КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706139 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272731
Пользователей - 124656

Последние комментарии

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: 0 ( 1 за, 1 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Никогда не выбирай [Мария Евтушенко] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]


Кто такие демоны и откуда они приходят. История первая. Никогда не выбирай.


Красочные и яркие сны снились мне с детства. По ним меня и нашли Странники. А точнее - по следу, который оставляло моё сознание в Межмирье. Довольно быстро они отыскали меня и пояснили, что я нарушаю законы Реальностей, вторгаясь и меняя жизни тех, с кем сталкиваюсь в своих снах. А я-то думала, что сновидения у меня такие из-за бурной фантазии! В искупление мне предложили выследить демона, затаившегося в моём мире. На что я согласилась и тут же была наделена соответствующими ресурсами. Демона удалось выследить без происшествий. Передав его Странникам, я узнала, что обладаю исключительной способностью прыгать через временные потоки, ткани Реальностей и пересекать Межмирье. И что данное поручение было чем-то вроде теста, который я успешно прошла и теперь меня готовы посвятить в ряды Ловцов. Платой за службу было безбедное существование в родном мире и вечная жизнь в последствии. Надо ли говорить, что, будучи сиротой, не имеющей близких, изгоем, я согласилась.

Позже, всё дальше погружаясь в работу, я стала удалятся от мирских благ, всё больше времени проводя в снах и находя там много интересного, недоступного простым смертным. Вскоре моё тело пополнило ряды неопознанных, о чём я ни капли не сожалела. И я полностью посвятила себя жизни Ловца.

В штаб-квартире Ловцов за совестный труд мне выделили уютную комнатушку со всеми удобствами. Туда из родного мира, кроме воспоминаний, я забрала только плюшевую игрушку Деда Мороза, которая мирно пылилась на маленькой тумбочке у кровати. Это было единственным прекрасным воспоминанием из моей жизни человеком - Новый год, запах мандарин и салата Оливье. Таинство Новогодней ночи и вкусные подарки под ёлкой.

Время в Межмирье текло совсем по-другому, и я не успела оглянуться, когда мой родной мир, называемый Землёй, прекратил своё существование. Техногенная катастрофа уничтожила все формы жизни, саму планету и спавшую в ней душу, оставив только осколки материи, парящие в безразличном космосе. Так что игрушечный Дед Мороз был всем, что уцелело после, успевшей стать мне чужой, цивилизации. Утешала лишь мысль, что существовало ещё множество Реальностей, где развитие жизни пошло по другому пути. Где Земля процветала. Были даже такие, где у планеты было два или более спутников. Где ход истории шёл другим путём.

Возможно было так же получить разрешение на прыжок в прошлое. Но его нужно было долго зарабатывать и там можно было только наблюдать, в чём я не видела ни малейшего смысла. Лишь однажды, ещё в совсем юные годы я отправилась в своё детство, где обнаружила, что всё было не так радужно, как я помнила. Таким образом, подобный опыт остался для меня единственным, и я твёрдо решила - воспоминания должны оставаться воспоминаниями. Прошлое - это прошлое. В нем уже ничего нельзя изменить. И менять ничего не стоит, иначе можно оказаться совсем не там, куда тебя впоследствии привела череда собственных выборов, как больших и значимых, так и самых маленьких, вроде таких, как сколько сахара положить в чай.

Описать все, что я увидела за годы службы, вряд ли смогу - на это уйдёт слишком много времени. А многое и вовсе не стоит рассказывать, некоторая информация запрещена даже для размышлений, ибо её наличие приводит неискушённый ум на путь безумия.

В свободное от заданий время я вела дневник, который даже не пыталась прятать. Никто не закрывал комнаты, никто не входил к тебе, не спросив разрешения. Не было воровства. И если бы я оставила где-то свой дневник, который был подписан моим именем, нашедший, вернул бы его мне, даже не открыв. Некоторые Ловцы, уходя на покой, передавали свои дневники в библиотеку для того, чтобы более молодые могли почерпнуть новые для себя знания. Были и такие, что отдавали дневники, все ещё находясь при исполнении, считая нужным поделиться каким-либо уникальным опытом. Если же Ловец погибал при задании, что случалось, не завещав свои записи и имущество никому, то все уничтожалось. Таков был Устав Ловцов. В библиотеке помимо множества умственных трудов Ловцов и книг, привезённых из разных Реальностей, в совершенно разных форматах, были карты, иллюстрации и множество другой информации о Мироздании. Так что досуг свой я проводила либо в написании, либо в познании.

Задания, которые я получала, были разнообразными. В основном мне поручали отправиться в ту или иную Реальность, чтобы выследить нарушителя. Иногда я помогала подготовить Ловца к заданию, выискивая нужную информацию или тренируя. Были поручения для одного Ловца. Были и такие, куда мы отправлялись группами, заранее определяясь с ролями для каждого. Все и каждый относились к работе с максимальной ответственностью, ибо даже незначительная ошибка могла стоить жизни всей группе. А самонадеянные авантюристы отсеивались в самом начале своей практики - они погибали, искажались или допускали такие проступки, за какие они становились уже целью для Гончих.

Гончие — одна из старейших рас в Мироздании. Их мир давно умер, никто не помнил из-за чего и какое у него было название. Лишь некоторые Ловцы смутно могли указать место, где он был. Название их расы тоже никто не знал. В библиотеке не было о том упоминаний, только говорилось, что Гончие всегда стояли на страже Мироздания, ревностно охраняя его нерушимость. С виду они, как для меня были неприятны настолько, что, встретив бы одного из них в темноте, я бы намочила штаны, а их повадки обаяния им ну никак не прибавляли.

Представьте себе человекоподобного пса, передвигающегося то на двух ногах, как человек, то на четвереньках - как пёс. На голове имелась только челюсть, усеянная несколькими рядами острых зубов. Они были от головы до ног покрыты короткой шерстью всех оттенков тёмного, от цвета нефти до цвета древесного угля. Я не смогла разглядеть наличие ноздрей или ушей. А вот глаза... Глаза у Гончих располагались где угодно, только не там, где как я предполагала, они должны быть. Шесть глаз были на спине, вдоль позвоночника, который выпирал костяными наростами от макушки и заканчивался на длинном хвосте несколькими шипами. По два глаза на плечах. Ещё восемь глаз были спереди, на груди, один под другим до пояса. В качестве одежды они носили длинные плащи с капюшонами из плотной ткани. Я прочитала в одной из книг, что Гончие - порождения Тьмы и предпочитают прятать свои чувствительные к свету глаза под слоями плотной ткани, так как от света они потом болеют. Сами Гончие были не разговорчивы, узнать что-либо от них, не касающегося конкретного общего с ними дела, не представлялось возможным. Общаются они телепатически, отправляя свои мысленные образы и считывая те картинки, которые ты создаёшь для них в своём сознании. Я уверена, что они могут и в подсознании копаться, узнавать тайные желания. Правда, прямых доказательств тому не было, только домыслы.

Не многие Ловцы могут работать с Гончими. Для этого нужна сильнейшая концентрация и отсутствие личных амбиций. Я же входила в число счастливчиков, обладающих нужными качествами. Рождённая в социалистическом обществе, воспитанная идеалами коммунизма, где все должно быть общим и нужно быть как все, а после смерти матери, попавшая в детский дом, я этих самых амбиций не имела. А моя способность к концентрации усиливалась опытом и постоянными тренировками.

На одном из заданий я и увидела Гончего во всей его естественной красе. Меня предупреждали, что в глаза им лучше не заглядывать надолго. Но тогда, на самом первом подобном задании глаза Н'Гунна, так назвался Гончий, пришедший на помощь нашей группе, оказали на меня невероятное впечатление! Глаза оттенка между глубоко синим и тёмно-фиолетовым с вертикальными жёлтыми зрачками. Будучи под впечатлением, я даже нарисовала Н'Гунна в одном из своих дневников. Вышло, конечно коряво, рисовать я не умею. Но иногда я все ещё поглядываю на этот рисунок, вспоминая его взгляд и те чувства, которые мне довелось испытать. Это был покой и тепло, развивающееся по всему моему телу, словно в сосудах у меня нагревалась кровь. Я тогда думала, что у всех Гончих глаза одинаковы. Вскоре мне стало ясно, что это не так.

Н'Гунн, как я для себя решила - мужчина и говорила о нём: "он". Хоть я и не встречала откровенно мужских и женских особей этой расы, не представляла, как они размножаются и никакой информации на эту тему в библиотеке не нашла. Позже я спросила об этом Ивара. Это демон Хаотичного Потока, примкнувший к Ловцам потехи ради, которого снарядили однажды мне в помощь. Он тогда сказал мне: " Ты моё имя все равно не выговоришь, называй меня Ивар". После я узнала, что он из какой-то очень влиятельной родословной в своей Реальности, а подобные ему имена свои направо и налево не сообщают. Так вот, Ивар тогда хохотнул с моего вопроса и порекомендовал либо забыть, либо отправить мысленный запрос к самому Н’Гунну, и он ответит, если пожелает. Чего делать я, конечно же, не стала. Побоялась. Был ещё один Ловец, которому я задала этот вопрос - Артур. Он один из тех авантюристов, любителей рисковать, невероятным образом, остававшимся в живых. Он предпочитал брать задания для одиночек. Артур был Ловцом ещё до меня и рискованные поручения были для него в радость. Он не работал ни с кем из Ловцов, только очень редко с Иваром. Ещё реже с Гончими. На вопросы, как ему удалось выживать, мне никто не давал ответа, а сам Артур с грустной усмешкой говорил, что просто не оглядывается назад...

У меня хорошие отношения со всеми в штаб-квартире. Я ни с кем не вступаю в конфликты, предпочитая личное спокойствие любой правоте. Но по-настоящему откровенной я могу быть разве что только с этими двумя. Оба они не обременяли себя теми ценностями, к которым я привыкла с детства. Зато у них было просто волшебное свойство характера, необходимое для самых преданных из друзей - умение держать язык за зубами. Я была уверенна в том, что все, что я говорю им наедине, там и останется.

Ивар снисходительно относился ко всем Ловцам. Будучи наследником влиятельного рода, он с ранних лет учился заботе о подданных, терпению и пониманию. Об этом я часто слышала и это было видно по его поведению.

Артур же когда-то был человеком с такой же Земли, как и я, только в другой Реальности. В его родном мире победу во Второй Мировой Войне одержали союзники Германии и во всем мире сторонники национал-социализма стали ковать своё будущее. Увидев меня впервые, Артур, буквально взял надо мной шефство под девизом: "Мы - Земляне, должны держаться вместе".

С тех пор минуло много времени. И часто мы собирались втроём в по-домашнему обустроенной столовой в нашем штабе. Сидели на краю большого прямоугольного стола и делились вновь обретённым опытом или впечатлениями от прочитанного, собственными мыслями и выводами.

Артур поведал мне, что Н'Гунн самый старший из всех Гончих, что ему доводилось видеть, но ничего более о них он не знал. И, поддержав Ивара, попросил меня забыть об этом раде моего же блага. Настаивать на своём я не стала. И в самом деле попыталась выбросить подобные размышления из головы. Мне почти удалось...

Я как раз собиралась посетить душ, когда тихий стук раздался в мою дверь. Потянулась сознанием к стучащему и позволила войти. Артур осторожно открыл дверь и протиснулся. Увидев полотенце у меня в руках, он немного смутился, но все же спросил:

- Мы можем поговорить сейчас?

Я отложила полотенце и присев на кровать, жестом указала ему на стул.

- Я тут согласился на работёнку... - он замялся, уставившись на свои пальцы - понимаешь... Такое дело ...

- Не тяни... - терпение не входило в список моих добродетелей.

- Я не смогу пойти один.

- С каких пор? - Я насмешливо приподняла брови.

- Ну, со мной идёт Ивар. И я хотел попросить пойти тебя.

- Почему меня?

Артур заёрзал на стуле.

- Со мной никто, кроме тебя не пойдёт, ты же знаешь.

- Так отдай эту работу другим. Я хотела немного отдохнуть и помочь в библиотеке.

- Я не могу! Я должен сделать это!

Я вздохнула.

- Ты единственная, кого я не брошу умирать. И ты лучше всех коммуницируешь с Гончими.

- Видишь? - Я постаралась улыбнуться как можно дружелюбнее. - Ты не будешь один. С тобой будут и Хаосник и Гончий.

- Группа из шести Гончих, Хаосник, двое Круговых и мы с тобой.

Я нахмурилась. Мне не нравилось, когда кто-то решал за меня, особенно когда все моё сознание било тревогу, требуя не соглашаться. Но я была искренне удивлена услышанным.

- Ого! Не войну ли ты затеял? Целую армию собрал!

- Тише, прошу. - Артур умоляюще смотрел на меня. - Мне больше некого попросить. Дело стоящее!

Я встала, взяв в руки полотенце и с невозмутимым выражением лица, направилась в сторону дверей душа.

- Гончих поведёт Н'Гунн.

Я остановилась. Прекрасно понимала, что сейчас Артур подло мной манипулирует, зная о моём интересе. Вот тебе и доверилась! А если посмотреть с другой стороны - возможно, наблюдая за группой Гончих, я смогу понять уклад их жизни и узнать что-то новое для себя. Но сознание все ещё пылало чувством опасности.

- Сколько есть времени на размышления? - спросила я, не оборачиваясь. Спиной почувствовала, как Артур торжествующе расправил плечи.

- Двадцать четыре часа. После мы должны будем начать подготовку.

- Я подумаю и сообщу тебе в срок.

Артур встал. Едва не пританцовывая, он направился к двери. Ничего не сказав, он покинул комнату. Я не обернулась.

Горячая вода заструилась по моим волосам, согревая моё тело и давая возможность расслабиться. Мне сейчас необходимо было успокоиться. С одной стороны, сигналы сознания, которым я безоговорочно доверяла, с другой же - бесконечный голод к новым знаниям. Именно это двигало и объединяло всех Ловцов - безудержное желание узнать то, что ещё не известно. Вот только Гончими никто, кроме меня не интересовался. Или они умело скрывали свой интерес. А ведь я была самой юной из них. Все, кто приходили после меня, уже погибли на первых-вторых заданиях или не выдерживая тренировок, выбирали забытьё... Быть может все они прошли через подобный интерес и узнали что-то, о чём предпочитали не распространяться? А быть может, их жажда знаний не столь велика, как моя? Надо ещё признаться, в первую очередь самой себе, что Н'Гунн был для меня не просто одним из Гончих. Что-то меня к нему тянуло. Может это его глаза, в которых не было дна, или то чувство тепла и безопасности. Может это невероятная скорость или игра мышц под чёрной шерстью. Так восхищается охотник, приручивший зверя для помощи в охоте, этим самым зверем. Его ловкостью, его первобытной смертоносностью. Да уж, ну и мысли. Хорошо, что у Гончих свой собственный штаб, и они никак не могут узнать, как именно думает об их лидере обнажённая девушка в душе. Ого! Я порой сама себя удивляю, надо же такое закрутить! Нужно отдохнуть, а то если продолжу мыслить в таком ключе, то кто знает, куда меня это приведёт. А мне сейчас холодная голова нужна.

Поставив все размышления на паузу, я закончила свой не хитрый ритуал очищения и отправилась в постель. Я ещё долго не могла уснуть. Когда долгожданный сон уже стал одолевать меня, мне показалось, что оберег, висевший на стене у изголовья моей кровати, дрогнул. Я списала это на поступающую дрёму и отдалась сну. Этот оберег не давал моему сознанию отправиться туда, куда ему вздумается, а также защищал его от постороннего проникновения. Ну, кому в конце концов придёт в голову вторгаться в сны Ловца, в его же собственном штабе?

Мне снился дурной сон. В нем я увидела Артура, лежавшего на земле в луже собственной крови. Немного поодаль лежал Ивар с головой, повёрнутой под неестественным углом. Н'Гунна и его Гончих нигде не было видно, но я знала, что они все тоже мертвы. А меня саму окутывало ощущение необратимости и неминуемой смерти. Я проснулась в холодном поту. Вместо отдыха и свежей головы сон принёс мне чувство подавленности и ещё большей усталости. Я приняла решение идти с ними.

Миссии раздавались Ловцам Странниками с учётом индивидуальных особенностей каждого из Ловцов. Их замысловатые механизмы выдавали погрешности в Системе Мироздания и предлагали подходящих кандидатов для их устранения. Так же было и с заданиями для группы. Выбирался Ловец наиболее подходящий и рекомендации по компаньонам. Это были лишь рекомендации, и Ловец выбранный для этого задания мог набрать себе группу по своему усмотрению. Случалось, что Ловец отказывался от этой миссии и тогда её предлагали другому. Условия миссии и в чём она заключалась, её детали разглашать было не принято. Об этом узнавали уже непосредственно проходя на инструктаж, а обсуждать её с непосвящёнными можно было только после завершения. Ловцы, которых призывали к групповому заданию, должны были сделать выбор только на основании личного отношения к Ловцу, что предлагает пойти с ним. Об Артуре шептались, что он не единожды бросал своих на верную гибель. Хоть это были только шепотки и в полный голос никто ничего не говорил, а уж тем более ему в глаза, ему никто не доверял, никто не ходил с ним. Я получила эту информацию только благодаря свойствам своего сознания. Ведь я могу, сконцентрировавшись, не только прикасаться к мыслям других Ловцов, но и считывать информацию с неодушевлённых предметов. Например, стоя у стены, я могла услышать, о чём тут недавно говорили. Это не было уникальностью. Практически все это умели, только если другим приходилось для этого напрягаться, то мне это давалось так же легко, как дышать. Иногда я даже слышала то, что совсем не хотела слышать. И это превращалось в проблему. Странники обо всем знали. Алтариан - тот, который нашёл меня и был моим наставником, считал, что все это, в конце концов, может привести меня не туда, где я хотела бы оказаться. В то время, как Иритий - его брат был уверен, что подобные навыки стоит развивать, а блокировать их - преступление. Они долгие часы спорили на эту тему, хоть Алтариан и был моим наставником, и решение по этому вопросу было принято уже давно. Иритий уговаривал брата перестать издеваться надо мной и дать мне возможность сделать выбор самостоятельно. Он сокрушался, что не нашёл меня первым. На что мой учитель отвечал ему что-то вроде: "Завидуй молча". Конечно, их разговор проходил на их родном языке, из которого я ни слова не знала, но благодаря своему расширенному сознанию, я понимала смысл их беседы. На самом деле блокировки, которые показал мне наставник, уже давно не помогали. Он знал об этом. А я знала, что блокировок сильнее нет ни у него, ни у кого-либо из Странников. Вручать меня на попечение своего брата он страстно не желал и потому притворялся, что все хорошо. Мне же он строго настрого запретил обсуждать это с кем либо, сказав, что это в моих же интересах. И я понимала, о чём он. Странники - одна из самых старейших рас в Мироздании. Они влиятельны и могущественны. Узнай они о том, что я смогла обойти их блокировки, тотчас же превратят меня в мышку для исследований. И это в лучшем случае. Все же мне было весьма любопытно, как Алтариан все это скрывает от своего брата и от своих сородичей? А ещё я пришла к заключению, что не так уж и сильно отличаются эти старшие расы, от младших. Им так же свойственны зависть, корысть и тщеславие. Все эти черты в борьбе за выживание нам дарует Мироздание. Быть выше, быстрее, сильнее, умнее.

Небольшое помещение, в котором мы проходили инструктаж, состояло из стен, стола, стульев и менталетического экрана, висевшего на одной из стен. Прелесть этого изобретения в том, что любое существо, наделённое хотя крохой мысли сможет спроецировать эту самую мысль на монитор, для того чтобы поделиться ею с другими. С левой стороны от экрана стоял Странник в сером неприглядном балахоне. Его блеклые глаза без зрачков напоминали глаза мертвеца. Капюшон с головы был откинут за спину, давая возможность разглядеть лысую голову, обтянутую серой кожей. Носа не было, вместо него просто два темных разреза, а под челюстью на шее располагались жабры. Странники были похожи на земноводных. Их родной мир был полностью покрыт водой с редкими клочками суши. Тяжёлые облака всегда покрывали небо, не давая пробиться свету извне. Эдакий мир постоянно бушующих штормов и ливней на поверхности и невероятно спокойным и освещённым дном. Источником света на дне океана служили растения, испускающие холодное серо-голубое свечение. Такой мир и породил разумную расу, которая организовала сложную систему, состоящую из множества звеньев, миссией которой была защита Мироздания. Наша штаб-квартира была не единственной. Были и другие, где Ловцы - выходцы из других рас. У нас же преимущественно люди. Люди живут не только на Земле, знаете ли...

У дальней стены за нашими спинами стоял Гончий. Тси - мысленно представился он. Увидев его, я была немного разочарованна, так как рассчитывала увидеть Н'Гунна. Постаралась быстро спрятать свои чувства подальше, помня об особенностях Гончих. Кажется, успела. Я зыркнула через плечо на Тси. От его движения в ответ у меня похолодело внутри. Его челюсть, усеянная множеством ровных заострённых, словно шипы зубов, еле заметно выдвинулась вперёд, обнажая ещё два ряда зубов, но уже походивших на иглы. Не смотря на угрожающий вид, это было похоже на улыбку. Недобрую, как улыбался бы человек или Странник, или представитель любой другой разумной расы. Это скорее была усмешка, не сулящая мне ничего хорошего. Я поёжилась и отвернулась. Мне стоило не малых усилий отделаться от чувства, что все глаза Гончего буравят мне спину.

Странник показывал на экране Землю в одной из реальностей. Её не заселённые места и населённые пункты. Они были огромны! Я и раньше видела мегаполисы, я бывала в них. Но каждый раз созерцание невероятного размаха человеческой цивилизации приводило меня в восторг. В этом мире не было ничего искажённого, как могло показаться на первый взгляд. Нам следовало выследить и нейтрализовать колдунью, что своими действиями разрывала Реальность. Под нейтрализацией имелось ввиду, полное отнятие у неё её силы и отрыв от эгрегора, который поддерживал её. Работа Ловцов - выследить её. Нейтрализуют её Гончие. А Ивар перезапишет её память, и она станет обычным человеком. Скорее всего, будет вспоминать о своей колдовской практике, как о нелепом увлечении, в котором у неё ничего не получилось. Ничего сложного, как по мне.

- Зачем столько народу? - Озвучила я свой вопрос, после того, как Странник закончил. - Тут справились бы и трое. А то и двое. - Я примирительно взглянула на Ивара.

Странник замолчал. "Он что, подбирает слова?" - Невольно подумалось мне.

- Опасность заключается не в колдунье. - После паузы ответил Странник. - И не в эгрегоре, что без сомнения станет её защищать. - Видно было, что он готовился к ответу на этот вопрос, но все же слова давались ему с трудом. - На этой планете, в этой реальности воплотился Рок.

Ивар шумно вдохнул. Спиной я почувствовала, как в углу комнаты шевельнулся Гончий. Артур сидел ровно с серьёзным видом. Из всех присутствующих, похоже, только я ничего не понимала.

- Как это понимать? - Я уставилась на Странника.

- Обрёл материальную форму, сжав своё сознание до крупицы.

- А это возможно?

- Очень редко. Но возможно.

Тут уже выдохнула я.

Я прочла много трудов на тему подселения в разумное существо. И вопреки мнению многих, в разумное существо могли вселяться лишь не обладающие огромной силой сознания. Это чаще всего были бесы и другие представители низких потоков. Были и создания верхних потоков, поступающие так, но тоже с не большим ресурсом сознания. Демоны, такие как Ивар и даже менее сильные или демоны Кругов, которые собирались с нами, могли бы только нашёптывать, подталкивать. Но если бы демон решил вселиться в человека, то мощь его разума в ту же секунду разорвала бы сосуды в голове несчастного.

А тут сжать своё сознание до крупицы... Я никогда не слышала о таком. Я никогда о таком не читала. Наверное, потому нас идёт так много.

- Мы не знаем, как оно выгладит. - Дополнил Странник. - Оно хорошо умеет скрывать себя. И вы не найдёте это, даже если захотите. Встреча возможна лишь, если оно захочет вступить с вами в контакт. Это все, что мы знаем о подобном.

- То есть подобное уже случалось? - У меня на лице появилась кривая улыбка.

Странник на мгновение задумался.

- Это третий на моем жизненном пути.

Тут стоит уточнить, что Странники живут неописуемо долго. Один Странник может наблюдать рождение галактики и её упадок, при этом не состарившись. Учитывая, что на жизненном пути нашего инструктора только третий такой случай, то можно хотя бы попытаться представить, какая это редкость. И все же до данного момента я и не предполагала, что подобное возможно в принципе. Удивительно, сколько ещё не разгаданных тайн скрывает Мироздание?

- Вам не следует взывать к этому существу. - Оборвал мои размышления Странник. - Оно невероятно опасно. Поэтому вас идёт так много. Скорее всего, оно будет наблюдать за вами, не вмешиваясь. Но мы слишком мало знаем о подобном, чтобы говорить наверняка.

Покидая помещение, я ещё раз невольно посмотрела на Гончего. Он никак не отреагировал. Но чувство, что на меня уставились все его глаза, снова вернулось. Хоть и ненадолго. Уже за закрывшейся дверью до меня донеслось мысленное сообщение: "Увидимся, Катюша". Я оторопела. Гончие общались образами без слов. Во всяком случае, никогда ранее, а я сотрудничала с ними чаще других Ловцов, ко мне никто из них не обращался словесно и уж тем более не обращался по имени в его ласкательном варианте.

- Что такое? - Ивар осторожно коснулся моей руки. Две пары глаз смотрели на меня в непонимании. Выйдя из состояния оцепенения, я с размаху ткнула Артура в плечо.

- Ты знал, во что меня втягиваешь!

Артур поморщился, потирая плечо, но на лице его сияла улыбка.

- Ты только подумай, Катерина! - Воскликнул он и уже шёпотом добавил: - Мы увидим живого бога.

- Нам следует молиться, чтобы мы её не увидели. - Строго возразил Ивар.

Теперь две пары глаз были обращены к нему, ожидая пояснений.

- Её? - Хрипло переспросил Артур.

- Нам нужно поговорить там, где никто не услышит - Сказал Ивар.

По коридору к нам направлялись четверо Ловцов. Мы все улыбнулись в приветствии. Группа направилась в помещение для инструктажа, а мы втроём - к Ивару.

Комната Ивара была в разы просторнее наших с Артуром, что являлось неоспоримым доказательством его статуса. В комнате, кроме огромной кровати, в которой могли свободно уместиться пятеро людей, был шкаф с одеждой, шкаф с книгами, аппаратура для прослушивания и для просмотра, квадратный стол с шестью стульями по бокам. Мы расположились за столом, с нетерпением воззрившись на Ивара.

- Воплощаясь, Рок принимает облик женщины. - Коротко удовлетворил наше любопытство Ивар. Он извлёк из-под тумбы в столе бутылку красной жидкости и три стакана. - Вина?

Я не склонна употреблять алкоголь, но компанию поддержала. Когда вино было разлито, Ивар отпил и продолжил:

- В данном случае, вы оба в относительной безопасности.

Мы с Артуром слушали его даже не моргая.

- Если мы встретим воплощение Рока, то я, демоны Кругов и Гончие неизбежно умрут. - Он снова сделал глоток. - Воплощение Рока питается подобными нам. Не плотью, нет. - Глоток. - Мы, как топливо. - Глоток. - Оно жрёт души, суть. Я могу исчезнуть навсегда.

Казалось, только сейчас, наблюдая за растерянным видом Ивара, Артур понял, в какую переделку втянул нас и потупил взгляд. Отказаться уже было поздно. Мы должны были выполнить задание или умереть, выполняя его.

- Я не знал... - Промямлил Артур. Теперь ему и вправду было жаль. Даже радостное предвкушение приключения не смогло снять ощущения тяжести, тёмным пятном висевшем у него над головой.

- Не многие вообще о подобном знают. - Пожал плечами Ивар.

Каждое задание было опасным. В каждом из поручений таилась угроза. Но несмотря на это, Ловцы шли туда за получением новых знаний. Другие миры, другие формы жизни. Даже другая политическая ситуация в уже знакомом мире - все это давало ни с чем не сравнимый опыт. Словно переживаешь тысячи жизней в одной. Вот только никогда прежде я не знала, что Ивар может, не вернутся. Бывало, что на особо опасных заданиях погибала его физическая оболочка. Но он все равно возвращался. Ведь Высшие демоны бессмертны. Как и Гончие.

- Что вообще такое, этот Рок? - Спросила я, понадеявшись на откровение демона. Напрасно.

- Я расскажу тебе... в другой раз...

Ещё долго мы сидели за столом, попивая вино и так и не приступив к обсуждению плана действий. Все планирование решили оставить на завтра. К счастью Странники, учитывая щекотливость ситуации, дали нам на подготовку в два раза больше времени, чем обычно. Покончив с вином, мы завалились спать прямо в одежде, все втроём на одной кровати. Я улеглась посередине, завернувшись в плед, как в кокон и мгновенно уснула.

Утром, во время завтрака, меня удивило внезапное внимание ко мне со стороны Маи. Если бы мы были в школе, то она, несомненно, была бы королевой. Высокая, стройная, с утончёнными чертами лица, она резко контрастировала на фоне скромной внешности других Ловцов. Она очутилась тут ещё, будучи подростком, как и я. Вот, только несмотря на то, что пришла она сюда гораздо раньше, Мая так и осталась в своём подростковом мире. Дитя капитализма, она ни в чём не знала отказа. Мая продолжала жить в своём родном мире, но и к нам приходила довольно часто. Единственная дочь у своих родителей, которые так долго её ждали. Она находила семьи, которые хотели завести ребёнка, с помощью агентов Странников в своём родном мире, в котором она была вечным подростком, чьи родители погибли и теперь ей нужна любящая семья. Её удочеряли, она училась в школе, росла, ходила на выпускные вечера. Иногда она немного задерживалась после этого, если новые родители приходились ей по душе. Но чаще всего, она уезжала или погибала, или просто уходила и не возвращалась. Родителям подчищали память, чтобы они не тосковали. А Мая снова искала родителей уже в другой стране. И всегда это были обеспеченные и хорошие люди. Конечно, это было жестоко с её стороны. Но сама она считала, что даёт бездетным парам возможность почувствовать себя настоящими родителями, ведь в подростковом возрасте воспитание ребёнка наиболее трудная задача. Так и продолжался бесконечный выпускной бал её жизни. Иногда, наблюдая, как Мая хвастается новыми нарядами перед своими подругами, я думала - а немало ли я попросила за свой дар? Но все никак не могла придумать, что такого я бы могла попросить, чего у меня не было. Может быть внешность другую? Я не высокого роста, с не выразительными чертами лица. Обычная девушка, ничего особенного. Мне бы ноги, как у Маи... Но я сразу же отметала эту мысль, просто не могла представить себя какой-либо другой.

В это утро в столовой Мая уселась не в центре стола, как обычно, а на краю рядом со мной. Её свита, подруги, имена которых я все время забывала, присоединились к нам, навязчиво щебетали в уши с разных сторон. Будь тут Артур, он бы сиял от счастья. Стоп. Ну, конечно же, как же я не догадалась сразу? Единственное, что было недоступным для красотки из выпускного альбома - это благосклонность Ивара. Она все время трудилась, чтобы обратить на себя его внимание. Но Ивар не был заинтересован. Он даже не был раздражён её приставучестью. Просто она его не волновала. От слова совсем. Будучи искушённым в любовных делах, Ивар не находил в ней ничего примечательного. Конечно же, Мая уже знает, что я ночевала у Ивара и ей не терпится узнать подробности. Мне даже жаль её. Забыв о гордости, так стараться привлечь мужчину, которому ты не нужна. Поняв для себя цель внезапной дружбы, я быстро ретировалась. Мая провожала меня раздосадованным взглядом, поджав губы.

После завтрака я направилась прямиком к Ивару. Должно быть, мои лежебоки ещё спят. Не думаю, что пропущенный завтрак их расстроит, ведь у Ивара всегда есть что-то вкусное. По дороге мне встречались другие Ловцы, отвечающие на моё приветствие заинтересованными улыбками. Ну, конечно. Все уже всё знают. "Мои приключения не закончились" - беззлобно подумала я, увидев Еву, шагающую мне на встречу и широко улыбающуюся.

- Доброе утро! - Поздоровалась она своим звонким голосом, от чего у меня в ушах звякнуло - вчерашнее вино давало о себе знать.

- Доброе. - Я попыталась улыбнуться.

- Тяжёлая ночь? - Хихикнула Ева.

- Не заходи так издалека. - Я поморщилась. - Ты ведь тоже знаешь.

- Знаю, что? - Ева продолжала улыбаться.

- Что я ночевала у Ивара.

- Ах! - Ева округлила глаза. - Так это правда!

Я кивнула. С Евой мы дружили. Не так как с Артуром и Иваром, но она была одной из тех, с кем можно было побеседовать по душам, не опасаясь, что твоё нутро вывернут наизнанку. Поэтому я не испытывала неприятных ощущений от её вопросов.

- И что Артур был с вами, тоже правда? - Ева стояла в нетерпении, ожидая моего ответа, ловя глазами каждое моё движение. Я снова кивнула. Ева открыла рот, затем закрыла и растянулась в улыбке. Надо сказать, что вид у неё сейчас глуповатый.

- Так ты с ними двумя? Одновременно?

Теперь уже я выглядела глупо. В нашем штабе никто не ведёт монашеский образ жизни. Каждый ходит к кому хочет и когда хочет. Главное условие - взаимность. Тогда почему вдруг, ни с того ни с сего, подробности моей интимной жизни стали предметом обсуждения? Не припоминаю, чтобы раньше ко мне был такой интерес.

- Ничего не было, Ева. - Сказала я серьёзно. - Мы выпили вина и легли спать. В одежде. Ни Ивар, ни Артур руки не распускали. Впрочем, они никогда руки не распускают. Мы дружим, понимаешь?

Было видно, что Ева ни капли не сомневается в правдивости моих слов.

- Все знают, что мы дружим. - Продолжила я. - Почему моя ночёвка вызвала такое удивление? Я не могу у друга уснуть? С каких пор меня обсуждают?

- С сегодня. - Пожала плечами Ева.

Я нахмурилась.

- Кто сказал тебе это?

- Лора, подруга Маи. Расспрашивала у меня не знаю ли я чего.

Я вздохнула.

- И что ты ответила?

- Правду.

- Просто битва за член какая-то! - Возмутилась я, а Ева, услышав это засмеялась. Её веселье передалось мне и вскоре мы уже хохотали вместе. От моего раздражения не осталось и следа.

Будучи в хорошем расположении духа, я отправилась к Ивару и прямо с порога поведала ему о том, что успела узнать во время завтрака. От себя прибавила, что за его дверью следят прихвастни Маи. Артур уже был там. Он только сходил к себе, чтобы принять душ и переодеться. Артура мой рассказ повеселил. Ивар же отреагировал почти безразлично. Лишь со скучающим выражением лица прокомментировал, что все это напоминает ему сельский балаган с уродцами. Я не поняла, кого он назвал уродцами - нас троих или Маю с её свитой. Размышлять над философским замечанием Ивара я не хотела. Всегда понимала его лишь отчасти.

Мы приступили к обсуждению наших дальнейших действий. План был не хитрым. Лишь обсудили детали, предложенной Странником стратегии, дополнили от себя и на том порешили. Оставалось связаться с остальными участниками и если они были готовы, то можно было отправится уже к вечеру. Ивар связался с демонами Кругов, а я отправилась в гостевые покои, где мне предстоял контакт с ожидающим Гончим. Тси прочитал картинки в моих мыслях и показал, где именно на Земле мы встретимся.

Мы сидели в полумраке кафе на окраине города. Играла какая-то музыка, которой я не понимала, и под её звуки неприятный мужской голос начитывал грубые стихи о любви. Как это вообще может быть популярным? Я всегда думала, что искусство должно пробуждать наилучшие качества в людях. Но, похоже, что в этой реальности в почёте были пошлость, хамство и насилие. Многое можно понять о мире по почитаемым религии и искусству. И мне тут не нравилось. Эта реальность словно кривое отражение моего угасшего мира, перевёрнутая, искажённая и какая-то больная. Люди оторваны от земли, потерянные, как слепцы, невидящие дальше собственного носа. Или бокала. Вроде бы отдыхающие вместе, но каждый будто один, сам по себе. Нет между ними глубоких, духовных связей и случись что-то - они разбегутся, точно мыши по норам.

В обитаемых мирах демоны часто назначали встречи в питейных заведениях. Они подпитывались низкими вибрациями, исходящими от пьяниц, чтобы восстановить силы, утраченные во время перехода. Я устроилась на удобном кожаном диванчике в самом углу. Ивар и Артур сидели за столиком напротив меня. Они неспешно потягивали пиво, а передо мной стоял бокал с вином, которое я пригубила, но пить не стала. Это совсем не тот напиток, которым нас угощал Ивар. В нем был какой-то искусственный привкус, словно это не вино, а разбавленный краской спирт с водой. И это самое дорогое вино в меню.

Демоны Кругов играли в бильярд в другом конце зала. Они хоть и выглядели, как люди, но я отчётливо видела их пылающие багровым ауры. Курия - высокая блондинка с точёной фигурой, облачённая в белую полупрозрачную блузку и облегающие темно-синие брюки, притягивала к себе взгляды окружающих. Особенно когда наклонялась над бильярдным столом. Её спутник, Вильярис, загорелый атлет с коротко остриженными каштановыми волосами и глазами цвета зимнего неба быстрым взором вылавливал из компаний заинтересованные женские взгляды, задерживался на секунду и присасывался к наиболее подходящим для него аурам. Подобно огромным пчёлам эти двое высасывали из людей нектар их жизней. Понемногу, не спеша. Они могли убивать таким образом, но таковой цели у них не было. Ни сейчас, никогда либо. Демоны Кругов, повинуясь философии своего лидера, создавшего их измерение и приютившего их всех там, как собственных детей, с трепетом относятся к любому проявлению жизни. Они что-то вроде садовников, ухаживают за мирами, взращивают разумные расы, как плодовые деревья, защищают от паразитов и других угроз, обхаживают. И собирают плоды. И они не единственные такие в Мироздании.

Ивару такая подзарядка не требовалась. Он был полон сил, несмотря на переход. Что нельзя было сказать о нас с Артуром. Гончие запаздывали. Я знала, что они тоже примут облик людей в этот раз, хоть и предпочитали оставаться в своём истинном. Мне было интересно, что из этого получится. Я даже не представляла, как они должны выглядеть. Их опоздание уже начинало меня раздражать. Я устала так, как если бы от Москвы сюда пешком пришла. Почему мы вообще материализовались в столице, так далеко от места жительства колдуньи? Ответ прост - эгрегор, к которому принадлежала колдунья, сразу бы почувствовал разрыв реальности рядом с её домом и определил бы это как угрозу, что нам совершенно не к чему. Эгрегоры не обладают разумом. Это скорее сплетение множества потоков энергий, обрётший инстинкты. Чем больше потоков в него вплетено, тем сильнее сам эгрегор. Этот был сравнительно слаб, но все равно был опасен. Поэтому было решено встретиться в Киеве и уже самым обычным способом отправится к колдунье, не привлекая внимания. И вот ещё вопрос - если мы знаем, где колдунья, зачем тогда Ловцы? Затем, чтобы отследить её точное местонахождение, её места, где она проводит ритуалы, где и какие, и каких созданий она может призвать для своей защиты.

Он подошёл к нашему столику и присел рядом со мной, достаточно далеко, соблюдая дистанцию, но и достаточно близко, что бы я могла почувствовать колебания силы, окружающей его. От него повеяло свежестью, как после грозы и моя усталость мгновенно растворилась. Мне внезапно стало неуютно в этом помещении и в одежде. Захотелось выбежать на улицу, сбросить все с себя и танцевать голой под проливным дождём. Раньше столь ярких эмоций я в его присутствии не испытывала. Но раньше он никогда не был ко мне так близко. Сидел и смотрел на меня своими темно-синими глазами с фиолетовыми прожилками, мило улыбаясь, Н'Гунн. Он явно почувствовал волну моих чувств, от того и улыбался так. Как? Как нарцисс довольный реакцией на своё появление. Оценить мою энергетическую вспышку смог не только он. Ивар смотрел на меня с неким изумлением, Артур заметно нервничал, может от того же что и я. Круговые прекратили играть и не двигаясь смотрели на меня, как хищники перед прыжком. Только пространство вокруг них подрагивало кровавыми искрами, как пламя. Это и было пламя, напомнила я себе. У нашего стола стояла Тси. Она приняла облик брюнетки невысокого роста, с осиной талией и аппетитно выглядывающей из глубокого разреза грудью. Они все красивы! Неописуемо привлекательны. Я втиснулась в угол. Диван стал неудобным, а все что мне хотелось сейчас - провалиться в этот самый диван, чтобы не видеть направленных на меня глаз, светящихся огнём, тьмой, бездной и смертью. "Прекратите смотреть" - взмолилась я в своей голове, а на деле не смогла выронить и звука. Я запаниковала. Как дежавю. Я снова девочка подросток, в своём мире, впервые встретившая высших существ, поняв кто они.

- Просим прощения за опоздание. - Голос, вырвавший меня из звенящей тишины принадлежал Н'Гунну. Мягкий, глубокий и с хрипотцой, как из фильмов о забытых героях.

Он наконец-то отвёл взгляд, переведя внимание на Ивара, от чего я почувствовала облегчение, на грани головокружения. Ивар молча кивнул. Курия и Вильярис уже направлялись к нам. Хоть между нами и был целый зал, Круговые отчётливо слышали и видели нас.

- Возникла трудность с переходом или преображением? - Поинтересовался Ивар.

- У одних с первым, у других со вторым. - Уклончиво ответил Н'Гунн. - Они придут сюда завтра и нагонят нас.

- Это отклонение. - Холодный голос Курии зазвучал сверху. - Проживание оплачено только до завтра и билеты куплены. Средств больше нет.

- У нас есть. - Тси подвинула стул и присела рядом со своим командиром. Голоса этих двоих настолько похожи, настолько и разнятся друг от друга. Обе говорят тихо, но отчётливо. В голосах метал и яд. Голос Курии, как жужжание осы в степи среди высоких трав. Голос Тси, как шёпот сквозняка, гуляющего между стен заброшенных домов. Обе прекрасны. Обе смертоносны. Куда мне до них? Я впервые в жизни испытала зависть. Хотелось стать такой, как они. Секундный порыв, который я тотчас же подавила. Отчаянно пытаясь взять себя в руки, я изо всех сил вцепилась пальцами в сиденье дивана. Любой из нашей компании мог при желании почувствовать все, что чувствую я. И они тактично не смотрели в мою сторону. Все. Кроме Н'Гунна. Все так же улыбаясь, он косился на меня. Мне казалось, что от него ко мне тянутся мириады тёмных ниточек, похожих на щупальца, состоявших полностью из тени. Или это я тянулась к нему, а он лишь ждал моего приближения?.. Меня переполняло! Я хочу есть, я хочу пить, я хочу секса, я хочу власти. Все моё естество стало сплошным "хочу"! Словно иссохла и я потянулась за единственной доступной для меня жидкостью - бокал вина на столе. Ещё не успев дотронуться до него, я почувствовала, как мою руку накрывает тёплая сильная ладонь. Ивар.

- Прекрати эти игры, Гончий. - Угрожающе, но не громкосказал он.

Видения мгновенно рассеялись. Куда-то испарились все мои желания. Я наконец смогла глубоко вдохнуть, что не замедлила сделать. Голос вернулся. Ушли чувства холода и голода, чувство возбуждения и не ловкости. А вместе с тем вернулась усталость. Прошло всего несколько мгновений после того, как Н'Гунн присел возле меня. Но мне они показались вечностью.

- Не мыслил ничего дурного. - Н'Гунн приподнял руки в примирительном жесте. Повернулся ко мне - Приношу свои извинения.

Я не верила, что он и вправду сожалел о том, за что просил прощения сейчас. Но все же коротко кивнула.

- Похоже, нам пора отдохнуть. - Вмешался Артур, обращаясь к Ивару. Тот повернул голову в сторону часов, висевших на стене.

- Мы ещё останемся. - Сказала Курия.

- И мы тоже. - Тси кокетливо улыбнулась Курии, которая в ответ приподняла бровь.

- Хорошо. - Ивар отпустил мою руку и поднялся. Как только я вышла из-за стола, он снова взял меня за руку и повёл к выходу. Артур последовал за нами.

Тёплая весенняя ночь встретила нас за порогом, любезно приобнимая свежим, слегка прохладным ветерком. Было уже темно, хоть огни города и не думали засыпать. Так бывает всегда, когда в Реальности появляются Гончие. Они создания Тьмы и сумрак следует за ними по пятам. Их тени гораздо больше, чем следовало ожидать от их размеров. Будь мы каком-либо другом мире, нас непременно уже заметили бы. Но похоже, что каждый представитель разумной расы здесь был слишком занят собой, чтобы понять нашу... Гм... Неестественность.

Артур развеял мрак в помещении, просто щёлкнув выключателем. Мы зашли в квартиру, щурясь после полумрака коридора. Обычно, в Реальности, которые нас отправляют, есть сторонники Странников. Таких называют Хэйри. Прибывшая группа пользуется гостеприимством и ресурсами этих самых Хэйри. Но тут таковых не было, и мы были предоставлены сами себе. Нам дали все необходимое и этого должно было хватить. Ну а если не хватит, то добывать пришлось бы уже нам самим. Так же у нас отсутствовала любая возможность связи со штаб-квартирой. Странники опасались, что даже при одиночном сигнале Рок во плоти сможет отследить его, последовать за ним и сожрать всех, кто попадётся ему на пути. Точнее сказать - ей, если придерживаться версии Ивара. Об этом говорили со страхом и неким... Я бы назвала это восхищением. И восхищаться было чем! Ведь если верить рассказам, то это создание немыслимой силы, стоящее на самой вершине пищевой цепи. Все, кто рискнул отправится с нами, трепетали от того, что мы можем увидеть. Что мы можем узнать. И за знания эти мы заплатим жизнью. Это был билет в один конец. Мы смертники. Никто не говорил это вслух, но все понимали. Было ощущение смиренности. Понимание безысходности, оно витало в воздухе, окутывало нас и мне даже казалось, что я чувствую запах смеси страха и восторга. А уж если боятся демоны, то я была на грани ужаса. Это и стало толчком моих желаний, которых у меня ранее никогда не возникало.

Я не могла уснуть. Мне хотелось вернуться, выпить вина и прильнуть к Н'Гунну. Залезть ему под рубашку, вдыхать его запах и не отпускать до рассвета. Нет! Не отпускать никогда. Остаться здесь. Навечно. В вечеринке, не имеющей ни начала, ни конца, с Круговыми, с Гончими и с людьми, похожими на зомби. Но Ивар неусыпно следил за мной. Он сидел на кресле, напротив моей кровати и буравил меня взглядом. Наконец, устав притворяться спящей я повернулась к нему.

- Ты почему не спишь? - прошептала я, чтобы не разбудить Артура.

Он усмехнулся как-то натянуто, не то грустно. Или просто мне так показалось в темноте.

- Хочешь уйти? - Не громко ответил мне вопросом на вопрос.

- Хочу.

Я не стала таится. Он чувствовал мои эмоции, которые транслировались от меня, как от радиостанции. Скрывать что-то было попросту бесполезно. Он сидел в ореоле света уличных фонарей, проникающих в комнату через большое окно. От чего мне казалось, что одна его половина сияла, а другая растворялась во тьме. Его темно-каштановые волосы были слегка взъерошены, брови нахмурены, губы плотно сжаты. Я и раньше замечала его физическую привлекательность, но почему-то сейчас, не могла просто отвернуться. Ивар поддался вперёд, оперся локтями на согнутые колени, сложил руки в замок перед собой.

- Не могу спать из-за твоих чувств.

- Все так плохо. - Я привстала, не отводя от Ивара глаз.

- Почему ты думаешь, что чувствовать - это плохо?

Я нахмурилась, пытаясь подобрать слова.

- Потому, что это будет отвлекать меня и вас всех тоже.

- Будет. - Согласился Ивар и немного помедлив, продолжил: - Это всё близость воплощения Рока. Её божественная суть выворачивает нас наизнанку. Обнажает нас. Достаёт наружу все то, что мы прячем даже от самих себя. И мы не хотим сопротивляться. Мы хотим быть обнажены перед ней, даже если это будет последним, что мы будем чувствовать. Особенно если это будет последним...

Я посмотрела в сторону Артура. Прислушалась к его ровному дыханию.

- Он спит так спокойно.

- Он уже много видел и во многом успел поучаствовать. - Ивар многозначительно улыбнулся. - В отличии от тебя, он уже успел поддаться соблазнам. Единственный терзающий его страх - это страх смерти. Но и с ним он успел смириться. Потому и спокоен.

- Ты хочешь сказать, что мои эмоции — это результат собственной сдержанности? То есть если бы я, как многие другие участвовала в весёлых групповушках, то не испытывала бы всего этого?

- Вероятно. - Ивар кивнул.

- Предлагаешь начать компенсировать упущенное прямо сейчас?

- Нет. - Ивар ответил мгновенно, не задумываясь.

Сперва я подумала, что он не разобрал, что я имею ввиду именно его. Но потом мне стало ясно, что он понял все именно так, как я и хотела сказать. Ах, да, честолюбивый Ивар не предавался плотским утехам со стоящими ниже его по развитию. Стало неприятно. Я бы даже назвала это болью, настолько все было ощутимо физически. Так вот значит, как это - быть отвергнутой. Я проглотила неприятный комок в горле. Хуже было с давящим чувством в груди. Его я старалась подавлять, как только могла.

- Так значит, ты уже всех прочитал. - Немного язвительно выдала я, чем вызвала у Ивара лёгкую улыбку. - А как на счёт тебя? Какую часть твоей души задевает близость бога? Что нового о себе ты узнал?

Мои вопросы стёрли с его лица улыбку. Он помрачнел и глубоко вздохнул. Его грудь под рубашкой приподнялась, что нашло отклик у меня внизу живота. Я ждала его ответа и эти мгновения показались мне тягучими, как густой мёд. Мой друг откинулся на спину кресла, вытянул ноги вперёд. Я боролась с желанием прильнуть к нему, а он это чувствовал и подсознательно отстранялся. Это понимание вызвало новый укол в груди, который заглушил плотский порыв. "Хорошо, - подумала я, - противоядие найдено".

- Ты и в самом деле хочешь это знать?

Глаза Ивара неестественно светились в темноте. Я согласно кивнула.

- Ты не сможешь забыть то, что я скажу. Не станешь жалеть потом?

- Нет. - Я села на кровати, всем своим видом изображая внимание. - Говори.

Если бы я знала, что услышу... Если бы хоть малейшие подозрения закрались у меня тогда о том, что он мне поведает... Да я бы никогда не стала спрашивать!

- Все что я хочу сейчас, я хотел и ранее. Я осознавал это, но сопротивлялся своим желаниям, и у меня получалось. Удалось бы и сейчас, но когда ты спросила, я понял, что не могу больше все это держать в себе. - Ивар набрал воздуха в лёгкие. - Катерина, я хочу тебя. Я хочу говорить с тобой. Я хочу секса с тобой. Я хочу сейчас сорвать с тебя эту пижаму, хоть она и кажется мне забавной... Я хочу ласкать тебя и слушать твоё прерывистое дыхание. Хочу обладая тобой, срывать стоны с твоих губ. Хочу доводить тебя до предела, переступая пороги твоего стыда и твоих запретов. Мне не выносима сама мысль, что ты не со мной. А теперь ещё и Н'Гунн... И меня захлёстывает такая злоба, мне не свойственная... - Он стал сбиваться. - Всего лишь мгновение... Всего лишь намёк, что ты можешь... Что ты хочешь со мной... Меня колотит...

Он замолчал. В комнату из открытого окна подул прохладный ветерок, показавшийся мне спасением. Звенящая тишина стояла в помещении, а у меня кружилась голова, настолько, что я не заметила, что Артур не спит. Ивар смотрел на меня, не моргая и не двигаясь. Он не ждал ответа. Он не ждал какой-либо реакции на его слова. Это был порыв искренности, ничего не требующий взамен. Я опрокинула голову и рухнула на подушку, закрыв глаза.

- Всемогущие боги! - Пробубнил спросонья Артур. - Ивар, ты её словами до оргазма довёл! Трахнитесь уже, в конце концов!

- Если начнём, то бессонная ночь тебе гарантирована, друг мой. - Снисходительно заверил Ивар.

Он встал и вышел из комнаты в кухню. Артур с наигранным вздохом укрылся под одеялом с головой. Через несколько минут я откинула с себя одеяло и направилась за Иваром. Демону Потоков Хаоса не нужен был свет. Они прекрасно видели в темноте. Что нельзя было сказать обо мне. Я то и дело натыкалась на мебель, ойкала и обходила препятствия. Их казалось так много, но в тоже время я была решительно настроенная. Едва увидев силуэт демона, стоящего напротив окна, я поспешила к нему. Это был и вправду незабываемый момент, когда я очутилась в его объятиях вдыхая запах его тела. Он излучал аромат восточных специй, в котором я отличила запах корицы, мускатного ореха и, кажется, чёрного перца... Ивар обхватил меня руками за бёдра, и мгновенно повернувшись на месте, усадил на стол. Его губы отыскали мои, сливаясь в поцелуе, настолько страстном, что я забыла о дыхании.

Я сидела на краю стола, плотно обхватив Ивара ногами, а внутри наших тел разгорался пожар. Он легонько подтолкнул меня, и вот я уже лежала под ним на столе, все так же охватывая его ногами и руками. Мой друг, хотя имею ли я право называть его другом, учитывая все происходящее, прервал поцелуй и уткнулся в моё ухо, глубоко и прерывисто дыша. Я стала целовать его шею и в ответ услышала тихий стон. На вкус он был сладким и пряным, как если бы смешали мёд и корицу. С гулким рычанием он оторвался от меня. Отступил на несколько шагов, упираясь руками в бока, тяжело дышал, стараясь не смотреть в мою сторону. Я приподнялась на локтях, ничего не понимая. Судя по выпирающей части в области паха, он был ко всему готов. Едва совладав с дыханием, он посмотрел на меня, и я сообразила, что продолжения не будет. Разочарованная, я не понимала, что происходит.

- Не так. - Он ответил на мой немой вопрос. - Все должно быть не так. Когда мы вернёмся..., и ты захочешь - мы продолжим с того самого момента, на котором остановились сейчас.

- Почему? - Я все ещё не понимала.

- Не хочу, чтобы это показалось тебе просто порывом, вызванным внешними обстоятельствами. Не хочу, чтобы ты сожалела.

Я бессильно опустилась на стол, уставившись в потолок. Мои ноги, все ещё широко раздвинуты, должно быть выглядели, как приглашение и так оно и было. Но стальные нотки в голосе Ивара ясно говорили о том, что он сможет сдержать себя, чтобы я не делала сейчас. Поразительная способность держать себя в руках и внятная речь прямое тому подтверждение. Я-то и двух слов не могла связать.

- Пойдём. - Ивар приблизился, помогая мне встать. - Тебе нужно поспать.

- Что-то вы быстро - прокомментировал Артур, едва мы вошли в комнату. - Вы бы позвали, я бы помог. - Он гоготнул.

Ивар подождал пока я улягусь и укрыл меня одеялом. В ответ на реплики Артура он только улыбнулся. Я очень хорошо его понимала. Он был удовлетворён от осознания взаимности с моей стороны. Остальное решил отложить на потом. Ивар вернулся в кресло, в котором сидел до этого.

- Ты что так всю ночь будешь на неё пялиться? - Спросил Артур.

- Да. - Коротко ответил Ивар.

Я отвернулась к стене лицом и ещё долго не могла уснуть. Сон сморил меня лишь когда начало светать.

Удовлетворившись завтраком из ресторана быстрого питания, мы, подхватив свои нехитрые припасы, отправились на автовокзал, и уже оттуда благополучно отбыли в нужном направлении. Под видом отдыхающих, мы должны были освоиться в одном из домов в деревне, транспорт в которую ходил 2 раза в неделю - в пятницу и в субботу. Можно было арендовать автомобиль, но привлекать ещё больше внимания мы не хотели. В деревне, где все друг друга знают, мы были на виду. Демонстрировать что-то большее было не в наших интересах. Потому из столицы нам предстояло доехать до районного центра на автобусе. А после, до нужного села, не менее тридцати километров наша команда должна была пройти пешком.

Все было придумано и организованно наперёд. Курия, под видом студентки одного из посредственных вузов столицы подружилась со студенткой родом из этого села. Немного нехитрых манипуляций и вот девочка уже верит, что все мы её однокурсники. И она радостно позвала всех нас к себе в деревню погостить. Её родители были не в восторге от затеи дочурки, но это все же их единственная дочь. От того она такая избалованная. Не неженка, нет. Она с детства знала, что такое тяжёлый физический труд. Избалованная она была вниманием и безотказностью своих родителей. Потому Вильярису не стоило больших усилий очаровать её. Всего лишь капля магии, для того, чтобы поймать взгляд. Затем показное безразличие, неприступность и девушка, привыкшая с детства получать все что хочет, у твоих ног. Тут в игру вступила Курия, представившись Ксенией, сестрой того самого красавчика Виталика, он же Вильярис. Подружились они быстро. И Настюша медлить с приглашением не стала. Настя девственница, что радовало Курию, ведь неискушённая Настенька не сможет соблазнить Вильярса. И тут можно подумать, что Курия ревновала Вильяриса, ведь совершенно очевидно, что они были любовниками. Но такой вывод можно было сделать, только если совсем не знаешь уклад жизни демонов Кругов или Круговых, как их часто называли. У них было что-то вроде свободной любви. Каждый занимался сексом с кем хотел, как хотел и где хотел. Дети брата и сёстры были не редкостью, а скорее закономерностью, что помогало сохранить чистоту рода. Уродцев и больных детей не рождалось, толи из-за умения демонов к трансформации своей внешности, то ли из-за того, что демоны вообще никого не считали уродцами. Может быть, больных детей просто умерщвляли при рождении, как было принято у некоторых народов и у людей тоже. Похожий уклад был и у жителей Потоков Хаоса. Единственное правило для всех - полное и безоговорочное согласие. Каждый уважающий себя демон считал ниже своего достоинства принудить предмет страсти к соитию. Потому дурным тоном считались связи с людьми, например. Даже если это человек знаний, который может дать демону отпор, все равно многие полагали, что для демона, находящегося на более высоких уровнях развития не составляет труда внушить человеку желания определённого рода. Это было одной из причин, по которой Ивар избегал Маю, но не основной.

Дорога на автобусе заняла у нас почти полдня. Так что в посёлок городского типа мы прибыли уже после обеда. Решив не медлить, ориентируясь по карте, мы двинулись в путь пешком. Гончие выглядели подавленными, сказывалась надобность передвигаться днём, а свет они не любили. Я тоже чувствовала себя уставшей. А вот Круговые и Артур бодро шагали впереди и весело переговаривались. Ивар шёл рядом со мной. Он выглядел так, словно только что вышел из салона красоты. Я старалась смотреть в другую сторону. Потому, что каждый раз мне хотелось затащить его в кусты. А он же вёл себя так, будто ничего и не было. Я уже стала убеждать себя, что это что-то было только для меня.

Несколько раз мы останавливались. Отдыхали, отходили по нужде. Просто стояли. Путь наш проходил через лесостепную полосу, где заросшие, не засеянные поля сменялись лесопосадками. Постоянно находится под солнцем было достаточно жарко. А в тени всегда находились какие-нибудь комары или мошки, которые не только щекотно бегали по коже, но и оставляли на ней саднящие следы укусов.

- Тебя все время кто-то ест, - негромко пошутил Н'Гунн, наблюдая, как я отмахиваюсь от назойливых насекомых.

На лице его было такое выражение, словно ничего милее он в жизни не видел! И я была рада такой его реакции. Спрятавшись ненадолго в тени, во время очередной передышки, они с Тси выглядели немного лучше, чем под прямыми лучами солнца. До этого я все время чувствовала холодный взгляд Н'Гунна, впивающийся в спину и от того мне становилось не по себе. Они оба были угрюмы. Не только из-за разгара дня. Но и от того, что ожидаемое подкрепление все не приходило. Мы не могли позволить себе промедление, так лишённые связи с базой, мы должны были находиться в определённое время в определённом месте, где для нас раскроют портал. Если мы опоздаем, то останемся тут навсегда, о чём недвусмысленно нас проинструктировал Странник. Если не выполним задачу, возможно, будет направленна ещё одна группа в помощь. Но, по мнению Странников мы и так должны были справиться. Расчёт был на шестерых Гончих. А сейчас с нами было только двое. К тому же сейчас, при свете дня и в человеческом облике они и вполовину не походили на тех ужасающих существ, которыми являлись на самом деле. Я уже перестала опасаться их. Хоть и подозревала, что при наступлении сумерек мой страх вернётся. Чувства, что меня переполняли в отношении Н'Гунна, были совсем не такими, которые я испытывала к Ивару. Хоть и схожими своей целью. Если на Ивара мне хотелось наброситься, то с Н'Гунном это походило бы на танец мотылька у огня. Или на краю пропасти. Это было смертельно опасно. И от того таким желанным... Я смахнула с ноги очередного комара и обнаружила, что очень хочу в туалет. Я уже достаточно долго терпела и откладывать было некуда.

- Я с тобой. - Сказала Курия, определив правильно мой изучающий взгляд, направленный на ближайшую лесопосадку.

- И я тоже хочу. - Как от сна очнулась Тси, выступив из тени дерева на свет и тут же от него поморщившись.

Именно поэтому я так долго терпела. Мне меньше всего хотелось остаться наедине с этими двумя. Но отмахнуться от них, как от насекомых я не могла. Это было бы уже совсем глупо. Ну, или, по крайней мере, уже не вежливо. Едва дойдя до лесопосадки, я запрыгнула за ближайшее дерево. Спешно сняв штаны, я наконец-то испытала облегчение. Мои, так сказать, подруги были где-то рядом. Выйдя из зарослей первая, я подождала их.

- Так ты с Иваром? - Курия вышла из-за куста, на ходу заправляя футболку в джинсы.

- Нет. - Я качнула головой. - Я сама по себе.

- Тут все сами по себе. - Заговорила Тси с другой стороны, поравнявшись с нами. - И каждый с кем-то.

Ну, вот, началось...

- А ты с Н'Гунном? - Парировала я, пытаясь максимально переключить с себя тему разговора.

- Почему ты так решила? - Тси наклонила голову набок, как если бы была собакой, слушающей хозяина.

- Он мужчина, а ты - женщина. Вы пришли вместе.

- Нас должно было быть больше. - Тси пожала плечами. - А ты пришла с двумя мужчинами. Значит ли это, что ты одна на двоих? Тем более, что они и в самом деле самцы своих видов. - Тси насмешливо приподняла одну бровь.

- В каком смысле - в самом деле самцы? - Опешила я.

- Ты - самка человеческого вида. - Терпеливо стала пояснять Тси. - Артур - самец человеческого вида. Ивар - тоже самец своего вида. А мы - Гончие, как вы нас называете, - Тси положила ладонь себе на грудь. - не имеем определённого пола. Каждый из нас может быть и самцом, и самкой, как пожелает. Это подарок эволюции на случай вымирания. Мы когда-то были очень близки к этому.

Видя мой ступор, Тси снисходительно улыбнулась и продолжила:

- Н'Гунн может быть, как мужчиной, чтобы оплодотворить женщину, так и женщиной, чтобы выносить и родить потомство. Сейчас он мужчина из-за тебя.

- Рот прикрой. - Засмеялась Курия. - Мошкара налетит.

- Почему из-за меня он мужчина? - Прохрипела я, чем вызвала смешки у обоих подружек.

- Это твоё электричество взаимно. - Тси сказала это так, если бы говорила о том, что трава зелёная, а снег белый - очевидная вещь.

- Нет никакого электричества! - Я напряглась.

- Тут ты никого не обманешь. - Вмешалась Курия. - Тебя тянет к Ивару. И тянет к Н'Гунну. Мы все это чувствуем. И будь ты нам подобна, это было бы объяснимо. Но ты человек. И тебя все это смущает. Ты думаешь, что должна выбрать и не хочешь этого делать. Думаешь, что если будешь с одним, то придётся отвергнуть другого. Так и было бы, будь и они оба людьми. Но они не люди.

- Я сейчас окончательно запуталась. - Сказала я, тряхнув головой.

- Просто не выбирай. - Тси покровительно приобняла меня за плечи.

- Нам пора. - Курия указала на машущего нам рукой Артура.

Мы вернулись к своей компании и двинулись дальше.

До нужного дома мы добрались уже ближе к вечеру. Уставшие и изнеможённые, мы по очереди посетили душ и собрались за столом, накрытым в лучших традициях гостеприимства. Я просияла, увидев вареники с капустой. Положила себе, попробовала... И на долю секунды чувство детской беззаботности вернулось ко мне и лет, что я провела в рядах Ловцов, как небывало. Моя мама делала для меня такие вареники. С начинкой из тушенной капусты и толчённого картофеля. Подавались такие вареники с большим количеством жаренного лука. За ужином я просто наслаждалась вкусной едой. Ни о чём не думала, участвовала в беседе и наблюдала за другими. Родители Насти сперва отнеслись к нам прохладно и настороженно. Но вскоре расслабились, оказавшись очень даже приятными людьми. Настя радовалась нам, как малое дитя. На правах хозяйки, с гордо поднятым подбородком, она хлопотала за столом вокруг своих гостей. Но больше всего внимания доставалось все-таки Вильярису. Он вёл себя сдержанно, делая вид, что не замечает неприкрытого обожания со стороны девушки. А её это ни капли не смущало. Настя заявила, что вечером планирует сводить нас к местному водоёму, чтобы искупаться и что это действие просто великолепно совершать по вечерам перед сном, чем вызвала слегка неодобрительный взгляд своего отца. А от его замечания, что сейчас вода ещё холодная по вечерам и лучше нам купаться пойти завтра днём, она ответила, что все присутствующие тут закалены, так как в общежитии часто не бывает горячей воды. Я заметила, что Настя явно настроена сегодня ночью лишится девственности, но предпочла отпустить этот момент. Во-первых - это не моё дело. А во-вторых - Вильярис устоит. Ивар же устоял. Я посмотрела на него. Демон сидел рядом с отцом Насти и они обсуждали премудрости рыболовных снастей. И Виктор Петрович, отец Насти, чуть не плакал от радости найдя наконец достойного собеседника в этом вопросе. Наталья Ивановна, хозяйка дома, хвастливо рассказывала о тонкостях кулинарного искусства, а Тси её внимательно слушала, едва только рот не открывала. Гончая за ужином съела достаточно много, и её интерес к кулинарии не был взят из пустого места. Все собравшиеся искренне счастливы, находиться тут и сейчас, за этим столом. Не было фальши или поддельного интереса. Всё было, как будто все мы, скитаясь сиротами, наконец-то обрели семью.

Мне стало жарко, и я решила выйти на воздух. Сказав Курии о своём намерении и дождавшись её "угу" в ответ - она слушала Наталью Ивановну с не меньшим интересом, чем Тси, я отправилась за спасительной прохладой.

Выйдя на крыльцо, вдохнула свежий деревенский воздух. Было уже темно. Где-то вдали лаяли собаки, обмениваясь последними новостями. Я заметила, что они не перебивают друг друга. Лают так, словно вежливо ожидают завершения реплики собеседника. Рядом зашёлся трелью соловей. Мне давно не было так спокойно. Я решила спустится с крыльца, которое было ярко освещено и поспешила укрыться в темноте ночи. И то ли от временной слепоты, вызванной перепадом яркости освещения, то ли я захмелела от выпитой домашней наливки, любезно подливаемой нам хозяином дома, я со всей своей дури врезалась во что-то твёрдое, как каменная стена. Стало забавно от собственной неуклюжести, и я издала пьяный смешок. Но когда мои глаза привыкли в темноте, и я смогла рассмотреть, во что я врезалась... Не во что, а в кого. Н'Гунн смотрел на меня сверху в низ, с высоты своего роста - он был выше меня на голову. Глядя на его вид, такой сосредоточенный и серьёзный, до меня дошла вся комичность ситуации, и я зашлась смехом, согнувшись пополам. Он улыбнулся, наблюдая за мной. Сейчас Гончий казался совсем не страшным.

- Ох. - Выдохнула я, успокаивая смех. - Ни фига себе! Ты даже не пошатнулся!

- У тебя была цель меня свалить? - Спросил он. Звук его голоса обволакивает меня, как туман.

- В некотором роде... - Немного помявшись, я добавила. - Не знала, что ты здесь. Я ведь тебя избегаю.

Пожалуй, наливка и в самом деле не слабо дала мне в голову, раз я решила такое лепетать.

- Считаешь меня страшным?

Н'Гунн улыбался, и я тоже.

- Ты красивый. - Я, должно быть, выглядела совсем глупо.

Он улыбнулся шире, запрокинув голову. Мои слова были ему приятны.

- Старался.

- Ты и в своём истинном облике красивый. С этими твоими глазами... И грудой мышц...

Я пробежала пальцами по его груди, задержалась на ключице, спустилась вниз по плечу. Он неподвижно стоял, давая мне возможность рассмотреть его, ощутить его. Из-за его близости сердце гулко стучит в груди. Так жарко и так хорошо... Когда моя рука коснулась его ладони, Гончий ответил на моё прикосновение и наши пальцы сплелись в затейливый узел, которым я не управляла. Я лишь наблюдала, как заворожённая за этой игрой.

Послышались голоса. Вся компания высыпала на улицу. Я попыталась освободиться и Н'Гунн нехотя меня отпустил, стараясь продлить мгновение нашего единения как можно дольше. Тси приблизилась к нам, многозначительно осмотрев сначала на Н'Гунна, а затем на меня, она изобразила разочарование. Но потом схватила нас обоих за руки, смеясь, потащила к остальным.

- Мы уже убрались и готовы к ночным купаниям! - Сказала Тси, когда мы подошли ближе.

Я уходила, когда они все ещё сидели за столом. Мне казалось, что прошло не более пяти минут, за то время, что я была на улице, а они уже и убраться успели. Неужели время с Н'Гунном течёт по-другому?

- Вы больше часа были одни. - Шепнула мне Тси, верно истолковав моё замешательство.

Больше часа...

Вода и вправду была тёплой. А я очень любила плавать. Могла бы всю ночь скользить по поверхности спокойной воды, ловя отражение молодой луны на поверхности озёра. Этот мир отличался от всех других, в которых мне довелось побывать. В нем было так уютно и так спокойно. Не смотря на первое впечатление о его обитателях, хотелось остаться. Жаль, что нам придётся уйти. Может опоздать?

В своих размышлениях я и не заметила, как перемахнула на противоположный берег озера. Остановилась у берега в тенях плакучих ив, чтобы перевести дух. Хмель выветрился, все-таки плаванье - занятие не для слабаков. Когда плывёшь, не чувствуешь нагрузки на мышцы, просто плывёшь. Я замечталась, представляя себя русалкой, прикасаясь к опущенным в воду ветвям многолетних деревьев. Не удивительно, что я не заметила, как он подплыл. Н'Гунн вынырнул из воды прямо передо мной. По его широкой груди стекали капли воды, к рельефному прессу и я приметила, что он голый. У меня перехватило дыхание от увиденного. Он взял меня за руки и подтянул к себе. Поцелуй сначала не смелый, но после настойчивый застал меня врасплох. И я ответила. Ответила, позволяя развязать узелок купальника на спине. Он обнажил мою грудь, рассматривал её, прикасался. Н'Гунн забросил снятую с меня часть купальника себе через плечо, отступил на шаг, придерживая меня обеими руками. Чувство стыда перемешалось с желанием, меня ещё никто не рассматривал так внимательно. Я застыла в нетерпении, а он все не спешил. Могла смотреть лишь на его лицо, не способная выбраться из плена. Н'Гунн чувствовал мои эмоции, они его забавляли, доставляли удовольствие. Он перемещал взор от моего лица, на тело, гладил умелыми пальцами шею, грудь, едва поглаживая набухшие от возбуждения соски. Проводил по животу, вскользь касаясь скрытого в трусиках. Возвращал свои пальцы к моим губам и каждое его прикосновение вызывало мириады электрических разрядов, пронзающих нас обоих. Мы оба дрожали. Но не от холода. Я была заведена до предела, в предвкушении и это ожидание было как сладким, так и мучительным.

Внезапное чувство ворвалось в мои мысли. Я повернула голову в сторону огородов на берегу. Это чувство нарастало стремительно, отвлекая от вожделения и от Н'Гунна. Я повернулась к нему и увидела, что он смотрит в ту же сторону, что и я мгновение назад. Смотрит и принюхивается. Ошибки быть не могло. В одном из домов была искомая нами колдунья и прямо сейчас она творила магию.

Н'Гунн посмотрел на меня, улыбнулся и жестом указал мне повернуться к нему спиной. Я подчинилась. Он поместил лифчик купальника на прежнее место так же ловко, как и снял его. Я вздохнула. Гончий повернул меня к себе, заглядывая в глаза. Он все ещё улыбался. Но уже по-другому. Азарт горел в его глазах, он чувствовал свою добычу.

- Мы нашли колдунью. Пойдём, посмотрим?

- Ты голый. - Заметила я.

Его восторг я не разделяла. Сейчас мне хотелось продолжить начатое, но я понимала, что момент упущен. Мы оба - заложники своих способностей. Силы взывают к нам, им безразлично, чем мы заняты в данный момент, спим мы или умираем от усталости. У нас нет отпусков или перерывов на обед. Такова цена и каждый из нас знал на что идёт.

- Это не трудно исправить. - Н'Гунн снял свои мокрые плавки с одной из ветвей, быстро надев их. Я заставила себя не смотреть. Не хотела ещё больше жалеть об утраченной возможности. Оставалось надеяться, что у нас ещё будет немного времени.

Мы быстро преодолели огород, уткнувшись в забор. Во дворе утробно зарычала собака. Учуяв Гончего, она схоронилась в своей будке и притихла. Не нужно бояться, когда ваш пёс лает в ночи, нужно бояться, когда он молчит.

"Не тут." - Отправила я ментальное послание Н'Гунну и двинулась левее. Он следовал за мной беззвучной тенью, не подходя слишком близко, не перегоняя, давая возможность выполнить свою роль. Мы оба охотники. Только я из тех, кто находит добычу, а он - их тех, кто её добывает. Уже скоро всякое сожаление отступило, я позволила инстинктам заполонить свой разум. Двигаясь где-то на двух ногах, а где-то и на четвереньках, сейчас я походила на дикого зверя, первобытную машину смерти, какими нас, людей и создала Природа.

Найдя нужный дом, я остановилась. Кругом было тихо, не залаяла ни одна собака, нигде не прошмыгнул кот. Молчали птицы и насекомые. Все они затаились, чувствуя нас.

В доме было темно, только в одном окне, завешенном занавеской с нехитрым узором, горел слабый свет. Это огонёк свечи. Я выровнялась во весть рост и обратилась в слух. Колдунья бубнила заклинание на не знакомом мне языке, но я определила, что это обряд некромантии. Пахнуло сладковатым запахом мертвечины, воском свечи, старой, пропитанной запёкшейся кровью тканью. Она творила заклинание у себя дома, а вокруг её двора я не заметила совершенно никаких защитных оберегов, знаков, хоть чего-то, что помогло бы определить её принадлежность к колдовскому ремеслу. Не то слишком сильная. Не то глупая. Скорее второе. Лучше вернуться днём и отследить по ниточкам, где наша благоверная берет реквизиты для своих ритуалов.

Мы вернулись к озеру, переплыли его практически на одном дыхании, спеша сообщить новости коллегам.

Ныряя в озеро Н'Гунн послал громкий мысленный сигнал остальным. Он мог доплыть быстрее, но плыл со мной. Когда мы вышли из воды нас тут же окружили.

- Где Вильярис? - Спросила я запыхавшись.

- Отвлекает Настю. - Пояснила Курия. - Не хочу применять внушение без надобности.

- Мы нашли её. - Тихо сказал Н'Гунн. - Она живёт в одном из домов за озером. Никаких защитных установок нет.

- Дура. - Фыркнула Тси.

- Некромантия. - Я внесла ясность, и все затихли.

Утром следующего дня мы с Артуром пересекли озеро по мосту и двинулись в сторону дома колдуньи. Не доходя до него несколько домов, Артур указал на дорогу, и мы свернули. Эта дорога вывела нас на кладбище. И уже там мы насчитали восемь могил, в которых спали умертвии. Я молча ругалась про себя. Умертвии — вид живых мертвецов. В данном случае — это очень редкая и мало изученная их разновидность. Не разумные, но очень быстрые и смертоносные слуги некроманта. Искусственно умерщвлённые для того, чтобы, пережив трансформацию смертью, стать рабами. Артур тем временем исследовал землю вокруг кладбища. Оно было старым, добрая его часть уходила в лес, где виднелись забытые живыми могилы, увенчанные крестами. Нам повезло, мы не встретили никого по дороге до кладбища и обратно. Хотя для легенды у меня на шее висел полупрофессиональный фотоаппарат.

По дороге обратно мы приблизились ближе к заветному дому, и Артур распознал творимое ночью заклинание. Согласно познаниям Артура заклятье состояло из четырёх этапов. Три этапа можно было провести дома, а четвёртый обязательно на кладбище. Целью ритуала было воскрешение человека. Но не просто воскрешение. Человек должен был вернуться таким, каким был до смерти. Это был некий договор с владыками мира Вечного Сна. Мы во чтобы то не стало должны были этому помешать. Артур рассчитал, что вчера был проведён только первый этап, а значит у нас в запасе ещё две ночи. Две ночи, чтобы запастись ресурсами для нейтрализации колдуньи. Восемь умертвий и одна колдунья, плюс эгрегор, её защищающий. Никого такие подсчёты не привели в восторг. Наша цель не глупая. Она сильная.

Н'Гунн провалился в тягостные раздумья. Его терзало отсутствие ещё четверых из его отряда. Тси обхаживала его, как прислуга, не то пытаясь поддержать, не то утешить. Ивар и Курия постоянно проверяли своё оружие - клинки из чистого серебра. Вопреки убеждениям многих, серебро не вредило демонам. Оно могло отпугнуть бесов и чертей, но и им бы не навредило. Но для умертвий было смертоносным, особенно с нанесенными на нем заклинаниями. Мы же с Артуром копили силы. Я нашла небольшую силовую линию, которых в этом мире было на удивление мало. Быть может, душа планеты поглотила всю магию в этой Реальности, как поглощает стихии в некоторых мирах. Редкость, но все же бывает. Или тому виной злосчастное воплощение Рока. Каждую секунду своего пребывания тут, мы рисковали быть настигнуты её волей, или её приспешниками. Ведь где есть бог, там всегда будут последователи.

На плечи Вильяриса легла ноша отвлекать радушных хозяев от наших приготовлений. Несмотря на это, Тси активно помогала Наталье Ивановне на кухне. А Ивар ходил с Виктором Петровичем на рыбалку. Мы ели борщи, жареных карасей, тушёный картофель со свининой, запечённых уток. Помогали по хозяйству, купались в озере. Как же прекрасна была жизнь здесь. Но нам предстояло выполнить то, зачем мы сюда пришли. И ни на одну минуту никто из нас об этом не забывал.

Утро третьего дня нашего пребывания в гостях разразилось скандалом. Как гром среди ясного неба, Курия сообщила о том, что застала Настю верхом на Вильярисе. Не таким уж стойким он оказался. Три ночи невинная Настя не оставляла попыток добиться его ласки и на рассвете третьего дня он уступил. Стало ли тому неугомонное рвение девушки или её невинная неловкость, а может и близость той самой ночи, наверное, не самой простой, предстоящей всем нам. Курия дала влюблённым завершить начатое, после чего устроила Вильярису публичную экзекуцию в нашем присутствии. Мы собрались в саду, тихо переговариваясь между собой. Никто из людей не должен был услышать нас. Заставить Настю забыть о происшедшем не представлялось возможным. Мы были словно мухи, попавшие в паутину, лишнее движение привлечёт внимание паука. Так же и с магией — лишний раз применяя её, мы рискуем привлечь ненужное внимание. Курия шепотом навешивала Вильярису словесных подзатыльников. Ивар и Н'Гунн молча наблюдали за происходящим, давая возможность Курии выпустить пар. Они стояли плечом к плечу, как соратники и в глазах их читалось понимание. Страсть ко мне не делала их врагами - она их сближала. "Как братьев по несчастью" - подумалось мне. Именно такой будет реакция их сородичей на связь со мной. Их не поймут. Может быть, именно это осознание сдерживало их обоих, может быть именно поэтому они и не спешили.

- Прости, сестра. - Выдавил Вильярис, как оправдание. - Я не смог сдержаться, она такая хрупкая, невинная...

- Ах, вот как? - Курия взмахнула руками. - Ты ещё обрюхать её!

- Тише. - Снова шикнула Тси. Она так периодически делала в течении всего монолога Курии.

Блондинка выдохнула и выругалась на своём родном языке. Реплика её состояла из ряда рокочущих и шипящих звуков, после чего быстрым шагом удалилась. По выражениям лиц демонов я поняла, что это должно быть самый отборный мат, на который вообще способна была демонесса.

Увидев, что никто кроме меня не собирается этого делать, я поспешила за блондинкой. Она стояла у крыльца дома и курила сигарету, которую бесцеремонно достала из пачки, лежавшей на крыльце. Виктор Петрович курил там и пачка сигарет с пепельницей — неизменные стражи крыльца. Я остановилась и молча, уставилась на Курию. Никаких слов утешения мне в голову не приходило, а говорить, что попало, не хотелось. Важны не так слова, как само присутствие, означающее, что в трудный момент ты не один.

- Даже и не думай, что понимаешь меня, человек. - Она перевела на меня свои замутненные глаза.

- Так расскажи, может я смогу понять.

Курия прикрыла глаза. По щеке скатилась одинокая слеза. Она смахнула её рукой и заговорила:

- Представь, что вы с Артуром подобрали собаку. Или любое другое животное. Ты его любишь, играешь с ним, вкусняшки носишь. Представила?

Я кивнула.

- А вот представь теперь, - она продолжила более тихо, - что ты застаёшь картину, когда Артур с этой собакой удовлетворяет свои сексуальные потребности. Чтобы ты чувствовала в этот момент?

Я брезгливо скривилась.

- Вот-вот. - Курия утвердительно указала на меня пальцем и затушила окурок в пепельнице. - Собака любит своего хозяина и не может сказать ему «нет» ... Но это ещё не все. Если девчонка забеременеет, то мы уже правды скрыть не сможем, и это будет нестираемое пятно на репутации всего нашего рода. А, может быть, и что похуже...

- Думаю, у них хватило ума предохранятся. - Попыталась возразить я.

Курия лишь горько улыбнулась.

- Сразу видно, что ты никогда ранее о подобном не задумывалась. - Она закусила губу. - В таком случае нет методов контрацепции. Остаётся надеяться только на иммунитет Насти. Если в её роду когда-то были ведьмы или такие, как ты, - она снова ткнула в меня пальцем, - тогда может и пронесёт. Бесит меня главным образом то, что Вильярис все это знал. И все равно перешёл черту!

Она спустилась и уселась на ступени крыльца. Я присела рядом.

- Но ты с пониманием отнеслась к моим чувствам к Ивару и Н'Гунну...

- Не путай грешное с праведным! - Бесцеремонно перебита она. - Ты была рождена человеком, но пробудилась Ловцом. Ты уже не человек. Мысли у тебя иногда проскакивают, как и твоих сородичей, но ты уже совсем другая. Сама небось чувствуешь это. - Она помолчала. - Вспышки вашего трио тоже не правильные, противоестественные... но Вильярис и Настя... для меня это перебор.

После мы обе молчали. Курия была права. Я уже давно не чувствовала себя одной из людей. Они казались мне хоть и родственным, но уже и не моим видом. Теперь моя семья — это Ловцы, я одна из них. Но выходит, что для спутников своих я все равно на уровне домашнего питомца. Так иногда бывает, ты хочешь утешить кого-то, но в итоге начинаешь грустить сам.

Все эти дни Ивар и Н'Гунн, как сговорившись, избегали моего общества. То ли жалели, что открылись, то ли боялись не сдержаться, как Вильярис. И правильно делали, ведь я понимала, что окажись с кем-то из этих двоих наедине, непременно начну вести себя, как Настя - соблазнять. А если нам повезёт и все же мы найдём возможность дать волю желаниям, то это уж точно не должно быть быстро и в впопыхах. А сейчас только такая возможность у нас и была.

Весь день Настя порхала, как бабочка. Стоило ей посмотреть на Вильяриса, и её щеки тут же заливал румянец — это проявлялись воспоминания о пережитом утром. Окрылённая своими мечтами, она и не подозревала, что этой её любви не суждено получить продолжение.

День прошёл неожиданно быстро. Наш отряд, усыпив Настю и её родителей, с наступлением темноты выдвинулся в путь, к месту назначения. Ивар и Курия заранее установили точки для платформы под защитный барьер. Если активировать платформу до того, как колдунья переступит линии, она конечно же почувствует чужую магию. А нам следовало застать её врасплох, до того, как она призовёт на помощь умертвий, что весьма быстро высвободятся из-под рыхлой земли.

Умертвий, никто не любил. Они воняли, разлагаясь и были очень живучи. Кроме того, если воплощение Рока ещё до сих пор не заметила нас, то вспышки магии, высвобождаемые во время боя с колдуньей и её эгрегором, уж точно привлекут внимание бога. И она посмотрит на нас. Так сказал Ивар. Но другого способа просто не было. Пойти днём в дом колдуньи было ещё худшей затеей, чем ждать её на кладбище. Если никто из нас не обнаружил никаких защитных элементов у её жилища, это ещё не значило, что нас там не ждали ловушки, о которых мы никогда даже и не слышали. Кроме того, Н'Гунн выразил предположение, что раз уж силовые линии в этой реальности столь слабы, а эгрегор посредственен, то не черпает ли наша колдунья силы из самого воплощения Рока? Ведь это создание является сосредоточением всех сил в Мироздании и Смерть - одно из её обличий. Они с Иваром пустились в рассуждения, развивая эту теорию, находя её сильные и слабые стороны. Умничают. А я вот тупею рядом с ними.

Мы расположились согласно заранее оговорённым позициям. Артур и я в центре кладбища, в защитном кругу, который должен был активизироваться вместе с платформой. Мы двое должны выступать в качестве доноров для всех остальных. Ивар, Курия и Вильрис притаились у самых защитных линий, образуя собой равносторонний треугольник внутри круга. Н'Гунн и Тси припали к земле у могил тех умертвий, которые, по их мнению, должны были выбраться первыми. Когда придёт колдунья, часть своей силы она потратит на поднятие умертвий и часть на свою защиту. Нападать будет только третью своей истинной мощи. Вот эту атакующую силу мы с Артуром должны будем трансформировать в энергию для себя и передавать остальным. Своеобразный поглощающий шар. Все силы Круговых пойдут на поддержание платформы, чтобы умертвии и колдовство не покинуло пределы кладбища и не был нанесён урон местности и жителям. Как людям, так и животным. Ивар же должен будет привлекать внимание колдуньи своими атаками, помогая Круговым поддерживать защитный барьер. Вроде бы все складно. Только двое Гончих против восьмерых умертвий - не самый равный бой. Помощи не будет, мы уже все это поняли. Основная часть наших с Артуром сил пойдёт на подержание силы атаки и здоровья Гончих.

Я очень волновалась за Н'Гунна. За Тси, конечно, тоже, все-таки мы успели подружится за эти несколько дней. Я видела Н'Гунна в атаке, он невероятно силен ивсе же...

Артур заметно нервничал. С каждой минутой, приближающей нас всех к часу икс его спокойствия было все меньше. И это могло стать очень серьёзной проблемой. Если он не возьмёт себя в руки, то не сможет сосредоточится, а если не сможет сосредоточится, то толку от него с гулькин нос. Мы сидели на земле, подобрав ноги под себя. Я потянулась к нему и взяла его за руку.

- Успокойся. - Прошептала я.

Он поднял на меня глаза, готовый вот-вот разрыдаться.

- Ты прости меня, если что не так.

- Все в порядке. Чтобы ты там себе не надумал, я тебя прощаю.

- Если что не так сказал или сделал...- Слезы покатились градом. - Если что-то не так сделаю, заранее прости. Я не хочу умирать...

- Никто не хочет. - Я старалась поддержать друга, что было сил.

Он продолжал плакать, всхлипывая тихо, слезы катились из его глаз по щекам, подали на футболку. Плакать - это естественно. Так же естественно, как ходить в туалет или хотеть есть. Наши слезы для того и созданы, чтобы покидать наши тела, выводя лишнюю жидкость и облегчая наши души.

Немного поплакав, Артур стал успокаиваться. Это было хорошим знаком. На небе ярко светила полная луна. Достаточно символично, учитывая наши намерения. Лишнее освещение никому из нас не требовалось, мы хорошо видели в ночной темноте. Приятный ресурс, необходимый в работе.

Н'Гунн насторожился. Я почувствовала это так же чётко, как если бы он стоял рядом со мной, и я смотрела на него в упор. Сначала я ощутила плетение заклятья. Затем впереди послышались шаги и тихий распев. Совсем скоро колдунья появилась в пределах видимости, неся в левой руке какой-то странный фонарь с горящим внутри бледно-голубым огоньком, а в правой руке её блеснул стилет. Я едва не треснула себя по лбу - артефакты! Конечно! Вот откуда у неё сила воскрешать. Ритуальный стилет для черно-магических действий, которым наносили зарубки на телах мертвецов перед похоронами. А фонарь - это должно быть один из тех самых фонарей полудев-полуптиц, что стояли одной ногой в мирах живых, а другой - в Призрачных Просторах. Я хотела спросить у Артура, если он распознал заклятье, то почему не предупредил нас о том, что нужны будут артефакты. Знал ли он о них? И если знал, то почему промолчал? Но задавать какие-либо вопросы было уже поздно.

Колдунья ступила в круг, Ивар, Вильярис и Курия встали, освободили слова заклинаний, сделав пассы руками, и энергетическая платформа пришла в движение. За несколько секунд защитный барьер поднялся снизу-вверх и сомкнулся над нашими головами. Артур вскочил вслед за мной, мы оказались внутри защитного круга, пылающего алым пламенем. Гончие приняли свой истинный облик, одежда на них разлетелась в клочья, показывая этому миру сосредоточения стальных мышц, вечно голодных глаз и смертоносных клыков. Все звуки тут же исчезли. Час икс наступил. Колдунья ненадолго оторопела, наблюдая за смыкающимся куполом, потом за всеми нами, но быстро прейдя в себя, она бросила стилет себе под ноги. Он вонзился острым концом в землю, войдя наполовину своей длинны, и теперь походил на меч, брошенный на поле брани. Правой рукой она собрала энергетический сгусток и не прицеливаясь метнула его наотмашь. Опрометчиво, весьма. Я без труда поймала его, расплела, как клубок и прибавила к своему магнитному полю. Этих секунд колдунье хватило, чтобы аккуратно опустить на землю фонарь, не разбив его, рядом со стилетом. И выровнявшись, она тут же крутанулась вокруг себя на одной ноге, образовав защитный круг, что тотчас же засветился холодным ледяным светом. Теперь ненадолго она была в относительной безопасности. Гончие были слишком далеко, чтобы напасть до того, как она активирует защиту. Но даже если бы и напали, то эта затея скорее бы не увенчалась успехом. А Ивар в это время был занят стабилизацией энергетического барьера, внутри которого мы теперь были заперты. Он метнул шар, но тот лишь рассыпался малахитовыми искрами, ударяясь об защитный круг колдуньи. Она же в это время возвела руки к небу и быстро затараторила. Как мы и ожидали, земля на могилах зашевелилась. Вокруг всех могил одновременно. Должно быть, она примешала в это воскрешение своей крови, раз умертвии так быстро отвечали на её зов. Вот из одного могильного холмика показалась рука, бледно-серая, со свисающими ошмётками кожи. Блеснули белизной в лунном свете натянутые сухожилия между мышечных тканей и часть оголённой кости. Стало жутко вонять разложением.

- Имя мне Надежда! - Громко завопила колдунья. - А это моё войско! Прекрасный аромат, не так ли? А? Гончие?

Я на секунду застыла. Эта женщина, средних лет, в самой обычной деревенской одежде и черным платком на голове, знала, как назвать существ, один вид которых ввергал многих в неописуемый ужас. Она знала о нас. И знала, что мы придём за ней. И прямо сейчас она была готова нас встретить. Это был момент её триумфа и в своей победе колдунья не сомневалась.

Н'Гунн подождал, пока мертвец из ближайшей могилы высунет голову, схватил его зубами и рванул на себя. Послышался треск разрываемых мышц, хруст костей и вопль боли, исходившей от Надежды. Да, она таки использовала свою кровь. Разорвав умертвию почти пополам, Н'Гунн отшвырнул свою добычу, и куски гниющей плоти разлетелись в разные стороны. Завоняло плесенью и брожением, я едва сдержала рвотный порыв. Стараясь, сосредоточится на запахе озона, который теперь перебивал запах тлена – это Н'Гунн выбрасывал феромоны, чтобы дать нам возможность дышать в этом замкнутом пространстве без единого дуновения ветра, я ментально проверила всех членов группы. Одна умертвия не могла ходить, но верхняя её часть ползла к Вильярису. Вспышка и мертвец загорелся зелёным пламенем - это Ивар. Он метал залпы энергии в колдунью, но её защита не поддавалась. Что же это за защита такая, что Ивар не может её пробить? Гончие рвали мертвецов на куски, летели брызги крови и лимфы, куски мозгов и плоти. Мимо меня пролетел обломок кости и вонзился в живот Курии. Она захрипела. Надежда, скрываемая голубым пламенем, расхохоталась.

- Это не простые мертвецы! Они особенные! Я долго растила в них яды для таких, как вы! Достаточно одной царапины и даже демон высшего сословия умрёт навсегда! - Она смерила Ивара взглядом и снова зашлась смехом. Он не прекращал своих атак, но они не достигали своей цели, разбиваясь о защиту Надежды. Все больше его сил уходило на поддержание барьера, так как Курия была тяжело ранена. Она пыталась исцелиться. А я хотела помочь ей в этом. Но колдунья оказалась права хотя бы отчасти - яд распространялся по всему телу Курии, отравлял её, лишая сил. С каждой минутой она все больше слабела. О том, что будет с ней дальше, я и думать боялась. В попытках помочь Курии я слишком поздно заметила, что Артур ослаб. А Надежда, вопреки нашим ожиданиям, не спешила разбрасываться силами, а предоставляла всю грязную работу сделать своим гниющим рабам. Энергии уже брать было неоткуда, и я нещадно сосала её из тела Артура, лишая последнего жизненных сил. Он не сопротивлялся. Он уже лежал у моих ног, в позе эмбриона. Искорка жизни ещё теплилась в нем, и я спешно отключила его от общего потока, чтобы не опустошить до смерти. Уже отчётливо чувствовала шесть не больших магических крадников, которые, подобно пиявкам сосали энергию из нашей группы. Не разумные магические паразиты, созданные с целью отнять, в данном случае отнимали нашу энергию и перенаправляли её в защитное поле колдуньи. Вот потому Ивар и не мог нанести удар в цель. Крадники — это относительно простая магия, но в тоже время их тяжело обнаружить. Даже таким, как мы. В начале их было никак не распознать, но чем меньше сил оставалось, тем больше они были осязаемы. Колдунья тоже готовилась к встрече с нами. Она опередила нас.

Один из мертвецов, шатаясь, но довольно прытко оказался у меня перед глазами. Он был лысым и разбухшим, а один его глаз вывалился из глазницы и теперь свисал на ниточках мышц и сосудов. Весь мертвец был раскрашен незнакомыми мне символами и к его одежде и коже то тут, то там были пришиты скрученные в трубочку кусочки ткани, вероятно с заклинаниями и мешочки из такой же ткани с неизвестным содержимым. Таким образом, весь его вид напоминал жуткую погремушку. Я вскользь оглядела всех умертвий, которых могла — и эта деталь присутствовала в каждом. И в самом деле, мы в песочнице некроманта, решили поиграть с её игрушками. Умертвия потянула ко мне свои когтистые руки, открыла рот и щёлкнула остро запиленными зубами. Но я была под защитой круга алого огня, и мертвец просто врезался в невидимую стену. Его отбрасывало, он поднимался и снова врезался. Пытался грызть невидимое препятствие, процарапать себе путь сквозь него. Поняв через некоторое время, что попытки тщетны, а может, просто услышав мысленный приказ хозяйки, умертвия выбрала себе другую цель.

Я заметила, что умертвии пытались несколько убить или разорвать, сколько поцарапать или укусить. И в самом деле, этого было достаточно, чтобы яд, как невидимый паразит, отнимал жизнь. Ещё один вывод, который я сделала из своих наблюдений — мертвецы нападали на всех, кроме одного участника группы. Ни одна из умертний даже не попыталась ступить в сторону Ивара. И это был тревожный знак.

Я не видела ни Н’Гунна, ни Вильяриса, так как они были за моей спиной, могла лишь чувствовать, что с ними все в порядке. Хотя Вильярис уже тоже был ранен, яд поднимался от укуса на щиколотке, вверх по ноге. Я вновь попыталась бороться с ядом, и хоть он по телу Вильяриса распространялся не так быстро, как у Курии, все же остановить его полностью не смогла. Зато смогла замедлить. И это была моя маленькая победа. Курии в нашем энергетическом слиянии больше не было. Её тело лежало на земле, в пределах моей видимости. С остекленевшими глазами и разметав ореолом вокруг головы волосы, что походили на спелые колосья пшеницы, сама она была похожа на сломанную куклу. И это была наша первая потеря. Я проверила Артура. Не энергетически, а вполне себе человеческим жестом, просто проверив пульс. Живой.

Прямо передо мной сражалась Тси. Её движения походили на смесь медвежьих по силе и волчих по ловкости. Только гораздо, гораздо быстрее. В её арсенале был и сильный хвост, которым она размахивала, как это делает аллигатор или варан. От ударов тяжёлыми лапами, у мертвецов отлетали конечности, но это их не останавливало, и они продолжали нападать. За моей спиной так же вёл себя и Н'Гунн. Медленно, но уверенно эти двое расправлялись с мёртвой армией колдуньи, разрывая на части когтями и зубами. Они не рисковали заразиться таким образом, поскольку слюна Гончих нейтрализовала любой яд, в том числе как оказалось и этот. Это я прочитала в библиотеке. По крайней мере, пока это было именно так. Затрудняло расправу и то, что мертвецов было много, они тоже не стояли на месте, а укус или царапина и можно считать, что все пропало. Поэтому первостепенной задачей у Гончих сейчас было, не дать себя ранить и только уличив удачный момент, нападать. Один из умертвий, сражавшийся сейчас с Тси имел четыре руки. Две были даны ему при рождении, а ещё две были пришиты немного ниже подмышек, что роднило его облик с каким-то неправильным насекомым. Пришитые конечности, заточенные зубы, яды... Какова истинная цель была у Надежды, что она творила подобные вещи? Не для того, чтобы отбиться от нас и уж тем более не для воскрешения родного человека... Четырёхрукий двигался медленнее остальных, не подходил слишком близко к Тси, а лишь обходил стычку по кругу и в его заплывших плёнкой, выцветших глазах блеснуло другое оружие. То, что страшнее и смертоноснее любых когтей и зубов — интеллект. Он обходил её, изучая движения. Не знаю, видела ли Тси, как он припал к земле, согнув в суставах все свои шесть конечностей, точь-в-точь паук и приготовился к прыжку. Как раз в момент, когда Гончая схватила одного мертвеца зубами, рванув на себя, умная умертвия прыгнула. И приземлился аккурат на спину Тси, тут же закрепившись на ней челюстью, со всего размаха орудуя всеми своими руками, как граблями полосовал ей спину, бока и глаза. Тси взвыла от боли и на секунду замешкалась. Этого было достаточно, чтобы двое других умертвий успели вцепиться в неё. Она, от боли потеряла равновесие. Но не боевой дух. Завалившись на землю, Тси стала неистово качаться по твёрдой поверхности, всем своим не малым весом давя нападавших. Послышались хлюпающие и булькающие звуки — это у мертвецов под давящими ударами лопались животы, высвобождая брызги зловонной жижи. Одного мертвеца она оторвала ударом лапы, вместе с куском своей шерсти и мяса, отшвырнула. Отброшенный очутился у меня за спиной, где за него уже взялся Н'Гунн, хоть у него и было уже четверо своих противников. Двоих других Тси нещадно приколачивала к земле силой своего веса. Четырёхрукий был обезврежен, когда Тси в своей агонии добралась до накрытой плитой могилы и голова умертвии, со звуком лопающегося переспелого арбуза, была раздавлена весом Гончей о твёрдую поверхность плиты. Такая же участь ждала и другого мертвеца, цепляющегося за её плечо. Конечности их несколько раз передёрнулись в конвульсиях и обе умертвии затихли. Вся израненная, лишённая нескольких глаз Тси, ненадолго поднялась, роняя в траву капли чёрной крови, сочившейся из её ран, перемешивающейся с отвратительной кашей из жидкостей и мозгов умертвий, которой она вся была измазана. Я все это время силилась поддержать жизнь в её израненном теле, и она была благодарна за то, что мои действия позволили ей отбиться. Яд, попавший в её тело, проник глубоко, вот-вот и он доберётся до мозга. У неё было не более нескольких минут перед полным забвением. И она попрощалась. Медленно опускаясь на землю, она приподняла голову и издала набор звуков, о которых я читала. Прощальная песня Гончих. Звук похожий на плачь молодой женщины, наполненный глубокой печалью, но лишённый всхлипов и сожалений, смирение со своей участью. Её песнь ещё вторила эхом, а Тси уже не было.

Столь печальное событие повлияло и на Вильяриса. Яд распространялся в его теле медленно, но все же распространялся. Он стал отторгать потоки моей силы, но прежде чем я, растроганная потерей Тси, успела разобраться, в чем дело, он отправил мне мысленный сигнал, с просьбой. Она заключалась в том, что если я выживу и смогу выбраться отсюда, то должна буду передать весть о их с Курией смерти их семье. А также он попросил позаботиться, чтобы Настя не страдала. Очень трогательно, что он подумал и о ней в такой момент, но я не поняла, как именно я должна была пресечь страдания девушки. И он отключился. Не став терять драгоценное время, я перенаправила энергию к Ивару и Н'Гунну.

Н'Гунн, Ивар и я были ещё невредимы и твёрдо стояли на ногах. Какая ирония, что мы трое живы в этой смертельной пляске и я между ними двумя. Ивар сосредоточенно держал барьер уже в одиночку. Его красивое лицо покрылось испариной. Мокрая от пота футболка прилипла к атлетически развитому торсу. Он уже был почти без сил, но все ещё стоял. «Отпусти барьер — отправила я ему мысленный сигнал. - Отпусти и атакуй!» Но он лучше меня понимал, что если сделает это, то оставит меня и Артура беззащитными перед умертвиями. Стоит ему опустить барьер, и колдунья сбежит. И потом ищи её, как иголку в стоге сена. Раз уж попалась, то следовало было придерживаться плана до конца. Н'Гунн в своей дикой свирепости кружился с восставшими мертвецами, выдавая такие молниеносные движения, некоторые из них я даже не могла уловить. Он изворачивался, кружился, подпрыгивал, щелкал зубами. Надежда снова подала голос:

- Да ты силен, красавчик! - Она посмотрела на Ивара, обольстительно улыбаясь. Скорее в её больных фантазиях именно обольстительной была эта улыбка. - Подчинись мне, сладкий, я буду хорошо кормить тебя.

Ивар смотрел на неё в упор не мигая, плотно сжав губы.

- Да-да, я знаю, кто ты такой. Ивариний Тиреттий Архиодемид. Наследный принц империи Архиодемидов. Я мечтала поймать тебя. И вот ты здесь. Ради тебя, собственно, все это и затевалось.

Она уже победно улыбалась, не уделяя достаточно сил своей защите, и та медленно таяла.

- Даже если ты сможешь сковать меня, - молвил Ивар наконец, - мои родные придут меня освободить.

- Ты очень далеко от дома, мятежный принц. Очень далеко от своей империи и от своей истинной стихии. - Возразила колдунья. - Пройдут тысячелетия в этом мире, прежде чем твои родные поймут, что тебя нужно искать. И ещё столько же, прежде чем найдут.

До меня потихоньку начинало доходить все происходящее. Вот почему Ивар меньше всех уставал и почему ему не нужна была подзарядка, как Круговым - ведь он не просто демон влиятельного рода. Он будущий правитель всей своей расы! И вот почему у колдуньи не было никаких защитных знаков - они ей были не нужны, если она может воссоздать столь сильную защиту в мгновение ока. Не только некромантией она реальность разрывала. Живёт она, скорее всего уже очень долго, раз смогла так хорошо организовать ловушку для Ивара. И эти артефакты, что она притащила с собой, должно быть далеко не единственные цацки, что у неё есть. Как же хорошо, что мы все-таки не попёрлись к ней домой! Подчинять демонов - это вам не бесов заманивать. На отработку одного такого действия могла уйти не одна человеческая жизнь. А уж принцев — тем более! И Надежда была полностью уверенна, что сможет контролировать Ивара. Значит, у неё для этого были все ресурсы. Она бегло бросила взгляд на Н'Гунна. У него в противниках оставалось ещё трое мертвецов. Увидев это, она на секунду запаниковала, но тут же попыталась это скрыть. Н'Гунн был все ещё невредим.

- Давай же, милый! Вместе убьём Гончего! - Её голос стал ласковым. - Ты будешь мне служить, я тебя обижать не стану. У тебя будет все, что только пожелаешь.

Откуда-то сверху посыпались маленькие клочки тонкого бледно-розового шелка. Я подняла голову вверх. Это пал наш купол. Ивар больше не мог его держать. Я почувствовала, что его окутывают неведомые путы. Пока Надежда заговаривала ему зубы, она плела заклятье подчинения. Обессиленный Ивар попался. Заклятье складывалось во внушительные звенья цепей, которые точно змеи, опутывали шею Ивара, его запястья, грудь, ноги. Защита, окружающая нас Артуром, тоже исходила на нет. Я достала из-за спины два коротких серебряных кинжала, которые накануне мне вручила Курия. Драться ими я не умела, но с оружием в руках чувствовала себя увереннее. Артур лежал у моих ног и его рвало кровью. Я переступила друга, двинувшись вперёд к колдунье. За спиной у меня раздался рык. Я повернулась. Н'Гунн был ранен последним из мертвецов. Как именно это произошло я не видела, но яд попавший в его тело обжёг и меня.

- Полно тебе, деточка. - Прокомментировала Надежда, оценив мой боевой настрой и перевела глаза к объекту своих стремлений.

Ивар смотрел на меня. Не долго. Всего треть минуты, но колдунье и этого хватило. Её глаза просияли.

- Какая прелесть... - Пропела она, вглядываясь в Ивара, как в открытую книгу. - Не противься мне. Убьём Гончего. И возьмёшь себе девочку. Будешь играть с ней, когда захочешь. - Её голос убаюкивал Ивара, гипнотизировал. - Будешь трахать её, привязав к потолку вверх ногами. Ты же хочешь этого.

Ивар повернул ко мне своё измученное лицо. Было видно, что сопротивляться у него больше нет сил. Сожаление об упущенном я успела рассмотреть в глубине его очей, прежде чем он повернулся к Надежде и сквозь зубы процедил:

- Давай, сковывай меня. Но я буду жить о-о-очень долго, Надежда. Я найду момент и сожру тебя живьём. А после и твоих ублюдков, которых ты в городе пристроила, и их потомков. Я весь твой род с лица земли сотру. Вот увидишь.

Надежда слушала его слова и менялась в лице. Из эмоций созвучных с её именем, образовалась гримаса презрения и скрытого страха. Больше уговаривать колдунья не могла, ведь Н'Гунн уже заканчивал с последним её рабом. Ещё несколько минут, и пёс Тьмы сомкнёт челюсть на её шее. Колдунья должна была сделать выбор. И она выбрала. Прошипела лишь: "Ну как хочешь". И сжала хватку заклинания. Путы, удерживающие Ивара, с гулким хрустом свернули ему шею. Я бросилась к ней за секунду до того, как увидела на её лице мрачную решимость. Но я не была ни быстра, ни сильна. Зато Н'Гунн был. Он перепрыгнул через меня и повалил Надежду на землю. Я заметила, как он вздрогнул, придавливая её всем своим телом. Я подошла, и он отступил. Колдунья была мертва. А у него, там, где я предполагала было сердце, торчал стилет. Должно быть, Надежда успела вытащить его из земли и выставить перед собой, а Н'Гунн напоролся на него, как на копье. Он отступил на десяток шагов вправо и повалился набок. Я огляделась. Все почти, как в моем сне. Артур в луже собственной крови. Ивар лежит вывернутой под неестественным углом шеей.

Н'Гунн был ещё жив и я, отбросив своё оружие припала к нему. Меня больше не смущал его облик, ведь это был он настоящий. Гончий приобнял меня своей когтистой рукой. Я уткнулась лицом в его шерсть, оказавшейся на удивление мягкой, закрыла глаза. Почувствовав на себе уже не когти, а пальцы я подняла лицо и увидела перед собой человека. Он поменял облик. Его рука мягко взяла меня за подбородок и привлекала к своим губам. Он целовал моё лицо, а я наслаждалась каждым прикосновением, которые становились все настойчивее, чем больше я распалялась. Брюки на мне треснули по швам. Ого, вот это силища! Теперь придётся в деревню идти голой. Ну и плевать. Я, отбрасывая от себя то, что недавно было моей одеждой, стараясь второпях приблизить такой долгожданный момент проникновения. И он наступил. Н'Гунн вошёл в меня с утробным рыком, свирепо и безудержно, как дикий зверь, которым он по сути своей и был. Я выгнулась дугой под ним, почувствовав в себе его плоть. Наконец-то! Не давая мне ни секунды перевести дух, он двигался во мне, постепенно наращивая темп, а я стонала, как актриса из порно. Только мои стоны не были наигранными. Они возникали глубоко внутри меня, там, где его плоть вонзалась в меня, затем покидала моё лоно, а после вновь вонзалась. Сейчас не было ничего важнее этих движений. Ничего лучше и ничего слаще. Никогда раньше я не испытывала подобного. И никогда ранее я не была столь влажной. Н'Гунн тоже стонал, целуя меня, рычал, кусая мои губы до крови. Он запустил руку в мои волосы и сжал. Я ощутила боль. Не только от натягивающихся волос. Боль была где-то далеко, словно меня покидала жизнь. Прямо сейчас часть моих жизненных сил перетекала к нему, залечивая его раны и очищая кровь. Где-то на задворках сознания я почувствовала, что близка к кульминации. Гончий сдерживает себя, чтобы я как можно дольше могла насладиться его близостью. Но я себя усмирить была не в силах и обхватив его ногами за бёдра, прижалась к Н'Гунну настолько плотно, чтобы как можно глубже загнать его в себя. Задрожала и забилась в конвульсиях. За несколько мгновений перед тем, как провалиться в сладкую истому, его семя излилось вовнутрь меня, обжигая, разливаясь, горячим потоком по всему телу. Н'Гунн увлёк моё сознание за собой в темноту.

Возвращаясь в реальность, я тяжело дышала. Мелодичный смех, похожий на журчание холодного ручейка в лесу, когда вокруг царит давящая жара, вывел меня из бессознания. Первым было чувство жажды, очень хотелось пить. Вторым же - полное непонимание, где я нахожусь, и что происходит. Я была в одежде, и вся она была целой. Брюки в районе паха влажные. Рядом был Н'Гунн. Он лежал на спине, приподняв торс на локтях. Больше подняться он не мог, как и я. Какая-то невиданная сила прижимала нас к земле, не давая встать. Н'Гунн был в облике человека и полностью обнажён. Не в силах перебороть любопытство, я осмотрела его с ног до головы. Та часть его естества, которая подарила мне столько удовольствия, блестела, храня следы нашего соития. И она была просто огромной! Как он только не разорвал меня? И все же я была в одежде, хотя отчётливо помнила, как Гончий рвал её на мне, стремясь добраться до заветной цели. Ещё одной важной деталью было отсутствие любых повреждений на теле Н'Гунна. Ни единой царапины. Я протянулась к нему энергетически и обнаружила, что он полностью исцелился. Это от меня он так подпитался?

Когда нашла в себе силы оторвать взгляд от Н'Гунна и его прелестей, я посмотрела перед собой. Звук её шагов был похож на порыв ветра, шуршащего колосками пшеницы в поле. Запах исходивший от неё все время менялся. Она пахла то карамелью, то ванилью, то свежей выпечкой, то весенними цветами, то морскими волнами... Все те запахи, которые я так любила, я чувствовала сейчас от неё, названной гостьи нашей кровавой вечеринки. Это был самый тёмный час перед рассветом, и её силуэт становился то расплывчатым, как призрак, то с чёткими очертаниями, как существа из плоти и крови. Я восхищённо смотрела на неё, казалось не было в этом мире ничего более прекрасного, ничего более желанного. От неё веяло немыслимой силой, и она без сомнения раздавит нас как букашек. Темноволосая, стройная, как лань и грациозная, как кошка. Как будто ангел, спустившийся с небес, настолько она была прекрасна! Её голубые глаза сияли холодным светом, он даровал жизнь, он же и отбирал её. Она поправила подол своего платья, которое белоснежным цветом создавало контраст с идеальной загорелой до золотистого оттенка кожей, и весь мир пришёл в движение. Пространство наполнилось звуками жизни, запели птицы на деревьях, зашуршали насекомые в траве. Этот мир оживал от её движений, он отвечал ей, он дышал вместе с ней. Я не могла ни пошевелится, ни издать хотя бы звук. Нам ещё не разрешали говорить. Прекрасная дева посмотрела на меня и в долю секунды вся моя жизнь стала её достоянием, а я сама - её собственностью. Не нужно было ни колдовства, ни заклятий, чтобы подчинить нас с Н'Гунном, она сделала это безо всяких усилий, ведь была рождена для поклонения.

На правах хозяйки она окинула взглядом местность и на её великолепном лице отразилась печаль.

Сколько здесь павших... - Прошептала она, и голос её походил на прекраснейшую музыку. Печаль в её облике сменился восхищением. - И какая великая жертва!

Она посмотрела на Н'Гунна, сменив восхищение, на праведный гнев:

- И все же вы пришли сюда, не спросив разрешения. Судьба ваша вполне заслуженна.

Внезапно я почувствовала, что могу говорить и не замедлила воспользоваться этим:

- Ты убьёшь нас?

- А ты хочешь этого? - Она улыбнулась, хитро прищурив глаза.

Я отрицательно замотала головой.

- Хорошо. - Согласилась она.

Мне полегчало до того момента, как она вновь заговорила:

- Вы оказали неоценимую услугу, уничтожив это существо. - Она указала жестом на бездыханное тело колдуньи. - Не дали ей призвать на свою сторону принца Хаоса, который стал бы сильным врагом. Я пришла сюда покончить с ней и отобрать силу, что когда-то дала. Но вы справились и без меня.

Это была явная похвала, но во мне вдруг вскипело негодование - она ведь могла одним жестом нейтрализовать Надежду и все мы остались бы живы.

- Почему ты не помогла нам? - Выпалила я и тут же прикусила язык.

Моя дерзость ничуть не смутила собеседницу. Проявление истинной силы - быть снисходительным к выпадам тех, кто значительно слабее.

- А разве вы просили о помощи?

Не просили. Мы были слишком самонадеянными, чтобы попросить. И слишком боялись.

- В награду за вашу жертву, я верну всех к жизни. Но в наказание за то, что вы явились туда, куда вас не звали, одну жизнь заберу себе.

- Кого? - Спросила я.

- А это уже зависит от тебя.

Дав мне возможность осознать услышанное, она продолжила:

- Твои терзания знакомы мне. Как прошлого порыв, затронула ты давно забытые струны моей души. И коли так, я даю тебе право выбора. Оставить Гончего тебе или вернуть демона? Один из них умрёт, мы поглотим его. Душа того, кого отвергнешь ты, станет пеплом этого мира.

Она помолчала немного и прибавила:

- Поторопись. Их души растворяются. Решай скорее.

Я ощутила свободу воли. Могла трезво мыслить. Мне было разрешено сделать выбор. Я посмотрела на Н'Гунна. А он на меня. В его глазах не было страха. Он не сожалел и не хвастался за жизнь. В его взгляде было лишь понимание. Гончий думал, что я выберу Ивара и сейчас его душа прощалась со мной. Прощалась, осознавая, что нет иного пути. Он был готов умереть. Н'Гунн без колебаний вручил мне всю свою вечную жизнь.

С трудом сдерживая слёзы, я оторвала от него взгляд. В душе стало невыносимо пусто и заболело, как если бы я вырвала собственными зубами кусок своей же плоти. Больно. Это невыносимо больно. Хотелось выть. Я повернулась к той, что властвовала над нами, и набрав полные лёгкие воздуха, выдала свой ответ:

- Иди ты к чертям собачим! Я люблю их обоих и не стану выбирать! Убей нас, если хочешь. Оставь наши тела гнить, а души сожри! Но я не буду! Слышишь? Я не буду выбирать!

Я громко выдохнула. Прошла минута, и я готова была ещё многое сказать. Но мне не дали. Она услышала все, что ей было нужно и отняла мою речь.

Шло время. Ночь нехотя отдавала власть новому дню. Становилось светлее. На кладбище было тихо и ни одна из живых тварей несмела нарушить этот покой. Ветер разносил запах мертвечины и весенней грозы. Примешивал к нему метал свежей крови, двоякий аромат серы и капли восточных пряностей. Братской могилой стала для нас эта земля.

Пленившая нас, чудесная из всех чудес, стояла неподвижно и лицо её не выражало никаких эмоций. Затем она вздохнула, сказав:

- Уму не постижимая смелость! - И зашлась весёлым и беззаботным смехом. Как неведомый до сей поры груз, отступила темнота и на востоке небо посветлело. Она смеялась лесным родником и лес вторил ей птичьими голосами, шумом деревьев. Вдоволь насмеявшись, она смотрела на нас без тени угрозы, как любящий родитель, сменивший гнев на милость.

- Ты знал, что, прикоснувшись к ней, изменишь её. Ты знал, что никогда не сможешь быть с ней самим собой, ибо она не примет тебя таким. И потому держался. Даже когда я стала распалять ваше пламя, ты держался с непоколебимой стойкостью. Ты бы даже ментальный секс себе с ней не позволил бы, если бы не был смертельно ранен. - Она посмотрела на меня - О, да. Все, что вы пережили, было сплетением фантазий вас обоих. - Она хлопнула в ладоши. - И это было просто головокружительно! Я с превеликим удовольствием понаблюдала бы за вами ещё много-много раз!

Мы вновь могли двигаться. Но ни я ни Н'Гунн не спешили вставать. Мы сели на траве и воззрились на её снизу вверх, как ученики на учителя. Ко мне возвращалась свобода мысли, я уже могла говорить, но молчала. Думала. Теперь понятно, откуда такая не состыковка. Н'Гунн порвал на мне одежду, и мы слились с ним в единое целое. Это было не физически. Это было в наших мечтах. И эти мечты дали такой мощный разряд энергии, что он смог исцелить смертельную рану Гончего, нейтрализовать яд в его теле, что попал в кровь от ранившей его умертвии и при этом остались силы и для меня. И все же мы оба достигли кульминации вполне-таки физически.

- А после, - продолжала она, - ты просто взял и вручил ей свою судьбу. Готов был умереть, чтобы она могла жить. Поразительная самоотверженность, особенно для создания Тьмы!

- Что может знать о самоотверженности та, чьё имя Рок? - спросил Н'Гунн.

Она снова засмеялась, но уже более сдержанно.

- Думаешь, я та самая богиня, которой вас пугают легенды? Думаешь, я воплощение Рока? - Она отрицательно мотнула головой. - Нет. Я лишь отблеск её силы. Её дитя. Она пробудила меня для служения. А вот её мощь поистине колоссальна.

Мы с Н'Гунном переглянулись. Если верить её словам и она всего лишь "отблеск силы" воплощения Рока, то какой должно быть могучей была сама богиня. Неудивительно, что только одно упоминание вызывало восторженный ужас.

- Так ты не убьёшь нас? - Я немного осмелела.

- Зачем же? - Она удивилась как-то по-детски, театрально надув губы. - Из-за того, что ты не захотела делать выбор и не подчинилась мне? Ах, милое и неразумное дитя, богиня ценит жизнь в любом её проявлении. Я огорчила бы её, если бы загубила такой потенциал без весомой на то причины. Моя мать видит моими глазами, - она прикоснулась пальцами к вискам, - чувствует моим сердцем, - положила руку на грудь. - Вы бы поняли меня, если бы хоть раз встретились с ней.

Я не сомневалась в правдивости её слов, если она казалась мне самым прекрасным и самым опасным существом, что я видела прежде, то было сложно и вообразить насколько эти качества преобладают в её богине.

- Вы весьма необычны... - она смерила взглядом меня, улыбаясь. Потом перевела взгляд на Н’Гунна, осмотрела его не спеша, задержавшись взглядом на его мужских прелестях, и облизнулась. Я ощутила укол ревности, который тотчас же сменился новой волной возбуждения. Н'Гунн взгляда не отвёл. Он не двигался, смотря на неё исподлобья. - И этот ваш принц Хаоса... - Она посмотрела за наши спины, туда, где были тела наших товарищей. Туда, где бездыханным лежало тело Ивара. Я не решилась повернуться. Я смотрела на неё. - Преинтереснейший экземпляр! Я бы познакомилась с ним. - Говоря это, она обворожительно улыбнулась, глядя на меня.

Она явно меня дразнила, но во взгляде её я не нашла ни презрения, ни тщеславия. Она не считала нас недостойными. Она не считала себя лучше нас.

Дитя богини посмотрела куда-то в даль, куда уходили последние тени ночи, и улыбка её стала мечтательной. Восходящее солнце загорелось оранжевым заревом, касаясь первыми лучами верхушек деревьев.

- Мне пора идти туда, где ждёт меня моя семья. - Она посмотрела на нас покровительно. - Вы можете называть меня Рэй. Я хранитель равновесия и водных глубин. Те, кто отправили вас сюда, назвали бы меня полубогом или младшим божеством. - Рэй медленно обвела пространство за нашими спинами прощальным взглядом. - Ваши друзья скоро проснуться. Возвращайтесь туда, от куда пришли, так быстро, как только сможете. - Она немного помолчала, словно слушала кого-то. - Моя возлюбленная богиня разрешает вашим Странникам установить тут базу для наблюдений. Вы сможете открывать порталы. Мы не станем препятствовать. - Снова пауза. - Но если кто-то из вашей братии станет искать встречи с нами, без нашего на то позволения - мы примем самые решительные меры. Это наш мир. - Она посмотрела доброжелательно. - До встречи, мои юные друзья. Вы удивили меня, а это довольно нелегко.

И растаяла. Просто растаяла в воздухе, там, где стояла. Только, что она была тут, и мы купались в потоках её силы, и вот её уже нет.

Н'Гунн встал и подал мне руку, помогая подняться. От продолжительного нахождения в одном и том же положении, мои мышцы затекли и сейчас неприятно ныли. Мы огляделись. Все могилы были такими, как и накануне вечером. Нигде не было ни единого следа борьбы, брызг крови или частей тел. Трупа колдуньи тоже не было, как и артефактов, что она принесла с собой. Наши друзья, все как один здоровы, без ран. Они просто спали. Должно быть Рэй не только воскресила и исцелила всех членов нашей группы, кроме нас с Н'Гунном. Она ещё и убрала весь тот бардак, что мы устроили.

Удостоверившись, что я стою твёрдо, Н'Гунн оставил меня и направился к старым могилам. Там они с Тси предусмотрительно спрятали для себя одежду. Складывалось впечатление, что мы вчера ночью просто уснули на этом кладбище и на самом деле ничего не произошло. Это защитная функция сознания - стремится вычеркнуть из памяти кошмар уходящей ночи. Я не должна это позволить.

По дороге в дом, в котором мы гостили, Н'Гунн очень стиснуто поведал остальным, что произошло, кто и как вернул их из мёртвых. Краткое изложение явно никого не удовлетворило, но Ивар поторопил всех, напоминая, что мы ещё должны вернуться вовремя. Наша компания в последний раз позавтракала вместе с хозяевами простой деревенской стряпней. Собрав вещи и попрощавшись, мы уходили. Они звали нас в гости ещё, а мы обещали приехать. Как только мы покинули пределы села, Ивар и Курия вернулись, чтобы очистить память этих прекрасных людей от нашего пребывания.

Добравшись до нужного места в лесопосадке, не далеко от оставшегося позади села, мы расположились в тени деревьев, на траве, кругом, ожидая открытия портала. Это было назначенное место, но время ещё не наступило, и у нас был шанс побыть вместе ещё не много. Вильярис разогнал насекомых, чтобы те нас не донимали. Мы больше не боялись быть пойманными на магии, а потому использовали её себе во благо. Тси хотела призвать тучи и заслонить такое нещадное для них солнце, но Н'Гунн запретил, мотивировав тем, что в мире где их так любезно вернули к жизни, ещё и отпустили подобру-поздорову, не стоит злоупотреблять гостеприимством, и как он выразился: «Двигать мебель на свой лад».

- Кстати об этом... - Молвила я, осматривая своих друзей по очереди. - Мы, может быть, и не сможем больше никогда поговорить, как сейчас...

- Ты хочешь знать, что за порогом? - Спросила Тси.

Я кивнула. Тси закрыла глаза, и лицо её было расслабленным, словно она просто наслаждалась дуновением ветра, а не собиралась рассказать о самом страшном событии в своей жизни.

- Я была в покое. Была в Бездонных Глубинах Великой Тьмы. Не было больше ни боли, ни отчаянья, ни страха. Была только я в темноте. Мне предстояло растворится во Тьме, стать её частью. - Она открыла глаза и посмотрела на Н'Гунна. - Но я вернулась. Выходит, не пришёл ещё мой час.

Н'Гунн улыбнулся ей в ответ. Как родитель, радовался он росту своего ребёнка. Я имела намерение спросить, какие узы связывают этих двоих, но не хотела перебивать, так что вопросы отложила на потом. Умиротворения Тси больше никто не разделял.

- Я была в воде. Мутной и отвратительной воде. - Сказала Курия хмуро. - Тонула и не могла дышать.

- Помню только боль. - Дополнил её слова Вильярис. - Я чувствовал этот яд в каждом сосуде своего тела. Он медленно убивал меня. Было очень больно.

Курия положила ладонь ему на плечо.

- У каждого свой ад. - Тихо прокомментировала я.

Но меня услышали. Вильярис гневно сверкнул глазами.

- Думаешь, понимаешь в этом что-то?

Курия поспешила успокоить его:

- Она это образно, Яр.

Курия впервые его так назвала при нас и, судя по тому, как они посмотрели друг другу в глаза, для них это был трогательным момент. Уяснив для себя, что Круговые больше ничего не скажут, я перевела взгляд на Артура. Он тут же понял, что от него хотят:

- Я не помню ничего. Это правда. - Он брезгливо скривился. - Кажется, я и не умирал. Сначала я потерял сознание. Потом меня сильно тошнило и рвало. Болел живот и пищевод. Но больше ничего такого...

- Ты знал, что у неё будут артефакты? - Перебил его Ивар.

Принц Хаоса сидел по левую руку от меня, а Н'Гунн по правую. Они больше не сторонились, не избегали моего общества. Теперь оба ловили мой взгляд, стараясь, дотронутся, хотя бы невзначай. Хоть открытых ухаживаний и заискиваний не наблюдалось, но я всем своим телом чувствовала, как они тянуться ко мне. Оба замечали действия друг друга, только чувства соперничества между ними так и не возникло. Они не собирались делить меня, как трофей, что меня вполне устраивало.

- Нет. - Ответил Артур, не отводя взгляда. Я была уверенна, что сейчас он говорит правду.

- Мне кажется, ты врёшь! - Громче обычного возразил Ивар.

- Я почувствовал только заклятие некромантии... - Попытался оправдаться Артур, но после, словно опомнившись, заявил: - А как насчёт тебя? Ты сказал хоть кому-то кем являешься на самом деле?

Вся наша компания теперь смотрела на Ивара, ожидая, что он ответит.

- Что мы пропустили? - Нарушила внезапно образовавшееся молчание Курия.

- Ты сам скажешь или это сделать мне? - Артур бросал Ивару вызов.

- Ты же хочешь сказать это. - Ивар выдохнул, но напряжение в его позе не убавилось. - Так говори.

Кроме самого Ивара только я и Н'Гунн понимали, о чём говорит Артур. Мы переглянулись, приняв одно решение на двоих — не вмешиваться. По крайней мере, сейчас.

- Наш Ивар, - начал Артур, пользуясь всеобщим вниманием, - никто иной, как сам принц Хаоса. Наследник империи Архиодемидов.

Воцарилась гнетущая тишина.

- Эта колдунья — добавил Артур — хотела его подчинить.

- А я все думала, когда же это раскроется. - Сказала Тси, довольно улыбаясь.

- Ты знала? - Спросил её Вильярис.

Круговые сидели, широко выпучив глаза.

- Так от него царской силой за версту несёт! И самомнение королевское. - Ответила Тси и засмеялась. - Я думала, что вы тоже в курсе.

- Не-е-ет... - Протянула Курия и расплылась в улыбке. - Но это много объясняет.

- А Странники знают? - Спросила я.

Ивар отрицательно покачал головой.

- Мы будем делать отчёты... - Выговорил Артур натянуто. Его изначальный пыл отступил.

- Вы вольны рассказать все, что посчитаете нужным. - Заключил Ивар совершенно спокойно. - Я не стану просить вас врать ради меня.

- Но почему ты это скрываешь? - Удивилась я.

- Не скрываю. - Пожал плечами Ивар. - Это титул я не завоевал и не заслужил. Он достался мне по праву рождения. Тут не чем фанфаронить.

- Я ж говорю, — прибавила Тси, - самомнение королевское. - Чем вызвала облегчённые смешки. - Что мы ещё пропустили? А то мы зациклились на себе, что упускаем, пожалуй, самое важное.

Н'Гунн начал пересказ, в вкратце описывая произошедшее. Я дополняла его, едва поймав для этого паузу. Было так легко говорить обо всем этом, что я, не утаивая, повествовала обо всех своих переживаниях, даже рассказала всем им, что призналась нашей спасительнице о своей любви к обоим моим кавалерам. Лишь о нашей с Н'Гунном близости мы промолчали. Гончий соврал о своём исцелении. Львиную долю нашего рассказа заняло описание младшего божества.

- Похоже ты не очень от неё в восторге? - Спросил меня Вильярис.

Я так распалилась в описаниях, что, не задумываясь, выпалила:

- Не люблю я, когда на моих мужчин зарятся!

Ивар и Н'Гунн, одновременно повернулись ко мне с разных сторон и, как близнецы в один голос переспросили:

- Твоих?

Я густо покраснела. Надо же ляпнуть такое! Мне хотелось сквозь землю провалиться. Все весело смеялись над сложившейся ситуацией, включая демона и Гончего которым моя реплика явно польстила. А может я многое на себя беру и так на них подействовал интерес полубогини. В конце концов, какие у меня в отношении их обоих вообще могут быть права?

Ещё немного пообсуждав наше страшное приключение, мы единогласно приняли решение не выдавать положение Ивара в высокопоставленном демоническом обществе, как и возникшие у колдуньи планы на счёт него. Утаивать что-то ещё было уже опасно, ведь никто из нас не знал, как на самом деле на нас повлияло воскрешение и встреча, хоть и с младшим, но все же божеством. Покидая этот мир через открывшийся портал, никто из нас уже не был прежним.

При возвращении в штаб Ловцов нас встречали, как героев. Накрыли праздничный стол. За ним мне не хватало Н'Гунна, Тси, Курии и Вильяриса. Особенно Н'Гунна. Но они вернулись туда, где их тоже ждали. А Гончему еще предстояло выяснить причину, по которой не пришла подмога.

Я выкроила совсем немного времени, чтобы написать этот дневник. Получилось немного скомкано, как на мой взгляд, но уже как есть. А вскоре опятьполучила задание. Это уже другая история. Но если вам понравилась эта, то я вам снова напишу.


Эпилог.

Анастасия Ткаченко медленно шла по коридору института, прижимая к себе свою сумку. Она была растеряна и не понимала, что происходит. В коридорах было полно народу, ученики сновали туда-сюда, был перерыв между парами. Настя остановилась около своей группы, не подходя достаточно близко, чтобы они не начали говорить с ней. Одногруппники прежде весёлую и общительную Настю не узнавали. Теперь она стояла в одиночестве. Все время молчала. Что-то постоянно читала или писала. Или просто молча смотрела в пустоту. Решив, что просто сходит сума, девушка даже записалась на приём к психологу. Доктор не выявила у неё никаких отклонений. Ну, не могла же она взять и выдумать себе воображаемых друзей! Или могла? Это единственное объяснение, почему никто, ни одногруппники, ни даже родители не помнят их. А то утро в саду она тоже придумала? Настя хотела сходить к врачу, но очень боялась, что получит подтверждения своего сумасбродства. А ещё больше она боялась, что не получит его. Что тогда у неё будет доказательство существования Виталика, ведь он стал первым мужчиной в её жизни. И если всё это правда, то тогда точно придётся разобраться во всей этой чертовщине. Она чувствовала острую необходимость поделиться хоть с кем-то, что бы не быть одинокой во всём этом...

- Настюх? - Рыжеволосая Света, одногруппница Насти остановилась возле неё, заглядывая в глаза. - Настя, что с тобой?

Про Свету другие девочки шептались, что она ведьма. Что стоит ей на любого парня посмотреть, как он уже у её ног. Что все-то у этой Светы получалось без труда, а все, кто косо на неё смотрели, потом болели или ещё чего-то случалось. Говорили ещё, что она гадать умеет, но никого, кто решился бы пойти за этим к Свете, Настя не встречала. А сама Настя знала, что Света осведомлена в сказках всяких, мифах и легендах. И если уж и попросить кого-то о помощи, то, пожалуй, только Свету...

- Мне очень к гинекологу надо. - Сказала Настя, поднимая полные слез глаза. - А я сама боюсь. Можешь пойти со мной?



Оглавление

  • Кто такие демоны и откуда они приходят. История первая. Никогда не выбирай.
  • Эпилог.