Кощей пятисотый (СИ) [hazy forest] (fb2) читать онлайн

========== Часть 1 ==========

— Жила-была девочка в ветхой избушке на краю леса. И не было у нее ни матери, ни отца. Чтобы прокормиться, она ходила в лес по грибы да по ягоды, а один раз взяла, да и заблудилась. Долго плакала, плутала, а потом легла на мягкий мох, да и заснула…— пожилая женщина поправила очки, внимательно смотря на девочку в постели.

— А что дальше, бабуль? — пропищал ребенок, испуганно натягивая покрывало до самого подбородка.

— А потом на рассвете одна бабушка нашла девочку в лесу, да и забрала к себе. И стали они жить долго-долго и счастливо-счастливо.

— А почему у неё не было родителей? — распахнув широкие голубые глаза, задала вопрос девочка.

— А она родилась из маленького ручейка в лесу, — хитро усмехнулась бабушка.

— Так не бывает, бабуль! — разозлилась девочка.

— Все бывает, если в это поверить, — подмигнула ей женщина. — Закрывай глазки. Уже поздно.

Василиса закрыла глаза и отвернулась на бок. И приснился ей дремучий лес, звери, говорящие с ней на одном языке, и старая покосившаяся избушка.

***

— Вы единственная родственница? — спросил врач у застывшей Василисы. Девушка только кивнула, ощущая, как стремительно холодеют руки. — Хорошо. Распишитесь здесь, — врач ткнул куда-то и подал ручку, и Василиса машинально поставила подпись.

— Что случилось? — Василиса сделала шаг назад, обхватывая себя руками.

— Инфаркт. Это же не в первый раз, правильно? — врач нахмурил брови. — Слишком поздно вызвали скорую.

Василиса судорожно кивнула и развернулась, стремясь побыстрее покинуть больницу. Бабуля уже никуда не уйдет, а девушке требовалось убежать от самой себя. Нервы были натянуты, но находились в состоянии нейтралитета. Что-то внутри так усиленно воззывало к боли, что разум перекрывал это всеми немыслимыми способами.

Выйдя на воздух, Василиса закурила. Закрыв глаза и втянув побольше дыма, девушка опустилась на лавочку около больницы. Курить здесь было нельзя — об этом Василиса вспомнила только тогда, когда в голове восстал образ бабули. Та вообще всегда была против этой вредной привычки, слезно умоляла Василису бросить, но та только кормила её завтраками.

Сигарета выпала из ослабевших рук. Девушка наклонилась и тихо выдохнула. Она все ещё помнила тот бардак, что царил в доме, когда она вернулась с ночной смены. Все вещи были раскиданы, а дверь сначала не открывалась из-за валяющегося около неё кресла. Все комоды и шкафы раскрыты настежь, диван перевернут, обивка и обои — сильно подраны. В углу в безжизненно-расслабленной позе лежала бабуля, распахнув глаза и сжав в руках крестик. Василиса кричала так громко, что на этот звук прибежали соседи. Они вызвали скорую, они же привели в чувство Алису и отвезли её в больницу чуть позже. Но торопиться уже было некуда.

На улице стало холодать, сумерки опускались на город вязкой пеленой. Василиса не услышала, как сильно зашумели за спиной деревья, как вихрь растрепал её распущенные длинные волосы, как сбоку и спереди промелькнуло что-то темное.

— Попалась, доченька. Давно не виделись, — прошипел неприятный голос где-то справа, и Василиса, успев только испугаться, провалилась в черноту.

***

В голове зудело, руки болели и почему-то были лишены возможности движения. Я открыла глаза, морщась от гудения в голове. Перед взором возник закопченный деревянный потолок. Он был настолько низким, что, если бы встала, я обязательно дотянулась бы до него рукой.

— Что, проснулась? — проскрипел женский голос неподалеку, и я попыталась повернуться в сторону звука. Как оказалось, я лежала на боку, прислонившись спиной к чему-то теплому и твердому. Глаза обвели полки с лежащими на них пучками трав, склянками и даже чьими-то лапками и шкурками. Сознание все еще находилось в помутнении, так что я постаралась найти хотя бы единственного живого человека в этом странном тесном помещении.

— Вы кто? — хрипло спросила я, прищуриваясь, чтобы получше разглядеть фигуру, хлопочущую у стола. Чуть сгорбленный силуэт развернулся. Черные глаза сверкнули коварством и интересом. Бородавка слева от носа тут же привлекла внимание. Кожа, отдающая зеленоватым оттенком, пугала и заставляла холодный ужас застыть где-то в груди.

— Красавица, — цокнула языком женщина, приближаясь ко мне. — Вся в отца.

— Какого еще отца? У меня нет родителей! — прикрикнула я и дернулась, но, не удержавшись, упала с низкой лавки прямо на пол, тут же ощущая сильную боль в руках и носу.

— Эх, ты! Я ж тебя только приодела! Скоро жених приедет, а ты как кикимора болотная! — спохватилась женщина и тут же сильным рывком усадила меня обратно на лавку. Я только что обнаружила, что нахожусь не в привычных мне джинсах и свитере, а в каком-то светлом длинном платье, больше похожем на сорочку. Оголяя плечи, платье затягивалось на лямку, а дальше, спускаясь свободной материей вниз, струилось шлейфом по полу. Дутые рукава заканчивались, плотно обвивая запястья, которые сейчас были связаны.

— Вы о чем говорите? Отпустите меня, немедленно! — получилось только прошептать. Я сглотнула, обнаружив то, как грозно сверкнули глаза незнакомки.

— Я твоя мать, так что не думай мне тут выкрутасы устраивать. Магические силы не воспроизводишь, так уж хоть постарайся на что-то сгодиться! — женщина говорила так, что я действительно почти почувствовала вину.

— Моя мать? — я недоверчиво взглянула на постаревшую женщину. Ну, нет. Её своей кровью признавать совсем не хотелось.

— Да. Самая что ни на есть настоящая, — гордо вскинула подбородок моя названная матушка. Больше она, честно говоря, походила на старуху. — Ты не смотри, что я так выгляжу, — она будто прочитала мои мысли. — С магией поведешься, еще не так будешь выглядеть. Мне уже две сотни лет, как-никак. Имей уважение.

Я приоткрыла рот, внимательно смотря на незнакомку. Густые седые волосы, склоками торчащие из-под темной косынки, длинные крючковатые руки, сжимающие ткань серой юбки, странная улыбка.

— Что вы такое? — я замерла, внимательно вслушиваясь.

— Баба яга, — невозмутимо ответила моя «мать».

— Кто-кто? — я соображала слишком туго.

— Глухая, что-ли?! — вдруг взбеленилась она, и я даже вздрогнула от неожиданности. — Только двадцать лет, а со здоровьем уже худо. Ну ничего. Кощеюшке твои уши ни к чему. Вот скоро он приедет, заберет тебя в свои чертоги каменные на Лихоозере, и заживете.

Я решила промолчать, в мыслях вынашивая план побега от этой психически неуравновешенной женщины, возомнившей себя героем русского фольклора. Попробовав подергать руками, я поняла, что связана крепко. О ноги потерся черный кот, сверкнув своими огромными желтыми глазищами. Я испуганно вздрогнула.

— У-у-у, чую, близко наш Князь. Земля дрожит, тучи на белом небе собираются… — Баба Яга потерла ручки, и впрямь скоро я почувствовала, как все вокруг трясется, будто началось землетрясение. Паника возрастала в сердце по мере того, как тряска усиливалась. Скоро я уже подпрыгивала на своей злосчастной лавке, полностью уверенная в том, что сошла с ума. Вдруг, как по волшебству, все остановилось и воцарилась тишина. Я замерла, прислушиваясь.

— Повернись, избушка, ко мне передом, а к лесу задом! — прозвучал громкий властный голос снаружи, и нас резко крутануло в сторону. Лбом я ударилась о стенку и тут же зашипела. Черт бы побрал этот дурдом!

— Красавица моя, вот и прибыл твой суженый… — честное слово, Баба Яга нервничала. Она начала бегать по избушке, что-то собирая в мешочек. Наконец, водрузив мне на голову венок из каких-то белых цветов и веток папоротника, женщина схватила меня за локоть и потащила к двери.

— Иду-иду, Кощеюшка! — крикнула подлизывающимся тоном сумасшедшая, а я просто изумленно пялилась на неё. Сначала выходить совсем не хотелось. Я не думала, что снаружи меня ждет что-то более обнадеживающее. Но Баба Яга оказалась на редкость сильной, и уже в следующую секунду меня выпихнули на небольшое крыльцо.

Перед глазами встала поляна, окруженная густой стеной хвойного леса. Едва я взглянула вниз, все во мне замерло. До земли было метра три, не меньше. Но даже не в этом сейчас состояла основная причина моего ошарашенного безмолвия. Вся поляна, поросшая жухлой травой, была заполнена некими существами — пешими и на коне. Чем-то они напоминали древнерусских воинов, но выглядели так, будто пролежали в земле несколько столетий. Хотя доспехи создавали иллюзию объемности, я видела, что вместо рук и ног у них торчат кости. Сквозь шлемы на меня пялились пустые глазницы. Я сдавленно охнула.

— А ну спустись, избушка! — крикнула Баба Яга, и мы тут же полетели вниз.

Аттракционов я боялась. Особенно таких, без пристегивания и страховки. Остановившись в метре от земли, избушка подпрыгнула, и я, не имея возможности балансировать руками и запутавшись в непомерно длинном платье, покачнулась и начала заваливаться вперед. От неминуемого падения меня спасли чьи-то пальцы, стальным кольцом сомкнувшиеся на талии. Чуть приподняв, некто спустил меня с порога избушки прямо на землю. Из-за того, что волосы налипли на все лицо, а отвести их в сторону я не имела возможности, разглядеть того, кто спас меня, не представлялось возможным.

— Ну здравствуй, — чьи-то руки развели мои волосы в стороны, позволяя нормально оценить обстановку. — Василиса.

Сначала мой взгляд поймал ускользающие руки, почти до пальцев покрытые подвижными доспехами. К счастью, я обнаружила нормальную человеческую плоть с тем лишь исключением, что на месте, где у обычных людей выступают кости, виднелись металлического оттенка выступы — так, как будто он вросли в кожу. Однако это не сильно пугало, ведь в век развития фантастических фильмов можно было увидеть и не такое. Я посмотрела прямо, но увидела лишь крепкие доспехи, красивые и блестящие, слоями сковывающие чью-то грудь. Чтобы увидеть лицо незнакомца, пришлось поднять голову — он оказался слишком высоким. Сверху за мной наблюдали прищуренные и почти прозрачно-светлые глаза, светящиеся на фоне белоснежной кожи и контрастирующие с на зависть длинными черными ресницами. Брови вразлет демонстрировали легкое удивление. После острых скул, будто подчеркнутых умелым визажистом, в глаза бросались выразительные бледные губы, вытянутые сейчас в серьезную линию. Последними открытыми участками кожи оставались лишь волевой подбородок и высокий лоб. Острый нос с небольшой горбинкой придавал выражению красивого лица незнакомца какую-то соколиную хищность. На вид незнакомцу было не больше двадцати пяти.

— Ах, наш Князь, как мы тебя ждали! Василиса даже на месте усидеть не могла! Ты столько лет ждал, Владыка! Посмотри, какая она выросла красивая и крепкая! Волосы длинные, почти золотые, глаза как речная гладь, а кожа — чистый бархат! — тараторила Баба Яга. Я не знала, что она хотела этим сказать, но моё ЧСВ тут же взлетело до небес.

— Это ещё что? — дернув крыльями носа, незнакомец посмотрел на мои открытые плечи и шею. Мы с Бабой Ягой тут же посмотрели туда же. Не поняв, в чем дело, я возвратила свой взгляд к мужчине. Короткие и приподнятые вверх черные волосы скрывались под серебряной короной, украшенной черными и алыми камнями.

— Ох, Кощеюшка, прости! Не заметила, оплошала! — Баба Яга засуетилась и потянулась к моей шее, но мужчина был быстрее, и, пальцами подхватив цепочку с крестиком на моей шее, рванул её и откинул в сторону.

Я тут же метнулась следом. Эту цепочку подарила мне бабуля, и я просто не могла бросить её здесь. Стало стыдно, ведь до этого момента я не вспоминала про свою бедную старушку, которая сейчас уже была мертва. На глаза навернулись слезы, и я упала на колени, шаря в траве руками и пытаясь найти цепочку.

— Вы что, совсем ошалели?! — злобно прикрикнула я, связанными руками бесполезно шарясь в густой растительности. — Психи бессердечные!

От моего занятия меня отвлекли все те же крепкие руки незнакомца. Подхватив меня под руки, а потом снова за талию, он закинул меня себе на руки и выпрямился.

— Брось это побрякушку. Я дам тебе золота в тысячу раз больше, — он наклонился ко мне, и тогда я испуганно замолчала. Мужчина довольно хмыкнул.

— Вы кто? — дрожащим голосом задала актуальный вопрос я.

— Великий Князь тьмы, Хозяин всего этого леса и здешней нечисти, Кощей пятисотый! — восхищенно и с чувством выкрикнула Баба Яга, и мы вместе с мужчиной посмотрели на неё как на идиотку.

— Твой муж, — перефразировал Кощей. Да уж, краткость — сестра таланта. Моя челюсть почти что отвисла. Как ни странно, больше, чем то, что он князь тьмы, меня удивляло то, что я выхожу замуж. Ох уж эти веяния двадцать первого века! Всю мистику перед реальными вещами перестаешь отрицать.

Кощей, тем не менее, ответа ждать не стал. Он, развернувшись, направился куда-то в сторону своей стухшей дружины. Я испуганно прижалась к мужчине. Он пока что выглядел самым адекватным по здешним меркам. Преодолев несколько метров, мы остановились перед конем Князя. Точнее, он таковым его считал. Мне же казалось, что лошадка уже давно отработала своё и ей пора на покой. Череп животинки повернулся в мою сторону и непонятно откуда вырвалось ржание. Я взвизгнула и еще сильнее сжалась на руках у моего названного мужа. Кости коня, где это было возможно, также обхватывали латы, однако жутким жеребец быть не переставал. Вместо хвоста у него был длинный кожаный хлыст. Для чего он был предназначен — я решила не думать. Первой на коня закинули меня, и я испуганно сжалась, пытаясь на всякий случай не шевелиться.

— Пир будет в полночь, — оповестил Бабу Ягу мой суженый, а потом, слегка помедлив, тоже забрался на коня, и, обхватив меня одной рукой за талию, взялся за узду. Звякнули шпоры, и конь, словно отмерев, тут же сорвался с места.

Я орала таким благим матом, что у любого бы пропало желание жениться на мне. Когда горло уже устало, а страх слегка улегся, я открыла глаза. Мы неслись сквозь дремучий лес, и все шествие сопровождал такой грохот, будто под копытами тысячелетнего коня рушатся тектонические плиты.

— Смотри, ты теперь — хозяйка всех этих земель. Каждая живая тварь, каждое дерево, каждая заблудшая душа теперь подчиняются тебе, Княжна, — проговорил Кощей, и я почему-то истерично хохотнула. Заяви я в обществе, что являюсь королевой леса и животных, меня отправили бы в не менее интересное место.

— Ты не отпустишь меня? — я задала заведомо глупый вопрос, но Кощей слушал внимательно.

— А куда ты хочешь? — вполне благодушно поинтересовался он, и я пожала плечами. Сама поражалась своему относительному равнодушию.

— Домой. В обычный мир, — нашлась я.

— Невозможно. Теперь твой дом на Лихоозере, — твердо ответил Князь тьмы, и я даже не решилась возражать ему. Рука на моей талии сжалась сильнее, как будто мужчина боялся, что я убегу. Из-за этого стало смешно. Вскоре лес стал реже, и сквозь него стала виднеться черная ширь какого-то водоема. Вокруг начали раздаваться стоны. Я вертела головой, но не понимала, откуда они доносятся.

— Это проклятые деревья, — сказал Князь. — Люди, что посмели прийти к Лихоозеру и взять из него воды.

Я вгляделась в сучья — вместо них были человеческие руки. Я еще раз вскрикнула и закрыла глаза.

— Так жалко своей драгоценной воды? — я скривила губы.

— Она проклятая, может и убить. А эти люди — шаманы и гнилые души. Хотели воспользоваться.

— И долго они тут стоят? — поинтересовалась я.

— Веков десять-двадцать, — невозмутимо ответил Кощей.

Я открыла рот, провожая деревья недоумевающим взглядом. Вскоре и они закончились. Передо мной открылась свободная от всякой растительности местность, а впереди широким простором распласталось огромнейшее озеро с чернеющей водой. Но даже не это восхитило больше всего. Посреди озера, стоя на скале и отчасти врастая неё, стоял настоящий дворец. Высокий, с острыми башнями, он напоминал готические соборы средневековья, которые я когда-то рассматривала на картинках в курсе изучения итории.

— Нравится? — мягко усмехнулся позади меня Князь, и я неосознанно кивнула.

— Совсем нет! — опомнившись, взбеленилась я. — Как такое может понравиться?

— Тебе же хуже, — Кощей тихо хмыкнул. Кажется, я его задела.

Остановившись у берега, мы стали чего-то выжидать. Кощей спустился с коня и потом стащил меня, наконец-то ставя на землю.

— Эй, вы, там! Поторапливайтесь! — властно произнес Кощей, и я, взглянув туда, куда он крикнул, увидела огромное колесо. Тут же из камней выросли люди в грязной поношенной одежде, и, схватившись за колесо, принялись его крутить. Мука и тяжесть работы отразились на их постаревших лицах.

Кощей же, повернувшись ко мне, взял за руки и одним движением развязал веревку. Я пошевелила затекшими запястьями. На коже остались покрасневшие отметины. Князь, снова взяв мои руки в свои, провел по кровоподтекам большими пальцами, и они исчезли. Я выпучилась на это действо, а потом вопросительно уставилась на Кощея.

Тем временем усилиями очередных проклятых из воды начал подниматься огромный мост, соединяющий берег и дворец на скале. Мертвые дружинники, как только мост окончательно поднялся, выстроились по нему и встали в ожидании.

— Василиса… — Кощей позвал меня, потому что я сейчас была занята разглядыванием обстановки. Едва я повернулась, Князь снова подхватил меня на руки. Я ухватилась руками за его шею и изумленно уставилась на мужчину. — Такая традиция, — оповестил он, и, еще немного хищно и задумчиво посмотрев в мои глаза, двинулся вперед.

Над нами зазвенели сталью мечи. Мертвые дружинники образовали арки, под которыми Кощей, будто растягивая удовольствие, шел медленно и степенно. Я старалась не смотреть вниз, на плескающуюся воду Лихоозера. Стало ещё неуютнее, когда дружинники начали петь песню на незнакомом мне языке. Кощей же не обращал на это внимания и смотрел только вперед, хотя я была уверена: он знал, что я не свожу с него глаз.

Тяжелые резные двери дворца перед нами распахнулись, и я увидела впереди лишь черноту. Кощей внес меня внутрь, и двери тем же волшебным образом затворились обратно. В полной темноте он поставил меня на пол, а потом звучно щелкнул пальцами. На стенах зажглись свечи.

— Следуй за мной, — Князь, на несколько секунд задержав на мне взгляд, пошел вперед. Перед нами возвышалась крутая винтовая лестница. Пока поднимались по ней, я разглядывала вездесущее каменное кружево и превосходную резьбу.

— Здесь будешь ждать. В полночь за тобой придут, — Кощей отворил передо мной тяжелую дубовую дверь. Комната была небольшая. Два маленьких зарешеченных окошка делали её похожей на тюрьму.

— Это здесь ты всех украденных царевен держал? — я хмыкнула, поворачиваясь к Кощею. На его лице не дрогнул ни единый мускул.

— Не я, а мои предки, — небрежно отозвался он.

— Ах, точно… — задумчиво протянула я. — Ты ж у нас пятисотый. Прям юбилейный Кощей!

— Отдыхай и приводи себя в порядок, — Князь сделал вид, что не заметил моего сарказма.

— А что будет в полночь? Убьешь меня? — я не знала, зачем ерничаю с малознакомым получеловеческим существом, которое, я была уверена, могло убить меня с той же легкостью, с которой оно дышало. Если Кощей вообще дышал, конечно.

— Зачем мне убивать свою невесту? — он подошел ко мне так стремительно, что я даже не успела шарахнуться. Кощей, ухватив меня за подбородок, повернул лицо влево и вправо, будто получше разглядывая, а потом, положив мое лицо в ладони и чуть приподняв его, приблизился к уху. — Перестань, Василиса. И я буду с тобой ласков… — сказав это таким томным шепотом, что любой герой драмы позавидовал бы, Князь снова посмотрел в глаза и медленно поцеловал мой подбородок.

Так же быстро отстранившись, он выпрямился, довольно смотря на моё покрасневшее растерянное лицо, а потом резко развернулся, и, эфеектно махнув своим плащом, широким шагом вышел из комнаты. Дверь за Кощеем захлопнулась, щелкнул запор. Дойдя до небольшой кровати, стоящей у стены, я медленно рухнула, а потом положила руку на сердце. Оно бешено колотилось, будто я бежала марафон на несколько километров.

— Чертов смазливый сумасшедший, — пробормотала я, утыкаясь головой в подушку. — Ну как может быть Кощей Бессмертным таким? — тут же спросила я у себя вслух, вскочив с кровати. Кровь в венах бурлила не хуже закипающей воды. — Он же должен быть костлявым уродливым старикашкой! И почему пятисотый?! Разве Кощеи не бессмертные?

«Подожди-ка, Василиса» — пробурчало сознание.

Я вдруг подумала, что совсем поехала. Почему-то я ни разу не подумала о том, как оказалась в такой ситуации. Что за мир меня окружал и почему меня хотели отдать замуж? С ума сойти, как быстро человек способен адаптироваться к любым условиям и принимать все, как должное. Мозг отказывался искать аргументы, и я обессиленно уселась на кровать, а потом горько заплакала. Моя эмоциональная нестабильность пугала.

— Бабуля… — сквозь слезы прохныкала я и заревела ещё громче. «Всё бывает, если в это поверить», — вспыхнули в сознании её слова, и я на секунду замолчала. Могла ли она знать что-то и почему же никогда не рассказывала о родителях? Связаны ли были погром в квартире и смерть бабули с этой ситуацией? Я задумалась, но потом, едва мысль о потере единственного родного человека снова вернулась в мою голову, слезы опять потекли из глаз, отежеляя веки и ум. Проплакав достаточно долго, я и сама не поняла, как заснула.

***

— Уйди, нечисть поганая! — орала я, швыряя в прислугу, присланную мне, расческами и всяким другим хламом, присланным мне в комнату Кощеем.

— Хозяйка, не ругайся! — тихо мямлила серая на вид девушка со спутанными всклоченными волосами. — Мы тебя только оденем и причешем, а потом сразу уйдем.

— Отче наш, иже еси на небе и на земле! — воодушевленно завопила я. Было действительно страшно. Две полуживые девушки, покрытые тут и там трупными пятнами, зашипев, закрыли уши руками и пригнулись к полу, тут же отползая к двери.

Я победно усмехнулась, продолжив молитву. Нечисть скрылась из вида, заперев дверь с той стороны. Сложив руки, я подошла к окну и подергала решетку — она шаталась. За окном уже темнело, внизу бушевало озеро. Ждать было нельзя. Немного пораскинув мозгами, я посмотрела на кровать и прикинула, хватит ли мне постельного белья, чтобы связать веревку и выбраться из замка. Я обвела взглядом все барахло, что притащили слуги ко мне в комнату. Среди них я нашла что-то вроде пилочки с острым железным наконечником. Сначала попытавшись подпилить прутья, я поняла, что это весьма бесполезно, и прежде, чем я их допилю, мне будет уже лет шестьдесят. Тогда я ковырнула камень, в которые они были вмурованы, и заметила, как он потихоньку рассыпается. Дело пошло быстрее. За таким занятием меня и застал Кощей. Я настолько была воодушевлена процессом, долбя каменные стены, что даже не услышала, как дверь отворилась и в неё кто-то вошел.

— Ну и что же ты делаешь? — ровный голос почти оглушил меня из-за внезапности.

Я развернулась по стойке «смирно», из-за страха даже случайно выронив свое орудие на пол. Предательски звякнув, оно обратило на себя внимание всех присутствующих в этой комнате. За спиной Кощея стояли две девушки, вполне приятные на вид. На щеках их играл румянец, пестрые наряды привлекали внимание и располагали к их персонам.

— Я… — многозначно помычав, я улыбнулась, пытаясь скрыть дрожь в руках. Я поняла, что уж теперь-то точно мне конец, как вдруг вспомнила про свое единственно сильное оружие, и, набрав воздуха в легкие, произнесла первые два слова молитвы. Кощей, разозленно нахмурившись, щелкнул пальцами. Я шевелила губами, но голоса не было. Сначала я резко прекратила говорить, испуганно замерев.

— Мне не страшны твои молитвы, — ровно произнес он, приближаясь. — Я не противопоставлен твоему богу, я существую вместе с ним, как существуют вместе все боги человечества. Когда мой предок был рожден из скалы, вашего бога еще не было на свете…

Я ошарашенно смотрела на Князя. Черты его лица перестали казаться правильными и красивыми. Весь он навевал первобытный страх, и я прижалась к стене, закрыв глаза. Не торопясь, Кощей подошел ко мне и остановился в непосредственной близости.

— А вот безобидную нечисть тебе обижать было не нужно… — он схватил пальцами мой подбородок и развернул лицо к себе, однако я все ещё отчаяяно зажмуривалась.— Посмотри на меня.

Я медленно открыла глаза, плотно сомкнув губы, чтобы мужчина ни в коем случае не увидел, как они дрожат.

— Будешь теперь молчать, пока не заслужишь милости. Может, до конца жизни так и останешься немой. Так тебе больше идет.

Я распахнула глаза, замотав головой. Я бы с великим удовольствием сейчас попросила прощения и сказала, что больше никогда-никогда так не буду, но голоса не было. Наверное, никогда раньше не задумывалась, как это страшно — не уметь выражать свои мысли.

Отпустив моё лицо, Князь взял одну из моих рук и надел на указательный палец большой золотой перстень с красиво обрамленным красным полупрозрачным камнем, вставленным в него.

— Я хотел, чтобы это было свадебным подарком, — в голосе мужчины я слышала обреченность. Он, взяв мою руку, рывком потянул к окну и просунул её сквозь отверстия в решетке. Кольцо внезапно раскалилось так, словно его только что достали из огня. Я открыла рот, чтобы закричать от нестерпимой боли, но голоса не было. Через несколько секунд Князь выдернул мою руку обратно. Камень в кольце полыхал алым, но постепенно затухал. — Теперь это твои кандалы.

Я беспомощно посмотрела на Кощея. В глазах застыли слезы боли и обиды. За что мне все это? Я не подписывалась ни на попадание в этот странный мир, и уж точно не давала согласия на какой-то там брак.

— Чтобы до полуночи она была готова, — не отрываясь от меня, сказал Князь прислуге. — А если ты будешь сопротивляться, эти кандалы сменятся на настоящие. Не сомневайся, здесь такие найдутся.

Я обессиленно опустила голову, не желая видеть никого вообще. Униженная и оскорбленная, я решила изображать жертву. Пока что я не могла выиграть у Кощея, но, была уверена, когда-нибудь такая возможность мне предоставится.

***

Вырядили меня так, словно я княжеская дочь. Богатое светлое платье, все расшитое серебряными нитями и усыпанное бриллиантами, красиво сверкало под освещением факелов. Нехарактерный однако для сказочных нарядов шлейф позади меня добавлял ещё больше шарма. Что уж лгать, я сама себе понравилась, едва посмотрела в зеркало. Ко всему прочему, мои волосы заплели в косу и покрыли голову легкой так же расшитой серебром белой тканью, нежно струящейся по спине. В завершении образа на меня водрузили массивную корону, мерцающую кристаллами и сапфирами. Чувствовала я себя, как минимум, принцессой.

В огромном мрачном зале, освещенном лишь факелами на стенах, собрались все персонажи, способные напугать меня до чертиков. Я сидела молча, изредка поглядывая на Кощея. Он был на меня изрядно обижен, так что демонстративно не поворачивался в мою сторону, хотя посмотреть было на что.

Мы сидели во главе стола на высоких мягких креслах с подлокотниками. Сбоку от меня сидела моя названная матушка, а сбоку от Кощея — какой-то очередной жуткий персонаж, которого я разглядеть не успела. Столы располагались буквой «П», так что я могла прекрасно видеть всех, кто присутствовал здесь. Спросить Кощея о сущности каждого я не могла, так как была обезмолвлена на неопределенный период с претензией на вечность.

Различить я смогла лешего, потому что он был похож на пенек с оленьими рогами, а также тут и там на нем виднелись всякие листья, шишки и желуди. Этот персонаж был отчасти приятен, потому что не был похож на человека. Дальше я увидела огромного водяного. Маленькая голова и огромное его туловище совершенно не сочетались. Он все время ел, и, когда поворачивался, обрызгивал всех окружающих водой. Весь покрытый тиной водорослями, водяной оставался не слишком приятным соседом по застолью. Рядом с ним сидел целый ряд русалок, непонятно каким образом попавших сюда. Они были достаточно красивы, если отбросить предубеждение против абсолютно черных глаз и синюшной кожи. Запечатлеть я успела ещё какое-то одноглазое рогатое чудо, за ним — толстого короткого человечка с коровьими ушами, и еще много всяких существ, предназначение которых я не понимала.

— Хороша твоя невеста, Кощей! — вдруг забулькал Водяной. — Мне б такую русалочку в Лихоозеро!

— А где твоя женка, водяной? Хорошо, что не слышит! Получил бы ты сейчас леща! — осадил его рядом сидящий рогатый человек, уже давно вынашивающий план мести за то, что Водяной испачкал его тиной и залил всю еду в тарелке водой. Тот нахмурился и замолчал. Даже есть перестал.

Тут откуда ни возьмись заиграла музыка, в центр выбежали несколько девушек, похожих на тех, что приходили прислуживать мне. Жуткими они были до одурения.

— Это мавки, — шепнула мне Баба Яга. — Умерли из-за несчастной любви или некрещенные просто.

Они заплясали, словно ведьмы вокруг костра, и я вдруг увидела, что на спине у них совсем нет кожи, потому все органы прекрасно сверкали в освещении факелов. Вжавшись в спинку кресла, я повернулась на Кощея, но он только внимательно следил за действом, разворачивающимся перед ним.

Меня мати родила,

Во лесочек тот снесла,

Мне головку совернула,

И во речку окунула!

Приходил же милый мой

Прогуляться под луной,

Только взял с собой зачем-то

Свой топорик боевой

Я не слушалася мати

И пошла с дружком гуляти,

И теперь мне век в болоте

Вместе с грязью загнивати.

Ужасающие частушки привели меня в такой шок, что я, даже если бы и смогла говорить, сейчас не сказала бы ни слова. Кощей наконец-то соизволил посмотреть на меня. Я ответила испуганным взглядом, пытаясь без слов сказать о том, чтобы все это представление завершилось.

— Довольно, — сказал Кощей, смотря на меня. — Моя невеста утомилась.

Музыка тут же смолкла, и я неловко отвела взгляд. Схватившись за кубок, стоящий передо мной, я тут же глотнула крепкого вина. По телу разлилось тепло. Кто-то сбоку подергал меня за рукав.

— Это тебе мой подарок, — Баба Яга протянула какой-то мешочек. — Гуси-лебеди.

Я недоумевающе уставилась на неё. Раскрыв мешочек, я обнаружила там несколько костей. Кажется, гуси-лебеди не дожили до моей свадьбы.

— Кинь кости об пол, и они сразу появятся, — хитро подмигнула мне она. — Если когда-нибудь что-то понадобится — прикажи, и они все сделают.

Я кивнула и повернулась к Кощею. Он по-прежнему смотрел на меня, попивая что-то из своего золоченого кубка.

— Иди, станцуй для гостей, — он стрельнул глазами в сторону того места, где только что плясали мавки. Если бы могла говорить, обязательно сморозила бы сейчас что-нибудь про то, что я в аниматоры не нанималась.

Тем не менее, в голове созрел план. Я поднялась с гордо поднятой головой и прошествовала в центр зала. Снова заиграла музыка, и я начала свой танец. Слава всевышнему, в детстве я ходила на народные танцы, так что хоть что-то в моей головушке все же осталось. Нечисть смотрела на меня во все глаза, пока я изображала из себя действительно высокопоставленную княжну. Сам Кощей тоже не отводил от меня глаз, и мне это льстило. Когда всем уже надоели мои однообразные движения, на очередном «па» я достала из мешочка несколько костей и бросила их об пол. Гости ахнули. Вверх взмыли красивые птицы, и я сама остановилась, чтобы посмотреть на них. Снежные крылья мелькали под потолком зала, и птицы что-то радостно кричали, поворачивая на меня свои темные глаза. Потанцевав ещё немного, я кинула оставшиеся кости, и в зале снова воцарился гам. Я была довольна собой до предела. Почему-то разум уже начала привыкать к сказочной реальности.

Кощей поднялся из-за стола в тот момент, когда музыка наконец-то закончилась. Медленным шагом он направился ко мне, пока я стояла и нерешительно пялилась в его сторону. Было совершенно непонятно, что Хозяин нечисти лесной собирается делать.

Подойдя ко мне, мужчина провел рукой по ткани, покрывающей мою голову, а потом по плечу и спине. Я опустила взгляд, снова краснея, как полнейшая дура. В моих планах было игнорировать Князя, чтобы он подумал о своем поведении. Как всегда, я была слишком наивна. Положив руки на мою талию, Кощей приподнял меня и покружил, поти сразу опуская обратно.

— Василиса, — тихо сказал он и тыльной стороной ладони провел по моей щеке, отчего я вдруг вся похолодела, а потом меня бросило в жар. Подняв голову, я увидела, что глаза Кощея почти что светятся. — Долго же ты меня заставила ждать.

И именно в тот момент, когда сосредоточенное лицо мужчины начало приближаться, я почувствовала, как нечто обвилось вокруг моей талии и ощутимо сжалось. Я не успела даже отмереть от чар Кощея, какими тот заставил меня не двигаться, когда это «что-то» дернуло меня назад, стремительно вытаскивая через огромное окно в зале наружу.

Холодный воздух хлестнул по щекам, длинное платье волной трепетало по ветру. Когда открыла глаза, замок был уже далеко внизу. Нечто несло меня по воздуху на огромной высоте. Я открыла рот, пытаясь нормально вдохнуть, но высота была настолько большая, что я почти задохнулась. К счастью, снижение последовало незамедлительно. Я посмотрела на свою талию — вокруг неё обвивалось нечто, похожее на огромного питона. Завизжать бы не получилось, так что я просто потеряла сознание.

***

Замок затрясся, со столов начала падать посуда. Нечисть в страхе задрожала. Гуси-лебеди бились под потолком, хлопая крыльями и что есть силы гогоча.

— Тише, тише, Кощеюшка! — запричитал Водяной, но, столкнувшись с яростно светящимися глазами Князя, тут же благоразумно заткнулся.

— Это мы попросили Змея украсть твою невесту, — к жениху подошла Кикимора, откидывая свои соломенные волосы назад. — Выкуп.

— Почему меня не спросили? — Кощей говорил спокойно, но от его голоса гудели все стены замка. С потолка посыпались камни, угождая на головы «выдумщикам».

— Так оно так… — Леший неуверенно мялся рядом. — Не интересно было бы.

— Десять лет всем запрещено покидать лес в любом обличье, — жестко проговорил Кощей, и, немного помолчав, добавил:

— Если вы сейчас же не принесете Василису обратно.

По залу пронесся взволнованный ропот, и нечисть ринулась на выход. Кощей закрыл глаза и устало поморщился. Честно говоря, иногда подданные позволяли себе слишком много.

Когда в зале никого не осталось, Князь шагнул к окну, и, еще немного посмотрев вдаль, шагнул вниз. Тут же его обуяла волна огня, из которого через секунду выпорхнул огромный сокол с помесью черных перьев. Распахнув широкие крылья, птица ринулась вперед, наперерез шквалистому ветру.

***

— С-с-страш-ш-шно? — шипело огнедышащее отродье, придавив меня к краю скалы. Я, не имея права голоса, только усиленно кивнула, глотая слезы ужаса. Под плечами рушился небольшой выступ скалы, на который меня принесла змеюка. Страшные мутно-зеленые глаза чудовища вперились в меня с интересом. — Моли о пощ-щ-щаде!

Вы когда-нибудь попадали в более идиотскую ситуацию? Я бы с радостью молила о снисходительности и вопила во весь голос, но просто не имела этой чертовой возможности.

— Что тут происходит? — раздался мелодичный женский голос позади змеюки, и я облегченно выдохнула, когда меня выдернули с края обрыва и положили обратно на твердую поверхость.

Покачивая бедрами, ко мне подошла какая-то представительная мадам в наряде куда лучше моего. Темно-синее платье с широкими рукавами переливалась под лунным светом, и на нем, словно на ночном небе, поблескивали звездами сверкающие камни. Снисходительно посмотрев на меня, она повернулась на человека, который еще недавно был летающей ящерицей. Мужчина был высок и обнажен. Отчетливый рельеф невольно притягивал взгляд, хотя у меня не было достаточно сил и концентрации, чтобы разглядывать ещё какие-то детали.

— Ну ты чего так испугалась? — причитал он, бегая вокруг меня. — Ну я же даже не поцарапал тебя.

Смешно, но я не могла перестать рыдать. Ничего сказать не получалось, а перстень жег так, что от напряжения, которое я не могла выразить словами, глаза вылезали из орбит.

— Заколдованный перстень, — с презрением произнесла темноволосая голубоглазая красавица, задумчиво смотря на меня. — Принеси живой воды в ковше.

Змей метнулся куда-то, а я осталась наедине с незнакомкой. Но, честно говоря, это меня не слишком заботило. Помимо того, что из моего пальца мог бы скоро получиться деликатес, я, каждый раз оглядываясь вокруг, жмурилась, потому что выступ скалы, на который меня принесла разбущевавшаяся скотинка, был ничтожно мал. В своем светлом наряде я валялась на грязной поверхности, от боли вцепляясь ногтями в камень и сдирая пальцы.

Когда Змей принес ковш, незнакомка поставила его передо мной, и, отодрав руку от каменного покрытия, опустила в воду. Жжение тут же прекратилось, и я, облегченно выдохнув, вытерла щеки от слез.

— И кто это? — спросила женщина у Змея, и тот неловко улыбнулся. — Ты только посмотри, она же чуть не откинулась.

— Невеста Кощея. Мы решили выкуп устроить, — мужчина гордо вскинул голову.

Выражение лица незнакомки тут же изменилось. Она нахмурила брови и посмотрела на меня ещё более брезгливо.

— И меня не пригласили… — прошипела она, смахнув длинную косу с плеча.

— Ну, душечка, не злись, — тут же просюсюкал Змей, и мне, право слово, стало неловко. Он подошел к женщине и крепко обнял её. Та уперлась руками в грудь, но отстранить Змея не смогла. Я отвернулась от греха подальше.

— И когда же он явится? — снова сверкнув в мою сторону недоброжелательным взглядом, спросила «душечка».

— С минуты на минуту, ты же его знаешь. Тем более, мы его не предупреждали.

— Что? — она вполне уверенно отпрянула от Змея. — Умереть захотел? Он тебя сейчас придушит, если найдет. Быстро внутрь!

Змей, словно нашкодивший щенок, потрусил к темному входу в скалу. Мы с знойной красавицей остались наедине.

— Кто такая? — высокомерно спросила она, возвышаясь надо мной неприступной ледяной статуей. Я молчала. Кроме того, что я не могла разговаривать, мне не очень-то и хотелось отвечать. — Ну молчи. Вон он летит.

Я обернулась. К нам приближалась темное пятно. Через некоторое время я различила огромную птицу. Честно говоря, размером она лишь немного уступала змеюке. Сердце снова бешено зашлось. У подлета к скале птица загорелась огнем, и на выступе рядом со мной оказался Кощей.

— Зови Змея, — твердо сказал Князь и был уверен, что его поймут. Он ни разу не взглянул на меня.

— Оставь его в покое. Шуток не понимаешь, что-ли? — лукаво сказала красавица и подошла ближе к моему суженому. Взяв его лицо в руки, она пристально посмотрела на Кощея. — Уже и женишься. Сколько лет прошло?

В моем сердце вспыхнул огонек ревности, и я сама удивилась этому. Кощей отвел руки женщины от себя.

— Передай ему, что мы еще поговорим, — строго ответил Князь, и, развернувшись, посмотрел на меня. Протянув руку, он помог мне встать на ноги. Я испуганно смотрела на него, и, наверное, выглядела настолько жалко, что Кощей, немного оценив мой вид, тут же прижал к себе и уверенно погладил по голове.

— Ничего. Скоро будешь дома.

— Эй, Кощей! — крикнула женщина, неприятно хохотнув. — Ты сегодня ночью сильно костями не греми, а то опять куковать твоему замку без Княжны! Она и так здорово напугалась. Вон, аж говорить перестала.

Я удивленно вылупилась на неё, а потом на Кощея. Он раздраженно посмотрел на незнакомку, а через следующую секунду снова вспыхнул огнем и обратился в птицу. Перехватив меня лапами под грудью, сокол ринулся прочь. Мысленно я орала еще громче, попутно думая, когда же меня перестанут таскать всякие летающие твари, словно червяка на корм.

Уже совсем скоро мы приземлились в том же зале, из которого меня унесли. Столы были пустые, на полу валялись кости от моих лебедей. Я, пытаясь унять дрожь в теле, взяла мешочек и собрала их. Уж больно мне понравились волшебные птички. Кощей все это время терпеливо наблюдал за мной, а потом мотнул головой, призывая следовать за собой.На негнущихся ногах я засеменила за Кощеем.

Мы пришли совсем не в ту комнату, в которой меня долгое время держали, словно узницу. Перед глазами открылись покои куда больше и интереснее. На возвышении между двумя огромными окнами стояла кровать, застеленная черным и темно-алым шелком. Над пологом кровати что-то светилось теплыми огоньками. Было похоже на гирлянду, но я понимала, что замок Кощея и электричество — две несовместимые вещи.

Справа висело огромное зеркало в тяжелой резной оправе, но в нем ничего не отражалось. Под толщей стекла мутнела сияющая бесконечность. На полу вместо ковров лежали шкуры животных, и сперва было как-то стыдно наступать на них. По правую сторону от окон тянулисьогромные книжные стеллажи с приставленной к ним лестницей, рядом стояла длинная софа. В общем, разнообразием мебели эта комната не блистала. Правда, сначала я не заметила ещё одной двери слева. Узнавать, куда она ведет, пока что не было ни малейшего желания. Я прошла до софы и рухнула на неё, тут же прижимая колени к груди. Все внутри клокотало — я ещё не успела успокоиться.

— Раздевайся и приходи туда, — остановившись передо мной, Кощей указал пальцем на дверь слева. Я вскинула на него вопросительный взгляд. — Все, что нужно — на кровати. Поторопись.

Мужчина вышел из комнаты, а я рассеянно обвела глазами помещение и все-таки поднялась. На кровати лежала та сорочка, в которой меня отправили в это место. Расческа и флакон с чем-то лежали рядом.

Я быстро скинула одежду, и, боясь закоченеть, натянула сорочку. Усевшись на кровати, распустила волосы и взялась за расческу. Потом открыла флакон, принюхалась — похоже, это были своеобразные духи. Нанеся немного на волосы и на запястья, я в нерешительности остановилась перед дверью в неизведанное.

— Заходи уже, — раздалось оттуда, и я дернулась, ужасаясь тому, насколько вездесущ Кощей.

Толкнув тяжелую дверь вперед, я ощутила, как приятное влажное тепло касается кожи. Вся я покрылась мурашками, а потом увидела полутемное помещение с большой купелью посередине. К ней вела широкая мраморная лестница, чуть поодаль стояли подставки со свечами. Позади них, в темноте, стоял Князь. Выглядел он весьма мрачно.

Молча он вышел из тени, и я обнаружила, что сейчас он находился не в своих доспехах. Черный халат, запахивающийся на груди и расшитый золотым узором на рукавах и вороте, стелился вслед за Кощеем. Даже голова его оказалась пуста — корона, к которой я уже успела привыкнуть, отсутствовала.

Когда Князь подошел совсем близко, я отступила на шаг и испуганно замерла. В сердце все ещё была надежда на то, что я попросту сошла с ума, и это не происходило на самом деле.

— Ты еще девочка? — тихо спросил он, и я нахмурилась, сперва не понимая, что он имеет в виду. — Мужчины тебя касались? — слегка нетерпеливо и раздраженно перефразировал Кощей, и я хватанула ртом воздух от возмущения. Как ему вообще в голову пришло такое спрашивать? Интересно, Кощей тоже был мужчиной или все-таки бесполым существом? А вдруг у него вместо плоти действительно одни кости? Тогда чем он собрался меня насиловать? И собрался ли?

Слишком много вопросов, слишком мало ответов. Я демонстративно не шевелилась, хотя могла помотать головой. К несчастью, мне бы не удалось разочаровать Кощея, сказав о том, что я не девственница. Из-за работы мне было вообще некогда заводить отношения. И к тому же, достойных мужчин вокруг не было, а терпеть бабников, нытиков и тряпок не имело смысла. Я вообще всегда была решительно против отношений, который не могли бы в перспективе перерасти в брак. Ну вот. Теперь все было идеально?

— Ты не ответишь? — Кощей пальцами приподнял мой подбородок, и я смело посмотрела на него, слегка вскинув брови. Мол, как я могу ответить, если не разговариваю? — Мне проверить прямо сейчас?

Моя ухмылка сползла с лица и я замотала головой, как миленькая. Мне показалось, или Кощей усмехнулся? Отпустив меня, Князь отошел от меня на пару шагов и развернулся спиной.

— Помоги раздеться своему мужу, — тихо произнес он, слегка поворачивая ко мне голову. На меня смотрел вышитый золотом сокол на спине. Я встала на носочки, и, вздохнув, потянулась к вороту халата. Схватившись за него пальцами, я потянула ткань вниз, морально готовясь увидеть что-то ужасное. От страха я даже сперва зажмурилась, и, когда халат соскользнул с плеч и с рук Кощея, я отошла на шаг, остервенело сжимая ткань халата. Только тогда я набралась смелости и открыла глаза.

Вдоль матовой бледной кожи на выступах позвоночника мерцали металлическим отблеском вросшие в кожу кости. Ближе к копчику они и вовсе исчезали, так что я не была напугана такими ненормальностями, вспомнив, что на пальцах Кощея были такие же вросты. Больше внимания привлек приятный выделяющийся рельеф спины Князя. Он не шевелился, будто позволяя мне разглядеть себя и привыкнуть.

— Если хочешь, потрогай. И да, это мои кости, — устало добавил он. — Кровь предков никуда не деть.

Я осторожно подошла к Кощею, словно он мог взорваться, и, помедлив, положила руку на шею мужчины, туда, где начинали выглядывать наросты. На ощупь они были прохладными и гладкими, а к тому же совсем не противными. Как-то у меня не складывалось впечатления, что я трогаю чужие кости. Стараясь игнорировать красивую линию плеч и лопаток с выделяющимися мускулами, я пальцами прошлась по всему позвоночнику, коли уж мне позволяли.

Когда я снова отстранилась, Кощей медленно повернулся, видимо, боясь шокировать меня. Но я не была слишком удивлена или тем более испугана. Железные кости лишь немного выступали по бокам торса на ребрах и на ключицах. В остальном я не видела тела привлекательнее. Крепкий пресс и заманчиво выделяющаяся косая мышца буквально приковывали мой взгляд. Я не хотела слишком глазеть, но как-то не выходило. Раз уж Кощей позволял, я смотрела. К тому же, далеко не все могли увидеть это. Какая-то детская гордость за саму себя взыграла в крови.

— Боишься меня? — вкрадчиво спросил Князь. Я увидела в его глазах трепетное беспокойство. Действительно думал, что я испугаюсь и убегу?

— Нет, — уверенно ответила я и охнула, удивляясь тому, что снова могу говорить.

— Тогда прикоснись, — он шагнул вперед. — У меня даже есть сердце.

Я, будто не веря, опустила ладонь на его грудь. Под пальцами слишком ощутимо билось нечто живое.

— У человека не так бьется, — осторожно заметила я, и моя рука соскользнула с с груди мужчины.

— Я и не человек, — заметил он.

Воцарилось неловкое молчание. Кощей протянул ко мне руку, и я вложила свою ладонь в его. Не отрывая взгляда и этим нагнетая обстановку, он повел меня к купели. Едва мы поднялись по лестнице, он отпустил мою руку и грациозно спустился в воду. Глубина оказалась небольшой и вода доставала Кощею до пояса.

Обхватив за талию, Кощей на несколько секунд прижал меня к себе, и лишь потом опустил в воду. Теплая влага приятно сковала тело, а мои руки почему-то оказались на плечах Князя. Я пару раз моргнула и опустила взгляд.

— Я знаю тебя очень давно, — вдруг произнес он, и, снова приподняв меня, усадил на бортик купели. Намокшее платье прилипло к ногам, делая меня почти обнаженной.

— Как это? — я удивленно распахнула глаза.

— Тебе же не рассказали, почему ты вдруг оказалась здесь? — спокойно поинтересовался Кощей, и, выудив из воды одну из моих ног, критично посмотрел на царапины и ушибы, коими меня наделил неосторожный перелет и все вытекающие приключения. Аккуратно массируя и проводя по ушибам большими пальцами, Кощей только изредка посматривал на меня.

— Я вообще не понимаю, как все так вышло, — пожаловалась я, смущенно оглядываясь вокруг. Надо было бы закричать о том, что меня домогаются, но было так тепло и приятно, что тратить лишнюю энергию вовсе не хотелось.

— Ты полукровка, — тихо сказал Кощей. Родилась уже очень давно от союза Бабы Яги и человека, которого она заманила колдовской силой.

Звучало, как полный бред. Я покосилась на Кощея, как на умалишенного.

— Изначально это была твоя судьба, — посмотрев на меня, он опустил одну ногу и взялся за другую. — Быть Княжной тьмы. Мы подходили друг другу. Ты жила здесь несколько десятилетий, но не росла, оставаясь маленькой девочкой. Всё из-за проклятья.

— Какого проклятья? — я вскинула брови, погружаясь в сказочную реальность со всей серьёзностью.

— Прежний Князь, умирая, обрек существование здешних жителей на вечный покой. Время застыло. Ты прожила в лесу еще немного, а потом было решено отправить тебя в мир людей, где проклятье было бессильно, чтобы ты выросла.

Я приоткрыла рот, внимательно слушая Кощея. Честно говоря, абсурдность ситуации зашкаливала, но мне не оставалось ничего, кроме веры. Если я сошла с ума — стоило наслаждаться необыкновенностью этого мира, а если нет — нужно было принять все как должное и жить дальше.

— Но разве вы не бессмертные? — я непонимающе нахмурилась.

— Нас не убить ни мечом, ни ядом, ни любым другим оружием. Нас убивает наше сердце.

— Почему? — я замотала головой.

— Если Князь полюбил, но ошибся с выбором, предки карают его, — Кощей остановился и посмотрел на меня со всей серьёзностью. — Можно, конечно, сломать иглу нашей жизни, но ещё легче действовать через сердце.

— Как? — удивленно распахнув глаза, я вся обратилась в слух.

— Что, уже хочешь убить меня? — он криво усмехнулся и потянулся за чашей, взявшийся откуда ни возьмись на бортике рядом со мной.

— Вовсе нет, мне просто нужно разобраться в этом… — оправдалась я, хотя стало отчасти стыдно.

— Нельзя делать Княжной ту, что имеет гнилое сердце. Прежний Князь умер после предательства своей жены. Лес не принимает чего-то неполноценного, так что следовала расплата. Сердце Князя в руках нечестивой жены стало рассыпаться и вскоре совсем исчезло.

— А как же все те сказки про царевен? Кощей всегда выкрадывал их у отца или жениха…

— Вот именно, что сказки… — фыркнул Князь. — Бывало так, что какой-нибудь царевне полюбится Князь, она его уговорит себя украсть, а потом её жених придет и сломает иглу жизни. Вот и вся сказка. А что потом людям говорить? Конечно, Кощей виноват. Украл-опорочил, злодей.

— Все твои предки выглядели, как ты? — я наклонила голову. — В сказках Кощей страшный тощий старик.

— Не все, но большинство. В конце концов, какой же страшный старик может быть плодом союза Кощея и какой-нибудь Василисы Прекрасной?

— И твои предки были вечно молодыми? — не переставала сыпать вопросами.

— Конечно, если у них было все в порядке с союзом, — кивнул Кощей. — Те страшные старики из ваших сказок — медленно умирающие Князья, пытающиеся найти царевну, которая полюбит их. Вот они и крали девушек, но и это не от большого желания, конечно. Пытались спастись и продолжить род.

— А что, у вас тоже рождаются дети? — я действительно изумилась.

— Конечно, — Кощей пытался не смотреть на меня, как на полнейшую идиотку. — Иначе как бы я стал пятисотым?

Я понятливо покачала головой. Честно говоря, сказанное не вмещалось в рамки, сколоченные бабулей в детстве. Сказки, оказывается, все это время безбожно врали.

— Ну и почему же я? — кажется, это был самый актуальный вопрос.

— Такая судьба, — он пожал плечами. — Это было предопределено. Первую, что сумела тронуть наше каменное сердце, мы делаем Княжной.

— Откуда ты знаешь, что я не предам тебя? — напряженно спросила я, пальцами цепляясь за края бортика.

— Я бы хотел знать, что будет, — он протянул мне чашу с какой-то мутной жидкостью в ней. — Но это только в твоих руках. Я уже твой, а дальше ты имеешь право делать с моим сердцем то, что сочтешь нужным.

— И не боишься умереть?

— Я не буду бояться, если оставлю за собой наследника. Так что поторопись и выпей это, — Кощей протянул мне чашу.

— Что это? — я вскинула взгляд на Кощея и взяла чашу в руки.

— Ты ещё не любишь меня, Василиса, — четко проговорил он. — И я не хочу брать тебя силой.

Все внутри похолодело. Я поставила чашу рядом с собой, а потом сцепила пальцы замком. Напряженный взгляд Кощея скользил по моему лицу, пока я все медленно обдумывала.

— Не можешь подождать, пока я полюблю тебя? — вкрадчиво спросила я.

— Нет. Мне нужен наследник до того, как я начну умирать, — категорично ответил он.

— Я не стану тебя предавать, честно-честно! — взмолилась я. — Ну, пожалуйста.

— Василиса, выпей зелье, и ты ничего не почувствуешь и даже не вспомнишь! — нетерпеливо рявкнул Кощей, а я вздрогнула и поспешно взяла кубок в руку.

Мы играли в гляделки слишком долго. За это время я решила взвесить все за и против, и, успокоившись, приняла решение. Если это мои фантазии, то какая разница, что сейчас будет? Кощей был красив и располагал к себе. Учитывая то, что нормальных отношений у меня не было, а все прошлые интрижки только разочаровывали, перспектива быть женой горячего волевого мужчины весьма прельщала. В конце концов, я бы могла лишиться девственности с каким-нибудь моральным уродом, с которым мы бы разбежались через несколько недель. А так мне представлялась возможность запомнить свой первый раз уж точно на всю жизнь. Это же может быть и не навсегда, верно?

Я бултыхнула кубок прямо в воду весьма грациозно, а потом усмехнулась, глядя на рассеянного Кощея.

— Обещай только, что будешь осторожен, — робко попросила я, и Князь на секунду даже отпрянул, напряженно смотря мне в глаза.

— Конечно, радость моя, — вскоре выдохнул он, и, быстро сократив расстояние между нами, прильнул своими губами к моим. Они оказались совсем не холодными, а очень даже теплыми. И все его прикосновения — тоже.

***

Ночь накинула на себя алое покрывало зари, отправляясь на покой. Я только начинала смыкать глаза. Как оказалось, занятие любовью очень утомляет. И, кстати, лучше бы Кощей снова сделал меня безмолвной, ибо из-за того, что иногда я выражала свои эмоции слишком бурно, веротяно, вся нечисть в Лихоозере собралась и накатала на меня коллективную жалобу за нарушение общественного порядка.

— Василиса? — тихий голос Князя раздался в непосредственной близости.

— М-м-м? — я едва приоткрыла глаза и увидела над собой силуэт мужчины. Честно говоря, видеть его при свете стало слегка стыдно, но я держалась. В конце концов, я сделала это с мужем, а не с каким-то проходимцем.

— Тебе было неприятно? — спустя некоторое время спросил он, и это даже вызвало умиление. Кощей казался таким грустным и разочарованным, что мне стало жаль его.

— Только сначала, чуть-чуть, — честно призналась я и приподнялась на локтях, превозмогая сонливость. — Но потом все было куда лучше, чем я могла себе представить…

— Правда? — он приблизился ко мне, хватая за руки. — Я не отвратителен тебе?

— Нет, — я покачала головой и опустила глаза. — Я не могу тебя ненавидеть.

— Княжна! Скажи, что желаешь, и я все сделаю, — восхищенно выдохнул он и припал губами к моим ладоням и запястьям. Целовал долго и с чувством. Я даже успела смутиться и окончательно проснуться.

— Ты же не исчезнешь? — с горечью спросила я, пытаясь наконец убедить себя в том, что Кощей — не плод моих вымученных нервами фантазий.

— Это зависит от тебя, радость моя, — шептал Кощей, и я не знала, можно ли вообще было противиться его чарам. — Только от тебя.

— И что мне сделать для того, чтобы ты остался рядом навсегда? — спросила я, чувствуя губы Князя на своей шее и плечах. Кажется, так бережно со мной не обращался еще никто.

— Поцелуй меня, — серьезно заявил он, а потом медленно улыбнулся.

Я положила ладони на его щеки и прижалась губами к губам своего уже точно законного мужа. Он ответил с таким теплом, будто мы знакомы уже целую тысячу лет.

***

Через несколько дней мне стало откровенно скучно. Я болталась по замку, не имея возможности даже выйти наружу, потому что на просьбу снять с меня заколдованный перстень Кощей только молча покачал головой. Боялся, что я убегу.

Сидеть в комнате было тоскливо, так что я даже залезла в книги на полке. Ни черта не поняла. Все было написано какими-то символами, и, правда, отыскалась пара книг на древнерусским. Читать их было так же интересно, как объявления о продаже кирпичей в газете.

Кощей вообще стал появляться очень редко. Только глубокой ночью он приходил и проверял меня. Пару раз я просыпалась, но он просто сидел рядом и глазел на меня. Жутко до одурения, но что-то говорить было бессмысленно. Не приходил он даже для того, чтобы ещё раз «взять» меня, хотя почти в каждый визит целовал и сосредоточенно гладил мой живот.

— А если я уйду, ты умрешь? — тихо поинтересовалась я, когда он уже почти собрался покидать меня.

— Да, — ответил он запросто.

Мы замолчали. Это был первый наш диалог за несколько дней. Солнце уже заходило и вся комната была озарена багровым блеском.

— Почему ты приходишь ко мне так редко? — я даже не старалась скрыть обиду.

— Я всегда с тобой, даже если ты не видишь этого, — тут же ответил он и присел на кровать возле меня. — К тому же, лес часто требует контроля и моего присутствия.

— Я тоже требую твоего присутствия. Или хотя бы немного больше свободы. Я не стану убегать, обещаю, — я кувырнулась на кровати и оказалась ближе к Кощею. Он смотрел на меня, распластанную на кровати, с некоторой нежной снисходительностью.

— Я верю, Василиса, — он снял перчатки и пальцами очертил овал моего лица. — Но вне замка ты не находишься в абсолютной безопасности. А я не всегда могу быть в непосредственной близости.

— Могу я хоть на день вернуться во внешний мир? — я присела, приняв абсолютно серьезное выражение лица. — Я бы хотела сходить на могилу моей бабули. Её уже похоронили, так что мне нужно навестить…

— Василиса, — Князь сверкнул своими светлыми глазами. — Что из моих слов о том, что ты не выйдешь отсюда, было не понятным?

— Ты можешь быть не таким жестоким хотя бы раз? — я, обиженно стрельнув в него взглядом, отвернулась и переместилась на другой край кровати.

— Я и так предельно мягок с тобой, — Кощей щелкнул пальцами. Я закрыла глаза, ожидая очередной колдовской мутотени. Запястья обвили тяжелые кандалы и потянули вниз, к кровати.

— Могло быть так, — Кощей приподнял брови. — Теперь больше ценишь свою ограниченную свободу?

— Отпусти, — грозно прошипела я.

— Полежи немного, подумай, — он многозначно улыбнулся.

— Тогда я не стану любить тебя! — закричала я. — Не стану, и ты погибнешь!

Кощей, собравшийся уже уходить, развернулся и широкими шагами направился ко мне. Оперевшись на одно колено, он наклонился надо мной.

— Тогда ты не оставляешь мне выбора, — он изогнул брови и приподнялся, вставая на колени. Латы щелкнули и буквально спали с его тела, корона полетела в сторону. Я медленно сглотнула. Пусть я была обижена на Князя, его обнаженный вид снова разжег внутри неконтролируемое желание, которое уже начинало пугать меня.

— Что ты собираешься делать? — я хмыкнула как будто бесстрашно. Не знаю, зачем спросила. Наверное, хотелось поддержать диалог.

— Сказок не читала? Я же Кощей. Буду мучить тебя, — обнадеживающе пообещал мужчина, откидывая в сторону остальную ненужную одежду. Тут же он навис надо мной, сверля своим хищным взглядом. Я пару раз моргнула, нервно облизывая и закусывая губы. Князь усмехнулся. — Пока не заберешь свои слова обратно и не докажешь обратное.

Прохладные ладони прошлись по бедрам и талии, задирая платье. Теплые губы нашли пристанище на шее. Я задержала дыхание. Чтоб все так мучились.

В конце концов, мы помирились, хотя Кощей не расколдовал свои кандалы сразу после этого. Полежала без одежды под пристальным взглядом и редкими изучающими прикосновениями ещё около часика. Так, для профилактики.

***

— Ну, здравствуй, — красавица, которую я видела, когда меня украл Змей, чинно прошествовала в большой зал, будто делала это каждый день. — Кощей.

Князь пристально посмотрел на неё, а потом, отпустив мою руку, поднялся с своего трона.

— Что тебе нужно? Как вообще сюда попала? — такой Князь меня явно пугал. Вокруг него сгустился весь мрак, который был в зале.

— Тише-тише, — она махнула рукой. — Просто замок все ещё помнит меня.

— Надо было наложить запрет, — Кощей выпрямился и прошел мимо женщины.

— Сам знаешь, что не сможешь, — она хитро улыбнулась.

Князь плотно сжал губы, и, вспыхнув огнем, обратился в сокола и выпорхнул в окно.

— Тоже мне! — фыркнула гостья. — Гордец!

— Вы кто? — я нахмурилась, подойдя к гостье. — И что вам здесь нужно?

— Марья Моревна, — отстраненно ответила женщина. — Жила тут десяток лет задолго до тебя.

Я тут же почувствовала приступ ярости. Могла ли эта нахалка быть прежней невестой Кощея? И почему она жила со Змеем?

— Пойдем, покажу тебе кое-что, — она развернулась и направилась куда-то. Мне оставалось только идти следом.

Вскоре мы оказались в длинном темном коридоре, стены которого были сплошь увешаны картинами. На всех были два силуэта — Князь и его невеста. Самые старые картины отличались не слишком привлекательными Князьями и страдальческими выражениями лиц невест, а после я все больше начала улавливать сходства между предками нынешнего Кощея и ним самим.

Мы остановились у самой последней, и я удивленно распахнула глаза. На холсте изображалась Марья и Кощей, видимо, предшествующий нынешнему Князю. Выглядел он старше, чем мой, и куда грознее. На лице его отображалась печаль и смятение. Выражение лица Марьи же оставалось снисходительным и неприятно-лукавым, прямо как сейчас.

— Он был таким занудой, — пожаловалась гостья, поведя плечами. — Все твердил, что любит меня больше жизни. Вот я и попросила доказать… — она вдруг расхохоталась.

— Князь давал мне все, что я желала. Мы даже один раз разделили постель… — на миг улыбка сползла с лица Марьи. — Слава богу, я пила зелье забытия и ничего не помню. Уверена, это было отвратительно. Нынешний кощей еще похож на человека, а у того кости были везде. Ужас! — она поморщилась. — Не то что у Змея.

Я еще раз посмотрела на портрет. Мужчина не вызывал неприязни, его черты лица были относительно красивы, хоть и привычно резки.

— Даже когда умирал из-за меня, он не переставал любить. Думал, кто-то просто сломал иглу, поэтому наложил заклятье на лес, чтобы я не постарела после его смерти. Чтобы оставалась вечно прекрасной. Какой же дурак! — она звонко рассмеялась, а я нахмурилась.

— Зачем рассказываешь это все? — я резко перешла на «ты», потому что уважения эта стерва вообще не вызвала.

— Окажешь мне небольшую услугу? — она повернулась ко мне. — Ты же не любишь это… Моё отродье? — она брезгливо скривила губы. — Я помогу тебе выбраться из леса и вернуться в обычный мир.

— Тебе какая польза? — я нахмурилась.

— Видишь ли, — она притворно вздохнула. — Если этот замок познает настоящую любовь, то все вернется на круги своя и я быстро состарюсь и умру. А пока мне покидать эту беззаботную жизнь совсем не хочется… — она положила руку мне на плечо, но тут же отдернула, распахивая глаза и удивленно таращась на меня. — Наложил на тебя заклинание, — она усмехнулась. — Какой заботливый.

С портрета на меня печально смотрел отец моего суженого. Было жаль его, ведь совсем не он был виноват в том, что сердце выбрало неправильно. Все будто замерло в ожидании моего ответа. Я чувствовала, что даже стены слушали меня.

— Убирайся, — отчеканила я. Замок угрожающе задрожал. Марья скосила на меня недоверчивый взгляд. Она растерялась лишь на секунду.

— Не говори, что я не предлагала тебе выжить. Теперь мне придется сломать иглу, и вы исчезнете оба. Какая грустная сказка, — она ухмыльнулась, вынимая из платья заколотую туда иглу. Она сверкнула в темноте.

— Откуда? — прошептала я. Насколько мне было известно, игла была спрятана весьма надежно.

— Замок все ещё слушается меня, не было проблемой пробраться в хранилище, — она хохотнула и демонстративно взялась за иглу с обоих концов.

— Стой! — вскрикнула я и рывком достала из мешочка кости, тут же кинув их об пол. Выбивая из рук Марьи иглу, вверх взмыли мои гуси-лебеди. Я, подхватив её, ринулась прочь. Кровь стучала в висках, и я задыхалась, путаясь в складках пышного наряда. Мысленно воззывая к Кощею, я выбежала в зал. Дальше хода не было. За окном я увидела пламя, и из него вскоре вышел Кощей.

— Мерзавка! — раздался сзади голос Марьи, и нечто необъяснимое толкнуло меня в спину с такой силой, что я тут же полетела на пол. Игла, выставленная вперед, тут же впилась в грудь чуть ниже сердца. Я коротко вскрикнула и упала, больно ударяясь головой об каменный пол.

— Василиса! — окликнул Кощей и спустя мгновение оказался рядом. Я посмотрела на него обессиленно, в глазах почему-то начало двоиться.

— За что боролась, на то и напоролась! — скаламбурила Марья и расхохоталась, словно ведьма. — Умрешь теперь от яда своего ненаглядного.

Кощей же вытащил иглу, рассеянно глядя на меня. В первый раз он был не собран и не сосредоточен.

— Игла-то ядовитая! Умрешь ты — умрет и он, — сделала вывод Марья. — Вот и закончилась ваша песенка.

Я не знаю, зачем она разговаривала сама с собой. Нам точно было не до неё. Я тяжело дышала, не понимая, почему так сильно ломит сердце.

— Эй, — я тихо позвала Князя, стоящего около меня на коленях и взяла его за руку. — Нет? — я положила его ладонь на свой живот. — Нет? — ещё раз переспросила я, давясь воздухом. Может, мне показалось, но через несколько секунд лицо мужчины исказилось болью и отчаянием. Он сгреб меня в охапку. Ослабленные руки не слушались и безвольно висели по бокам.

— Радость моя, счастье моё, жизнь моя, — тихо шептал Кощей, раскачивая меня на руках и гладя по голове, словно маленького ребенка.

— Ну, скоро вы умирать будете? Меня Змей ждет! — нетерпеливо крикнула Марья, а Кощей еще сильнее сжал меня на руках. В какой-то момент стало понятно, что сознание покидает меня. Мысленно приготовившись к смерти, я нашла в себе последние силы и слабо обняла Кощея в ответ. Кажется, он действительно сильно горевал.

— Пусть недолго, — прошептала я. — Но я была счастлива. Прощай, мой Князь.

Все вокруг застонало, завыло, затряслось. Я подумала, что все умирает вместе с нами. Я даже не обратила внимание на тепло, разрастающееся в животе. Когда я снова открыла глаза, вместо замка стонала Марья. Она, упав на пол, корчилась и кричала. Я пару раз моргнула, смотря на Кощея. Он недоумевающе следил за своей непутевой матерью.

Когда она повернула к нам лицо, я с ужасом отпрянула. На меня смотрела старуха с ввалившимися глазами и дряблой кожей. Её рот, больше похожий на черную зияющую дыру в коже, источал душераздирающие крики. Наконец, она замолчала. Ещё пару секунд ничего не происходило, а потом она взяла и рассыпалась пеплом, который тут же подхватил ветер из окошка и унес далеко-далеко. Может, даже за пределы Лихоозера.

— И что это было? — я недоумевающе уставилась на Кощея. Видимо, он тоже не слишком разбирался в ситуации, поэтому ошарашенно смотрел на меня, будто не веря, что я уже не хладный труп.

— Наверное, — он положил свою руку на мой живот, — он нас спас.

— Он? — я вытаращилась на свой живот, словно на десятое чудо света.

— Плод нашей любви, — пояснил Кощей.

— Ой, — я сморщилась. — И где ты только набрался этих тошнотворных фразочек?

Кощей усмехнулся и наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на месте, где только что была его рука. Потом, подняв голову и внимательно посмотрев на меня, он приблизился и осторожно прикоснулся к губам, будто боясь, что я развалюсь.

— Пятьсот первый? — неуверенно спросила я, и Кощей кивнул. — Ну уж нет! — я взбрыкнулась и поднялась на ноги. Это же надо, так над детьми издеваться! Ему нужно адекватное имя, раз уж нормальными родителями будет обделен! — я возмущенно топнула ногой.

— Что не так с родителями? — Кощей не переставал хищно и хитро улыбаться.

— Неуравновешенная психичка с продолжительными галлюцинациями и юбилейный Кощей! — воскликнула я. — Вероятно, плод этих же фантазий. Предел мечтаний! — я закатила глаза и сама рассмеялась.

— Будет все, как ты скажешь, моя Княжна, — Кощей огладил мое лицо ладонями и прижался губами ко лбу. Я закрыла глаза, руками цепляясь за надежные плечи супруга. Нет, ну мне точно повезло.

И мне не нужно было владеть магией, чтобы знать, что будет дальше.

А дальше было долго и счастливо.