Телохранитель из будущего (СИ) [Ада Николаева] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Хантер неслась со скоростью и выдержкой профессионального бегуна, только бы успеть.

Стоял жаркий полдень, время, когда все офисные трудяги покидали свои душные кабинеты и заполняли собой маленькие узкие улочки города, чтобы выпить горячего латте с шоколадным чизкейком.

Улица просто кишела прохожими, которых девушка то и дело цепляла плечом, после чего спешно извинялась и сломя голову бежала дальше.

Она забыла купить акварель для сегодняшнего экзамена, который вот-вот начнется. Какая глупая промашка для той, что и так не на лучшем счету у преподавателей.

Благо художественный магазин был уже совсем близко, всего-то через дорогу.

— Черт, — прошипела Хантер, остановившись, поскольку прямо перед ней загорелся красный свет. — Вот невезуха! Все против меня сегодня! — произнесла она намного громче, чем привлекла к себе оценивающие взгляды прохожих.

На светофоре загорелся долгожданный зеленый свет, и девушка с новыми силами рванула вперед. Стеклянная двухстворчатая дверь магазинчика была уже в двух шагах, как вдруг ей преградит путь незнакомый короткостриженый мужчина в коричневой кожаной куртке. Только она хотела обойти его, как он вытащил из глубокого кармана пистолет, тем самым заставив девушку инстинктивно попятиться назад.

— Не торопись, — послышалось позади.

Хантер резко обернулась и увидела еще двоих мужчин, вышедших из бежевого фургона, припаркованного у дороги.

— Я… — в горле пересохло. — Вы ошиблись, я просто за акварелью шла… в художественный магазин… и все.

— Заткнись и иди, — рявкнул стоявший у входа. Хантер вновь повернулась к нему, отозвавшись, тогда он пистолетом указал ей на бежевый фургон и добавил: — Туда.

— Кто вы? Что вам от меня нужно? — стараясь сохранять спокойствие, спросила она, и медленно, очень медленно зашагала в сторону автомобиля в надежде на то, что все это нелепая ошибка, которая вот-вот разрешится.

Она сделала около десяти коротких шажков, прежде чем оказалась перед раздвинутыми дверями бежевого фургона, внутри которого ее ожидали наручники и мешок на голову.

— Залазь, — в спину ее толкнуло твердое дуло пистолета.

Больше она не могла сохранять спокойствие, страх охватил с головы до ног, лишив рассудка. Хантер резко рванула вперед на всей скорости, которую только могла из себя выжать, поняв, что сейчас ее затолкают в фургон и увезут неизвестно куда. Но зачем? На органы? Секс-рабство? Все это не так уж и важно, главное, что это не ошибка и не страшный сон, а происходит на самом деле. И прямо сейчас только она может помочь самой себе, если сумеет выбежать из этих улочек в центр, где всегда много полиции и свидетелей.

Хантер знала, что лучше бежать, не оглядываясь, ведь так быстрее, но страх заставлял ее бросать короткие взгляды назад и проверять, насколько близко похитители. Все трое рванули за ней, но хотя бы не выстрелили, что определенно успокаивало, пусть и недостаточно. Ведь один из преследователей, самый атлетичный, вырвался вперед и почти дышал ей в затылок.

Девушка хотела прибавить темп, но только начала замедляться, будучи на исходе своих сил и возможностей.

«Люди! — воскликнула про себя Хантер. — Много людей!»

Она выбежала на широкую площадь, грубо ворвавшись в людской поток, но больше не извиняясь перед задетыми плечом прохожими.

— Черт! — выкрикнула она, заметив, что похитители также залетели в толпу, совсем не боясь свидетелей. — Помогите! — прокричала она задыхающимся голосом. — Помогите, меня преследуют!

Кричала она, не останавливаясь, но прохожие только расступались в непонимании, а затем прогремел выстрел. Отставший из тройки преследователей пальнул в воздух, заставив народ с визгом разбежаться в разные стороны.

«Сирены… Я слышу их!», — обрадовалась Хантер.

Полиция была уже на подходе, но недостаточно близко, в отличие от атлетичного похитителя, ухватившего бегущую девушку за край джинсового комбинезона и подтащившего ее к себе.

— Шустрая дрянь, — прошипел он, прижав Хантер к себе и приставив к ее виску дуло пистолета.

— Сваливаем, — произнес другой позади, еще раз пальнув в воздух, дабы напомнить перепуганным зевакам, что вмешиваться не стоит.

— Кто вы такие?!!! — с истерикой и отдышкой в голосе вновь спросила девушка. — Что вам нужно?!!!

Не успел похититель ответить, как в паре метров перед ними засиял яркий голубой свет, образовав подобие кольца из которого высунулась серебряная металлическая рука. Стальной кулак разжался, выпустив из ладони яркий луч, врезавшийся в голову мужчины, державшего Хантер на мушке.

В тот миг, когда луч коснулся его кожи, голова похитителя начала плавиться и между глаз образовалась маленькая сквозная дыра. Девушка завизжала, увидев, как мертвое тело свалилось вниз, а кто-то из его дружков позади громко прокричал:

— Он здесь! Валим!

О Хантер все позабыли, начав палить из пистолетов в светящийся голубым светом портал, в котором начал вырисовываться человеческий силуэт. Девушка бросилась на асфальт, желая укрыться от стрельбы, но соседство с трупом похитителя не прельщало, и тогда она ползком попыталась сбежать куда подальше.

Доползя до первого же здания, она вскочила на ноги и скрылась за поворотом. Впереди виднелось множество таких же, как и она, перепуганных и визжащих горожан, уносящих свои ноги с поля боя.

Хантер всего раз выглянула из-за угла и узрела того, кто вышел из светящегося портала и лучом просверлил голову ее похитителю: немолодой подтянутый мужчина с выбритыми висками и механической правой рукой, которая отразила все летящие в него пули.

Незнакомец из портала бросил на Хантер прямой взгляд, стоя посреди опустевшей улицы, после того, как ее похитители бросились в бега, не попав в него ни одним выстрелом.

— Почему он смотрит на меня?.. — испугано прошептала девушка, вновь спрятавшись за угол.

Полицейские сирены были уже совсем рядом, но Хантер вновь предпочла унести ноги, ломанувшись в узкий темный переулок.

***

Она бежала пока не уперлась в высокую кирпичную стену.

«Вот почему сюда никто не бежал из перепуганных прохожих», — поняла она.

Хантер не являлась местной в Чикаго. И не смотря на то, что переехала в этот город учиться еще три года назад, она мало куда выбиралась и уж тем более не шлялась по темным глубинным переулкам, прячущимся за вылизанными фасадами многоэтажных зданий.

Она понимала, что стоит убираться отсюда как можно скорее и найти другой путь, но страх велел прятаться. Тогда она глазами окинула стены вокруг себя и заметила непримечательную дверь, похожую на черный ход какого-нибудь ресторана, ведь возле нее стояло целых три больших мусорных контейнера, от которых сильно несло испорченной едой.

Девушка открыла дверь и… увидела перед собой заложенный свежим кирпичом проход внутрь.

— Да ладно, — пропищала она. — Вам больше не нужен выход к урнам?

В начале темного переулка, откуда до нее скупо доносился дневной свет, промелькнула тень, заставившая сердце заколотиться.

«Хорошо, что я маленькая», — подумала Хантер и забралась в узкое пространство между ржавой дверью и свежей кирпичной кладкой.

Она ногтями подцепила ржавый край и заперла себя изнутри, вжавшись и почти не дыша, боясь движением груди толкнуть дверь и раскрыть себя, ведь в переулок кто-то вошел…

Его тяжелые шаги все приближались, затихнув лишь тогда, когда тень уперлась в конец тупикового переулка.

Глаза Хантер наполнились неконтролируемыми слезами, вызванными неподдельным ужасом. Через узкую щель вдоль петель она наблюдала за мужчиной, остановившемся напротив ее убежища.

Это был тот самый человек, появившийся из голубого свечения. Обладатель механической руки и старого шрама на правой щеке, на который она смотрела расплывчатым из-за слез взглядом.

Он смотрел вперед, на высокую кирпичную стену, где дальше не было прохода. Затем медленно повернул голову и перевел взгляд вправо, в сторону ржавой двери, за которой пряталась Хантер.

Жалостливый писк вырвался из ее рта, а ногти вцепились в край дверь еще сильнее, поскольку изнутри не хватало ручки, за которую можно было бы удобно ухватиться. Но даже будь она на месте, вряд ли бы у девушки хватило сил не дать ей открыться.

Мужчина резко распахнул дверь, выдрав ее прямо из-под ногтей Хантер, которая пошатнулась вперед, ступив одной ногой на тротуарную плитку, но сразу заскочила обратно в проем, словно это как-то могло защитить ее или сделать невидимой.

Странный незнакомец молча посмотрел на заплаканную трясущуюся от страха девушку, а затем произнес, протянув ей левую руку, которая была человеческой:

— Идем.

Хантер промолчала, пытаясь спиной вжаться в твердую шершавую стену.

— Идем, — повторил он напористее и сам взял девушку за запястье.

— Нет! — прокричала она, попытавшись вырваться, но хватка оказалась крепкой.

Он вытянул ее из убежища и за руку поволок прочь из переулка. Она упиралась, цеплялась ногами за швы в тротуарной плитке, но все оказалось без толку.

— Отпустите меня, пожалуйста, — простонала она, но мужчина даже не обернулся, продолжая тащить ее за собой. — Я ничего не сделала!

За последние пятнадцать минут своей жизни, Хантер испытала такое, чего не наберется за все двадцать с хвостиком лет. Она уже была готова абсолютно на все, поэтому как бешеная впилась зубами в руку, пальцами обвившую ее запястье.

— А-ш-ч… — тихо прошипел мужчина, резко одернув прокусанную до крови конечность.

Хантер попятилась назад, но тут ее за талию подхватила другая, механическая рука, такая холодная и грубая, делающая больно простым прикосновением.

— Умоляю, не надо… — она заглянула в его голубые глаза своими зелеными умоляющим взглядом, способным разжалобить любого.

— Проглоти, — безразлично произнес мужчина, протянув ей крошечную пилюлю, вынутую из прозрачного футляра, взятого из кармана серых штанов.

— Что это?..

— Глотай.

— Нет! — выпалила Хантер, после чего плотно сжала губы.

Мужчина громко выпустил воздух из ноздрей и в плотную подтянул к себе девушку за талию. Она руками уперлась ему в грудь, пытаясь выдержать дистанцию, а он поднес к ее лицу все ту же странную пилюлю серебряного цвета и попытался затолкать ей в рот. Но Хантер принялась мотать головой в разные стороны, продолжая к тому же изо всех сил сжимать губы.

Он быстро прекратил тщетные попытки накормить девушку этой непонятной штукой и просто склонил голову к ее уху, после чего тихо произнес:

— Подойдет любая слизистая, но я бы предпочел поместить ее тебе в рот.

Хантер ахнула, моментально представив, куда он может это ей засунуть, не открой она рот.

— Что выбираешь?

Девушка неспешно разжала губы, не сводя при этом взгляда с его голубых глаз. Он также смотрел ей в блестящие от слез и с потекшей тушью глаза, медленно опуская в рот серебряную пилюлю.

— Глотай, — произнес он, и Хантер послушно выполнила приказ. — Умница.

Незнакомец разжал механическую руку, выпустив Хантер из подобия объятий на волю. Она сразу сделала шаг назад, но, уже не отпрыгивая как ошпаренная, хотя все еще осторожничая.

— Я тебя не обижу, — заявил мужчина.

— Тогда отпустите меня, — произнесла девушка. — Пожалуйста.

— Ты в опасно… — он не успел закончить фразу, как в начале тупикового переулка послышалось строгое:

— Бросьте оружие на землю и отпустите заложницу!

— Это не оружие, — прошипел мужчина, оборачиваясь к полицейскому. — Это моя рука.

— Лицом на землю, иначе буду стрелять!

Незнакомец не послушался и вытянул вперед механическую руку, с двух сторон на ней выдвинулись длинные тонкие створки, вниз и вверх от которых исходил белый свет. Не успела Хантер подумать: «что это?», как полицейский выстрелил в предполагаемого похитителя, но пуля врезалась в свечение, создавшее щит перед мужчиной.

— Я не хочу убивать вас, офицер, — тяжело проговорил он.

— Сдавайтесь! — неуверенно бросил полицейский, на подмогу к которому примчалось еще несколько служителей закона.

Это был ее шанс. Полицейским не совладать с этой смертоносной рукой, которая ко всему тому, является еще и щитом, думала Хантер. Зато сама она осталась забыто стоять позади странного мужчины, сосредоточившегося теперь уже на офицерах полиции, а не на ней.

Долго не думая, она со всей силы ударила незнакомца ногой во внутреннюю сторону колена, заставив упасть на него, после чего рванула к офицерам, видя, наконец, свет в конце этого темного переулка и сумасшедшего дня.

Глава 2

Хантер понятия не имела, что произошло дальше, чем закончилась стычка полицейских и того психа с механической рукой, куда делись преследовавшие ее люди. Она ничего не знала, да и то, что помнила, сильно хотела забыть и никогда не повторять.

Девушка не смогла вчера остановиться и, толкнув офицера, желавшего ей помочь, побежала вперед, не оставив даже показаний и не выдвинув никаких обвинений, она просто скрылась.

Остановившись лишь тогда, когда залетела в свою квартиру и заперла дверь на все замки. Но даже после этого не успокоилась, оставив соседке множество истеричных сообщений о том, чтобы она как можно скорее возвращалась домой.

Но на следующее утро, Хантер, как ни в чем небывало, отправилась на учебу, разгребать появившиеся из-за пропущенного экзамена проблемы, акварель к которому она так и не купила…

***

Вчерашний день вспоминался ей сном, очень реалистичным и страшным, но все же сном.

Девушка стояла перед большим деревянным мольбертом и медленно водила кистью по холсту. Вокруг нее, на расстоянии в несколько метров, всюду находились другие студенты. Их присутствие успокаивало Хантер, создавая иллюзию защищенности. Вряд ли кто-то попробует выкрасть ее прямо из мастерской, думала она. Но что если похитители вернутся? Подобные мысли не давали ей покоя, сделав отстраненной и выпавшей из реальности.

Хорошо, что сейчас было свободное занятие, ведь вдохновение совсем не шло, освободив место тревожным мыслям о вчерашнем «сне». В том числе и о незнакомце, вышедшем из голубого портала. Что он дал мне? Это был яд? Девушка размышляла то о нем, то о похитителях, не в силах изгнать эти мысли прочь, хоть и, мечтая забыть.

Хантер больше не переживала об учебе, даже после того как с утра на нее наорал декан. Сейчас это казалось такой мелочью… учеба… хвосты… отчисление. Пф-ф. Все это ерунда, думала она, продолжая медленно водить кистью по холсту, почти не глядя на то, что выходит.

***

Джеймс остановился перед широкими ступенями у входа в Чикагский Институт Искусств. Посмотрел на само здание, затем на скульптуру льва слева, потом на точно такую же справа. После чего перевел взгляд на свою механическую руку, на которой в области запястью мигала маленькая красная точка.

«Она здесь», — понял он.

***

Хантер медленно водила кистью, вырисовывая рельефные мускулистые руки, волевой подбородок, светлые, но не слишком, волосы, цвета мокрого песка. Подбирала более серые, нежели золотые тона, чтобы передать оттенок натурального блондина. Затем создав на палитре нужный цвет, она перешла к щеке, выведя на ней рваный, но давно заживший шрам. После чего выдавила из тюбика синюю краску, смешала ее с белилами и приступила к глазам.

— Похож, — послышалось в дверях мастерской.

Девушка резко обернулась, после чего попятилась назад и столкнулась локтем с мольбертом, испачкав его в свежей краске.

— Не бойся, — спокойно произнес мужчина, медленно подняв вверх обе руки, но взгляд Хантер приковался лишь к одной из них: к механической конечности из темного отливающего серебром металла. — Я тут, чтобы помочь тебе, — добавил он, неспешно зашагав к ней и плавно опуская вниз руки.

Хантер окинула мастерскую взглядом: ее одногруппники, все как один, уставились на незнакомца с рукой робота, но никто не осмелился проронить ни слова. Она могла их понять, ведь и сама язык проглотила.

Взгляд снова метнулся на незнакомца. Девушка глазами провела его по помещению, ожидая приближения, но он прошел мимо, подойдя не к Хантер, а к окну позади нее.

— Они уже здесь, — произнес мужчина, посмотрев на улицу.

Хантер медленно приблизилась к другому окну и также выглянула наружу. В мастерской было много окон, широких и высотой под самый потолок, поскольку помещение конструировалось для художников, чьей работе полагалось много дневного света.

— Может, хоть вы мне объясните: кто они такие и что им от меня нужно?! — девушка наблюдала, как к ее Институту подъехал черный тонированный джип, из которого вышло двое мужчин в костюмах. Они были совсем не похожи на тех, что пытались похитить ее вчера. — И кто вы такой?!.. — добавила она, переведя взгляд с окна на незнакомца.

— Я Джеймс и я здесь, чтобы защитить тебя, — ответил мужчина, отойдя от окна и отведя от него девушку. — Остальное пока не важно.

— Не важно?!! Что, черт возьми, вообще происходит?!!! — уперлась она.

— На это нет времени, — он вновь схватил девушку за запястье и потащил к двери.

Никто из одногруппников Хантер даже не пискнул в ее защиту, когда девушку силой выволакивали из мастерской. Она опять смогла их понять, ведь и сама бы не полезла на вооруженного здоровяка с механической рукой, если б он пришел за кем-то другим.

Джеймс вывел Хантер в фойе второго этажа Института Искусств, собираясь и дальше силой тащить ее за собой, как вдруг девушка аккуратно коснулась его человеческой руки и произнесла:

— Лучше воспользоваться другим выходом, а не парадным.

— Веди, — он посмотрел на нее сверху вниз удивленным взглядом.

— И если можно, отпустите мою руку, пожалуйста. Я сама пойду.

— Не сбежишь опять?

— Вы же все равно меня найдете…

— Ты… — отрезал мужчина. — Обращайся ко мне на «ты».

***

Они выбежали с другой стороны учебного здания, оказавшись недалеко от стоянки. Хантер хотела сразу рвануть вперед, но Джеймс остановил ее, заставив задержаться в дверях и осмотреться.

— Идем, моя машина вон там, — сообщила она, пальцем указывая направление.

— Ты правильно поступила, что доверилась мне, — произнес мужчина, отпустив ее и разрешив двигаться дальше.

— Надеюсь…

Но не успели они приблизиться к стоянке, как из-за угла показались те двое в черных костюмах. Они, не церемонясь, похватались за пистолеты, но реакция Джеймса оказалась не хуже. Он одним движением подтащил идущую впереди Хантер к себе, прижал ее к своей груди человеческой рукой, а механическую вытянул вперед, направив в сторону противников. Белое свечение, исходящее от нее, отразило все пули.

Человеческая рука соскользнула с живота Хантер и направилась за спину Джеймсу, ухватившись за рукоять пистолета, закрепленного на поясе. Девушка не шевельнулась, оставшись и дальше, но уже по собственной воле, прижиматься к незнакомцу и укрываться вместе с ним за щитом.

Он вытянул вперед вторую руку, в которой держал странный пистолет, непохожий ни на один из существующих, и сквозь щит выстрелил из него дважды: по одному снаряду на противника.

— Пули прошли сквозь щит! — воскликнула Хантер.

— Только по направлению к врагу и только из моего оружия, — сообщил мужчина, убирая ствол обратно за пояс. — Где твоя машина?

— Вот, — девушка подбежала к маленькому розовому жучку с откидным верхом. — Моя машина, — и спешно принялась рыться в нагрудном кармане джинсового комбинезона. Вытащила из него ключи и сразу выронила их на асфальт из дрожащих рук. — Черт!

— Успокойся, — спокойно произнес Джеймс, окинув взгляд автомобиль, похожий на игрушечный.

Хантер быстро запрыгнула на водительское сидение и дождалась, пока внутрь заберется незнакомец, даже не думая сбежать самой. Вдали послышались полицейские сирены, кто-то, наконец, вызвал их. Из-за этого девушка разнервничалась еще сильнее и вдавила педаль газа, словно гонщик НАСКАР.

Машина ехала быстро, но настолько, насколько был способен этот маленький розовый жучок.

Джеймс опустил глаза и взглянул на свой правый бок, тот кровоточил. Оказалось, что одна из пуль зацепила его. Мужчина слишком сильно передвинул щит на Хантер, открыв частично себя самого.

— Расслабься, — приказным тоном произнес он, прижимая человеческой рукой рану. — Дыши, Хантер.

— Хантер?.. Откуда ты знаешь мое имя?! — спросила она, но мужчина не ответил. Тогда девушка задала другой вопрос: — Чего они хотят?! — слезы вновь подкатили к ее глазам.

— Убить тебя, — ответил Джеймс, не считая нужным ходить вокруг да около.

— Но те типы… первые… они не выстрелили в меня, хотя могли.

— Они не хотели убивать тебя быстро.

— Что?! — девушка отвлеклась от дороги.

— Смотри на дорогу или пусти меня за руль.

— Но за что?!

— Потом узнаешь, — он перехватил руль с пассажирского сидения, видя, что Хантер совсем не в себе. — Хватит пока с тебя потрясений. Сворачивай и тормози.

— А если они найдут нас? Нельзя останавливаться!

— С ними я разберусь, а вот если разобьемся, то умрем оба. Тормози.

Жук свернул влево, остановившись в безлюдном переулке у больших складских контейнеров. Хантер устроило это место, показавшись безопасным и уединенным. Она заглушила мотор, отстегнула ремень безопасности и вытерла со щек слезы. А отдышавшись, поняла еще кое-что и сразу спросила об этом Джеймса:

— А как ты меня нашел?

— Так, — мужчина протянул ей механическую руку, где на запястье все еще мигала маленькая красная точка. — По маячку.

— Что?.. — переспросила она, после чего почти мгновенно поняла все сама. — Та серебряная пилюля, которую ты мне дал…

— Верно.

— Теперь ты всегда будешь знать, где я нахожусь?

— Всего пару дней, пока она не растворится. А теперь дай мне выйти и обо все подумать.

Он убрал человеческую руку с кровоточащей раны и Хантер, наконец, ее заметила, после чего громко воскликнула:

— Тебя ранили!

— Зацепили.

— Может в больницу?

— Нет, — ответил он, выбираясь из тесного автомобиля. — Пуля задела только кожу, пройдя навылет. Крови много, но это всего лишь царапина.

— Уверен?..

Но он ей не ответил, достав что-то из поясной сумки. Хантер стало любопытно, поэтому она тоже выбралась из жучка, и, держась на расстоянии пары метров, наблюдала за тем, что делает Джеймс.

Он снял с себя поясную сумку вместе с кобурой и бросил все на асфальт. Затем приподнял край футболки, обнажив ранение, после чего поднес к нему что-то маленькое и серебряного, взятое из кармана темно-серых штанов. Одним концом коснулся кровоточащей раны и слегка поморщился. Еле слышный пшик сопроводил это действие, из чего Хантер сделала вывод, что это какая-то инъекция. Но не успела она спросить о ней, как Джеймс сам ответил:

— Это остановит кровь и ускорит заживление.

Девушка почти не слышала его, уставившись теперь уже на кобуру, оказавшуюся под ногами, в одинаковом расстоянии между ней и мужчиной. Адреналин все еще бушевал в крови, равно как и тревога в груди. Она резко метнулась вниз, вытащив из кобуры пистолет, вскочила обратно, и дрожащими руками прицелилась в Джеймса. Он никак не отреагировал и даже слегка ухмыльнулся. Хантер молчала, нахмурив брови и ожидая, что он заговорит первым, и он заговорил:

— Не в того целишься.

— Не в того?! — выпалила она. — Я не знаю кто тот! Ничего не знаю, но ты мне все расскажешь! Иначе я выстрелю…

Мужчина вновь ухмыльнулся и медленно зашагал к девушке, не спуская при этом глаз с ее трясущихся рук.

— Не подходи, — прошипела она.

— Стреляй.

— Выстрелю, будь уверен!

— Не выстрелишь, — широко улыбнулся Джеймс, подойдя вплотную к дулу.

Хантер попятилась назад, но он рукой перехватил пистолет и еще сильнее прислонил его к своей груди.

— Что ты делаешь?! — всполошилась она и уже была готова опустить оружие, как вдруг мужчина своей рукой надавил на ее палец, находящийся на курке. — А-а…

Но ничего не произошло, хотя сердце и заколотилось как бешеное. А Джеймс поспешил объясниться, убирая пистолет подальше от Хантер:

— Перед тем как угрожать кому-то, сначала сними ствол с предохранителя, — он надел кобуру обратно на пояс. — Я потом научу тебя, — улыбнулся одним уголком губ.

— Я хочу домой… — пропищала девушка, опершись спиной на розового жучка.

— Это плохая идея, — улыбка бесследно исчезла с лица мужчины.

— Пожалуйста, — слезы вновь подкатили к ее глазам. — Я так устала от всего этого.

— Они нашли твое учебное заведение, — произнес он. — Найдут и твою квартиру.

— Что?! — испугалась Хантер. — Но дома моя соседка Мелоди!

— Ей стоит уехать как можно скорее.

Слезы прекратили течь, сменившись тихим шоком. Промазывая пальцами по экрану телефона, девушка принялась спешно искать контакт подружки, желая поскорее предупредить ее.

— Черт, Мелоди не отвечает…

Глава 3

Практически беззвучно провернув ключ в замке, Джеймс с грохотом распахнул входную дверь и влетел в квартиру, прикрываясь щитом механической руки, а во второй держа пистолет.

— Какого черта?!!! — завопил перепуганный женский голос, после чего с дивана в гостиной вскочило двое: блондинка в одном нижнем белье и худощавый парень с длинными каштановыми волосами.

Джеймс опустил оружие и выключил щит. Дал сигнал кивком головы, после чего из-за его спины показалась Хантер, на которую сразу посыпались обвинения:

— Ты обалдела?! — закричала блондинка, натягивая на себя чужую широкую футболку.

— Это моя, — робко произнес тощий парень, застегивая узкие джинсы.

— Заткнись, — осадила любовника Мелоди и вновь обратилась к Хантер: — Что, блин, происходит?

— Ты не отвечала на звонки, — заявила подруга в дверях.

— И? Это теперь преступление?.. Я была занята, — она наклоном головы указала на полуголого парня.

— Мелоди, — вздохнула Хантер. — Пожалуйста, перестань на минутку быть собой и послушай меня… Ты в большой опасности.

— Ты все-таки сделала мне тайный тест на болячки, как когда-то грозилась?!!! — испугалась не на шутку блондинка. — Каков результат?!

— Что?.. — затупила Хантер, но быстро вспомнила старое обещание, данное развратной подружке. — Нет, Боже! Но ты должна уехать на какое-то время.

***

Хантер завязала в пучок свои рыжие волосы и накинула на спину маленький кожаный рюкзак, набитый до отказа одеждой и личными вещами. После чего спешно покинула свою розовую комнату, которую не хотела демонстрировать Джеймсу, но он строго повелел не запирать дверь в спальню, пока девушка будет собираться.

Когда-то, еще ребенком, она сильно стеснялась своей любви к розовым и милым вещам. Не признавалась подружкам в том, что слушает девчачьи бой-бэнды и собирает плюшевых мишек. Врала о том, что любит вечеринки и терпеть не может тихие ночевки.

Только повзрослев и переехав в Чикаго, Хантер поняла, что не должна стесняться той, кем является, и плевать, что подумают другие. Уже через месяц на новом месте она перекрасила свои темно-русые волосы в медовый оттенок и обустроила спальню по собственному вкусу. Но сейчас, перед Джеймсом, она снова испытала стыд за свою инфантильность.

Хантер вышла из розовой спальни в гостиную, в которой находился мужчина. Сначала он спровадил новоиспеченного кавалера Мелоди, а потом уткнулся в окно, выходящее на въезд в подземную парковку здания, чтобы следить за обстановкой снаружи. Но на всякий случай еще попросил обеих девушек оставить двери в их спальни открытыми, хоть и совсем не поглядывая в их стороны.

Хантер прошла мимо него и направилась в комнату подруги, чтобы помочь ей скорее собраться. В отличие от самой Хантер, взявшей только самое необходимое, уместившееся в один рюкзак, Мелоди принялась паковать чемоданы. Но хорошо, что вообще поверила и согласилась уехать на время к брату, думала девушка.

Хантер и Мелоди — уже три года как лучшие подруги. Познакомились они в Институте и сразу начали жить вместе, присмотрев просторную квартиру. Мелоди никогда не смеялась над вкусами соседки, как впрочем, и Хантер не презирала ее интересы, лишь изредка возмущаясь обилием ухажеров, занимающих по утрам душ.

Хантер прошла в спальню подруги. Та заталкивала в большой чемодан одежду, разбросанную по кровати.

— Зачем тебе брать с собой столько вещей? — спросила она.

— Ты же не сказала, насколько я должна уехать, — пояснила Мелоди.

— Давай помогу.

Девушки принялись вместе складывать и сворачивать одежду, делая ее компактнее. Они стояли почти вплотную друг к другу, и Мелоди захотелось пошушукаться:

— А он красавчик.

— Что? — фальшиво скривилась Хантер. — Он же старый!

— Дурочка! Старый — это когда дедушка, а этот в самом горячем возрасте.

— В самом горячем возрасте? — переспросила она, не совсем поняв выражение. — Это как?

— Ну… — запнулась Мелоди, пытаясь объяснить. — Есть мальчики, есть мужчины и есть дедушки.

— И?..

— Мальчик — это как Алан, который ушел только что. Он милый, талия у него уже моей, а волосы длиннее. Он мечтает стать рок-звездой и зовет меня своей музой. С ним весело, но не больше.

— Как мы с Джеймса пришли к Алану?

— Я к тому… — прошептала Мелоди. — Посмотри ты, блин, на своего…

— Кого?

— Не знаю, кем он тебе приходится? Телохранителем? Короче, я бы отдалась ему не думая.

— Боже, Мелоди! — громко произнесла Хантер, чем привлекла к себе взгляд Джеймса. — Ты что… — добавила шепотом.

— А что? Он не старый, — блондинка пожала плечами. — На вид ему лет тридцать пять, подтянутый, вооруженный и с сексуальным шрамом на лице. Неужели не заводит? Личный телохранитель? Защитник? М-м?..

— Господи, нет!

— Врешь, — хихикнула Мелоди. — Ты уже думала о сексе с ним, я права?

— Я сейчас совсем о другом думаю! Меня, вообще-то, убить хотят, — Хантер слегка разозлилась, но моментально смягчилась и добавила: — И все-таки он слишком старый для меня…

— Да не старый он, — девушка уставилась на мужчину в гостиной, который снова смотрел в окно, а не на них. — Это ты не зрелая.

Закончив с чемоданами, подружки вышли в гостиную.

— Готовы? — спросил их Джеймс.

— Да, — кивнула Хантер и перевела взгляд на Мелоди, а затем произнесла: — Я позвоню тебе, когда все закончится. Только возьми на этот раз трубку.

— Если меня отчислят из-за тебя, то я сама тебя прибью, — улыбнулась блондинка, но не подруге, а мужчине у окна.

— Не смешно, — буркнула Хантер.

— Да, наверное. Не меня же хотят… — Мелоди рукой изобразила пистолет у виска. — Ладно, пока!

Она только открыла входную дверь, желая покинуть квартиру, как за ней показался симпатичный высокий парень с пальцем у звонка, на который он не успел нажать.

Джеймс среагировал мгновенно. Оттолкнул Мелоди и подлетел к незваному гостю. Схватил его механической рукой за горло и грубо поинтересовался:

— Ты кто такой?

— Постой! — подбежала Хантер. — Отпусти его.

Но мужчина не торопился разжимать стальную удавку, переспросив:

— Кто это?

Почему-то Хантер замялась, не желая отвечать и тогда Мелоди со смешком в голосе сообщила:

— Ее бывший парень.

Джеймс медленно разжал руку и освободил горло бедолаги, после чего отошел обратно к окну со словами:

— Нельзя задерживаться.

— Пять минут, — попросила Хантер.

Мелоди поставила свои чемоданы на пол и подошла к окну, у которого стоял телохранитель. Оперлась поясницей о подоконник и игриво произнесла:

— Что это за штука? — девушка провела пальцами по механической руке мужчины, смотрящего в окно. — Ты, правда, вылез из портала?

— Прибыл.

— Прибыл откуда?

— Из будущего.

— Далекого?

— Достаточно.

— Зачем? — спросила блондинка, слегка раздражившись односложными ответами телохранителя. — Хантер так и не поняла, что происходит.

— Потом поймет, — холодно ответил Джеймс, также развернувшись лицом к гостиной и опершись о подоконник.

— Оу… — протянула Мелоди, увидев, как бывший Хантер засунул руку ей в задний карман джинсового комбинезона.

— Все, хватит, — теперь уже раздражился мужчина и направился к парочке, стоящей в дверях.

Не церемонясь, он за шкирку схватил парня и выставил за дверь, после чего обратился к Хантер:

— На это нет времени, нужно уходить прямо сейчас.

Незваный гость дважды позвонил в звонок, Хантер хотела снова открыть ему дверь, но Джеймс не позволил. Тогда девушка тяжело вздохнула, услышав шаги уходящего прочь бывшего парня, и произнесла:

— Ладно, как скажешь, — согласилась она. — Хотя Лео мог бы поехать с нами.

— Не мог бы, — отрезал Джеймс.

— Вы опять вместе? — встряла Мелоди, поднимая с пола свои чемоданы. — Он же еще тот козел.

— Хватит, — теперь телохранитель осадил обеих девушек.

— Ладно-ладно, — согласилась блондинка. — Меня внизу уже ждет такси, так что пока. И да, живи!

— Ха-ха, — проговорила по слогам Хантер. — Я потом тебе позвоню.

Девушки обнялись и поцеловались на прощание, после чего Мелоди покинула квартиру, уехав на время к старшему брату.

— Не позвонишь, — вдруг произнес Джеймс. — Твой телефон могут отслеживать. Ты оставишь его здесь. Теперь идем. Пора.

— Но…

— Бросай мобильный и уходим.

***

Такси Мелоди благополучно умчалось, и Хантер со спокойной душой направилась на парковку к своему розовому жучку.

— У тебя примечательная машина, — заявил Джеймс.

— Когда я ее покупала, то не думала о том, что кто-то может меня преследовать.

— Стоп, — мужчина рукой отодвинул девушку себе за спину и включил щит.

— Что-то не так? — разволновалась она.

Джеймс не ответил, принявшись глазами обыскивать темную подземную парковку, переполненную автомобилями жильцов.

— Побудь пока здесь, — произнес он, оставив девушку между бетонной стеной и большим черным внедорожником. — Не высовывайся.

Хантер притаилась за автомобилем, наблюдая за тем, как мужчина обходит парковку, медленно шагая к ее розовому жучку, стоящему так одиноко, без машин по соседству. Хотя вся остальная парковка переполнена.

«Действительно подозрительно», — подумала она как раз в тот момент, когда раздался звук автоматной очереди.

Из-за широкого бетонного столба показался стрелок, палящий из автомата в Джеймса. К счастью, мужчина подготовился, укрывшись за ручным щитом.

«Хух», — подумала Хантер, тихонько наблюдая, как вдруг с другой стороны на ее телохранителя напало еще двое мужчин. Один из них был с цепью в руках, другой с чем-то напоминающим дефибрилляторы.

Джеймс успел через щит прикончить стрелка одним выстрелом, но тут же ему на шею сзади упала холодная сталь и принялась душить. Он хотел пристрелить и этого, но второй мужчина ногой выбил пистолет из его человеческой руки, помогая напарнику совладать с телохранителем. Тогда он механической рукой попытался сбросить с себя противника, но снова вмешался второй, зажав ее с двух сторон большими магнитами, которые не только обездвижили механическую руку, но также причинили Джеймсу невыносимую боль, от которой он громко зашипел.

«Что делать?!» — промелькнули в голове у Хантер.

— Беги, — сквозь шипение выдавил мужчина, повернув голову в сторону большого черного внедорожника, за которым пряталась девушка.

Она не шевельнулась, наблюдая за тем, как один противник душит Джеймса, а второй удерживает механическую руку и коленом бьет телохранителя по кровоточащей ране на боку.

— Беги! — повторил он громче.

И Хантер сдвинулась с места, но не в сторону выхода с парковки, а вперед, увидев на асфальте отлетевший пистолет Джеймс. Она подняла его и замерла с мыслью:

«А если попаду в него?»

Стрелять она не умела, но других вариантов не было и пришлось нажать на курок. Пуля попала в бедро мужчины, удерживающего механическую руку телохранителя. От неожиданной боли он выпустил из рук приборы и осел на одно колено. Это дало Джеймсу возможность стащить с себя цепь и ударить ею по лицу душителя. Затем он перевел механическую руку на противника с простреленной ногой и лазером насквозь пробил ему голову, оставив в ней маленькую сквозную дыру. Потом рука нацелилась вновь на первого мужчину с разбитым носом из-за удара цепью. Его ждала та же участь — сквозная дыра в голове.

— Если я говорю бежать, — Джеймс перевел взгляд на Хантер, — ты бежишь. Поняла?

— Я же спасла тебя! — возмутилась девушка, несясь к нему. — Поблагодарил бы лучше, — она протянула мужчине его пистолет.

— Смотри, — произнес он, пальцем указывая на предохранитель на стволе. — Вот как он ставится обратно.

— И?..

— Не забывай снимать с предохранителя перед выстрелом и ставить обратно после, — Джеймс передал пистолет назад девушке. — Стреляешь ты и так неплохо.

— Ты отдаешь его мне? — Хантер робко забрала пистолет себе и, не зная, куда его положить, сунула в передний карман комбинезона. — А с чем будешь ты?

— С этим, — Джеймс подошел к мертвому стрелку и выдрал у него из рук автомат.

— Твоя рана… — когда мужчина наклонился, Хантер заметила, что его старая рана на боку открылась и стала куда серьезнее. — Ты же сказал, что заживет.

— Я сказал, что та инъекция ускорит процесс заживления.

— Тебе срочно нужно в больницу. Это не царапина, как ты тогда сказал.

— Нет, нам нужно убираться, — мужчина взглянул на розового жучка Хантер, которого изрешетили автоматной очередью. — Поедем на этой, — он указал на черный внедорожник, за которым раньше пряталась девушка.

— Ты истекаешь кровью, — не слушала его Хантер.

— Я остановлю ее.

— Это не лечение. Я видела, что ты так уже делал и это не помогло.

— На время поможет, — Джеймс вскрыл чужой автомобиль и забрался на водительское сидение.

Затем принялся угонять его, подключив механическую руку к системе новенького внедорожника, и без труда завел его.

— Хорошо, — согласилась Хантер. — Не поедем в больницу, но давай спрячемся в Риверсайде, — она внимательно посмотрела на машину и шепотом добавила: — Это же джип моего соседа…

— Почему там?

— Это всего лишь в девяти милях от Чикаго, — сообщила она. — Там у моих дяди с тетей есть дом, который они совсем недавно купили. Вряд ли меня будут там искать.

— Не вмешивай родственников.

— Их сейчас даже нет в стране! Они в отпуске в Италии, наслаждаются пенсионной романтикой.

— Ладно, но вести придется тебе, — мужчина посмотрел на рану, которая и правда сильно кровоточила после ударов.

— Двигайся, — охотно согласилась Хантер.

Глава 4

Настал новый день, который опять невозможно будет отличить от тридцати предыдущих, понял Джеймс.

Он резко вскочил с кровати, чтобы вырубить назойливый будильник мощным ударом ладони. Затем, не застилая постель, принялся с пола подбирать одежду. Ее скопилось так много, словно целый шкаф под ногами. Выбрав более или менее свежую футболку, мужчина сразу натянул ее на тело и неспешно направился в ванную комнату. Прошел мимо мольберта стоящего у окна, на котором был закреплен чистый холст, и невольно вспомнил, что еще недавно там красовался недописанный городской пейзаж. Выражение сильной боли промелькнуло на его лице, но моментально исчезло, сменившись привычным безразличием.

Мужчина прошел в просторную ванную комнату, где автоматически загорелся белый свет, встречавший своего хозяина. Умывшись холодной водой, он потянулся за зубной пастой, лежащей на полочке над раковиной. Тюбик оказался почти пустым, как и неделю назад. И, как и неделю назад, Джеймс вновь подумал о том, что стоит купить новый. Хотя, наверное, опять забудет. Выдавив на щетку остатки, он принялся быстрыми и грубыми движениями чистить зубы, словно пытаясь стереть их в порошке. Закончив, он потянулся за бритвой, но остановился и поднес руку к лицу, потрогал щетину и, решив, что она еще не слишком заметная, направился в кухню.

Там было не чище, чем в спальне: грязная посуда в раковине, стол усыпанный упаковками из-под полуфабрикатов и жестянками от газировки. Взяв последнюю чистую чашку с большим красным сердцем и надписью «I LOVE YOU», Джеймс заварил себе кофе. Черный и без сахара, как всегда любил. Но сделав всего пару глотков, оставил напиток на столе и просто ушел.

***

На работе, как и всегда, Джеймс появился одним из первых. Ночная смена только покидала свои посты, передавая эстафету дневным служителям закона.

Мужчина почти никого не знал из другой смены, да и не торопился заводить знакомства. Будь его воля, он бы и со своими коллегами не общался, но кто-нибудь постоянно норовил завести беседу. Равно как и сейчас, когда назойливый младший сержант Шон Вуд несся через все помещения к Джеймсу, желая поговорить.

«Чего ему неймется?» — подумал мужчина, пожалев в очередной раз о том, что некоторые из его коллег приезжают в участок также рано, как и он сам.

— Доброе утро, лейтенант Гранд, — Шон протянул Джеймсу руку.

— Доброе, сержант Вуд, — мужчина пожал его руку своей человеческой конечностью.

— Ты рано.

— Как и ты, — холодно ответил он.

— Да, верно, — с натяжкой в голосе произнес Шон, не зная как продолжить разговор. — О! Смотри! — он помахал рукой молодому мужчине в дверях. — Боб сегодня тоже рано.

— Доброе утро, парни, — произнес молодой офицер, подойдя к коллегам.

— Ты какой-то помятый, — сообщил Шон. — Зачем так рано пришел, если совсем не выспался?

— Я бы уже никак не выспался, — с ехидной ухмылкой на лице заявил Боб. — Спал не дома. Да и не спал, если на то пошло…

— Ах ты проныра! — шлепнул его по плечу сержант Вуд. — Третью девчонку за неделю цепляешь. Это все в том же баре для полицейских, да?

— Ага, сами вешаются, когда значок видят.

— Эх, если б я не был женат… — вздохнул Шон. — Ну, а ты-то Джеймс, составь в следующий раз компанию Бобу.

— Не стоит, — отрезал он.

— Почему нет?! Я-то женат, для меня все кончено, а у тебя даже девушки нет. Да и была ли хоть когда?

— И я не припомню, — подтвердил Боб.

— Сходи, сцепи кого, — продолжил сержант Вуд. — Ладно, Боб, он молодой еще. А ты уже ближе к сорока,чем к тридцати. Познакомься с кем, развлеклись. А там глядишь, завертится, так еще шафером на твоей свадьбе буду.

— Мне нужно работать, — произнес Джеймс и направился к своему столу.

— Нам всем нужно, — бросил ему в след Шон. — Но это не отменяет того факта, что тебе пора обзавестись отношениями.

— Иди работай.

— Я-то пойду, а ты подумай, — крикнул сержант Вуд отдалившемуся лейтенанту Гранду. — В жизни есть вещи помимо работы и, кстати, намного более приятные!

— Не доставал бы ты его, — произнес офицер Боб, когда Джеймс ушел. — Он последнее время мрачный какой-то, ведь и врезать может.

— Я же помочь ему пытаюсь, — возмутился Шон. — Мы с Грандом давно знакомы, мне виднее, как его из депрессии вытащить.

— Ну как знаешь…

***

Джеймс находился на своем рабочем месте и устало потирал глаза, когда к нему подошел Боб.

— Только не начинай про этот бар.

— Не-не, — молодой мужчина поспешил опровергнуть предположение лейтенанта. — Это Шону неймется тебя туда затащить, а не мне.

— Хорошо, — кивнул Джеймс. — Чего-то хотел?

— Ты просил, чтобы я сообщал обо всем, что связано с Тони Гловером, — ответил офицер.

— Я слушаю, — лицо Джеймса напряглось, а руки сжались в кулаки.

— Только что взяли одного из его мальчиков на побегушках, мелкая сошка, но капитан хочет, чтобы я его допросил.

— Я сам займусь им, — Джеймс встал из-за стола. — Веди.

— Капитан запретил тебе допрашивать подозреваемых, уже забыл? У меня из-за этого могут быть серьезные неприятности, — нахмурился Боб. — К тому же он всего лишь мелкий распространитель и вряд ли посвящен в дела Гловера.

— Неважно. Я сам его допрошу.

— Джеймс…

— Обещаю, — строго произнес лейтенант Гранд, — что не создам тебе проблем.

— Ладно, — нехотя согласился молодой мужчина. — Но в этот раз не перегибай палку.

***

В комнату для допроса прошло двое: лейтенант Джеймс Гранд и молодой офицер Боб Леви.

За столом под тусклым белым светом, с туго затянутыми наручниками на запястьях, их дожидался заключенный. Он со скривленной физиономией посмотрел на полицейских, которые вежливо представились:

— Лейтенант Гранд, — холодно произнес Джеймс. — Офицер Леви, — он кивком указал на Боба.

Боб собирался сесть напротив преступника и начать допрос, но выражение на лице Джеймса, взглянувшего на него сверху-вниз, дало понять, что мужчине лучше уйти.

— Ох… — громко вздохнул офицер, выпрямившись из полуприседа. — Ты и один тут справишься. Только давай помягче, ладно?

Джеймс молча кивнул коллеге в знак согласия, после чего Боб поспешил удалиться из помещения.

— Ничего себе я важный хрен, раз меня допрашивает лейтенант, — ухмыльнулся заключенный. — Хотя я знаю, почему ты здесь. Слышал, как папочка Гловер тебе жизнь испоганил.

— Мерфи Питерсон, — Джеймс швырнул на стол его дело. — Грабежи, разбои и шантаж в прошлом. В последнее время привлекался за хранение и распространение наркотиков, а также замечен в связи с криминальной семьей Гловеров. Какую грязную работу выполняешь для него на тот раз? Рассказывай все, что знаешь: где он бывает, что планирует, с кем встречается. Все.

— Да пошел ты. Я твоей механической ручонки не боюсь, — прошипел Мерфи. — Себе бы такую поставил, да вот задницу чесать неудобно будет.

— Отвечай, — Джеймс опустился в кресло напротив неудобного стула допрашиваемого.

— Я же уже сказал — пошел ты, лейтенант!

На лице Джеймса не дрогнула ни одна мышца. За много лет работы в полиции он привык к грубым и загнанным в угол преступникам, которые провоцируют своими словами офицеров, зная, что тем нельзя калечить допрашиваемых. За подобное Джеймса неоднократно отчитывал капитан участка, после чего и вовсе запретил допускать лейтенанта к допросам. Боб это знал, но отказать мрачному коллеге не решился. Однако остался стоять за дверью, присматривая за Грандом на тот случай, если мужчина перегнет палку и в этот раз. Но Джеймс оказался не так прост и давно придумал, как незаметно причинять боль преступникам, чтобы те становились сговорчивее.

С невозмутимым лицом он медленно подвел к заключенному свою механическую руку.

— Что, за ручки подержаться хочешь? — ухмыльнулся Мерфи. — Влюбился?

— Хочу распалить в тебе страсть, — произнес Джеймс и лазером механической руки принялся нагревать наручники, застегнутые на запястьях преступника.

— Что ты делаешь?! — всполошился он. — Эй, отвали! Ты больной?

— Не нравится? — язвительно поинтересовался лейтенант. — А я-то надеялся, что у нас все взаимно.

— Мать твою, мне больно!

— Не верещи, они же еще даже не накалились.

— У меня запястья горят, ублюдок!

— А ты начинай рассказывать, и я прекращу, — спокойно сообщил Джеймс. — Отделаешься легкими ожогами.

— Сними их с меня! Сними, нахер, наручники! — Джеймс никак не отреагировал, тогда заключенный прокричал еще громче: — Ладно! Я все расскажу! Давай, сними их! Снимай, блин!

Но Джеймс лишь отвел руку, и наручники начали остывать сами по себе. Когда сталь перестала жечь кожу Мерфи, полицейский произнес:

— Рассказывай.

— Козел… — прошипел допрашиваемый, глядя на свои покрасневшие запястья.

— Мне повторить?

— Что ты хочешь узнать?! — выкрикнул преступник, не желая больше испытывать боль. — Я знаю кое-что о Тони Гловере, о чем вы и не догадываетесь, но взамен я хочу свободу!

— Нет, — отрезал Джеймс.

— Черт. Я могу хотя бы рассчитывать на смягченный приговор и защиту полиции? Ну, типа, за сотрудничество.

— Да.

— Папашка Тони Гловер снова откроет нелегальный портал в прошлое, — выпалил Мерфи.

— Зачем? — нахмурился лейтенант.

— Мне, блин, откуда знать?!

Джеймс промолчал, ожидая следующих слов заключенного и тот продолжил:

— Правда, не в курсе! Но я знаю где…

— Где? — спокойно переспросил полицейский, а Мерфи широко улыбнулся и прошептал:

— Тебе следует поторопиться. Если доложишь начальству, то ни за что туда не успеешь вовремя… А пойдешь один, то так тебе и надо, ублюдок.

— Назови место.

***

Узнав от Мерфи, что Тони Гловер открывает портал в прошлое здесь, в Чикаго, Джеймс, не раздумывая бросился за ним. Боб, слышавший весь разговор, попытался остановить своего коллегу, желая сначала оповестить капитана и подготовить операцию, но оказался припугнутым. Нехотя ему пришлось отпустить лейтенанта и в очередной раз пожалеть о том, что пошел у него на поводу, допустив к допросу.

Во всем мире существует около двадцати порталов, и лишь половина из них легальна. В штатах таких устройств целых три, два из которых принадлежат правительству, а еще один могущественной криминальной семье Тони Гловера, за что он и является преступником международного уровня. Поскольку порталы запрещены и используются только при крайней необходимости с предварительной подготовкой и просчетом возможных последствий в будущем. Однако владельцам нелегальных порталов, таким как Гловер, плевать на исход. Они используют нелегальные устройства в своих корыстных целях так, как им только заблагорассудится.

Джеймс в одиночку гнал в порт Чикаго, зная, что должен остановить Гловера любой ценой. Но двигало им не правосудие и не желание отнять у преступника опасную для всего мира игрушку, а личный мотив.

***

В порту стояло большое грузовое судно, охраняемое несколькими часовыми у мостика. Джеймс сразу понял, что ему туда.

«Гловер держит портал на корабле, таская его по всему заливу, — понял он. — Вот почему его так и не обнаружили. Штука ведь не из маленьких».

Перебив часовых так, что те не успели даже выстрелить и поднять шум, лейтенант поднялся на борт и принялся изучать обстановку.

На просторном судне находилось множество контейнеров, но центр был расчищен под вертолетную площадку.

«Если он прилетает на свой корабль, то зачем остановился в порту?» — подумал Джеймс, выглядывая из-за угла.

Сделав еще несколько беззвучных шагов вперед, он увидел его — устройство для перемещения во времени.

«Оно запущено!» — заметил он.

Сзади послышались мужские голоса и громкие шаги. Джеймс притаился за одним из контейнеров, готовый при необходимости вступить с ними в схватку, но незваные гости прошли мимо, направившись к порталу.

«Эти четверо только что поднялись на борт. Значит, ради них Гловер остановился в порту, — подумал он. — Хорошо, что я успел проскользнуть на корабль перед ними».

Четверо мужчин подошли к порталу, как вдруг где-то неподалеку послышался голос Тони Гловера:

— Возьмите ее живой и отвезите на базу. Все ясно?

— Живой? — переспросил один из мужчин.

— Да, живой. Не хочу, чтобы она умерла слишком быстро. Нужно сначала поиграть с ней, заснять на камеру, а уже потом показать это ему, — Гловер злобно усмехнулся.

Челюсти Джеймса сжимались все сильнее от каждого следующего слова этого подонка. Не выдержав, он резко выскочил из-за угла, начав палить в четверку из пистолета, прикрывая себя щитом, а глазами продолжая искать самого Гловера.

Главаря он так и не увидел, зато пристрелил одного из головорезов, хотя оставшиеся трое успели проскользнуть в светящийся голубым светом портал.

— Черт, — прошипел Джеймс, упустив их.

Затем он окинул взглядом площадку и понял, что Гловер в вертолете, но нужно спешить, поскольку на берегу засияли полицейские мигалки и скоро его коллеги уже будут здесь. А после сегодняшней выходки, лейтенанта, скорее всего, надолго отстранят.

Джеймс рванул к вертолету, как вдруг его остановил барьер из белого света, подобный тому, что исходит от его механической руки. Мужчина дважды выстрелил, но ни одна из пуль не достигла обшивки.

— Не пробиться, — понял он, начав лазером из руки жечь защиту. Барьер начал поддаваться, но слишком медленно.

— Гранд! — послышалось в дверях вертолета, из которого выглянул Тони Гловер. — Как жизнь?

Джеймс лишь оскалился, продолжив жечь защитный барьер.

— Ты же понимаешь, что я успею взлететь прежде, чем ты пробьешься? — Гловер задал другой вопрос, не получив ответ на первый. — Если не поторопишься, твои дружки из полиции конфискуют мой портал. Мне-то не жалко, у меня еще есть. Вот так сюрприз, не правда ли?

Джеймс опять не отреагировал, но немолодой мужчина продолжил:

— Без портала ты не сможешь ей помочь, — услышав эти слова Гловера, лейтенант поднял глаза. — Да, именно ей… — он злобно улыбнулся. — Что выберешь? Призрачный шанс убить меня сейчас или воспользуешься порталом и попытаешься остановить моих парней?

— Что?.. — обомлел Джеймс.

— Поиграем, лейтенант Гранд? — теперь Гловер широко улыбнулся. — Сумеешь ли ты спасти ее в этот раз? Выбор все еще за тобой: попытка отмщения или спасение невинной девушки. Только решай поскорее.

Ничего не ответив, Джеймс бросился к порталу, увидев, что тот уже закрывается. Створки устройства начали сжиматься к центру, выполнив свою задачу, а проход быстро сужался.

— Поторопись! — прокричал ему вслед Гловер, поняв, что выбрал мужчина.

Глава 5

Покинув Чикаго, они вскоре добрались до Риверсайда, остановившись возле уединенного двухэтажного дома.

На улице уже вечерело. Красный свет изящно сходил с неба, обагряя собой это отдаленное от городка местечко. Светло-бежевые стены строения приобретали розовый оттенок, а темно-бордовые оконные ставни напитывались яркостью заката.

Дом оказался со всех сторон окружен старыми высокими деревьями, и лишь с одного края к нему вела асфальтная дорога, подводящая хозяев и гостей к главному входу. Это безусловно порадовало Джеймса, ведь только с одной стороны сюда могли подобраться враги, а значит за обстановкой будет намного проще следить.

— Ты уже бывала здесь? — спросил он Хантер.

— Однажды, — ответила она. — Сразу после его покупки. Классное место, не правда ли?

— Уединенное, — кратко ответил мужчина.

— Это плохо?

— Вовсе нет. Они приходили за тобой в Институт посреди учебного дня, так что публичность их не пугает. Здесь же им будет труднее нас найти. Ты молодец.

Хантер ничего не ответила, лишь застенчиво улыбнулась, получив скромную похвальбу.

Подъехав к входу вплотную, она заглушила мотор угнанного джипа, отстегнула ремень безопасности и выбралась наружу. Джеймс повторил за ней, но совершив все действия намного медленнее из-за ранения.

— Машину следует спрятать, — произнес он, также выбравшись из автомобиля. — Соседей здесь нет, но лишняя осторожность не повредит.

— Да, — согласилась девушка. — Только ключи найти нужно…

— У тебя их нет?

— Не переживай, — отмахнулась она. — Я знаю, где дядя держит запасные. Он старый и сам часто забывает про них, поэтому перестраховывается. Видишь светильник над крыльцом? — Хантер подбежала к входной двери и потянулась руками вверх. — Дядя обычно держит ключ там, в лампе. Говорит, что под ковриком все прячут, а вот рядом с горячей лампочкой только он. Думает, что гениальнее других из-за этого. — Хантер усмехнулась. — Нашла! Сейчас открою и заходи внутрь. Я скоро подойду, только поставлю машину в гараж. Располагайся!

Закончив, она вбежала в дом и очутилась в просторной гостиной, где в самом центре стоял велюровый диван, на котором расположился Джеймс.

— Кажется, — с тяжестью в голосе произнес он, — я испачкал подушки.

— Не страшно, — девушка подошла ближе. — Но лучше я их уберу. Твоя рана… совсем плохо выглядит.

— Сейчас сделаю еще одну инъекцию.

— Никуда не уходи и ничего себе не коли! — Хантер побежала к лестнице, направившись на второй этаж здания. — Я сейчас вернусь.

Она спустилась обратно буквально через минуту. Держа в руках большую аптечку и на ходу сообщая:

— Я проходила курс первой помощи… И если честно, то не один. Когда-то мечтала стать врачом, — девушка принялась спешно перебирать содержимое аптечки.

— Почему не стала? — тихо спросил Джеймс.

— Пришлось выбирать между медициной и творчеством. Я долго думала, что же мне ближе и выбрала то, что выбрала, — улыбнулась Хантер.

— Не жалеешь?

— Нет, — ответила она, достав из аптечки все, что могло пригодиться. — Жалею только о том, что эти две профессии никак не совместить. А теперь снимай футболку, посмотрим, что у тебя там.

Мужчина, не раздумывая, стащил ее с себя, обнажив торс. Он слегка поморщился от усилившейся боли при резком движении рук, но быстро пришел в норму.

— Оу… — протянула Хантер.

— Что? — спросил он.

— Рана воспалилась, — ответила она, явно глазея на все остальное, кроме самого ранения. На подтянутую грудь, рельефный живот и мускулистые плечи. Инстинктивно она даже прикусила губу, но быстро себя одернула и сбивчиво пробормотала: — Я сейчас ее обработаю, промою, потом зашью, перевяжу и…

— Делай, что требуется, — перебил ее Джеймс, слегка улыбнувшись.

— Может, хочешь обезболивающих? — спросила она, сев на корточки напротив мужчины. — Будет проще терпеть.

— Они притупляют реакцию, так что не стоит.

— Ладно, тогда приступим, — Хантер достала пузырек и ватные диски, начав обрабатывать рваную рану. — Это все високосный год, — вдруг выпалила она, не поднимая глаз. — Дурацкий 2020! Мама всегда говорила, что високосные года самые непредсказуемые на события.

Джеймс внимательно выслушал ее, после чего кратко усмехнулся.

— Почему ты смеешься? — девушка это заметила. — Я смешна? Тоже считаешь меня суеверной?

— Нет.

— А что тогда?! — его односложный ответ ее тоже не порадовал. — Чего ухмыляешься?!

— Я сам прибыл из високосного года.

— Да ладно?! — Хантер даже на мгновение отвлеклась от дела, подняв глаза и взглянув на Джеймса.

— 2060 год, — сообщил он. — Принес мне немало дерьма.

— Ты не говорил раньше, из какого времени прибыл… 2060 — это так не скоро. Мне будет уже за шестьдесят, когда он наступит, — медленно проговорила она, будучи занятой пропусканием нити через маленькое ушко иглы.

— Не думай об этом.

— Джеймс… — Хантер потянулась за бинтом, закончив с зашиванием раны.

— Да? — спросил он, затем посмотрел на свой бок и добавил: — Быстро управилась. Хорошая работа, я почти ничего не почувствовал.

— Расскажи, наконец, зачем ты здесь и кто те люди, что хотят меня убить? Пожалуйста. Я устала гадать, — простонала она, пропустив мимо ушей похвальбу.

— Прошли всего сутки…

— А я уже устала гадать!

— Хантер… — вздохнул мужчина.

— Говори уже, ну!

— Тебе это может не понравиться.

— Ну и пускай! — заявила девушка. — Лучше знать, что происходит, чем…

— Я твой муж, — вдруг выпалил Джеймс.

— Э-э… Что? Ты сейчас серьезно?

— Да.

— То есть ты пришел из будущего за мной?..

— Не за тобой, а к тебе на помощь, — пояснил он.

— А те люди? Им что от меня нужно?

— Они хотят отомстить мне, убив тебя.

Хантер медленно поднялась на ноги, аккуратно убрала бинты и пузырьки обратно в аптечку, а затем, подумав немного, произнесла:

— Что-то не сходится. Не слишком ли ты молод для моего мужа? Ну, то есть, мне в 2060 году будет в два раза больше, чем тебе сейчас.

— Все намного сложнее, — ответил мужчина, натянув на тело футболку. — С твоей временной линией произошла ошибка. Тебя вообще не должно быть в 2020.

— Меня поэтому хотят убить?! — девушка сильно разнервничалась, услышав совсем не то, что ожидала. — Потому что я — ошибка?!! Бред какой-то! Я только переварила, что ты прибыл из будущего, а тут…

— Поэтому я и не хотел тебе рассказывать, — в голосе Джеймса чувствовалось сожаление. — И ты не ошибка, но твоя временная линия действительно нарушена. Это трудно принять, но теперь придется.

— Ты мой муж… — повторила она, опустив глаза и потерев ладонью лоб. — Муж из будущего…

— Не нужно из-за этого переживать, — он подошел к Хантер. — Я понимаю, что ты меня не знаешь, — еще ближе. — Я для тебя чужой человек, — совсем близко. — Я здесь только для того, чтобы защитить тебя. Больше я ни на что не надеюсь и не рассчитываю, поверь.

— Спасибо, — выпалила она, крепко обхватив и сжав своего телохранителя в объятьях.

Он промолчал, лишь слегка зашипел, когда Хантер придавила его перевязанную на боку рану. Затем также обхватил девушку, но только одной человеческой рукой, оставив вторую безучастной.

Он все ждал, когда она расцепит свои руки, закончив этот миг невинной близости. Безнадежно дожидался и боялся его наступления, из-за чего не был способен в полной мере насладиться приятным мгновением. Но девушка все прижималась к нему, не произнося при этом ни слова.

«Наверное, осмысливает только что услышанное», — думал Джеймс, водя пальцами по ее спине.

Он ни на что не рассчитывал, понимая, что это объятие не больше, чем момент слабости. Но он никак не прекращался, пальцы Хантер все также крепко цеплялись за футболку сзади, а ее ноздри продолжали выпускать теплый воздух ему в грудь.

«Она приняла правду?.. Вот так легко приняла меня?» — подумал мужчина.

Осмелев, Джеймс медленно наклонил голову вперед, чтобы совершись одно долгожданное действие — вдохнуть запах Хантер.

Глубоко втянув внутрь себя пропитанный ароматом ее волос воздух, мужчине захотелось еще. Он медленно и трепетно повел человеческую руку по ее спине вверх, боясь спугнуть. Пальцы добрались до ее волос и начали аккуратно перебирать мягкие локоны. Выбрав несколько рыжих прядей, Джеймс поднес их к своим губам и поцеловал. Затем наклонил голову ниже и поцеловал уже саму макушку.

Ничего не произошло, Хантер стерпела или же хочет продолжения? Он не знал наверняка, но ее бездействие раскрепостило Джеймса и уже после пары коротких поцелуев ее медовых волос, он опустился ниже, нежно убрал локоны ей за ухо и принялся целовать мочку, постепенно спускаясь еще ниже, к шее.

«Как же я скучал по ее запаху», — только подумал мужчина, как вдруг Хантер резко оттолкнула его от себя.

Он сразу же попытался извиниться, хотя и не совсем понимая за что, ведь еще секунду назад она была не против. Джеймс развел руки в стороны, демонстрируя, что больше не намерен ее касаться, если нет согласия, а затем тихо произнес:

— Я не так тебя понял.

— Не знаю, что ты себе придумал, но мы чужие люди. Может ты и не муж мне вовсе!.. Но даже если так, то для меня ты все равно незнакомец с рукой робота, которого я всего-то день знаю. Еще и старше меня на… не знаю, намного!

— Хантер, я просто не так тебя понял, — спокойно повторил Джеймс.

— А что тут понимать?! — девушка встала в позу. — Я обняла тебя, но не собиралась заниматься с тобой… этим. Я только хотела показать тебе свою искреннюю благодарность, пожалеть после ранения, полученного из-за меня и все. Все!

— Хантер, — мужчина сделал шаг назад, давая ей пространство. — Я ошибся, забудь. Теперь я знаю, что это были просто дружеские объятья.

— Ничего ты не знаешь! — закричала она. Лицо девушки покраснело, а слезы подступила к глазам. — Прости, в голове каша со вчерашнего дня, — Хантер начала махать рукой перед своим лицом словно веером. — Правда, извини, что накричала. Кажется, у меня после всего пережитого нервишки пошаливают. Я не должна была так реагировать.

— Ничего, — спокойно произнес Джеймс. — Все нормально.

— Боже, я истеричка, — девушка сгибом указательного пальца правой руки убрала капельки из уголков глаз. — Веду себя как неуравновешенная дура. Прости, пожалуйста!

— Все нормально, — повторился он. — Я же сказал.

— Знаешь, мне лучше немного побыть одной, — Хантер направилась к лестнице, ведущей на второй этаж дома. — Подумать обо всем. Осмыслить. У меня начинается панический словесный понос, поэтому пойду я, а то еще взболтну лишнего. Твое ранение теперь в порядке, заживет. А я пошла-пошла-пошла…

— Куда ты?

— Буду наверху, — бросила она вслед, спешно удаляясь. — Не волнуйся, других мужей в шкафу у дяди не прячу. Господи, что я несу?.. — добавила шепотом, после чего громко выкрикнула: — И да, располагайся, будь как дома и все такое! Можешь хоть все подушки перепачкать, хотя я тебя зашила и теперь если испачкаешь, то уже явно не кровью, — затем опять шепотом: — Я заткнусь когда-нибудь?

Когда Хантер сбежала, Джеймс еще какое-то время смотрел на лестницу с приподнятыми бровями, шепча:

— Я уже и забыл, какой ты бываешь неловкой на язык…

***

В позе морской звезды она лежала на большой застеленной кровати, прячась в полумраке и не желая включать свет, поскольку в нем стыд ощущается острее.

«Черт, — думала она. — Как же нелепо и глупо вышло. А я, блин, хороша… Сначала прижалась сама к нему, зная же зачем. Потом так по-идиотски спасовала и обвинила его в приставаниях. В конце концов, еще и наорала на него. Если он и правда, мой муж, то разведется. Я б с собой точно развелась».

— Муж, — добавила шепотом. — У меня есть муж.

Подумав об этом еще немного, Хантер отвлеклась на давящее чувство в груди, но не где-то внутри, а прямо снаружи. Пистолет Джеймса все еще находился в большом переднем кармане ее джинсового комбинезона и своим весом создавал дискомфорт в области грудной клетки.

Девушка ухватилась за торчащую рукоять, аккуратно вытащила ствол и осторожно убрала его на прикроватную тумбочку, боясь, лишний раз до него дотрагиваться. Затем вновь запустила руку внутрь глубокого кармана и достала со дна свой смартфон в блестящем чехле.

— Знаю, что должна была оставить тебя в Чикаго, но сейчас мне как никогда нужен кто-то знакомый, иначе я просто сойду с ума, — прошептала она виноватым голосом. — Я буквально на минутку тебя включу.

Девушка повертела в руках мобильник еще с мгновение, раздумывая, а потом нажала на кнопку включения, после чего экран сотового загорелся приветственной заставкой.

Глава 6

Очередной рабочий день подошел к концу. Такой спокойный и скучный, что Джеймсу не терпелось поскорее покинуть участок. Однако стоило выбраться из здания наружу, как он остановился у самого входа, достал из кармана штанов мобильный: тонкий сложенный пополам смартфон, раскладывающийся в большой безрамочный гаджет.

После того, как мужчина набрал номер, находящийся на быстром вызове, ему сразу ответил приятный женский голос:

— Джимми?

— Я уже освободился, — сообщил он. — Может, хочешь сегодня куда-то сходить?

— Ого! — воскликнула женщина на другом конце линии. — Ты не задерживался на работе уже целую неделю, мне пора начинать беспокоиться? Тебя случайно не уволили?

— Ха-ха, еще нет, — улыбнулся Джеймс. — Ты мне не ответила: пойдем на свидание? Я вдруг осознал, что очень давно никуда тебя не приглашал.

— Мы слишком давно в браке, чтобы ходить на свидания, — в голосе женщины чувствовалась улыбка. — И если честно, то я очень устала и хотела бы побыть сегодня дома. Но мне нравится, что ты начал думать не только о работе, а вспомнил еще и обо мне!

— Я никогда о тебе не забывал, — улыбка исчезла с лица мужчины, сменившись серьезностью. — Хотя я и правда, был сильно занят на работе в последнее время. Но теперь все, я закрыл дело, которое расследовал целых два года.

— Теперь ты весь мой?..

— Всегда был твоим, — его лицо вновь расплылось в улыбке. — Ладно, проведем тихий вечер дома, но сегодня я сам приготовлю ужин.

— Ого! — снова воскликнула женщина. — Ужин от Джимми! За восемь лет совместной жизни я не припомню, чтобы ты хоть раз готовил. Ты ведь не из арестованных преступников готовить собираешься?

— Предпочитаю курятину.

— Если честно, — произнесла она, — я бы хотела, чтобы ты вернулся сегодня пораньше домой и плевать на ужин. Просто приходи поскорее…

— Я быстро, — сообщил Джеймс. — Хочу отблагодарить мою малышку, раз уж стал свободнее. Ты это заслужила, постоянно ухаживая и заботясь обо мне. Моя очередь стоять у плиты.

— Хорошо, милый, — согласилась она. — Тогда с тебя ужин, а с меня десерт. Удиви меня…

— А ты меня…

— Все будет зависеть от того, как… — женщина прервалась, а затем бегло заговорила: — Джимми, котик, сосед снизу пришел, пойду открою ему и узнаю, чего он хочет. Не задерживайся, ладно? А то я сильно скучаю, — сбивчиво бубнила она, потом добавила напоследок ласковое: — Люблю тебя.

— И я тебя.

Джеймс закончил звонок с выражением неподдельного счастья на лице, убрал смартфон обратно в карман штанов и глубоко вдохнул прохладный уличный воздух, после чего сдвинулся с места и неспешно зашагал в сторону ближайшего супермаркета, находящегося через два здания от участка.

***

Вставив ключ в замочную скважину, Джеймс обнаружил, что дверь в его квартиру не заперта. Пройдя внутрь, он громко произнес:

— Хантер, ты опять забыла закрыть дверь.

Ему никто не ответил, тогда мужчина поставил пакеты с продуктами на пол и направился в кухню.

— Хантер?..

Опять никто не отозвался. После этого мужчина занервничал и принялся оббегать квартиру в поисках своей жены.

— Хантер?! — он уже кричал, вбегая в спальню, где также никого не оказалось.

Ее нигде не было, но зато посередине кровати валялся неизвестный планшет. Джеймс аккуратно взял его в руки, разблокировал устройство без пароля, после чего на экране появилась знакомая физиономия Тони Гловера.

— Привет, Джимми, — весело поздоровался немолодой мужчина с дисплея.

— Никто не зовет меня так, кроме жены, — оскалился Джеймс.

— Кстати о ней!..

— Где Хантер?! — прокричал мужчина, до треска сжимая в руках планшет.

— А ты как думаешь? — на лице Гловера появилась победная гримаса, а провисший старческий подбородок приподнялся вверх. — Тебя все предупреждали… коллеги, капитан, комиссар… Предупреждали, что не стоит вставать на пути у моей семьи! Но ты их не послушал, выбрав правосудие. Глупый храбрец…

— Где моя жена, ублюдок?! Чего ты хочешь?!!! Скажи, я все сделаю, — дыхание Джеймса участилось, а лицо побагровело. — Все, что придется…

— Думаешь, что совершенное тобой можно искупить какой-то там услугой? — спокойно произнес мужчина с экрана. — Нет, Гранд. Только месть.

— Я сам приду к тебе и делай со мной все, что захочешь. Хантер тут не при чем.

— Верно, — согласился Гловер. — Не при чем. Я все думал, как же заставить тебя испытать то, через что пришлось пройти мне… Убить легавого подонка? Нет, слишком просто. Убить его женушку? Неплохо, но недостаточно.

— Что ты сделал?!!!

— Нашел новое применение машине времени, — натянуто улыбнулся мужчина. — Ты заставил меня похоронить единственного сына. Я же лишу тебя и этой возможности! Твоей жены не существует, и никогда не существовало… для всех вокруг. Я стер ее временную линию, — злорадно скривился Гловер. — Только ты один будешь помнить свою ненаглядную Хантер. Никто тебе не посочувствует. У тебя не останется ни ее вещей, ни фотографий, чтобы хотя бы вспомнить ее хорошенькое личико или запах ее одежды и парфюма. У тебя не будет даже ее тела, чтобы похоронить и оплакать. Я уничтожил твою Хантер, словно ее никогда и не существовало!

— А-а! — Джеймс закричал во весь голос и, не контролируя силы, раздавил планшет механической рукой. После чего тот мелкими осколками осыпался на вымытый до блеска пол.

Мужчина окинул взглядом спальню, поняв, что почти все, что принадлежало Хантер — исчезло. Остался лишь мольберт у окна, который он подарил ей на их пятое свидание. Мольберт сохранился, хотя пейзаж, который женщина рисовала несколько бессонных ночей подряд, но так и не успела закончить — испарился.

Джеймс поймал себя на мысли, что Хантер обязательно исправила бы его, сказав, что картины не рисуют, их пишут. После чего на лице мужчины промелькнула переполненная болью ухмылка.

***

Заскрипели деревянные ступени, Джеймс задрал голову и увидел, что со второго этажа спускается Хантер. Шагая вниз по лестнице, она громко произнесла:

— Мне надо выпить.

— Успокоилась? — спросил он, не приближаясь.

— Не то чтобы… — девушка ступила на ковролин, постеленный в гостиной. — А вот крепкий коктейльчик успокоит! Будешь?

— Нет, спасибо.

— Почему? — бросила Хантер, направляясь в кухню.

— Я здесь не для того, чтобы развлекаться, — Джеймс последовал за ней, соблюдая дистанцию в пару метров.

— Как хочешь, — пожала она плечами, принявшись исследовать кухонные шкафчики и полки. — У дяди здесь точно что-то припрятано. Ага! — девушка вытащила две бутылки хорошего абрикосового бренди, спрятанного в посудомойке. — Так и знала. Надеюсь, лайм и апельсиновый сок тоже найдутся.

— Почему… — нахмурился мужчина.

— Почему в посудомойке? — улыбнулась Хантер, перебив его.

— Да.

— Моя тетя — ярая противница алкоголя, вот дяде и приходится прятать выпивку. Он уже на пенсии. Всю свою жизнь он много работал ради достатка в старости, а теперь хочет просто расслабиться, но жена не дает.

— Понятно, — Джеймс подошел к кухонному окну и выглянул наружу, в то время как Хантер продолжила исследовать кухню и выкладывать на гранитную столешницу все, что приглянется.

— Хочешь есть? — спросила она. — Я вот умираю от голода. Думаю, в морозилке должно что-то найтись. Бинго! — девушка вытащила несколько замороженных стейков и упаковку морепродуктов. — Что выбираешь?

— Стейки, — ответил мужчина.

— Так и думала, — усмехнулась она, разбавив бренди содовой и лимонным соком.

Девушка засунула мясо в микроволновку, выставив режим разморозки, а сама запрыгнула на широкую столешницу, уткнувшись глазами в Джеймса, стоящего у окна.

— Что?.. — улыбнулся он, поймав на себе ее пристальный взгляд.

— Ничего, — ухмыльнулась она в ответ. — Может, сядешь рядом? Там никого, давай лучше поболтаем.

— Сколько ты уже выпила?

— Хм-м… — Хантер посмотрела на свой бокал, который держала в руке. — Сделала четыре глотка.

— Тогда понятно, — мужчина улыбнулся еще шире.

— О чем ты?

— Тебе достаточно трех глотков крепкого напитка, чтобы стать самой болтливой девушкой на свете.

— А знаешь, какой я становлюсь от пяти?.. — щеки Хантер начали наливаться жаром.

— Знаю, — строго ответил он.

— Ой! — девушка прикрыла ладонью рот. — Опять взболтнула лишнего, я ни на что не намекаю, только не подумай!

— Это все твой коктейль, — успокоил ее Джеймс.

— На самом деле не совсем… — оттолкнувшись свободной рукой, она проскользила по гладкой поверхности столешницы и оказалась рядом с мужчиной. — Просто мне очень неловко после того как ты рассказал… ну… о том, что я… ну… твоя…

— Я понял.

— Какая я? — спросила она совсем тихо.

— Какая ты?.. — переспросил Джеймс.

— В будущем.

— Красивая, — ласково произнес он. — Самая красивая.

— Правда? — Хантер опустила глаза, расплывшись в смущенной улыбке.

— Когда я впервые тебя увидел, а это произошло при весьма необычных обстоятельствах, то сразу подумал: Боже, я еще не встречал девушки прекраснее.

Лицо Хантер залилось краской, а губы разжались. Она собиралась что-то сказать, подбирала в голове нужные слова, как вдруг неожиданно пропищала микроволновка.

— Стейки разморозились, — бросила она, резко спрыгнув со столешницы на пол. — Сейчас я их поджарю.

***

Ели они совсем беззвучно, лишь звяканье вилок о керамические тарелки сопровождало их неловкий ужин. Хантер боялась даже поднять глаза и взглянуть на мужчину, сидевшего напротив, хотя мимолетная улыбка то и дело вновь всплывала на ее губах, всего на мгновение, затем снова исчезала и опять появлялась.

Где-то послышался глухой короткий стук. Оба остановились, прекратив жевать и начав вслушиваться.

— Наверное, ветви деревьев разгулялись к ночи, — прошептала девушка, но Джеймс жестом попросил ее помолчать.

Стук повторился, став громче, тогда мужчина резко вскочил из-за стола, подхватив автомат, лежавший у него в ногах, и бесшумно направился в гостиную.

— Постой, — Хантер одернула крадущегося мужчину, поняв, что стук исходит от входной двери. — Все нормально. Это ко мне…

Глава 7

В проеме стоял высокий стройный парень в белой футболке и узких темно-синих джинсах. Улыбка на его смазливом лице испарилась в тот же миг, когда дверь ему открыла не Хантер, а Джеймс. Мужчина схватил за шиворот гостя и грубо затащил его в дом, после чего громко захлопнул за ним дверь.

— Как ты нас нашел? — оскалился телохранитель. — И как ты настолько незаметно подкрался к дому?

— Хантер написала мне куда ехать! — воскликнул Лео, поправляя оттянутую футболку. — Она попросила припарковаться подальше от дома и пройтись пешком. Сказала, что нельзя привлекать внимание.

— Написала?.. — прошипел Джеймс, переведя взгляд на девушку. — Хантер!

— Прости, — отмахнулась она, подойдя к бывшему парню.

— Я же сказал оставить сотовый в квартире.

— После сообщения я сразу выключила его, не переживай.

— Давай его сюда, — мужчина протянул руку, требуя, чтобы Хантер отдала ему свой телефон. — Живо!

Девушка недовольно вздохнула, но все же запустила руку в глубокий передний карман своего комбинезона, достала оттуда мобильник и нехотя передала его Джеймсу. Тот сразу сунул его себе в карман штанов.

— Можно с тобой поговорить? — высокий парень наклонился к Хантер и прошептал ей на ухо. — Наедине.

— Идите, — мужчина услышал тихие слова Лео. — Туда, — он указал этим двоим на велюровый диван в центре гостиной.

Девушка благодарно кивнула своему телохранителю, затем схватила бывшего за руку и потащила его за собой. Но не успели они опуститься на мягкие сидения, как Лео недовольно буркнул:

— Почему не сказала, что ты здесь с этим терминатором?

— Эй! Не зови его так, — нахмурилась она.

— Я-то думал, что ты захотела развлечься по старой памяти, на остальное я не подписывался.

— Что?! — после такого заявления брови Хантер поднялись вверх, собрав ее лоб в гармошку. — Ты обалдел? Я же сказала, что просто хочу поговорить с кем-то. Мелоди мне не ответила, вот я и написала потом тебе. Да и ты сам приходил сегодня днем, чтобы помириться.

— Чтобы что?.. — усмехнулся парень. — Зайка, думаешь, я тянулся ночью в Риверсайд, чтобы миленько побеседовать с тобой?

— Какой же ты все-таки козел, Лео. Мелоди мне постоянно это твердила, а я раз за разом велась.

— Не нравилось бы — не соглашалась бы каждый раз встретиться, когда я о тебе вспоминал, — он пожал плечами. — Так что… или тебе нравится такое отношение, либо же ты просто глупая наивная дурочка.

— Знаешь что? — Хантер вскочила с дивана, скрестив на груди руки. — Пошел вон, Лео! — но тут же разжала их, чтобы пальцем указать парню на дверь. — Уходи!

— Потом же опять напишешь…

— За последние сутки я сильно повзрослела. Теперь это окончательно. Проваливай!

— Ага, как же.

— Именно так, — скривилась девушка. — Прям, блин, прозрела! Мне видимо раньше скучно было и проблем в жизни не хватало, но теперь их в избытке, так что…

— На пол, живо! — вдруг прокричал Джеймс, обернувшись к ним.

Раздались выстрелы, после которых послышался звон битого стекла. Пули летели в окна, осыпаясь на пол или застревая в противоположной стене гостиной.

Хантер спряталась за диваном вместе с Лео, в то время как Джеймс притаился внизу входной двери, выжидая подходящего момента, когда можно будет высунуться и дать отпор.

— Он привел с собой хвост! — выпалил телохранитель, но его слов никто не услышал за шумом пальбы. Тогда мужчина прокричал намного громче: — Хантер, спрячься в ванной комнате! Я прикрою.

— Сейчас?! — громко спросила она, боясь даже высовываться из-за дивана.

— Ползком. И запри изнутри дверь!

Девушка поколебалась с мгновение, но затем поползла на трясущихся коленях в сторону коридора первого этажа. Лео увязался за ней, что-то бубня себе под нос.

Добравшись до ванной комнаты, Хантер тут же заперла дверь на засов и отскочила от нее подальше, чтобы перевести дыхание. Лео же сразу забрался в душевую кабину, зашившись в самый угол. Он побледнел, учащенно дышал, и казалось, был готов облеваться. Но все же сдержал рвотный позыв, после чего бешеным взглядом посмотрел на свою бывшую девушку, безмолвно спрашивая ее: «какого фига?!!!»

— Что тут, мать твою, происходит?! — наконец озвучил он. Из его рта вырвался оглушительный писк, на который способна не каждая девушка. — Хантер, черт тебя дери!

***

Стрельба прекратилась, и в дом ворвались вооруженные люди в черной экипировке без символики. Пятясь назад спиной, Джеймс перебрался в кухню и спрятался за массивной столешницей, выбрав ее своим укрытием.

Телохранитель собирался ответить противникам внезапной автоматной очередью, когда его позаимствованный ствол заклинило.

«Проклятье!» — подумал он, бросив оружие на пол.

Включив щит механической руки, мужчина выпрямился, показавшись из-за укрытия, и принялся лазером оттеснять врагов обратно в гостиную. Он не мог их точно сосчитать, но навскидку предположил, что бойцов около дюжины. Плюс-минус.

Они начали отступать, не в силах пробиться через щит и, не желая быть просверленными смертоносным оружием будущего.

Щит позволил Джеймсу медленно продвигаться вперед, не смотря на численный перевес противника. Как вдруг кто-то снаружи выстрелил в кухонное окно. Пуля не задела мужчину, но заставила отклониться и случайно зацепить лазером велюровый диван. Мягкая ткань моментально воспламенилась. Он не учел того факта, что снаружи могли остаться еще бойцы, за что сразу отчитал себя в голове:

«Теряю хватку».

Диван начал разгораться, но Джеймсу не хотелось сжигать дотла имущество родственников Хантер, поэтому он решил прорваться в гостиную и остановить пожар. Продолжив оттеснять противников, мужчина перекатами добрался до центра, попутно ботинком затаптывая новые очаги возгорания, то и дело появляющиеся после промахов лазера.

Когда он был возле дивана, то от велюровой обивки уже ничего не осталось, а пламя успело перекинуться еще и на ковролин, затевая настоящий большой пожар.

Джеймс ловко отклонился назад, чтобы стащить подушку, лежавшую на столике неподалеку, и затушить ею слабый огонь. Вот только попутно сбил ею еще и вазу, не пережившую столкновения с полом.

— А-р-р…

Но зато пожар предотвращен. Плотная подушка, прижатая коленом к ковролину, остановила пламя. Однако очередной луч, вырвавшийся из механической конечности, ненароком зацепил теперь уже воздушную штору, находящуюся в другом конце гостиной. Легкая ткань моментально воспламенилась, огонь сразу пополз вверх, подбираясь к карнизу.

— А-р-р… — снова прошипел телохранитель, пробиваясь теперь уже к окну, чтобы затушить и его.

Не смотря на то, что Джеймс атаковал в пол силы, отвлекаясь, противники начали утекать. Их оставалось все меньше, стрельба угасала, а черные силуэты исчезали.

Мужчина не мог знать наверняка, бегут ли они или просто притаились. Но это сильно насторожило, поскольку зацепить ему удалось всего одного бойца и то не смертельно. В помещении не было мертвых тел, они не проиграли, так зачем отступать?..

После недолгой перестрелки, которая скоро сошла на нет, Джеймс заметил, что оставшиеся люди в черной экипировке жестом передают друг другу какой-то неведомый сигнал, после которого все они отступили к входной двери и просто смылись.

— Почему?.. С какой целью?.. — спросил он сам себя.

Мужчина не стал их останавливать, он и не мог, по большему счету только бездвижно укрываясь и отбиваясь из-за щита, который работал уже на пределе, готовясь выключиться.

«Что-то не так…», — понял он.

Когда бойцов и след простыл, телохранитель опустил механическую руку и бегом направился в коридор, который вел к той самой ванной комнате, в которой он повелел Хантер спрятаться. Кровь все еще бурлила в его жилах, но волнение за жену было сильнее желания кинуться в погоню за врагами.

В коридоре его ожидал сюрприз: один из бойцов сильно отстал от группы, пытаясь только сейчас сбежать через выбитое окно наружу. Джеймс подлетел к нему и, ухватив за плечи, скинул мужчину на пол, сбив его спиной большую напольную статуэтку лошади. Затем содрал с противника черный пластиковый шлем и принялся избивать его кулакомчеловеческой руки.

— Гловер вас послал?! — поинтересовался мужчина, хотя и знал ответ наверняка. — Откуда у него такая власть в 2020 году?! Отвечай, или пущу в ход другую руку! И поверь мне, ублюдок, ее ударов ты не переживешь!

— Побеспокойся лучше о своей жене, — выдавил поверженный противник, слизывая с разбитой губы кровь.

— Хантер… — Джеймс моментально забыл о бойце, оставил его лежать посреди коридора, а сам бросился к двери, замок которой оказался сломан.

Мужчина в черной экипировке сразу вскочил с пола и, не пытаясь даже напасть на отвлекшегося Джеймса, скорее выпрыгнул в окно, забыв свой шлем, который так и остался валяться в коридоре.

— Где Хантер?! — прокричал телохранитель, увидев забившегося в угол душевой кабины Лео. — Где она?! — он продолжил глазами искать девушку, хотя ей не было где здесь спрятаться. — Где?!

— Они ее забрали, — сообщил перепуганный парень. — Выбили дверь и утащили. Она пыталась тебя позвать, но ей закрыли рот.

— Как они прошли мимо меня?.. — задался вопросом Джеймс, как тут же понял, что вторая группа бойцов обошла здание и попала внутрь через окно в коридоре. — Черт, конечно. Сам же отправил ее в эту часть дома… Вот идиот. Совсем уже ни на что не гожусь.

Осознав это, мужчина выбежал обратно в коридор, треща под ногами осколками битого стекла. Выглянув в окно, он успел заметить, как последние из бойцов Гловера скрылись за высокими деревьями, а затем отдаленно через густую листву мелькнул свет множества фар.

— Ушли… — прошипел он.

Вслед за Джеймсом в коридор выбрался Лео и истерично спросил, подкравшись к телохранителю со спины:

— Что тут, блин, творится?! Мне кто-нибудь объяснит?..

Но вместо ответа парень получил смачный удар в челюсть, от которого отлетел в противоположную стену и осел на пол.

— За что?! — спросил он почти шепотом, ухватившись за разгоревшееся лицо.

— За то, что ты здесь, а она там, — ответил Джеймс, запустив руку в карман штанов и достав оттуда сотовый Хантер.

Мужчина только включил смартфон, как на него сразу пришло сообщение, отправленное со скрытого номера:

«Я иду за тобой, крошка. Передавай привет муженьку».

— Отправлено больше часа назад, — произнес он, посмотрев на время внизу экрана.

Он собирался выключить мобильник, но вдруг тот завибрировал, доставив еще одно сообщение. Джеймс вновь посмотрел на дисплей, читая:

«Не выключай телефон. Многое пропустишь».

Сразу же стало понятно, что это сообщение адресовано именно ему. И как бы мужчине не хотелось, не следовать правилам Гловера, он не мог отказаться, ведь теперь на кону стояла жизнь Хантер. А он даже понятия не имеет, куда ее могли увезти.

Медленно зашагав вперед по коридору, Джеймс выбрался в гостиную. Окинул взглядом бардак, устроенный недавней перепалкой, параллельно думая о том, что же ему делать дальше, пока от размышлений его не отвлек Лео, снова подкравшийся сзади.

— Вот дерьмо… — произнес парень, увидев перевернутое вверх дном помещение.

Телохранитель повернулся к нему всем корпусом, чем заставил парня инстинктивно попятиться назад, в страхе схлопотать еще один удар.

— Приберись тут, — произнес Джеймс приказным тоном и медленно зашагал к лестнице, ведущей на второй этаж. Затем резко остановился и добавил: — Ключи от твоей машины.

— Моей… машины? — уточнил Лео.

— Да, — строго подтвердил Джеймс.

— Вот, держите, — парень передал их, боясь спорить.

— Спасибо, — поблагодарил его мужчина, продолжив путь наверх.

Забрав свой старый пистолет, который находился в спальне Хантер, он вскоре спустился обратно на первый этаж и спешно зашагал к двери, но остановился у самого выхода и вновь обратился к Лео:

— Ключ от дома в светильнике над входом. Запрешь дверь, когда закончишь с уборкой.

Когда телохранитель ушел, парень еще раз окинул глазами гостиничный хаос и прошептал:

— Прибрать это?..

Глава 8

Неприятной резкой вибрацией отдало сбоку в бедро. Джеймс вытащил из кармана штанов смартфон и сразу же воспроизвел присланный видеоролик. Сердце противно кольнуло, после чего оно и вовсе заколотилось как бешеное, ведь на экране показалась Хантер. Девушка была одета в яркий оранжевый комбинезон, выглядела растерянной и сильно напуганной, а вокруг нее столпились мужчины в точно таких же нарядах, и все они пялились на несчастную как на кусок мраморной говядины.

«Она за решеткой, — понял мужчина. — Гловер забросил ее в мужскую тюрьму».

Такого Джеймс никак не ожидал и даже думать не хотел, что с ней могут там сделать. Но при этом он был не в силах отвести глаз от видео, на котором к его возлюбленной начал грубо приставать один из заключенных. Хантер закричала, но Джеймс не услышал ее слов, поскольку у записи не было звука. Хотя это мало его волновало, в отличие от татуированных рук, которые принялись нагло хватать его жену за ягодицы.

Мужчина перестал дышать в ожидании следующих кадров, а зубы начали крошиться друг об друга из-за сильного натиска, как вдруг ролик резко оборвался, оставив Джеймс без ответа.

— Что произошло дальше?! — воскликнул он. — Хантер сумела отбиться?!

***

Жесткий оранжевый комбинезон висел на хрупком теле Хантер как бесформенный мешок, поскольку тюремщики так и не удосужились подобрать для нее подходящую по размеру одежду. Но это оказалось наименьшей из проблем, которые свалились ей на голову.

Девушку без суда и следствия заточили в мужскую тюрьму строгого режима. И как бы она не объяснялась, не кричала и не умоляла представителей правопорядка о спасении — они только смеялись, будучи обо всем заранее осведомленными и проплаченными. Один из надзирателей даже сказал, что если от нее что-то останется, то он и сам не прочь отведать кусочек рыженького пирога.

Его грязные слова окатили кожу Хантер, словно ведро ледяной воды, заставившее ее очнуться и осознать весь масштаб катастрофы.

Когда девушку вели в общую зону, она испытала такую гамму чувств, что хватит на всю жизнь. Пережила страх, отчаяние и даже принятие смерти, после чего все же взяла себя в руки и начала размышлять:

«Господи, что мне делать?! Нет, что они сделают со мной?! Где Джеймс?! Боже, надеюсь, он найдет и вытащит меня отсюда. Только бы он поскорее пришел! — она перевела дыхание и перенаправила мысли в иное русло: — Черт, Хантер, соберись! Ты же не глупая и не трусиха. Да, неловкая, но точно не беспомощная дура. Только не смей болтать всякие глупости при этих людях, подбирай слова с умом, тяни время и все будет хорошо. Ведь Джеймс может и не объявиться, поэтому думай, как спастись самой! Думай… думай… думай…»

Но стоило ей увидеть всех этих заключенных: их шрамы, выбритые головы, татуировки и хищные пожирающие взгляды, как все внутри рухнуло. Десятки голодных мужских глаз всего за мгновение высосали из нее всю уверенность без остатка. Зато мозг как заведенный принялся обрабатывать информацию с небывалой скоростью. Словно Хантер была пилотом падающего самолета, в чьих руках находились жизни сотен пассажиров, и именно от ее решений сейчас зависело: выживут они или нет.

Благо на деле от Хантер сейчас зависела всего одна жизнь — ее собственная, но и расставаться с ней девушка точно не желала.

Надзиратель снял с нее наручники и легонько толкнул в спину, отпуская в общую зону. Девушка сделала всего один нерешительный шаг вперед, как вдруг истошно закричала, согнулась и схватилась обеими руками за живот. Надзирателям ничего не оставалось, как отвести ее в медпункт.

***

«А я молодец, — думала Хантер, крепко сжимая в руке горсть цветных таблеток. — Я все смогу, нужно только продержаться до появления Джеймса. Он придет. Обязательно придет и спасет меня».

Девушка провела в медпункте около получаса. Она понадеялась на то, что тюремный врач не особо тщательно осматривает своих пациентов и не сильно печется об их здоровье. И не ошиблась.

Благодаря многочисленным курсам, Хантер хорошо знала симптомы большинства болезней, понимала, на что ей стоит указать и какое место боли назвать. Вследствие чего она не только оттянула свое появление в общей зоне, но и раздобыла отличных обезболивающих, которые ей полагалось выпить на месте. Как и поступил бы любой здравомыслящий человек с невыносимыми болями внизу живота, но она знала, что эти разноцветные пилюльки здесь на вес золота и могут стать гарантом ее безопасности.

Теперь девушка чувствовала себя чуть увереннее, вновь ступая в помещение, переполненное опасными личностями. Коленки все еще тряслись, а мысли, словно на быстрой перемотке, сменяли друг друга, и каждая из них оказывалась страннее предыдущей.

Стоило надзирателями отойти от Хантер, как ее сразу облепила толпа заключенных. Кто-то держался в стороне, но самые дерзкие и закоренелые обитатели этого места подошли к ней практически вплотную, не давая отхода ни в одну из сторон.

— Здравствуйте, — дрожащим голосом произнесла она, глядя прямо в глаза нависшему над ней мужчине.

— Я давно не слышал женского голоса, — усмехнулся заключенный.

— В медпункте есть женщина… Медсестра, — от волнения Хантер начала мелить языком. — Хорошенькая брюнетка… очень даже. Советую как-нибудь заглянуть к ней, может даже прямо сейчас…

— Ты лучше и тебя можно трогать, — ответил он, рукой потянувшись к молнии на оранжевом комбинезоне Хантер.

— Стойте! — завопила она, сделав резкий шаг назад и врезавшись в другого заключенного. Он сразу схватил девушку за плечи, не давая ей уйти. — Держите, — она протянула горсть таблеток типу впереди. — Забирайте все.

Мужчина без раздумий выхватил их, спрятал пилюли себе под одежду, и, озираясь по сторонам, прошептал:

— Умом тронулась?

— Что? Это вам, заберите их и… давайте дружить.

Он залился смехом, после чего хохот прошелся и по остальной кучке рядом стоящих заключенных.

— Ты такая тупая, что так и хочется заткнуть тебе рот!

Мужчина принялся спешно расстегивать ширинку своего приспущенного до пояса комбинезона, а тип, стоявший позади Хантер, схватил ее за волосы и безжалостно наклонил вниз, ставя девушку на колени.

— Прошу не надо! — выпалила она. — Я могу достать вам еще таблеток, препаратов, все, что захотите!

— Я хочу девку! — ответил он, выпуская на свободу своего дружка.

— Только ты хочешь?.. — послышалось позади.

Мужчина тут же сделал шаг назад, пряча свой прибор обратно под оранжевый комбинезон, а второй отпустил волосы Хантер и также отошел в сторону. Девушка сразу вскочила на ноги, осматриваясь и ища глазами хозяина того строгого голоса, распугавшего всех остальных.

Неспешно к группе заключенных, столпившихся вокруг Хантер, подошел еще один тип в комбинезоне, а за ним с десяток прихвостней. Все они были с гладковыбритыми головами и с одинаковыми татуировками на шеях. И тут она поняла, что вовсе не спасена, лишь перекочевала из одних грязных лап в другие.

— Я сначала не поверил, — произнес вожак новоприбывших отморозков, — но теперь сам вижу.

— Пожалуйста, не подходите, — пропищала Хантер, наблюдая, как теперь со всех сторон ее окружает другая группа заключенных и приближается их главарь.

Он промолчал на ее просьбу, лишь пристально осмотрел девушку вблизи, с ног до головы. После чего языком провел по своей нижней губе, улыбнулся и выпалил:

— Покажи сиськи, а то не могу разобрать под этим прикидом размер улова, — мужчина обернулся к своим дружкам и добавил: — Вот бы третий! Давно настоящие титьки в руках не сжимал! Твои не в счет, — он пальцем указал на толстого парня с татуировкой на шее.

— Нет! — обомлела Хантер. — Отвалите! — она пальцами обеих рук сжала молнию на своем комбинезоне.

— Ну, хоть задницу дай пощупать, — ухмыльнулся главарь и беспринципно потянулся к девушке своими жилистыми татуированными лапами. — Давай крошка, покажи папочке свою сладкую попку.

— Нет! — кричала она, отбиваясь от его рук. — Не трогайте меня!

Вдруг в толпе смеющихся и возбужденных заключенных, Хантер заметила ехидно ухмыляющегося надзирателя со смартфоном в руке. Было заметно, что он здесь, чтобы записать на видео то, как над ней измываются.

— Тюрьма Марион! — прокричала она, глядя прямо в камеру. — Я в тюрьме Марион! Ма-ри-о-н!

Наглый мужчина не переставал к ней домогаться, грубо хватая Хантер за сочные ягодицы. Равно как и она не прекращала вырываться и кричать заветное слово, пока надзиратель с мобильником не исчез с поля зрения. Тогда девушка целиком сфокусировалась на типе, сжимающем до боли ее мягкое место и со всей силы ударила его в кадык.

— Дрянь! — выпалил он, замахнувшись на нее рукой.

Звонкая пощечина чуть не свалила Хантер с ног, а звезды, рассыпавшиеся перед глазами, даже скрасили на мгновение вид того места, в котором она очутилась.

— Подстилка, — произнес мужчина, вновь замахиваясь тяжелой рукой на девушку. — Я тебе покажу, кто тут папочка, а кто всего лишь его будущая маленькая сучка!

— А я думал, что сучка — это ты, — вновь послышалось где-то позади.

«Еще один?! — подумала Хантер. — Чего этот захочет? Минет? Было. Посмотреть на грудь? Было. Что теперь?!»

— У меня нет с тобой проблем, — произнес главарь, опуская руку, удар которой предназначался несчастной девушке. — Никаких.

— Вот и правильно, — заявил мужчина, возвышающийся над всеми остальными столпившимися заключенными. — Дольше проживешь.

Он беспардонно растолкал остальных и приблизился к Хантер. И тут она поняла:

«Боже, какой же он огромный! Просто великан. Страшнее любого из этих татуированных. Теперь мне точно крышка. Он разорвет меня пополам…»

— Слушай, Бучер, — произнес стушевавшийся главарь бритоголовых. — Забирай девку себе, если хочешь, мы с парнями не против.

— Да? Ладно, — согласился здоровяк с низким голосом. — Идем, — добавил он, посмотрев на Хантер сверху-вниз.

Девушка хотела возразить, но инстинкт самосохранения не позволил. Ведь удара от этого верзилы она, скорее всего, просто не переживет. Поэтому нехотя, но она зашагала вслед за ним.

«Господи, он ведет меня в свою камеру!» — поняла она, зайдясь неконтролируемыми слезами.

Хотела бы Хантер казаться сейчас сильной, но стресс, потрясение и пережитые эмоции — все выплеснулось наружу в один миг громкой слезной истерикой. Она как малое перепуганное дитя прижалась к стене, обхватила себя обеими руками и заревела, неразборчиво бубня:

— Пожалуйста, не надо. Прошу вас, умоляю…

Бучер снова посмотрел на растерянную девушку сверху-вниз, скривился в гримасе отвращения, но вскоре расслабил лицо, закинул ее себе на плечо, словно мешок с мукой, и продолжил путь до камеры.

Хантер не закричала, лишь продолжила тихо плакать, свисая вниз головой с его огромной спины.

***

Джеймс сидел за барной стойкой в задымленном крошечном баре. Перед ним стоял полупустой стакан, но не с виски, а всего лишь с колой.

Как бы ему сейчас не хотелось напиться, он знал, что не стоит, и предпочел сохранить остроту рассудка.

В тысячный раз, пересматривая присланный видеоролик, он не переставал искать на нем зацепки. Но чем дольше мужчина смотрел на маленький экран смартфона, тем сильнее желал понять: что же Хантер пыталась сказать?

Он не умел читать по губам, но нутро подсказывало, что это важно. Ведь не просто так у видео отсутствует звук. Разве бы Гловер не захотел, чтобы Джеймс услышал крики своей несчастной жены?

«Значит, — подумал мужчина, — она сказала что-то, что может ее спасти».

— Ма… Ма… — он вновь перемотал ролик в самое начало и продолжил всматриваться. — Ма… Ри… — и тут он понял, резко вскочив с барного стула. — Марион!

— У меня там кузен сидит, — произнес улыбчивый бармен, стоя за стойкой напротив Джеймса. — А у тебя кто, приятель?

— Жена, — отрезал Джеймс, оставляя щедрые чаевые и спешно покидая бар.

— Что?.. Жена?.. — недоумевающе бросил ему в след бармен, глядя на спину уходящего мужчины. — Теперь геи своих партнеров так называют?..

Глава 9

Девушка забилась в угол двухместной камеры, вжалась в холодную бетонную стену спиной, обхватила колени руками и опустила вниз голову. Словно обреченный на съедение хищником зверек, Хантер попыталась притаиться в надежде на то, что о ней просто забудут. Она даже пробовала тише дышать, но пузыри, образовавшиеся в носу из-за слез, предательски выдавали ее присутствие громким свистом.

Здоровяк по прозвищу Бучер навис над ней с физиономией полной отвращения и призрения. Выражение его лица словно говорило: жалкая. Хантер это не смущало, ведь именно так она себя сейчас и ощущала — жалкой, никчемной, неприспособленной к трудностям.

Мужчина опустился на корточки и огромной лапой приподнял ее голову, убрал рыжие волосы с заплаканного лица и коснулся левой щеки.

— Не трогайте меня! — девушка оттолкнула громадную руку, начав еще сильнее вжиматься в стену.

— Уймись, — совершенно спокойно ответил он, поднимаясь обратно на ноги. — Я просто хотел посмотреть, что у тебя с лицом.

— А что с ним?..

— Тот бритый не слабо приложился.

— А, да, — Хантер вспомнила об ударе и сама схватилась за щеку, которая все также сильно горела.

— Синяк будет.

— Недостаточный, чтобы опять сбежать в медпункт, — ляпнула она, после чего словила на себе очередной переполненный неприязнью взгляд. — Только не бейте, пожалуйста, я не к этому! Не к тому, чтобы вы меня ну… сильнее избили… Я просто, ну…

— Как тебя зовут? — перебил ее Бучер.

— Э-э… Хантер.

Мужчина кивнул, получив ответ, развернулся и неспешно приблизился к двухъярусной койке. Неуклюже забрался на нижнее спальное место, улегся и строго произнес:

— Нижняя койка моя.

С округленными глазами девушка взглянула на здоровяка, еле уместившегося на крошечной кровати, а затем выпалила:

— Вас ведь зовут Бучер?

— Нет, — отрезал он.

— Это прозвище?

— Да.

— Тогда как ваше имя… настоящее?

— Не твое дело.

— Вот как… — замялась она, не сумев наладить контакт. — Что вы со мной сделаете?

— Ни-че-го, — по слогам проговорил Бучер.

— Вы не тронете меня?! — обрадовалась девушка и даже выползла из грязного угла.

— Просто заткнись.

— Как скаже… — Хантер оборвала себя на полуслове, поняв, что стоит замолчать.

***

Хантер молчала несколько часов, все также сидя в углу на холодном бетонном полу. Все это время она боролась с сонливостью и не сводила глаз со стальной двери, пока не прозвенел противный громкий звонок.

— Что это?! — наконец выпалила она, вскочив на ноги.

— Завтрак, — ответил здоровяк, выбираясь из тесной койки. — Плохо выглядишь, — он посмотрел на девушку, но уже без неприязни.

— Я не спала этой ночью ни минуты, — ответила она. — Меня схватили и сразу привезли сюда.

— За что?

— Я сама не до конца понимаю. Да и тебе лучше не знать, наверное, ведь могут появиться проблемы. Ой… — дернулась она. — Простите, я не заметила, как перешла на «ты».

Хантер боялась любого неосторожного слова, точно не зная, что именно может прозвучать как оскорбление для заключенного. Она хотела выжить, а лучшим шансом для своего спасения ей виделось — проявление безоговорочного уважения и собственное принижение в глазах власть имущих.

Когда-то она посмотрела передачу, в которой рассказывали о том, как должна вести себя женщина, попавшая в опасную для жизни ситуацию. Там говорилось, что лучше всего «играть в дурочку», даже когда у тебя перед носом машут ножом. Стоит дать маньяку поверить, что он здесь главный и все контролирует, а ты всего лишь безобидная овца.

Именно такой стратегии придерживалась Хантер, за исключением тех моментов, когда ее начинали лапать, тогда уже приходилось действовать.

— На «ты» лучше, — сообщил Бучер, подойдя к стене лицом и положив на нее руки.

Стальная дверь отворилась, и из-за нее показался надзиратель. С его лица не сходила самодовольная ухмылка, из-за которой он даже не совсем четко произнес:

— Сколько зеков тебя уже поимело, а? Мне хорошо заплатили за каждый член, побывавший у тебя в глотке.

Хантер раскраснелась от злости, но тут же вспомнила, что должна казаться «овцой», поэтому перевела дыхание и жалостливым голосом ответила:

— Зачем вы это делаете?

— Не скули, — надзиратель широко улыбнулся во все тридцать два зуба. — В общую зону, живо.

***

Хантер впервые оказалась в такой грязной столовой, впервые ее завтрак пах так омерзительно и впервые у нее настолько сильно не было аппетита.

— Держись рядом, — произнес Бучер, слегка наклонившись к невысокой девушке.

Она ответила мужчине резким кивком головы и вместе они продолжили свой путь с подносами до общего стола.

— Можешь звать меня Волт, — добавил он.

— Почему все зовут тебя Бучером? Страшно даже спрашивать…

— Так и не спрашивай.

Они сели за общий стол с краю, максимально далеко от остальных заключенных. Однако уже через минуту возле них нарисовалось трое типов. Мужчины опустились на железную скамью, сев напротив Хантер и, не сводя с девушки глаз, начали о чем-то перешептываться.

«Не нравится мне это», — подумала она и сразу поймала лбом вареную фасоль.

Девушка подняла глаза, пристально посмотрела на рыжего парня, быстро пережевывающего мясо и готовящегося зашвырнуть в нее еще один бобовый снаряд.

— Только попробуй, — неразборчиво пробубнил Бучер, также стремительно поглощая свой завтрак.

— Ну и что тогда? А?! — рыжий парень резко вскочил на ноги, а двое других неспешно последовали его примеру и тоже поднялись со скамьи. — Что ты мне сделаешь?!

— Узнаешь, — здоровяк и сам встал на ноги, после чего двое прихвостней рыжего хама испуганно опустились обратно вниз. — Они вот уже узнали. Последуй их примеру, пожри и свали отсюда.

Рыжий парень покраснел, а его ноздри раскрылись как парашюты в небе. Хантер перевела взгляд с его гневного дыхания в сторону и увидела, что все, включая надзирателей, внимательно наблюдают за этой стычкой. Девушка аккуратно потянула Бучера на рукав и прошептала:

— У тебя будут большие проблемы, если продолжишь за меня заступаться.

— Он — не проблема для меня.

— Я и не о нем! — воскликнула она, кивком головы указав на надзирателей. — Этим нужно чтобы я страдала, а ты им только мешаешь. Они добьются своего, пусть даже пострадает кто-то еще…

Произнеся это, Хантер поймала себя на нелогичной мысли:

«Зачем я так? Это был мой шанс спастись».

— Если сейчас же не опустишься на скамью, — Бучер продолжил разговор с рыжим парнем, полностью проигнорировав предупреждение Хантер. — Я возьму твоих дружков и затолкаю их тебе в задницу. Уверен, они с легкостью поместятся, еще даже место останется, там ведь и не такое побывало.

Рыжий парень нервно дернулся, желая наброситься на оскорбившего его мужчину, однако сдержал гневный порыв и просто отошел в сторону. Все бы хорошо, но Хантер беспокоило совсем другое. Когда рыжий хам отступил, к ним с Бучером приблизились надзиратели, держа наготове резиновые дубинки и электрошокеры.

— О нет… — девушка перевела взгляд на здоровяка. — Сейчас нам не поздоровится…

— Просто не лезь.

Пять надзирателей окружили их, после чего один из них шипящим голосом произнес:

— Какого черта ты вмешиваешься? — спросил он Бучера. — Вали обратно в свою камеру и не высовывайся, отброс.

— Нет, — отрезал здоровяк.

— Как знаешь, защитник хренов, — ухмыльнулся надзиратель. — Парни…

Остальные сразу поняли намек командира и тут же набросились на Бучера с ударами дубинок. Верзила неплохо держался, пока в ход не пустили электрошокеры, способные свалить даже слона.

Перепугавшись, Хантер прижалась к стене, но увидев, что ее защитник повержен, на девушку тут же обратил внимание тот рыжий хам и его немногочисленная свита.

Мужчины медленно приближались, она же попыталась отдалиться, ползя по стене в противоположную от них сторону, пока не уперлась спиной в угол.

— Кому какую дырочку, пацаны? — заулыбался рыжий, тыча кривым пальцев в девушку. — Мне, чур, попку.

— Тогда я забиваю эти пухлые губки и глубокую глотку, — облизнулся отвратительный курносый мужчина слева. — Только сначала выбью ей все зубы, а то еще укусит.

— Мне тогда то, что осталось… — широко улыбнулся третий, засветив гнилыми зубами, половина из которых и вовсе отсутствовала. — Ее киска.

— Боже… — простонала Хантер, рукой исследуя стену и пол позади себя, ища хоть что-то, чем можно было бы защититься.

Девушка ничего не нашла, а бежать было некуда, но и сдаваться она не собиралась, решив атаковать первой. Она бросилась на рыжего парня, ногтями разодрав ему глаза и щеки. Двое других быстро стащили с него разъяренную бестию, повалили ее на пол, но даже не думали бить, начав поскорее ее раздевать.

Хантер несколько раз укусила три разные руки, стягивающие с нее оранжевый комбинезон, пока те сами не отстали, испугавшись оглушительного сигнала.

Заревела сирена, объявившая тревогу. Даже надзиратели, избивавшие ногами и резиновыми дубинками Бучера, остановились, чтобы понять, что происходит.

«Спасена», — поняла она.

Стальная дверь, ведущая в тюремную столовую, начала накаляться. Металл темнел и плавился в области замочной скважины, пока дверь с грохотом не отворилась, и внутрь не прошел Джеймс, прикрытый полупрозрачным щитом своей механической руки.

— Джим! — выпалила Хантер, желая поскорее броситься к нему в объятья.

Но не тут-то было, рыжий парень и двое его дружков вновь преградили девушке путь, а сам Джеймс оказался слишком занят игрой в войнушку с озлобленными надзирателями, чтобы ей помочь.

Очень скоро большинство из заключенных присоединились к этой опасной игре, начав избивать друг друга, но в особенности надзирателей и экипированных бойцов, прибывших вслед за Джеймсом в столовую на сигнал тревоги.

— Отвалите! — Хантер активно размахивала руками, почувствовав новый прилив сил и привкус свободы.

Рыжий парень не успел и дотронуться до нее, как оказался схвачен за шкирку и откинут в противоположную от стены сторону.

— Бучер! — воскликнула девушка, увидев своего огромного сокамерника живым, пусть и немного потрепанным.

— Иди, — кивков головы он указал на Джеймса, прострелившего только что коленную чашечку одному из надзирателей. — За тобой пришли.

— Давай с нами! — заявила Хантер, схватив и потащив Бучера за оранжевый рукав. — Идем!

— Нет, — ответил он, скинув с себя ее маленькую руку. — Я остаюсь. Убирайся.

— Но… почему? Зачем?

— Я здесь не просто так, за дело.

— Но… — Хантер тоскливо нахмурилась.

— А теперь вали! — рявкнул Бучер, после чего сильно толкнул девушку вперед. — Проваливай!

Получив грубый толчок в левое плечо, Хантер больше не желала с ним спорить, лишь взглянула на мужчину в последний раз, а затем набрала скорость и со всех ног бросилась к Джеймсу.

— Сюда! — прокричал он, заслонив девушку своим щитом. — Ты как, в порядке?

— Боже, — простонала она. — Как же я рада тебя видеть. Ты себе даже не представляешь. Вытащи меня отсюда, умоляю.

— А чем я, по-твоему, сейчас занимаюсь?..

Глава 10

Желтый спорткар, позаимствованный у Лео, мчался по трассе на большой скорости. На лице Джеймса, находящегося за рулем, читались: злость, раздражение, так же как облегчение и радость. Хантер распознала каждую эмоцию в этом непростом коктейле из чувств, перемешенном во взгляде мужчины.

— Это машина Лео? — спросила она с осторожностью в голосе.

— Помолчи, — рявкнул он, но моментально смягчился и добавил: — Да, мы ее скоро бросим. — Но затем его голос вновь огрубел. — Доигралась? Больше никаких телефонов, поняла?

Хантер согласно кивнула, но Джеймса такой невнятный ответ не устроил, тогда на повышенном тоне он переспросил:

— Ты поняла меня?!

— Да! — выпалила она. — Я поняла тебя! Поняла!

— Теперь я сам выбираю нам убежище.

— Хорошо, — согласилась девушка.

— Надеюсь, что больше ты не выкинешь ничего глупого, — продолжил бубнить мужчина.

— Да поняла я! Боже, — раздражилась Хантер. — Вижу, что ты сильно злишься, но хватит, я усвоила урок. Обещаю, впредь я буду осторожнее. Закроем эту тему, ладно?

— Осторожнее… уж надеюсь.

— Лучше бы порадовался, что я цела.

— Я радуюсь, — вздохнул он. — Правда радуюсь, но еще и злюсь.

— Да, я виновата, прости.

— Да не на тебя… — отмахнулся Джеймс.

— В смысле?..

— На себя, — пояснил он. — За то, что не смог уберечь. Что они делали с тобой?

— По правде говоря — ничего, я смогла защититься, — ответила девушка. — Хотя вернее будет сказать, что мне сильно помогли.

— Кто?..

— Бучер… — сообщила она. — Точнее Волт. Он очень мне помог, не дал в обиду, хотя поначалу я его боялась.

— Я бесконечно благодарен этому Бучеру-Волту.

— Я тоже.

— Ты молодец, — вдруг громко выпалил Джеймс.

— Я?! — удивилась Хантер.

— Да, ты настоящая умница. Передала мне послание и смогла сама о себе позаботиться, — улыбнулся он. — Я даже уже не уверен, что тебе вообще нужна моя опека!

— Еще как нужна, — улыбнулась в ответ девушка. — Все время, что я провела в тюрьме, я думала о тебе.

— Прости, что так долго шел к тебе на помощь.

— А ты прости, что я такая дуреха.

— Ты всегда называла себя дурехой, но на самом деле ты очень смышленая.

Хантер улыбнулась еще шире, после чего смущенно отвернула голову к боковому окну, чтобы Джеймс не заметил, насколько ее порадовали его слова.

***

Они вернулись в Чикаго, бросив машину на полпути и направившись в Вест-Сайд, где Джеймс подыскал временное жилье, вломившись в чужой дом, чьих хозяев сейчас не было в городе.

— Что это за место? — спросила мужчину Хантер, наблюдая, как он прожигает лазером замочную скважину входной двери.

— На ближайшие сутки — это наш дом.

— Это же преступление, — нахмурилась девушка.

— Ну, к тюрьме тебе уже не привыкать…

— Как смешно, — к нахмуренности добавились еще и надутые губки.

— Прошу, — произнес Джеймс, жестом пропуская Хантер вперед.

— Какой галантный взломщик, — фыркнула она, пройдя внутрь дома.

***

Хантер чувствовала себя совестливо и неловко, копаясь в чужом шкафу и примеряя чьи-то дорогие вещи. Однако и оставаться в оранжевом комбинезоне она не желала, поэтому переступила через себя и принялась подбирать новый наряд.

Перерыв весь шкаф, девушка выбрала себе скромную и удобную одежду: свободную серую футболку с мультяшным принтом на груди и хорошо тянущиеся синие джегенсы. Хозяйка гардероба явно была тоньше самой Хантер, отчего далеко не все ее вещи подходили рыжей воровке по размеру.

Все же девушке удалось подобрать наряд, после чего она аккуратно сложила все остальное на свои места, словно никто и не переворачивал шкаф вверх дном.

Труднее оказалось другое — Хантер сильно хотелось принять душ и сменить свое нижнее белье на свежее. А такое как раз имелось в большом деревянном комоде у окна.

«Все такое новенькое, дорогое и с этикетками», — думала она, заглядывая в верхнюю шуфлядку.

Помявшись с мгновение, девушка все же схватила новый черный кружевной комплект и бросилась вместе с ним в хозяйскую ванную комнату.

***

Хантер вышла из душа, чувствуя себя совсем другим человеком. Свежей и обновленной. Вместе с водой она смыла с себя весь страх и грязь минувшей ночи и утра, проведенных за решеткой.

Вытирая на ходу влажные волосы большим махровым полотенцем, девушка шагала по дому, заглядывая за каждую дверь в поисках Джеймса.

Увидев в гостевой спальне включенный свет, она сразу поняла, что он там. Прошла внутрь и тихо произнесла:

— Ау…

Из гостевой ванной комнаты в спальню прошел мужчина, прикрытый одним лишь полотенцем, которое было повязано так низко, что казалось вот-вот и соскользнет вниз.

— Тоже решил принять душ, — сообщил Джеймс.

— Ой! — пропищала Хантер, отведя взгляд в сторону. — Извини, я не вовремя.

— Ничего. Ты что-то хотела?

— Да… — замялась она, все еще стараясь смотреть куда угодно, но не на белое полотенце, медленно сползающее с узких мужских бедер. — Я поняла, что так и не поблагодарила тебя за мое спасение.

— Ты и не должна.

— Не должна? — удивилась она. — Почему?

— Если бы не я, то и спасать тебя не пришлось бы, — Джеймс неспешно зашагал к девушке, шлепая по полу мокрыми босыми ногами.

— Что было, то было, — его приближение смутило Хантер, ее голос задрожал, а глаза уткнулись в паркетный пол. — Спасибо тебе огромное за все.

— Ты дрожишь? — удивился он.

— Немного, только голос…

— Ты чего-то боишься? — мужчина подошел совсем близко.

— Это не страх… — девушка подняла глаза и резко вытянула обе руки вперед, чтобы остановить и не дать ему подойти к себе вплотную.

Пальцы Хантер уперлись мужчине в грудь, после чего она сразу попыталась убрать их, но Джеймс только сильнее прижал ее ладони своими руками к груди. Девушка тяжело задышала, глядя прямо в голубые глаза своего телохранителя.

— А что тогда? — спросил он совсем тихо. — Если не страх…

Хантер вновь опустила глаза, почувствовав, что краснеет. Ее ладони медленно поползли вниз по мужской разгоряченной груди. Пальцы впились в мягкую кожу, прощупывая каждую клеточку, каждый шрам и каждую родинку на теле Джеймса.

Его голос, его тяжелое дыхание, его звериный жар — все это заводило ее.

— Так что это?.. — улыбнулся он, уже зная ответ.

Убрав свои руки с рук Хантер, Джеймс начал гладить ее шею своей человеческой конечностью. Мужчина аккуратно наклонил ее голову, отбросил влажные рыжие волосы за спину, открыв тем самым ухо, и принялся осыпать его поцелуями.

Девушка не выдержала. Ее ладони стремительно поползли вверх, дотрагиваясь до массивных щетинистых скул. Затем она встала на цыпочки, обвила руками его шею и начала ее целовать.

Джеймс больше не пытался задавать ей вопрос, узнав ответ без слов. Он резко содрал с себя полотенце, после чего приподнял девушку вверх за бедра. Она повисла на нем, ногами обвив широкий торс, а руками держась за шею. Они целовались так быстро и так страстно, что не успевали дышать, но это казалось совсем не важным, ведь сейчас они нуждались друг в друге сильнее, чем в глотке воздуха.

В таком же положении, с повисшей на шее Хантер, мужчина донес ее до кровати, после чего грубо швырнул на подушки, а затем медленно опустился к ней сам.

Девушка принялась стремительно избавляться от своей одежды, пока Джеймс не убрал ее руки, решив раздеть ее сам. Сначала он стащил с нее облегающие штаны, футболку она стянула сама, а мужчина куда-то ее зашвырнул, оставив свою партнершу в одном лишь кружевном белье.

— Я сам, — прошептал он, зафиксировав обе ее руки одной своей. — Не торопись.

— А мне хочется…

— Потерпи.

Джеймс не стал снимать с Хантер бюстгальтер, а просто стащил его с лямок и опустил вниз, обнажив грудь наполовину. Хотя трусики он содрал с девушки целиком. Они так и повисли у нее на правой лодыжке, постепенно скатываясь вниз по высоко задранной вверх ноге…

***

Они занимались любовью так долго и так интенсивно, из-за чего под конец Хантер оказалась настолько измотанной, что могла мечтать только о крепком сне.

Из четырех заходов, она стала инициатором лишь их первого секса, но Джеймсу этого показалось мало, он захотел повторить. А затем еще и еще и еще…

Казалось, что наконец все, он насытился ею, но не тут то было. Мужчина вновь провел по ее бедру кончиками пальцев, медленно подводя их к внутренней стороне и приближаясь к ее уставшей влажной щелке.

— Я больше не могу, может передохнем? — простонала девушка. — Например, поспим…

— Я слишком соскучился по тебе, — ответил Джеймс, продолжив ласкать ее кожу.

— Расскажи мне лучше, как мы вообще с тобой познакомились? — Хантер столкнула его руку со своего бедра, накинула на себя одеяло и легла повыше на подушку, приготовившись внимательно слушать. — Мне очень интересно.

— Это было так давно…

— Я хочу знать, — настаивала она.

— Я сам знаю все по большему счету только с твоих слов, — сообщил мужчина.

— Это как?

— Наше с тобой знакомство я пробыл в отключке, — усмехнулся он.

— Давай рассказывай! — улыбнулась в ответ Хантер. — Теперь мне стало еще любопытнее.

— Ну ладно, слушай…

Глава 11

Крупные хлопья стремительно неслись вниз, падая на мокрый асфальт и моментально растворяясь на нем.

Это был первый снег в этом году, еще совсем слабый, неокрепший и не способный надолго задержаться на земле. Словно авангард, он шел вперед в бой, быстро погибая, но пробивая собой путь для следующих снежинок, что смогут остаться под ногами чуть подольше, прежде чем растаять.

Хантер любовалась ими, задрав вверх голову. Хлопья попадали ей на лицо, быстро превращаясь во влагу, но успевая осыпать девушку крошечными ледяными поцелуями.

Она крепко сжимала обеими руками большой бумажный пакет, наполненный продуктами, и неспешно шагала по тротуару в сторону своего дома. Девушка прибывала в приподнятом настроении: то ли на это так повлиял первый снег, то ли приятный пациент на работе в клинике — она точно не знала, но наслаждалась моментом. Ведь хорошее настроение случалось у нее не так уж и часто.

В эту пору года рано темнело. Не было еще и восьми вечера, но солнце уже трусливо сбежало за горизонт, заставив горожан осветить свои жилища, а водителей включить фары. До ее дома оставалось меньше пары минут ходьбы, когда свет проезжающих мимо машинных фар осветил мусорные контейнеры у неприглядного жилого дома по соседству. Там Хантер и увидела то, что обычно не выбрасывают…

«Человек?.. Там что человек?! — привиделось ей. — Ему плохо?»

С опаской девушка подкралась к мужчине, лежащему на асфальте лицом вниз. Снежинки уже покрыли его спину тонким белым слоем, указывая на то, что бедолага здесь давненько.

— Эй, — склонилась нам ним Хантер. — Вам плохо? Мистер…

Мужчина ей не ответил, тогда девушка отставила бумажный пакет в сторону и, приложив максимум своих сил, перевернула его лицом вверх.

Незнакомец не выглядел дряхлым стариком, которому внезапно стало плохо, не был он и спитым пропащим бездомным, как и не являлся отбившимся от рук малолетним наркоманом, купившим за углом дозу, и, не рассчитав ее, схлопотал передозировку. Молодой мужчина выглядел хорошо и ухожено: красиво уложенные светлые волосы, кожаная куртка не по погоде, на которой Хантер заметила кровь.

— Боже! — воскликнула она, увидев кровоточащую рану внизу живот. — Что с вами?! Очнитесь!

Мужчина опять не ответил, тогда девушка вскочила на ноги, вытащила из кармана смартфон и принялась набирать номер службы спасения.

— Нет, — раздался хриплый мужской голос, после чего что-то вцепилось ей в ногу.

Хантер испуганно завизжала и отскочила в сторону от неожиданности. Но затем поняла, что незнакомец очнулся, и снова склонилась над ним, бегло и сбивчиво расспрашивая:

— Вы как?! Слышите меня?! Что с вами случилось?! Я сейчас вызову скорую!

— Нет… — прошептал он.

— Но… Но вы ранены! Слышите меня?!

— Нет, нельзя в скорую.

— Но…

— Я сказал — нет! — мужчина из последних сил повысил на нее голос, а затем вновь потерял сознание.

Девушка вскочила на ноги, потопталась на месте, но все же убрала мобильник обратно в карман. Ее стеклянный взгляд не сходил с раны, которая выглядела достаточно плохо и опасно, да еще и на улице резко похолодало.

«И что мне с тобой делать?.. — Хантер схватилась обеими руками за лицо, глядя на мужчину глазами полными жалости, готовыми вот-вот расплакаться. — Я должна вызвать скорую».

— Твоему другу плохо? — послышалось с тротуара.

Девушка резко обернулась и увидела двух подростков, которые также заметили молодого мужчину лежащего посреди улицы.

— Да, — неуверенно ответила она. — Ему нехорошо, не могли бы вы мне помочь?

Ребята подошли поближе, но увидев ножевое ранение, один из них сразу воскликнул:

— Вот черт! Он же кровью истекает.

— Да-а… — протянула Хантер, все еще не зная, как поступить. — Его ранили, но у него нет страховки…

— Так и что?! — громко спросил второй парень. — Ему умирать теперь из-за этого?!

— Я врач, — сообщила девушка. — Помогите мне затащить его в квартиру. Это в соседнем доме, совсем рядом.

Парни замялись и переглянулись между собой, не желая в это вмешиваться, после чего один из них произнес:

— Может все таки скорую вызвать?

— Давайте так, — Хантер глубоко вдохнула и переместила дрожащие руки со щек себе на лоб. — Занесите его вон в том дом, а я дам каждому по десять баксов.

— Двадцать.

— Ладно, каждому по двадцатке. Только, пожалуйста, аккуратнее с ним.

***

Мужчина не без труда открыл глаза. Тусклый свет резал их, словно мощный прожектор, направленный прямо в лицо. Сильная слабость и онемение неприятно окутывали все его тело, но при этом милосердно притупляли собой боль внизу живота.

Приложив максимум усилий, он смог приподнять голову, практически вросшую в мягкую подушку, чтобы мельком рассмотреть шов на воспаленной коже, после чего ослабшая шея уронила голову обратно вниз.

Мужчина больше не смог ее поднять, и даже не думал попытаться оторвать от дивана еще и тело. Он просто повернул тяжелую голову набок и осмотрел незнакомое ему помещение. Кажется, он очутился посреди маленький гостиной, в какой-то девичьей квартирке-студии. Он увидел немного, лишь: панорамное окно, оранжевую барную стойку, разделяющую собой гостиную и кухню, мольберт у стены и рабочий стол с ноутбуком, заваленным доверху фантиками от шоколадных конфет и упаковками из-под детского сока.

«Где это я?» — подумал мужчина, а затем внезапно ощутим мягкое прикосновение теплых пальцев на своем теле.

Скрипя и кряхтя, он задергался, поворачивая голову обратно.

— О! Вы уже очнулись, — вдруг от него отскочила незнакомая молодая девушка. — Как вы себя чувствуете? — спросила онавзволнованно.

— Кто ты? — поинтересовался мужчина, глядя на растерявшуюся блондиночку с отросшими темными корнями.

— Меня зовут Хантер. Я нашла вас вчера, — девушка поспешила объясниться. — Хотела вызвать службу спасения, но вы мне запретили. Я не знала, как поступить, и принесла вас к себе домой.

— Принесла?

— Ну… я попросила подростков из соседнего дома помочь мне. Вам нужно в скорую! И в полицию!

— Спасибо, — перебил ее мужчина. — А меня зовут Кларк.

— Точно, — Хантер нервно усмехнулась. — Я даже не спросила ваше имя, хотя вы мое узнали. Так невежливо, прошу прощения. Так что с вами случилось?

— Ничего хорошего, — отрезал он.

— Это… Это же ножевое ранение. Я зашила вас, но… Но почему вы так спокойны?! Вы должны обратиться в полицию, немедленно!

— Мне нельзя в полицию, — мужчина ухватился левой рукой за спинку дивана, пытаясь поднять себя.

— Почему? Кто вы? — Хантер занервничала сильнее прежнего.

Кларк сумел приподняться и сесть на диван, а затем через боль потянулся за своей курткой, лежавшей неподалеку на кресле.

— Я не трогала ваши вещи, — выпалила девушка. — Только сняла куртку, чтоб…

Не успела она договорить, как из глубокого внутреннего кармана кожаной куртки на пол со звоном вывалился пистолет. Девушка взвизгнула и чуть подпрыгнула, после чего прошептала, не сводя при этом взгляда с оружия:

— Кто вы такой?..

— Я Кларк, — повторил свое имя мужчина и заставил себя подняться на ноги.

— Боже… — продолжила шептать себе под нос Хантер. — Кто вы…

— Не бойся, — произнес он, также посматривая на пистолет, желая схватить его, но будучи не в состоянии даже нагнуться. — Ты не могла бы…

— А?..

— Подать мне его, — договорил Кларк.

— Я… — девушка наклонилась за оружием, аккуратно обхватила его обеими руками и осторожно подняла с пола.

— Отдай, пожалуйста, — тихо попросил мужчина и медленно протянул за стволом руку. — Все хорошо.

Девушка начала колебаться, и тогда Кларк вновь заговорил, очень приятным и дружелюбным тоном:

— Обращайся ко мне на «ты», мы ведь почти ровесники, судя по всему. Хотя я, конечно, немного старше тебя, но вряд ли намного. Ты студентка?

— Уже нет, — сообщила она.

— Ты художница? — мужчина указал на мольберт второй рукой, а первую продолжил держать вытянутой. — Красиво рисуешь.

— Нет, — Хантер медленно протянула мужчине его пистолет. — Я врач. Ну, пока еще только интерн.

— Это многое объясняет, — Кларк снова посмотрел на шов внизу живота. — Хорошая работа.

— Рисование — мое хобби, — добавила она, с опаской поглядывая на оружие, которое мужчина принялся прятать себе за пояс.

— Не забрасывай его, — произнес он, шипя от боли при движении рук, совершенном, чтобы убрать пистолет. — Свое хобби. А теперь мне пора.

— Что?! — удивилась Хантер, видя как мужчина, шатаясь, поволок свое обмякшее тело к входной двери. — Куда ты?

— Мне нельзя здесь оставаться.

Он вышел из квартиры, осмотрелся и тяжело зашагал вперед.

— Почему? — девушка увязалась за ним на лестничную площадку. — Постой! Ты же на ногах не стоишь. Куда ты собрался в таком состоянии? Надеюсь, в больницу?

— Где тут лифт? — просил он, проигнорировав все ее вопросы.

— Там, — она пальцем указала налево. — Но сначала объяснись. Я тебе жизнь спасла.

— А теперь я собираюсь сохранить твою, и для этого мне нужно как можно скорее убраться отсюда.

— Но…

— Помолчи, — Кларк ладонью правой руки прикрыл Хантер рот. — Слышишь?..

Девушка вслушалась и разобрала звуки тихих шагов и отдаленные мужские голоса, доносящиеся на несколько пролетов ниже, после чего кивнула.

— Они нашли меня, — понял мужчина. — Нужно уходить. Здесь есть запасной выход?

— Э-э… да, — громко ответила Хантер.

— Тише ты, — шикнул он и потащил девушку за руку, хотя с трудом мог перемещать даже самого себя. — Идем.

— Куда ты меня тащишь? — уперлась она.

— Тебе нельзя здесь оставаться. Зря ты мне помогла…

— Что происходит? Кто они такие?

Кларк ей не ответил, но девушка все же сдвинулась с места и направилась вместе с ним к пожарному выходу из здания.

— Что ты натворил? — вновь поинтересовалась она, открывая стальную дверь, за которой имелся выход к наружной лестнице.

— Это не важно, но теперь и у тебя могут появиться проблемы. Поторопись, — мужчина вытащил из-за пояса пистолет и дулом указал Хантер на аварийный спуск.

— А как ты собираешься спускаться по пожарной лестнице? — спросила она, выглядывая на улицу. — Ты стоять-то толком не можешь!

— Хватит болтать, давай лезь.

Хантер высунулась наружу и лишь успела поставить одну ногу на стальную перекладину, как раздался незнакомый мужской голос:

— Кларк, что ты, мать твою, делаешь?

— С подругой развлекаюсь, — улыбнулся он, корпусом прикрыв девушку. — У нее необычные предпочтения.

К ним приблизились двое опасных на вид мужчин, оба были с пистолетами в руках. Один из них ухмыльнулся и спросил:

— А не от нас ли ты бежишь?

Другой же, не став дожидаться ответа, грозно выпалил:

— Кларк, ты идешь с нами. Моника хочет с тобой побеседовать.

— Хорошо, — спокойно ответил он, а затем повернулся к Хантер и поцеловал ее в щеку. — Иди домой, детка. Потом пошалим.

— Э-э… ладно, — ответила она удивленным тоном и с ошарашенным видом забралась обратно в здание.

Девушка медленно зашагала в сторону своей квартиры, пока вдруг один из мужчин не преградил ей путь со словами:

— Не так быстро. Твоя подружка идет с нами.

— Нет, — произнес Кларк.

— Я сказал, она идет с нами!

***

Хантер прислонилась щекой к груди Джеймса, а он забросил ей за голову свою человеческую руку, медленно и нехотя рассказывая об их совместном прошлом и осторожно водя пальцами по ее набухшему соску.

У Джеймса не было желания разговаривать, но он не мог отказать жене и продолжал отвечать на все ее вопросы, вместо того, чтобы снова заняться любовью.

— Я нашла тебя в мусорке, — игриво захихикала Хантер. — Как романтично.

— Да, стоило вырубиться в месте поприличнее.

— Но почему ты представился Кларком? И почему я блондинка?!

— То есть тебе интересно это, а не то, кто были те двое? — удивился мужчина.

— Так ведь ты мне все сейчас расскажешь, верно? Хочу услышать продолжение.

— Ох, ладно…

Глава 12

Кларка и Хантер привезли и насильно отвели в здание некого элитного ночного клуба под названием «Моника». Заведение не работало днем, но казалось, будто уже глубокая ночь, а все из-за тонированных стекол на окнах, которые не пропускали солнечный свет внутрь.

«Могли бы и вовсе без них обойтись, — не к месту подумалось девушке, в то время как ей стоило бы побеспокоиться совсем об ином. — Без окон. Только зря деньги на них потратили».

Их проводили в просторное помещение в бордовых и темно-коричневых тонах.

Хантер сразу заметила массивную барную стойку, за которой никто не стоял, а высокие стулья и вовсе были перевернуты вверх тормашками и поставлены на длинную столешницу.

После этого ее взгляд метнулся в другой конец зала, где девушка увидела, как вдоль стены росли квадратные столики и новенькие кожаные диваны с высокими спинками. За одним из таких, в самом дальнем углу, в гордом одиночестве сидела женщина с кислой миной и бокалом чего-то красного.

«Ого!», — пришло в голову Хантер при виде этой роскошной дамы.

Она всегда предпочитала мужчин и никогда даже не посматривала в другую сторону, но эта женщина с бокалом вина заворожила ее. Хантер не могла не отметить ее жгучую привлекательность, которая так и витала в воздухе, заполняя собой все пространство вокруг.

— Ведите их сюда, — очень тихо произнесла красавица за столиком, и если бы не гробовая тишина в помещении, то ее бы никто не услышал.

Кларка и Хантер принудительно усадили на стулья, прямо напротив красного дивана, за которым сидела женщина.

Рассмотрев ее поближе, Хантер поняла, что не так она и красива: одежда выгодно подчеркивает не идеальную фигуру, профессиональный макияж умело, но не до конца, скрывает недостатки кожи и признаки старения, а черные прямые волосы пережили столь много манипуляций стилистов, чтобы роскошно блестеть на свету, от чего выглядят совсем уж ненатурально.

Но следующее о чем подумала Хантер, так это о том, что не ей судить. Все-таки ее притащили сюда практически в пижаме, не расчесанную и вовсе без макияжа.

— Кларк, почему ты скрывался? — поинтересовалась Моника, параллельно жестом указывая двум своим головорезам, стоявшим позади гостей, отойти подальше. — Бежишь от меня?

Мужчины с оружием кивнули и послушно переместились к барной стойке, но продолжили глазами следить за Кларком, сидевшим напротив их хозяйки.

— Я не скрывался от тебя, — ответил тот. — На нас напали. Парней прикончили, а я еле сумел унести ноги, — Кларк задрал вверх футболку и продемонстрировал Монике свежий шрам внизу живота. — Это произошло вчера, как раз перед нашей с тобой встречей, на которую я не смог прийти. Но ты быстро меня нашла…

— Почему ты сразу не объявился, когда очнулся? Вдруг я волновалась, а?

— Подумал, что стоит сначала залечь на дно и зализать раны.

— Залечь на дно? Нужно было сразу обо всем рассказать мне, — нахмурилась Моника. — Кто на вас напал? Это были люди Гловера? Или полиция? Кто?

— Я не знаю, но все они были в гражданском, — сообщил Кларк.

— Вряд ли бы копы орудовали ножами, — женщина круговым вращением указательного пальца в воздухе очертила шов, находящийся от нее на расстоянии двух метров. — Кто-нибудь еще выжил?

— Нет, только я.

— Нападавшие о чем-то говорили? Спрашивали тебя о чем-нибудь? Например, обо мне?

— Нет, — ответил мужчина. — Они просто напали на нас в переулке.

— Если это был Гловер, то как он узнал о…. — Моника замолчала и перевела взгляд на Хантер, после чего ее рот моментально скривился в гримасе отвращения, а затем женщина с высокомерием в голосе поинтересовалась: — Это твоя подружка? Серьезно?

— Моника, чего ты хочешь? — резко раздраженно спросил Кларк, проигнорировав ее собственный вопрос.

— Чего я хочу?! — взбеленилась она. — Напоминаю, что ты мне кое-что должен! Я уже было подумала, что ты меня кинул, но рада узнать, что это не так. Жаль, конечно, твоих парней, но мне некогда мстить и выяснять, кто их убил. На кону серьезные деньги и моя голова к тому же!

— Так чего ты хочешь?

— Ты знаешь, чего я хочу! Достань мне код!

— Ты просишь, чтобы я прямо сейчас взялся за это дело? Меня чуть не прикончили вчера! Мне нужно хотя бы немного времени, чтобы подлатать себя и подготовиться. Все-таки мне предстоит ограбить правительство, ты это понимаешь?

— Милый, — Моника фальшиво улыбнулась. — Мне плевать, как ты это сделаешь. Иди, черт тебя побери, и достань мне этот долбаный код!

— Моника… — вздохнул Кларк.

— Если Гловер послал своих людей убить тебя и твоих парней, то он явно что-то знает и возможно прямо сейчас наступает мне на пятки, чтобы я не обзавелась порталом раньше него самого! Я не могу ждать, пока ты оправишься, ведь доверить эту работу я могу только тебе. Сделай это Кларк, и мы в расчете.

— Теперь я могу идти?

— Ты — можешь, — Моника ехидно хмыкнула носом, чем заставила мужчину быстро перевести взгляд с нее на Хантер. — Именно, твоя подружка остается, — заявила она. — Ну, так, для затравки. Чтобы у тебя появился стимул поскорее раздобыть для меня код, и даже мысли не возникло о том, чтобы кинуть.

— Это не обязательно, — произнес он.

— Нет, но мне хочется быть уверенной в нашем с тобой уговоре.

— Ты же знаешь, что мне можно доверять.

— Тогда тебе не о чем беспокоиться, — выпалила она. — Выполняй свою работу, а мы в это время мило побеседуем с…

— Хантер, — сообщила свое имя девушка.

— С Хантер, — повторила его Моника. — Пощебечем с ней как твоя бывшая и нынешняя пассии. Будет о-о-очень весело.

После разговора Кларк запросил у Моники лишь вернуть его пистолет, упаковку сильных обезболивающих, за которыми женщина отправила в ближайшую аптеку одного из своих головорезов, а также минутку наедине с Хантер, чтобы та якобы осмотрела его рану.

— Вытащи меня отсюда, пожалуйста, — прошептала девушка. — Я же спасла тебе жизнь…

— С тобой все будет хорошо, обещаю.

— Прошу не оставляй меня здесь!

— Все будет хорошо, слышишь меня? — мужчина обеими руками обхватил ее щеки, слегка задрал ее голову вверх и посмотрел Хантер прямо в глаза. — Я скоро вернусь за тобой, но сейчас ты должна мне подыграть.

— Подыграть?..

— Ты моя девушка, поняла?

— Э-э… ладно.

— Мы вместе совсем недавно. Познакомились пьяные в ночном клубе, переспали пару раз. Нас ничего не связывает, поняла? Я просто иногда заглядываю к тебе, чтобы перепехнуться. Все ясно?

— Да, но зачем все это?

— Умничка, — произнес Кларк, отпустив ее лицо и проигнорировав вопрос, направился к выходу. — А теперь мне нужно идти, а ты помалкивай и постарайся не злить Монику до моего возвращения.

— Не бросай… — жалостливо пропищала Хантер, но договорила глядя уже в пустой дверной проем, — меня…

***

Не успел Кларк забраться на пассажирское сидение черного автомобиля, как на него сразу обрушился шквал вопросов:

— За тобой не было хвоста? Ты проверил? — спросил водитель. — Джеймс, зачем ты меня вызвал, что-то случилось? Нужно быть осторожнее, встречаться не безопасно. Нельзя, чтобы все сорвалось!

— Планы поменялись, — с ходу сообщил Кларк.

— В каком смысле поменялись?.. — мужчина за рулем встревожился.

— Мне нужен код, она больше не может ждать.

— Мы еще не готовы, ты должен был потянуть время!

— Я пытался, но все изменилось и теперь на кону жизнь гражданского. Нужно действовать сейчас.

***

Хантер вернулась за тот же столик, где Кларк беседовал с Моникой перед тем, как уйти. Девушке вежливо предложили выпить, чтобы успокоиться, но она предпочла ограничиться стаканом воды, дабы пробить ею ком, образовавшийся в горле.

Чуть позже в проходе, ведущем в основное помещение клуба «Моника», послышались цокающие шпильками шаги.

Дыхание сперло, поскольку Хантер сразу поняла, что это она — Моника, собственной персоной.

Женщина модельной походкой обошла вдоль весь зал, демонстрируя свою грацию всего лишь трем зрителям: двум головорезам и Хантер.

Моника приблизилась к столику, за которым сидела девушка и неспешно опустилась на диван, сев напротив.

— Не пьешь? — поинтересовалась она с ходу.

— Пью, — тихонько ответила Хантер.

Моника жестом приказала парням подать им выпивку, как тут же девушка громко добавила:

— Но сейчас как-то не хочется.

— Ты будешь, — строго буркнула темноволосая женщина. — Мне надоело пить в одиночку.

— Ладно.

Неумело и неуклюже, но их бокалы наполнились вином. Все-таки выпивку разливал не бармен, а мужчина, привыкший вышибать из людей дерьмо, а не обслуживать их.

— Что-то еще? — раздраженно, но сдержано поинтересовался он у своей хозяйки.

— Это все, — ответила ему Моника. — Хотя… оставь бутылку, дальше я сама.

— Да, мэм.

Мужчина отошел обратно к барной стойке, где присоединился к своему напарнику, который сам уже что-то втихаря выпивал.

— Значит Кларк, — произнесла женщина, сделав короткий глоток.

Хантер промолчала, быстро наполнив вином полный рот, чтобы не отвечать.

— Не думала, что такие девушки в его вкусе… — продолжила Моника.

И хотя все это являлось лишь игрой, и Кларк был для Хантер не больше чем парнем, втянувшим ее в неприятности, девушка не смогла стерпеть и раздраженно спросила:

— Какие такие?!

— Невзрачные, — прямо ответила Моника.

— Он просто предпочитает своих ровесниц, — оскалилась в ответ на колкость Хантер.

— Намекаешь на мой возраст?

— Это вы сказали, не я.

— Послушай девочка, я крутила такими как твой Кларк еще за долго до того, как он откопал тебя.

— Наверное, еще до моего рождения…

— Я могу прямо сейчас приказать своим парням вышибить тебе мозги! — Моника сорвалась на крик и Хантер тут же поняла, что тема возраста для нее очень болезненная, из-за чего приняла решение больше не провоцировать сучку, хотя бы ради собственной безопасности.

Переведя дыхание, темноволосая женщина вновь заговорила, но уже спокойным и размеренным тоном:

— Нас с Кларком многое связывает, не только секс. А что же связывает вас?

— Ничего. Совсем ничего. Ничегошеньки.

— Как это понимать? — Моника нахмурилась.

— Мы только недавно сошлись, ничего серьезного. Правда.

— Как вы вообще познакомились? Не могу представить себе место, где бы вы могли пересечься.

— В клубе, — тут же отрепетировано ответила девушка. — Мы познакомились в ночном клубе. Я была пьяна и он тоже. Как-то все само закрутилось… Так бывает.

— В каком клубе?

— Э-э… — внезапно названия всех ночных клубов, которые она знала, вывески, которые читала из окон автобусов, проезжая мимо, выветрились из головы. Поскольку Хантер такие заведения не любила и не посещала, то никогда и не сосредотачивалась на них. Однако она понимала, что ответить нужно и как можно скорее. — В этом, — вдруг выпалила она.

— В этом?! — удивилась Моника.

— Да… — неуверенно подтвердила девушка.

Моника резко вскочила с дивана, жестом подозвала своих парней, а сама медленно обошла Хантер, встала у девушки за спиной и шепотом произнесла ей на ухо:

— Мой клуб не работает.

— Да, ведь сейчас день. Рано же…

— Нет, он еще не открыт для посетителей. Решила меня провести, потаскуха?

Головорезы быстро приближались, от чего у Хантер вновь сперло дыхание. Моника отошла от спинки ее стула и собиралась что-то приказать своим парням, когда заиграла негромкая мелодия на ее смартфоне. Женщина жестом попросила мужчин остановиться, после чего ответила на звонок:

— Слушаю.

Хантер не могла слышать, что такого сказали Монике на той стороне линии, отчего ее лицо моментально переменилось. На нем разом взорвалась целая гамма эмоций: удивление, злость, переросшая в один миг в ярость. Но всего через пару мгновений оно снова приняло гримасу спокойствия, а затем женщина невозмутимым и уверенным голосом произнесла:

— Значит, наш Кларк и не Кларк вовсе…

***

Девушка медленно водила пальцами по старому шраму внизу живота Джеймса, спускаясь все ниже и ниже, постепенно приближаясь к его члену, который становился тверже с каждой секундой, пока она нежно ласкала его тело.

— Как она узнала? Кто позвонил Монике? — спросила Хантер, желая услышать продолжение истории.

— Марк, — ответил мужчина.

— Кто такой Марк?

— Сейчас узнае… — не успел Джеймс договорить, как Хантер забралась на него сверху и с первой попытки насадилась на его набухший прибор, начав осторожно скакать на нем вверх-вниз. — Ну, или в другой раз узнаешь, — пробубнил он, сфокусировавшись на аппетитно движущихся бедрах партнерши.

— Нет! — прокричала она стонущим от удовольствия голосом. — Я хочу сейчас! Не останавливайся! Я хочу знать, что было дальше!

Глава 13

Марк терся о шершавую стену больничного коридора, медленно продвигаясь вперед.

Мужчина шипел от боли, аккуратно придерживая рукой перевязанное огнестрельное ранение. Но, не смотря ни на что, он шел к заветной цели — к телефону администратора.

Девушка отказалась дать пациенту больничный аппарат, но вежливо предложила позвонить с ее личного смартфона. Марк грубо выдрал у нее из рук гаджет и быстро набрал нужный номер. Через два долгих гудка ему ответили:

— Слушаю.

— Моника, это Марк. У меня мало времени, боюсь, что копы скоро нагрянут, когда в больничке пробьют кто я такой. Ты должна знать, что Кларк — крыса! Мы вчера это выяснили и хотели прикончить ублюдка, но он первым порешил всех, один я остался. Не верь этому легавому!

Полицейский, появившийся в дверях больницы, выдрал из рук Марка смартфон, повалил мужчину лицом на стойку администратора и заковал его в наручники.

Моника успела услышать звуки сопротивления, прежде чем связь оборвалась, а затем тихо произнесла:

— Значит, наш Кларк и не Кларк вовсе…

Женщина швырнула свой мобильник на стол и подошла вплотную к Хантер, покорно сидевшей на стуле, после чего шепнула ей на ухо:

— Так ты у нас сучка копа оказывается.

— Что?! — недоумевала девушка. — Кто?! Я?! Я ничего об этом не знаю, клянусь!

— Придется тебе отдуваться за предательство любовничка, — Моника жестом приказала своим парням вытащить стул, на котором сидела Хантер, вместе с ней самой в центр зала. — Кларк меня очень сильно разочаровал. Я доверяла ему, а какой у него член м-м-м, но тебе ли не знать…

— Не знать! — выкрикнула Хантер. — Мы не пара, я его едва знаю! Честное слово!

— Врать у него научилась? Убедительно визжишь, как настоящая свинья.

— Это правда, я не вру, клянусь! — вопила девушка дрожащим от страха голосом. — Мы незнакомцы!

— Заткнись, — рявкнула на нее Моника. — Хватит орать, идиотка. Не видишь, я вообще-то твоему легавому дружку звоню.

Кларк сидел в машине и беседовал с агентом Томсоном, когда их диалог прервал видео-звонок.

— Это Моника… — тяжело вздохнул мужчина, глядя на экран своего смартфона. — Молчи и не высовывайся, я ей отвечу. — Кларк ответил на звонок, повернув фронтальную камеру так, чтобы было видно только его одного. — Что-то срочное? Я тут немного занят.

— Не похоже, — улыбнулась ему с дисплея Моника. — Ты достал код?

— Я в процессе. Ты же понимаешь, что это не так-то просто?

— Сдается мне, что тебе все же не хватает стимула, — женщина отвела мобильник в сторону и на экране показалась Хантер, сидящая на стуле посреди пустого клуба в окружении двух головорезов.

— Остановись, чтобы ты там не задумала, — прошипел Кларк. — Я обещал раздобыть тебе код и я это сде…

Не успел он договорить, как один из мужчин влепил Хантер такую крепкую пощечину, что девушка чуть не свалилась со стула. Тогда ее подхватил второй, оттащил за волосы и усадил обратно на место.

— Прекрати! — громко выпалил Кларк. — Мы так не договаривались!

На экране вновь появилась Моника. Ее лицо в один миг исказилось до неузнаваемости, подобно лику дьявола, меняющему свои обличия по щелчку пальцев. Вся ее женственная привлекательность куда-то испарилась и осталась одна лишь холодная хищность.

— Принеси мне код сегодня же или твоя подружка умрет, — проговорила она по слогам, после чего резко завершила звонок.

Моника отключилась, и Кларк сразу убрал смартфон в карман штанов, чтобы продолжить разговор с агентом Томсоном:

— Мне нужен код, иначе эта невинная девушка пострадает.

— Всего один гражданский, начальство может не одобрить, — произнес водитель.

— Скажешь им, что это я заставил тебя отдать мне код.

Кларк протянул руку ладонью вверх, Томсон замялся, но все же запустил пальцы во внутренний карман черного пиджака, попутно бубня:

— Если провалишься, то нам крышка. Начальство разнесет весь отдел. Мы почти год подбирались к Монике, тебя к ней заслали. Еще немного и мы бы взяли ее и всю остальную шайку с поличным. Глупо теперь срывать операцию всего из-за одной гражданской. Нужно действовать по плану.

— Код, — отрезал Кларк.

— Джеймс… — вздохнул агент. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — Томсон протянул мужчине маленькую плату, находящуюся в прозрачном пластиковом футляре. — Не профукай дело.

— Я справлюсь, — произнес Кларк, забирая себе код. — Готовься выступать сегодня. Знаю, что это не по плану, но все получится.

— Ну, или нас поимеет начальство…

***

Кларк, медленно и осторожно ступая, прошел в просторное помещение клуба. Обе его руки были подняты над головой, а в спину ему тыкал пистолетом один из парней Моники. Которых стало в три раза больше и вместо двух головорезов, в зале уже находилось шестеро мужчин с оружием наготове.

Моника неспешно поднялась с дивана, ухмыльнулась и тихо спросила:

— Подружку глазами ищешь? Ее здесь нет.

— Код у меня, — сообщил Кларк. — Давай решим все мирно.

— Может, для начала познакомимся? — вдруг предложила женщина, с лица которой исчезла ухмылка.

— Что?.. — нахмурился Кларк, после чего резко получил кулаком под дых от одного из послушных псов Моники. Затем мужчине заломили руки за спину и наклонили лицом вниз.

Тогда женщина подошла к нему совсем близко и прошептала на ухо:

— Я знаю, что ты коп. Марк мне все рассказал.

— Я не…

— Молчи. Мы вот как поступим: сейчас ты соврешь в подслушку, отправишь полицию по ложному следу, потом мы вместе отправимся к моему порталу, где проверим код в действии. Если он работает, и ты не пытаешься меня надуть, то получишь свою шлюшку обратно. Кивни, если согласен.

Кларк поразмыслил всего пару коротких мгновений, после чего решительно кивнул. Моника удовлетворенно улыбнулась и вновь прошептала ему на ухо:

— Сейчас я назову место, убедись, что твои парни направились именно туда.

Мужчина, повторно кивнув, и тогда женщина громко заговорила:

— Я собрала портал еще четыре месяца назад. Устройству не хватает только заданного кода, чтобы заработать. Увы, управление пространством и временем — это не то, что способен собрать рядовой завалящий инженер или даже целый отдел специалистов. Ни у кого не вышло. Но ты справился, Кларк, достал код, и теперь машина заработает. И раз уж он у нас, то пора ехать, — Моника сделала паузу, наклонилась и заглянула в глаза мужчине, чьи руки продолжали удерживать за спиной. — Я спрятала портал на одной из частных автостоянок моего папочки, которая на Восток-Честнат-стрит. У него много собственности и вся легальная, не заподозрить.

Кларк трижды громко кашлянул, после чего кивнул Монике, таким образом, сообщая, что дело сделано.

Не произнося ни слова, мужчины отпустили его руки, дав Кларку выпрямиться. Но сразу после этого один из головорезов заткнул ему тряпкой рот, а второй принялся обыскивать. Отыскав на теле Кларка подслушку, ее тут же уничтожили, растоптав ботинком. Затем Моника произнесла:

— Не обмани меня, иначе в проигрыше окажемся мы оба. А теперь отдай мне код, — женщина протянула вперед правую руку.

Кларк грубо отпихнул от себя потную мужскую лапу, сбросил с лица на пол тряпичный кляп и раздраженно ответил:

— Отдам, но только после того, как освободишь девушку. Честный обмен.

— Согласна. Это честно, — Моника опустила руку и изящной походкой направилась к выходу из здания. — Идем, а то Хантер уже заждалась своего легавого принца.

***

Два больших черных джипа прибыли на Мичиган-авеню, где остановились у небольшой частной галереи.

— Все чисто, — сообщил мужчина, ехавший в одной машине с Моникой и Кларком. — Парни проверили обстановку. Можно идти.

— Отлично, — произнесла женщина, взглянув на разоблаченного полицейского, которого всю дорогу держали на прицеле пистолета.

— Я же сказал, что отправил их по ложному следу, — спокойным тоном заговорил он. — Как ты и хотела.

— Рада, что у нас с тобой взаимопонимание, — улыбнулась Моника и перевела взгляд с Кларка на своего головореза. — Передай остальным, пусть приведут сучку.

— Да, мэм.

Моника, Кларк и остальные выбрались из примечательного транспорта и неспешно направились внутрь художественной галереи, росшей прямо у шумной дороги оживленной улицы. Не успел Кларк спросить ее о выборе места, как женщина сама принялась все ему рассказывать:

— Я творческая натура, между прочим. Еще до открытия моего первого ночного клуба, и даже до того, как я построила свой нелегальный бизнес, я увлекалась живописью и вскоре открыла свою галерею. Правда мне быстро это наскучило, да и спрос оказался слишком низким на картины. Криминал проще рисования. Кто бы мог подумать, да, Кларк?

«Просто ты бездарность», — усмехнулся про себя мужчина, а вслух спросил:

— Куда мы идем? Мы уже прошли все залы с твоими пыльными шедеврами. И где девушка?

— Спустимся в подсобку, — ответила Моника. — И не волнуйся, твоя шлюшка скоро присоединится к нам.

Спустившись в подвал галереи, где среди старой мебели и пары десятком прикрытых бежевой тканью картин, мужчине сразу на глаза бросилось устройство: упирающаяся в потолок металлическая громадина занимала собой почти треть всего пространства вокруг. Его было сложно не заметить.

Кларк впервые увидел портал так близко, пусть еще не рабочий, но все равно внушительный. Ведь всего одна маленькая плата, находящаяся сейчас в его нагрудном кармане, способна превратить эту машину из груды металлолома в настоящее устройство по перемещению во времени.

Кларк всегда считал, что открытие такой возможности, как путешествие во времени — это худшее, до чего только могла дойти наука. Поскольку порталы породили собой больше проблем, чем пользы для человечества.

Впоследствии правительству пришлось основать новые отделы для борьбы с нелегальными машинами времени и вложить в них колоссальные средства.

Подобные Кларку агенты изо дня в день принялись следить за всеми криминальными семьями Чикаго, дабы как можно раньше обнаруживать появившиеся у них пиратские порталы.

Агенты проводили годы под прикрытием, жертвуя своей личной жизнью, да и жизнью в целом. Стоил ли этот сомнительный прорыв в науке тех трудностей, которые породил? Мнения как всегда разделились.

— Нравится? — улыбнулась Моника, взглянув на засмотревшегося мужчину.

— Пока это только огромная железяка, — отрезал он.

— Верно. Где код?

— Где девушка?

Не успела женщина ответить, как в подвал спустилось еще несколько вооруженных мужчин, волочащих Хантер вперед за подмышки. На ней не было лица, но зато глаза сияли и блестели от слез. Девушка еле ступала, от того как сильно тряслись ее коленки. Именно поэтому ее приходилось держать, ведь она совсем не пыталась вырываться или упираться, а просто покорно шла вперед.

— Все глаза себе уже выплакала, — Моника улыбнулась еще шире. — Бедняжка, заждалась своего принца.

И Хантер, и Кларк — оба промолчали на язвительность женщины, в чьих руках сейчас была власть. Да и она не нуждалась в их реакциях, вспомнив о главном.

— Где код? — опять спросила Моника.

— Забирай, — выпалил Кларк, передавая плату ей в руки.

Однако женщина к ней не притронулась, но приказала одному из своих парней забрать плату и как можно скорее загрузить код в компьютер, подключенный к громадному устройству.

Пока Моника и ее помощник возились с машиной времени, Кларк подошел к Хантер. Девушка смотрела себе под ноги и так сильно тряслась от страха, что казалось, будто она находится в эпицентре землетрясения, действующее на нее одну.

— Как ты? — спросил он с искренним беспокойством в голосе. — Они тебе что-то сделали?

— Во что ты меня втянул? — прошипела Хантер, все еще не поднимая глаз.

— Наверное, ужасно очутиться в такой ситуации из-за чужака?

— Ты себе даже не представляешь… Я не знаю ни тебя, ни их! — громко выпалила девушка, наконец, посмотрев на мужчину. — Я даже не знала, вернешься ли ты как обещал. Я же тебя вообще не знаю! Меня здесь даже быть не должно, это все не мое дело!

— Все так. Но не бойся, я вытащу тебя, обещаю.

Пока Кларк пытался успокоить Хантер, помощник Моники закончил с кодом и сообщил всем присутствующим:

— Готово, портал заработал.

Женщина расплылась в улыбке, резко переведя взгляд с машины времени на парочку в пыльном углу.

— Как же я тебе благодарна, милый, — произнесла она.

— Теперь отпусти девушку, — потребовал Кларк.

— Только ее? — фальшивости растрогавшимся голосом спросила Моника.

— Меня ты не отпустишь, но Хантер тут ни при чем, пусть уходит. Был уговор.

— Тут ты прав, — женщина заговорила серьезным тоном, попутно жестом что-то приказывая своему головорезу, стоящему ближе всех к Кларку.

Мужчина словно по команде «фас» принялся избивать и без того раненого Кларка, специально целясь в шов на животе. После серии тяжелых ударов, не защищающийся оппонент осел на одно колено и лишь тогда его прекратили колотить.

— Почему не отбиваешься? — спросила Моника, с неким удовольствием наблюдая за происходящим.

— Какой в этом смысл? Отпусти девушку и делай со мной все, что захочешь.

— Как же это, черт возьми, трогательно и благородно! Но… Но у меня есть идея получше. Неужели ты думал, что я отпущу эту легавую сучку?

Хантер ахнула и переглянулась с Кларком в ожидании следующих слов Моники и та продолжила:

— Вы умрете как Ромео и Джульетта! Что может быть романтичнее?

— А ты ревнивица, — прошипел мужчина, выплюнув изо рта с пол стакана крови.

— Откройте портал, — приказала женщина. — В… средневековую Европу.

— Что?! — громко выпалила Хантер, не в силах больше молчать. — Нет! Пожалуйста, не надо!

К ней и Кларку сразу подошло двое парней Моники, желая насильно затолкать этих двоих в портал. Но не успели они их схватить и потащить к машине времени, как Кларк выпрямился и ногой толкнул выплюнутую им же кровь. Из нее выкатилось маленькое круглое устройство.

— Сюрприз, — произнес он, резко выхватив из рук ближайшего к нему мужчины пистолет.

Моника лишь успела осознать, что это маячок, как в подвал ворвались экипированные люди с оружием и дымовыми гранатами. Началась перестрелка, в которой Кларк бросился к Хантер, желая поскорее вывести девушку наружу, а все разбирательства оставляя теперь уже на своих коллег в бронежилетах.

Девушка завизжала, увидев, как Кларк пристрелил мужчину, у которого секунду назад выдрал из рук пистолет, но когда он после этого протянул ей свободную руку, она тут же сжала ее и убежала вместе с ним наверх.

***

Монику и одного из ее головорезов взяли живыми. Хантер видела, как их выводили из здания и заталкивали в тонированный автомобиль. Она видела, как специалисты вынесли наружу и погрузили нелегальный портал в бронированный грузовик. А также не только видела, но и слышала, как какой-то немолодой мужчина в черном костюме яро отчитывал Кларка. Девушке самой стало неприятно от этого разговора, ведь он все-таки герой, спасшись ее, а не провинившийся щенок.

Хантер ни о чем не спрашивали, только осмотрели и, убедившись, что она в порядке, девушке разрешили отправиться домой, предоставив транспорт.

Не успела она забраться в машину, как ее остановил Кларк, произнеся:

— Пора бы заново познакомиться. Я агент Джеймс Гранд и я очень хочу загладить свою вину перед тобой, угостив ужином.

— Мне бы в душ для начала…

— Я не имею в виду прямо сейчас, — рассмеялся мужчина. — Мне и самому в больницу бы сначала. Пойдем на свидание скажем… завтра?

— Мне нужно подумать… — ошарашено ответила Хантер.

— Понял, тогда послезавтра, — Джеймс открыл ей заднюю дверь автомобиля. — Заеду за тобой в семь. И да, тебе наверняка идет красный цвет.

— Но… — девушка забралась в салон. — Я…

— До скорой встречи, — он закрыл за ней дверь и машина тронулась.

***

Получив оргазм раньше Джеймса, Хантер эгоистично соскочила с него и плюхнулась на кровать рядом, тяжело дыша и улыбаясь.

— И что было дальше? — спросила она запыхавшимся, но довольным голосом.

— Меня уволили из ФБР, так я и попал в полицию Чикаго.

— Я вообще-то о другом… Я согласилась? Согласилась пойти с тобой на свидание?

— Согласилась, — с гордостью ответил мужчина.

Глава 14

Настало утро нового дня. Последние сутки пролетели для Хантер как мимолетное видение, и все из-за перенасыщенности различными событиями. От первого секса с Джеймсом, до побега из мужской тюрьмы строго режима.

Девушка даже не сразу поняла, что проснувшись сегодня, может не торопясь выпить кофе и умыться, а не бежать, куда только глаза глядят, от неизвестного врага.

Подобное осознание вдохновило ее не только на варку свежего кофе, но и на готовку полноценного завтрака из того, что найдется в холодильнике отсутствующих хозяев дома.

Хантер никогда не тяготела к кулинарии, а всегда предпочитала съесть первое, на что упадет ее глаз. Но сейчас, выбираясь из объятий Джеймса, ей не хотелось быть той девушкой, которая предпочитает размороженные полуфабрикаты. Ей хотелось стать той, которая сумеет из ограниченного набора продуктов создать настоящий кулинарный шедевр.

В недюжем порыве рвения она бросилась на кухню, где сразу взялась за приготовление завтрака.

«Черт, — вдруг поняла она. — Телефона то нет, чтобы загуглить какой-нибудь экзотический рецепт».

Слегка расстроившись, Хантер решила сделать то, с чем сможет справиться сама, не прибегая к помощи интернета. Она пожарила большую яичницу на тостах, добавила различной зелени, которую красиво разложила на тарелках, а также сварила кофе.

Но не успела девушка загрузить завтрак на поднос и отнести его в спальню к сладко спящему Джеймсу, как он сам уже стоял в дверях кухни, с улыбкой наблюдая за хлопотами партнерши.

«Унюхал», — усмехнулась про себя Хантер.

— Доброе утро, — произнес мужчина, подходя к ней и нежно целуя в щеку.

Милый жест, но он так сильно смутил Хантер своей отточенностью, словно на автомате, заставив ее вспомнить, что она не первая «она же» в его жизни.

«Глупо ревновать к самой себе», — последние сутки Хантер часто напоминала себе об этом, но все равно никак не могла отделаться от неприятных мыслей.

— Доброе, — тихо ответила девушка.

— Все хорошо? — поинтересовался Джеймс, заметив, что Хантер внезапно поникла.

— Д-да… Да. Садись завтракать.

Они опустились на жесткие сидения деревянных стульев со спинками, сев напротив друг друга за маленьким круглым столом.

— Тебе все еще не по себе из-за того, что мы вломились в чужой дом? — предположил мужчина, неуклюже отрезая вилкой кусок яичницы.

— Немного, но дело не в этом, — ответила она, расковыривая свой завтрак.

— А в чем же?

Хантер не хотелось рассказывать о глупой и странной причине своей внезапной тоски, поэтому она решила расспросить Джеймса о насущном, заодно переведя тему:

— Мы так и будем от них бегать?

— Да, — голос мужчины также помрачнел.

— Я не смогу так жить, — она отодвинула от себя тарелку и скрестила на груди руки. — Это слишком тяжело. Невыносимо.

— Ты сможешь, я буду рядом.

— Должен быть другой выход! — ее глаза наполнились влагой и блеском. — Я хочу вернуться в Институт, хочу гулять по городу не оглядываясь, хочу увидеться с Мелоди и мамой!

— Тогда я должен убить Гловера, — заявил Джеймс.

— Как до него добраться?

— Никак.

— Тогда как ты собираешься убить его?! — раздраженно выпалила девушка.

— Еще не знаю, но я сделаю это, чтобы ты могла жить нормальной жизнью.

— Я устала… — ее голос вновь стал тихим и поникшим.

— Я знаю.

Этот короткий, но неприятный разговор отбил у них весь аппетит. Обе тарелки оказались отставленными в сторону и следующие десять минут они лишь молча пили кофе, стараясь даже не смотреть друг на друга.

Хантер понимала, что Джеймс — единственный из-за кого она вообще еще жива, но также осознавала, что именно из-за него она попала во всю эту передрягу. Как свет и тьма, в ней боролись противоположные чувства: любовь и благодарность, но также ненависть и обида.

И если десять минут назад негативные эмоции взяли верх, заставив ее повысить голос и испортить своему телохранителю настроение, то прямо сейчас ею снова завладели теплые и светлые чувства. Девушке стало стыдно, и она почувствовала острую необходимость в том, чтобы развеселить любимого, но как? В голову не приходила ни одна стоящая тема для беседы, отчего она решилась действовать наобум.

— Спроси меня о чем угодно, — выпалила Хантер. — Я тебя постоянно расспрашиваю!

— Быстро у тебя настроение меняется.

— Ты не хочешь узнать меня поближе? Я знаю, что мы были женаты, и ты хорошо меня изучил, но… ты не думал узнать именно меня? Меня… а не ту Хантер.

— Думал, — отрезал Джеймс. — Я не спрашивал тебя ни о чем по другой причине.

— И по какой же?

— Я беспардонно вторгся в твою жизнь, принеся с собой массу неприятностей и опасностей.

— И?..

— Если честно, я просто не хотел напоминать тебе о прошлом. Не хотел расспрашивать о временах, когда все казалось проще, когда жизнь была спокойнее. Когда бы все закончилось, я бы попытался тебя узнать, но только после того, как оградил бы тебя от всего этого дерьма. Мы бы пошли на свидание, где ты заказала бы себе салат и любимый воздушный десерт. Я бы взял стейк и картошку. Ты бы старалась есть медленно и оставляла бы почти половину блюд на тарелках, чтобы казаться настоящей леди. Я бы это заметил, но ничего тебе не сказал.

— Продолжай…

— Потом ты позвала бы меня к себе, где я отлучился бы из квартиры минут на двадцать, якобы ответить на звонок коллеги, и все ради того, чтобы ты могла втайне перекусить.

— Ха-ха-ха. Я не такая! Эй!

— А потом ты начала бы расспрашивать меня о бывших и пилить ими. Но я бы не злился, а обрадовался бы, поняв, что ты влюбилась. Чувства настолько сильно тебя переполнили, что ты не смогла с ними совладать. И все из-за нежелания делить меня даже с теми девушками, которых давно уже нет в моей жизни.

«То же самое я чувствую сейчас к той другой Хантер», — поймала девушка себя на мысли.

— Ты, правда, меня знаешь, — произнесла она вслух. — Но я бы не стала объедаться втихаря!

— Да? — улыбнулся мужчина.

— Наверное, хотя я пыталась раньше… с другими парнями, вести себя иначе, чем на самом деле. Ну, там держать спину прямо, кушать как птичка на свиданиях, но не с тобой…

— Почему же? — удивился Джеймс.

— Мы вместе пережили столько кошмарных событий за эти несколько дней. Ты видел меня… да какой ты меня только не видел! В общем, что мне уже скрывать? — улыбнулась Хантер.

— Верно, — широко улыбнулся в ответ мужчина. — Ты хотела вопрос о себе?

— Хотела.

— Вот держи: почему ты была с Лео? С тем твоим бывшим, которомурешила втайне от меня написать. Он тебе не безразличен, но я никак не мог понять почему. Да и до сих пор не понимаю.

«Блин, сама ж предложила расспросить меня о чем угодно», — подумала Хантер.

— Э-э… Лео… Он неплохой актер, а еще полный засранец, — заявила вслух. — Я просто не хотела верить, что он играет со мной, ведь я была с ним искренней.

— Расскажи, что между вами произошло.

***

— Идем со мной, — произнесла Мелоди, нанося на губы ярко-красную помаду. — Будет весело.

— Я в своей группе ни с кем не сдружилась до сих пор, — замялась Хантер, аккуратно сворачивая выглаженное белье. — А ты хочешь, чтобы я этим ребятам понравилась?

— Тебе не плевать? — блондинка выгнула вверх одну бровь и отвела от лица помаду. — Не плевать, понравишься ты там кому-то или нет? Просто оторвись на полную катушку и не думай о других!

— Ну не знаю…

— Я тебе хоть раз что-то плохое посоветовала? — Мелоди продолжила уговоры. — Я сказала, что тебе пойдет рыжий цвет, и он чертовски хорошо смотрится! Я обещала найти нам шикарную и недорогую квартиру, вместо вонючего общежития и я ее нашла! Я говорила…

— Ладно, я поняла, — перебила ее Хантер. — Только возьму куртку.

— Ты пойдешь в этом?.. — блондинка окинула взглядом очередной свободный комбинезон, висевший на подруге.

— Да, а что?

— Давай-ка мы тебя переоденем. Посмотри в моем гардеробе.

Девушки прошли в спальню Мелоди, где из распахнутого шкафа и до самого пола свисала целая гора небрежно затолканной внутрь одежды.

— Боже, ты когда в последний раз порядок у себя наводила?! — возмутилась Хантер. — Здесь жуткий бардак!

— Ты мне мамочка что ли?

— Нет, но…

— Ну, так и прекращай ею быть, — осадила ее блондинка. — Иди и выбери уже платье, да поскорее! Не хочу опоздать и пропустить все веселье.

— Тогда лучше ты, — заявила Хантер.

— Что я?..

— Подбери мне наряд и не будем тратить время.

— Как скажешь, — Мелоди пришлась по вкусу эта идея. Она охотно приступила к перекапыванию своего гардероба, еще сильнее усыпая одеждой пол. — Вот! Оно тебе подойдет.

— Уверена?.. — засомневалась Хантер, взглянув на короткое черное платьице с открытой спиной.

— Надевай, — рявкнула подруга. — Сама же предложила выбрать за тебя!

— Ладно-ладно, давай его сюда!

Мелоди не обманула, платье идеально село на Хантер, подчеркивая все ее изгибы и яркость огненных волос.

Покрасовавшись у зеркала пару минут, нарисовав черные стрелки и нанеся на лоб и щеки бледную пудру, подруги были готовы выдвигаться.

— Идем? — улыбнулась блондинка.

— Идем, — вздохнула рыжуля.

***

Вечеринка братства состоялась в пригороде Чикаго, в доме одного из старшекурсников, куда девушки добрались из города меньше чем за час.

Из желтого двухэтажного дома до них доносилась громкая музыка, но народа не было видно, хотя их машинами была заставлена вся улица.

— А где все? — засомневалась Хантер.

— Думаю, что на заднем дворе, — успокоила ее Мелоди. — Не бойся.

— По-моему нас здесь не ждут.

— Никто и никого нигде не ждет, но это не значит, что не нужно приходить!

Парадная дверь оказалась не запертой. Пройдя внутрь дома, подружки сразу увидели с десяток парней и девушек, шастающих туда-сюда из дверей, ведущих во внутренний дворик.

— Я же сказала, — усмехнулась Мелоди, посмотрев на растерявшуюся подругу.

Они вышли наружу с другой стороны дома, оказавшись у маленького грязного бассейна, который по виду не чистился уже очень давно, продолжая все сильнее загрязняться с каждой такой вечеринкой.

— Здесь как-то… — не успела Хантер договорить, как к Мелоди подошел неизвестный ей парень и поздоровался со своей знакомой французским поцелуем. — Ого!

— Это Крис, — сообщила Мелоди, вытирая пальцем размазанную вокруг губ красную помаду.

— Твой парень? — поинтересовалась Хантер, после чего оба: блондинка и ее приятель громко рассмеялись.

— Старый знакомый, — пояснила блондинка. — Мы поговорим наедине, ты не против?

— Серьезно?! Я против! — нахмурилась Хантер. — Мы только пришли, а ты уже меня бросаешь?!

— Ой, да не будь ты как маленькая, — Мелоди толкнула подругу в плечо, поближе к компании молодых людей. — Иди развлекайся, знакомься с парнями, напейся в конце концов.

Хантер громко шмыгнула носом, скрестила на груди руки, но все же двинулась вперед, давая подруге побыть наедине с Крисом.

Неспешно прохаживаясь по двору, она увидела большинство из своих сокурсников, но ни с кем не поздоровалась, а затем заметила пластиковый столик с разлитой на нем в стаканчики выпивкой. Возле него никого не было, ни души, поэтому девушка без смущения ринулась туда, желая заглушить обострившуюся неуверенность в себе банальным способом — алкоголем.

Хантер рукой потянулась за ближайшим красным стаканчиком, как кто-то позади громко окликнул ее:

— Надеюсь, ты не собираешься это выпить.

— Что? — девушка резко обернулась.

Перед ней стоял высокий симпатичный парень. Он широко улыбался, поглядывая на столик.

— Я бы не рискнул, — заявил он.

— Почему? — поинтересовалась Хантер.

— Ну… ребята играли в «русскую рулетку», только на свой манер.

— Это как?

— В одном из них моча, — сообщил парень.

— Фу! — девушка резко отскочила от столика, отряхнув в воздухе пальцы, которые даже не коснулись стаканчика.

— Но «пуля» никому не досталась, — продолжил он. — Так что стакан с мочой все еще на этом столе. Рискни, если смелая.

— Не настолько! — выпалила Хантер. — Спасибо, что предупредил. Я здесь и так чужая, не хотелось бы еще и опозориться.

— Ах вот почему я тебя не припоминаю. Я Лео, кстати.

— Хантер, — представилась она.

— Мы с ребятами собираемся играть, ты с нами?

— Во что?

— Правда или желание, — ответил он.

— О! Я люблю эту игру.

— А я ненавижу, — заявил Лео. — Но всем захотелось, так что ничего не поделать.

— Чем она тебе не угодила? — спросила Хантер.

— Унылая игра. Все всегда выбирают «правду», это скучно. Ну, да ладно, идем.

Как и говорил Лео, все выбирали «правду». Ни девушки, ни даже пьяные парни, никто не желал рисковать. А слушать очередную правду от незнакомого человека оказалось действительно скучно, настолько, что даже выпивка не скрашивала момент.

Но Хантер продолжала играть, хотя и без интереса, а все из-за обаятельного парня, сидевшего по левую от нее сторону и вежливо предлагавшего наполнить даме стаканчик, когда тот пустел. К слову, таких стаканов она выпила уже не меньше трех, отчего внезапно осмелела и раскрепостилась. Алкоголь стукнул ей в голову, да так сильно, что захотелось выделиться перед красавчиком Лео, и тогда Хантер ляпнула:

— Желание!

Глава 15

— Желание! — повторила она.

— Вау! — раздалось в кругу присутствующих. — Так держать!

— Наконец хоть кто-то решился, — одобрил и сам Лео.

Восторженные возгласы и взгляды игроков пробудили в Хантер чувство гордости за себя. Переполненная уверенностью она громко спросила:

— Что я должна делать?

Ребята затихли на пару мгновений, но чуть позже некий неизвестный девушке парень произнес:

— Переоденься в одежду бабули Лео. Вот будет умора!

— Так это твой дом?! — Хантер взглянула на своего соседа, сидевшего по левую от нее сторону.

— Родителей, — ответил он.

— Что ж, это легко, — она вскочила на ноги.

— Легко?! — удивился парень, давший ей задание. — Ты должна полностью перевоплотиться, включая нижнее белье старушки!

— Сэм, не надо… — произнес Лео.

— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Где мне найти ее вещи?

***

Все игравшие в «правду или желание» прошли внутрь дома и поднялись на второй этаж. Лео отвел ребят в дальнюю комнату, где когда-то жила его бабушка. В ее спальне все выглядело и пахло так, словно молодежь случайно забрела в зал некого пыльного музея.

— Бабуля совсем недавно умерла, — сообщил парень. — Родители не успели разобрать ее вещи, они все еще здесь. — Он жестом указал на шкаф у стены, но после такого известия, Хантер больше не хотела играть и выполнять это дурацкое задание.

— Может тогда не стоит? — поинтересовалась она. — Как-то неправильно это. Я же не знала, что она недавно скончалась…

— Нормально, — встрял Сэм. — Готова?

— Только если Лео не против, — пояснила девушка.

— Все нормально, — произнес парень.

Хантер вытащила из шкафа полный комплект одежды, пахший благородной старостью: шляпу с широкими полями и павлиньим пером, меховое длинное пальто, винтажное платье с рукавами и нижнее белье, вызвавшее у присутствующих истеричный хохот.

«И что тут такого смешного? — не понимала она. — Подумаешь, старушки носят огромные рейтузы и странные уродливые лифчики. Посмотрим, что вы в старости носить будете!»

На нее смотрело пятнадцать пар глаз, и никто даже не думал выйти из комнаты, чтобы девушка могла переодеться.

— Эй! — бросила Хантер. — Выйдите, тогда я переоденусь.

— Зачем? — произнес Сэм. — У бабульки была ширма. Спрячься за ней и переоденься.

Убедившись, что стенка не просвечивает ничего лишнего, Хантер согласилась воспользоваться ею. Она встала с другой стороны белой расписанной цветами ширмы и принялась раздеваться, быстро избавляясь от своей собственной одежды.

В помещении повисла тишина, поскольку все ребята прибывали в предвкушении уморительного зрелища.

«Подумаешь, — успокаивала себя Хантер. — Детская забава. Я же взяла с полки новое белье, да, не сексуальное и не стильное, но и никем не ношеное ранее».

Задание показалось Хантер чертовски простым и не таким уж унизительным, как мог предположить Сэм, придумавший его.

Девушка стащила с себя белье и быстренько натянула вместо него старческий комплект, который висел на ней как в области груди, так и в бедрах. Бабушка Лео была дамочкой с внушительными формами, подумала она в процессе.

Затем она рукой потянулась за темным тяжелым платьем, как вдруг ширма, скрывавшая ее от остальных, сдвинулась с места. Два подпитых парня убрали ее, открыв всей компании Хантер, стоявшую перед ними в одном лишь безразмерном белье. Девушка не успела ничем прикрыться, зато заметила, что почти у всех смеющихся с нее ребят и девчонок в руках по смартфону, и каждый снимает на камеру ее фиаско.

Она тут же попыталась укрыться платьем, за которым тянулась, но засранец Сэм выдрал его у нее из рук, не дав под ним спрятаться.

— Отдай! — завопила девушка, но в ответ услышала лишь еще более громкий смех.

Тогда Хантер схватила шляпу с широкими полями, лежавшую у нее под ногами и прикрыла ею кусок кожи в районе живота, но этого оказалось недостаточно.

Слезы начали подступать к глазам, как вдруг раздался грозный голос Лео:

— Все, хватит, выметайтесь!

Он стащил с винтажного бабушкиного кресла махровый плед и одним движением укрыл им высмеянную девушку.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Сэм.

— Я сказал: вон из моего дома! — еще более грозно прокричал Лео.

И только после этого выпада ребята убрали свои смартфоны и принялись расходиться, спешно покидая комнату, а затем и дом.

***

Лео терпеливо ждал за дверью, пока Хантер переоденется обратно в свою одежду. А когда она закончила, они вместе спустились на первый этаж, где уже почти никого не осталось.

— Прости за… — начал парень.

— Ты тут не при чем, — остановила его девушка. — Спасибо.

— Не стоит, — теперь он ее одернул. — Ребята перегнули палку. Любой бы так поступил на моем месте.

— Ну как сказать… Из пятнадцати человек только ты один пришел мне на помощь. А теперь еще и это видео будет в сети. Эх, но зато в Институте меня, наконец, заметят.

— Я поговорю с ними, они удалят видео, обещаю.

— Спа… — не успела Хантер поблагодарить парня, как к ней подбежала Мелоди, а за ней хвостом волокся Крис.

— Что случилось?! — эмоционально спросила блондинка. — Это правда?! Я слышала, что над тобой жестоко подшутили. Блин, Хантер, прости, что бросила тебя. Я не думала, что…

— Тебе тоже лучше уйти, как и остальным, — встрял Лео.

— Не думала что?.. — переспросила у подруги Хантер. — Пусть договорит.

— Не думала, что они такие идиоты, — вздохнула Мелоди. — Ты злишься на меня?

— Нет, — девушка пожала плечами. — Не ты ведь ржала надо мной, но Лео прав, тебе лучше уйти. Проведи вечер со своим… другом, как и планировала.

— Прости, правда, за то, что потащила тебя сюда, а потом еще и бросила одну с этими пьяными придурками, — блондинка продолжила извиняться.

— Иди, потом поговорим, — сухо ответила Хантер, пропустив мимо ушей все искренние слова.

Тогда Мелоди поняла, что Хантер нужно время, чтобы остыть и прийти в себя. Девушка больше не стала спорить, решив уйти и оставить подругу наедине с хозяином разогнанной вечеринки. Однако напоследок она бросила фразу, сказанную напрямую Лео:

— Не обижай ее, понял? Это твои друзья-кретины поиздевались над Хантер, теперь твой долг поднять ей настроение.

— Понял вас, мой генералиссимус, — отшутился парень.

***

— А затем мы переспали… — со стыдом в голосе произнесла Хантер, отведя взгляд от Джеймса.

— Не удивительно, — спокойно воспринял он. — Парень поступил как джентльмен.

— Да, я тогда так же подумала и сразу влюбилась. Вот только…

— Вот только что?

— Мелоди сама ничего не знала об этих ребятах, поэтому не могла меня предостеречь, — девушка замялась. — Лео оказался любителем униженных девушек. Боже, как это убого звучит. Мне так стыдно об этом рассказывать, особенно тебе…

— Все нормально, — успокоил ее мужчина. — Если ты боишься, что упадешь в моих глазах, то знай — этому не бывать.

— Ох, надеюсь… Ладно. Уже через пару месяцев наших с ним отношений, Лео отстранился. Это было так странно и беспричинно. Я не понимала, что вообще происходит, где я накосячила, а потом Мелоди поведала мне кое-что интересное, — Хантер сделала паузу и глубокий вдох. — На одной из вечеринок братства, на которую она пошла без меня, Лео открыто подкатывал к какой-то тихой девчонке с первого курса, а затем с ней случилось примерно то же самое, что и со мной. Ее публично высмеяли и довели до слез, а Лео так же по-рыцарски пришел ей на помощь!

— Я не совсем понимаю… — нахмурился Джеймс.

— Сэм — второй пилот! — выпалила девушка. — Они вместе унижали девушек, которых хотели завалить в постель, чтобы те сами падали в объятия своих якобы благородных спасителей.

— Сложный план, если честно.

— Да, как потом мне рассказал Лео: они с Сэмом любили охоту, а их трофеями становились видео вроде того, что сняли со мной. Все они у Лео на компьютере… потехи ради.

— И после всего этого ты все равно хотела его видеть?! — удивленно спросил мужчина.

— Знаю, что я полнейшая идиотка. Он унизил меня, а потом еще изменял с подобными влюбленными дурехами, но я никак не могла его забыть… Даже после того, как он решил одолжить меня Сэму. Я, разумеется, отказалась, но даже после этого продолжила звонить и писать Лео.

— Теперь я точно не буду сожалеть, что врезал ему.

— Ты ударил Лео?!

Джеймс не успел ей ответить, отвлекшись на звуки, доносящиеся с улицы. Он резко вскочил со стула и подкрался к кухонному окну. Аккуратно выглянул наружу из-за полупрозрачной белой шторки, а затем произнес:

— Черт, у нашего крыльца остановился какой-то серебряный внедорожник.

Глава 16

— Неужели они нашли нас?! — обеспокоенным голосом прошептала Хантер.

— Нет, — также шепотом ответил ей Джеймс. — Хозяева дома вернулись.

— Ты уверен?!

— Да, — подтвердил он. — Не думаю, что у Гловера на службе имеется женщина с годовалым ребенком на руках.

— Боже, как же стыдно… Что нам теперь делать? Мы ведь ее напугаем. Особенно ты… — девушка бросила косой взгляд на механическую конечность своего телохранителя.

— Уходим, — Джеймс рванул к Хантер, схватил ее за руку и потащил к двери, ведущей из кухни прямиком на задний двор.

— С той стороны нет выхода! — завопила она. — А забор слишком высокий, мне его не перелезть!

— Я тебя подсажу.

***

Они пробежали целый квартал, будто бы застуканные за взрослыми делишками подростки.

Хантер остановилась, не в силах бежать дальше, согнулась и оперлась руками о собственные колени, тяжело дыша и кряхтя. Вслед за ней притормозил и Джеймс, он насмешливо, но по-доброму, посмотрел на умирающую от отдышки девушку и заявил:

— Такой себе из тебя бегун.

— Знаю, — выпрямилась она. — В последнее время мне частенько доводилось бегать… Ну, скорее убегать. Вселенная мне так на что-то намекает?! Может на то, что пора заняться спортом?!

— Спорт — никогда не был твоей страстью, — улыбнулся мужчина. — Можешь даже не пытаться.

— Вот это поддержка… Ладно, куда теперь?

— Может, просто прогуляемся? — предложил он.

— Ух ты! — удивилась она. — Просто прогулка и безо всяких там «бежать в панике» и «стрелять по врагам»?!

— Так точно.

— Хм-м… А что, мне нравится.

Хантер думала, что Джеймс отведет ее в какой-нибудь модный ресторан: угостит пастой в итальянском заведении или лапшой в китайском. Какой же она оказалась удивленной, когда телохранитель привел ее в зал с олдскульными игровыми автоматами.

Все вокруг пищало и мигало цветными лампочками, а пестрые изображения на стенах и самих автоматах заставили девушку улыбнуться и постепенно проникнуться духом юношеской безмятежности.

— Это… точно… свидание? — уточнила она, медленно окидывая взглядом зал.

— А ты предпочла бы просто где-то поесть? — переспросил Джеймс. — Мы ведь совсем недавно завтракали.

— Просто — это не про нас, — согласилась она.

В такой ранний час в игорной было мало посетителей, поэтому Хантер могла свободно выбрать себе любой автомат или вовсе переместиться в зал с карточными играми, к тому же, как выяснилось, здесь без проблем подавали замечательные закуски и напитки на любой вкус. Будь то горячий кофе, газировка или алкоголь.

Девушка уселась за первый попавшийся ей на глаза автомат, принявшись скорее загружать в него четвертаки. Джеймс же сел на соседнее место за другим автоматом, который также был свободен, как и почти все в зале. Но вместо того, чтобы тоже сделать ставку, уткнулся в экран телевизора, висевшего под потолком на стене.

— Закажешь нам кофе? — спросила Хантер, моментально погрузившись в игру с головой.

— Через минуту, — ответил мужчина, внимательно наблюдая за матчем по футболу.

— Это же… старый для тебя матч, мог бы и отвлечься.

— Думаю сделать ставку, — сообщил он.

— Ага, и кофе по дороге захвати, — настаивала она, пока не поняла и не отвлеклась: — Стоп. Тебе не кажется, что это жульничество?..

— С чего бы?

— Ну… ты ведь уже знаешь исход этой игры, разве нет?

— Само собой, — мужчина ехидно ухмыльнулся и тут же, встав со стула, быстро ушел.

«Теперь я знаю о Джеймсе, что он любитель спорта, — поняла девушка. — А еще то, что скоро мы немножко разбогатеем, если он, конечно, правильно запомнил итоги матча 2020 года».

Буквально через три минуты официантка принесла Хантер горячий латте с трубочкой и высокой пенкой, а также два пирожных с ее любимыми взбитыми сливками и фруктовой прослойкой. Затем еще через пару минут вернулся и Джеймс, весь такой на азарте из-за только что сделанной ставки.

— Теперь я знаю, что ты увлекаешься футболом, — улыбнулась Хантер, глядя в экран своего автомата.

— Я когда-то и сам играл, — объявил мужчина.

— Да?! — удивилась она, но тут же осознала: — А хотя по тебе видно, что спорт любишь.

— Это было еще в школе.

— А я в школе хотела попасть в команду поддержки, но… но не вышло.

— Почему? — поинтересовался он.

— Не гибкости, не грации… еще и брекеты носила почти до самого выпускного.

— А говорила, что была популярной девчонкой в школе, — усмехнулся Джеймс. — Врунишка.

— Говорила?.. Я такого не го… Это не я тебе сказала! Понятно? Прекрати нас путать.

Настало неловкое молчание. Джеймс сосредоточился на футбольном матче, Хантер на своей игре, продолжив дергать за рычаг вниз, но уже намного резче и нервознее, словно со злостью, а не азартом. Ей было нужно всего-то сложить в ряд смешных птичек, но то и дело вместо одной из них всегда выпадал червячок, раздражая девушку еще сильнее.

— Черт, Джим! — расстроенно завопила она, но тут же спокойно добавила, не желая портить свидание: — Четвертаки закончились…

«Как и нормальное настроение, — добавила про себя. — Зачем постоянно вспоминать ее? Бесит».

— Я подготовился, — заявил мужчина, не заметив подвоха.

Он высыпал ей под нос целую гору четвертаков, от чего девушка завизжала как восторженный ребенок, по-настоящему позабыв о ревности к той другой Хантер. Она даже забыла поблагодарить своего телохранителя, принявшись азартно загружать монетки, одну за другой, внутрь автомата, и тут же проигрывать их.

Время пролетело так быстро и незаметно, что уже успело настать обеденное время. А все из-за того, что Хантер так сильно увлеклась, почувствовав себя совсем беззаботной, развлекающейся и никуда не спешащей молодой девушкой. Жаль только она так и не сумела выиграть, но зато Джеймс таки правильно запомнил исход футбольного матча 2020 года, обогатив себя на пару сотен долларов.

— Идем? — спросил он свою спутницу.

— Уже? — нахмурилась девушка. — Куда?

— Время обеда, не хочешь перекусить?

— Хм-м… можно, — она резко вскочила с неудобного высокого стула без спинки, после чего сразу почувствовала, как затекло ее мягкое место. — А-а-у!

— Давай для начала пройдемся, разомнешься заодно, — предложил мужчина, подставляя ей свою человеческую руку.

***

Они дошли до ближайшего перекрестка, где остановились у небольшого бутика с женской одеждой. Хантер тут же раскусила незамысловатый план Джеймса, громко выпалив:

— Ты собираешься мне что-то купить!

— Ступай внутрь, — улыбнулся он, придерживая девушке дверь, ведущую в магазин. — По правде говоря, я уже кое-что тебе купил, осталось только примерять. Но если тебе не понравится, ты можешь выбрать что-то другое.

— Когда ты успел?

— Ты так увлеклась сливанием четвертаков в том автомате, что я без труда смог незаметно отлучиться.

— Сама не подозревала, что такая азартная.

— А я знал.

Хантер слегка передернуло, после чего по телу пробежались мурашки. Она не первый день думала, что ей стоит серьезно поговорить со своим телохранителем о том, что ему нужно относиться к ней, как к совсем иной девушке, а не как к своей умершей жене. Вот только она никак не могла найти нужных слов, чтобы начать этот непростой разговор, поэтому продолжала держать все в себе.

— Пойду примеряю, что ты там мне подобрал… — произнесла она безрадостным тоном, будучи уверенной, что он точно угадал ее стиль и размер.

Выбором Джеймса оказалось красное облегающее платье на тонких бретелях. Оно было длинным, в пол, но не тащилось по земле. Элегантным, но сдержанным, не смущающим собственную хозяйку, нелюбящую находиться в центре всеобщего внимания.

Когда Хантер примеряла его, то позабыла о том, что злилась на Джеймса из-за его пугающей осведомленности о ее вкусах и даже размере.

— Тебе идет красный цвет, — сообщил он, стоя позади девушки, разглядывающей себя в зеркале.

— Это да, — согласилась она. — Я даже не подозревала… Я такая красивая! А ведь всегда боялась этого вызывающего цвета. Представляешь? Джим?.. Эй!

И тут она поняла, что Джеймс куда-то запропастился, хотя еще мгновение назад стоял неподалеку и вместе с ней любовался рыжеволосой красавицей в красном.

Хантер не на шутку испугалась. Неуклюже понеслась в длинном узком платье, да еще и на каблуках, к выходу. Чуть не сбила манекен и не поскользнулась на мраморном полу, но все же в целости выбралась наружу.

«О нет… А если это Гловер его похитил? — тревожные мысли витали в голове. — Что если он нас нашел? Но зачем ему сам Джим?»

Однако ее страхи тотчас развеялись, стоило девушке оказаться на улице, осмотреться по сторонам и увидеть своего телохранителя в полном здравии. Он стоял у дороги в аккуратном и хорошо сидящем темно-сером костюме. На механическую руку мужчины была надета черная перчатка, в тон всему ансамблю. Он выглядел счастливым и гордящимся своей подготовленностью, ожидающим некой похвальбы, которая отчетливо читалась в его взгляде.

— Обалдел?! Ты меня капец как напугал! — внезапно Хантер встала в позу вместо оценки его нового дорогого образа. — Предупреждать же надо, а не сбегать втихую!

— Прошу, — произнес Джеймс, открыв заднюю дверь автомобиля стоявшего прямо за ним. Он никак не отреагировал на ее возмущение, хотя и слегка расстроился безразличием девушки к его стараниям.

— Опять угнал?! — громко выпалила она, смутив прохожих.

— Я нанял водителя, — покачав головой, ответил он.

— Тогда ладно.

Девушка запрыгнула в салон автомобиля, Джеймс заботливо захлопнул за ней дверцу, после чего обошел машину и забрался на сидение с другой стороны. Когда они оказалась рядом, Хантер шепотом спросила его:

— А куда мы собственно едем?

— Игровые автоматы тебя расстроили и я понял, что ты предпочла бы что-то более классическое на наше первое настоящее свидание.

«И вовсе не автоматы меня расстроили…» — подумала она, так и не решившись озвучить.

— Зато там я не могла опозориться, — произнесла вслух. — Была как рыба в воде. А вот в месте поприличнее…

— Все будет хорошо, я же рядом.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда стыдно за меня станет.

***

Водитель остановился у заведения с вымощенным черным мрамором входом и фасадом сияющим парой сотен мелких золотых лампочек. Вокруг все было украшено аккуратно подстриженными розовыми кустарниками, создающими романтическую обстановку. Хантер сразу поняла, что после креатива с игровыми автоматами, Джеймс решил больше не рисковать и пойти проторенной дорожкой, выбрав самое что ни на есть подходящее для свиданий место. Почти клише, но чертовки милое и уместное.

Они неспешно прошли внутрь, держась под руки. Но на удивление Хантер, в зале никого кроме персонала не оказалось. Она тут же смекнула и произнесла:

— Ты арендовал целый ресторан для нас!

— Э-э… — смутился мужчина. — Вообще-то нет. Думаю, здесь никого, поскольку сейчас полдень. Прости, если не оправдал твои ожидания…

— Черт, — девушка опустила глаза, поняв, что уже начала потихоньку позориться, ляпая всякую ерунду не подумав.

— Но я, правда, подумал об этом, — добавил Джеймс. — Подумал, что сейчас отличное время, чтобы мы могли остаться одни в ресторане, и ты бы не смущалась. Так что ты почти угадала.

Их усадили за столик у окна, хотя можно было выбрать любое другое место, но Хантер вполне устроило и это. Однако открыв меню, она снова растерялась, молча глазея на незнакомые замысловатые наименования без картинок. А описанные ниже составы блюд казались ей еще более пугающими, нежели их названия. Они совсем не помогали ей в том, чтобы поскорее определиться с заказом, только сильнее запутывали.

— Выбрала? — спросил мужчина.

— Э-э… еще нет.

— Я подожду, — улыбнулся он, отложив в сторону меню в темно-коричневом кожаном переплете.

— Я не знаю, что взять…

— Тогда давай я сам выберу что-то и для тебя? — охотно предложил Джеймс, словно предвидя такое развитие событий.

— Давай, — выдохнула девушка. — Но только чтобы было вкусно, ладно?

— Надеюсь, не ошибся, — он отдал официантке меню, заказав рыбу, курицу и бутылку белого сухого. — Спасибо.

— Десерт? — уточнила девушка в белой рубашке и черном фартуке, перед тем как уйти.

— Пока не определились, — улыбнулся мужчина, и официантка тотчас ушла. После этого он обратился к своей спутнице: — Выбери хотя бы десерт.

— Лучше еще вина закажи, — усмехнулась Хантер.

***

Они чудесно проводили время, заболтались и даже не заметили, как начало вечереть и ресторан заполонили разномастные посетители. В заведение, вслед за народом, подтянулись и музыканты, наполнив зал красивой живой музыкой вместо нейтральной фоновой мелодии, игравшей тихонько из колонок под потолком.

— Потанцуем? — предложил Джеймс, глядя на несколько смелых пар в центре зала, но Хантер тут же замялась. Она молчала, но отказ отчетливо читался в ее ошарашенном взгляде. — Я поведу, — добавил мужчина.

Девушка продолжила сомневаться, и тогда телохранитель вскочил со стула и сам взял ее за руку, потащив в центр зала.

— Ну, нет! — верещала она. — Отстань!

— Не бузи.

Глянцевый скользкий пол под ногами пугал, а обмотанные огоньками живые цветы, свисавшие с потолка, отвлекали. Хантер казалось, что все смотрят только на них двоих, словно какой-то заговор с желанием высмеять. И лишь неуклюжая полная парочка впереди успокаивала стеснительную девушку. Все-таки Хантер пусть и считала себя последней неумехой, но искренне верила, что способна станцевать лучше этой раскрепощенной сорокалетней пышки. Да и подобная открытость вдохновляла, ведь дамочка не смущалась ни своих нелепых движений, ни десятка направленных в ее сторону глаз. Она просто наслаждалась моментом со своим любимым мужчиной, который так же не блистал мастерством и пластикой танцора.

Тут Хантер и поняла, что собственные впечатления намного важнее чужих мыслей. Что ей самой следует научиться не обращать внимания на окружающих, не переживать о чем они подумают и просто получать удовольствие от процесса.

Она повисла на шее Джеймса, став чуточку выше на каблуках, на что он улыбнулся одним уголком губ, начав переставлять руки и ноги девушки, предавая ее телу правильную позу для танца. Хантер и не сопротивлялась, решив, что так даже лучше, если отдать бразды правления мужчине. Поскольку ее заводила мысль о подчинении, пусть даже в танце, а может это сам танец так разгорячил ее или все же выпитое ранее вино стукнуло в голову? Не важно. Важно было лишь то, что она сейчас чувствовала. А чувствовала она водоворот внизу живота и приятное покалывание еще ниже.

— Я раньше никогда не танцевала медленные танцы…

— Правда? — спросил шепотом мужчина.

— Да, даже на выпускном в школе не было.

— Никто не пригласил?

— Что?! Нет же! — возмутилась она. — Просто ни я, ни мой партнер, не пошли танцевать медляк.

— Стеснялись? — предположил Джеймс.

— Ну, я да… А он, наверное, из-за того, что предпочел сбежать в женский туалет, где была спрятана бутылка отцовского бурбона. После выпитого на медляк его уже не тянуло, только на проблеваться…

— Хантер, — громко выдохнул мужчина.

— Да?..

— Ты опять много болтаешь.

— Молчу-молчу, — пробубнила она, уткнувшись носом в его плечо.

Все было идеально. Оказалось, что Джеймс прекрасно танцует и умело ведет за собой Хантер. А когда девушка всего на секунду подняла голову и посмотрела на себя же в зеркале, расположенном на дальней стене, то поняла, что они еще и чертовки хорошо смотрятся вместе. Их движения такие плавные и сексуальные, что не отвести глаз. Ее пробрала гордость за себя и своего партнера. Она чувствовала, что все женщины в зале сейчас ей завидуют. Ведь такой красивый опытный мужчина танцует именно с ней, смотрит только на нее, дышит в ее макушку и вдыхает запах ее рыжих волос.

Затем Хантер вновь уткнулась лицом в грудь Джеймса, продолжив медленно кружиться под приятную музыку, пока он тихо не спросил:

— На улице совсем стемнело, может, оправимся к морю? Машина уже должна ждать нас у входа.

— Ничего себе, как ты все подготовил, — девушка еще крепче прижалась к своему телохранителю, желая сдавить его как любимую мягкую игрушку. — Ты чудо! И этот день чудо! Но… но не в этой же одежде… Шпильки и пляж… Несовместимо.

— Я продумал и это. В машине должна быть наша одежда, переоденемся уже на пляже, идет?

— Ты невероятен, Джим!

— Тянет на лучшее в жизни свидание? — он резко приподнял ее над полом и слегка подбросил вверх, как завершающий штрих в чувственном танце, после чего по театральному наклонил и поцеловал в губы.

— Позже посмотрим, это ведь еще не конец… — зачарованно проговорила она.

***

Их привезли на пляж Огайо-стрит — один из самых популярных пляжей в Чикаго. Людей на нем было предостаточно, но все они рассредоточились по небольшим группам на приличном друг от друга расстоянии, не мешая остальным компаниям и одиночкам наслаждаться вечером.

Хантер разделась до купальника и пестрого парео поверх него. Джеймс же перевоплотился в свободные плавательные шорты, но чуть позже накинул на себя еще и футболку с длинным рукавом, заметив косые и даже напуганные взгляды людей вокруг.

— Постоянно забываю, что в твоем времени роботизированная рука не норма.

— Да они не на нее глазеют, — захихикала девушка. Мужчина нахмурился и тогда она пояснила: — Они на твои формы поглядывают, бодибилдер ты мой доморощенный.

Джеймс польщенно ухмыльнулся, а затем предложил, подведя Хантер к воде:

— Научить тебя плавать? Я хороший наставник, и если что, то в юности еще и подрабатывал спасателем.

Он приобнял девушку за талию, пока та размышляла и робко ковыряла пальцами ноги сырой песок. Затем глубоко вздохнула и ответила:

— Ну… да, почему бы и нет. Я давно хотела научиться, просто страшно было, но я столько пережила, что это теперь цветочки. Но откуда ты знаешь, что я не… Стоп, — внезапно Хантер кое-что осознала и резко оттолкнула от себя мужчину. — У тебя уже было такое свидание! Вот почему все так отточено! Как, блин, по учебнику! А я дура думала еще, как же ты все так быстро придумал! Как ты успел все так хорошо провернуть за время, пока я играла на автоматах! Но тебе только и нужно было, что заказать все, ничего выдумывать заново не пришлось! Ведь так?! Так?! Отвечай!

— Хан… — мужчина запнулся на полуслове, после чего потер ладонью человеческой руки лицо и покаялся: — Да, я скопировал наше с тобой третье свидание. Тебе тогда сильно понравилось… Я готовился… Учился танцевать… Узнал, что ты азартна… Выяснил, что ты не умеешь плавать…

— Не со мной, идиот! С той другой Хантер! Я — не она! Да как ты вообще посмел повторить со мной свидание, которое увенчалось успехом с ней?!

— Я…

Но не успел мужчина объясниться, как схлопотал крепкую пощечину и толчок в грудь, пусть и слабыми девичьими руками. А затем Хантер и вовсе разрыдалась, быстро зашагав вдоль воды, уходя подальше от Джеймса. Она и не подозревала, что этот магический вечер может вот так закончить, хотя и чувствовала, что эта ссора однажды случится. Ведь мысли о той другой Хантер тикали в ее сознании как надоедливая бомба замедленного действия, которая, наконец, взорвалась.

— Хантер… — бросил мужчина девушке вслед, не зная, стоит ли ему пойти за ней.

Глава 17

Пальцы человеческой руки нервно задергались, словно перебирая в воздухе струны невидимого инструмента, после чего они сжались в крепкий кулак, а затем Джеймс бросился вслед за Хантер. Он быстро нагнал ее, схватил за руку со спины и резко развернул лицом к себе. Девушка оказалась заплаканной, отчего ее лицо блестело в свете полной луны, а губы неестественно вздулись.

— Отвали! — она оттолкнула от себя теплую мужскую руку, схватившую ее за запястье. — Не ходи за мной!

— Давай поговорим, — предложил он, не желая отпускать Хантер одну в таком состоянии.

— Нам не о чем говорить! — продолжала она.

— Хантер, — Джеймс вновь попытался взять ее за руку, на что девушка громко завопила:

— Я сказала, чтобы ты не трогал меня! Не прикасайся ко мне!

— Хан…

— Убери от меня свои руки!

Ее звонкий голос привлек компанию, состоящую из трех молодых людей, отдыхавших неподалеку. Юные храбрецы не смогли пройти мимо дамы в беде, так что сразу вмешались. Еще на расстоянии метров двадцати, самый смелый из них, громко поинтересовался:

— У вас там все в порядке?

— Да, — тут же ответил Джеймс, не глядя на парней, идущих к нему.

— Нет, — поспешила ответить Хантер, также смотря на своего обидчика, нежели на мчащихся к ней на помощь рыцарей в сияющих плавках.

Когда ребята подошли совсем близко, она просто развернулась и спешно зашагала вдоль пляжа, желая скрыться из виду. Хантер не знала, о чем Джеймс заговорил с теми ребятами, но они очень скоро от него отстали, и мужчина вновь без труда нагнал ее.

— Постой ты уже!

— Быстро они тебя отпустили… — удивилась она. — Надеюсь, ты не…

— Я их не тронул, — поспешил ответить Джеймс. — Только объяснил тем парням, что мы слегка повздорили. Словами.

— Слегка повздорили?.. — нервно переспросила.

— Давай все же поговорим. Тебя явно что-то беспокоит.

— Что-то беспокоит?! — и тут Хантер сорвалась на гнев, яростно закричав: — Знаешь, а давай! Давай поговорим! Поговорим о твоей ненаглядной Хантер! Ты ведь так мало ее упоминаешь, слишком редко вспоминаешь! Не сравниваешь нас совсем! Ничуточки!

— Так вот в чем тут дело… — Джеймса, наконец, озарило. — Идем, — он приобнял девушку за талию и сам продолжил путь вдоль воды, только теперь не спеша, а в темпе, установленном им самим: медленно и размеренно. — Рассказывай, что тебя расстроило.

— Ты… Она… Это ведь не мы… Ну, то есть, не ты плюс я, а ты плюс другая…

— Прошу, Хантер, — остановил ее мужчина, — изъясняйся не так абстрактно. Я ведь не знаю, что у тебя в голове творится.

— Ну, хоть этого ты не знаешь…

***

Хантер рассказала Джеймсу обо всех своих переживаниях. Обо всем, что беспокоило ее последнее время. О том, что пульсировало в ее мозгу и причиняло невыносимую боль. Она так долго и много говорила, что успела даже успокоиться: слезы высохли, а голос смягчился.

Джеймс не перебивал, внимательно выслушивая каждую ее претензию и обиду, коих оказалось предостаточно. И хоть большая их часть показалась ему надуманной, мужчина продолжал молча проглатывать их все.

На улице уже успела настать глубокая ночь, а парочка сумела зайти так далеко, что песок под ногами огрубел, а картинка стала более пустынной. Вокруг больше не осталось людей, только пляж и беспокойные волны.

— А-а! — внезапно завопила Хантер, прервав свой долгий монолог.

— Что случилось?

— Что-то порезало мне ногу, между большим и следующим пальцем… как там его…

— Кажется, он называется указательным, — Джеймс поднял девушку на руки и унес подальше от воды, туда, где песок казался ему мельче и чище.

— Как на руке? — уточнила она, машинально обхватив его шею, но уже спустя полминуты мужчина опустил ее вниз, аккуратно усадив на песок. Затем встал перед ней на корточки, приподнял ее ногу и осторожно стащил со ступни сланец. — В темноте все равно ничего не увидеть, — объявила она, как вдруг Джеймс закатал руках своей механической руки, ладонь которой засветилась голубоватым светом. — Эй! — Хантер попыталась одернуть ногу. — Только не пальни в меня! Я просто порезалась, не стоит ее из-за этого ампутировать…

— Действительно, — подтвердил мужчина, осмотрев ступню в тусклом свечении. — Это всего лишь острый камешек. Порез не глубокий, но ранку нужно будет обработать, — он отшвырнул в сторону маленького проказника треугольной формы, впившегося в тонкую подошву, и аккуратно надел сланец обратно. А после, словно через силу, добавил: — Прости.

— За что?

— За все то, что ты перечислила. Я виноват, правда, но не в том, что любил тебя в той жизни и люблю сейчас. А в том, что забыл, что те воспоминания живы лишь в моей памяти. Мне стоило догадаться, что ты не сможешь восприни…

Не успел он договорить, как Хантер вскочила перед ним на колени и поцеловала в губы, заставив мужчину заткнуться и растеряться.

— Ты впервые сказал, что любишь меня… — прошептала она, остановив поцелуй.

— Люблю и именно тебя, — сделал акцент на этой фразе. — Сейчас. Такую, какая ты есть.

Девушка вновь поцеловала его, намного страстнее, ничего при этом не ответив. Но Джеймс и не ждал, он усвоил урок, преподанный ему Хантер о том, что для нее это новые отношения, совсем недавно начавшиеся. И если он был уверен в своих чувствах, проверенных годами, на все возможные проценты, то ей было еще рано об этом думать.

Затем Хантер опять прервала поцелуй, чтобы прошептать еще кое-что:

— Я тоже люблю тебя.

После этого она резко оторвала свое мягкое место от земли, вскочив на колени. Сбросила с себя сланцы и на четвереньках подползла вплотную к Джеймсу, сидевшему на корточках. Толкнула его одной ладонью в грудь, усадив теперь уже его на песок. Мелкие шершавые камни впивались ей в коленки, но девушка не собиралась сдаваться: она нависла над телохранителем, медленно забираясь наверх. Она смотрела на мужчину сверху вниз, попутно развязывая тонкую шнуровку на лифе своего купальника. Джеймс был совсем не против, добровольно опустившись всем телом на песок, давая Хантер удобно разместиться поверх себя.

Когда голубой клочок ткани медленно сполз по ее телу вниз, Джеймс, не произнеся ни слова, принялся водить пальцами по ее холодным бедрам, затем по рельефным ребрам и, наконец, по мягкой, но упругой груди. Тогда Хантер неуклюже опустила руки, стараясь не сгибаться всем корпусом, и запустила свои пальцы в шорты мужчины, выпустив наружу уже набухший отвердевший член. Потом она быстро, одной рукой, стащила с себя трусики купальника и приступила к делу.

Девушка обеими ладонями уперлась в грудь Джеймса, слегка согнула пальцы и впилась ногтями в тонкую ткань, словно желая продрать его футболку насквозь, чтобы только добраться до теплой кожи. Она постепенно набирала темп и скорость, опираясь на его грудную клетку в этой скачке. Мужчина в свою очередь все крепче сжимал человеческой рукой ее аппетитные места: жадно хватаясь то за бедро, то за грудь.

Постепенно шум воды был заглушен громкими стонами Хантер и тихим пыхтением Джеймса. Повезло, что в этой части пляжа уже никого не оказалось. Хотя, если б кто-то и находился сейчас здесь, они бы вряд ли его заметили, настолько погрузились в процесс.

Зудящие от множественных царапин коленкиболели все сильнее с каждым движением, натираясь о грубый песок. Но даже это не могло сейчас остановить Хантер, вжившуюся в роль наездницы. Она могла бы двигаться так всю ночь, возможно целые сутки, вечность… Невзирая на то, что позже ее коленки превратятся в стертое, будто бы наждачной бумагой, мясо.

И пусть сейчас девушку не заботила собственная боль, но только не Джеймса: он убрал ее руки со своей груди, резко стащил с плеч футболку и швырнул ее на песок. Затем опустил туда Хантер, спиной на ткань, и теперь уже сам забрался сверху, продолжив заниматься любовью в привычной для себя ведущей роли.

***

Небо уже потихоньку начало становиться розовым, а воздух вокруг сырым и холодным. Хантер всем телом прижималась к своему телохранителю, лежавшему на песке рядом, желая хоть как-то согреться.

— Расскажи мне о ней, — спокойно и очень тихо попросила девушка.

Для нее действительно восходил новый день. Выговорившись, ее больше не тревожили ревнивые мысли о той другой Хантер. Глупая проблема исчезла сама собой, точно также нелепо, как и появилась.

— Ты уверена?.. — настороженно переспросил Джеймс.

— Да. Расскажи мне о ней как о своей бывшей погибшей жене, словно не обо мне, — Хантер нашла корень всей проблемы и элементарное решение, как ее побороть. — Вы долго были вместе?

— Больше восьми лет. Скоро было бы девять.

— Какая я… она через восемь лет?

— Красивая, прямо как ты.

— Почему вы пробыли вместе так долго? — задала она свой следующий вопрос. — Вы же совсем разные.

— Не знаю, — Джеймс искренне не нашел ответа на этот вопрос, хотя задавал его самому себя бесчисленное количество раз. — Она любила меня.

— Это понятно, но почему?..

— Наверное, она принимала меня таким, какой я есть. Как бы это наивно не звучало. Хантер знала, что я мог задержаться и придется выбросить ужин, а свечи затушить на другой раз. Она понимала, что я и вовсе мог не прийти, и тогда ложилась спать одна. Она знала, что меня могут убить, но и то, что я никогда не брошу свою работу.

— Почему? Зачем ей было нужно все это? Подобное наверняка сильно расстраивало, — посудила по себе Хантер.

— Потому что знала, что другим я никогда не стану, даже ради нее.

— Замечательная, наверное, была девушка…

— Да, — подтвердил мужчина. — Она делала вид, что все хорошо, но иногда я ловил блеск в ее глазах после слез, а затем сам делал вид, что не замечаю их.

Хантер молчала, еще сильнее прижавшись к Джеймсу, и уткнувшись носом в его грудь. А он продолжил:

— Ради нее я старался уберечь себя от опасностей еще сильнее, только бы не сделать ей больно. А оказывается, что должен был оберегать тебя…

— Ее, — поправила девушка.

— Да. Прости. Ее.

Глава 18

Солнечные лучи нагло вторглись в спальню, пробившись сквозь жалюзи и метко ударив по только что распахнувшимся после сна глазам. Хантер лежа потянулась вверх и неуклюже врезалась своими маленькими кулачками в стальные прутья изголовья кровати. От звонкого столкновения и сопутствующего шипения «Ауч!» внезапно проснулся и Джеймс. Он резко открыл глаза, но сразу же прищурился, схлопотав назойливыми лучами в еще чувствительные зрачки.

— Ты опять ударилась о спинку? — спросил он неразборчивым зевающим голосом. Однако Хантер без труда его поняла, вскочила на ноги и бодро ответила:

— Никак не привыкну к этой дурацкой кровати. Старая мне нравилась больше.

— Я для тебя старался вообще-то.

— Знаю, милый, но больше не старайся так усердно…

— Согласен, лучше ты сама занимайся домой.

Девушка размялась, сделав быструю зарядку: пару наклонов вперед и несколько поворотов из стороны в сторону. А затем принялась выискивать на полу свои вещи, сброшенные в ночи, куда попало.

— Куда же ты зашвырнул мои… А, все, нашла.

Хантер вытащила из-под кровати маленькие розовые трусики в светлый горошек и шустро натянула их на себя, после чего подняла с ковра бюстгальтер в тон.

Джеймс подтянул вверх подушку и приподнялся, чтобы принять на кровати сидячее положение. Увидев свою жену во всей красе, он рассмеялся, на что она тут же возмущенно отреагировала:

— Эй! Ты чего хихикаешь?

Затем швырнула ему в лицо бюстгальтер, который так и не успела надеть, а после и сама запрыгнула на кровать, принявшись шлепать мужа ладонями по прессу, словно играя на барабане.

— В ночи не смог разглядеть, какое смешное белье с тебя стягиваю, — мужчина аккуратно остановил ее руки, оставившие красные немного щиплющие следы на коже.

— Конечно, ты ведь пришел глубоко за полночь, когда я уже вовсю дрыхла! — заявила Хантер, вырвав свои руки из его хватки, и скрестила их на обнаженной груди. — Когда ты уже прекратишь так сильно задерживаться?

— Думаю, скоро… — неуверенно ответил Джеймс, резко вскакивая с кровати.

— Уже встаешь?

— Да, нужно пораньше приехать в участок.

— Зачем? — Хантер опустила глаза, подняла с простыни бюстгальтер и неспешно надела его на себя, поняв, что больше подурачиться не выйдет.

— Сегодня важный день. Кажется, мы закроем еще один нелегальный портал, — объявил мужчина с гордостью и предвкушением в голосе.

— Рада за тебя, — ненатурально и безрадостно произнесла девушка.

***

С самого утра в участке стояла полная неразбериха. Отдел, в котором работал Джеймс, вовсю готовился к важнейшей операции. Они, наконец, смогли обнаружить нелегальный портал, попавший в руки Джо Докинза — второго по величине криминального авторитета в городе после самого Тони Гловера. С той лишь разницей, что Гловеры хоть и были еще теми подонками, но с головой всегда дружили, чего нельзя сказать о Джо. Оттого настолько опасно и звучала новость, что ему удалось стать гордым обладателем второго нелегального портала в штате.

Но как бы усердно лучшие детективы Чикаго не трудились, им никак не удавалось отыскать роковую игрушку больше года, пока этот день, наконец, не настал.

Обиженный на своего вспыльчивого и безжалостного хозяина, одноухий бандит по прозвищу Ван Гог, сдал Джо за сокращение собственного срока, произнеся:

«Джо отчеканил мне левое ухо под самый корень только за то, что я пошло пошутил о его мамке. Если полиция предоставит мне защиту и скосит срок вдвое, то я сдам этого ублюдка со всеми, мать его, потрохами!»

Правление без лишних раздумий пошло на сделку с преступником, только бы подобраться к треклятому порталу поближе. И когда этот день настал, все были наготове. Участок задействовал своих лучших полицейских, а также подключил к операции сторонних агентов, лишь бы Джо не ускользнул.

Когда Джеймс надевал на себя бронежилет, попутно вслушиваясь в слова старшего на операции офицера, он поймал себя на том, что его коленки дрожат, а в животе назревает стихийное бедствие. Такого с ним не случалось уже очень давно. Любимая работа успела стать за годы комфортной и рутинной, но осталась все такой же желанной. Прямо как в браке, понял он. Ведь за время отношений с Хантер, он не разлюбил ее ни на один процент, хотя и успел подзабыть те острые ощущение, которые бывают только в самом начале романтического пути.

— Выдвигаемся, — громко объявил старший, прогнав прочь все сторонние мысли из головы Джеймса.

***

Когда группа захвата ворвалась в здание, там уже почти никого не было. Всего один жалкий прихвостень Джо, бегло копающийся в компьютере и тот готовый вот-вот запрыгнуть в захлопывающий портал.

Старший офицер смекнул, что происходит и тут же дал четкую команду своему отряду:

— Задержать!

Агенты и детективы бросились к порталу, но преступник успел ускользнуть, ринувшись вперед. Никто из группы захвата не решился отправиться за ним вслед в закрывающийся портал, кроме Джеймса. Он запустил в голубоватое стремительно сужающееся свечение руку, сумев схватить ею мужчину за рукав куртки. Детектив крепко держал мерзавца, не желая упускать и, невзирая на быстро стягивающийся вокруг его собственной конечности проход.

— Отпускай! — прокричал старший, поняв, что приспешника Джо уже не остановить. — Пусть уходит!

Но когда Джеймс попытался одернуть свою руку, то с той стороны ее удержали, и вслед донесся противный смешок, а еще через секунду портал захлопнулся.

— Гранд! — услышал Джеймс, после чего стукнулся головой о бетонный пол.

Поверхность показалась ему сначала ледяной, но уже через мгновение что-то теплое окутало лицо, во рту почувствовался вкус металла, а в носу запахло кровью…

***

Из машины скорой помощи выкатили каталку с пациентом на ней. От резкого спуска вниз и столкновения передних колесиков с асфальтом, Джеймс очнулся и приоткрыл глаза. Детектив совсем не чувствовал боли, как и еще кое-чего не ощущал — свою правую руку. Наклоном головы вбок он увидел окровавленный бинт, обмотанный вокруг торса и заканчивающийся на плече, а дальше ничего… Только багряное сочащееся пятно.

Поняв, что лишился руки, Джеймс отвел взгляд и посмотрел вверх. Его как раз подкатили к главному входу, после чего мужчина осознал:

— Вот черт. Только не в эту больницу. Только не сюда…

— Почему? — спросил его медбрат, кативший каталку спереди. — Вам требуется срочная госпитализация. Эта больница ближайшая. Не волнуйтесь, она не хуже остальных в городе. Вам здесь помогут, обещаю.

— Это не важно, отвезите меня в другую.

— Простите, нельзя.

— Здесь работает моя жена, — покаялся Джеймс. — Ей нельзя видеть…

— Что? — не расслышал парень тихого голоса, заглушаемого шумом скрипучей каталки и голосами врачей и пациентов в длинном коридоре больницы.

— Нельзя видеть меня таким… Хантер не должна этого виде…

Когда Джеймс, наконец, очнулся после отключки, первым, что он увидел, оказалось лицо Хантер. Она выглядела очень уставшей и расстроенной, отчего мужчине стало куда жальче ее, нежели себя самого.

— Как ты? — спросила она тихо и спокойно, хотя и желая кричать.

— Голова побаливает, — ответил он с легкой улыбкой на лице в попытке разрядить обстановку.

— Это из-за лекарств, — сообщила Хантер. — Подыши, скоро должно полегчать, — она подошла к окну, чтобы открыть форточку и впустить в палату свежий воздух. — Твоя рука…

— Валяется где-то в двадцатых, — закончил фразу.

— Что?..

— Ее унесло в эпоху джаза и сухого закона, не заскучает, — Джеймс улыбнулся шире.

— Тебе это кажется смешным?

— Немного.

— Знаешь, а мне вот было не до смеха, когда мне сообщили, что доставили моего мужа без руки! Ты хоть осознаешь, что ты мог умереть?!

— Нет, я же не врач…

— Зато я врач! — прокричала Хантер, но тут же отдернула себя и мягко добавила: — Прости, это не профессионально. Я не должна была сейчас на тебя орать. Это может плохо сказаться на организме, ведь ты еще не окреп. Лучше я пойду.

— Малыш, — окликнул ее муж. — Постой…

— Навещу тебя позже, как остыну, — произнесла она, направившись к двери, но у самого прохода остановилась и обернулась. — А, чуть не забыла. Мне передали документы на полицейскую программу «живого оружия», если тебе это, конечно, интересно.

— Они сделают мне новую руку?

— Если ее еще можно будет так назвать…

Глава 19

Везде, где кожа Хантер не касалась теплого тела ее любовника, она покрылась мурашками. Даже светлые волоски на руках встали дыбом из-за утренней прохлады вблизи воды.

— За что они так сильно хотят меня убить? — спросила девушка, шустро вскакивая на ноги и накидывая на себя пляжное парео. — Что я натворила? Они ведь пытаются убить меня уже во второй раз! — она обхватила себя обеими руками, не найдя тепла под пестрой тоненькой тканью парео. — Блин, да что я такое страшное могла сделать?!

— Да ничего ты не сделала, — лениво ответил Джеймс, неспешно поднимаясь на ноги. — Я сделал. — Он натянул на себя шорты и футболку с длинным рукавом, которую предварительно отряхнул от песка, впившегося в волокна ткани во время бурных ночных утех.

Хантер только хотела спросить его, но мужчина уже и сам ответил:

— Я убил единственного сына Тони Гловера.

— Ты прикончил сына того мафиози, который теперь преследует меня?!

— Ага, — подтвердил Джеймс. — Прострелил гаденышу легкое. Мучительная вышла смерть… Все эти всхлипы и барахтанья… А как же долго он задыхался, прежде чем посинеть…

— Зачем?.. — шепотом спросила девушка. — Ты ведь не такой.

— Какой не такой? Хантер, я убивал людей прежде. Но чтобы ты знала, я не собирался тогда убивать сынка Гловера, просто не осталось выбора. Я намеревался задержать его, взять под стражу и допросить, но этот пронырливый засранец оказал сопротивление. Даже оставил мне прощальный подарочек, — мужчина указал на глубокий шрам на правой щеке, который хоть и сильно выделялся, но при этом весьма гармонично смотрелся на суровом немолодом лице. — Мне пришлось пристрелить его, и я этим не горжусь, знай. Однако я даже представить себе не мог, какие будут последствия… Знаешь, если бы я мог вернуться в тот день, то позволил бы ему прикончить себя, чем все это.

Джеймс говорил так много и так бегло, чем сильно удивил Хантер. Ведь он казался ей сдержанным и малословным человеком, что порой даже бесило. Ей не редко надоедали его односложные ответы, но когда его прорвало, Хантер кое-что поняла: она не единственная, кому нужно было выговориться в этот день о наболевшем. Поэтому девушка приняла решение внимательно выслушать телохранителя до конца и только потом спросить свое очередное:

— Зачем?

— Чтобы жила ты.

— Я и так живу…

— Но не своей жизнью.

Хантер не понравились его последние слова, сказанные о ее жизни, которая являлась для нее единственной настоящей. Но все же девушка проглотила их, хоть и недовольно поджала губы.

— Идем? — спросил мужчина, закрывая тему, заметив недовольство на ее лице.

— Да, — грубоватым тоном ответила Хантер.

Она не успела сделать и шага вперед, как Джеймс одернул ее. Обхватил своей человеческой рукой женскую талию, положив ладонь на живот, и крепко прижал к себе.

— Стой, — проговорил при этом.

— Ты чего?!

— Здесь кто-то есть, — он выставил вперед механическую руку, на которой сразу включился щит.

— Ты о чем вообще?.. — недоумевала она. — Тут же голый открытый пляж и никого вокруг.

— Взгляни на песок.

Хантер опустила глаза и сразу заметила крупные следы в десятке метров от них, появляющиеся просто из ниоткуда. Следов становилось все больше и все ближе.

Сердце заколотилось как бешеное, поскольку страшнее призрака может быть только уродливое чудовище. А только этого им еще не хватало, подумалось девушке.

Джеймс не стал дожидаться, пока следы доберутся до своей цели, и выстрелил в пустоту лазером, вышедшим из ладони роботизированной руки. К удивлению Хантер и в подтверждение догадок ее телохранителя, луч не дошел до воды, а уперся во что-то невидимое, но явно нарушившееся внезапной атакой. После которой картинка начала проясняться и напротив парочки вырисовался мужской силуэт: высокий и коренастый, с пугающими физическими модификациями. Его маскировка была сбита, благодаря чему девушка смогла во всей красе разглядеть незваного гостя. Его левая рука и корпус были полностью заменены на металлический скелет бронзового цвета с вкраплениями серебренного. Механизм выглядел грубо и топорно, но при этом внушающим страх.

— Кто это?.. — с ужасом в голосе пропищала она.

— Не знаю, но его модификация лучше моей, — встревожено ответил Джеймс, прикрывая Хантер щитом.

Незнакомец медленно вытянул вперед свою левую руку, желая дать сдачи за полученный лазером урон. Тогда Джеймс прижал к себе девушка еще крепче, ожидая мощной атаки.

— Ты с ним справишься? — спросила она.

— А у меня есть выбор?

Незнакомец выпустил из механической ладони красноватый луч, который мгновенно столкнулся с лазером бело-голубого цвета, образовав яркое непроглядное свечение посреди пляжа.

— Беги! — потребовал Джеймс, убрав с живота Хантер человеческую руку. Он щурился от яркого света столкновения, понимая, что и враг сейчас слеп и не заметит сбежавшей девчушки. — Давай, быстрее!

— А как же ты?! — засомневалась Хантер, переместившись за спину телохранителю.

— Прочь отсюда! — рявкнул он с тяжестью в голосе. — Убегай!

Она побежала по направлению от спины Джеймса, не оглядываясь, но очень желая. Ей казалось, что вражеский луч вот-вот соскочит и рассечет ее надвое.

В итоге она успела отбежать всего на пару десятком метров, когда звуки, издаваемые из-за столкновения двух лазеров, стихли. Тогда девушка, наконец, обернулась… Джеймс и тот второй и вправду больше не атаковали друг друга. Оба смотрели на свои механические конечности.

— Черт, — бросил себе под нос телохранитель, поняв, что его рука перегрелась и не сможет стрелять лазером еще какое-то время. — Хорошо, что и у него такой же быстрый перегрев. Иначе Хантер пришлось бы собирать меня по кусочкам…

Незнакомца перегрев не остановил. Он медленно зашагал к Джеймсу, сжав в кулак ладонь механической руки. Телохранитель поступил также, двинувшись навстречу врагу.

— Значит мордобой, — прошипел он. — Что ж, меня устраивает.

Всего через пару мгновений два раскаленных стальных кулака соприкоснулись. Правая рука телохранителя заискрила, столкнувшись с тяжелой механической конечностью. И хотя модифицированная рука врага сначала показалась ему прочнее своей собственной, а удар ее в разы мощнее, Джеймс понял, что у противника заменена не преобладающая конечность. Ему роботизировали левую руку, но было заметно, что управляет ею правша.

Узрев в этом преимущество, Джеймс принялся колотить противника раскаленным кулаком по стальному корпусу, попутно уклоняясь от его медлительных неуклюжих атак. Вот только многочисленные удары ничего не дали. Механический скелет оказался надежным и не пробиваемым, хотя телохранитель знал это и так. Он лишь хотел отвлечь врага, чтобы тот не защищал лицо, решив, что его противник сосредоточен на другом.

Подобрав подходящий момент, Джеймс со всей силы врезал мужчине по лицу, оставив не только рассечение на коже, но и вмятину в челюсти. Такой удар свалил бы любого, но только не этого здоровяка. Кровь хлынула рекой из его пасти, которая, похоже, уже не сможет до конца закрыться.

Джеймс не ожидал, что после такого удара противник устоит на ногах, отчего растерялся и сам пропустил удар, пришедшийся в грудь. Телохранитель машинально согнулся, после того, как что-то внутри громко хрустнуло. Дышать стало невыносимо больно, да и выпрямиться было уже не реально. Несколько ребер сломалось в одночасье, понял Джеймс, схватившись механической рукой за них.

Он оказался не в силах продолжить бой, будучи менее стойким, чем его непробиваемый противник. Мысли в голове пронеслись со скоростью света всего за мгновение. Адреналин разбежался по телу, а глаза инстинктивно упали на роботизированную руку, прижатую к телу.

«Больше не жжет», — промелькнуло в голове.

Враг занес руку, чтобы нанести смертельный удар, как вдруг по ней прошелся тонкий луч лазера, разрубивший металл и провода в области подмышки.

— Перегрев сошел, — сообщил Джеймс, — но я заметил это первым.

Стальная конечность противника пришла в негодность. Ему не было чем ответить оппоненту, поэтому Джеймс не собирался атаковать дальше, не видя угрозы. Как вдруг мужчина резко потянулся за чем то у себя на поясе и тут рука телохранителя дрогнула, просверлив по центру его лба тонкий сквозной тоннель.

— Че-ерт, — прошипел Джеймс, упав рядом с бездыханным телом врага. — Теперь его не допросить.

— Джим! — раздался напуганный голос Хантер. — Джим!

Она со всех ног бросилась к своему телохранителю, путаясь стопами в песке и широко размахивая руками. Но вблизи поверженного врага, девушка затормозила, внимательно посмотрела ему в лицо, ища в открытых глазах признаки жизни. Убедившись, что он уже не очнется, она, наконец, упала вниз. Опустилась на колени, сев рядом с Джеймсом, и оперлась ладонями о его грудную клетку.

— Хантер… — прошипел он.

— Ты как?! Живой?!

— Буду, если ты перестанешь давить на сломанные ребра.

— Ой! — пропищала она, одернув руки. — Прости. Помочь тебе подняться?

— Да, будь так добра.

Хантер мало чем смогла помочь своему телохранителю. Она боялась его касаться, только бы не сделать больно, и оказалась недостаточно сильной, чтобы поднять крупного мужчину, да еще и с тяжеленой механической рукой. По сути, Джеймс сам встал на ноги, кряхтя и морщась, но все равно поблагодарил девушку:

— Спасибо тебе.

— Я ничего не сделала.

— Ладно, а теперь давай узнаем, кто он такой, — предложил мужчина. Хантер кивнула и замерла, тогда Джеймс добавил: — Ты не могла бы залезть в карман его брюк?

— Я?! — удивилась она.

— Мне, если честно, сейчас будет немного трудно наклониться…

— А, да… Точно.

Она неторопливо запустила руку в правый карман брюк, в котором, судя по объему, что-то находилось. Девушка вытащила оттуда мобильный телефон и сразу протянула его Джеймсу.

— Это все? — спросил он.

— Нет, тут еще что-то есть, — она запустила пальцы поглубже, вытащив со дна кармана некое устройство с сенсорной кнопкой по центру.

А вот документов никаких не нашлось, хотя и так было ясно, кто и зачем его подослал. Однако Джеймса сейчас испугало другое, заставив даже выкрикнуть:

— Только не нажимай на кнопку!

— Я и не собиралась, — шмыгнула носом Хантер. — Я дура по-твоему?

— Дайка сюда.

Девушка передала телохранителю устройство. Как только он взял его в руки, то сразу понял, что это, издав задумчивое:

— А-а…

Хантер вопросительно посмотрела на него и мужчина тут же пояснил:

— Я видел такое однажды. Эта штуковина отправляет запрос и координаты администратору портала.

— Э-э… Что?

— При помощи этой штуки убийца собирался вернуться обратно.

— Ну… И? — она все еще не могла уловить ход мысли Джеймса.

— Вызовем портал, — вдруг произнес он, после чего нажал на кнопку.

— Ты что творишь?! — возмутилась Хантер и резко выхватила у него из рук устройство. — Как это отменить?!

— Уже никак.

— Ты сдурел?! Зачем ты это сделал?!

— Гловер там, по ту сторону времени, — объяснил мужчина. — А мне только и нужно, что найти его.

— И что?! Посмотри на себя?! Что ты ему сделаешь в таком-то состоянии?!

— Возможно, это мой единственный шанс вернуться в 2060 год и прибить засранца. И не переживай, эта штука работает с большой задержкой, неизвестно, сколько им понадобится времени, чтобы заметить сигнал и оправить сюда портал.

— И что теперь?.. Просто ждать?

— Именно. Остается лишь ждать.

Из-за неожиданного утреннего происшествия, Хантер только сейчас заметила, как потеплело на улице. Солнце торопливо начинало печь, нагревая под ногами почву. Ветра совсем не было, так что даже прохлада принесенного морского бриза не могла прийти ей на помощь.

Девушка скрестила на груди руки, собираясь висеть над душой своего телохранителя, собравшегося бросить ее. Только стоять из-за надвигающейся жары становилось все труднее. Она не любила солнцепек почти также сильно, как и прощания.

— Может, присядешь? — предложил Джеймс.

— Рядом с этим… телом? — Хантер кивком головы указала на труп, продолжив взглядом сверлить мужчину.

— Не бойся, он обещал, что не будет тебя лапать.

— Ха-ха, — скривилась она, но все же опустилась на песок. — Как смешно. — Помолчала мгновение и спросила: — А что потом?..

— О чем ты?

— Когда портал откроется, что будет дальше?

— Прощание, — честно ответил Джеймс.

— Вот так просто оставишь меня?

— И вовсе не просто. Ты сама мне сказала, что устала от беготни. Я же ее прекращу.

— А если…

— Даю слово, Хантер, все скоро закончится, и ты сможешь жить спокойно. Как прежде.

— Не уходи, Джим, — ее глаза заблестели, но не от яркого солнца, а от мрачного будущего.

Телохранитель ей не ответил, создав момент неприятного и очень долгого молчания. В тишине которого послышались голодные чайки, кружащие над водой и трогающие душу всхлипывания Хантер, неумело скрывающей свои слезы.

Мужчина даже не смотрел на нее, предпочитая разглядывать сквозное отверстие во лбу павшего врага, только бы его решимость не пошатнулась. Ведь он должен. Он обещал. А значит, другого пути нет.

— Как там… — вновь заговорила девушка, больше не скрывая слез. — В этом твоем будущем?

— Плохо, — честно ответил Джеймс.

***

Солнце только начало вставать, когда Джеймс бродил по кладбищу. Ему хотелось горевать, ронять слезы на гранит, но у Хантер даже не было могилы. Он слонялся из стороны в сторону, не найдя себе пристанища, удовлетворившего его жажду скорби. Место для нее оказалось лишь в его сердце, которое изнывало от боли.

Он не спал этой ночью, но когда заиграл будильник, установленный на сотовом, он сразу двинулся к своей машине, чтобы отправиться на работу.

В участок мужчина прибыл рано, но заняться делом не торопился. Ему не сиделось, не думалось, не жилось. Все вокруг казалось дурным сном. Затяжным кошмаром, который должен вот-вот закончиться, чтобы его привычная жизнь продолжила идти своим чередом.

Разве он многого от нее хотел? Всего-то работу, дом, любимую жену…

А что осталось? Все и ничего. Работа прежняя, дом на месте, Хантер в памяти. Вот только каждый из трех элементов резал душу как заточенный швейцарский нож при каждой мысли. Работа вызывала отторжение и чувство вины. Дом заставлял ощущать себя одиноким. А Хантер… ее уход лишил Джеймса покоя и сна.

Но даже это не являлось худшим в его новой жизни. Тяжелее всего было общаться с людьми, которых он знал много лет. Людей, чьи семьи отмечали с ним и его супругой Рождество. Коллег, которые каждую пятницу спрашивали его о том, отпустит ли злая жена своего муженька в полицейский бар с парнями? Больше Хантер никто не помнил, словно ее никогда и не существовало. Будто бы Джеймс всегда был холостяком.

Ему стоило диких усилий сдерживаться изо дня в день, когда в очередной раз кто-то из коллег спрашивал:

— Эй, Гранд, жениться еще не надумал?

— Идем в бар, может познакомишься с кем, уже пора бы.

— Джеймс, а у тебя девушка хоть есть? Или ты предпочитаешь… парней? Я, если что, ничего против не имею. У меня есть знакомый, забегал на днях к нам в участок, ты ему приглянулся. Может представить его тебе, м-м?

Он оплакивал потерю, а все вокруг пытались его сватать, шутили над «волком одиночкой», строили догадки насчет его личной жизни, окутанной тайной и непроглядным мраком.

Всего за неделю после ухода Хантер, Джеймс закрылся ото всех. Стал замкнутым и молчаливым. Окружающие недоумевали, как такой компанейский человек мог так измениться в одночасье? А главное, почему?

А он не мог им объяснить. Никто бы ему не поверил.

Спустя две недели новой жизни, когда Джеймс вновь проснулся среди ночи в холодном поту, он принял решение, что его жене необходима могила. Он загрузил в машину все необходимое и тайком проник на городское кладбище, где в темпе настоящего работяги вырыл глубокую яму. После чего присел на минутку, посмотрел на нее и принялся засыпать все той же землей обратно.

Когда Джеймс закончил, то опустился вниз, склонил голову и разрыдался. Две недели он не мог проронить ни слезинки, а сейчас зашелся океаном. И пусть у Хантер не было ни гроба, ни памятника — это было уже не важно. Ведь у нее остался муж, нуждающийся в месте, где он сможет говорить с ней.

На следующий день Джеймс принес туда цветы, которые положил на вскопанную землю. Несколько женщин, проходивших мимо, смотрели на него, как на умалишенного, скорбящего у пустого места, но его это совсем не тревожило. Ему, наконец, полегчало.

***

— Боже, — произнесла Хантер. — Мне так жаль.

— Не стоит, — отмахнулся Джеймс. — Все хорошо, ведь теперь я знаю, что ты жива.

— Но почему я жива и оказалась в этом времени?

— Не знаю, и вряд ли хоть кто-то знает. Технология перемещения во времени еще совсем не изучена. Думаю, что и сам Гловер не ожидал такого побочного эффекта. Наверняка он думал, что просто сотрет тебя, — ответил мужчина, а затем добавил: — Уверен, именно так он и думал. И то, какая ты сейчас, явно неспроста.

— А какая я?

— Моложе. Возрастом еще до нашей с тобой встречи. Тебя пытались стереть таким образом, чтобы не существовало для всех, кроме меня. Так и случилось. Ты исчезла как миссис Гранд. Но видимо до момента встречи со мной твое существование сохранилось, вот только волей парадокса ты каким-то образом очутилась в 2020 году.

Хантер тут же о чем-то задумалась, а на ее лице пробежало такое облегчение, разрядившее даже тяжелый воздух, скопившийся вокруг. Она бодренько вскочила на ноги, вытянула вперед руку и произнесла:

— Дай мне мобильник того урода.

— Зачем? — нахмурился телохранитель.

— Просто дай.

Он нехотя и с подозрением в глазах передал ей телефон. Девушка набрала номер своей подружки и соседки Мелоди, но спустя несколько попыток долгих надоедливых гудков поняла, что та не возьмет трубку на незнакомый номер. Не после того, как ей пришлось уехать из города из-за опасности, которой подвергла ее Хантер. Тогда девушка решила написать ей сообщение, набрав следующий текст:

«Можешь расслаблять булки и возвращаться домой. И да… позаботься о моем кактусе. Он не прихотливый, просто поливай его время от времени. Люблю:*».

Отправив смс, девушка решила написать еще одно, адресованное бывшему парню Лео. Оно содержало в себе всего одно слово:

«Повзрослей».

Легкая улыбка держалась на ее лице, пока она не набрала еще один номер, от вызова которого пальцы и губы синхронно задрожали. А когда спустя несколько гудков на звонок ответил теплый женский голос, Хантер тихо произнесла:

— Привет, ма.

Джеймс не слышал их разговора, поскольку девушка сразу отошла подальше. Но он успел разглядеть выражение ее лица, отражавшее в себе что-то, что он никак не мог распознать.

«Что с ней? С кем она говорит?»

Этот звонок встревожил телохранителя. Он даже поднялся на ноги и только собирался подойти к Хантер, как в десятке метров от него вихрем закружило песок, а над ним образовался мутно-голубоватый проход овальной формы.

— Мне пора, ма, — медленно проговорила Хантер, засмотревшись на портал и выронив из рук мобильник.

— Вот и все… — вздохнул Джеймс, взглянув сначала на портал, потом на нее, затем снова на портал.

Глава 20

Тонкий, но увесистый смартфон выскользнул из рук Хантер и вонзился прямиком в песок, словно нож в подтаявшее масло. А после оказался использован еще и как гвоздь, вбитый в почву, когда девушка наступила на него.

Из хриплого динамика, еле выглядывающего из-под песка, доносился обеспокоенный женский голос, задающий одни и те же вопросы по кругу:

— Хантер, ты о чем?! Хантер, куда ты собралась?! О чем ты говоришь?! Куда ты?! Хантер?!..

Она бросилась к своему телохранителю, крича ему в спину:

— Я отправляюсь с тобой!

— Нет, — мужчина резко обернулся. — Ты остаешься.

— Я буду сама решать, как мне поступать, — девушка вцепилась в стальную руку, словно была способна ее удержать. — И я уже все для себя решила.

— Я сказал нет, — Джеймс без труда выдрал механическую конечность из ее слабой хватки и направился к порталу, который открылся всего в паре метров от воды, будто бы дверь в океан.

— Даже не попрощаешься?.. — спросила вслед.

— Хотел бы, — ответил он, не оборачиваясь и медленно шагая вперед, — но не могу.

— Как и я, — Хантер вновь сорвалась с места и нагнала Джеймса, снова схватила его механическую руку, но на этот раз вложила свою теплую ладонь в его ледяную. — Не могу с тобой попрощаться, — добавила жалостливым голосом, пытаясь переплести вместе пальцы.

Мужчина резко одернул руку, боясь навредить ее хрупким пальцам своей громадной бездушной конечностью, а затем очень тихо спросил, не глядя в лицо Хантер:

— Ты уверена? Не пожалеешь потом? Не возненавидишь меня за это?

— Как никогда уверена, — ответила она, встав с другой стороны от телохранителя и взяв его на этот раз за человеческую руку. Сжала ладонь так крепко, насколько только могла. После чего они вместе вошли в голубоватое свечение. Они ступали по липкому песку, клеящемуся к ногам, которые затем омывала прохладная вода. Как вдруг в следующее мгновение их ступни опустились на гладкий деревянный пол.

Портал моментально захлопнулся за их спинами, стоило пересечь временную линию. Хантер сразу же осмотрела место, в котором очутилась: темная комната без окон, множество деревянных ящиков вокруг, и чертовки странная гравитация. Но только ей подумалось о том, насколько же сильно будущее разнится с привычным для нее старым миром, как Джеймс все разъяснил:

— Мы на пароме, — прошептал он.

Девушка тут же осознала, что нет в этом будущем никакой странной гравитации, лишь стандартная качка на воде. Она не бывала раньше на корабле, не отдыхала на круизном лайнере и вообще всячески избегала нахождения в открытом море. Будучи той, кто даже не умеет плавать, ее страх и нежелание казались вполне обоснованными.

Но стоило Хантер понять, что она оказалась на судне, морская болезнь без промедления подперла к горлу. Обе ладони тотчас стукнулись о мягкие губы, желая сдержать рвотный позыв, который мог выдать их присутствие врагам.

— Что с тобой? — Джеймс взглянул на свою спутницу, чьи глаза засверкали в полумраке из-за недюжинных усилий, но Хантер лишь помотала головой в ответ. Тогда мужчина тихо добавил: — Ступай за мной, только ни звука.

Они прокрались наверх, попав в маленькую каюту, набитую битком проводами и различной электроникой. Где у стены за компьютером, сидя боком к незваным гостям, увлеченно трудился щуплый парнишка с ненормально сальными волосами. Он шлепал пальцами по клавиатуре со скоростью киношного хакера и выглядел совсем уж безобидно. Разве что винтовка, стоявшая у ножки его рабочего стола, немного настораживала.

Компьютерщик заметил их боковым зрением, изначально приняв телохранителя за убийцу, посланного в прошлое.

— Чак, кто это с то… — заговорил парень, но тут же замолчал и медленно потянулся вниз за оружием.

— Даже не думай, — попытался остановить его Джеймс, выставив вперед механическую руку.

Предупреждение не подействовало. Компьютерщик резко схватил винтовку и уже собирался стрелять, чем не оставил своему противнику выбора. Джеймсу пришлось проделать очередную сквозную дыру в очередной недальновидной черепушке.

— Это было обязательно?! — почти истерично спросила Хантер, отводя взгляд от тела, сползающего с кресла на пол.

— Он был человеком Гловера.

— Он был обычным технарем-задротом!

— Готовым выстрелить в тебя.

Девушка обхватила себя руками, не желая мириться с действиями своего телохранителя, но и будучи полностью согласной с его словами.

— Что теперь? — поинтересовалась она, устало вздыхая и все еще не глядя на убитого.

Джеймс приблизился к круглому окошку в двери каюты, аккуратно выглянул наружу и ответил:

— Похоже, здесь больше никого нет. Думаю, на судне был только администратор портала. Его оставили на случай, если потребуется забрать киллера, посланного за нами, обратно.

— То есть, мы можем убраться отсюда? — воодушевилась Хантер.

— Мы в открытом море.

— Ну и… Что тогда будем делать?

— Прошивка моей роботизированной конечности, — заговорил мужчина, — разработана по полицейской программе «живое оружие». В мою руку вживлен чип, благодаря которому они всегда смогут меня найти и отследить. Я уже должен был отобразиться у них, как только вернулся обратно в 2060 год, — он указал на серую плату в районе кисти. — Думаю, они скоро прибудут за нами. Но на всякий случай отправлю им еще и сигнал SOS, чтобы точно не проморгали мое появление.

— Кто они?..

— Мои коллеги, — пояснил Джеймс. — Полицейские. Они еще те болваны, но думаю, вы поладите. Телохранитель нажал пальцем другой руки на плату, после чего та мигнула красным светом и опять погасла.

— Э-э… И что теперь?

— Чего ты заладила с этим своим «что теперь-что теперь»? — усмехнулся Джеймс, но затем резко и громко зашипел. Все из-за боли в ребре, вызванной непроизвольным смешком. — Ждем, — добавил морщась. — Просто ждем.

Они выбрались на палубу. Запах соленой воды сразу ударил в нос, только усилив у Хантер рвотные позывы. А открытое море вокруг закружило ей голову, прибавив к тошноте еще и панический страх.

— Ты как? — спросил ее Джеймс. — Держишься?

— Все нормально, — ответила девушка неубедительным сдерживающимся тоном. — Справлюсь.

— Давай присядем. Мы тут одни.

Они подошли к самому краю, оперлись локтями о бортик, и вместе посмотрели вдаль.

— Красиво, правда? — Джеймс глубоко вдохнул сырой воздух.

— Не знаю… Как-то… — замялась Хантер, всматриваясь в горизонт и бесконечную воду. — Одиноко, что ли.

— Или свободно, — поправил мужчина. — Тут как посмотреть.

— Наверное, хотя мне на суше комфортнее, — она опустилась, сев у самого края, и свесила вниз ноги, просунутые мимо прутьев защитного бортика.

— Мы словно в круизе, — Джеймс продолжал наслаждаться морским воздухом, жадно втягивая его ноздрями. — И даже в купальных костюмах.

— Отлично, только давай это будет наш первый и последний круиз. Считай, что мы побывали в нем и с нас хватит, — усмехнулась девушка. — Договорились?

— Хах, ладно. А как бы ты предпочла провести отпуск? — поинтересовался он.

— С землей под ногами, а лучше с диваном под попой. Да и как будто ты меня не знаешь, так зачем спрашиваешь?

— Ты сама хотела, чтобы я узнавал именно тебя. Будем считать, что я не знаю, насколько ты не любишь воду и обожаешь вечера с бокалом вина и сериальчиком.

— Но ведь, правда, какая разница, где и что делать, важно с кем… — произнесла Хантер, после чего смущенно хихикнула. — Блин, как же ванильно прозвучало-то. Но мне, правда, не нужно далеко уезжать, чтобы насладиться отдыхом. Достаточно побыть дома. Дома… — вдруг она осознала, что больше нет никакого дома.

— Скоро мы окажемся там, — заявил мужчина.

— Где?…

— Дома.

Хантер подняла голову и переполненным нежностью взглядом посмотрела на своего телохранителя, облокотившегося локтями на стальной бортик, и широко улыбнулась. Она не знала, о каком доме он твердит, но всей душой мечтала там оказаться. И поскорее.

***

Понадобилось около получаса, прежде чем над головами послышался шум, издаваемый приближающимся вертолетом. Он приземлился прямо на палубу, снеся мощными порывами ветра парочку незакрепленных брезентов.

Хантер заметила, что это полицейский транспорт, но все же решила уточнить:

— Это «свои», верно?! — поинтересовалась она, пытаясь перекричать вертолет.

— Да! — прокричал в ответ Джеймс.

Из вертушки выскочило трое мужчин. Один из них сразу направился к девушке и ее телохранителю.

— Лейтенант Гранд, как это понимать? — спросил он с ходу.

— Вы о моем исчезновении? — уточнил тот.

— А о чем же еще?! — шмыгнул носом высокий мужчина с сединой в висках. — Где ты был?

— Гловер забросил меня в прошлое.

— В прошлое?! Как ты тогда сумел вернуться? И… Эта девушка рядом с тобой … Я надеюсь она не…

— Нет, не волнуйтесь, она была пленницей на пароме. Заметил ее, как прибыл обратно и решил помочь.

— Хорошо, — выдохнул мужчина. — Ты же знаешь, что ни в коем случае нельзя нарушать ход времени.

— Конечно, капитан.

— И все-таки как ты выбрался, Гранд?

— Отправил сигнал вместо убийцы, посланного за мной в прошлое. Прикончил засранца и нажал на кнопочку.

— Не слабо Гловер на тебя взъелся, что раз на такое пошел. Ладно, возвращаемся, — мужчина развернулся всем корпусом и обратился к своим подчиненным: — Парни, вызывайте федералов, пусть опечатают и конфискуют портал. И сообщите на сушу, пусть медики дожидаются нас по прибытию. Есть раненые. — Он резко повернулся обратно и пристально посмотрел на Хантер. — Еще, чуть не забыл, с вами мы тоже разберемся. Отвезем в участок, там вы выдвинете свои обвинения против Гловера.

— Хорошо, сэр, — неуверенно кивнула она.

— Марш оба в вертолет, скоро взлетаем.

— Так точно, — теперь кивнул Джеймс и вместе с девушкой направился к вертушке, попутно шепча ей на ухо: — Ты главное помалкивай о себе, ладно? Если капитан узнает правду, то отправит тебя обратно в 2020, а меня под суд. Ему ведь не известна вся правда о том, как ты очутилась в прошлом и то, что все это большая ошибка, а не нарушение течения времени.

— Поняла, молчу. Но…

— Что?

— Он сказал, что я должна выдвинуть обвинения против Гловера. Что мне говорить в участке?

— Не переживай, ты там не появишься.

***

У вертолетной площадки, куда их доставил пилот, прибывших уже ожидала машина скорой помощи. А также две полицейские машины и еще одна гражданская.

Хантер медленно и устало выбралась из вертушки, одетая в громадную полицейскую куртку, выданную ей, чтобы прикрыть пестрый купальник. Джеймсу же не предложили ничего, оставив мужчину в футболке и шортах. Правда, ему сейчас было глубоко плевать на свой собственный внешний вид. Он больше беспокоился о том, как поскорее улизнуть отсюда и не дать капитану пообщаться с Хантер. Мужчина знал, что она не станет болтать специально, но выдать что-то случайно может, и запросто.

Двое медбратьев сразу же подбежали к Джеймсу и Хантер, предложив свою помощь. Мужчина собирался отказаться, когда девушка резко одернул его, напомнив:

— Тебе больно от каждого движения!

— Это может подождать.

— Не может!

— Сначала ты.

— Что я?.. — нахмурилась она.

— Позабочусь сначала о тебе, потом подумаю о себе. Идет? — предложил мужчина.

— Обещаешь, что потом мы отправимся в больницу?

— Даю слово.

Телохранитель приобнял Хантер и спешно подвел ее к гражданскому автомобилю, о переднюю дверь которой вальяжно оперся молодой мужчина в солнцезащитных очках. Он стоял так, словно кого-то дожидался. И девушка началаподозревать кого именно. Незнакомец озирался по сторонам, небрежно скрестив ноги, а руки опустив в карманы джинс.

Заметив приближающегося в нелепом пляжном наряде Джеймса, мужчина широко заулыбался отбеленными зубами. А затем громко и ехидно заговорил:

— Наконец хоть кто-то тебе вломил, лейтенант.

— И я рад тебя видеть, сержант, — ухмыльнулся в ответ телохранитель. — Помощь твоя нужна.

— Иди к медикам, они тебе помогут, — Шон вытащил из кармана правую руку, указав ею на машину скорой помощи.

Хантер молча пялилась на незнакомца, но сразу поняла, что это некий коллега Джеймса. Его выдавала рабочая куртка и полицейский значок на груди, а еще то, что они обращались друг к другу по должностям, пусть и в шутливой форме. Было заметно, что они давно знакомы и, похоже, неплохо ладят. Отчего ей тут же захотелось вклиниться в жизнь своего телохранителя, представившись:

— Привет, я Хантер, кстати.

— Я Шон. Очень приятно. А ты вообще кто такая?..

— Вот с ней ты мне и поможешь, — перебил Джеймс. — Без вопросов. Потом все объясню.

— Что?.. Как? — мужчина в очках нахмурился, достав из кармана и вторую руку.

— Я же ска…

— Без вопросов, — договорил за него Шон. — Я слышал.

— Отвези ее ко мне домой. Ладно? — телохранитель подтолкнул Хантер вперед, словно вручая ее сержанту.

— Черт, Гранд. Ну, хоть в двух словах…

— Просто отвези, а дальше она сама разберется. Я потом тебе все объясню, сказал же.

— Ладно, — мужчина громко вздохнул. Отлип от обшивки своего старенького автомобиля, открыл водительскую дверь и сел за руль. Затем посмотрел на Хантер, стоявшую столбом подле Джеймса и с недоумением произнес: — Забирайся, чего ждешь?

— Э-э… Хорошо, — ответила она, собираясь обежать машину, но резко остановилась у капота, обратившись к своему телохранителю: — Джим, а ты куда?

— Отправлюсь вон к тем ребятам, — мужчина кивком головы указал на суетливых медиков. — Я ведь обещал.

Хантер улыбнулась. Ей было приятно, что Джеймс держит слово. А главное, ее успокаивала мысль о том, что ему, наконец, помогут. Поскольку начинало казаться, что сломанные ребра беспокоят ее куда сильнее, чем его самого.

Девушка вновь подбежала к своему телохранителю и обняла на прощание. Но почти сразу поняла, что опять сделала ему больно.

«Черт, — подумала она. — Только ведь о ребрах говорили».

— Ой! — добавила вслух и тут же убежала в машину, сев рядом с водителем.

Но не успел Джеймс сдвинуться с места, как ее рыжая голова высунулась в окошко, ища его глазами на улице.

— Что еще? — с доброй усмешкой на лице поинтересовался он.

— А как я попаду в твою квартиру? — спросила девушка.

— Запасной ключ в трещине на стене, слева от двери, — ответил он Хантер, а затем перевел взгляд и обратился к водителю: — Езжайте.

Машина тронулась.

***

Хантер крепко обхватила себя обеими руками, прижимая к телу полицейскую куртку. Она сжимала пальцами скользкую слегка хрустящую ткань ветровки, когда медленно шагала по коридору пятого этажа.

— Здесь, — произнес Шон, остановившись у двери под номером пятьсот два.

— Это и есть квартира Джима? — на всякий случай уточнила Хантер.

— Ага.

Девушка глазами отыскала заветную трещину в серой стене и запустила туда кончик указательного пальца. Который почти моментально уперся во что-то холодной и инородной. Тогда Хантер подцепила это ногтем и вытащила наружу ключ.

— Мне остаться? — тихо спросил Шон, глядя на девушку, нерешительно вращающую в руке запасной ключ.

— Нет, — обернулась она и посмотрела на сержанта. — Вы и так мне очень помогли. Спасибо.

— Ну… Ладно. Я тогда, пожалуй, пойду.

— Да, ступайте. Спасибо еще раз.

Молодой мужчина кивнул и неспешно направился к лифту. Когда он отдалился, Хантер решилась и наконец, отворила дверь, готовая всецело погрузиться в жизнь Джеймса.

Ее глазам открылась просторная и светлая квартира, но слишком уж пустая, словно сюда только въехали и еще не успели обжиться. Но при этом уютная, с большими окнами и широкими подоконниками, где Хантер устраивала бы вечерние посиделки с чаем на мягких пушистых подушках. Не удивительно, что ей здесь понравилось, поняла девушка. Ведь это и ее квартира тоже. Ну, была ее… Или же принадлежала той, что так схожа с ней во вкусах.

Пройдя дальше, она увидела тонкий слой пыли на комоде в коридоре и грязную посуду в кухне. Точнее целую орду кофейных чашек, разбросанных повсюду: в раковине, на столе. Парочка нашлась даже на полу, а одна и вовсе в мусорном ведре. Где кроме упаковок от полуфабрикатов и банок из-под газировки больше ничего и не было.

— Боже, чем же Джим питается… — ужаснулась она.

Осмотрев весь дом целиком, Хантер поняла, что ее телохранитель остро нуждается в твердой женской руке. Отыскав в закромах пару резиновых перчаток и моющие средства, она уже была готова взяться за уборку. Когда вдруг осознала, что все еще одета в пестрый купальник и огромную полицейскую ветровку.

«Не порядок», — подумала она и тотчас направилась в спальню.

Там в шкафу не нашлось ни единой женской вещи. Это наблюдение вызвало на лице девушки самодовольную ухмылку. Поскольку хоть Джеймс и рассказал Хантер все о том, как ее стерли, как он страдал, и как сильно хотел ее вернуть. Он никогда не говорил о том, были ли у него другие женщины после случившегося.

«Видимо, не было», — обрадовалась она про себя.

Ревность, конечно, плохое чувство. А одиночество и того хуже. Поэтому Хантер никогда бы не призналась, что где-то в глубине души ей стало приятно от мысли, что Джеймс был один и ждал именно ее.

Хантер вытащила из шкафа одну из его футболок: темно-серую, незаметную, как любил Джим. Набросила ее поверх своего купальника вместо ветровки. После чего посмотрелась в напольное зеркало. Есть что-то такое особенное, когда видишь себя в одежде возлюбленного. Ты будто бы помечаешь территорию, словно присваиваешь себе саму сущность этого мужчины. Забираешь всего его без остатка. Даже его одежда больше не его собственность, а твоя, как и он сам.

Закончив с самолюбованием, Хантер принялась за уборку. С боевой готовностью и скоростью игрового ежа Соника, она отдраила полы до блеска, стерла всю пыль, куда только смогла дотянуться, и отмыла все найденные чашки от насохшей кофейной гущи. Остановилась лишь на одной, прочитав надпись: «I LOVE YOU». Чашка осталась, а значит, ее купил Джеймс, поняла девушка. Следовательно, это когда-то был подарок для нее, но не совсем. Помявшись пару мгновений, Хантер зашвырнула ее в мусорное ведро со словами:

— Купит мне новую.

Когда Хантер была у финишной черты, отмыв практически весь дом, и только собиралась присесть, она услышала, как ключ провернулся во входной двери. Сердце замерло, но за ней показался Джеймс. Он выглядел плохо, но все же лучше, чем несколько часов назад. А Хантер смотрела на него ошарашенными глазами, стоя посреди коридора в мужской футболке и желтых резиновых перчатках. Вся растрепанная и запыхавшаяся, совсем не ожидавшая столь скорого возвращения своего телохранителя.

— Меня подлатали, — сообщил мужчина. — А ты…

— Прибралась в доме, — договорила девушка. — Давай теперь просто приляжем и поспим? — предложила она. — Мы заслужили отдых.

Джеймс осмотрелся по сторонам, глядя на чистую квартиру, какой она всегда выглядела при хозяйке. Не сдержав эмоции, он широко заулыбайся, наконец, осознав, что Хантер вернулась в его жизнь.

— Теперь я дома, — произнес он с теплотой в голосе, медленно подходя к Хантер.

— Дай хоть перчатки сниму! — суетливо пропищала она, но не успела стащить с рук желтую резину, как Джеймс обхватил ее талию и поцеловал в губы.

Эпилог

Четыре тонированных фургона окружили загородный дом с бассейном и высокой оградой, перекрыв собой все выходы и выезды с территории.

Стоял солнечный полдень, поэтому действовать пришлось быстро и слаженно, чтобы сохранить хоть какой-то элемент неожиданности. Дожидаться ночи было слишком рискованно, как и тратить время на тщательную подготовку операции. Гловера искали годами, и нечасто выпадал шанс выяснить его точное местонахождение. Но когда такой случай подвернулся, действовать пришлось оперативно и наобум.

Из каждого фургона выскочило по шесть экипированных бойцов с нашивками полиции Чикаго. С воздуха их поддерживал вертолет федералов. Он был нужен для преследования, на случай, если преступнику все-таки удастся покинуть здание и податься в бега.

Бойцы первой группы ворвались в особняк. На главном входе им встретилось всего двое охранников и еще столько же людей оказалось у черного хода, с которыми столкнулась вторая группа. Охранники с парадного входа покорно сложили оружие и сами легли лицом вниз, не желая тягаться с полицией. А вот те, что находились у черного хода, сдаваться не собирались и затеяли пальбу, но все быстро кончилось. Охранники погибли, а один из полицейских был ранен в плечо. Затем обе группы прочесали огромный дом, найдя только перепуганную горничную, слышавшую выстрелы. Ее успокоили, попросили лечь лицом вниз на ковер, не двигаться и не издавать ни звука.

Еще одна группа обошла двор и сад, а последняя направилась в гараж. Там посреди двух десятком разномастных автомобилей послышался звук заведенного мотора. Сходу нельзя было определить, какая именно машина сейчас тронется с места, поэтому командир прокричал:

— Рассредоточиться и стрелять по шинам!

Бойцы разбежались, глазами ища нужный автомобиль, как вдруг красный кабриолет пронесся мимо, намеренно стараясь сбить кого-нибудь на своем пути.

Со всех сторон посыпались выстрелы и, уже спустя мгновение, задние шины оказались продырявленными. И хотя Гловер успел покинуть гараж, на выезде ему преграждал путь черный полицейский фургон. С пробитыми шинами и на крошечном кабриолете протаранить громадный фургон не получится, понимал преступник, решая тормозить.

Гловер остановился и нехотя вышел наружу с поднятыми над головой руками.

— Не стреляйте! — прокричал он. — Я безоружен!

К этому моменту подоспела группа, обследовавшая сад и также окружила беглеца. Один из бойцов в черной экипировке опустил автомат и начал зачитывать арестованному его права:

— Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде.

Договорив, боец потянулся за наручниками. Скрутил и заковал в них Гловера, делая это максимально грубо и болезненно.

— Ау! — прошипел преступник. — Я тебя засужу, сучонок. Думаешь, я долго просижу?!

— Я прослежу, чтобы ты вообще не вышел, — произнес полицейский, стащив с лица маску.

— Так ты еще живой… — понял Гловер, увидав знакомое лицо. — Гранд.

Джеймс больше ничего не сказал, лишь со всей силы ударив пленника кулаком в висок. Но сделал это своей человеческой рукой, желая выпустить пар, но не нанося и без того скованному противнику серьезных увечий.

***

— Ты зачем ему врезал? — спросил Шон, раздевшись до трусов. — То есть, я понимаю зачем, но теперь же от писанины вовек не отделаешься, — добавил он, вытащив из шкафчика белую накрахмаленную рубашку и черные брюки, запакованные в прозрачный целлофан.

— Не удержался, — ответил Джеймс, также переодеваясь.

Он достал из своего шкафчика галстук-бабочку и усмехнулся, глядя на нее. Коллега тут же это заметил, произнеся:

— Ну, ты, конечно, удумал, — промямлил Шон. — Пойти на операцию, когда у тебя свадьба на носу.

— Нельзя было упускать шанс схватить Гловера. Тем более мне так хотелось поймать его лично, — объяснился Джеймс. — Но стоит поторопиться, а то и правда еще опоздаю на собственную свадьбу. Ты, кстати, кольцо не потерял?

— Ты за кого меня держишь? — нахмурился Шон, быстро застегивая на рубашке пуговицы.

Не успел Джеймс ответить, как в раздевалку вбежал капитан и сразу же начал кричать на полицейских:

— Адвокаты Гловера уже начали на меня давить! Шьют дело! Весь участок под угрозой из-за одного несдержанного болвана! Видите ли, полицейский ударил их клиента, который к тому же был закован в наручники и не сопротивлялся при аресте. Что за детский сад, Гранд?!

— Виноват.

— Я не собираюсь заполнять кучу бумажек из-за того, что у меня в участке работают такие идиоты! Сам ими займешься, понял?!.. Но уже не сегодня, — вдруг тон капитана смягчился, а на лице заиграла легкая улыбка. — А теперь поторопись. Не заставляй невесту ждать.

— Так точно, капитан, — улыбнулся в ответ Джеймс.

***

Это была скромная церемония у реки, неподалеку от загородного дома родителей Джеймса. Цветочная арка, сделанная самой Хантер с душой, но на скорую руку. Всего два десятка гостей, рассаженных на белых стульях с милыми нежно-розовыми бантиками. Невеста не знала и половины из приглашенных, оттого столь неуютно чувствовала себя стоя около священника в белом платье, выбранном также спешно. А жениха все не было. Она трепала в руках букет, не имея за спиной даже группы поддержки из подружек невесты, ведь еще не успела обзавестись ими в своей новой жизни.

Как же не хватает Мелоди, думала Хантер. Ее взрывного характера и умения переводить все внимание на себя. Поскольку сейчас невеста была готова сквозь землю провалиться, лишь бы эти двадцать пар глаз прекратили сверлить ее взглядами, гадая, куда же запропастился жених. Как вдруг к причалу подъехал старенький автомобиль Шона, из которого тут же выскочил он сам, а вслед за ним и Джеймс. Их появление успокоило девушку, позволив ей, наконец, расслабиться и улыбнуться.

Мужчины подбежали к арке, извиняясь за заминку перед всеми присутствующими. А после Хантер тихонько спросила:

— Взяли Гловера?

— Да, — прошептал Джеймс.

Священник начал церемонию, но Хантер его не слушала, продолжая с улыбкой разглядывать своего жениха в красивом темно-синем смокинге с галстуком-бабочкой. Он это видел, также, не отводя глаз от невесты в белоснежном кукольно-пышном платье.

— Так странно, — вновь прошептал мужчина, перебивая священника.

— Жениться на мне во второй раз? — спросила девушка, не обращая внимания на то, что мешает собственной свадебной церемонии.

— Волноваться как в первый…

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог