним… —совершенно спокойно отвечает Феникс.

Странник перебирается назад к напарнику. Это удается с трудом — салон El Camino слегка тесен для такого крупного человека, как Феникс. Босс усадил Марка и принялся его переодевать. Вся одежда Аврелия была насквозь мокрой. Пропотел он знатно.

— Печь включи. Прохладно в салоне… — обращается Странник к Игорю, молчаливо смотревшему в окно.

— А он для Тебя много значит, да? — тихо интересуется мужчина. Его интонация скорее утвердительная, чем вопросительная.

— Он… ну, он… почти что… сын. — тихо и задумчиво произносит Странник, — ...Сын — которого у меня никогда не было.

♠♠♠♠♠♠♠

— Да где же его черти носят?!

Взрослая, весьма крепкого телосложения женщина, в большой куртки камуфляжной расцветки — нервно меряет шагами обширную комнату — беспрерывно выглядывая в замысловатом витражном окне хоть какие-то признаки движений на дороге.

— Успокойся, дорогая… — обращается к ней другая, более пожилая дама, гордо и с величественным изяществом сидящая за длинным столом — находящимся в этой же, самой огромной зале замка. — Еще никогда не было такого, что бы твой муж не вернулся, Анастэйша.

Голос худенькой пожилой женщины, с аккуратно уложенными серебренными локонами, звучит очень уверенно. В этой даме чувствуется определенный статус. Возможно, она просто привыкла держаться так «строго». Даже ее манера сидеть — говорит о ее самообладание. Но так же, в голосе присутствуют и нотки искренней доброты по отношению к своей собеседнице, и «предмету» их разговора.

— Конечно, Мэри… Что с ним может стрястись? — женщина в очках — сидевших на кончике носа — к которой обратились Анастэйша, нервно переминалась у окна. Вдруг, она добавила, немного помолчав, весьма твердо: —…Ну а если что-то и произошло — то я его сама найду. И лично убью!

— Мне так нравится, эта твоя особая манера выражать любовь. — иронично произносит дама за столом — разглаживая складку на рукаве теплой кофты, в которую она была облачена. — Я абсолютно уверенна, что Игори появится с минуты на минуту! — продолжает уверять Мэри, видя что ее слова не оказывают никакого эффекта. Она постоянно коверкала имя мужа, этой женщины — называя его то «Айгор», то «Игорэ» или «Игори», а то и вовсе — «Иги». И все это, с неизменно высокопарным тоном голоса.

— Все еще ничего не видно? — произносит вошедший в залу высокий, худосочный мужчина в возрасте, с охапкой наколотых дров. Он сбрасывает свою ношу у огромного портала пылающего камина и приближается к женщинам — обтряхивая на ходу руки. Анастэйша коротко мотает головой и снова вглядывается в окно.

— Я уже говорила Анастэйши о том, что нет никаких причин для беспокойства, дорогой. Но она просто не находит себе места! — принялась причитать Мэри, — Бен! Может у тебя получится?

— Ани, милая. Мэри права. Игорь обязательно вернется! — произносит старик, стараясь придать голосу большей уверенности. Бэн подходит ближе к женщине у окна, продолжая:

— Почему бы тебе не проведать Макса? Или не проверить Синди? Я слышал как она надрывно кашляла, когда ходил за дровами…

— Макс на одной из башен — высматривает отца. А Синди я уже дала лекарство. Пока больше ничего нельзя сделать. А Игорь должен был вернуться больше двух часов назад! — отчеканила Анастэйша в своей привычной манере, сложив при этом руки на груди.

Весь ее вид — и внешность, и манера держаться, и манера говорить — все говорило о человеке сильным духом. Человеке действия. Но в ней было скорее больше мужского, нежели женского. Жизнь такая — всякое бывает. Теперь, так тем более — что бы выжить, необходимо быть сильным. Ну а у тех, у кого и мирная жизнь была не особо безоблачной — гораздо больше шансов на выживание.

Анастасия и ее муж Игорь — были как раз, такой «породы».

— Ани, ну послушай…

— Тихо! — Анастасия прервала Бэна и плотнее прильнула к окну. — Машина. — ее лицо переменилось, — …Но это не его машина…

El Camino разрывает плотную непроницаемую тьму и тишину окружающего леса. Его фары горят ярким желтым светом — освещая стремительный путь по занесенному снегом асфальту. В дикоподобном рыке двигателя, чувствуется некая тревога. Угроза — несущаяся по следу этого быстро приближавшегося к замку автомобиля. Машина влетает на отрытую небольшую площадку перед замком и тормозит резко развернувшись боком.

— Настя!!! Открывай!!! Быстро!!!

Выскочивший из машины Игорь несется к главному входу. Из машины показывается незнакомец, весьма внушительных размеров. Он копается в салоне несколько секунд и извлекает на свет какой-то предмет, чересчур сильно смахивающий на труп.

Анастэйша срывается с места и бежит к укрепленным дверям — успев крикнуть двум перепуганным старикам:

— Что-то не так! Оставайтесь здесь!!!

Примчавшись к дверям, в которые уже барабанил ее муж с обратной стороны — быстро принялась отпирать засовы. Массивная деревянная дверь распахнулась, впуская внутрь Игоря и другого мужчину с ношей на плече. Все троя спешно направляются вглубь этого замысловатого строения.

— Что случилось?!

— Мутанты! Много! Где Макс?!

— Он на башни у дороги. Тебя ждал.

— Твою мать!

— Игорь! Куда? — Феникс вклинивается в нервный супружеский диалог.

— Туда, туда проноси! — неоднозначно указывает он прямо, — Настя! Всем нужно собраться в большом зале! Я за Максом!

— Игорь!!! Кто это?! — Анастасия указывает на здоровенного мужика прошедшего мимо.

— Потом!!!

— О! Доброй ночи! — приветствует Странник двух пожилых людей, прижавшихся друг к другу и вздрогнувших при Его появлении. — …Будьте так любезны! Присмотрите за ним… — Феникс опускает Марка, запакованного в спальный мешок, прямо на пол у камина и спешно удаляется. В зале показывается Настя — недоуменно переводя взгляд с «пролетевшего» мимо нее Феникса на испуганных и ничего непонимающих двух стариков.

— Бэн! Нужно сообщить остальным, чтобы собирались здесь! Кажется у нас проблемы…

— Отец!!!

— Макс! Сиди там! Не спускайся!!!

Игорь несется к башни отдельно стоявшей от остального замка, почти у самой дороги. Сверху, с высоты в метрах пяти-шести — на Игоря глядит молодой парнишка со светлыми волосами. Феникс уже слышит необратимое приближение огромной стаи мутантов, когда добирается до Своей машины. «Они не успеют обратно…» — Странник, проследил за мужчиной, ворвавшемся в башенку для спасения своего ребенка. Он осматривается в поисках наиболее удобной позиции, попутно запихивая в карманы магазины для АКМа. Сам автомат — уже приготовленный к бою — находиться в Его руке. «Башни. Высокие. Но до них нужно еще добраться.» — проноситься в голове Странника.

— Попытка — не пытка… — Он берет в руки винтовку AR под.308 калибр, с оптическим прицелом — закинув ее спину. Пара магазинов для карабина отправляется по карманам.

Едва Игорь успевает скрыться в узком проходе, темнеющем на одной из сторон башни и захлопнуть дверь за собой, а Феникс еще не до конца набрать боеприпасов — как на дороге появляются первые из мутантов, несущихся галопом.

Первых показавшихся не так уж и много.

Лучше бы так и было…

Но это только особо быстрые, вырвавшиеся вперед, в погоне за добычей; в этом сладостном преследование жертвы, что так будоражит кровь.

Вслед за надвигающими на Странника с десяток тварей — показывается остальная часть, огромной стаи…

♠♠♠♠♠♠♠

— Кто этот страшный человек Анастэйша?! — перепугано восклицает Мэри. — Что вообще происходит?!…А там, внутри… — женщина осторожно указывает на сверток на полу, — …Кто-то живой???

— Я знаю не больше вашего… — Настя склоняется над спальным мешком, оставленным Странником у камина. Внутри него находится молодой человек — в весьма плачевном состоянии. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять, что парень сильно болен. И это не беря во внимание различные раны, покрывающее его лицо. Множество мелких и крупных ссадин, «украшают» весьма симпатичную «мордочку»: бровь над правым глазом рассечена, внушительный синяк под левым; поврежденная переносица — кажется от удара чем-то тяжелым. Все раны чисты и хорошо обработаны — но досталось ему очень сильно.

С улицы доносятся первые выстрелы. Затем еще и еще — перерастая в длинные автоматные очереди. Парень в спальнике беспокойно кряхтит и ворочается. Похоже, он не совсем без сознания. Губы его беззвучно шевелятся, но глаза по-прежнему прикрыты.

— Что случилось?!

В зал поспешно входит пара людей — высокий мужчина средних лет, с темной аккуратной бородой и девушка — довольно низенького роста, с хвостом светлых волос, выбивающимся из под темной кепки.

— К нам ворвались какие-то неизвестные люди!!! А теперь началась стрельба!!! — быстро и громко выдает Мэри.

— Анастэйша! В чем дело?! — переспрашивает мужчина, не обращая внимания на возгласы старушки.

— Игорь сказал что нас атакую мутанты. — хладнокровно произнесла Настя.

— Ну от мутантов мы уже отбивались… А что за люди? — бесстрастно заявляет девушка, вошедшая вместе с мужчиной. Сам же мужик сорвался с места, к одному из выходов ведущих наружу — на балконы — которыми был окружен весь замок.

— Не знаю. Игорь приехал вместе с ними. Должно быть, по пути встретил… — Анастэйша переводит испытующий взгляд на девушку, — Валери. Где остальные?

— Я была с отцом в оружейной. Бэн сказал, что нужно немедленно подняться. Больше никого не видела… — спокойно ответила Валери. Даже слишком спокойно. Кажется, ее совсем не заботило, то что происходит снаружи. Она преспокойно стояла напротив Насти, скучающе облокотившись о стол. Однако, она выпрямилась и крепко стиснула руки на груди — при очередной череде выстрелов снаружи.

Ее отец, осматривающейся с одного из высоких металлических балкончиков, вернулся внутрь и быстро направился куда-то вглубь замка.

— Арнольд! Куда ты?! — при этом вопросе Мэри даже подалась вперед.

— За оружием! Там все очень плохо! Вал! Останься здесь!

— Ладно, ладно… — безразлично махнула рукой девушка, удаляющейся спине своего отца.

— Где ходит Бэнджамин, когда он так нужен! — вырывается у Мэри. Всю ее чопорность и выдержку, как ветром сдуло. А непрекращающиеся выстрелы снаружи — только подливали масло в огонь паники.

♠♠♠♠♠♠♠

— Все хорошо! Макс я с тобой! Ты в порядке?!

— Да! Да! Все нормально! — Макс вырывается из крепких объятий отца. — Посмотри лучше!

Игорь поднимает глаза по направлению руки сына, указывающей на волну существ — безумно быстро приближающейся к замку. Со стороны машины уже раздаются выстрелы, и повернувшись лицом к звукам пальбы — Игорь видит Странника — медленно отступающего и отстреливающего мутантов одного за другим.

— Отец! Не стой! Помогай!!! — парнишка хватается за пулемет, закрепленный на стене башни. Резким движением, Максим передергивает затвор М240 и дает очередь по наступающему противнику. Пулемет разражается шумным, насыщенным залпом.

Странник выбрасывает опустевший магазин, увернувшись на ходу от одного из мутантов — атакующего Его в прыжке. Полный магазин занимает положенное ему место, затвор передернут — и вновь смертельные свинцовые послания отправляются в свой недолгий полет. Феникс отступает назад к замку, чтобы постараться забраться повыше, от этой орды нахлынувшей всем разом. Тварей так много, что их количество просто сливается воедино, образуя одну огромную волну. Огромную, голодную волну.

Ему удается добраться до каменных стен и взобраться по выступам повыше. С башни у дороги ведут непрерывный огонь. Но последствия такой пальбы, могут быть очень плачевными. Существа уже пытаются ворваться внутрь башни. Они яростно долбятся в деревянную дверь своими лапами. Кто-то из существ кидается всем телом — стараясь уничтожить мешающее заграждение — что ведет к столь желанному мясу. Карабкаясь по стене — Феникс не имеет возможности прикрыть Игоря и его сына — но открывшийся огонь из самого замка — очень кстати приходит на помощь. Стреляют откуда-то выше. Странник добирается до одного из балконов, сваренных целиком из стали и забирается в помещение, намереваясь подняться на одну из самых высоких башен замка.

Стрекот оружий не смолкает. К непрерывному шуму присоединяются новые звуки винтовок и автоматов. Жители замка взялись за оборону своего жилища.

Лучше поздно, чем…

Странник прислушивается к новым калибрам:

— «Что? Два ствола? Всего? Сколько людей тут обитает?»

Нескончаемые ступени. Выше. Еще выше. Какой же узкий проход… Почти забрался…

— Анастэйша, нужно что-то делать!!! — никак не угомонится пожилая леди.

— Ну так делайте! Возьмите чертов пистолет, выйдите на балкон и пристрелите тварей, что пытаются нас сожрать!!! — возмущенно выкрикивает Настя, направляясь к окну и собираясь исполнить то, о чем только что сказала. — Валери! Будь рядом с этим парнем!

Валери взглянула на мечущегося человека у камина — закатила глаза, словно ей сказали присматривать за надоедливым ребенком — но все же приблизилась и опустилась на пол рядом с Аврелием. Мэри нерешительно подошла и опасливо посмотрела на Марка:

— Весьма симпатичный молодой человек… Не находишь, Вал? — натянуто улыбается Мэри, вздрагивая от выстрелов, — …Только, что же с ним стряслось? — указывает пожилая дама на разбитое лицо. Она просто пытается отвлечься. Ее сложно обвинять в уступке страху.

— А вам не все равно? — произносит Валери, подняв голову.

— С ним был еще один! Ты же не видела! Этот громила! Он его сюда и принес! Очень страшный человек!!!

— И чем же он вас так напугал, Мэри? — Валери иронично изогнула одну бровь.

— О, девочка! Весь в пятнах крови! Сверкающий взгляд! И голос такой… — Мэри задумалась, — …нечеловеческий… — прошептала она последнее. — …Ты бы тоже испугалась!

— Нужно уходить, Макс!!! — пытался перекричать Игорь работающий пулемет. — Мы не сможем всех их убить!!!

М240 остановил свой яростный говор, выплюнув последнюю гильзу. Макс оставляет пулемет и хватает один из карабинов, стоявших у стены:

— Куда мы уйдем?! Да они же повсюду!!!

Снизу доноситься треск дерева. Существа и не думают прекратить попытки забраться внутрь. Игорь принимается перезаряжать опустевший пулемет, а Макс перегибается через карниз ограждения башенки, и открывает огонь по ломящимся в двери тварям. Игорь рывком сдирает пулемет с креплений и переставляет орудие на ту же стену, где отстреливается его сын. Вся стая кружит вокруг замка темным водоворотом — всеми силами пытаясь попасть внутрь. Мутанты рвутся через заколоченные проходы и окна первого яруса. Вгрызаются в деревянные баррикады зубами — отрывая кусок за куском. Существа кидаются друг на друга. В конец обезумевшие от голода и запаха «мяса» за этими стенами — мутанты принимаются за «внутриусобными» разборками.

Выстрелы неизвестного происхождения, выносят троих существ у дверей башни. Макс поднимает голову и ищет глазами место откуда стреляли. Вспышки света то и дело вспыхивают на самой верхотуре, самой высокой из башен замка Бишопа. Максим толкает отца локтем в бок и указывает головой на то что увидел. Прекративший стрельбу Игорь, посмотрев на башню — изумленно восклицает:

— Безумец!!! Как Он вообще успел туда забраться?!

— Кто Он такой?

— Не знаю! Встретил Его случайно. Сказал, что зовут Странником!

— Смотри… Не один выстрел не уходит мимо… — изумленно произносит парень.

Игорь присмотрелся к полчищу мутантов внизу — которое кстати, уверенно сокращалось. И действительно! После каждого выстрела — на землю замертво падало еще одно существо. И следующее. И следующее…

— Я уже видел, как Он стреляет… — гордо заявляет Игорь. — …Меня больше поражает, что Он забрался на самый вверх! Уже столько времени здесь живем — а я так и не осилил эту башню!

— Туда по-моему все забирались… Ну кроме тебя, конечно… — улыбается сын Игоря, посылая новый патрон в море мутантов.

«Патроны почти на исходе… Хорошо, что мутанты тоже… Надеюсь, никто не прорвался внутрь…» — подумал про себя Феникс.

Но…

Что это?…

До Его слуха доноситься один единственный выстрел. Внутри замка…

Калибр — до этого не участвующий, в общей вакханалии…

Блядь!

— Кажется, стало меньше выстрелов? — Мэри беспокойно поглядывает на окна, обхватив себя руками и переминаясь с ноги на ногу у камина.

— Говорила же… От мутантов мы уже отбивались… — Валери подкидывая новое полено в пылающий камин.

Сказать, что следующее действо, произошло неожиданно — не сказать ничего.

С громким треском разлетается одно из витражных окон — позволяя ворваться в большой зал одному из мутантов.

Тварь — превосходящая по размерам всех своих сородичей — оказалась и на порядок умнее. Найдя доступ в замок, мутант не замедлил им воспользоваться. В мощном прыжке проникнув внутрь, мутант приземлился на длинный обеденный стол — оставляя глубокие следы от когтей на дереве столешницы. Встретившись взглядом со своими жертвами напротив — огромный волк-мутант оскалился. Черт! Да он словно улыбался, наблюдая за эффектом своего появления!

Валери упала на задницу от такого впечатляющего «выхода на сцену». На лице ее застыл кошмарный испуг. От былого спокойствия, даже можно сказать — от «напускного спокойствия» — не осталось и следа. Она была так напугана, что крик застрял в горле. Мэри молча вжалась всем телом в колонну рядом с камином и зажмурилась — не в силах смотреть на это исчадие ада. Из пасти мутанта стекала кровь — расползаясь меж мускулистыми лапами. Черные, налитые кровью глаза его — горели неистовой яростью и голодом. Изуродованное тело напряженно готовилось к атаке. Сильнейший толчок задними обглоданными лапами — настолько сильный, что массивный длинный стол отбрасывает в сторону. Раскрытая, огромная и смердящая пасть несется вперед — неся с собой мучительную смерть.

Выстрел…

Один единственный.

Оглушительный.

От этого выстрела по залу проносится гулкий звон — отражаясь от стекла витражных окон.

…А тварь падает на пол — с внушительной дыркой промеж глаз.

Анастасия — стоя у окна с направленным пистолетом на мутанта — растерянно глядит на неподвижное тело. Мэри медленно раскрывает глаза — так и не дождавшись, что существо вцепиться ей в горло. Валери глядит молча, округлившимися большими карими глазамина медленно дымящийся ствол — находящийся в руках этого парня, что только что был без сознания.

Аврелий медленно переводит ствол Носорога из стороны в сторону и смотрит затуманенным взглядом на окружающих его людей. Затем разгибает левый локоть, на который опирался и плюхается на спину — положив револьвер себе на грудь и не выпуская его из руки:

— Где Босс?… Вы кто такие?… Что я тут делаю?…

От бессилия он произносит все это с закрытыми глазами:

— Где Босс?

Никакого ответа.

Анастэйша быстро подходит ближе к своим людям. До слуха Аврелия доносятся какие-то неразборчивые голоса:

— Где Босс? — повторяет он громче, надрываясь, — Где Босс?!

— …Ты слышала, дорогая?! «Босс»!!! — Мэри хватается за сердце, —..Господи Иисусе!!! Это же какие-то бандиты!!! Кого ты впустила в наш дом, Анастэйша?!

— БОСС!!!

Изо всех сил что остались — Аврелий кричит на всю огромную комнату.

Валери склоняется к Марку, шепча ему что-то, но он не слышит. Девушка старается вытереть его лицо от мокрой испарины — но он крутит головой, пытаясь вырваться.

— БОСС!!!!!

— Отойди от него, милая!!! Он может все что угодно сделать! Мы же ничего он нем не знаем!!!

— Да вы не видите что ему плохо?! — взрывается Валери. Ее голос срывается на крик. Адреналин выброшенный в кровь после пережитого, еще не успокоился, и девушку трясет всем телом, — …К тому же… — уже поспокойней продолжает Вал, — …он вам жизнь только что спас.

Топот по лестнице.

В зал врывается Странник и бегом направляется к камину.

— О! Вот Он!!! Кого вы привели на наш порог, мистер? Что это за монстры?!

Феникс опускается на колени и склоняется над Аврелием:

— «Все. Все. Не ори… Я здесь…» — Он трогает его лоб ладонью, затем проверяет пульс на шеи. Стоило Аврелию услышать голос того, кого он звал — как выдох облегчения, вырвался у него из груди. Странник оборачивается и бросает взгляд на мертвого мутанта, с простреленной головой; перевернутый стол и развороченное окно. Мельком осматривает людей, собравшихся вокруг.

— Я к вам обращаюсь!!! — не совсем приятный женский голос, перешедший в какой-то визг. — …И кто вы вообще такой???!!! Немедленно отвечайте!!!

Анастасия уходит открыть забаррикадированную дверь, услышав стук и голоса сына с мужем.

— «Ты отдыхай… Я рядом…» — Феникс поправляет спальник Марку, полностью игнорируя обращенные к Нему гневные речи — требующие немедленных ответов. — «…Не о чем не беспокойся.» — Странник прикасается к плечу Аврелия, аккуратно его укрывая:

— Он давно в сознании? — спокойным голосом обращается Феникс к девушке напротив — внимательно следившей за Его напарником и Его действиями.

— Нет… — покачивает она головой, —..Пару секунд назад был словно в бреду. А потом — бац! И прикончил эту тварь одним выстрелом! — добавляет Валери с воодушевлением, хлопнув в ладоши.

— Соизвольте ответить на мои вопросы!!! — не унимается старушка.

— Да, сэр… Вам лучше ответить на ее вопросы…

В затылок Странника упирается твердый ствол пистолета, а голос принадлежит мужчине. Произнесенное этим человеком звучало весьма серьезно.

— Папа! — девушка разговаривающая с Фениксом, резко выпрямляется, — Прекрати немедленно! Убери пистолет!

— Помолчи Валери. — раздается голос Мэри, вернувший себе прежний статус. — Все правильно, Арнольд! Держите Его на мушке! — победоносно произносит старушка.

— И ты помолчи, Мэри… — буркает Бэн, вошедший вместе с Арнольдом, и стоявший сейчас рядом с супругой.

— Так и будем молчать?! — Арнольд надавливает оружием, но мужчина стоявший на коленях — не шевелится. Такое впечатление, что Он даже не чувствует уткнувшегося Ему в голову ствола.

Никакого ответа. Или вообще, каких либо действий.

— …Это… — дерзко продолжает Арнольд, — … Raging Bull.44 калибра. Твои мозги так раскидает, что во век не отскребут!

Мужчина державший Феникса на мушке, заводился все больше:

— Отвечай! Кто ты такой?! И какого черта с тобой явились все эти твари!!!

— Папа!!! Да Он спас всех нас! Опусти ствол!

— Ты это не знаешь Валери! Говори, кусок ты говна! — Арнольд хрипловато орет, еще сильнее вдавливая стальной ствол револьвера в череп Феникса.

— Утихомирь свой пыл, пока Я его не потушил. — холодный голос, без малейшей тени каких бы то ни было эмоций, раздается в ответ.

— Арнольд!!! — в зал входит Игорь, в сопровождении сына и жены, — Какого хера ты творишь?

Игорь подлетает к этой сцене неудавшегося допроса, и резко вырывает пистолет из рук мужчины:

— Окончательно тронулся! — он злобно смотрит на только что угрожавшему Страннику. — Вставай… — обращается он уже к Фениксу, совершенно с другой интонацией, — …Давай помогу… — Игорь склоняется и помогает Ему подняться на ноги. — «Все в порядке? Видели, как Ты отстреливал мутантов с башни! Это что-то!!!…» — Игорь переходит на русский язык, с восторженно округлившимися глазами.

— Игорь… — вмешивается Анастасия, — …может, ты нас представишь?

— А, да! Точно! — улыбающееся лицо полного человека, сменяется на серьезное, при взгляде на собравшихся людей, — …Это — моя жена — Анастэйша, и сын — Макс. Это —…он указывает на крупного человека с темной бородой, с недобрым прищуром, — …Арнольд. И это его дочь — Валери.

— Привет… — мило улыбается Вал, оценивающе поглядывая на Феникса. Тот сдержанно кивает в ответ.

— А это — Бэн и Мэри… — указывает Игорь на двух стариков. — Ну а это, дамы и господа — Странник. — с замашками конферансье, Игорь указывает на широкоплечего мужчину в окровавленной куртки, военного образца.

Напряженная тишина повисла в большой комнате.

Феникс нарушил ее первым:

— Аврелий. — Он ткнул пальцем в сверток на полу.

♠♠♠♠♠♠♠

— Ты уж зла не держи. Мы живем довольно… как бы это сказать…

— Обособленно?

— Точно! Иногда забываю, как сказать по-русски, представляешь?!

Феникс укладывает Марка в постель, в импровизированном лазарете, в одной из комнат замка. Улыбающийся Игорь топчется рядом.

— Не беспокойся о нас. На утро — нас здесь не будет.

— Не, не, не! Ни в коем случае! Вы должны остаться! — Игорь выразительно заглядывает в глаза Странника, но видит в них несгибаемую решимость. —..Ну хотя бы до того момента, пока он не поправится… Мы же вам обязаны…

— Никто, никому, ничем не обязан. Прекрати. Лучше думай наперед, что будешь делать дальше.

Игорь вопросительно поднял брови.

— Хм… Ладно. Слушай… Чудо — что вы живете так спокойно и закрыто от остального мира. Но окружающий мир — жесток и безжалостен. Вас слишком мало. За стенами этого замка — выжившие сбиваются в большие группы. И если вас обнаружат…

Игорь молчит, задумчиво опустив голову.

— …Я оставлю вам сколько смогу провизии и оружия. А ты, позаботься о обороноспособности своего замка. Людей еще набирай.

Феникс переводит взгляд на спящего Аврелия, не видя смысла продолжать. Он мысленно возвращается к вопросу о расставании:

— Но Я все же попрошу тебя об одной услуге.

— Конечно. Давай.

— Позаботься о Марке… Возможно, ему будет лучше здесь. Без Меня.

— Погоди, погоди… А Ты?

— Я уйду.

Игорь глубоко вздыхает и смотрит на Аврелия:

— Да я только за… но Ты правда считаешь, что он того же мнения? Валери сказала, что когда он пришел в себя, первое что спросил, это «где босс?»

Феникс смотрел на Аврелия ничего не выражающим взором, но внимательно слушал Игоря.

— Полагаю, «босс» — Ты?

Странник спокойно и медленно кивнул:

— Он решил так Меня называть… Потому что, Я «постоянно хожу важный и раздаю указания»… — слабая улыбка коснулась уголков Его губ.

Игорь помолчал, поджав губы и мельком глянув на Феникса:

— Я не думаю, что он согласится на такое… Босс…

♠♠♠♠♠♠♠

По-то-лок…

Открыть глаза больно… Голова болит… Да все блядь болит…

Аврелий тяжело садиться на постели. Осматривается. А тут тепло… Не! Не хера! Под одеялом тепло… Какая-то комната. Со сводчатым потолком… Что? И стены каменные… Чееееегоооо??? Где это мы?… Рядом стоят еще три койки. На одной из них спит девушка. Окна. Витражные? Да что блядь происходит? Камина не хвата… Ааа, вот он…

Аврелий медленно принимает сидячее положение. Его потрепанные ботинки, аккуратно стоят подле кровати. Пока их натягивал — закашлялся так сильно, что чуть не выплюнул легкие. Опомнился и резко заткнул рот рукой — перепугано взглянув на спящую девушку. Ее это не разбудило. Ладно… Где Босс? Я же вроде слышал Его голос…

Вдоль стены стоят два шкафа, похожие на древних библиотечных мастодонтов. Внутри кажется какие-то лекарства, разложены ровными рядками. У каждой из кроватей стоят маленькие самодельные тумбочки, из грубой древесины. На прикроватной тумбочке у его постели, возвышается кружка — от которой поднимается пар. Марк одеревенело стянул с кровати одеяло и плотно укутался. Взял в руку дымящуюся кружку, осторожно принюхавшись. Чай… Замечательно… Настороженно попробовал. А не дурно…

У дальней стены есть высокое, во всю стену окно — с проходом наружу. Тихонько направляясь туда, попутно присмотрелся к спящей девушке. Ее темные волосы разметались по подушке и стали похожи на фантастический головной убор, украшавший симпатичное личико. Девушка пошевелилась во сне, и Марк — непроизвольно подавшийся вперед — отпрянул назад от неожиданности, совершенно не желая, что бы она проснулась и застала его — так нагло ее разглядывающим. Подойдя к окну и распахнув дверь — окунулся в прохладу горного воздуха.

Замок… Натуральный…

Увидев на карнизе угловатого строения возвышающегося дракона из металла — неоднозначно перевел взгляд вперед. Затем обратно на статую дракона. Не показалось…

Непередаваемое выражение лица, во всей красе говорит — «Какого хуя?!» и «И что здесь вообще происходит?!»

— Может Босс нас в прошлое закинул?… — проговорил Марк, отпивая горячего чая.

Какой-то запах… Такой неприятный… Проникающий в нос… Паленая шерсть? Осмотрелся по сторонам. Да нет… Все нормально. El Camino стоит внизу. Поблизости другие машины. И люди ходят. Из нашего времени… Да откуда же эта вонь?! Оооууу… Взгляд натыкается на большую яму внизу, на некотором отдалении от замка. Внутри сожженные останки каких-то… непонятно… ну и хуй с ними… Замок. Точно! Марк оборачивается и запрокидывает голову назад — стараясь охватить взором как можно больше. Красивый замок из железа, камня и цветного стекла. Одна огромная башня из камня. Замок со всех сторон обвивается железными лестницами. И бескрайние леса вокруг…

— Фанаты Толкиена что ли строили?…

— Говорят, один человек…

Спокойный, до жути знакомый и такой родной голос, раздается из комнаты:

— Как?

— Хреново…

Аврелий проходит внутрь и закрывает дверь балкона. Медленно приближается к постели, сильно сгорбившись, с одеялом свисающим с плеч и кружкой чая в руке.

— «Как Ты?» — спрашивать бессмысленно? — Аврелий садится на кровать, не оборачивая к Страннику головы.

— Что-то не так?

— Все не так.

Феникс неловко садится рядом, на самом краешке.

— Дай сигарету…

— Нет. Тебе нельзя.

— Что?!

— Ты болеешь… Чай вон, пей…

Аврелий драматично вздыхает:

— Пиздец… Просыпаюсь с полной потерей реальности, в каком-то замке; ничего не понимаю и почти ни черта не помню; без оружия — и в добавок ко всему (!)…Ты не даешь мне покурить! Конечно, блядь, все не так!!!

Странник слушает напарника, глядя вперед перед собой. Глубоко вздыхает; разминает руки — гулко хрустнув костяшками пальцев, и спокойно начинает:

— Мы все еще в Колорадо… Почти на юге штата, недалеко от заповедника Сан-Изабель. Место называется — Замок Бишопа. Его построил всего лишь один человек — Джим Бишоп. Башня со всех сторон обвивается железными лестницами и парапетами, а на вершине крыши вращается купол, сооруженный из прочной металлической сетки…

— Тпру! Притормози… Ты штудировал туристическую брошюрку? — перебивает Его напарник.

— Штудировал туристическую брошюрку… — со смущенной улыбкой кивает Феникс.

— Давай по делу.

— …Тебя вырубило в машине, когда мы уехали из форта. И пары часов не прошло… Пришлось остановиться и принимать меры. К лагерю случайно вышел один выживший. Он пригласил нас… так скажем, «погостить у него» какое-то время… Как-то так.

— Ладно… А теперь серьезно. И не забудь все то, что Ты мне сейчас НЕ сказал.

— Ххммм… — мрачно вздохнул Феникс, — …Новые мутанты. Огромная стая волков-мутантов. Они вышли к нашему лагерю — мы отбились.

— С этим выжившим?

— Да… Но это был авангард. Вскоре и остальная часть стаи вышла с нами «пообщаться»… Мы в машину и гнать. Они за нами. Почти час преследовали — не отставали… Я позже узнал, что тут недалеко был заповедник по разведению волков… Ну а как Конец всему наступил… Ну, сам понимаешь…

— Нажрались зараженной плоти?

— …Нажрались зараженной плоти…

Двое мужчин молча сидели в лазарете, на разобранной постели — уставившись в одну точку.

— Сколько я пропустил?

— Сейчас заканчиваются вторые сутки, как тебя подкосило… Если от форта считать — то третьи.

— Восхитительно… — Аврелий закрыл лицо руками. — …Что за люди?

— Обыкновенные. Стараются как могут… Боятся…

— Ясно…

— Твой револьвер под подушкой. — Странник поднялся и двинулся к выходу, — …Думал, ты его в первую очередь найдешь…

— Я был слишком занят «путешествием в Средиземье», если Ты не заметил. — съязвил Марк.

♠♠♠♠♠♠♠

Стемнело окончательно…

Кажется, Аврелий только моргнул — но вот за окном, уже царила ночь.

Камин размеренно полыхал, отбрасывая причудливые отблески на стены и пол.

Как же хочется курить!

Марк поднимается с постели — натягивает ботинки на босые ноги, укутывается одеялом — и направляется на исследования замка — с железобетонным намерением, найти хоть немного курева…

В большой зале — освещенной свечами и просто невероятных размеров камином — мирно восседают люди. Должно быть, это и есть «хозяева» замка. Мужчины о чем-то тихо переговариваются за столом, пожилая женщина читает книгу — расположившись у камина в кресле. Девушка со светлыми волосами, задумчиво глядит в окно — сидя на каменном подоконнике…

Довольно умиротворяющая сцена, надо сказать. В ней столько спокойствия и гармонии. Домашнего тепла. В ней отражается все то — от чего Марк, так долго бежал…

Так долго избегал — всеми силами…

Он уже и не помнил — что это значит, вот так сидеть, в окружении близких людей и понимать, что еще ничего не кончено. В памяти всплывают воспоминания минувших дней — о маленькой хижине, где-то высоко в горах, с теплым камином и уютной обстановкой.

Воспоминания — что поддерживали его в «особо тяжелую минуту». Его воспоминания.

Но у этих людей — своя жизнь. Свои проблемы и трудности… Свои радости…

Аврелий остро чувствует себя «случайным прохожим», во всей этой сцене. Каким-то бродягой с улицы, случайно заглянувшим в окошко теплого и уютного мирка, и прикоснувшемся к чему-то такому далекому и утраченному.

Но…

Вся соль в том, что «бродяга» сам предпочитает холодный и жестокий мир.

Их с Фениксом место — не здесь. Это он осознает особенно сильно.

Аврелий тихо скрывается во мраке — незамеченный никем.

Потянуло дымом…

Марк тихонечко следует на запах. Открытый нижний ярус, почти крыльцо. Женщина стоит спиной к проходу в темные коридоры замка и задумчиво курит.

— Кхм. Прощу прощения… — деловито начинает Аврелий. Она оборачивается и смотрит на Марка поверх узких очков:

— Привет. Ты же Аврелий?

— Ага. Точно… Вечер добрый, кстати… Ну или ночь…Сигареты не найдется?

Молодой мужчина и взрослая женщина, стоят на крыльце замка и самозабвенно дымят — вдыхая с сигаретным дымом ночную прохладу.

— Я хотела сказать… — начинает Настя, — …ну, сказать спасибо… Тебе, и твоему отцу…

Марк на секунду растерянно замирает с поднесенной сигаретой ко рту — но темнота скрывает его удивления.

— …не думаю, что мы смогли бы выстоять против этих существ… Без жертв бы точно не обошлось.

— Все благодарности Ему… Это Его маленькое хобби — людям помогать.

Анастэйша усмехается и выбрасывает окурок:

— Только Он слегка нелюдимый, да? Проходил сейчас мимо. Хотела с Ним поговорить — а Он кажется, меня и не заметил… Не успела попрощаться…

— Да. Бывает у Него такое. Характер не из легких… «Попрощаться»? Вы о чем? — Марк выпрямляется и чувствует, как у него медленно все внутри начинает холодеть.

— Ну Игорь, говорил что Он собирается куда-то уезжать. Странно, что Он тебе ничего не сказал…

Но Марк уже не слышит слов Насти. Он срывается с места и несется сломя голову к El Camino. Разворачивается на ходу и кричит удивленной Анастэйши, оставшейся на крыльце:

— Спасибо за все!!!

Он машет ей рукой и не сбавляя хода мчится к месту, где видел их машину. Одеяло — покрывающее его плечи — слетает и уноситься куда-то в сторону, раскрывшись объемным полотном в воздухе. На парковке перед замком уже пусто, но рык двигателя еще слышен в ночной темноте. Аврелий выбегает на дорогу и видит, как их маслкар стремительно убегает вдаль…

Шевроле — практически скрывшийся в ночной темноте, на заснеженной дороге — вдруг начинает медленно останавливаться — загоревшись красными задними огоньками.

Марк растерянно стоит посреди дороги и не сводит глаз с темного образа машины, в метрах ста от него. Автомобиль стоит неподвижно несколько мучительно долгих секунд. Мощный двигатель размеренно мурчит в ночной тиши…

Машина вздрагивает и начинает постепенный ход назад. Остановившись рядом с Аврелием — маслкар остается недвижим. Марк возмущенно открывает дверь и склонившись — внимательно, с укором, глядит на Странника. Тот смотрит прямо перед собой на дорогу и не поворачивает головы к напарнику. Аврелий молча — не произнося не слова — залезает в салон и захлопывает дверцу.

Черный Chevrolet SS El Camino, 1970 года выпуска — ударяет по газам — разрывая тишину гор и окружающего леса — с грозным рыком вырывая куски льда и снега из под задних колес, и стремительно уноситься к линии горизонта.

Глава XIII

ОСЕДЛАВШИЕ БУРЮ

(The Doors — Riders On The Storm)

Огромный нож со свистом втыкается в пол у ног Странника.

— …Свой иметь надо! Задолбал уже мой таскать!

Феникс медленно поднял глаза от книги Жан-Поль Сартра — «Тошнота» — и взглянул поверх страниц на огроменный клинок — вертикально торчавший в нескольких сантиметрах от ботинка. Аврелий категорично разместился за одним из столиков — в некотором отдалении от Босса — закинув ноги на столешницу. Достал сигарету с зажигалкой. Щелкнул раз десять, но все безуспешно — старенькая бензиновая зажигалка наотрез отказывалась рождать огонек.

— В библиотеке не курят… — тихо замечает Феникс, извлекая из досок деревянного пола нож военного образца. — …Ka-Bar…хороший нож… — задумчиво протягивает Он, пробуя острие пальцем.

Марк недовольно фыркает и все таки добивается от зажигалки в своей руке работоспособности.

Вот уже месяц заканчивался, как эти двое почти не разговаривали…

За спиной остались километры дорог и тысячи часов поисков припасов — щедро сдобренные перестрелками — которые, каким-то нелепым образом, привели нашу парочку в общественную библиотеку, где-то на юге Канзаса — в городке под названием Дуглас.

— …Ну и нашел чего полезного в ячейках? — произносит Феникс не глядя в сторону напарника.

— Нет. — буркнул Аврелий.

— Чего ты там вообще искал? — Босс осматривает нестандартно для Ka-Bar-а большой клинок.

Аврелий резко поднимается из-за стола и молча уходит куда-то за стеллажи — уставленные книгами и журналами.

— …И где ножны? Мне что, нож так таскать?! — продолжает злорадствовать Странник, видя что Аврелий слегка на взводе.

Марк показывается из-за полок и с силой запускает в Босса кожаный футляр для ножа. Ножны прилетают в Феникса и шмякаются на пол — отскочив от Его груди. Словно и не заметив вызывающего поведения — Странник совершенно спокойно поднимает черный кожаный чехол, убирает в него клинок — размером сантиметров сорок, не меньше — преспокойно кладет рядом и с упоением возвращается к чтению. Странник сидел прямо на полу — подогнув ноги под Себя — в окружении десятка стопок книг, которые Он неторопливо перелистывал, вот уже второй час.

— …В банке между прочим, чего только люди не хранили… — доноситься недовольное бурчание из глубины удлиненного помещения библиотеки.

— И что? Нашел чего-нибудь? Например, настроение свое?

— Ну извините пожалуйста, что я еще не совсем такой же бесчувственный козел!

— Боги… опять…

— Что «опять»?! — Аврелий раздраженно приближается к Страннику, — Единственная причина по которой я все еще Тебя не оставил — кроется исключительно в моей доброте!!!

Марк замолкает и глубоко вздыхает — сокрушенно опустив голову:

— …Ты поел, кстати? Я Тебе оставлял…

— В банке в Роуз-Хилле, то же ничего не было? — продолжает Странник, пропустив вопрос мимо ушей.

— Не было! Чего ты добиваешься, я не пойму?!

— Это Я не пойму — чего ты — добиваешься. Мы теряем время из-за этих твоих импровизированных «ограблений».

— Да что Вы говорите?! А из-за Ваших многочасовых «восседаний» за пыльной макулатурой — мы время не теряем?!

— Это «пыльная макулатура», как ты выразился — может оказаться чрезвычайно полезной… Почитал бы сам… — Он приподнял книжку перед Собой, показывая обложку.

Аврелий наклонил голову, прищурившись:

— Да читал я этот роман! Все страницы он просто ноет от того, что все вокруг бессмысленно и наркомански офигивает от того, что вещи вокруг него существуют… — Марк потер переносицу двумя пальцами, зажмурившись, — …Нудятина… Болото… Экзистенциализм, блядь… Я задал Тебе вопрос…

— Я слышал… Но сам принцип экзистенциализма, прекрасно отражает наши с тобой взгляды на реальность…

— Ты вот правда хочешь сейчас об этом поговорить?

— А ты куда-то торопишься?

— Кто мне только что сказал, что «мы теряем время»?

— Не уходи от темы.

— Хррр… Ладно!

Марк дерзко уселся на стойке регистратуры — за спиной Босса — и снова достал пачку сигарет. Странник важно развернулся к напарнику лицом:

— Да. Отражает. Человек сам совершает те или иные поступки и несет за них ответственность… — Марк закурил и бросил пачку Фениксу, — …Но я говорю Тебе о романе. Поток сознания и все. Ну и что там полезного? Грусть, тоска, одиночество. Каждый сталкивался и каждый пробовал. При депрессивном состояния это вообще нельзя читать — депрессия только усугубится. Рассуждения, рассуждения… Вот дай. — Аврелий протянул руку. Странник подал ему требуемое:

— Вот: «Вторник. Ничего нового. Существовал.» Эта цитата полностью отражает весь смысл и наполнение книги. — Марк громко захлопнул книжку. — Атмосфера — да. Гнетущая страшно.

— И что же с экзистенциализмом?

— А то Ты не знаешь. Центральная тема экзистенциализма: жить — значит страдать; чтобы выжить, нужно найти какой-то смысл в страдании. Все.

— Нет. Согласно экзистенциализму, человек определяется исключительно его собственными свободными решениями, то есть его поступки определяют его природу, каждый его выбор свободен, а он сам несёт за него полную ответственность. Именно человек, его моральный выбор, проблемы свободы и ответственности ставились экзистенциалистами в центр их философских построений. — изрек Феникс прикуривая сигарету. — …Ну а раз мы решили, что нам это философское течение ближе…

— Какой Ты, охуительно экзистенциальный! — не выдержал Марк, — Сначала называть меня «сыном» — а потом по-свински бросить!!!

— Ну Я же не уехал… и ты хоть говорить начал…

Аврелий раздраженно усмехнулся, только как-то с болью. С грустью…

— Чего ты в банках делаешь? Можешь Мне объяснить? — спустя некоторую паузу, спросил Странник, — Этот был уже четвертым.

— Я всегда хотел ограбить банк… — улыбнулсяАврелий, — Ну а раз, мы ничем более достойным не заняты, то почему бы и нет?

— …«Более достойным»?…

— Ну, там… Спасением каких-нибудь засранцев, например… А то Ты с поисками неведомой цели, как-то подзавязал.

Странник глубоко вздохнул и заметно нахмурился:

— Тут Я бессилен.

— Ну а сны? Ты давно о них не рассказывал…

— Ты со Мной не разговариваешь. Что тебе рассказывать?

— И я все еще не разговариваю! — добавил Марк, выразительно подняв указательный палец.

Звук выстрела прерывает диалог. Стреляли где-то совсем рядом.

Друзья переглянулись и сорвались с места. Вылетев на улицу — наткнулись на безмятежную пустоту. Неожиданно, тишину опустевшего городка — огласил шум мотора и визг шин. Промчавшись по улице с маленькими одноэтажными строениями метров тридцать, и добравшись до перекрестка — увидели быстро удаляющуюся машину. Дверь в маленьком баре поблизости плавно ходила из стороны в сторону.

— Я там проверял — никого не было! — на бегу проговорил Марк.

Ворвавшись в бар, напарники обнаруживают девушку в крови — корчившуюся в агонии на полу. Аврелий быстро опускается рядом — зажимая огнестрельное ранение на груди. Феникс стоит позади, и почему-то не торопиться что-либо предпринять.

— Босс!!! Нужно за аптечкой!

— Аврелий…

— Блядь! Ну зажми Сам — я принесу!!!

— Аврелий…

— Чего Ты стоишь?!

Марк недоуменно смотрит на Босса. Феникс покачивает головой:

— Посмотри…

Аврелий настороженно присматривается к раненой девушки. Выстрел пришелся точно в сердце. Крови так много, что остановить не представляется возможным. Кровь уже пошла ртом. Голова несчастной запрокинута назад. Глаза медленно закатываются. Она испускает последний вздох и перестает содрогаться.

Марк отнимает руки — перепачканные в крови, и долго смотрит на бездыханное тело перед собой — что еще минуту назад было живым человеком, лет двадцати, с темными красивыми волосами…

— Что-то крупное… Скорее всего.50 калибр… По звуку похоже…

Аврелий тяжело вздыхает:

— Всех не спасти, да? — иронично замечает он, упавшим голосом.

— Риторический вопрос?

— Риторический…

♠♠♠♠♠♠♠

К бару примыкает маленькая лужайка, огороженная низким деревянным штакетником. Маленькая, аккуратная, с ярко-зеленым газоном. Со сбитым из дерева столом, и такими же скамеечками. Должно быть, хорошо здесь было когда-то… Встречи старых друзей. Приятная музыка, доносившиеся из открытой двери бара. Запах еды. Смех людей.

Да… Наверно, так и было…

Аврелий неспешно и молча копает здесь могилу.

Странник садиться рядом на деревянную скамейку и спокойно раскуривает найденную в баре сигару…

Небо над миром мертвых становиться все более темным.

Конец зимы.

Размеренное урчание мотора и капли мелкого дождя на лобовом стекле.

Канзас…

Одно сплошное поле. Бесконечное поле. «Житница Америки», чтоб ее… Пшеничное поле… Кукурузное поле… Еще кукуруза… Еще пшеница…

— …Да будто первый раз кто-то умер. — тихо начинает Странник, посмотрев на совсем поникшего Аврелия. Марк прижался к холодному стеклу и подперев голову кулаком — безразлично следил за пробегающим мимо однотипным пейзажем. — …Включи музыку, что ли… Совсем сник…

Аврелий лениво, но совершенно без пререканий начинает копаться в дисках, перебирая один за другим. Выбрав из своей коллекции, так бережно хранимых дисков, и с таким трудом найденных — включает музыку. (Спасибо предыдущему владельцу, что установил в машину проигрыватель CD-дисков…) В салоне раздаются тихие звуки, довольно грустной песни Люсинды Уильямс «Are You Alright?» — что удивительным образом, идеально подходит и под настроение, и под погоду за окном Шевроле.

Молчаливое единение — воцарилось в салоне автомобиля. Оно стало невидимым третьим спутником и неотступно преследовало Марка и Феникса последнее время.

После всего произошедшего — Феникс считал что на физическом здоровье Аврелия, возможно останется след. Но след остался, скорее на психическом. Марк все меньше и меньше отшучивался — по поводу и без — все больше молчал, да и в целом стал более… жестким, что ли…

Странник с неожиданным ужасом в сердце, наблюдал как Его самый близкий друг, практически окончательно превращался в Его «подобие». И вот именно этого — Он ни в коей мере Марку не желал. Да, общая схожесть во взглядах и позволила этим двум подружится. Но Аврелий — это Аврелий! Похож, да! Но все таки отличался.

— Марк…

Напарник не отреагировал. Вначале, по крайней мере. Затем удивленно повернул голову к Страннику и произнес следующее, невыносимо отстраненным голосом:

— Я — Аврелий.

Голосом самого Странника.

— Ты прекратишь или нет?! Сколько можно! Мне смотреть на тебя больно!

— Что Тебе? «Больно»?… Я считал, что Ты не способен на подобное…

— Послушай Меня…

— Знаешь… Я на Тебя нисколько не злюсь. Я прекрасно понимаю, почему Ты решил уехать. Ты к такому привык. Тебе так лучше. И возможно… из-за того что я увязался за Тобой, у Тебя прибавилось забот…

— Заткнись.

Тон — не терпящий возражений.

Марк спокойно кивает и вновь отворачивается к окну. Тучи на небе сгущаются все сильнее.

— Если бы Мне было на тебя плевать — я бы не позволил тебе за Мной увязаться. И неужели тебе так необходимо словесное подтверждение действий? Слова ничего не значат… — Странник нахмурился и достал начатую сигару, оставленную на потом, — …Я считал, да и до сих пор считаю — что тебе было бы лучше и безопасней без Меня.

— Вот в этом и проблема. Ты меня спросил? Нет! «Зачем его спрашивать — Сам все знаю, как лучше!» — подражая Фениксу, злорадно начал Аврелий, — Тебе на надоело? Вот так? Одному?

— Я привык.

— Ой, да пошел Ты! Всегда кто-то рядом был.

— И все они умирали…

— Блядь, да люди умирают и без Твоего вмешательства! Это мой выбор!… А Ты меня почти что предал…

— Чего ты хочешь, а? — Феникс ударил по тормозам и остановил El Camino посреди мокрой дороги, где-то посреди бескрайних полей, — Мне надоело это сотрясание воздуха… Не могу Я по-другому! Не умею! Предал? Ладно. Вали тогда! Хер ли ты тут сидишь и Мне на нервы действуешь?!

Аврелий смотрит на Странника злыми сузившимися глазами:

— Доберемся до ближайшего городка — меня не увидишь.

— Нет уж! Давай сейчас, чего тянуть?!

— «На хуй иди…» — на русском языке ответил Марк, категорично скрестив руки на груди и отвернувшись.

— «Нет это ты иди! Нервотреп ебанный!»

♠♠♠♠♠♠♠

Дождь набирает обороты. С каждой минутой все сильнее и сильнее…

Под успокаивающее барабанную дробь крупных дождевых капель — Феникс задремал. Марк перебрался на заднее сиденье, и кажется тоже заснул. Маслкар так и не сдвинулся с места после остановки. Исключительно из вредности. А пассажиры его — так больше и не обмолвились ни словом. Тоже из вредности…

— Босс!!! Босс!!!!! — Аврелий трясет Феникса за плечо, пытаясь разбудить, — Да проснись Ты еб твою! Нужно когти рвать!!! Пиздец на горизонте!!!

Странник встрепенулся. Голос Марка звучал ну ооочень убедительно…

— Заводи! Погнали! — шумит Аврелий, перебираясь на переднее сиденье. Не теряя времени — Феникс проворачивает ключ в зажигании — одновременно осматриваясь по сторонам, в поисках причин такого кипиша. Дождь лил нещадно. Потоки воды ниспадали на землю настоящими водопадами. А где-то в трехсот метрах — с право от машины — в их сторону уверенно двигался свирепый смерч.

На мгновение, удивленно вскинув бровями вверх — Странник ударяет по газам — решая не дожидаться когда смертельная воронкообразная бестия, доберется до них.

— Ну вот как мы могли ВОТ ЭТО проспать???!!! Это же блядь немыслимо!!!

— «Пиздец подкрался незаметно!» — хохочет Феникс. — Не ссы! Сейчас уйдем!

— Вот Тебе надо было здесь останавливаться?!

— А вот не надо было Меня доставать!

— Ой! Да я еще даже не начинал… — усмехается Марк, оборачиваясь поглядеть на торнадо, — Слушай… Он прям за нами идет… — почти шепотом замечает Аврелий.

Феникс присматривается к отражению смерча в зеркале заднего вида, и вновь улыбается:

— Ну пусть погоняется…

— Нет, а Ты че такой довольный, я не пойму?

— Ну так красота какая, посмотри! Природа — во всем своем разрушительном великолепие!

Марк недоуменно поглядывает по сторонам. Льет как из ведра, ветер крышесносный, видимость ужасная, дороги скользкие — еще и дрянь всякая попасться под колеса старается — и всю эту «красоту» венчает огромный, сука страшный, смерч — высотой этажей с десять — что неумолимо преследует двух беглецов в черном маслкаре.

— …Следи лучше за дорогой, красот ценитель… — неуверенно произносит Аврелий, с опаской всматриваясь в черное небо на горизонте.

— Ты во Мне сомневаешься, что ли?! — Странник произносит это с издевательскими нотками в голосе, по-прежнему улыбаясь Своей демонической улыбкой, — Тот Вольво помнишь? Ну и кто там за рулем был?

— Нашел что вспомнить! Там вообще темно было!

— Да как можно было бульдозер не заметить?! Он же, блядь, огромный! Да еще и желтый к тому же!

— Я тебе скажу тоже, что и тогда сказал: было темно! Дорога ни к черту!

— Да там вообще дороги не было!

— БОСС!!!!!

Машина резко выворачивает в бок — объехав на скорости остов сожженной машины — брошенной посреди дороги и уходит в занос на обочину — вздымая куски мокрой грязи из под колес в воздух. Странник выворачивает руль — возвращаясь на дорогу. Аврелий сидит с перепуганным лицом — уперевшись двумя руками в бардачок:

— На дорогу!!! Смотри на дорогу!!!

— Да не ори. Все под контролем… Лучше песню ту поставь. Ну которая Мне понравилась…

Аврелий на секунду призадумался:

— Бочелли, что ли?

— Не говори Мне названия. Я все равно их не запоминаю… Ну такая… — Странник щелкает пальцами пытаясь подобрать слово, — …Возвышенная…

— Это исполнитель. — раздраженно произносит Марк, перебирая диски, — Андреа Бочелли…

Автомобиль вновь резко выворачивает в сторону, а потом обратно — объезжая какое-то препятствие на дороге. От такого неожиданного маневра — Аврелия мотает по салону: вначале он налетает на Босса, а потом так же стремительно вписывается в дверцу.

— Ой! Дерево! Дерево… — смеется Феникс взглянув на напарника, сидящего рядом с взлохмаченной шевелюрой и осуждающим взглядом.

Глубоко вздохнув и выдохнув — Марк устанавливает диск в проигрыватель — борясь с сопротивлением скорости — вжимающей в сиденье.

— Наши пожитки там не разметает? — Аврелий озабоченно поглядывает назад на кузов полный различных припасов — покрытый брезентиной и перевязанный веревкой.

— Ты же закреплял! Конечно все к хуям унесет!

Босс хохочет еще сильнее, под оскорбленный взгляд напарника, приправленный толикой раздражения и покачиванием головы — с односторонней ухмылкой на лице.

Из колонок раздается «прекрасное и возвышенное» в исполнение итальянского певца — звукам голоса которого, Босс начинает громко и протяжно подпевать — о том как влюбленный желает убежать вместе со своей любимой. Аврелий пару мгновений с интересом и лукавым взглядом наблюдает за Странником, но дождавшись новой строчки — еще громче и протяжней вступает сам.

— ♫ «…Coоооn tеe partiròооо!

Su navi per mariiii ♪

Che, io lo sooooo

♩No, no, non esistono piùuuu ♫

Con te io li rivivrò

Con te partiròoooo♬

Iiiioooo cooooon teeeeeee!!!♪»

Два мужских голоса звучат в унисон, ужасно фальшивя, и настолько громко — словно стараются перекричать шум ужасного урагана за окном, и яростного торнадо — севшего на хвост El Camino.

— Ты адреналиновый торчок, Ты знаешь об этом? — начинает Марк после особо громкого окончания классического произведения.

— Кто?… — подозрительно переспрашивает Босс.

— Ты себя чувствуешь живым, только когда тебе грозит опасность!

— Да не… Покой Я больше люблю…

Черный автомобиль уходит все дальше и дальше от торнадо — под смех и громкое исполнение различных песен…

…И они бы без проблем оторвались бы от этой громадины, если бы не произошедшее далее…

— Смотри… Машина впереди едет…

— Едет… Но только слишком медленно…

Блестящий черный маслкар стремительно приближается к быстро едущему впереди универсалу. Расстояние между автомобилями около сотни метров — но уже сейчас видны клубы дыма, тянущиеся от капота большой машины. Совершенно неожиданно позади El Camino, откуда-то сбоку, на сцене показывается смерч — во всем своем колоссальном и непомерном великолепие — вырывая на своем пути несчастные малюсенькие деревца с корнем и кружа их грязном водовороте, вперемешку с огромными кусками многообразного мусора вобранного в себя. Торнадо словно счастлив обнаружить этих двоих в черном автомобиле, так беспардонно сваливших от его головокружительных объятий. В доказательство этого предположения — смертоносный вихрь принимается двигаться исключительно по дороге — нагоняя Странника и Аврелия.

— Эта гадина ни хера ни куда не делась!!! — Марк дерет горло, стараясь перекричать рокот смерча — идущего в каких-то тридцати с небольшим метрах позади.

— В Бьюике люди! — Феникс переключает внимания напарника на автомобиль впереди.

Старенький Buick Century Универсал — мчавшийся в ураган — был на последнем издыхание. Дым из под капота так и тянется — перекрывая и без того жалкий обзор на опасный путь впереди лежащий. С большим трудом Аврелий смог разглядеть внутри машины силуэты двух человек.

— Может им в сторону съехать? — Марк с беспокойством глядит на машину в полсотни метров впереди.

— Они уже дымятся. На мокрой земле — вообще встанут.

Напарники молча переглянулись. Каждый прочитал в глазах другого категоричную решимость — на грани безумия. Босс молча и спокойно кивнул. Аврелий дерзко заулыбался…

Шевроле поравнялся с Бьюиком — энергично дымящимся, но все же лихо мчавшимся по мокрому асфальту.

— Зажми дверцу чем-нибудь!

Аврелий перегибается через кресло, копаясь на заднем сиденье. Затем моментально выныривает оттуда с небольшим пистолетом в руках. Распахивает пассажирскую дверь — уперевшись в нее ногой — и вставляет пистолет между дверью и лобовым — пониже к крылу, не позволяя тем самым дверце захлопнуться на полном ходу. Высунувшись почти по пояс из машины — Аврелий орет во всю мощь — яростно махая рукой:

— ЭЙ!!! НА БОРТУ!!!! ПРИЕМ!!!!!!!!

Сидящий за рулем Бьюика мужчина принимается спешно опускать стекло.

«Нет, ну посмотрите на него! Окно он блядь открывает! Дорогу я хочу спросить!!! Конечно!!!» — раздраженно думает Марк глядя на мужчину, нервно дергающего ручку стеклоподъемника.

— Хуле ты окно открыл?! Ветрено на улице!!!!

— Что???

— Ебанный в рот! Дверь открывай!!!!

Пассажиры универсала — вторым оказалась девушка — переглянулись между собой в полном замешательстве. И именно девушка — проорала ультимативное «НЕТ!!!» — с огромными перепуганными глазищами.

— Босс, ближе!!!…ОТКРЫВАЙ Я СКАЗАЛ!!!

Какой-то растерянный переполох в дымящимся Бьюике — с неистовой жестикуляцией — грозящей перерасти в драку. Наконец, водитель открывает дверь — придерживая ее одной рукой:

— Что вам нужно?!

— Ты вообще дурак???!!! — ошарашено кричит Марк, затем поворачивается к Фениксу и быстро добавляет, — Босс, ну их нафиг! Кретины какие-то! Поехали отсюда!

Уловив краем глаза улыбку Странника — возвращается к диалогу с недогадливым собеседником:

— Если вы не заметили — сзади бешеная поебень!!! А машина ваша дымится уже!!! ВЫ СДОХНУТЬ ХОТИТЕ??????!!!!!!

— И что вы предлагаете???!!!

— Нет, ну точно дебил! Если выживем — я ему морду набью!!!

— Аврелий, быстрее! — торопит Босс, заметив в заднее зеркало, как одинокого зомбяку затянуло в вихрь и разорвало его гнилое тельце пополам.

— К нам давайте! Скорее!!!

Дождь хлещет беспощадно, подгоняемый буйным ветром. Торнадо даже и не собирается успокаиваться. Создается впечатление, что он задался принципиальной целью — догнать этих наглецов. Ветер задувает настолько сильно, что того и гляди оторвет автомобили от дорожного покрытия. Бешеный, неистовый смерч поглощал все новые и новые метры — неотвратимо приближаясь к двум несущимся по дороге машинам — Шевроле и Бьюику.

Машины проскочили мимо небольшого строения — располагавшегося почти у самой дороги. Какой-то домик, или маленький магазин — на такой скорости разобрать невозможно. Через несколько секунд титанический столб смерча настиг маленькую постройку. Дом словно растворялся, различные его части уносились влево, поднятые в воздух с такой скоростью и легкостью, будто ничего и не весили. В огромном разрушительном, грязно-черном вихре мотался всякий хлам — куски редких домов фермеров, деревья, даже покореженные автомобили. Особо тяжелые предметы — поднимались где-то до середины и выплевывались исполинской воронкой.

Мужчина за рулем Бьюика указывает за заднею дверь, а его пассажирка уже перебирается по салону. С огромным усилием открыв дверь — девушка на секунду исступленно замирает — взглянув в бездну — разверзшуюся в непостижимой близости. Гигантский смерч настолько близко, что ты чувствуешь его притяжение, грозящее вечным безмолвием.

— Руку!!! Давай руку!!!

Марк выводит ее из оцепенения, и она пытается дотянуться до протянутой руки — но дверцу Бьюика постоянно мотает из-за порывистого ветра. А уж дождь — бьющий с остервенелой скоростью — не дозволяет даже нормально высунуться наружу.

— Зажми чем-нибудь!!! Дверь зажми!!! — кричит Аврелий, подсказывая девчушки — борющейся с проклятой частью автомобиля — не позволяющей ей покинуть «тонущее судно».

Барышня что-то откапывает в обширном салоне универсала и вновь распахивает злосчастную дверь. В этот момент — между двумя машинами — проноситься внушительная деталь, от какого-то авто — видимо оторванная ветром. Странник стремительно выворачивает руль в противоположную сторону — уворачиваясь от столкновения. Марк забрасывает в салон, а заднею дверцу Бьюика выламывает из креплений. Оставшаяся в свободном полете — дверь смачно врезается в заднее крыло El Camino, оставляя внушительную вмятину и уноситься во всепоглощающий водоворот. От удара маслкар ведет юзом и автомобиль теряет в скорости.

Нет, этот торнадо точно живой!!! Словно заметив потерю скорости черной машины — он прибавляет ходу!!!

— ГОНИ, ГОНИ, ГОНИ!!!!! — надрывается Марк, и тут же его вжимает в кресло — от резкого ускорения, — Давай, дорогая!!! — остервенело похлопывает Аврелий по потолку салона машины, — .Давай! Выноси нас отсюда!!! — он снова вылезает наружу, на душераздирающий вихрь, с бешено бьющими потоками воды, почти по пояс:

— Босс, ближе! Еще ближе!!!

Маслкар идет на максимально близком расстоянии. До соседней машины меньше двух метров — но это сейчас! В каждую секунду все может измениться. Да и окружающая обстановка не способствует «комфортному принятию новых пассажиров на борт» El Camino…

Универсал начинает терять в скорости. Из под его капота дымить уже черным. Девушка на заднем сиденье беспомощно переводит взгляд со смерча на этого безумца — тянувшего ей руку из машины напротив:

— ПРЫГАЙ!!! Я ПОЙМАЮ!!! БЫСТРЕЕ!!!

Девушка замирает — буквально на сотую секунды — и ее глаза загораются таким упорством и решительностью, что не остается сомнений. Она хватается двумя руками за дверной проем; упирается ногой в порог и молниеносно отталкивается…

Время перестает существовать…

Только этот прыжок. Безумный. Безнадежный. И невероятно зрелищный…

Она подается вперед — с протянутой к Аврелию рукой…

Вдох…

И крепкая хватка рук вцепляется в мужественную девушку, незамедлительно втаскивая ее в салон — как раз в тот момент, когда Фениксу пришлось снова проявлять мастерства вождения — стремительно объезжая кусок огромного дерева на дороге. Пассажирская дверь их черного автомобиля попадает под раздачу — но не отрывается, а лишь громко со звоном захлопывается — выплюнув пистолетик зажатый между дверцей и крылом.

— Две секунды: полет нормальный! — задорно выкрикивает Марк.

Девушка вцепилась в него и кажется вовсе не собирается отпускать:

— Так. Давай-ка назад! — Аврелий помогает ей перебраться — практически забрасывая хрупкое тельце назад, — Мы не закончили!

Снова помятая дверь распахивается — на этот раз закрепленная ножом Марка — а он сам уже протягивает руку, намереваясь вытащить второго пассажира обреченного универсала. Водитель Бьюика открывает дверцу и бьет по ней ногой — выломав ее с корнем. Черный маслкар виляет в сторону — не желая больше получать новых вмятин — и вновь приближается к разорванному авто справа.

Мужчина протягивает левую руку и Марку удается схватить ее. Мощный толчок и второй пассажир уже внутри. Кое-как перебравшись назад к подруге — по пути больно отдавив Аврелию ногу, а Страннику «заехав» по шее — он плюхается на сиденье и глубоко выдыхает. Марк извлекает свой нож, благодарно приложившись на радостях губами к клинку, и закрывает дверь:

— Дело сделано! Валим отсюда!

Шевроле стремительно вырывается вперед — давая волю сдерживаемым мощностям. Его новые пассажиры наблюдают за своим многострадальным универсалом через заднее стекло. Не прошло и десяти секунд, как смерч настиг Бьюик — разорвав несчастный автомобиль окончательно — закружив его в адском вихре и выкинув покореженный далеко в поле…

Торнадо медленно оставался позади, и смертоносному смерчу не оставалось ничего другого — как признать свое поражение и медленно раствориться в посветлевшем небе.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Там где-то, что-то типа полотенца было… — Аврелий протянул руку через плечо, — …Будьте добры…

Девушка находит, то что он попросил, под своей попой и неловким движением передает вперед. Аврелий взяв полотенце — усердно пытается вытереть голову. Толку мало — промок он целиком и полностью. Босс недовольно забирает его у Марка и передает назад — под досадливый вздох последнего.

— С-спасибо… — тонкий миловидный голосок раздается позади. Аврелий слегка оборачивается — без интереса изучая новых попутчиков.

Девушка аккуратно вытирает свое лицо, на котором расположились прекрасные, невероятно большие, голубые глаза — с длиннющими ресницами. Создавалось впечатление будто бы они нарисованы каким-то талантливым художником. Точенный носик и очень красивый крохотный ротик — добавляли ее образу загадочности, и такой необычайной женственности. Все это очарование — венчали мокрые, но от этого не менее красивые каштановые волосы. На вид ей не было и двадцати. Мужчина представлял собой замечательный образец представителей сильного пола. Крепкие скулы, ровный нос, мощный подбородок — изящные и точные черты лица. Темно-карие глаза — смотревшие очень умно и пытливо. В них читалась заинтересованность. Скорее это был молодой парень, нежели взрослый мужчина, но можно было заметить, что жизнь его помотала. Выразительный шрам — выглядывающий из под короткой, на армейский манер стрижки, темно-русых волос — добавлял ему шарма. Он довольно сильно смахивал на киногероев конца этак сороковых — красив и статен…

Аврелий фыркнул каким-то своим размышлениям, и согнув правую ногу — вызывающе поставив ее на приборную панель — потянулся к пачке сигарет.

— Так как ваше имя, юная леди? — приветливо заговорил Странник, поглядывая на девушку через зеркало в салоне.

— Элизабет… — застенчиво ответила та.

Аврелий — прикуривающий в этот момент сигарету — поперхнулся дымом и резко обернулся назад:

— «Элизабет»?! — ошарашено переспросил он с широко раскрытыми глазами, — …Только не говори, что тебя Букером звать! — так же, с искренним изумлением, обратился Марк к мужчине.

— Нет… — настороженно протянул тот, нахмурив брови, — …я — Джон…

Аврелий пару секунд растерянно смотрел на новых знакомых, затем перевел взгляд куда-то на точку в полу — завис на несколько секунд — коротко кивнул сам себе и отвернулся.

— «Ты чего?…» — недоуменно спросил Босс вполголоса.

— Не… Ни че… Похожи просто кое на кого… — отрешенно пробубнил Аврелий.

— Кхм… Ну что ж… — продолжил Феникс, — Джон, Элизабет… Куда направляетесь?

— А как Ваши имена?… — осторожно поинтересовалась девушка.

— А… Ну мы… — Босс медлил.

— Нет у нас имен. — вступил Марк, — Странники мы. — в голосе зазвучали металлические нотки.

— У всех есть имена… — продолжала девушка. Ее голос был очень застенчив и нежен. В тот момент, Марк понял, что Босс ей выложит абсолютно все, что бы она не спросила…

— Вообще Мой напарник прав. Меня действительно зовут Странник… А этого грубияна — можно называть Аврелием.

— Он не грубиян. Он наш спаситель. Спасибо Вам обоим…

— Пожалуйста. — жестко отрезал Марк.

— «Странник»… интересно… Это правда Ваше имя, мистер? — не унималась Элизабет.

— У Меня было много имен. Я предпочитаю это… И пожалуйста, нужно вот этого,"мистер".

Пассажиры позади переглянулись между собой. Джон пожал плечами.

— Так куда вам?

— Эм… Нууу… Мы выдвинулись из Айолы… Там почти ничего не осталось… Собирались направиться в Эл Дорадо Спрингс… Слышали там обустроились выжившие…

— Теперь вообще мало что осталось… — задумчиво протянул Феникс.

— …Дорадо Спрингс… Дорадо… — повторял Аврелий, круча в руках карту, — …Это что в Миссури?

— Да. Мы встретили небольшую группу людей, — заговорил Джон, — Они направлялись туда.

— А вы куда едете? — осторожно поинтересовалась девушка.

— В Никуда. — в один голос ответили оба мужчины.

— Понимаете… В той машине были все наши вещи, припасы… — грустно начала Элизабет, — …Может быть, вам не будет сложно подбросить нас до какого-нибудь ближайшего городка…

— Вы и так нам очень помогли и мы не хотели бы добавлять проблем… — тихо добавил Джон.

Аврелий обернулся и поочередно смерил взглядом обоих. Мужчина и девушка неловко хлопали глазами. Далее повернулся к Страннику:

— Вот что они все бояться, а? Это все Ты, со Своей загробной манерой речи.

— Я? Да ты себя давно в зеркало видел? Сколько Я тебе уже твержу — побрейся!

— Не буду я бриться!…Может я отращиваю…

Двое пассажиров опасливо и недоуменно переглядывались между собой — стараясь понять куда они попали…

— Да что ты там отращиваешь?! Как у таракана усище… — добавил Феникс, пошевелив пальцами у рта. Затем повернулся, обратившись к пассажирам как можно более жизнерадостным тоном: — Вы не переживайте. Подбросим — не проблема!

— Подбросим?! — Странник твердо глянул на напарника. Прозвучало скорее утвердительно, чем вопросительно.

— Да, да… А что еще делать?… — Аврелий откинулся на спинку кресла, — …Может у них там, банк целый остался…

Глава XIV

ИЗ НИОТКУДА

(Dan Croll — From Nowhere)

Маленький деревянный домик выкрашенный коричневой краской, что уже начинает постепенно облупляться — одиноко стоит в окружение голых стволов деревьев. Рядом небольшое озерцо, поддернутое тонким слоем льда. Последние деньки выдались весьма мерзлыми. Дождь прерывался на короткие передышки, а по ночам температура падала ниже нуля и снова шел холодный дождь. Здесь — в Миссури — было все еще довольно прохладно, особенно в лесистой местности, рядом с водой.

Сейчас мы в самом центре штата недалеко от Озеро Озарк. Вроде бы зовется озером, но по факту — широченная река, причудливо извивающаяся по территории долины десятками «змеев» разной ширины. Кажется, это было искусственно созданное водохранилище, еще в начале тысяча девятисотых… Ну да ладно… Какая теперь разница?

Нас больше интересует вот этот молодой человек — сидящий на пороге домика — лицезрея перед собой серый и унылый пейзаж окружающего леса.

Раннее утро. Прохладно. Сигареты вышли все, еще вчера вечером.

Рассвет второго дня пребывания здесь, в унылом, одиноком жилище, что нашли четверо путников, двигаясь по Лейк 7–6 роуд — узенькой дороге, обрамленной такими же узкими и серыми деревцами.

— Аврелий! — из оконца домика за его спиной, показывается сияющее лицо Элизабет, — Аврелий. Пойдем есть! Я приготовила!

Марк медленно поворачивается и сдержанно произносит:

— Что, сделала? У нас же есть еда. Я уже приготовил поесть…

— Как? — слегка растерялась девушка, моргая своими огромными голубыми глазами, — Когда? Я и не видела…

— Ночью, кажется. — Марк поворачивает к Элизабет спиной, — …Мне не спалось.

Девушка обеспокоенно поглядела на Марка, поджав губы — словно хотела что-то сказать, но передумала. Она медленно вышла на веранду и присела рядом с парнем — заглядывая ему в лицо:

— Почему?… — протянула Элизабет вопрос, с детской непосредственностью.

— Что «почему»?

— Не спалось.

— Не хотелось.

Марк вытянул ремень с кобурой из пояса; вытащил свой огроменный нож из ножен, закрепленных внутри правого берца, и принялся ковырять в ремне новую дырку — всем своим видом показывая, что он не настроен на разговор…

Больше недели прошло с тех пор, как Элизабет и Джон — «стремительно ворвались» в их с Боссом жизнь. Отделаться от этих двоих не вышло.

Черный El Camino достиг точки назначения в Эл Дорадо Спрингс буквально на следующий день, после урагана в Канзасе — но вот никакого поселения выживших там не оказалось. А оказалось там только пепелище — с немалым количеством трупов — как бродящих вокруг и пожирающих плоть, так и тех, кого собственно, ели…

— …Босс не сказал, когда вернется?

— Он вообще никогда ничего не говорит. Пора привыкнуть.

— А куда поехал — тоже не сказал?

— За табаком. У нас все кончилось.

— Вы очень много курите!

Марк промолчал, ничего не ответив на это категоричное замечание Элизабет:

— Это же очень вредно! Особенно сейчас — когда здоровье так важно!

— Ну извините пожалуйста, что не соответствуем вашим моральным взглядам и оценкам. — холодно промолвил Аврелий и воткнул нож в доски рядом, — …Еще немного с нами пробудешь — тоже закуришь.

— Это не вопрос морали — это беспокойство о здоровье группы.

— Так у нас теперь группа?

Аврелий прищурился и выжидающе посмотрел на девушку.

Эл пару раз моргнула и глубоко вздохнув — спокойно начала:

— Почему ты против нас? Я стараюсь быть полезной, да и Джонни тоже. Но в ответ — мы натыкаемся на стену холодного безразличия.

— Дело не в вас… — Марк натягивал ремень, поправляя кобуру с Носорогом внутри, — Я вообще не очень живых люблю…

— А как же Странник? Он не в счет? — вызывающе произнесла Элизабет.

— А кто тебе сказал, что Он живой?

Аврелий поднялся с деревянной веранды и прошел внутрь домика — оставив Элизабет с еще большим количеством вопросов.

Отношения именно с Марком, никак не складывались.

Он не желал разговаривать; не желал садиться за стол вместе со всеми; он принципиально уходил от разговора всякий раз, как она пыталась поговорить с ним о более личных вопросах. Да и вообще — проводил больше всего времени в одиночестве.

Правда, если она интересовалась у него чем-то, исключительно по делу — он вполне нормально подсказывал или объяснял как делать, то или иное…. С какой-то учительской выдержкой и наставлениями — показывал как лучше закрепить груз на машине; как правильно развести огонь; рассказывал ей как удобней и правильней упаковать рюкзак; что еще можно употребить в пищу, а что нет… да много чего. По мелочи, но все же.

Но никогда ничего не рассказывал о себе…

Элизабет чувствовала себя ужасно неловко, что приходится учиться, таким порой, банальным вещам. Но городской девушке, за все свои двадцать два года ни разу не покидающей пределы родной Калифорнии — все это было не нужно. Всегда всего было достаточно. Если бы не Джонни — что был с ней рядом с самого начала всего этого кошмара наяву — она бы просто не знала, что делать… Он всегда знал как лучше. Почти всегда все делал за нее. А она просто была рядом. И никогда не чувствовала себя беспомощной, или бесполезной…

А рядом с этим хмурым и задумчивым человеком — почти с таким же холодным взглядом, как и у своего Босса, с его язвительными замечаниями — ощущала себя ужасно подавленно — жестко осознавая, что всех ее знаний о «сегодняшней жизни» катастрофически не хватает.

Со Странником было получше, но не очень.

Он со Своей спокойной и рассудительной манерой разговора — вызывал у нее крайнею степень доверия. Никогда не скажет, что «это неправильно», или «…откуда у тебя руки растут?!» По правде говоря, Он вообще мало чего говорил. Но Ему веришь, сама не понимая почему. И в тоже время ощущаешь перед Ним, какой-то «трепетный страх» — схожий с некой формой «уважения», наверное… Рядом Его почти никогда не было. Постоянное отсутствие она объясняла для себя вылазками и разведками. Благодаря этому конечно, всегда была еда. И боеприпасы, да — которые так ценил Аврелий.

За последнее время они смени уже три убежища — почти все время находясь в дороге.

Элизабет поднялась с деревянных ступенек — отогнав от себя тяжелые размышления — и вошла внутрь.

Внутреннее обустройство домика было весьма… ну… «сдержанным». Немного отстраненным и темным. Каким-то «холодным»… Сам по себе, дом представлял одну большую комнату — визуально разделенную на зоны, старенькой мебелью. Общая комната с кухней и неким подобием гостиной. Да, все же были еще две комнаты — двери которых располагались у дальней стены, ведущие в маленькую спальню и совсем крошечную ванную с туалетом. На кухне — с отвратительными пожелтевшими обоями — стол и три стула; кухонный гарнитур — с «убитой на нет» плитой и обшарпанным холодильником по разным углам. В гостиной — драное кресло и широкий продавленный диван, стоящий спинкой к кухне — на котором собственно и расположился Марк, тяжело плюхнувшись на него, войдя в помещение. Элизабет тихо прошла на кухню, к сидящему за столом Джону.

— У него очень тяжелый характер. — тихо произнесла она, усаживаясь за стол.

— Оставь в покое человека. Видишь же, что он не хочет разговаривать. — Джонни не поднимает головы от тарелки с едой, что с таким аппетитом уминает.

— Я же как лучше хочу… Помочь…

— Тебе не кажется, что ему не нужна помощь? Да и потом — он у тебя ее просил? Как-то же эти люди жили без тебя и твоей поддержки?

— Поддержка всем нужна… — произнесла Элизабет, с железобетонной уверенностью в голосе, — …А ты любимый, — она накрыла ладонью руку Джона, лежащую на столе, — Дальше своего носа не видишь…

— Просто я пекусь о нас. О тебе. Стараюсь, по крайней мере… А с твоим характером — это не легко. Постоянно всех жаль; все время беспокоишься по всяким мелочам…

— Душевное состояние людей, с которыми ты выживаешь — не мелочи!

— Да я не об этом… — махнул рукой Джонни, — Я тебе говорю, что ты от переживаний — только себе хуже делаешь.

— Вот, вот… — донеслось угрюмое откуда-то с дивана, — Послушай парня своего…

— Так ты все слышишь там?! — Элизабет обернулась с озорной улыбкой, — Пойдем поедим!

— Я не голоден. Идите нафиг…

♠♠♠♠♠♠♠

Где-то через час, дверь нового временного убежища тихо отворилась и во внутрь проскользнула темная фигура Странника. С Его верхней одежды медленно стекали капли воды, оставляя на скрипучих деревянных досках пола небольшие лужицы. Кожаное темно-коричневое пальто — одно из «обновок» Феникса, найденное на обратном пути сюда — заняло место на вешалке у входа.

— Доброе утро! — звонкий девчачий голосок пропел приветствие из кухни.

— Привет. Все тихо? — Босс поднимает с пола увесистый вещмешок, что поставил у дверей, когда вошел. Мешок вместе с Фениксом медленно начинают движение на кухню, мимо дивана.

— Абсолютно. Как в могиле… — «доложила» Элизабет.

— Аврелий!

И сразу же за громогласным обращением — в воздух взвилась бело-красная сигаретная пачка. Не успевает Элизабет произнести: «Он кажется спит» — не желая чтобы беспокоили эту всем недовольную вредину — как тут же, из-за спинки дивана, молниеносно поднялась рука и схватила сигареты налету:

— Наконец-то… — тихо, с выдохом, донеслось из-за предмета мебели.

Странник прошел на кухню и поставил большую сумку на стол:

— Где Джон?

— Отправила за водой… Вы хотите есть, сэр? Я тут приготовила… — стеснительно поинтересовалась девушка у Феникса, раскрывающего вещмешок.

Он на секунду замер, поднял глаза и посмотрел на Элизабет, слегка удивленным взглядом:

— Нууу… Давай. С удовольствием… — Босс быстро убрал со стола громоздкую сумку. Девушка аж просияла:

— Конечно! Сейчас!

— …И прекращай уже «ВЫкать». Мне это… не нравится…

Феникс сел за стол — лицом к гостиной и наткнулся взглядом на затылок Аврелия. Марк уселся на диване, положив голову на спинку. В его зубах — перпендикулярно потолку — дымилась сигарета.

— Он ел что-нибудь? — тихо спросил Босс у Элизабет — поставившей тарелку с пастой на стол.

— Нет. Сказал что не голоден. — с недовольством в голосе, ответила девушка.

— Аврелий!

— Ммм?

— Ну-ка оторвал жопу от дивана и быстро сюда!

— Босс…

— Быстро.

Марк лениво поднялся и вялой походкой прошел к столу.

— «Снова в ремне новая дырка…» — продолжил Странник на русском — обратив внимание на пояс напарника, — «Тебе нужно нормально есть!…Ты заебал уже со своими бзыками!»

— С чем?… — не зная такого слова, уточнил Марк — садясь напротив Босса.

— С характером своим, «блядь» !

— «Я просто не хочу есть.»

— «Ты на глазах сохнешь! Да потом, человек старался… Можно было ради приличия и попробовать…»

Элизабет стояла рядом — с досадой глядя то на одного, то на другого из мужчин сидящих за столом — не понимая ни слова из сказанного. Чужая речь лилась с вперемешку с английской — образуя какой-то лингвистический калейдоскоп.

— Элизабет, будь так добра — покорми и Аврелия тоже. — с милой улыбкой обратился Феникс к девушке.

Та коротко кивнула и отошла от стола.

— «А что Ты такой вежливый?»

— «А что ты так напрягаешься? Ведешь себя как мудак…»

— «Мы прекрасно обходились и без новых людей! Теперь еще и их тащить на своей шее!» — Марк выразительно похлопал ладонью себе сзади по шее, — «Да и потом! Чего они такие правильные и порядочные, а? Мы же ничего о них не знаем.»

— «Вот именно. Ничего. Но им была нужна помощь — и тут оказались мы. К тому же, неизвестно через что им пришлось пройти. Поэтому — будь сдержанней…»

— «Что бы мне во сне горло не перерезали?»

Элизабет тихо поставила тарелку рядом с Аврелием и положила вилку.

— …Спасибо… — буркнул Марк.

— Пожалуйста. — холодно и отстраненно ответила девушка, собираясь выйти из кухни.

— Элизабет, подожди… — остановил ее Босс и наклонился к сумке у своих ног. Оттуда он вытащил какой-то предмет, в черном нейлоновом чехле — и положил на стол:

— Это тебе.

Элизабет расстегнула боковую молнию на чехле, размером с крупную косметичку. Открыв — обнаружила внутри небольшой блестящий пистолет.

— У тебя не было своего оружия… Так что вот… — Феникс сложил руки в замок и уперся локтями в столешницу.

— Спасибо… Но я не очень, по оружию… — девушка взяла в руки пистолет и поднесла его поближе к лицу — рассматривая.

— Не любишь, или пользоваться не умеешь? — спросил Марк.

— Не люблю. — Элизабет положила оружие обратно в чехол и отодвинула.

— Ты можешь не любить оружие — но оно способно спасти жизнь тебе, или твоим близким. — глубокомысленно произнес Странник, — …Если умеешь им пользоваться.

— Я умею. И мне приходилось его применять… Но…

— Знаешь голубоглазка… Раз уж ты с нами… — с тенью презрения в голосе сказал Аврелий, придвигая пистолет обратно к девушке, — …То придется его применять очень часто…

— А я, что? С вами? — вызывающе произнесла Элизабет, глядя Марку в глаза.

Странник сверкнул глазами на напарника, догадавшись, что он уже успел ей чего-то наговорить. В очередной раз, кстати…

— Если хочешь, то всегда можешь уйти. И ты, и Джон. Мы вас тут не держим. — невозмутимо сказал Босс.

— Вы сами захотели отправиться с нами, — надменно продолжал Аврелий, — Хотя, мы предупреждали, что никуда конкретно не направляемся. Но вы уперлись…

— Причем здесь это? — с волнением заговорила Элизабет, — Вы оба ведете себя так, словно мы вам тут мешаем!

Аврелий и Странник удивленно переглянулись.

— Так. Давай-ка присядь. — Босс отодвинул стул стоявший справа от него, и жестом указал Элизабет садится:

— Мне очень жаль, что у тебя сложилось такое впечатление…

— Нет. Ему не жаль. — влез Аврелий.

— Заткнись…Нет, мне бы действительно не хотелось, чтобы у тебя складывалось такое впечатление. — спокойно повторил Он, обращаясь к девушки, — Вы ни грамма нам не мешаете…

— И как это тогда назвать?! Ничего не объясняете, разговаривать не желаете! Почти все время в моем присутствие, на другом языке переговариваетесь!!!

Элизабет говорила быстро и напряженно. В ее голосе чувствовалась обида — наполненная злостью.

— А чего ты ожидала? Что с распахнутыми объятиями тебя тут примут?

— Ты заткнешься или нет?! — Странник злобно глянул на напарника, — …Понимаешь Элизабет… Мы привыкли так. Сами по себе… — произнес Феникс, но Марк снова Его перебил:

— …Я тебе больше скажу: фактически перед самой встречей с вами, вот этот вот… джентльмен… собирался меня оставить.

— «Да сколько можно! Ради безопасности твоей, тупой ты баран!» — вырвалось у Странника.

— Да, да. Слышали… — отмахнулся Аврелий, продолжая разговор с Эли, — Смотри: у нас для вас, ни черта нет. Ни нормального лагеря, ни припасов…

— …И ты удивишься девочка, — вклинился Босс, стараясь как-то сгладить не очень лицеприятный разговор, — Но это такая своеобразная забота.

— Вы меня совсем запутали! — воскликнула Элизабет. — Какая забота?! Какой лагерь?!

— Так Босс, помолчи. Меня послушай… Мы понятие не имеем, что будет дальше. Понимаешь? Да? И мы никак не можем обеспечить вам более-менее нормальную безопасность. Блядь, да мы не знаем, где завтра окажемся!…Поэтому, — добавил Марк вздохнув, вытаскивая новую сигарету, — Лучше особо не сближаться… — чиркнул зажигалкой и прикурил, — …А то тебя еще убьют — а нам потом страдать… — сказал он тихо, почти не слышно.

— Прекрасное объяснение вашего поведения! — Элизабет резко поднялась из-за стола, — А может, все потому что, вы оба редкостные козлы?! Чтоне умеют уживаться с людьми?! Какая разница, что будет дальше? Мы сами решили поехать с вами. Потому что подумали, что рядом с вами будет безопасней, чем в любом другом месте!

— Ну тут ты круто ошиблась, голубоглазка. — откинувшись на спинку стула, бросил Аврелий, — С нами как раз-то и опасно. У нас видишь ли, особое умение, вляпываться во всякое дерьмо…

Девушка хотела что-то добавить, но злостно сжав губы в тонкую линию и грозно взглянув на Марка — развернулась и вышла из дома, громко хлопнув дверью.

— Глупая…

— Импульсивная.

— Зато честная.

— И наивная…

— А паста ничего…

— Да… Действительно…

— Она Мне нравится…

— Да… мне тоже…

Дверь хлопнула снова, и на кухоньку быстро вошла Элизабет. Твердо прошагав к столу — молча и с вызовом — забрала сумку с пистолетом. Так же быстро — вновь удалилась. Парочка за столом молча проводила ее глазами.

Закончив с едой раньше напарника — Феникс отнес грязную тарелку к мойке — и вернулся за стол. Марк все еще усердно пережевывал свою порцию. Босс нагнулся к сумке на полу и достал оттуда небольшую продолговатую коробочку — очень бережно поставив ее на стол. Аврелий пораженно замер над тарелкой, с широко раскрывшимися глазами. Странник открыл коробку — драматично медленно — и взял в руку одну из сигар, лежавших внутри.

— То есть, мне сигареты подсунул, а у Самого целая коробка сигар оказывается появилась?! Что за единоличность?! — наигранно возмущенно произнес Аврелий, глядя на Босса, что высокомерно поднес сигару к носу и артистично вдохнул ее аромат:

— Я тебя еще кое-чем удивлю…

Странник поднимает вещмешок, ставит его Себе на колени и принимается копаться внутри. Аврелий с нетерпением — из-за которого даже приподнимается на стуле — заглядывает через стол. Через пару секунд, на стол упали три небольшие, одинаковые упаковки молотого кофе.

— Да ладно!!! — Марк схватил пакетики, словно не веря такому счастью. — Сколько нормального кофе не было?!

— С того туристического домика в горах…

— Да… — воодушевление Аврелия на глазах сменилось на грусть, с оттенком боли. Неприятные мысли вылезли наружу. — Вроде не очень давно и было. А такое впечатление, что…

— Давно друг… Давно. — тихо закончил Феникс.

♠♠♠♠♠♠♠

— Что вы сделали с Элизабет?! — в комнату вошел Джон. Тон его голоса, был скорее удивленным, нежели агрессивным — чего вполне можно было ожидать. — Я столько времени пытался уговорить ее пользоваться оружием — а она все упиралась. А сейчас стоит там, и из рук пистолет не выпускает!

— Поговорили, Джон. Поговорили… — с видом и тоном истинного профессора ответил Марк, стоя у плиты и варя в металлической кружке кофе. Странник сидел за столом, сложив ноги одна другую на соседнем стуле и с наслаждением дымил сигарой.

— Кофе хочешь? — поинтересовался Аврелий у Джонни.

— Конечно! Откуда достали? — Джон приблизился к плите, — Запах потрясающий!

— Там где взяли — уже нет!

— Кстати, Джон… — заговорил Феникс, — Я тебе тут захватил кое-что…

На стол лег маленький кейс из светлого пластика.

— Я слышал, Элизабет говорила, ты неплохо разбираешься в технике. Думаю, это может пригодиться.

Подойдя к столу и открыв чемоданчик — Джонни обнаружил внутри набор инструментов, для починки мелкой техники и электроники. Огромное количество сменных насадок на отвертку; кусачки; пинцеты; различные ключи. Даже миниатюрный универсальный паяльник.

— Спасибо, мистер Странник! Очень кстати! Копался в машине — как раз инструментов не хватает.

— Если в этом Додже чего не работает — давай другую машину найдем. — не отрываясь от процесса приготовления кофе, произнес Аврелий.

— Да нет. Не за чем. Машина что надо. Там ничего особенного…

— А почему вы кстати, на том универсале тащились, все хотел спросить? Ничего другого не нашли?

— …Это моя машина. Была… Она со мной еще до всего этого… Жалко было бросить…

— Как это знакомо… Да, Аврелий?! — с иронией в голосе, произнес Странник — улыбаясь взглянув на Марка.

♠♠♠♠♠♠♠

Дверь отворилась и на веранде показался Феникс с двумя кружками в руках и сигарой в зубах. Он приблизился к Элизабет — задумчиво стоящей у поручней — на которые она и облокотилась, небрежно держа пистолет в руке. Босс встал рядом и протянул ей кружку, от которой поднимался пар.

— Ух ты. Кофе… — без энтузиазма и радости, буркнула девушка, взяв протягиваемый бокал свободной рукой.

Дождь остановил свой унылый сонный ход, и сейчас с крыши падали последние капельки воды. Все серое и грустное вокруг — стало еще более грустным и серым.

Чертовски безрадостным…

— Вы с ним похожи…

— Да неужели…

— Да. — Странник отпил кофе, — Именно поэтому вы друг друга и раздражаете. Когда ты говорила о том, что «вы сами решили с нами ехать» — Аврелий даже не заметил, как сильно все это было похоже, на наш с ним разговор — состоявшийся не так давно… Тебя беспокоит участь окружающих — его тоже. Но в отличие о тебя — он никогда в этом не признается. Ты стараешься проявлять заботу; он — «заботится» обо мне уже почти год…

— А разве не наоборот?

— Ну, Аврелий искренне считает что без него Я пропаду… Видит в этом свое предназначение, что ли… Я не против. С ним не скучно. Только попадает ему часто.

— «Попадает»?

— Да… Порой очень сильно.

— В смысле, ранения там, травмы всякие?

— Ага… Раны, травмы, вывихи, ожоги, порезы… полный набор. Он правильно сказал: «С нами не безопасно.» Поэтому, Я хотел что бы он остался с обычными людьми.

— Но Аврелий не остался.

— Неа… Да скорее всего, Я бы и не смог уехать. Привык Я к нему.

— И тут появляемся мы — и нарушаем идиллию.

— Какая идиллия? О чем ты? Так и хочется, иногда его пристрелить… Но мы научились сосуществовать. А раз этого одного вытерпел, то другие люди не помешают…

— Я же стараюсь! Пытаюсь все делать правильно! А он недоволен постоянно!

— Постарайся понять… Проблемы с доверием… Тяжелые испытания… Привычки… Ты беспокоишься о том, что он не желает с тобой ничем делиться, но Я могу тебя заверить, что Аврелий и Мне, о себе ничего особо не рассказывал.

— Как так?… Вы же с ним столько времени…

— А Мне это не важно. Захочет — сам расскажет.

Странник не стал говорить о том, что не раз замечал за напарником. Его задумчивое и внезапное молчание — каждый раз, как им попадались на пути детские сады, например.

Его грустный взор — так понимающе смотрящий на человеческое горе, постоянно преследующее их путешествия. Его поразительное умение сочувствовать, и такую чувственную душу — которую он скрывает от всех и вся. И которая ожесточилась за последнее время — что Странник объяснял только Своим присутствием в его жизни. Или его немалые познания в самых разных областях — которые довольно сильно контрастировали с «образом пофигиста» — что он пытался создать для окружающих.

Но Феникс сказал Элизабет чистую правду — если Марк не хотел обо всем этом говорить, то это его право.

— Вы тоже с ним похожи…

— Я не хотел, чтобы так выходило. Но, да. Есть немного. Подружились мы с ним правда, по другой причине. И именно это в нас схоже сильнее всего.

— Жажда приключений? — легкомысленно усмехнулась Элизабет.

— Отсутствие страха смерти. — серьезно ответил Странник, выпуская густой дым изо рта, на прохладный воздух.

— Аврелий говорил, что Ты «не живой…»; Ты сейчас говоришь о том, что «хотел, что бы он остался с обычными людьми…» — задумчиво произнесла девушка, отпивая кофе — спустя некоторую паузу, — …Что у вас тут происходит? — Элизабет пристально смотрела Страннику прямо в глаза поверх кружки.

— Да, в общем-то, ничего. Просто два человека — без определенных целей и места жительства — бредут без конца, куда-то в никуда.

— Но ведь у всего есть конец.

— А мы сами решим — когда ему настать.

♠♠♠♠♠♠♠

Ночь опустилась на Миссури — поглощая все вокруг своей успокаивающей тишиной. Дождя больше не предвиделось, и приятная свежесть стояла в воздухе.

— Как же дышится!

Марк сидел на веранде — прямо на деревянных ступеньках у входа — и самозабвенно наслаждался свежим воздухом. Вновь сон убегал от него не оглядываясь — и ничего другого не оставалось, как наблюдать за закатами и восходами — попутно ища себе какое-нибудь занятие. Вот и сейчас — сидя на прохладе ночи, вдыхая дурманящий воздух — наполненный запахом леса и земли после дождя — Аврелий неспешно оттачивал свой нож, маленьким брусочком точильного камня.

— Снова не спишь?

Дверь позади тихонечко скрипнула, и рядом с Аврелием на ступень присел Странник.

— Не опять — а снова… Тоже и про Тебя могу сказать.

— Да как-то не спиться.

— Вот и у меня так же.

Феникс достал две сигары и протянул одну напарнику. Затем полез в карман за коробком спичек. Дав прикурить сначала Марку, а после подкурив Себе — Странник заговорил — задумчиво глядя в темное небо:

— Думаю, то что к нам присоединятся еще люди — с тех пор как мы отправились в дорогу вместе — было только вопросом времени…

— Возможно Ты и прав… Просто… Разве им не лучше будет в какой-нибудь общине выживших? Ладно мы с Тобой. Если что и на земле поспать сможем — а девушка? Я разговаривал с ней: они с Джонни, за все время — сменили только две группы. Два убежища. Одно им пришлось покинуть из-за каких-то разногласий внутри группы — она не уточнила; а на второе поселение напали рейдеры — и все разбежались. То есть, я хочу сказать — они не привыкли к такому… — Аврелий обвел рукой вокруг, — …К странствиям.

— Поэтичное название, для наших похождений… Я бы сказал — скитаний.

— Суть не меняется. Она привыкла к крыше над головой и постели.

— Тебя иногда хуй поймешь… То тебе никакого дела нет до живых; то ты о них печешься, как сердобольная мамочка.

— Характер у меня такой… дурацкий… Ничего не могу с собой поделать. Всегда переживал за тех кто был рядом. Даже когда это было не нужно. За тех с кем работал; за знакомых… Только вот это никому не нужно… Искал какого-то отклика у людей на свои действия — потому что с самого маленького возраста — прочитав однажды одну строчку: «Относись к людям так, как хотел бы, что бы относились к тебе.» — я следовал этому принципу. Вот только люди, не такие…

Аврелий надолго замолчал. Заговорил он вновь не скоро:

— …Потом, наконец решил следовать свои собственным желания… Одному проще. Одиночество — это независимость, его я хотел и его я добился. Оно было холодным, о да, но зато и тихим, удивительно тихим и огромным, как то холодно тихое пространство, где вращаются звезды. Я хотел именно его. Потому что знал, что когда-нибудь из-за людей все пойдет по пизде… Вот и свалил подальше от всех — заранее зная, что рано или поздно, снова вернусь к людям. А одиночество такая вещь — привыкаешь и все у тебя замечательно, но стоит его нарушить хоть на день — и придется привыкать к нему снова… Вот и получается: «борьба взглядов — приобретенных с опытом» с «борьбой характера и воспитания»…

Странник молчал и слушал спокойный размеренный монолог напарника — медленно выпуская одно за другим облачка дыма. Кажется, Он глубоко задумался, и унесся в Своих мыслях куда-то очень далеко…

Вдруг неожиданно вздрогнул, словно что-то вспомнил:

— Забыл совсем!

Он поднялся на ноги и вошел внутрь дома. Через секунду появился обратно — протягивая напарнику диск:

— Вот… Нашел. Понятие не имею что там, но написано «блюз».

Аврелий взял пластиковый бокс и покрутил в руках:

— Ну давай послушаем.

Наша парочка переместилась в Шевроле. Босс завел двигатель, а Марк включил в салоне свет и поставил диск:

— «My Home Is in the Delta». — прочитал Аврелий обложку альбома, — Миссисипи Фред МакДауэлл… 65 год… Интересно…

Из колонок раздались архаичные звуки акустической гитары и классическое протяжное пение — характерное для южан. Мужской голос исполнял песню под названием «I’m In Jail Again» — под мотив которой, Аврелий принялся медленно покачивать головой:

— Это скорее фолк… фолк-блюз… или еще говорили кантри-блюз.

— Что-то, как-то… — поморщился Странник.

— А мне нравится. — преспокойно ответил Марк, не прекращая покачивать в такт головой.

Тягучая песня все продолжалась, под однотипные отзвуки гитарных струн — навевая какое-то грустное спокойствие.

— Она тебе понравилась? Как женщина? — тихо спросил Феникс, приглушив звук.

— Ага. Безумно. Влюбился по уши… — саркастично усмехнулся Аврелий.

— Я и не надеялся что ты серьезно ответишь.

— Да мне вообще противоположный пол нравится. Я вообще влюбчивый. — улыбнулся Марк.

— Поэтому ты так усердно ее отталкиваешь?

— Никто, никого не отталкивает. Говорю Тебе еще раз: вдвоем было лучше… спокойней… А раз появляются новые люди — появляются новые проблемы. К тому же… она же не одна…

— Что-то Я не замечал за тобой страха перед трудностями.

— Чего Ты от меня-то хочешь?

— Услышать, что ты в порядке…

Аврелий уставился в одну точку на полу, с усталой улыбкой.

Что Ему сказать? Как выразить? Марк и сам не знал…

Как объяснить Боссу весь тот сумбур и смятение, что творились у него в душе? Как объяснить обиду на Него — когда Он полностью уверен, что поступал правильно — желая оставить в том замке? Или например, то — насколько Он стал для него близок? Что за всю свою жизнь — он никогда не имел такого друга? Такого родного человека? По настоящему родного… Что теперь и существование его не такое уж и бессмысленное?

Страх, злость, обида, смятение, потерянность, даже ревность, какая-то беспомощность…

Аврелий не знал что ответить…

— С каких пор… Тебя интересуют такие вещи?!

— Так! Не начинай! Даже не смей! Я пытаюсь, черт, стараюсь быть человеком! Мне это нихуя не удается! Я к такому не привык. Повторяю за тобой!

— Мда… Голубоглазка похоже права… Мы не умеем общаться с людьми.

— Я это и так знал.

— Лучше скажи, что дальше делать будем? — приободрился Марк, тяжело вздохнув и сменив тему.

— Двигаться вперед, Я полагаю.

Сигарный дым заполнял помещение салона — полностью окутывая двоих людей внутри, сохраняющих молчание. Аврелий только что, принялся раскуривать потухшую сигару:

— …Ты про собственный лагерь не думал?

— Решил построить город?! — усмехнулся Феникс.

— Ага. С блэкджеком и шлюхами… — ухмыльнулся Аврелий, — Я серьезно.

— Да думал конечно. Фактически с самого начала… Но пока не найдем Ее — все остальное не важно.

— «Ее»?… — Аврелий медленно повернул голову к Боссу и замер с долгим изучающим взглядом, — …Надо же. И года не прошло… — Марк безразлично отвернулся.

— Я думал ты отреагируешь по другому.

— И как же? Подпрыгну от радости до потолка — от осознания того, что мой Босс наконец понял, что Ему нужна баба? Нет уж, увольте… Я здесь не для того, чтобы соответствовать чужим ожиданиям.

Марк полностью выключил музыку и откинулся в кресле:

— И кто же эта «единственная»? — язвительно спросил он.

— Я… не знаю.

— Ха! Ничего нового… И где «Ее» искать — конечно же, тоже неизвестно?

— Нет, неизвестно.

— Бесполезняк… — разочарованно покачал головой Аврелий, с видом «я же говорил». — Ну хоть что-нибудь?

Странник меланхолично смотрел в темноту ночи за окном, и неожиданно заговорил — спустя некоторое время молчания — изменившимся голосом:

— «Она» молода… Необыкновенные изумрудные глаза, смотрящие на тебя поразительно умно, даже мудро… А иногда, этот взгляд, подобен взгляду настоящего зверя. Красивое лицо — слегка заостренное книзу, на котором отразились печали и испытания — выпавшие на «Ее» долю…

Феникс затянулся сигарой и медленно запрокинув голову назад — лениво выпустил дым в потолок:

— …А еще… «Она» Меня убила.

Марк внимательно выслушал Босса — не перебивая и не мешая. Когда Странник замолчал — он мрачно спросил:

— Что потом? Ну допустим мы найдем эту загадочную личность — в чем я очень сомневаюсь — а что потом? Что будем делать дальше?

— На месте разберемся… Дальше видно будет… — Босс взял сигару между пальцами, — Ты со мной, Я надеюсь?!

Марк помолчал, оттягивая с ответом. Потом улыбнулся, своей привычной обаятельной улыбкой. Настоящей улыбкой — которую Феникс не замечал уже довольно давно:

— Да… Надо же узнать, кого Ты там искал…

Глава XV

ЛАТИНОС

(Molotov — Frijolero)

На утро, серый Dodge RAM не завелся.

Найденная пару дней назад машина — барахлила с самого начала. Самое явное объяснение проблемы — заурядно севший аккумулятор. Вот только питающих проводов — ни в одной, ни в другой машине не оказалось.

Погрузились в El Camino и двинулись дальше — в юго-восточном направление — привычно объезжая многочисленные препятствия на дорогах и держась подальше от крупных городов. Мимо пробегали все новые и новые километры — заполненные пейзажами леса, плавно перетекающих в крутые утесы из известняка, за которыми открывались красивейшие водные глади. Но глядя издали, из окна движущийся машины — все вокруг превращалось лишь в мимолетно убегающую, куда-то в небытие, равнину — с зелеными полосами многолетних деревьев и с иссохшими, заросшими полями — усеянными скелетами пересохших хлопковых кустов, коричневато-желтового цвета.

— …По этой дороге попадем на 44-у автомагистраль, — произнес Марк, рассматривая карту — спустя где-то полтора часа неспешного движения Шевроле, сопровождаемого всеобщим молчанием, царившем в салоне маслкара, — У въезда в Сент-Луис — уйдем на север. — Аврелий сложил карту и убрал в бардачок.

— Надо бы бензин поискать. — тихо заметил Феникс, мимолетно взглянув на датчик уровня топлива.

Элизабет пролезла между передними сиденьями и потянулась за дисками с музыкой — валявшиеся на приборной панели. Всем своим видом выражая крайнею степень недовольства — принялась перебирать пластиковые боксы с разноцветными обложками:

— На кладбище и то веселее. — презрительно заявила она, перекладывая диски один за другим — застыв в не очень удобной и устойчивой позиции между креслами Босса и Марка. Аврелий отодвинулся немного к окну — недовольно глянув на хозяйничающую Эли.

Шевроле «поймал» на дороге яму — и всех пассажиров внутри не слабо тряхануло.

— На кладбище хотя бы таких наглых личностей нет! — донесся придавленный голос Аврелия, из под Элизабет — навалившейся на него при толчке. — И тяжелых!

Марк кряхтя приподнял Эли — практически «с головой ушедшей в глубокое исследование» автомобильного резинового коврика под его ногами. Странник даже глазом не повел. Никакой реакции на акробатические кульбиты выполняемые справа. Только голову в сторону отклонил, от проходившей мимо Его правого уха ноги Элизабет — даже не оторвав глаз от дороги.

— Вроде маленькая, а такая увесистая! — ворчал Аврелий, — Сядь на места пока не угробила кого-нибудь! Меня в частности! Джонни! Пристегни ее там чем-нибудь!

— Угу… — гортанно протянул Джон, не отрываясь от книги Бернара Вербера, «Энциклопедия относительного и абсолютного знания» — которую дал ему Марк, на просьбу «почитать чего-нибудь, что бы отвлечься».

Элизабет угрюмо насупилась, сложив руки на груди и отвернулась к окну.

Аврелий не унимался:

— То один — как по бульвару по мне ходит! То другая покушается!

— Ты успокоишься, нет? — устало спросил Странник. — «Завелся, блядь…»

Марк раздраженно отвернулся к окну. На пару минут снова повисла тишина.

— Вон заправка, — качнул головой Аврелий куда-то в сторону, — Посмотрим?

— Посмотрим. — меланхолично ответил Босс, высматривая съезд с дороги.

♠♠♠♠♠♠♠

Тихая опустевшая заправочная станция. Несколько брошенных машин поблизости.

Рядом совершенна пустая, уходившая куда-то в даль дорога — начинавшая понемногу рассыпаться по обоим сторонам обочины. Вокруг самой заправки — девять или десять, почти изничтоженных машин.

— Тут ничего нет. Давно все вынесли. — Аврелий оглядывал заправку, сонным взором.

— Может стоить проверить, прежде чем так категорично судить? — надменность так и сквозила в голосе Элизабет, выбирающейся из машины.

— Ну иди проверяй!

— Вот пойду и проверю!

— Да пожалуйста!

— Заткнитесь оба. — вмещался Босс. — Хуже детей маленьких… Джон. Вон там лестницу видишь? — Странник указал на лестницу сбоку маленького здания, — Возьми что-нибудь с оптикой и осмотрись. Аврелий — проверь внутри. Я поищу топливо.

— А я? — остановила девушка, уже собиравшегося уйти прочь Феникса.

— Оставайся в машине. — коротко бросил Он, направляясь к ближайшему из автомобилей.

Джон сочувственно посмотрел на Элизабет; достал из кузова карабин с оптическим прицелом и отправился на точку обзора — попутно, ободряюще погладив по руке свою девушку. Элизабет не то чтобы сильно расстроилась, скорее оскорбилась такому отношению к её персоне. Аврелий молча вытащил черную кожаную куртку из машины — оказавшеюся ни чем иным, как небезызвестной «косухой» — с красным внутренним подкладом — добытую им ещё в Канзасе, после пребывания в Замке. Проверил наполненность барабана своего Носорога, и без лишних слов зашагал ко входу заправки. Элизабет проследила взглядом за каждым из мужчин — расходившихся в разных направлениях — прищуренным взглядом. Она явно не собиралась оставаться в машине.

Внутри заправочной станции — бардак и запустение. Все что было можно, отсюда давно вынесли. В полутемном помещение отдавало сыростью. Перевернутые стеллажи, пустые холодильники, разбитые автоматы с газировкой.

Грязь и пустота…

— Опустошение полнейшее… — Марк осматривался по сторонам, в поисках хоть чего-то полезного. Шорох за спиной заставил его резко обернуться — машинально ухватившись за рукоятку револьвера на поясе.

— Я это. Я… — Элизабет подняла перед собой руки.

Аврелий отвернулся, опустив руку:

— Ты хотя бы когда-нибудь пыталась сделать то что тебе говорят?

— Только когда меня нормально просят, а не приказывают.

— Босс всегда так разговаривает. Он по-другому просто не умеет. — Марк прошел за стойку кассира, — Это совершенно не значит, что Он пытается указывать там, или командовать.

— Но он же командует…

— Потому что Он главный.

— А почему?

— Потому что главный. У тебя с этим проблемы? — Аврелий приподнял голову и взглянул на девушку.

— Нет… Просто интересно о Нём узнать. О вас вообще… — Элизабет присела на согнутых ногах перед разбитой витриной и принялась ее изучать, — Вы же мне ничего не рассказываете…

— Время придет — узнаешь. Если понять сможешь.

— У вас двоих это любимое занятие, что ли? Нагонять тумана.

Аврелий приятно улыбнулся, и на секунду замер, задумавшись:

— И что же тебе хотелось бы узнать? — поинтересовался он.

— Ооой… Что это с вами? Вы в хорошем расположении духа сэр? — издевательски протянула девушка.

— Мда, — усмехнулся Марк, — Он как всегда прав…

— Ты о чем? — не поняла Элизабет.

Аврелий помолчал, с загадочной улыбкой на губах — в очередной раз убеждаясь, что уже совершенно ничему не удивляется:

— Босс мне недавно говорит: «А что ты нервничаешь? Посмотри вот со стороны, как ты иногда себя ведёшь.»

— Мне Он тоже сказал, что мы похожи. — помолчав, буркнула Элизабет.

— Смотри. — она поднялась и подошла к Аврелию, держа в руках какой-то предмет, — «Ничего нету; ничего нету!» — поддразнивала Эли Марка, осматривающего небольшой многофункциональный нож — швейцарского производства — всученный ему в руку.

— Поздравляю. Теперь ты счастливая обладательница бесполезной ногтегрызки. — Марк протянул маленький красный предмет обратно девушки, — Тут даже лезвия нет.

— Между прочим, очень важно следить за гигиеной. И за ногтями тоже. — ответила Элизабет, обиженная тем, что ее находку не оценили по достоинству.

— Кто же спорит? Ты вот очень рьяный сторонник опрятности. — подколол он Элизабет, намекая на ее ухоженный вид и склонность к чистоте.

— Ты даже представить себе не можешь, каких усилий мне это стоит! — возмутилась она.

— Неа… Не представляю… — Аврелий вынырнул из под стола с развороченным кассовым аппаратом на нем. — Ничегошеньки нет… — тихо произнес он с разочарованным вздохом.

Марк остановил взгляд на кассе — вскрытой особо варварским способом:

— Интересно… Кому-то деньги понадобились? — он выдвинул пустой покореженный ящичек аппарата, — Старые привычки, что ли?

— А все растаскивали. Уносили все подряд. Когда все это началось — люди вокруг мародёрствовали страшно! Как с ума сошли. На улицах кого-то на куски рвали и жрали, а рядом кто-то телек плазменный тащил…

Марк направился к выходу, ничего не ответив. Элизабет последовала за ним, продолжая говорить:

— …Но больше всего, меня поразило то, с какой скоростью пропала туалетная бумага! Можно подумать, что каждый второй выйдя на улицу и увидев как людей вокруг едят, решил: «Самое время запастись туалетной бумагой!!!»

Уже снаружи — облокотившись о машину — они молча стояли рядом и просто осматривались вокруг. Аврелий в очередной раз закурил. Из-за дальних машин справа, показался Странник — с двумя канистра в руках. Остановился у другой и стал осматривать ее салон.

— Я вот поражаюсь. Он всегда что-нибудь найдет. — шепотом произнесла Элизабет, наклонившись к Марку.

— Не «что-нибудь» — а исключительно то что искал. А вообще я думаю, у Него нюх особый.

— Нюх? Как у собаки что ли? — так же шепотом продолжала девушка.

— Скорее как у зверя. — неожиданно раздался громкий голос Феникса, находившегося от них метрах в пятнадцати, не меньше. Если не больше.

— …И слух. — гордо добавил Аврелий, довольно глянув на Элизабет.

С крыши спустился Джонни и подошел к Марку с Эли — лениво следивших за его движениями:

— Никого. Совсем никого. На сотни миль вокруг. Ни живых, ни мертвых.

— Вряд ли. Есть они. Просто мы их не видим. — Аврелий выбросил окурок сигареты.

Заправившись — двинулись дальше. На этот раз Марк сам включил музыку — на что не смогла иронично не отреагировать Элизабет:

— Да ладно. Я могла бы еще раз за дисками слазить…

Выбравшись на широкую 44 автомагистраль — спокойно продолжили свой путь.

— Какая дорога свободная… Даже странно… — заметил Марк, оглядываясь по сторонам, — В миг до Иллинойса доедем.

— А что в Иллинойсе? — спросила Элизабет.

— Не знаю. — ответил Марк, — Убьем кого-нибудь, для разнообразия… А то все спасаем, да спасаем, надоело уже. — пошутил Аврелий с абсолютно серьезным лицом и невозмутимым видом, на что Странник сдержанно улыбнулся, а напарник увидев это, ухмыльнулся в ответ. Но вдруг лицо Босса поменялось на привычное серьёзное и Он впился глазами в дорогу:

— Может и не придется ждать. — Странник еле заметным движением указал головой вперед.

Аврелий приблизился лицом к стеклу — стараясь хоть что-то разглядеть в пустоте впереди.

El Camino вынырнул из низины и внезапно увидел караван машин — движущихся цепочкой друг за другом, в нескольких сот метрах впереди. А справа к нему, по бездорожью — быстро приближались четыре автомобиля — «вспахивая» поле и вздымая в воздух лоскуты земли. Они догоняли большое скопление различных машин на трассе — пытаясь выйти каравану наперерез. Маслкар неотвратимо приближался к веренице машин, на которую собирались напасть рейдеры. Совершенно молча, не сговариваясь — Странник и Аврелий ринулись в бой, с чертовски решительным видом. Марк откинул барабан своего револьвера — хлестким движением руки заставил его вращаться, и резко дёрнув в сторону захлопнул. Феникс проводил плечами из стороны в сторону, размявшись, и прибавил газу:

— Элизабет. Будь так добра, присядь пониже. — ужасно спокойным голосом, произнес Босс. — Да, да. Прямо за кресло. На пол… Джонни… там за сидением автомат… — обратился Он теперь ко второму пассажиру сзади, — Доставай и будь наготове.

— Может не будем вмешиваться не в свое дело? — спросил Джон, но за автоматом все таки полез.

— Поздно. — отрезал Марк и взял в зубы новую сигарету, не прикуривая.

Шевроле развил не шуточную скорость — уверенно догоняя цепочку автомобилей. Рейдеры уже вышли на позицию. Одна из машин этих «халявщиков» поравнялась с большущим автомобилем, в колонне движущегося друг за другом транспорта — намереваясь идти на штурм. Их целью оказался громадный школьный автобус — круто переделанный под нужды его владельцев. Также в караване можно было заметить два трейлера разных размеров; несколько легковых машин — несших на себе множество груза; два фургона — некогда служивших на поприще доставки, и точно также оформленных в «кочевном стиле», как и автобус. Всего в общем строю каравана, насчитывалось восемь машин. В авангарде этого парада разномастных средств передвижения — шел здоровенный грузовик. Шестиколесный Peterbilt 379. Настоящий дальнобой. Король автотрассы. Фура была оборудована лучше всего. На ее крыше располагалась огневая точка; весь прицеп обвешан листами стали и изрезан бойницами для ведения огня по неприятелю. Другие машины также имели самодельную броню, но не в таком количестве как грузовик. Несмотря на внешнюю подготовленность каравана к подобным неожиданностям и не очень приятным встречам — рейдеры оказались намного проворнее. Пятерка бандитов уже умудрилась забраться на крышу автобуса, и теперь быстро продвигалась к кабине водителя.

Все происходящее — было невероятно сильно похоже на ограбление поезда какой-нибудь бесшабашной бандой, где-нибудь на Диком Западе.

Находившееся внутри автобуса люди принялись отстреливаться — целя в пикап рейдеров, с которого те и забрались на крышу. Пикап вильнул в сторону, стараясь не поймать лишних пуль, а один из налётчиков на крыше автобуса — стал палить очередями вниз по крыше — насквозь простреливая металл и выкашивая людей внутри салона.

— На три часа! — громкий голос Странника перекрыл шум пальбы, охватившей весь караван мчавшийся по дороге. Марк молниеносно выбрался из окна и усевшись на дверцу — с сигареткой в зубах — снял рейдера одним выстрелом. Он перестрелял всех пятерых на крыше автобуса и израсходовав весь боезапас — забрался обратно. В этот момент — Феникс выстрелом с левой руки — высунутым из окна Люцифером — убил водителя пикапа, не позволяющего продвинуться дальше. Пуля разнесла голову рейдера и уничтожила лобовое стекло — увлекая за собой в фееричный и красочный полет мозги водителя. Машина впереди Шевроле потеряла в скорости и подтолкнутая сзади в бампер — съехала на обочину. Следующий на очереди оказался фургон — Mercedes Benz Vario — с весьма укрепленной задней дверью, которая впрочем почти сразу же открылась и изнутри показался стрелок — нацеливший в лоб El Camino внушительный ствол пулемета. Босс отреагировал мгновенно — выпустив в пулеметчика три пули. Должно быть, тот погиб еще от первой попавшей в голову, но две другие — забросили тело поглубже в салон фургона.

— Аврелий долго!!! — пробасил Феникс.

— Да блядь они рассыпались!!!

Марк копался с Носорогом пытаясь перезарядиться, но пули.357 калибра разлетелись в разные стороны. Отбросив револьвер — он выхватил у Джонни FN-SCAR — вытащенный из-за сидения сзади, со словами: — Ну-ка дай сюда!

Перед автобусом, по дороге колесил крупный трейлер — такой «дом на колесах» — и вот как раз его «жильцы» оказались более вооруженными и злобными. Высовываясь из окон и паля по Мерседесу напротив — они настолько увлеклись, что принялись стрелять и по черному маслкару, следующим за фургоном.

— Они в нас стреляют! — прокричала Элизабет откуда-то из под сиденья.

— Да что ты говоришь!!! — злобно проорал Аврелий, выплюнув изжеванную сигарету и снова выбираясь из окна.

El Camino обошел фургон справа и укрылся за ним. Затем обогнал полностью и вышел перед ним. Аврелий оборачивается, и из такого же сидячего положения на двери автомобиля — снимает водителя фургона — дав короткую очередь по лобовому стеклу. Феникс специально обогнал Мерседес и встал перед ним, что бы в трейлере увидели — «в нас стрелять не надо!!!» Фургон постепенно теряет в скорости и отстает от погони — с мертвыми рейдерами на борту.

После фургона была какая-то легковая машина…

Едва только наши герои разобрались с предыдущим автомобилем налетчиков — как в эту же секунду с крыши фуры, прострелили колеса легковушки с левой стороны — шедшей в десятки метров, впереди Шевроле, на большой скорости. Шины разорвало с громким взрывом и размотало остатки резины по дороге. Похоже водитель ударил по тормозам — ведь оголенные диски со скрежетом впились в асфальт — высекая искры. Легковой автомобиль не выдержав такого экстремального торможения — дернулся мордой влево и вниз — словно споткнулся о невидимое препятствие — и взмыл в воздух, забросив задницу высоко вверх. От огромной скорости, на которой происходило все действие погони — легковушка переворачивается и принимается ошалело крутиться прямо в воздухе, несколько раз смачно приложившись об асфальт. Все происходит за сотые секунды: легковая машина делает несколько оборотов вокруг своей оси — превращаясь в бешеный метеорит; рассыпаясь кусками металла и осколками стекла — и на всех парах на этот огромный кусок металлолома несется Шевроле.

Странник выворачивает руль влево, насколько это возможно — стараясь избежать столкновения, но ни за что не державшийся Аврелий — видимо решает отправиться в свободный полет. От столь резкого поворота — Марка отталкивает назад и он принимает фактически горизонтальное положение — именно в тот миг, когда потерпевшая крушение машина рейдеров — пролетает в немыслимой близости над крышей маслкара. Феникс успевает схватить напарника за ногу — не позволив тому превратится в ошметки, размазанные по дороге. От такого стремительно уходя с линии движения немаленького металлического «снаряда» — черный Шевроле бьется бочиной о машину напротив, но сразу же выравнивает ход.

— Это было близко!!! — с азартом произносит безумно улыбающийся Аврелий, втащенный в салон.

Странник уничтожает выстрелами еще двоих налетчиков — уцепившихся за подвешенный груз на борту другого трейлера каравана. Один из них попадает прямо под колеса El Camino и машина перемалывает тело своей массой — лишь слегка подпрыгнув на «мясистом препятствие» и окропив себе брюхо «вражеской» кровью.

На следующем автомобиле в цепочке каравана — на фургоне-боксе с отделенной кабиной от кузова — находилось еще трое рейдеров. Они успели убить стрелка на крыши фуры и перевели свой огонь на маслкар — уперто преследующий все это безумное шествие.

Аврелий открыл ответный огонь — вновь вылезши наружу, и даже успел подстрелить одного из бандюганов, но почти сразу забрался обратно:

— Ебанный в рот!!! Заклинило!!! — Марк злостно отшвырнул от себя автомат, а тот отскочил от пола машины и больно ударил его самого по ноге.

— Сколько раз я тебе говорил почистить стволы? — выговорил Босс, сбавляя ход и отставая от фургончика с рейдерами на крыше.

— Аврелий!

Марк резко повернул голову на голос Элизабет и увидел как она протягивает ему револьвер:

— Я перезарядила!

— Молодец!!! — он схватил Носорог и приготовился поквитаться с налетчиками — за новые дыры, в теле его любимого автомобиля.

Шевроле снова нагоняет рейдеров, и Аврелий одновременно с Боссом — добивают двоих оставшихся на крыше.

Последняя машина бандитов — оказавшейся коричневым Линкольном, выпуска конца восьмидесятых — шла вровень с мордой ведущего грузовика. Осталось всего двое рейдеров — один из которых за рулем Линкольна, а другой успел забраться на кабину фуры и сейчас уверенно карабкается к пассажирской двери. У Марка выходит достать водителя впереди едущего автомобиля, и едва он переводит ствол револьвера на второго — как видит, что из окна кабины грузовика — показывается рука с обрезом, ствол которого упирается налетчику в грудь. Выстрел не заставляет себя ждать. Из облака дыма после дуплета — в воздух вздымаются брызги крови и рваные куски мяса. Тело рейдера отбрасывает назад, и оно приземляется на крышу Линкольна — от чего машина медленно уходит вправо и зарывается мордой в землю…

Пройдя еще некоторое время рядом с фурой, которая постепенно сбавляет ход, как и весь остальной караван — Странник притормаживает, заметив что из кабины машут рукой — прося остановится.

Аврелий — с весьма уставшим видом, откидывается на спинку кресла и бессильно произносит:

— Дорога Ярости, блин…

♠♠♠♠♠♠♠

Странник вышел из машины — важно и с достоинством поправив коричневое кожаное пальто, что сидело на нем весьма недурно — и повернулся лицом к уже выбравшемуся из фуры невысокому, приветливо улыбающемуся брюнету. Марк вылезает следом и облокачивается на машину — положив голову на сложенные, на крыше маслкара, руки. Он обращает внимание на доносившиеся из кабины грузовика звуки музыки — довольно мелодичный трек, сдобренный мексиканским колоритом.

— «Hola amigos!» — послышалось приветствие на испанском языке. Говоривший мужчина выглядел лет на тридцать. Был крепкого, жилистого телосложения. Он не незамедлительно пошел на встречу Фениксу с дружественно раскрытой ладонью в протянутой руке. На нем красовались серые мешковатые штаны, со множеством карманов и белые, слегка потрепанные кроссовки. А выше — распахнутая гавайская рубашка — поверх белой майки. Полы рубашки развевались на ветру, обнажая два обреза ружья 12 калибра, в необычно большой кобуре — с обоих сторон торса.

— «Hola.» — ответил Босс так же на испанском и пожал протянутую руку — быстро приблизившегося мужчины.

— «Muchas gracias…» — человек, с прической «байкера — который долгое время ехал на мотоцикле без шлема», и короткой бородкой такого же черного цвета, как и волосы на голове — располагающейся исключительно на подбородке — долго не желал отпускать руку Странника, всматриваясь в Его холодные глаза своими энергичными карими.

— Теперь не часто можно увидеть, как незнакомцы приходят на помощь… — заговорил мужчина на английском.

Он не был похож на мексиканца. Возможно, он был американцем — долгое время прожившим в Мексике. Его произношение было идеальным — на обоих языках. А белесая кожа — мало походила на смугловатую мексиканскую породу. Но широкие скулы, крупный нос и выразительные «хитроватые» глаза — больше придавали ему сходства с народом Мексики.

— «De nada». Такое порой еще бывает.

— Восхитительная машина! — брюнет резко перевел взгляд на черный маслкар, — Смотрю она послужила на славу!

Он обошел ее вокруг, нежно проходясь рукой по металлу и внимательно осматривая «боевые раны» и следы былых скитаний — запечатленные по всему кузову El Camino. С вдохновенной улыбкой, не сходившей с его лица, добавил: — Когда-то у меня была такая же красотка, только фиолетового цвета…

— «Dios mío!!!» — внезапно восклицает мужчина, обнаружив огромную вмятину на крыле Шевроле, — Какой cabron мог это сотворить?!

Марк глянул по направлению руки брюнета:

— Ааа… Это мы от торнадо удирали в Канзасе… В нас и прилетело… — безразлично отвечает Аврелий, не глядя на мужчину.

— «Es icreíble!!!» Мы видели тот ураган! «Basura del infierno!!!» — брюнет покачал головой, — Вы друзья, должно быть самые настоящие loco!!! — обескуражено заявил он.

Из маслкара выбрались Элизабет и Джонни и встали рядом с Аврелием.

— Так еще и сделана на заказ!!! — не переставал восхищаться автомобилем мужчина, — …В El Camino обычно только два передних сидения, а вас тут четверо!!! «Buenas tardes!» — поприветствовал брюнет пассажиров Шевроле, переведя на них свой горящий восторгом взгляд, — Какой чудесный день! Не правда ли? — расплылся в улыбке человек с обрезами под рубашкой.

Странник прислонился к капоту и безразлично осматривал остановившийся караван. Люди высыпали из автомобилей — осматривали повреждения, вытаскивали убитых и раненных, и в целом были весьма заняты. Трое других Его спутников — внимательно смотрели на мексиканца — вновь остановившегося рядом с Боссом:

— Где же мои манеры?! Я совершенно забыл представиться! — засмеялся он в голос, — Ну те кто вместе побывали в перестрелке — могут зваться родственниками… — он развел руки в стороны — якобы указывая на всю сложившеюся ситуацию, которая все объясняет.

Аврелий замечает татуировку на правой руке мужчины, с внутренней стороны запястья — «MUERTE» — набитую большими буквами.

— Рамиро. Можно просто — Рам. — брюнет приложил ладонь к груди и сделал «сердечный поклон».

— Странник. — Босс спокойно и приветливо улыбнулся. Рамиро моментально протянул ему руку и вновь пожал, в знак знакомства. — Это Аврелий, — Феникс указал на напарника, руку которого уже тряс Рам, — Джон и Элизабет.

— Весьма рад, весьма! «Eres una muchacha encantadora…» — сделал комплимент Рамиро — держа ладонь Элизабет в своих руках, на что та застенчиво улыбнулась и склонила голову.

— Ну а это, позвольте представить — мой маленький бизнес! — Рам указал взмахом руки на караван позади себя, — Занимаемся торговлей, бартером. Курсируем между штатами. За рулем Мэндеса, — брюнет указал на фуру, у которой оказалось мужское имя, — Моя Анхель!

Миловидная смуглая брюнетка в кабине грузовика помахала рукой — увидев что взгляды людей у Шевроле, направлены на нее.

— Если желаете немного осмотреться — будем только рады! — Рамиро резко обернулся лицом к цепочке автомобилей и громко, в приказном порядке, заорал:

— Распаковываемся!!! «Vamonos!!! Mas rapido!!!»

♠♠♠♠♠♠♠

— El Vagabundo, señor… Por favor…

Рамиро увлек Феникса пройтись, умиленно затараторив с Ним на испанском — получая явное удовольствие от знакомства.

Элизабет и Джонни отошли от маслкара и неспешно двинулись на «экскурсию» — оставив Марка в одиночестве.

Аврелий устало осмотрелся по сторонам. Безмятежное поле — на котором виднелись небольшие лужицы воды — с одной стороны дороги, и короткая лесополоса — с другой. Солнце в зените уверенно пригревало, несмотря на совсем недавние холода. Вдалеке, люди из каравана опустошали автомобили рейдеров — вытаскивая все что было можно и тащили к своим машинам. Тела мертвых торговцев сложили у дороги и больше не обращали на них особого внимания. По крышам каравана прохаживались вооруженные люди — дозорные; а сами торговцы, в большинстве своем были заняты извлечением всевозможных предметов для продажи.

По всему было видно,что этим людям не привыкать к подобному. Налеты, перестрелки и смерти — были неотъемлемой частью их существования.

Да… Рамиро очень точно подметил. Бизнес. Ничего личного… И лишнего…

Марк еще немного задумчиво постоял, облокотившись о морду El Camino — закинув ногу за ногу. Его левая рука засунута в карман штанов, а правая — медленно перебирает пальцами отросшую бороду. Обернувшись и приглядевшись к одной из машин в ряду — в медленном темпе приблизился к оригинальной «торговой палатке». Двери легковушки распахнуты, и на них разместилось множество полезной (и не очень) мелочевки. А на дороге, у дверей автомобиля появились коробки и чемоданы — содержимое которых предлагалось на продажу.

— Приветствую… У вас станки есть? Ну бритвенные? Побриться…

— Нууу, парень!!! Таково нет! Шутка ли?! Подобное на вес золота! Особенно если хорошего качества или новое… — маленький полный мужичок, в забавной шерстяной шапочке — разочарованно развел руками, — Посмотри. Может чего приглянется…

Весь ассортимент торговца, крутился вокруг различных гигиенических штук: куски мыла — там и тут; какие-то шампуни и дезодоранты — наполовину опустошенные бутыльки, содержимое которых переливалось разными цветами; даже духи. Зубные щетки — разного возраста и содержания щетины; здесь же и крема для обуви — вперемешку с увлажняющими кремами для рук. Гигиенические прокладки; презервативы. Туалетный ершик — гордо возвышающийся посреди мочалок…

«Авангардненько…» — подумал про себя Марк.

— Ну ты, это, знаешь чего? Вот у Энтони, что ножами всякими заведует — были лезвия. Эти… опасные бритвы… — торговец указал куда-то вниз по каравану.

— Ага. Спасибо… — кивнул Аврелий. — Да, кстати. Что сейчас за «валюта» в цене?

— Так, это… патроны, вода, еда, сигаретки там. Стволы стреляющие… Таблеточки всякие, опять же… Да все в оборот идет! — забавный человечек, с маленькими щелочками глаз — радостно заулыбался.

— Ну хоть не крышки от бутылок… — тихонько сказал Марк сам себе, отправляясь дальше по «торговому ряду» — глубоко засунув руки в карманы куртки.

♠♠♠♠♠♠♠

— …Давно этим занимаешься?…

— Да не то чтобы давно… С полгода, кажется… Джорджтаун все таки главный торговый центр сейчас… Конкуренция высокая…

— Это что в Техасе?

— Si. Очень много людей и товара. Поднялись они на рабах и оружии, потом и топливо появилось… Туда почти все едут, если что надо… Наемники, работорговцы, наркодилеры… Компания неприятная и опасная…

Странник и Рамиро медленно прошагивались по дороге вдоль машин каравана — «обросшего» всякими предметами, предлагаемыми для «покупки». Тут и там сновали люди Рама — разных возрастов, разного пола и национальностей. Дети, взрослые, старики. Из машин наперебой начала доносится музыка — смешиваясь с голосами торговцев. Караван жил своей собственной жизнью.

Двое мужчин — один «по-хозяйски» вышагивает по выросшему на пустом месте «рынку», второй — сдержанно и спокойно, идет рядом — засунув руки в карманы пальто, и резко выделяется на общем фоне, своей внушительной фигурой и осанкой. Оба мужчины разговаривали на испанском, периодически переключаясь на английский. Рамиро по всей видимости нравилось, включать в свою речь слова en español, или возможно, он просто привык так разговаривать.

— У Тебя прекрасный испанский! Не каждый мексиканец имеет такое произношение.

— Я скорее… итальянец… должно быть? А вообще, Я ни к какой национальности Себя не отношу. Ты же об этом спрашиваешь?

— А! Просто любопытство! Плевать мне на nacionalidad! Откуда вы?

— У нас нет лагеря.

— Понимаю… «Странник» — это не просто так. — закивал Рамиро. — Мои основные клиенты — небольшие поселения. С ними проще вести дела. Берем заказы. Логистики ведь никакой теперь не осталось… А выжившие бывает далеко заберутся друг от друга. Вот и налаживаю «торговые пути», por qué no?

— Действительно. Почему бы и нет… И много поселений в округе?

— Здесь — не особо. Чикаго — конечная остановка. Даже после Конца Света — этот город остался довольно «многочисленным». До хера чего можно найти в «Городе Ветров». Много поселений на западе. На востоке — más peligroso. Опаснее.

— А через какие штаты двигаетесь?

— Ну вот от Иллинойса — до самого Орегона. В Вашингтон nunca — там свои порядки. А так… Почти через все штаты…

Рамиро отвлекся на секунду — обратившись к проходившим мимо мужчинам — тащившим пулемет, снятый с фургона бандитов, а Феникс принялся осматривать лавку с оружием, напротив которой они остановились.

— Может Тебе что-то нужно hermano? Ты только скажи… — обращается Рам к Фениксу, увидев как Он держит в руках бейсбольную биту — снабженную несколькими длинными гвоздями на конце.

— Нет. Спасибо… Я больше предпочитаю огнестрел.

— Так у нас и такое есть! Ну давай, mi amigo! Мне хочется, что-то для Тебя сделать!

— Ты мне ничего не должен.

— Condenadamente inteligente! Если бы не вы — я бы потерял намного больше людей! И товара, что тоже немаловажно…

Странник немного помедлил:

— Если хочешь помочь… Мне нужна еще информация.

— No hay problema! Что Тебя интересует?

— У тебя карта есть?…

♠♠♠♠♠♠♠

Элизабет отошла от Джона и остановилась у одного трейлера — хозяин которой предлагал разные варианты одежды, и в очень большом количестве. Рассматривая товар — она совсем не обратила внимания на троих приблизившихся к ней мужчин:

— «Hola chica guapa!»… — вальяжно проговорил один из парней, — «Quiere tomar algo?» — он предложил чего-нибудь выпить и обольстительно заулыбался.

Он выглядел весьма симпатично и чересчур самоуверенно. Иссиня черные волосы «зализаны» назад. Короткая эспаньолка аккуратно выбрита по контуру рта. Под свободной рубашкой красуется здоровый пистолет в кобуре, а на плече — ремень, с висящим на нем за спиной автоматом. Двое других мужчин так же были вооружены.

— «No. Gracias…» — отказала Эл, но «мачо» не собирался так легко сдаваться.

— «Оh bien… Vamos un a diversión…» — хищно оскалился парень и схватил Элизабет за задницу. От столь наглой выходки девушка отпрыгнула в сторону — под хохот троих мужчин напротив.

Марк — стоявший в нескольких метрах поблизости — наблюдал как пристают к Эл. В начале, он и не думал вмешиваться, лишь поискал глазами в толпе Джонни. Парень Элизабет был довольно далековато, да и окружен торговцами. Он бы при всем желание не смог увидеть, что тут происходит. Но когда мексиканец стал распускать руки — Аврелий сплюнул, и спокойным уверенным шагом подошел к ржущим мужикам. Встав перед этим «мачо» — он движением руки спрятал Элизабет за себя — не сводя глаз от наглых глаз напротив.

— «Quién coño eres tú?…» — спросил мексиканец приподняв бровь, с презрительной ухмылкой.

Он не успел закончить. Марк мощно, в одно мгновений — наносит удар головой — не пошевелившись больше не одним мускулом:

— Я не говорю на испанском. — сдержанно произнес Аврелий.

«Мачо» отшатывается назад, едва устояв на ногах. Он схватился за нос — в миг начавший кровоточить. Недовольные возгласы раздались вокруг сцены мордобоя. Яростный взгляд мексиканца впился в Марка.

— Он спросил: «Ты что за хрен?» — тихонько сказал Элизабет, стоя вплотную к Аврелию за его спиной.

— «Hijo de la puta!!!» — злобно процедил сквозь зубы мексиканец, вытаскивая автомат из-за спины, — «Pinche gringo puñetero!!!»

Люди вокруг начинают медленно расступаться…

— …А сейчас он… ну, ругается… — шепнула Элизабет.

— Я догадался. — как ни в чем не бывало, холодно бросил Марк — оставшись стоять на месте, с преспокойно опущенными вниз руками; не двигаясь и не отводя взгляда холодных голубых глаз, с зарвавшегося «мачо».

— Рам…

Феникс прикоснулся к плечу караванщика — склонившегося над картой, и указал головой на потасовку — набиравшую обороты.

— Chinga tu madre!!! — смачно рявкнул Рамиро и энергично двинулся к начинающейся драке.

На ходу выхватив обрез из кобуры — Рам приближается именно тогда, когда мексиканец с разбитым носом — передергивает затвор автомата. Встав между ним и Аврелием — Рамиро приставил обрез к подбородку наглеца, снизу вверх:

— Oee oee coño! Que verga te pica?…

— Что? — Босс подходит к Элизабет и Марку.

— Руки распускал. — невозмутимо ответил Его напарник.

Напротив, на повышенных тонах и яростно жестикулируя — ругаются караванщики. Темпераментная речь, вперемешку с ругательствами, льется неиссякаемым потоком — пока наконец «мачо» не взмахнул рукой, и прогнусавив: «A tomar por culo, culeros…» — уходит прочь.

— Lo siento, mis amigos! — обернулся Рам к троим людям, позади себя, — Мигель хороший парень… Просто… Большой pichabrava… Бабник. Позорит меня, перед мои гостями… Частенько с ним проблемы. Но стрелок — отменный! No le haga caso a lo qué ha dicho…

— Ничего, все в порядке… — сказала Элизабет помявшись, но Рамиро мило улыбнулась.

Босс мельком взглянул на Аврелия и показал головой «идти отсюда».

— Пойдем. — Марк взял Эл за руку и потянул за собой.

Через несколько метров, на них вышел Джонни:

— Что случилось?! — озабоченно спросил он, оглядывая Элизабет и посматривая на Босса, разговаривающего с Рамиро позади.

Девушка промолчала. Марк ответил за нее:

— Да все в порядке! — весело начал он, — У одного караванщика кровь носом пошла. Так Элизабет помочь хотела! От перенапряжения видимо… Столько переживаний…

Джон недоверчиво посмотрел на улыбающегося Аврелия и обратился к Эл:

— Ты хотя бы предупреждай, когда куда-то отходишь… Пойдем. Я там нашел кое-что. Тебе интересно будет посмотреть.

Джонни уже развернулся и начал двигаться — когда девушка ответила:

— Ты иди… Я скоро подойду.

Марк глянул на нее с подозрительностью. На что та только пожала плечами.

— Где испанский выучила?

Марк и Элизабет медленно проходили мимо машин торговцев — безразлично рассматривая предлагаемые вещи.

— В школе. В Калифорнии его изучают наравне с английским.

— А на кого ты вообще училась?

— Ну после школы, я сразу в колледж поступила. В Сан-Диего… На медицинское направление… Но в общем-то, фактически, не доехала я туда.

Элизабет взяла со стола — установленного рядом с одной из легковых машин — приглянувшийся складной ножик. Принялась внимательно его рассматривать, опустив голову.

— Тебе такой не пойдет. — буркнул Марк, приглядевшись к ножу в руке девушки.

— Почему?

— У тебя глаза есть? Нет? Рукоятка слишком большая для твоей руки. Нормального хвата не будет. — Аврелий забирает нож из рук Элизабет, — Тяжеловат. Еще и складной. Цельный нужно. И что бы лезвие — в рукоять уходило.

Марк положил нож на место и продолжил движение.

— …Я поняла, что ты тогда хотел сказать… — нагнала его девушка.

— О чем?

— Ну что придется использовать оружие очень часто.

— Ааа… Об этом. Ну да… Жизнь у нас интересная, но, сука, нервная. Поэтому мы веселые, но злые.

— Вы не злые.

— Не будь так уверена.

Элизабет не стала спорить с Марком — посчитав эту фразу, всего лишь, еще одним «красивым словцом».

— И давно вы с Джонни?

— С самого начала… Нет! Еще раньше! Он работал с моим отцом, в нашей мастерской. Мы знаем друг друга очень давно. Даже подумать страшно… всю жизнь. Знаешь, если бы не он — я бы давно погибла.

— Так ты его любишь? Или просто испытываешь к нему «безмерную благодарность»?

— Люблю. Он самый главный человек в моей жизни.

— Ясно. — высокомерно ответил Аврелий.

— Такой как ты, не верит в любовь, да?

— «Такой как я?» И какой же, интересно?

— Ну… импульсивный. Жесткий. Скрывающейся в своей «раковине».

— Какое точное описание моей натуры… — саркастично замечает Марк.

— Не уходи от вопроса.

— А я в этом мастер! Вообще, ты можешь думать, что хочешь. Меня это особо не интересует.

Какое-то время шли молча.

— У вас постоянно так, правда? — иронично заговорила Элизабет вновь.

— Что «постоянно»?

— Ну, не думая кидаться с головой, в какую-нибудь передрягу?

Аврелий остановился у машины — владелец которой, предлагал приобрести сигареты и табак:

— Здравствуйте… Сигары есть?

Пожилой, сильно худощавый мужчина — молча кивает и уходит за машину.

— …Знаешь чего я тебе скажу? — обращается Марк к девушки, — Когда Босс меня нашел — я был в, не совсем простой ситуации. И не то что бы из нее нельзя было выбраться. Нет. Дело в том, что я не сильно-то и хотел… А Он просто проходил мимо. Понимаешь? Незнакомый человек. Который остановился и помог. И помог не тем, что просто перестрелял толпу мертвяков. Помог морально. Психологически. Духовно. Называй как хочешь. Он оказался там — из ниоткуда — и я ощутил, что я не один…

Торговец вернулся и протянул одну из коробок Аврелию. В его руках было еще три сигарных коробки — разного размера. Марк взял в руки протягиваемую ему и открыл. Резкий, крепкий запах ударил в нос.

— У вас же есть сигары… — в легком замешательстве произносит Элизабет, — Странник вчера же коробку нашел.

— Уже нет. Там две осталось.

— Кошмар… Как можно столько курить…

— Да брось. К тому же, там всего семь штук было… — усмехнулся Аврелий. — Беру! И эти тоже давайте.

Марк вытащил из-за спины небольшой темный пистолет — захваченный из машины:

— H&K. VP 40. Сороковой калибр. Нормально?

Старик взял в руки пистолет и извлек магазин на десять патронов. Передернул затвор; изучил шахту магазина, потом сам ствол. Закончив осмотр — вернул магазин на место и привел пистолет в боевое положение:

— Это мало, парень… — хрипловатым, посаженным голосом заключил торговец. — За него — дам две коробки. Не четыре.

— Да он новый совсем! Из него по-моему и не стреляли даже! Давай хоть три!

— Не, не пойдет. Можешь еще, пару пачек сигарет взять, если хочешь.

— Ну а что ты хочешь за все?

— Хотя бы карабин какой. Ну или нож хороший… Они всегда в цене…

— Аврелий, — шепнула Элизабет Марку, — У тебя же был нож. Здоровый такой.

— Совсем свихнулась?! Это подарок. И очень мне дорог!

Марк помолчал, глубоко вздохнул и согласился на две коробки:

— Давай хоть две… Спасай вот так людей… Не спасибо тебе. Ни материальной благодарности.

Эли и Марк неспешно направились обратно к своей машине:

— Тебе ничего не нужно? — поинтересовался Аврелий у девушки, — Думаю, сейчас уже поедем.

— Вроде бы нет. — неловко ответила она. — …Ну а что потом? Когда Странник тебя нашел? — с интересом спросила Элизабет.

— Ну а что потом? Остался с Ним. У Него оказалось маленькое «хобби» — приходить на выручку всяким засранцам… И должен тебе сказать: от этого — мы терпим одни убытки!

— И ты решил Ему в этом помогать?

— Целью своей я этого не делал… Да и Босс тоже. Просто, везет нам на неприятности. А мы их встречаем, с широко раскрытыми объятиями…

♠♠♠♠♠♠♠

Рамиро и Странник склонились над большой картой — расстеленной на капоте El Camino:

— …Хорошо. Здесь ясно все… А что вот тут? — Феникс указывает на один из южных штатов на схеме дорог.

— Луизиана?! Гиблое место hermano! Очень гиблое! Поговаривают, что даже muertos, оттуда пытаются свалить. Чушь конечно, но все же. С востока, все больше на запад люди перебираются…

Феникс еще раз окидывает внимательным взглядом всю карту Рамиро, с его личными пометками и маршрутами:

— Bien. Muchas gracias… — Странник протягивает Рамиро руку, — Ты мне очень помог.

— Какие разговоры! Я только рад! Может все таки, я могу еще что-то для Тебя сделать? — Рам с надеждой смотрит Ему в глаза.

Босс на секунду задумался:

— У тебя есть, диски с музыкой?

Вся четверка путников погрузилась обратно в Шевроле.

Рамиро никак не желал их отпускать — проникнувшись какой-то нечеловеческой благодарностью к Страннику. Будто встретил старого друга.

Тепло и сердечно распрощавшись с Фениксом и остальными — по нескольку раз — взяв с них обещание «обязательно еще увидится», и почти что «благословив» на прощание — долго стоял и смотрел на убегающий вдаль черный маслкар.

— Vaya con dios, amigo… Ты найдешь, то что ищешь…

♠♠♠♠♠♠♠

— Ну то что нужно!!!

Марк радостно перебирает стопку дисков, полученных от Рамиро:

— О! Вот это мне нравится…

— Да тебе все нравится. — произносит Босс посмотрев на Аврелия — светившегося удовольствием.

— Не скажи… Не все…

Марк перекладывает диски один за другим — присматриваясь к обложкам:

— Так… это оставим. Это… послушаем… Что это? Попса? Современная?! Фу, блядь!

Аврелий моментально выкидывает пластиковую коробочку в открытое окно.

— Стой! — Элизабет подскакивает на месте, но хватает пальцами лишь воздух — не успев помешать Марку, — Ну что ты сделал?! Мне нравится поп…

— Поздно!!! — с каким-то победным злорадством заявляет он. — Даже не сомневаюсь, что тебе такое нравится… — с отвращением добавляет Марк, снова принимаясь перебирать компакт-диски:

— Так, так… «Delinquent Habits — Return of the Tres»…

Аврелий достает блестящую пластинку и включает музыку. Из колонок доносятся звуки духовых инструментов и вслед за ними мелодичная, и в тоже время зажигательная музыка — слова которой, на испанском языке.

— Вот она у Рама в кабине играла, когда мы остановились! Слушай! А хороша!!! — заявляет Марк, уже начав ерзать на сиденье. Он старается пританцовывать всем телом — похлопывая себя по коленям ладонями, в такт музыки.

Глава XVI

ЯРКАЯ УЛЫБКА

(Josh Ritter — Bright Smile)

Иллинойс остался позади…

Он действительно оказался «густонаселённый», как и говорил караванщик. Что бы выбраться за пределы штата — потребовалась немало времени. Воинственные группировки выживших — стреляющие во все движущееся в пределах видимости; бесконечно перекрытые баррикадами дороги; неисчислимое количество зомби — перемещающихся толпами, не меньше пятидесяти штук за раз. Несмотря на значительное время, после начала эпидемии — в крупных городах — было очень сложно выжить.

Да даже в округе больших городов, где как раз располагалось большее количество поселений живых — опасно было находиться. Люди вели непрекращающуюся борьбу друг с другом: за ресурсы, за оружие, за территорию.

Человеческая природа не позволяла им оглянуться на все это, и наконец понять — что они не выживают, а лишь продолжают способствовать уничтожению человеческой цивилизации. Объединиться между собой не позволяли различные взгляды, нетерпимость к ближнему, да тот же эгоизм и жадность.

Одичалость, жестокость, деградация, упадок…

Злость и ненависть, что порой способна помочь выжить, давно перешла все мыслимые и немыслимые границы — превратив подавляющее число выживших в тварей, бывших намного страшнее и опасней, чем ожившие мертвецы и мутанты.

По сути, человечество лишь показало свои «лучшие» стороны — припрятанные глубоко в внутри и запертые на тысячу замков цивильностью и масками приличия.

Они всегда были такими…

Человек остался человеком даже после конца света. Он все также готов был грызть глотки своим собратьям из-за тех же абстрактных идей, например. Новые воззрения и течения религиозного типа — круто переделанные, изолганые и извернутые, в угоду какого-нибудь ебнутого психа, или целой группы таких же наглухо ебанутых — стали привычным делом, в этом новом мире.

И не удивительно…

Так проще.

Когда есть готовые ответы, или какой-то «свод правил» с указанием кому преклоняться, а кого ненавидеть — действительно становиться проще жить. Нет нужды заморачиваться и ломать себе голову над тем или иным поступком, будь то убийство, приношение человеческих жертв или употребление в пищу своих сородичей.

И все это, так же не ново…

Лишь «слегка» видоизменено, в угоду сегодняшнего времени.

Да… Интересно…

И это всего лишь в двух соседних штатах. В Индиане, кстати, было не особо лучше.

Что же тогда на юге?

На юге, который всегда отличался своей «умеренной ксенофобией»?

С большим трудом и с боем — преодолев территорию Иллинойса — добрались до Индианы и совершенно растерялись…

Точнее сказать — Странник больше ни желал, никуда двигаться.

Марк знал, что сюда, именно в этот штат Северо-Восточного Центра — Босс и держал Свой путь. Феникс не знал зачем, но рвался именно сюда. Преодолев пространство практически всей страны; оставив позади себя множество трупов; успев «умереть» в пути — Ему во что бы то не стало, нужно было попасть именно сюда. Что-то неведомое вело Его, и заставляло ехать в этот уголок нового мира. Этого Он не мог объяснить, но твердо знал — Ему нужно сюда. Просто знал…

Поэтому Аврелий — не мешал и не торопил Феникса — молча следуя за Ним; преданно находился рядом и морально готовился, к какой-нибудь новой напасти.

На днях, Странник с какой-то меланхолией, совсем Ему не свойственной, сказал напарнику: «Перемены, пoжaлуй. Грядут пeрeмены, Мой друг… И вecна…» — отчего, честно признаться, Аврелий почувствовал себя не очень то и радостно — совершенно не понимая, чего ожидать дальше.

Элизабет — за время проведенное рядом с этими страшными, странными, но иногда такими смешными людьми — кажется перестала допытываться до истины всего здесь происходящего. Или смирилась. Или же, возможно, все пережитое и увиденное за эти несколько недель в их компании — сильнее стали занимать мысли девушки.

— Как только люди могли докатиться до такого? — однажды задумчиво и грустно спросила она — обращаясь в никуда, в пустоту — наблюдая в окно машины за несколькими выжившими — расчленяющими чье-то тело мясницкими ножами, на обочине дороги. Трое людей — кошмарно перемазанных в грязи и крови — оторвались от своего занятия и безумно наблюдали в ответ — за проезжающим мимо автомобилем. Молча, не шевелясь — они лишь проводили глазами Шевроле и продолжили орудовать тесаками — вновь склонившись над трупом.

— Знаешь Элизабет… Если учитывать то, насколько мало людей до эпидемии интересовало хоть что-то другое, кроме набивания своих желудков и приобретения безделушек… Они не были готовы к чему-то похожему. Поэтому, скатились до первобытных инстинктов. — спокойно изрек Джонни.

— То есть ты хочешь сказать, что люди были тупы? — недовольно обернулась Эли к Джону.

— Да… если тебе так угодно. — безразлично пожал плечами мужчина.

— Джон прав. Отчасти. — заговорил Аврелий, — В нашу эпоху информации, невежество было выбором. Ну а еще — люди просто твари. Были и есть. — мрачно и жестко заключил он.

— Не все люди — нехорошие и злые создания Марк. — философски произнесла Эл, успев привыкнув к таким замечаниям со стороны Аврелия.

Она не соглашалась с Марком, но и не спорила понапрасну. Она спрашивала у Босса: «отчего Аврелий такого мнения о людях вообще?» — на что Странник ответил, что «он имеет на это полное право». Еще она окончательно убедилась, что Феникс ошибался — говоря что они с Аврелием похожи.

— «Нет. Ничего общего.» — категорично заключила она как-то утром, увидев как Марк самозабвенно облизывает пальцы, после перекуса сырными палочками. При этом он сидел на капоте их машины и совместно с употреблением «пищи» — умудрялся дымить сигаретой.

Не сказать, что она до конца понимала этих двоих, но понемногу привыкла.

А Джонни особо и не заморачивался. Создавалось впечатление, что его все устраивает.

«Странник и Аврелий? Отличные ребята!»

Они забавны. Они опасны. Они знают как выжить. Лучше этой парочки и пожелать нельзя. Особенно в перестрелки. Да и чувствуешь себя рядом с ними, как за каменной стеной. Это факт. Да, может они немного с «приветом», но черт побери! Кто сейчас вообще нормален?! А Аврелий любит повторять что «нормальность — субъективна», так что… Живем-то сейчас. А сейчас — намного спокойней именно рядом с ними, а не где-то еще. Бесконечный путь? Пф! Мы с Элизабет и так все время куда-то ехали.

Цели нет? Да ладно… Любить следует путь, а не грядущий конечный пункт, чем бы он там ни был… К тому же — есть она. Цель. У всех она есть. А у таких людей, как эти двое — и подавно.

«Чего говорить — когда ничего не понятно?»

«А чего говорить — когда и так все ясно?»

Два вопроса — прекрасно характеризующие Джона.

Марку, например — это особенно в нем нравилось.

Джонни был добр, великодушен, знал что такое благодарность и знал когда лучше заткнутся — не в пример своей девушке. Человек — на глазах которого погибли родители; человек — который собственными руками «упокоил» свою маленькую сестренку, что и загрызла их с Джоном родителей; человек — который был вынужден убивать, что бы выжить; человек — на чью долю выпало немало испытаний, от которых большинство других людей ссучилось и скатилось в трясину деградации — поразительным образом смог сохранить в себе частичку добра и света.

Как-то в одном разговоре, Феникс поделился с напарником размышлениями:

— «Джонни — хороший человек. Не представляю, как ему тяжело.»

♠♠♠♠♠♠♠

— Босс… если Ты уверен, что нам нужно здесь находится… Давай обоснуемся где-нибудь поблизости. Да и будем прочесывать местность?

— Ни в чем нельзя быть уверенным Аврелий.

Они стояли у Шевроле — остановившейся на дороге, в один из ясных и ранних весенних деньков. Вокруг лишь безмятежная тишина. Поле высокой травы за спиной; водная гладь озера перед лицом. На другой стороне озера — виднеется череда симпатичных домиков.

— Ну а что? Лучше все время ехать и надеяться на случайную встречу?

— Какую встречу? О чем ты вообще? — непринужденным тоном спросил Странник, якобы «совершенно не понимая о чем речь».

— Ой, вот только не надо мне тут…

Марк взмахнул рукой и с раздражением отвернулся.

— Вы о чем?

Из высокой травы появилась Элизабет и подошла к машине. За ней — Джон.

— Да вот думаем, куда дальше… — обронил Аврелий, и перевел взгляд на девушку, — Поссала?

Элизабет одарила Марка взглядом наполненным пренебрежением и неприязнью — забираясь в машину.

— Вот у тебя нихуя такта нет! — с негодование произнес Босс и покачивая головой — смотрел на Марка прищуренным глазом.

— Что?! Да я сама, блядь, тактичность!

— Залезай давай, тактичный… Поехали.

Шевроле рыкнул, разгоняя по своим жилам топливо и послушно двинулся в путь.

— А может во Флориду? Поселимся в каком-нибудь симпатичном особняке, где-нибудь в Майами-Бич? — предложил Джонни. — Или в Ди-Си! Посмотрим что там от Белого Дома осталось! Может в овальном кабинете посидим!

— Предел мечтаний… — высокомерно произнесла девушка, — Давайте лучше в Нью-Йорк рванем! — заявила Элизабет, — Всегда хотела там побывать!!!

— У тебя голова на плечах есть? Пользуйся ей хоть иногда… — недовольно начал Аврелий, — Нью-Йорк! Многомиллионник! Километры каменных джунглей! Самоубийство! Да там до эпидемии — опасно было, что пиздец! — сокрушался Марк недальновидности и легкомысленности девушки. — Вариант Джонни с Флоридой мне нравиться больше… Только сомневаюсь вот, что там хоть что-то целое осталось. Население там было немаленькое…

— Босс, что думаете? — с надеждой в голосе, обратилась Элизабет к Страннику.

— О чем?

— Ну о Нью-Йорке!

— А… Нет. Туда не поедем.

— Значит в Вашингтон? — удрученно произнесла голубоглазка.

— Нет.

— Тогда может все таки в Майами? — осторожно поинтересовался Джон.

— Нет.

— Ну почему?! — игриво, совсем по-детски протянула Эл.

— Так! Ну-ка отвалили от Босса! Пристали, блядь… — выпалил Марк, выразительно зыркнув на парочку позади.

Взглянув на Феникса — он решает что лучше будет сейчас Его вообще не трогать. Аврелий не мог не заметить задумчивости и грусти — упавшие пеленой на лицо Странника. Еще никогда он не видел Феникса таким растерянным и подавленным.

И это Марку, совсем не понравилось…

♠♠♠♠♠♠♠

Ночь настигла путников в пути.

Элизабет и Джон предлагали остановиться, но Странник — все так же погруженный в Свои мысли — продолжал молчать, и кажется совсем не замечал ничего вокруг. Лишь невозмутимо продолжал смотреть на долгую, упрямую строку дороги — бежавшую перед Ним. Аврелий тоже сохранял молчание, то и дело озабоченно поглядывая на Феникса — впавшего в какое-то оцепенение, сильно похожее на транс. Он еще сильнее стал переживать за Босса, когда в очередной раз посмотрев на Странника — узнал это отстраненное выражение лица, казалось, уже совсем забытое; казалось, из другой жизни… Именно тот пустой взгляд и безразличное уныние, что не сменялись ни что другое — в те дни, когда они только познакомились. Он бы хотел хоть как-то приподнять Его настроение или хотя бы просто вывести на разговор. Но это же «Странник». Он ведь совсем иной. Он ведь даже не «человек» в привычном понимании.

И кажется Марк, стал об этом совсем забывать…

А маслкар все продолжал бежать дальше в ночь — и водитель его, похоже полностью слился с автомобилем — став с ним единым целым. И вот, уже вовсе не этот «призрак» ведет «черного демона», а сам автомобиль — ведет Его по дороге очередной жизни. Словно какой-то Архангел — он взял Его за руку и указывает путь в пустоте. И только тихий огонек тлеющей сигары — шлейфом растягивается в бесконечности бытия.

Внезапно автомобиль начинает набирать скорость.

От резкого ускорения — задремавшие пассажиры пробуждаются и совершенно ничего не понимают.

El Camino рассекает темноту светом своих фар. Шевроле идет по дороге на большой скорости — поднимая в воздух пожухшие листья. Дорога обрамлена высокими темными деревьями, похожими на стражей-великанов — безразлично следящих за живыми. Странник с напряженным видом вцепился в руль двумя руками и не сводит горящих глаз с темной полосы дороги впереди.

— Босс, что случилось? — голос Элизабет еще сонный, но в нем уже различимы нотки беспокойства.

— Феникс, что-то стряслось? Мы догоняем или убегаем? — Джонни так же ничего не может понять и крутит головой по сторонам.

Скорость настолько высока, что деревья за окном мелькают с безумной частотой.

— Босс! — Элизабет переходит на крик, — Да скажите хоть что-нибудь!!!

Шевроле озлобленно рычит — торопясь к неведомой цели — известной только ему и водителю. Разогнавшийся автомобиль трясет от мощностей — все его тело ошалело и без оглядки несется вперед. Каждая частичка его души стремится куда-то во Тьму — со Странником вместе.

— Босс серьезно… что происходит? — Аврелий упирается рукой в бардачок. В его голосе слышится нервозность. Настороженность. Испуг. — Да не гони Ты так!!!

Тени мелькают в бесконечном потоке вокруг машины, а совсем рядом слышны выстрелы.

— Босс! Пожалуйста! — Эли едва сдерживает слезы от испуга; от непонимания всего происходящего. Она не может узнать в Страннике того человека, что спас ее, что заботиться о ней. Это какой-то другой человек сидит сейчас за рулем машины. Чужой…

В салоне необъяснимым образом стало холодно…

Внезапно — черный маслкар делает резкий поворот и с заносом влетает на проселочную дорогу — продолжая этот обезумивший бег уже по бездорожью. Впереди — в желтоватом свете фар — показывается толпа мертвецов. Шевроле на полном ходу, как гром среди ясного неба, врезается в зомбяк — размазав оживших трупов и подмяв их тела под себя — замерев на месте.

Взгляды пассажиров El Camino устремлены вперед. В немом удивлении застывают трое из них. И лишь Странник, как обычно невозмутимо и спокойно — смотрит Своим холодным взором.

В желтом свете фар, отчетливо видно, стоявшего перед ними человека.

Девушку.

Она стоит в выжидающей позе — с опустошенным пистолетом в вытянутых вниз руках. Ноги ее широко расставлены, а руки напряженно сжимают оружие — смотрящее стволом в землю. На прекрасном лице брызги темной крови, а взгляд ее — подобен звериному. Зеленные глаза дикого зверя, которого загнали в угол: ему нечего терять, но его не сломили.

Странник неподвижно сидит несколько невообразимо долгих секунд — не отводя глаз от глаз темноволосой девушки напротив. Он медленно открывает дверь и выбирается из машины.

— Да ладно… Неужели… — пораженно прошептал Аврелий, — Неужели нашел…

— Марк… — зашептала Элизабет, — Что происходит? Кто это?

— Не понимаю… — растеряно начинает Джон, — Кто она? Вы ее знаете?

Феникс — поразительно умиротворенно — приближается к девушке.

— Думаю… это Второй Босс… — шепотом, с округлившимися от удивления глазами; обескуражено, но с неподдельным восторгом — высказался Марк.

Феникс встал напротив девушки. Ее взгляд сменился на заинтересованность; она выпрямилась. Долгий и внимательный зрительный контакт. Девушка немного ниже Его — и смотрит снизу вверх. Ее взгляд наполнен силой, достоинством, поразительным самообладанием. Его холодные глаза отражают свет ее зеленых. Она видит в них что-то необъяснимо знакомое. Что-то такое родное…

— Пойдем.

Его голос… Откуда она знала, какой у Него голос?

Произнеся всего одно слово — после неописуемой вечности тишины — Он молча оборачивается и идет к машине — ни разу не взглянув на нее больше. Она — посмотрев как Он неспешно забрался обратно в машину и принялся раскуривать сигару — выбрасывает пустой пистолет, и подобно Ему — медленно и спокойно подходит к Шевроле, и забирается в кузов.

Черный маслкар удовлетворенно заурчал и стал сдавать назад — под аккомпанемент похрустывающих тел мертвецов, под своими колесами.

— Это… было странно… — растеряно произносит Элизабет.

— Феникс… Босс… кто это? — Джон придвигается к Его креслу.

— Спросите у нее. — совершенно безразлично ответил Странник.

— И почему она залезла в нашу машину? — Эл оборачивается и смотрит на девушку с замешательством, — Это нормально, что какой-то незнакомый человек копается в наших припасах?

Таинственная незнакомка в кузове Шевроле вначале вытерла лицо от следов крови, длинным рукавом серой кофты — в которую была одета, а теперь достала пакетик с чем-то съедобным из запасов нашей компании и принялась неторопливо жевать. Она с вялым интересом осмотрела коробки и ящики — в окружение коих находилась, затем — наткнувшись глазами на один довольно большой деревянный короб — вскрыла и его. Ящик оказался под завязку набит оружием. Взяв первый попавшийся под руку пистолет — она с видом знающего человека извлекла магазин — убедилась что он полон, вернула на место и с легкостью передернула затвор. После убрав его за спину — села на место — прислонившись спиной к заднему окну машины.

— Я вот подумал, — заговорил Феникс, до этого момента внимательно следивший за зеленоглазой в окно заднего вида, — Может машинке нашей имя дать?

Странник повернул голову к напарнику:

— «Архангел». Что думаешь?

— Да… Нормально… Сколько раз она нас из беды выносила? — безмятежно отвечает Марк, поглаживая ладонью приборную панель.

— Прекратите делать вид что ничего не произошло!!! — вспылила Элизабет. — Какого хрена все это значит?!

На резкий вскрик незнакомка обернулась и попыталась что-нибудь разглядеть внутри салона через стекло.

— Не ори. — тихо сказал Аврелий, — Понимаешь Элизабет… Не все можно объяснить. Да и не все нужно.

— Прекрати философствовать! Надоело! — грозно ухнула Эли, — Каким-то неведомым образом — она оказывается здесь — посреди дурацкого леса — и мы ее встречаем?! Я уже не говорю, что Босс целенаправленно туда ехал. Почему вы ни черта нам не рассказываете?! Кто она такая?!

— Успокойся, дорогая… — тихий спокойный голос Странника раздался в ответ, — Не нужно так нервничать. Скажу тебе только одно — теперь она с нами… О! Вот здесь и заночуем! — повеселевший тон голоса Феникс был поразительно ни к месту, — Еще можно попробовать поспать.

Машина останавливается у придорожного мотеля — окруженного со всех сторон пугающего вида деревьями. На первый взгляд — здание заброшено. Выбравшись из автомобиля, Аврелий привычными движениями извлекает небольшой фонарик; вытаскивает револьвер — и направляется на разведку местности. Джонни и Эли отходят немного в сторону, и о чем-то тихо переговариваются.

— Далеко не уходите. — бросает Босс и приближается к кузову Шевроле, из которого уже вылезла девушка. Она обтряхивает руки и безмятежно осматривается по сторонам:

— Твои друзья кажется не особо мне рады. — тихо обращается она к Страннику, подошедшему к ней.

Впервые слышится звук ее голоса.

Как же он прекрасен…

Давно забыт и найден вновь…

Именно ее не хватало для того, что бы заполнить недостающие фрагменты головоломки — над которой Феникс думал уже почти год.

Именно ее Он искал.

Для чего?

Это же очевидно…

В ее жизни — Его последний смысл и предназначение.

— Они просто немного напуганы.

— Не могу их винить…Я уже было решила что все… но нет. Ты появился удивительно вовремя… В самый нужный момент…

Молодая девушка — приблизительно одного возраста с Аврелием — с любопытством осматривает своего спасителя. Что-то необъяснимо знакомое чувствовалось в Нем. Она так хотела спросить «кто Он?», «Почему Он ей помог?», «Откуда Он вообще взялся?» — да уйма вопросов роилась в ее голове, но неосознанно она понимала — это не имеет значение. Почему? Вот этого она не знала.

— Спасибо… что спас.

— Пожалуйста. Кстати, пистолет лучше ставить на предохранитель. — замечает Странник.

— Эмм… Я думала вы не заметили. — виновато улыбается она, вытаскивая оружие из-за спины.

— Оставь. Вполне предусмотрительно вооружиться. — отклоняет Он, протягиваемый Ему пистолет.

— Я… я уйду как только рассветет. Не хочу доставлять лишние неудобства… — неловко заговорила зеленоглазая девушка, переминаясь с ноги на ногу, — Ты не подумай! Я очень благодарна за спасение! И вообще… Но…

— Мы еще поговорим. — перебил ее Феникс и обернулся к шагающему в их направлении Марку, — Чисто?

— Чисто. — молодой парень остановился рядом, — Пара трупов в вестибюле, но они совсем… трупы… — ухмыльнулся он и взглянул на девушку. — Привет. — тихо, но бодро произнес Аврелий.

— Привет… — рассеяно ответила она.

— А мы тебя искали…

— Аврелий. — прервал его Босс.

— Все. Все. Уже ушел.

Марк примирительно поднял руки перед собой — отступая назад и задорно улыбаясь. Он резко развернулся на пятках и развязно зашагал к мотелю.

— Приятный… — шепотом замечает девушка, глядя на удаляющегося парня.

— Один из лучших людей, что Я встречал в Своих жизнях. — смущенно произносит Странник.

♠♠♠♠♠♠♠

Разместились все в одной общей комнате, что кажется была когда-то комнатой отдыха. Два дивана; мягкие кресла вокруг низенького журнального столика из дерева; автоматы с едой — разбитые и опустошенные; и автомат про продаже кофе, к которому «пристал» Аврелий, пытаясь достать его содержимое. Раскурочил весь аппарат, а когда наконец вскрыл — внутри оказалось пусто. Раздосадованный — матерясь — улегся спать. Пока вскрывал — Элизабет не переставала причитать: «…и шумно; и оставь его в покое; и дай уже наконец поспать!» Она принципиально не обращала внимание на новую девушку — всем своим видом показывая, что ей нет до зеленоглазой дела. Хотя у самой вопросов конечно же меньше не стало. Но за время совместного пребывания с Марком и Фениксом — она стала учиться терпению. «Все равно ничего сразу не скажут.» Джонни обмолвился парой слов с Боссом — отойдя в сторонку. Странник что-то сказал ему и мужчина согласно покивал и заулыбался. Незнакомка с интересом наблюдала за всей этой компанией — молча расположившись на одном из кресел, стоящим в стороне от остальных. Наконец — все легли спать. Ну кроме Странника. Он «заставил» сначала «новенькую» лечь на диване — совершенно не принимая во внимание ее отказы и объяснения, типа: «мне и на кресле удобно.». А когда она все таки переместилась и приняла горизонтальное положение — тот забавный и страшный матерщинник, в кожаной куртке — укрыл ее своим спальником. Она с опаской поглядывала на Аврелия, но ничего не сказала против. Ее спаситель куда-то ушел, а вернулся когда трое Его друзей уже спали. Но только не она…

Поглядывая на Него краем глаза — севшего на подоконник окна и закурившего, такого задумчивого и серьезного — она гадала, что же вообще сегодня произошло? И почему ей так неожиданно спокойно рядом с этими странными людьми. Постепенно, и она сама провалилась в сон…

♠♠♠♠♠♠♠

— Ты все же Ее нашел…

Темная женская фигура — в длинных черных одеяниях — вызывающе прошла мимо Феникса, бросив Ему на ходу эти слова, как оскорбление. Странник обернулся в ее направлении. Святая остановилась в коридоре и встала к Нему спиной, сложив руки на груди. Неспешно поднявшись — Феникс подошел поближе. Обошел и тяжело опустился на пол, сползя по стене. Устало посмотрел на Свою дорогую подругу.

— Ты хотя бы понимаешь, кого Ты нашел?! — злостно прошипела Святая на Него, — Она тебя убила!

— Почему Я ее не помнил?

— Именно Она была причиной окончания Твоей человеческой жизни!

— Почему. Я. ЕЕ. Не помнил?

Красивая женщина с длинными темными волосами, тяжело вздохнула — обессилено опустила руки и присела рядом с Ним на пол.

— Откуда мне знать? Может Ты сам предпочел забыть? Или так Древние задумали…

— Не делай вид, что ты не в курсе. Ты всегда знаешь больше, чем говоришь.

— Но я действительно мало что знаю!

— Однако, то что она Меня убила — ты почему-то знаешь.

Смерть обреченно вздохнула и поникла головой.

— Зачем появилась? Что хотела сказать? — Странник затянулся сигарой, начавшей затухать.

— Она… «причина» — по которой Ты больше не сможешь возвращаться…

Феникс неторопливо выпустил дым и спокойно, меланхолично — смотрел перед Собой. Святой показалось, что Он даже не слышал ее слов.

— Значит, Я действительно нашел то, чего Мне не хватало. Покоя.

— Ты меня слышишь?! Да она же…

— Хватит. Прекрати бросаться обвинениями. Она Меня спасала, а не убивала. К тому же, она все равно этого не помнит. Это было почти две тысячи лет назад… Другая жизнь. Другие люди.

— Душа — может вспомнить. И то, что она так безропотно пошла за Тобой — явный признак того, что она что-то почувствовала… Узнала…

— Ты можешь нормально объяснить, что ты пытаешься сказать? Я устал и хочу немного поспать. — Странник мрачно посмотрел в глаза Смерти. — Ты беспокоишься о том, что Я в конце концов уйду безвозвратно? Знаешь, дорогая… от столь длительного пребывания с людьми — ты нахваталась слишком много человеческого. Ты правда считаешь, что Мне это важно? Да Я наконец-то смогу умереть по-настоящему! Я устал! Я невыносимо устал бродить поэтой проклятой земле! Устал быть игрушкой в руках Древних Властителей Мира — отправляющих Меня уничтожить тех или иных, по своему усмотрению. Тех Повелителей — со стороны наблюдающими за жизнями людей, и которые «играючи бросают кости на доску Бытия» — вмешиваясь в ход истории.

— Ты не прав… Никто не знает замысла Древних. Ни Возвышенные, ни Низшие, ни Проводники. Но они никогда не ошибаются…

— Да плевать Мне на все это! Судьбы Мира?! Никто никогда не спрашивал Моего мнения! Я сыт по горло! Да все везде одно и тоже. Те же декорации, с теми же омерзительными ролями. Какое бы не было время. Какое бы не было место! Все повторяется. Я перестал чувствовать что бы то ни было очень давно… Я так считал… Но рядом с этими живыми — Я не чувствую Себя изгнанником. Чужим. Иным. Они заставляют Меня ощущать себя сильнее. Целее… Да я не помню когда испытывал радость! А когда встретил Аврелия — понял что могу еще чувствовать! Я считал что умираю после выполнения предназначения. Но знаешь, что?! Я решал — когда Мне уйти… Я слишком поздно это понял. Когда встретил Ее — осознал, что искал все это время! Все жизни. Не помня и не понимая — Я бродил в поисках именно Ее… Я наконец могу обрести Дом…

Святая молча выслушала тираду Странника, а затем произнесла отстраненным, холодным тоном:

— Это в Тебе — слишком много человеческого. Ты все же человек.

Феникс повернул голову и не обнаружил рядом с Собой никого. Лишь пустота и тишина — смотрели на Него осуждающе…

♠♠♠♠♠♠♠

Темноволосая, симпатичная девушка — поднялась на своем ложе — проснувшись в холодном поту, от неописуемо страшного и в то же время, такого загадочно манящего сна. Ей приснилась какая-то битва. Сражение — в котором смешались крики, необъятная боль, реки крови, возгласы солдат, скрежет металла и глухой шум ударов мечей и копий о исполинские щиты. Две армии сошлись в смертном бою: красные с золотом — закованные в сталь, и серые с зеленым — облаченные к чешуйчатые одежды. В ее руках два длинных меча. В груди клокочет воодушевление битвы. И видит она приближающегося к ней врага — с лицом своего спасителя.

Она быстро осмотрелась по сторонам — возвращаясь к реальности. Мужчина и женщина мирно спят на втором диване в обнимку. Улыбчивый парень растянулся в кресле. А Он сидит напротив Нее и молча наблюдает.

— Какой-то безумный сон… — с выдохом произносит зеленоглазая, пройдясь ладонью по лицу и слегка потерев лоб. Она спускает ноги на пол, окончательно сев на диване.

— Наша с тобой битва?

Девушка замерла на месте. Перестала дышать:

— Кто Ты? — испуганно, шепотом спрашивает она.

Странник опускает голову. Кажется Он раздумывает и подбирает слова. Поднимает глаза и смотрит на нее проникновенным взглядом — заглядывая прямо в душу.

— Ты считаешь, что мы с тобой не знакомы… Это небольшая проблема. Ответь Мне: ты веришь в прошлые жизни?

— Я… Я не знаю…

— Видишь ли… Когда-то давно, мы с тобой уже встречались. И не один раз.

— Когда? — как можно спокойней спрашивает она, перебирая в голове последние слова услышанные от этих людей. «…Искали…»; «…во всех Своих жизнях…». То необъяснимое ощущение спокойствия и облегчения, при первой встречи.

— Очень давно. В другой жизни. Почти две тысячи лет назад. — серьезно отвечает Феникс.

— Невозможно…

— Как оказалось — возможно. Это была война Римского Императора Траяна с даками. Я был на одной стороне — ты на другой.

Странник замолкает и берет со стола упаковку сигарет Марка.

— Мы несколько раз скрещивали свои мечи в схватке. Но были слишком сильно похожи. Мастерство, умение, сила — почти идентичны. Никто не мог одержать верх над другим. В конечном итоге — мы сошлись в последнем бою. Но уже не желали убивать друг друга… В один момент — израненные и вымотанные битвой — мы просто остановились. Стояли там, среди изуродованных тел и смотрели друг на друга, совершенно позабыв о том, где мы находимся. Неожиданно, на Меня со спины напал дакийский мечник. Я бы не успел ничего сделать… Ты убила одного из своих — защищая Меня. В этот же момент — один из Моих солдат напал на тебя. Я собственноручно убил преданного Римского легионера, что бы он не убил тебя… Получилось так, что мы стали сражаться вместе, вдвоем — против всех остальных. И знаешь… в конце — остались только мы…

Девушка долго молчала, затем откинулась на спинку дивана и недоверчиво произнесла, упавшим голосом:

— Ты же понимаешь, что это все звучит как полный бред?

— Ты можешь не верить. Это твое право. Однако, это действительно так.

— Откуда же Ты все это знаешь? — с сарказмом спросила она.

— Я помню все Свои прошлые жизни. Абсолютно все, до малейших деталей… И это в основном — сплошные воины.

— Это какой-то… дар? Пока мне только кажется, что Ты просто сумасшедший.

— Все мы безумны. Каждый по своему. Но это скорее проклятие, нежели дар.

Девушка поднялась на ноги и принялась мерить комнату шагами. Ее нервные шаги отдавались эхом в тихой комнате.

— И Ты меня искал? — энергично проговорила девушка, резко остановившись, — Как? Каким образом? Да почему, в конце концов, сейчас?!

— Я не могу объяснить… Просто шел — зная что встречу. — Феникс поднялся, — Мы знали друг друга когда-то очень давно. Нам не нужно знакомиться и узнавать друг друга. Ты можешь просто вспомнить. Мы были вместе. Пусть и короткий промежуток вечности.

— Это сложно понять… Да в это поверить то невозможно!

— Я уже сказал тебе — ты можешь не верить. Просто… Я хотел сказать, что тебе не нужно больше никуда уходить, как ты обычно это делала. Не нужно больше никуда бежать.

Девушка смотрела на Него со страхом, с волнением, с каким-то иступленным удивлением:

— С чего Ты взял, что я убегала?

В ее горле пересохло. В голове какой-то хаос. Она не понимает что чувствовать. Что она должна чувствовать?!

— Потому что Я — делал точно так же. — абсолютно серьезно и спокойно произносит Он.

Странник разворачивается и собирается выйти, но вдруг останавливается и обращается к Ней через плечо:

— Подумай над всем этим. Я не могу тебя торопить.

Феникс делает еще пару шагов, по направлению к выходу, когда звук ее голоса нагоняет Его:

— Я кстати, Клементина…

Как-то растерянно произносит она — поразившись, что совсем забыла спросить Его имя. Это казалось ненужным… Как это вообще объяснить?!

— Феникс… — не оборачиваясь, Странник вышел на улицу.

♠♠♠♠♠♠♠

Девушка окончательно запутавшись — обессилено упала обратно на диванчик и закрыла лицо руками. Надо как-то все это переварить… Ну это же полный бред! Какая-то чушь! Этот человек не в себе… Но почему же не возникает сомнений в правдивости Его слов, как бы она не старалась убедить себя в том, что это абсурд и нелепица? Он так уверенно все это говорил… Почему Ему веришь? Ничему жизнь не учит! Сколько раз ты уже доверяла людям?! И что же из этого вышло?!… Да при чем здесь это??? Как в это поверить? И почему я так об этом переживаю?… Откуда такая уверенность в том, что я знаю Его?… Как это может быть?!…

— «Клементина»… редкое имя… — тихий голос раздался слева от нее. От неожиданного звука она вздрогнула. — «Милостивая и Справедливая.»

Аврелий — развалившийся в кресле — задумчиво глядит в потолок. Его запрокинутая назад голова, через подлокотник, медленно повернулась к темноволосой девушки, напоминая одержимую куклу чревовещателя:

— Похоже ты действительно особая… Босс тебе сразу столько всего рассказал. У меня почти два месяца ушло на то, чтобы хоть что-то из Него вытянуть. — спокойно и неспешно, но так увлеченно произнес парень с голубыми глазами, поражающими своей глубиной.

— Я Марк. Марк Аврелий. — мило улыбнулся он.

— У вас тут кружок историков? — изгибает Клементина одну бровь.

— Точно подмечено! — захохотал парень, но почти сразу замолчал — не желая разбудить парочку на диване, — Так получилось. Он меня «Аврелием» стал называть. Сказал, что своими рассуждениями и болтовней — похож на настоящего философа. Ну а что? Мне нравится…

Клементина тяжело вздохнула. Марк потянулся к сигаретам.

— Он какой-то сумасшедший, да? — подавленно спросила девушка, неосознанно надеясь что ответ будет отрицательным.

— Босс как обычно: наговорил всякой абракадабры и ушел. А мне объяснять… — парень прикурил, — Ну давай начнем с того, что Он не человек.

— Как это? Какой-то мутант?

— Отбрось все то, что ты знала до этого. Только тогда — получится понять и поверить в то, что Он говорит. А Феникс лишнего, никогда не говорит. Он не «человек», как это принято понимать. Его нельзя убить. Но Он не бессмертен. Он появлялся в разные временные периоды истории, что бы изменить ее ход. Это уже мое предположение. Не знаю точно, по Своей воли или нет… Всегда искал цель — после выполнения которой, уходил в небытие. Это уже Он мне сам рассказывал.

— То есть, ты Ему веришь? — настороженно спросила Клементина.

— Нууу… как только увидишь, как у Него раны несовместимые с жизнью затягиваются — нехотя поверишь.

— Я… Я не знаю что и думать… — потерянно произнесла зеленоглазая.

— А не нужно думать. Ты чувства свои послушай. Они точнее скажут. Ты же сразу почувствовала что-то странное, когда Его увидела? — девушка осторожно кивнула, — Это сразу заметно было… Я с Фениксом уже почти год. Давно перестал удивляться чему-то необъяснимому или бессмысленному. В каком только дерьме с Босом не побывали.

Аврелий закурил новую сигарету. Выдержал паузу:

— Не пытайся понять. Не поймешь. Просто прими.

— Зачем? Для чего?

— Ну хотя бы для того, чтобы узнать — чем все это закончится? Дело твое, конечно. Можешь свалить когда захочешь… Но ты же уже не хочешь, да? — хитро заулыбался голубоглазый парень, с дымящейся сигаретой в зубах.

— А почему ты зовешь Его «Боссом»? — спустя некоторое время молчания, заговорила Клементина, — Ты Ему… служишь?

— Не, сестренка. Не путай. Я о Нем забочусь… Ну а «Босс» — потому что любит командовать. Ему походу Самому такое обращение нравится.

— Зачем же Ему забота, если Он такой весь из Себя «крутой»?

— Он очень одинок… был… Таким психам-одиночкам как мы с Ним — нужно держаться вместе. Он поразительно умеет убивать, но совершенно не умеет жить.

— И чем же Он заслужил твою «заботу»?

— А ее нужно заслужить? Ну не знаю… Разве только тем, что бесконечное количество раз спасал мне жизнь… — оскорбленный таким вопросом, порывисто произнес Марк, — Ладно… Уснешь ты теперь навряд ли. Но хотя бы постарайся отдохнуть.

Аврелий затушил сигарету и стал разворачиваться на бок.

— Марк?

Парень поворачивает голову и вопросительно глядит на Клементину:

— Спасибо.

— За что?

— Просто так…

Сказав это — девушка одарила Аврелия потрясающей, такой светлой и доброй, яркой улыбкой.

Глава XVII

ЮЖНАЯ СТОРОНА

(Moby — South Side)

— …И все таки, не нравится Мне это… Убивать кого-то за плату…

Странник выискивает цель через мушку винтовки — приняв положение лежа на возвышенности холма — среди влажноватой, ярко-зеленной травы.

— …Как сказал один умный человек: «Если умеешь что-то — не делай это бесплатно.» Сам прекрасно знаешь, что еды у нас на два дня… И патронов — хер, да маленько… Да и какая разница? Все равно этих паразитов бы кто-нибудь завалил.

Аврелий лежит на земле рядом, слева от Босса, и изучает лагерь ниже по склону, в бинокль.

Горы Аппалачи…

Леса и луга — озеленившиеся за последние несколько недель — раскинулись до самого горизонта, своими подъемами и спусками образуя казалось, головокружительные волны переливающиеся многообразными оттенками зеленого. Где-то поблизости покойно шумит река, умиротворяя живых своим размеренным бегом.

Восхитительной красоты пейзажи, надо сказать… А воздух… Не надышаться…

Феникс и Марк расположились на холме, на расстоянии больше трехсот метров от лагеря бандитов, базирующихся на старом руднике, и бесчинствующих в округе Харрикейн-Крик. В частности, в городке Филлис, Кентукки. Став свидетелями рейдерского набега на поселение выживших — созданного на месте бывшего кемпингового городка, располагающегося у озера Грейпвайн, все здесь же на востоке штата Кентукки — Странник и Его товарищи столкнулись с необычной для себя ситуацией. Люди общины Грейпвайн-Крик, а они называли себя именно общиной — просили о помощи в маленькой войне, что они вели с группировкой «Лампы Крикса». «Просили» — слегка неподходящее слово… Скорее, «озерные люди» — как прозвал их Джонни — предложили нашим героям сделку.

За «устранение» главаря рейдеров — община была готова «заплатить».

— …Вот мы и стали охотниками за головами. — драматично вздохнул Феникс.

— Ну а что? Нормальное занятие. Мне вообще времена Дикого Запада очень нравились. — пожал плечами Марк, не отрываясь от окуляров бинокля.

— Ты же знаешь, что это время чересчур романтизировано?

— Все прошлое — идеализировано и романтизировано. Особенно кровавые моменты. Но это не мешает восхищаться образами тех же гангстеров или пиратов например… Все дело в восприятии… Так… На Восточной стороне двое…

— Угу.

— К нам ближе еще один… А нет… Двое… Дозорных выставили, надо же.

— Слева еще трое.

— Да… Вижу… И на крыше той лачуги еще стрелок.

— Ты такой внимательный… — подколол Феникс.

— А как же… Входить будем? — Марк повернул голову и взглянул на Босса.

— …Что тут у вас?!

Голос Клементины послышался позади. Девушка приближаясь — присела и уже почти ползком, подобралась к Аврелию и Страннику. Растянулась по левую руку от Марка и вопросительно уставилась на этих двоих — своими большими зелеными глазами.

Аврелий передал бинокль девушки:

— Короче, мы пока только восьмерых насчитали.

— В общине говорили не меньше чем о двадцати бандитах… — задумчиво протянула Клементина, вглядываясь в размытые образы «человечков» — появляющихся на другом конце труб оптического прибора.

…А встретили Феникса и Его людей в Грейпвайн не особо дружелюбно. Заверения что «мы просто хотим пополнить припасы» — вызывали у людей общины «враждебные настроения» — проявляющиеся в наведенных стволах и злобных взглядах. Когда нашу компанию послали далеко и на долго, Босс поинтересовался о недавно случившейся стычке. Ну и собственно, в Своей излюбленной манере — предложил помочь. Посовещавшись с полчаса — видимо всем «племенем» сразу — пятерых незнакомцев пропустили на территорию Грейпвайн КэмперГраунд. По мнению людей общины, весьма субъективному надо сказать: «с этими выродками, засевшими у старого рудника — могу прекрасно справиться такие же выродки с Большой Дороги.»

Услыхав о вознаграждении — Аврелий мягко говоря приободрился — и уже с выдержанной улыбкой настоящего дельца — оговаривал детали и подробности «заказа», пропуская мимо ушей всякие нелицеприятные оскорбления и замечания в адрес своей команды. Надо сказать, что только он умел по-настоящему «торговаться». Все «общественные связи» — связанные с лагерями выживших — были в юрисдикции Аврелия.

— В этом здание, — Марк указал на полуразвалившееся строение, на краю глубокого оврага, — Кто-то еще есть. Отсюда не видно. Ну и в тоннелях однозначно сидят.

— Возможно здесь не все. Не исключено что кто-то из рейдеров отсутствует. — добавил Феникс.

Аврелий повернулся к Страннику и уперся в Него долгим, сомнительным взглядом:

— …Может все таки, что-нибудь с оптикой? — указал он головой, на винтовку Мосина в руках Босса.

— Ты во Мне сомневаешься?

— Да ни коем образом! — усмехнулся напарник, — Думал, комфорта немного добавить…

— А что за винтовка? — Клементина подключилась к разговору и посмотрела на оружие Странника.

— Русская трехлинейная. Калибр — 7,62 на 54. Винтовка Мосина. Легенда, мать ее… — восхищенно и почтительно разъяснил Аврелий, — Ты бы видела, что Он с ней творит!

— Ничего себе… Где взяли? — удивилась девушка, присматриваясь к оружию.

— О, сестренка! Это был «настоящий пиздец»! Попали мы как-то…

— Так. Успокоился. Смотри в бинокль. Ты наводчик или кто? — перебил Босс Марка, «заводившего» свой фантастический рассказ — с «яркими картинками» и с непередаваемой интонацией.

— Я тебе потом расскажу. — шепотом пообещал Аврелий, принимая бинокль из рук девушки.

Все трое на холме, принялись внимательно следить за территорией бандитской базы. В молчании.

— …Я думала, мы не нападаем на тех — кто не трогает нас. — нарушила молчание девушка.

— Вообще, ты права. — ответил Марк, — Но сейчас — исключительная ситуация.

«Не трогаем тех — кто не трогает нас.»

Странник задумался…

Да, верно. Но скорее, «верно» для Марка. Хорошо будет если это станет «верно» и для нее. Что же касается Его самого…

Не знаю…

Странник никогда особо не задумывался по поводу убийств. Когда количество жертв переваливает за тысячи — уже не отличаешь одну смерть от другой.

— «Лампа Крикса»… Кто вообще такие названия придумывает? Почему «лампа»? — безмятежно поинтересовалась Клементина.

— То есть к «Криксу» — у тебя вопросов не возникает? — улыбнулся Марк, — Да кто его знает? Может главный у них — на лампочку похож… Маленький, кругленький…

— Ага. Или худой такой, высокий и лысый…

— …И лысина в темноте отсвечивает…

Аврелий и Клементина принялись хихикать, как малые дети. За это были «награждены» суровым взглядом Босса — от чего тут же притихли, еще немного прыская от смеха.

Просто поразительно как легко и быстро — Клементина влилась в команду. Прошло лишь немногим больше недели, как Феникс неведомым образом нашел Клементину, а впечатление, что она всегда была вместе с ними. С Аврелием вообще никаких проблем не возникло — они оказались с ним на «одной волне» и буквально на следующий день после знакомства — общались между собой как старые друзья. На что конечно же не могла не возмутиться Элизабет:

— «Мне значит, чуть ли не месяц спустя „соизволили“ свои настоящие имена сказать! А тут встречают какую-то незнакомку — и ведут себя так, словно всю жизнь ее знали!!!»

Она вначале с подозрением отнеслась к новой девушке, яростно стараясь отстаивать «принципы доверия» как она выражалась. Впрочем, через несколько дней совместного проживания — Эл смягчилась. Или возможно повлиял Джонни, сказав как-то раз своей пассии, что она повторяет за Аврелием — ведя себя один в один как и Марк — когда им случилось объединиться… Вообще Элизабет, довольно мягкий человек. Добрый. И долго дуться на кого-то бы то ни было она не умела. Всегда искала в людях что-то хорошее. Всегда стояла за правду и откровенность. Босс ее за это уважал. Он говорил, «что у Элизабет есть принципы. В наше время — это редкость.»

Джон совершенно спокойно отнесся к «пополнению команды». Раз Странник сказал с нами — значит с нами. Босс лучше знает. С Клементиной он особо не контактировал, и почти все их разговоры были исключительно… как бы это выразить… «деловыми».

Но больше всего времени — Клементина проводила с Фениксом.

Удивительным образом чувствуя друг друга на расстоянии — они казалось улавливали настроение и мысли друг дружки. Раньше только Марк мог похвастаться тем, что был способен понять о чем думает Босс. Правда, для этого потребовалось некоторое время: Странник усердно не хотел «сдаваться» и не желал рассказывать ничего значимого. Марк конечно потом своего добился — окончательно «достав» Странника — а вот для Клементины, это вообще не составило никого труда. Она спокойно могла закончить за Боссом какую-то фразу. Ответить на вопрос — заданный Ему. И это не только Его не раздражало, но даже в некоторой степени льстило. Фантастически дополняя друг друга — Странник и Клементина превращались в единое целое. И с каждым днем, все сильнее…

— Вы закончили или нет?!

Раздраженный женский голос послышался позади. Вслед за звуком голоса — его хозяйка принялась взбираться на холм.

— Да вы издеваетесь что ли?! Давайте все здесь соберемся! — крайне недовольно пробурчал Аврелий, оглянувшись назад.

На подъеме — у Элизабет стали разъезжаться ноги, и уперевшись руками в землю — она добралась до остальных в позе «раком». Довольная собой — встала во весь рост, на всеобщее обозрение — и гордо улыбаясь отряхнула руки.

— Да ляг ты! — Марк резко дерганул Элизабет за руку вниз, — Мы же в засаде сидим!

Он смерил недовольным взглядом улыбающуюся Эл:

— Сколько раз я тебе говорил выбросить эти ботинки?

— Ну это же Prada! Как их можно выбросить??!!! — изумленно, с наигранным возмущением произнесла Элизабет — приподняв изящную ножку в полуботинке, с немаленьким массивным каблучком — отдельным от остальной подошвы.

— Ты в них ноги себе переломаешь! Перед кем теперь красоваться?!

— Красота — она в душе… Тебе этого никогда не понять Марк… — иронично ответила Элизабет, — Как залез в эти обноски неизвестно когда — так в них и ходишь.

— Да потому что это удобная одежда.

— Да потому что тебе плевать на свой внешний вид.

— Не скажи Эл, — присоединилась к разговору Клементина, — Он же все таки побрился. После того как ты ему раз пятьдесят об этом сказала.

— Что бы вы знали, я решил побриться потому что надоело. А не потому что кто-то, что-то мне там говорил. — высокомерно заявил он.

— Что бы «вы» знали, — неожиданно заговорил Босс, — Когда Я его встретил, на нем был рваный старый плащ — из которого он вообще никогда не вылезал.

— Так значит, да? Вот не ожидал я от Тебя такого… Я любил тот плащ! И мне его, между прочим не хватает!!!…И вообще — каким блядь образом — разговор на меня переключился?! — удивленно добавил Аврелий, под улыбки остальных.

— Просто признай, что тебе плевать на свой внешний вид. — с довольством в голосе заявила Элизабет.

— Да плевать! Тебе легче стало? — гневно ответил Марк.

— Клем. Забери у него бинокль. Пусть они дальше отношения выясняют. — спокойно проговорил Босс. — Следи за входом в туннель…

♠♠♠♠♠♠♠

— Вы издеваетесь???!!! Десять пачек обезболивающего и упаковка пластыря???!!!

Аврелий стоял перед главами общины — с перечисленными предметами в руках — и с крайне возмущенным, даже ошарашенным видом:

— Мы договаривались о запасах еды и патронов!

— Посовещавшись, община решила, что мы не можем выдать вам требуемых припасов. — надменно ответил мужчина в возрасте, лицом напоминавший хорька, с короткой бородкой с проседью на впалом подбородке.

— Может, стоило известить нас об этом перед тем, как мы отправились к рейдерам? — серьезно и с холодным гневом поинтересовалась Клементина.

— Мы не обязаны отчитываться перед вами, о решениях общины. — ответила высокая женщина, стоящая справа от «хорька». Презрение так и сквозило в ее голосе.

— Опасно, и не логично — так вести себя с людьми которые избавили вас от проблемы. От проблемы, которую вы, кстати говоря, были не в состояние решить сами. — спокойно, но с нотками металла в голосе, проговорил Джонни.

Вся наша компания находилась сейчас в небольшой часовне — в окружение вооруженных «озерных людей», с тремя управляющими общиной людьми во главе.

— Вы нам угрожаете?! — с нескрываемым пренебрежением в голосе, поинтересовался третий из Совета Общины Грейпвайн — самый молодой из них. Мужчина был чуть старше тридцати, с длинными русыми волосами — собранными сзади в нелепый жидкий хвостик. При его словах, остальные вооруженные «общинные человечки» — стоявшие за спинами и вокруг своего Совета — заметно напряглись и поводили оружием в своих руках.

Странник молча и спокойно наблюдал за всей этой сценой — находясь с краю от Своей команды. Элизабет едва заметно отступила к Нему и прижалась — обхватив двумя руками, Его руку.

Напряжение в часовне нарастало. Тягостное молчание грозило перерасти в крики огнестрелов…

Поставь сейчас кто-нибудь в церквушке термометр — он бы удивился резко возросшей температуре, от этих пылающих взоров — обращенных на людей Феникса.

— Аврелий. Клем. Уходим. — мрачно произнес Босс, — Джонни.

Элизабет потянула Странника за руку которую держалась. Второй рукой аккуратно потянула Клементину за плечо назад:

— Марк… Джон… — нежно протянула она, призывая их уйти.

Джонни разочарованно хмыкнул и развернулся — спокойно направляясь к выходу.

Аврелий смерил всех людей напротив себя гневным взглядом и с омерзением бросил на стол перед собой, то что держал в руках:

— Всего наилучшего.

Марк неспешно обернулся, под довольные, высокомерные улыбки Совета и пошел по проходу к дверям. Феникс подождал напарника и поравнявшись с ним — похлопал Аврелия по спине и положил руку ему на плечо. Так, в обнимку — они и оставили «озерных людей» с их Советом.

♠♠♠♠♠♠♠

Середина дня…

Солнце приятно пригревает.

Все еще восток Кентукки.

Одинокая ферма на возвышенности. Симпатичный двухэтажный домик с верандой — посреди огромного луга с ровненькой поверхностью, в окружение бесконечного леса.

Безмятежность… Тишина… Покой…

Феникс выходит из дверей домика и направляется к Джонни — копавшемуся в их новом автомобиле…

Вы же еще не знаете про новую машину!

Вообще, Джон много времени проводил за поисками, переделкой, созданием и исследованием всякой технической составляющей группы. Благодаря этому — у команды например появились компактные коротковолновые рации — ранее не использовавшиеся, за банальной ненадобностью. К ним — миниатюрный генератор энергии — позволяющий подключать некрупные приборы. Фонари — большие прожектора и тактические компактные. Марк, то и дело собирал новые и новые запчасти или детали оружия. Как впрочем и новые стволы. Глушители; разнообразные прицелы: коллиматорные, голографические, оптические — большой и малой кратности; многочисленные магазины разной величины и формы; комплектующие запчасти для переделки, такие как компенсаторы или ДТК, формовые рукоятки. Аврелий мог часами сидеть за переработкой, усовершенствованием или чисткой оружия. Частенько и Босс присоединялся к этому занятию. Также у группы появилось хорошее обмундирование. Несколько разгрузок — тактических жилетов, песчаного и камуфляжных расцветок — с большим количеством специальных карманов, креплений для ношения патронов и специальными отделениями для вставок бронелистов. Кобуры для личного оружия — большой запас которых обнаружила Клементина, и «заставила» остальных забрать все. Теперь у Марка была новая набедренная — идеальная подходившая для Носорога; Джон таскал с собой Winchester Model 1887 — ружьё рычажного действия, 12 калибра, с укороченным стволом и пистолетной рукояткой — для которого подобрали весьма удобный, облегающий чехол, что Джонни закрепил на левом бедре. Элизабет теперь носила свой серебренный Ruger Mark IV Target.22 калибра подаренный Боссом, в наплечной кобуре из светлой кожи, а не пряча за поясом как раньше. Клементина остановила выбор на пистолетах Heckler & Koch, модели Mark 23.45 калибра — в количестве двух штук. На эти пистолеты — Аврелий установил дульный тормоз — снижающий отдачу и заметно прибавляющий длину стволов. Клем выбрала наплечную кобуру и носила пистолеты на манер Странника — с обоих сторон тела, под руками.

Еще Джон смог отремонтировать хорошую военную радиостанцию — найденную и притащенную Фениксом. Теперь у группы появился свой источник сведений…

Элизабет всерьез занялась внешним видом команды. Кажется, заниматься подбором и сочетанием новых предметов одежды — доставляло ей истинное удовольствие. При помощи Босса, теперь «обмундирование играло не только на эстетическое составляющее», но и имело практическое значение.

В общем «обновок» — было не мало…

Но самое главное — это пополнение автопарка.

Бронированный автомобиль. Lenco BearCat. «Бывший служащий сил специального назначения» в полиции. Автомобиль был отбит у рейдеров пару дней назад. Серый, внешне похожий на Джип — он имел укрепленный бампер — своеобразный таран, с закрепленной на нем электрической лебедкой; небольшого размера округлые бойницы-порты — с обоих сторон машины; вращающийся люк в крыше; высокая грузоподъемность и проходимость. Прекрасное приобретение! Красовавшаяся на боку машины, и почти стершаяся надпись «S.W.A.T.» — была замазана белой краской — и теперь на месте обозначения подразделения, изображалась миленькая мордочка панды — нарисованная Аврелием «под руководством» Элизабет. В грузовик сразу же «переехало» почти все имущество, а внутри — Джонни соорудил верстак. Таким образом решалось сразу несколько проблем возникающих в дороге. Да и поспать внутри всегда можно было…

— Джон… Где эти две непредсказуемые личности?

— Не в курсе Босс. Сказали что скоро вернутся. Пешком ушли… — Джонни указал движением головы на Архангела, стоявшего поблизости.

— Куда их опять понесло?…

♠♠♠♠♠♠♠

Стремительной молнией по дороге несется серебряный Chevelle.

Из открытых окон машины во всю громкость раздается безудержный рок. Но его с легкостью перекрывает звук монструозного двигателя.

За блестящим маслкаром, с двумя широкими черными полосами — проходящими по его телу от капота до багажника — следуют три автомобиля. Открытая, ровная дорога — так и предлагающая разогнаться посильнее. Погоня в самом разгаре.

— На шоссе не оторвемся! — бросает Клем, мельком взглянув на преследующие их машины.

— У это крошки четыреста лошадей под капотом!!! Черта с два они нас догонят!!! — восхищенно восклицает Аврелий, вцепившись в руль двумя руками — с безумно радостным блеском в глазах…

(Ранее в этот день…)

— Твою-то мать… Она прекрасна…

Аврелий медленно проходиться вдоль автомобиля, ласково поглаживая ее ладонью:

— Дьявол! Как же она красива…

В восхищенном взгляде горит волнением. Он испытывает нечеловеческое удовольствие только от того, что смотрит на нее и прикасается руками:

— Chevrolet Chevelle, блядь, SS454!!! Настоящий зверь…

Голос Марка понижается до трепетного шепота.

— Да вроде миленький такой зверь… — замечает Клем, на секунду взглянув на машину. Она то и дело посматривает по сторонам из-за полотна укрытия. Огромный крытый шатер натянут над автомобилем — с целью уберечь сам маслкар, в том числе и от любопытных взглядов.

— Это волк в овечьей шкуре! Клем! Ты не представляешь какая это крутая машина!!!

Клементина согласно усмехается и вновь выглядывает наружу — в поисках охраны:

— Она нам точно нужна?

— Издеваешься???!!! — взвизгивает Аврелий, — Да после того как я ее потрогал — никуда я без нее не уйду!!! Она же прямо тянется ко мне… — с безумных, остановившимся в одной точке взглядом, он смотрит на Chevelle.

— Ну заводи. Чего ждешь? А то сейчас эти «общинники» припрутся.

Марк медленно поднимает глаза и заговорщицки глядит на Клементину:

— «Бери что хочешь…»

— «…И не отдавай обратно.» — с ухмылкой заканчивает девушка.

— Прыгай! Сейчас услышишь как звучит — охуеешь!!!

Серебристый маслкар злобно зарычал, дрожа всем своим металлическим телом. От мощного потока выхлопа — полы шатра вздымаются вверх.

От столь неожиданного шума — люди общины Грейпвайн принялись выбегать наружу. Интересно, наверно стало…

Интерес подогрелся еще сильнее, когда блестящий Chevelle, переливаясь своими хромированными деталями на солнце — с оглушительным ревем вырвался из укрытия и сделал несколько оборотов — подняв в воздух столб пыли. Не теряя ни секунды — серебряный зверь — сорвался с места и умчался прочь…

♠♠♠♠♠♠♠

Рык двигателя слышен издалека. За шумом автомобиля едва различимы звуки музыки. Маслкар приближается к одинокой ферме. За машиной клубятся облака пыли. Босс сидит на веранде и внимательно наблюдает за приближающейся машиной. Из дома, на шум, выходит Элизабет. Она преспокойненько так глядит на автомобиль, и совершенно безмятежно произносит:

— Он ее все таки угнал…

Феникс поворачивает голову к девушки и с недовольным выражением лица не спускает с нее глаз.

— Что?! — удивленно раскрыв глаза, интересуется Эл, — А то Ты не видел, что он на нее еще в общине все поглядывал?

Серебристый Шевроле останавливается у самого порога. Вместе с шумом двигателя — замолкает и музыка:

— Шикарно!!! Лучше и не придумаешь! — радостно восклицает Марк, выбираясь из машины, — Ну?! Что я тебе говорил? Зверь!!!

Клем показывается с пассажирской стороны:

— У них вообще шансов не было! — смеясь отвечает она.

Двое автоугонщиков в приподнятом настроение проходят к дому, и встречаются взглядами с Фениксом:

— Босс!!! Посмотри какую красотку мы раздобыли!!! — Аврелий указывает двумя руками на машину, и радостно улыбается, — Chevelle!!!

— Раздобыли, значит? — Странник поднимается с кресла на котором сидел, и медленно подходит к этой парочке, — Поразительно, правда? Такая машина — и похоже стояла где-то, никому не нужная и всеми заброшенная? И как только она так прекрасно сохранилась?

Странник говорит саркастично, ходя вокруг Аврелия с Клементиной. Для пущей важности Он заложил руки за спину:

— «Да это же, блядь, чудо какое-то!!!» — переходит Он на другой язык, Сам того не замечая.

— Босс… Ну прекрати… — вмешивается Элизабет, — Вернулись живые и целые — уже хорошо…

— Не надо их защищать!

— Босс да в чем проблема?! — якобы не понимая, из-за чего завелся Странник, спрашивает Марк.

— Проблема, мой дорогой, в том — что эти жадные болваны в своей общине, вряд ли спокойно отнесутся к потере своего имущества.

К остальным стоящим у дома, приближается Джон — вытирая перепачканные руки о какую-то тряпку:

— А по мне, так хорошая плата за нашу работу.

— «Плата»? — Феникс сокрушенно опускает голову, — Плата… Вы серьезно не понимаете? Вы еще крови хотите? Вам мало того, что вокруг происходит?

— С каких пор ты в пацифисты записался? — подозрительно прищуривается Аврелий, категорично сложив руки на груди, — Нас кинули и пусть?! Так все и надо было оставить?

— При чем здесь… Ты головой хоть иногда пользуешься? Чем все это может обернутся?

— А я считаю, что мы все правильно сделали. — встревает Клементина, — Нас никто не видел; мы оторвались от них на дороге…

Но Странник ее уже не слушает. Его взгляд уперся в одну точку на горизонте и сосредоточенно наблюдает за дорогой, по которой только что приехали Клем и Марк. Его глаза опасно сужаются:

— Все! В дом! Быстро!

Скомандовав — Феникс бегом направляется к Архангелу. Он вытаскивает из кузова винтовку — славно послужившую Ему совсем недавно. Остальные быстро забиваются внутрь домика, и уже изнутри наблюдают за происходящим. На дороге появляются три автомобиля. Именно те машины, что преследовали Шевроле Шевелли.

Странник занимает позицию посреди дороги — успев отойти от дома метров на двадцать. Он опускает на одно колено и вскидывает винтовку. Один из автомобилей вырывается вперед. Небольшой пикап. Из его кузова выглядывает человек, принявшийся палить из автомата по направлению Феникса. Из салона высовывается еще один — вторя своему приятелю. Несколько пуль угодили в дом фермы — разбив окно с левой стороны от входной двери и оставляя отверстия в стене — прошив насквозь деревянные перекрытия. Укрывшиеся внутри дома — падают на пол, прикрывая друг друга. «Мосинка» делает первый выстрел. Пуля разрывает переднюю левую шину громким хлопком — и пикап уверенно начинает тянуть в сторону. В этот самый момент — первую машину, слева, обходит другая. Пытается обойти, но вписывается в капот пикапа — развернувшегося посреди дороги. Она цепляет его — и от немаленькой скорости на которой происходит столкновение, пикап переворачивает, а вторая машина перелетает через внезапно образовавшееся препятствие. Подлетев в воздух — легковой автомобиль, с ужасным шумом втыкается мордой в землю. Глухой шум разлетавшегося на куски автомобиля — сдобрен человеческими криками. От столкновения — одного из пассажиров легковушки — выкидывает из салона, через лобовое стекло. Тело раздавливает грудой металлолома — навалившейся сверху. Странник стреляет второй раз, по третьему из автомобилей «озерных людей». Точный выстрел убивает водителя, а машина оставшаяся без управления — уходит в сторону, замерев метрах в семидесяти правее от остальных двух.

Феникс привычным движением с нечеловеческой скоростью передергивает затвор — и затем медленно выпрямляется. Он спокойно приближается к уничтоженным транспортным средствам — остановленным в полсотни метров. Пройдя совсем немного — Свои неспешным, размеренным шагом — Он неожиданно останавливается и приглядывается к третьей машине. Со стороны авто доносится выстрел, и у ног Босса — в воздух поднимается всплеском «фонтанчик» земли, от угодившей пули. Моментально вскинув винтовку — Странник делает еще один выстрел — далеким эхом отдающегося вокруг в наступившей тишине. Даже из окна дома, через которое наблюдали четверо сидящих внутри — видно облако кровавой дымки — вырвавшейся из головы человека укрывшегося за машиной. Босс подходит ближе к двум другим разбившимся автомобилям. В салоне покореженной легковушки — сидит еще живой водитель. По лицу человека стекает темная кровь из расколотого черепа. Его руки бессильно повисли вниз, а головой он упирается в руль. Молодой мужчина тихонько постанывает — не в силах даже пошевелиться. Феникс добивает уцелевшего — всадив, в и так разбитую голову, еще и девятиграммовую пулю. Проверяет перевернувшийся пикап, где обнаруживает еще одного выжившего после аварии. Вылетев из пикапа — этому парню не повезло. Ему перебило обе ноги. Кровь обильно заливает землю под ним. Парнишка стойко пытается отползти подальше, помогая себе руками. Последний патрон в магазине винтовки, калибра 7.62×54 — отправляет на покой и этого…

Когда Феникс так же спокойно и размеренно вернулся к домику — на веранде которой уже стояли все четверо — Он отстранено и совершенно без эмоций, в Своей лучшей манере — тихо произнес, обращаясь лишь к Аврелию:

— «…Лучше бы ты еды нашел.»

Странник проходит мимо всей команды — направляясь к Архангелу, ни произнеся больше ни слова.

— Аврелий, Джонни. — тихо заговорила Клементина, когда Феникс отошел к черному маслкару, — За мной. Нужно собрать что можно. — она указывает головой на разбившееся машины.

— Что-то, как-то, не очень хочется… — поморщился Марк.

— Глупо оставлять полезные вещи. — Клем решительно зашагала к месту аварии, — Они им все равно уже не понадобятся.

Мужчины пару секунд молча следят за удаляющейся девушкой.

Марк тихо обращается к Джону, не поворачивая головы:

— Заводи Панду… В нее все погрузим.

Элизабет проводила грустным взглядом всех троих и повернулась к Боссу — стоявшему спиной к ней, у кузова El Camino. Подумав несколько мгновений — девушка все же решается подойти к Страннику.

— Не злись на них… — ласково произнесла Эл, остановившись рядом с Боссом, — Они хотели, ну просто… «насолить»…

— Я не злюсь на них дорогая. — Феникс перезарядил винтовку Мосина и сейчас убирает ее в ящик с оружием, — Обида и желание поквитаться, вполне естественны. К тому же, Я почти уверен, что убивать кого-то — они не хотели… Просто, думать нужно, прежде чем что-то сделать. Уж они то — это должны понимать. Не глупые ведь люди.

Элизабет аккуратно прикоснулась к плечу Босса. Он тяжело вздохнул и повернулся:

— Я злюсь на Себя. В один прекрасный момент — Я могу просто не успеть, или не суметь, защитить вас… Важно задумываться о том, что ты делаешь сейчас. Что бы в один прекрасный момент, на пороге твоего дома не появился какой-нибудь тип — горящий желанием отомстить тебе за былые прегрешения.

Странник покачал головой. Заглянул в глаза Элизабет — внимательно смотрящих на Него:

— Все что Я могу — это убивать. И те кто рядом со Мной — обречены на это же. Но теперь, когда все меняется — Я бы хотел давать людям шанс. Мне было наплевать на этих людей из общины: жадные и узколобые. Это их дело. Пусть живут как знают. У них хотя бы какое-то подобие людских взаимоотношений… Я готов был помочь им просто так — не нужно ничего взамен. Что будет дальше — уже их дело. Шанс на что лучшее… Но если Я беру в руки оружие… шансов не остается ни у кого.

Элизабет внимательно выслушала Странника — неотрывно глядя Ему прямо в глаза:

— Ты защищал нас… Как всегда. Да, возможно и не правильно, то что сделали Клем и Аврелий. Но я же видела, что Ты не стал стрелять первым. Я видела… — Эл погладила Феникса по руке, — А вообще, знаешь Босс… Все что мы делаем — оставляет след. Хороший ли? Плохой ли? Потом видно будет… А шансов — Ты дал намного больше, чем кто бы то ни было другой. Аврелий правильно говорит, что люди не умеет ни черта ценить. И лично я считаю, — улыбнулась Элизабет, отходя от Странника, — Ну, теперь считаю, что убирать оружие подальше — еще рановато.

♠♠♠♠♠♠♠

— Можно было и на ферме обосноваться…

— Соседи там не очень доброжелательные… Не знаешь случайно, почему?

Странник оборачивается к Аврелию — сидящему сзади — и лукаво ухмыляется. Клементина — сидящая впереди, на пассажирском кресле — отворачивается к окну, пряча улыбку.

— Зато у этой малышки, — Аврелий указывает большим пальцем назад через плечо, — Точно такое же обозначение модели, как и у Твоего любимого калибра!

— О, да! Это конечно же все объясняет! Еще скажи, что ради Меня ее угнал.

— Наконец-то дошло… — обиженно заявляет Марк и отворачивается.

— Ой, да заткнись ты! Подарок он Мне сделал! Конечно!

Судя по карте и времени в дороге — Архангел уверенно колесил по дорогам Виргинии.

Предыдущее убежище покинули глубокой ночью. Рано утром, когда солнце еще не освещало своими лучами пустую дорогу — пересекли границу штатов Кентукки и Виргинии.

Странник, Клементина и Аврелий — были внутри Архангела, что увлеченно бежал все дальше и дальше, а за ним следовала Панда — с Джонни и Элизабет на борту. За бронированным автомобилем был прикреплен Шевелли.

Архангел обогнул густую лесополосу — проезжая по дороге, идущей полукругом и «встретился взглядами» с другим автомобилем — стоявшим на обочине в нескольких десятках метров впереди. Большой трейлер — дом на колесах — явно повидал и лучшие дни. В глаза сразу же бросались многочисленные пулевые отверстия; выцветшая бежевая краска, обильная ржавчина по всему корпусу — в особенности на крыльях, и внушительное кровавое пятно — размазанное по капоту. Из салонавыглядывали несколько пар перепуганных глаз, а у водительской двери стоял светловолосый мужчина. Человек пристально и настороженно наблюдал за приближающимися машинами.

Не доехав нескольких метров до трейлера — Архангел остановился. Блондин — а мужчина действительно оказался блондином при более близком рассмотрении — приоткрыл дверь трейлера, что-то сказал находящимся внутри и вновь повернулся лицом к «неожиданным гостям».

— День добрый. — заговорил Феникс, выходя из El Camino и спокойно приближаясь.

Мужчина ничего не ответил, запустив правую руку за дверь, и остался стоять неподвижно — не спуская карих глаз с мужика в серой рубашке и двумя огроменными стволами, под такими же внушительными руками.

— У вас все в порядке? Смотрю, вас не слабо досталось… Нужна помощь? — Странник приподнял раскрытые ладони до уровня груди — показывая, что Он не собирается делать ничего плохо.

— Нет. Нам не нужна помощь. — отстранено, слегка агрессивно, произнес мужчина. При этих словах — его правая рука показалась из-за двери и на плечо лег помповый дробовик, с укороченным стволом и пистолетной рукояткой: — Проезжайте. Для вас — у нас ничего нет.

Странник уже собирался отступить, как Его чуткий слух — уловил тихое, болезненное постанывание из трейлера.

— А Мне кажется, все таки нужна. Я слышу, у вас раненный.

Блондин вскинул дробовик, направляя на Странника:

— Убирайтесь!

Незнакомец не пошевелился, а стоящие у черного автомобиля парень и девушка — резко наставили на мужчину у трейлера оружие.

— Спокойней. Мы не собираемся у вас что либо отнимать. — Босс жестом показывал напарникам опустить оружие.

— Да ну?! Добрый самаритянин?! С трудом верится!

— Мужик! Мы добро насильно причиняем! Лучше опусти ствол… — донеслось со стороны черного авто.

Мужчина, которому на вид было не больше тридцати — еще несколько секунд напряженно переводил взгляд с одного на другого — стоящих напротив. Тяжело вздохнув — он все таки опускает дробовик вниз. Только после него Клем и Марк делают тоже самое и приближаются к трейлеру. Босс быстрым шагом обходит большую машину и скрывается внутри.

Блондин — сдавшись на волю этих незнакомцев — с поникшей головой протягивает свое оружие голубоглазому парню, подошедшему ближе:

— Не, спасибо. У меня такой есть. — совершенно не обращая внимание на мужчину, Аврелий осматривается по сторонам.

На овальном лице блондинчика — с такой же светлой щетиной, как и волосы — застыло изумление и непонимание:

— Что вам нужно? Вы кто вообще такие?

— Мы не бандиты, если вы об этом. — заговаривает темноволосая девушка, очень спокойным и приятным голосом.

— Ну нас можно конечно назвать бандой, — перебивает ее парень в черной кожаной куртке, — Но «положительной»!

— Элизабет! — громкий голос Босса послышался с другой стороны трейлера, — Тащи «санитарку»! Здесь огнестрел!

— «Санитар-ка»? О чем Он?! — обеспокоенно спросил мужчина, услышав незнакомую речь.

— Не переживайте. Это Он так аптечку называет. Как вас зовут? — с улыбкой спросила девушка.

— Райн… Райн Клайд.

— Я Клементина. Это Аврелий. Ну а там — Странник…

В трейлер вбежала Элизабет, с внушительным коричневым саквояжем в руках:

— Босс!

— Хорошо. — Он принял из рук Эл сумку и начал приготовления, — Говори с ней. Не дай отключится.

Элизабет мельком осмотрела помещение машины. В стенках кое-где пробивается свет через дыры от пуль. Неприятный запах гнили. Обустройство автомобиля изношенное, местами совсем сломанное. Грязно. И ко всему прочему — внутри еще трое людей — испуганно глядящих на них с Боссом. Пожилой мужчина, молодая темненькая девушка негритянка и совсем маленькая девочка — лет девяти, восьми, с каштановыми волосами. Эли опустилась над раненной женщиной. Средний возраст, возможно ближе к сорока. Бледная, как лист бумаги. Хрип. Горячий пот мелкими капельками покрывает все лицо. Огнестрельное ранение с правой стороны груди. И каштановые волосы — точь-в-точь как у девочки. Только тонкие нити седины проглядывали тут и там.

— Вы поможете маме? — интересуется маленькая девочка, едва не срываясь на плачь.

— Всех наружу. Живо. — приказывает Феникс.

Элизабет тяжело набирает воздуха в грудь, с большим трудом сумев выставить остальных пассажиров трейлера на улицу. Она вновь над умирающей женщиной:

— Эй, эй, эй… Слышите меня? Все будет хорошо… Как вас зовут?…

♠♠♠♠♠♠♠

Трейлер постепенно скрывается за поворотом. Вся «банда» — стоит на дороге — провожая автомобиль…

— Значит, разрушено?

— Сказал что три большие группы устроили настоящую войну. — Марк прикуривает сигарету, — Все в огне. Разруха. Тотальный пиздец…

— Поедем назад? — Элизабет вопросительно смотрит на Феникса.

— Джон, дай карту пожалуйста.

Большая бумажная карта расстилается на капоте Архангела.

— …Вот здесь можем уйти на юг. — Клем показывает пальцем на ответвление дороги на схеме.

— Может заглянем все таки? Раз война у них там — много чего найти можно. — предлагает Аврелий.

— Слушайте, ну не по всей же территории Виргинии разрушения? Можно попробовать объехать. — предлагает Эл, облокотившаяся на капот.

Марк переводит взгляд на Босса и загадочно глядит на Него.

— Что ты на Меня смотришь? — спрашивает Странник не повернув головы к Аврелию, но каким-то образом замечая что он не спускает с Него хитроватого взора.

— Ты же уже давно все решил. Просто нам не говоришь. — констатирует Марк, выпустив дым через ноздри.

Феникс однажды обмолвился с напарником о желание отправиться в Луизиану…

Об этом больше никто не знал из команды, а Аврелий и не собирался делиться этим с остальными… Но почему именно этот штат?

— Повторяю для особо глуповатых. Мы ищем подходящее место. И пока что — продолжаем поиски.

Босс помолчал, что-то обдумывая. Глубоко вздохнул и добавил, как-то нехотя:

— Значит на юг…

— Так что там с раненной женщиной?

Джонни обращается к Эл, забирающейся в грузовичок:

— Возможно выживет. Может и нет. — Элизабет усаживается на пассажирском кресле, — Рана довольно серьезная. Босс зашил, обработал… — безразлично в ее голосе сложно не заметить.

Джон с интересом глядит на нее.

— Что? — Эли замечает направленный на нее изучающий взгляд.

— Да просто… Ты так спокойно рассуждаешь о чужой судьбе. «Может да — может нет». Как-то безразлично. Раньше ты не так реагировала…

Элизабет помолчала, обдумывая слова Джона:

— Должно быть, Странник влияет на всех сильнее, чем можно было подумать.

♠♠♠♠♠♠♠

Северная Каролина…

Или это все еще Виргиния?

Да без разницы. Главное что проехать дальше черта с два получится.

Затопило огромные территории, вышедшими из берегов реками. Срань господня… Затопило не то слово! Похоже этой земле досталось не слабо! Ни дорог, ни машин. Сплошная водная поверхность. Маленькими кустиками выглядывали верхушки деревьев, и теперь можно только было догадываться о их былой высоте — и глубине этого «водного мира». Домов не видать на километры вокруг. Где-то вдалеке виднеются строения. Приглядевшись повнимательней — получилось различить высокие постройки — затопленные казалось, до этажа третьего или четвертого. В медленно движущихся водах проплывал многообразный мусор человеческой жизнедеятельности, вперемешку с телами. Посмотрев на все это дело — молча поехали дальше — стараясь где-нибудь не застрять. Удалось пробраться до какого-то городка. Его наводнение затронуло весьма посредственно. Здесь смогли раздобыть крохи еды и немного бензина. Ближе к вечеру — выбрались на «сухую» землю. Заночевали, и на рассвете — снова в путь.

— Припасы все сложнее и сложнее раздобыть… Если ничего не предпримем — станем призраками на дороге… Нужен лагерь…

— А чем мы по-твоему занимаемся? Босс вполне ясно дал понять, что мы ищем подходящее место.

Клем была за рулем Архангела. Марк рядом, на переднем сидении что-то читал. В его руке карандаш — и он то и дело делает какие-то пометки в толстой книге, лежащей у него на ногах. Странник мирно спит сзади, довольно шумно вбирая воздух носом.

— Ну и где же это подходящее место? Мы почти месяц мотаемся. — Клементина тяжело вздохнула, — Что мы ищем? Это же путешествие без конца.

— Мы почти год мотались с Боссом. И знаешь, ничего… Выжили.

— Всему приходит конец Марк. Ты знаешь что я права.

Конечно Аврелий знал, что Клем права. Он сам давно об этом думал, и делился размышлениями со Странником. Босс разделял его мнение.

Однако, они все еще в дороге…

В один из дней, двигатель Архангела закипел. Аврелий и Странник отправились на поиски воды. Питьевой оставалось не так уж и много, что бы тратить на машину. В этой маленькой вылазки — наткнулись на огромное, одинокое и раскидистое дерево — просто усеянное повешенными на нем людьми.

Кошмарное зрелище…

Мертвецам не хватало места на своей страшной, кривоватой виселице.

Вещали видимо живых, ведь сейчас на ветках лениво покачивались зомбяки — мешая и сталкиваясь друг с другом — медленно раскрывающее свои пасти и тянущее костлявые руки к живым — ставшими случайными свидетелями их участи. Марк с трудом смог пересчитать мертвецов. Оказалось ровно сто пятьдесят семь.

Кому понадобилось совершать подобное? Да и зачем? Да каким образом, вообще?

Загадка… Загадка — ответ на которую, был приторно знакомым…

В другой раз — столкнулись с невообразимо большим количеством зомби — бредущих в неизвестном направлении. Ну и шума же было от этой оравы!

Пришлось напряженно дать по газам. Патронов бы все равно не хватило.

Наблюдали за огромным пожаром — разыгравшемся в поселении выживших. Когда прибыли на пожарище грандиозных размеров — спасать было уже некого.

С каждым днем; с каждым найденным уничтоженным поселением или новой горой трупов — Странник становился все более и более хмурым. Серьезным. Задумчивым. Его разум все сильнее и сильнее заволакивало в пучину воспоминаний. Он начинал видеть все больше сходств с забытыми сценами зверств, которые когда-то давно учинили люди…

Нет…

Паранойя…

Всего лишь воспоминания…

Пробрались по территории Теннесси.

Никого…

Разруха. Все заброшено. Земля вокруг казалась буквально выжженной. Потратили четыре дня в пустую. Не удалось найти ничего полезного. Все было подчищено уже очень давно. Голод начинал отуплял.

— Еще ни разу не видела все настолько заброшенным. — поделилась мыслями Элизабет, озираясь вокруг.

— Полагаю, выживших отсюда что-то выгнало. — произнес Аврелий, — Но раз на нас никто не напал — значит эти кто-то, или что-то — ушли вслед за живыми.

— Значит, здесь будет безопасно? — спросила Эл, заинтересовано поглядывая на мрачного Феникса.

Странник ничего не ответил. Только сильнее нахмурился — перетирая в руке горсть земли.

— Нет Эл. Знаю что ты думаешь, но нет. Не получится… — тихо произнесла Клем. — Слишком пусто. Мало шансов.

— Мы банально можем не найти необходимых материалов для строительства. — замечает Джонни.

— Материалы не проблема. — устало заговаривает Странник, — Можно и старые здания разобрать. Еды нет. Вода в реках чем-то отравлена. Запах неестественный. У земли ненормальный цвет. Не вырастет ничего.

— Вот тебе и ответ, — сказал Аврелий, — Почему здесь никого вокруг. Даже мертвых.

— То огромное стадо, что мы видели… Должно быть, это и были местные.

Последняя находка — вызывала определенное беспокойство. Черное беспокойство — перемешанное с сомнениями — что не отпускали Феникса последнюю неделю.

Ведь если земля и вода были отравлены, значит есть кто-то — у кого имеются подобные ресурсы… Уж сильно все это смахивало на химическое оружие. А если есть кто-то — кто заполучил нечто похожее, или же например, смог это сохранить…

Мысли приходят на ум — не особо хорошие.

Удирали от странного вида мутантов-ящеров. Пули их не брали.

Дальше на запад решили не двигаться. Снова ушли на юг…

Обнаружили огромное поселение. Проехали мимо этого особо укрепленного лагеря. Настоящая цитадель. У стен этой ебанной крепости — парад из отрезанных человеческих голов… В назидание, должно быть. Устрашения возможно. Или просто у кого-то был скверный вкус в ландшафтом дизайне. Не сговариваясь — рванули оттуда побыстрее.

А потом был не очень приятный фрагмент нашей истории…

♠♠♠♠♠♠♠

Это был один их тех дней, когда всё что могло пойти не так, пошло не так.

Архангел барахлил с самого утра. Он принципиально отказывался ехать по дорогам штата Алабама. Делали несколько вынужденных остановок. После четверного копания в двигатели El Camino — Джонни озвучил мысль о расставание с черным маслкаром. Странник ответил категоричным отказом.

— Босс, я не знаю что с ним не так. — оправдывался Джон, — Все в порядке. Все должно работать.

— Я знаю что не так. — холодно произнес Странник.

Он подавленно сел за руль Архангела в одиночестве. Остальные стояли на дороге и внимательно наблюдали за действиями Босса.

— Он… разговаривает с машиной? — удивлено спросила Элизабет.

— Тихо. Помолчи. — Аврелий многозначительно смотрел на автомобиль перед собой.

Это было сложно объяснить, но маслкар все таки завелся вновь…

…А через несколько миль — у бронированной Панды пробило колесо.

Пока ставили запаску — Клементина заметила приближающихся мертвецов. Довольно большую группу. Потратили драгоценные патроны, которых и так оставалось мало.

Спустя пару часов — столкнулись с бандой рейдеров — в странной однотипной униформе. Неплохо подготовленные и хорошо вооруженные. В перестрелки зацепили Джонни выстрелом дроби. Вырвало кусок тканей на правой руке, пониже плеча. Пока Босс вместе с Эл занимались раной Джона, после умерщвления бандитов — Марк умудрился повредить ногу. Обыскивая мертвых рейдеров — он поздно заметил зажатую в руке, одного из трупов, ручную гранату. Небольшая, округлая. М-67… С выдернутой чекой, но зажатым прижимным рычагом.

Успев выкрикнуть «ЛОЖИСЬ!!!» — Аврелий рванул за автомобиль рейдеров поблизости.

В итоге — повреждение правой ноги осколками.

Медикаменты таяли на глазах. Как и патроны. Как и вода с топливом.

Феникс страшно ругался, пока латал напарника. Марк даже успел выучил несколько новых матерных слов на русском языке.

Проще говоря — все было хуже, чем можно было подумать.

Босс был действительно не в духе. Угрюмо молчал; на попытки Клементины отвлечь Его хоть немного — грозно и отрывисто «буркал»; раздраженно следил за дорогой.

Но через пару часов — настал настоящий апофеоз паршивого дня.

— Вижу лагерь. — заговорил Странник, — Возможно, сможем получить помощи…

Но приблизившись к поселению совсем на немного — Архангел словно запнулся. Марк решил, что это вновь неполадки с машиной, но оказалось — Странник сам дал по тормозам — на короткий миг останавливая движение. После этой странной остановки — Феникс окончательно изменился в лице. Не просто изменился. Нет… Он потерял всякую связь с настоящим. Полностью отключился и был уже вовсе не здесь. Аврелий, да и Клем тоже — догадались что Босс что-то заметил. Но что именно — понять не смогли. Поэтому сочли более благоразумным пока помолчать.

А когда подъехали еще ближе и остановились в полсотни метров от укрепленных ворот лагеря — грядущий «пиздец» можно было предсказать с полной уверенностью.

Странник выбрался из машины — сохраняя полное молчание и ледяное спокойствие; не обращая внимание на вопросы Клем, о том «что случилось?» и вообще не замечая ничего вокруг — достал из багажника Архангела пулемет и направился к поселению — над которым, темнел нацистский стяг…

— Черт… — протянул Аврелий, внимательно присмотревшись к красно-белому флагу, со свастикой посреди, — …Блядь… надо же было…

Клементина перебралась на переднее сиденье и уселась за руль. Подавшись вперед и слегка наклонившись — заметила огромное знамя Рейха — развевающееся на ветру. Аврелий в это время спокойно прикуривал сигарету.

— Он был там, да? — шепотом спросила девушка.

— Да. — жестко отрезал Марк. — Слишком долго.

Со стороны лагеря раздалась длинная пулеметная очередь. Потом автоматная. Череда выстрелов и огненные вспышки стали перемешиваться с криками людей. Стрекот пулемета и отрывистые возгласы боли и ужаса…

— Что происходит?! Что случилось???!!!

К Архангелу подлетела взбудораженная Элизабет:

— Это Странник?! Что Он творит???!!!

Сидящие в черной машине Марк и Клементина не пошевелились. Лишь коротко взглянули на ошарашенную и перепуганную до усрачки Эл.

— Какого дьявола вы сидите?! — заорала на них девушка, — Что Босс делает???!!! Зачем???!!!

Никакой реакции. С силой ударив по дверце — Эли срывается с места и несется к воротам поселения.

— Останови ее!!! Быстро!!!!!! — закричал Аврелий, распахивая дверь и стараясь вырваться наружу. Но ранение не позволяет ему погнаться за Элизабет.

Клем молнией выскакивает из салона и устремляется за ней. Она бросается на Эл как зверь на добычу — валит ее на землю и пытается удержать всеми силами. Марк вприпрыжку, торопливо приближается к девушкам. Джонни несется следом. Элизабет старается вырваться, но Клементина удерживает ее на месте, прижав к себе. Пальба все не смолкает. Что-то на территории лагеря взрывается — подняв в воздух здоровенное огненное облако — обрамленное черными очертаниями.

— Босс!!! БОСС!!!! ФЕНИКС!!!!!

Крик Элизабет тонет в гуле стрельбы и мученических возгласах Его жертв…

— Не надо… Прошу… — Эл плачет навзрыд. Сорвавшийся голос упал до хрипа.

Аврелий с трудом сглатывает комок подступивший к горлу. Кажется Клементина, сама того не желая — тихонечко, вместе с Элизабет — расплакалась. Голубоглазка уже не вырывается. Лишь обреченно смотрит в небеса, заплаканными очами — окрасившееся в кровавые оттенки, принесенные закатом. Цвет огненного неба — отражается в ее хрустальных глазах. Клементина не в силах поднять головы. Она уставилась в землю — все еще обнимая Элизабет. Слезы медленно бежали и по ее лицу…

— Поднимай ее… Давай к машинам…

Марк жестко утирает лицо ладонью и склоняется над девушками — стараясь поставить на ноги.

— …У тебя рана открылась… — упавшим голосом обращается Клем к нему, шмыгнув носом, — …Давай дорогая, вставай…

Подняв с земли Элизабет и помогая друг другу — все четверо направляются к Архангелу — под звуки разверзшейся Преисподней за их спинами.

Элизабет молчала долго. На ее лице не выражалось абсолютно ничего. Ее усадили на заднее сидение El Camino — опасаясь что она может повторить попытку вмещаться. Клементина делала перевязку Аврелию совершенно молча. Молчал и Марк. Джонни был с другой стороны автомобиля и курил — держа сигарету трясущейся рукой.

Шум перестрелки немного стих. Патроны в пулемете должно быть закончились несколько минут назад и кажется сейчас — Он просто методично и жестоко добивал уцелевших в этой бойне… Странно что кто-то мог вообще уцелеть и укрыться от гнева этого Демона…

— Зачем Он это делает? — тихо и спокойно заговорила Элизабет совершенно отрешенным голосом, тупо смотря перед собой.

Клем и Аврелий рассеяно переглянулись:

— Не думаю, что мы сможем это понять. — в оцепенении произносит Клем.

— Он — солдат… — мрачно начинает Марк, — Со всеми вытекающими последствиями.

— Это НЕ нормально. Босс НЕ психопат. — коротко мотает головой Эл.

Клементина тяжело вздыхает:

— Ты же знаешь, что Он несет в Себе, да?

— Да… — удивленная своему собственному ответу, Элизабет поворачивает голову к Клем, — Знаю… — произносит она словно в каком-то беспамятстве. — Я ведь не поверила с самого начала. — с болью усмехается голубоглазка.

— Быть умственно здоровым — значит быть способным забывать. Вечно же помнить — значит быть помешанным, одержимым… Странник помнит все Свои воины… Это невозможно понять. Нельзя такое даже вообразить… — тихо и медленно проговаривает Аврелий, мрачным тоном. — Знаешь, живым солдатам не место в послевоенном мире. У них слишком… больная, искаженная войной психика, они слишком легко убивают. Им не место среди обычных людей, чье будущее они спасли, пожертвовав своей душой. А у нас тут, вообще все смешалось…. — Марк на секунду замолкает, — Но чтобы Он не сделал — я с Ним.

— Разве, кто-то говорил о расставании?

Голос Элизабет перестал быть похожим на ее собственный. Слишком много жестокости и металла, теперь слышалось в нем.

Неожиданно наступила звенящая тишина. Из окутанных дымом ворот — спустя нескольких минут затишья — показалась темная фигура. В приближающемся мужчине — с трудом можно было узнать Феникса. Когда Он подошел ближе и тяжело уперся обеими руками в автомобиль — со склоненной головой — все четверо просто не знали что думать… Чувствовать — не то что думать.

Ужасающее перепачканная одежда в крови — не имела вообще ни единого целого места. Грязь от гари и залитое кровью лицо. Его рубашка висит на нем лохмотьями; правая штанина разорвана взрывом. Дыры от неимоверного количества пуль — выпущенного в Него. Он был с ног до головы покрыт темной кровью — толстой коркой застывающей на теле. Грязь и смрад. Волосы спутались и слипались от огромного количества человеческой крови. Вся четверка молча стояла напротив — с другой стороны машины — и испуганно смотрела на Босса.

— Зачем? — коротко и холодно произнесла Элизабет, единственная осмелившись нарушить тягостное молчание.

Странник поднял голову. Взор — светящийся ледяным пламенем — уперся в девушку:

— По-другому не мог. По-другому нельзя.

Молчание. Слишком долгое…

— Это же люди…

— Люди?.. ЛЮДИ?! — с неистовым гневом процедил Феникс сквозь зубы. — Это нелюди.

Странник резко приблизился к Элизабет:

— Тебе рассказать что творили фашисты?! Рассказать?! Они выжигали все на своем пути! Не оставляли никого в живых. Не щадили ни детей, ни женщин! Уничтожали полностью… Они отравляли колодца с водой отступая! Сжигали деревни! — с обезумевшим блеском в глазах, Странник заглядывал в лицо Элизабет — приблизившись практически в плотную. Жар Его речей отдавал пламенем чистилища: — Не каждая адская тварь — способна на то что делали они! Загоняли людей как скот, в какой-нибудь амбар и поджигали. Стояли и наблюдали — улыбаясь — как люди сгорают заживо! А тех кто пытался выбраться — расстреливали со смехом! Уничтожали сотнями; тысячами — в своих лагерях. Травили ядовитой дрянью в своих газовых камерах! Детей!!!

Слезы медленно ползли по лицу Эл — непроницаемому как каменная маска:

— Это… были другие… — шепотом, едва сдерживая дрожащий голос, произнесла она.

— Люди не меняются. — перебил ее Босс, отступив на пару шагов. — То что мы видели в Теннесси — дело их рук…

— Ты не можешь этого знать!!! — обвинительно выкрикнула Элизабет в лицо Феникса.

Ее большие, голубые, заплаканные глаза смотрели на Него…

Нет… Не с укором…

Скорее, вопросительно…

Хотели понять…

Осуждения Он в них не видел.

— Я — знаю. — тихо сказал Босс.

Постояв несколько секунд неподвижно — Он вдруг резко развернулся и быстро зашагал обратно к поселению. Вернулся спустя минуту — волоча за Собой какой-то предмет. Четверка Его друзей обошла Архангела и стояла теперь впереди — не спуская растерянных глаз с Босса. Он притащил какой-то массивный баллон и бросил его перед стоящими:

— …Я думал, что опять с ума сходить начал… Сомнения не давали Мне покоя! Ко Мне Души вновь приходить стали!

При этих словах — Марк вздрогнул. Внутри противно похолодело. Ему вспомнились обстоятельства их с Фениксом знакомства.

— Что, это?… — Клем согнулась над баллоном, изучая его.

Темный пузатый металлический баллон с темно-зеленой линией — проходящей по корпусу.

— Газ. Не знаю точно какой… Хлор, хлорциан… Может цианистый водород. Или синилка… Не знаю!!! Но именно этим — была отравлена земля и вода… Я знаю о чем говорю! Я все это уже видел!

Странник отходит от остальных — поворачиваясь к ним спиной. Медленно вытирает перепачканное лицо ладонью:

— …Еще огнеметы… И топливо для них… Все уничтожил… Всех убил.

Клементина приблизилась к Страннику и аккуратно, боясь притронуться, все же обнимает Его сзади.

— …Вон ту стенку видите? — с придыханием, Феникс указал на часть укрепленной стены — со следами от пуль и застаревшей крови, — Глядя на нее, Я вспомнил как видел бесконечное количество расстрельных команд. — Он обернулся к своим, — Но одна запомнилась особенно сильно. Поймали отряд партизан — состоящий в основном из подростков… Дети, по сути… И знаете как они их расстреливали?! По считалочке! Выборочно!

Молчал каждый. Никто не смотрел на другого и сохранял полное молчание — не зная что нужно говорить…

Перед глазами Аврелия всплыла его расстрельная команда — поставившая его к стенке. И темные дула стволов автоматов — глядевших на него в упор.

— Но… зачем? — тихо заговорил Джон, поглядывая на баллон, — Зачем им, — он указал рукой на уничтоженный лагерь, — Делать все это?! Я не понимаю… — растерянно промолвил мужчина.

— Власть. Земля. Ресурсы. Люди, опять же… — заговорил Марк, до сего момента сохранявший удрученное молчание, — Ну а тех кто был не согласен…

Аврелий достал последние сигареты. Медленно закурил. Внутри потряхивало, не желая отпускать.

— …Ну а как же шанс?! Ты хотел давать людям шанс жить! — резко и с болью высказалась Элизабет.

— Они лишились его, когда встали под этим проклятым знаменем. — Странник указал на догорающий в вышине флаг. — Такие нелюди — не достойны жить.

— А кто же тогда ТЫ???!!! — выпалила девушка с яростью.

Странник долго и молча смотрел в голубые глаза напротив. На Его лице — невозможно было прочесть хоть что-нибудь. Ледяное безразличие. Все остальные повернулись к Элизабет, и так же не спускали с нее глаз.

— Я никогда и не говорил, что Я человек.

♠♠♠♠♠♠♠

Спустя три дня после случившегося — достигли Луизианы.

Почти никто не разговаривал между собой за все это время. Слишком сильным было потрясение, что бы взять да и сразу жить дальше. Миссисипи проехали совершенно без проблем. Обнаружили доброжелательных выживших, что помогли «банде» медикаментами и припасами.

Теперь, все вокруг казалось иным.

Странно, но место для создания своего собственного лагеря — нашли весьма быстро…

Центр штата. Леса и поля. Красивая река — убегающая вдаль. Небольшая долина — укрытая от посторонних глаз. Идеальное место — одинаково отдаленное от крупных дорог и городов.

Здесь должно быть велись постройки новых домов. Место должно было превратиться в новый район. Закрытое комьюнити. Странно, что в отдалении, но сейчас — это прекрасно играло на руку. Несколько красивых домиков было почти законченно, а еще с десяток — имели лишь основания. Большой, прекрасный дом — в колониальном стиле — возвышался над всей территорией, на каменистом холме, покрытым жесткой зеленой травой. Только этот огромный дом — настоящий особняк — был полностью закончен. Остальные дома находились ниже — равномерно располагающиеся вдоль совершенно новой дороги. Дорога правда не имела ни конца, ни начала. Но это было только кстати…

Может быть, какой-нибудь богатей хотел создать свой маленький городок? Но конец света помешал планам?

Когда прибыли на место — выбрались из автомобилей и принялись осматриваться — Странник приметил одинокую книгу, лежавшую на земле. Легкий ветерок подгонял ее раскрытые страницы, словно бережно перелистывал, изучая. Феникс подошел к книге и поднял с земли. На раскрытой страннице — глаза Странника прочли следующее строчки:

"…Ты не мечтал о власти над толпой,

Жил, ограждаясь своею скорлупой,

Но, если изберешь судьбу иную,

Тебя царем я здешним короную."

(Бывшая база ВВС)

(Где-то на территории Северной Каролины)

— Сэр! Данные подтвердились…

Вошедший в большой кабинет офицер — вытянулся по струнке — под суровым взглядом командира.

Начальству это совсем не понравиться…

Начальство отказывается в это верить…

— То есть… вы хотите сказать… что какой-то недоносок… в одиночку уничтожил один из самых крупных распределительных центров и благополучно мать вашу скрылся???!!!

Сурового вида вояка — с двумя серебренными звездами на форменной одежде; в звании генерал-майора армии страны, которой больше не существовало — повышал голос при каждом членораздельном произнесенном слове. От возмущения и злости командующий даже оторвал свой зад от кресла:

— Как это может быть?!

— При допросе задержанных, полностью подтвердился доклад капрала Филипса. На Форт-Саншайн было совершенно нападение. При столкновении с врагом, было уничтожено пятнадцать единиц техники; потери в личном составе — пятьдесят шесть человек. Тринадцать по-прежнему числятся без вести пропавшими…

— Не надо мне говорить о том что я и сам прекрасно знаю! — заорал командир на своего подчиненного.

Капитан стоящий напротив командующего почтительно заткнулся.

— …Это не может быть правдой! — вояка потер вспотевший лоб, словно у него разболелась голова, — Один человек!!!…Только если…

Он немного вернул себе самообладание и более спокойно спросил:

— Что еще удалось узнать?

— Больше ничего сэр. Но разведка подтвердила, что наш транспорт был замечен в Аризоне.

— Кто там у нас?

— Майор Грумен, сэр. В данный момент он ведет набор для лагеря Глэдис.

— Отлично. — хищно заулыбался генерал-майор, — Передайте господину Грумену что для него есть работа…

Оглавление

!!! НЕ СОВСЕМ КЛАССИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!!!

ПРОЛОГ

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII