КулЛиб - Классная библиотека! Скачать книги бесплатно
Всего книг - 706127 томов
Объем библиотеки - 1347 Гб.
Всего авторов - 272720
Пользователей - 124654

Новое на форуме

Новое в блогах

Впечатления

a3flex про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Да, тварь редкостная.

Рейтинг: +1 ( 1 за, 0 против).
DXBCKT про Гончарова: Крылья Руси (Героическая фантастика)

Обычно я стараюсь никогда не «копировать» одних впечатлений сразу о нескольких томах, однако в отношении части четвертой (и пятой) это похоже единственно правильное решение))

По сути — что четвертая, что пятая часть, это некий «финал пьесы», в котором слелись как многочисленные дворцовые интриги (тайны, заговоры, перевороты и пр), так и вся «геополитика» в целом...

В остальном же — единственная возможная претензия (субъективная

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
medicus про Федотов: Ну, привет, медведь! (Попаданцы)

По аннотации сложилось впечатление, что это очередная писанина про аристократа, написанная рукой дегенерата.

cit anno: "...офигевшая в край родня [...] не будь я барон Буровин!".

Барон. "Офигевшая" родня. Не охамевшая, не обнаглевшая, не осмелевшая, не распустившаяся... Они же там, поди, имения, фабрики и миллионы делят, а не полторашку "Жигулёвского" на кухне "хрущёвки". Но хочется, хочется глянуть внутрь, вдруг всё не так плохо.

Итак: главный

  подробнее ...

Рейтинг: 0 ( 0 за, 0 против).
Dima1988 про Турчинов: Казка про Добромола (Юмористическая проза)

А продовження буде ?

Рейтинг: -1 ( 0 за, 1 против).
Colourban про Невзоров: Искусство оскорблять (Публицистика)

Автор просто восхитительная гнида. Даже слушая перлы Валерии Ильиничны Новодворской я такой мерзости и представить не мог. И дело, естественно, не в том, как автор определяет Путина, это личное мнение автора, на которое он, безусловно, имеет право. Дело в том, какие миазмы автор выдаёт о своей родине, то есть стране, где он родился, вырос, получил образование и благополучно прожил всё своё сытое, но, как вдруг выясняется, абсолютно

  подробнее ...

Рейтинг: +2 ( 3 за, 1 против).

Не заговаривай с демонами [Лана Эл] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Не заговаривай с демонами — Лана Эл

Глава 1

Когда я вышла из офиса, моросил мелкий дождик, грозящий перейти в настоящий ливень. Зонтик, разумеется, прохлаждался где-то дома. Найти бы еще. Мысли о поиске посещали меня с прошлого года каждый раз, когда приходилось мокнуть под дождем. Но как только я оказывалась дома, эти светлые идеи бесследно испарялись. А их место занимали более насущные — перекусить, почитать что-нибудь интересненькое или наконец-то прибраться.

В общем, опять до нитки промокну. Хотя… в дожде тоже есть свое очарование. Под ним иногда бывает очень приятно мокнуть. Поэтому, вместо того чтобы бежать до крытой остановки и ждать переполненную маршрутку, в которую втиснуться можно только с разбега, я неспеша пошлепала домой по лужам.

Настроение, испорченное еще с утра начальником, надутым индюком, чье эго было даже больше собственного живота, понемногу исправлялось. Ничего, вот годик доработаю, сделаю хорошее портфолио и найду что-нибудь поинтереснее.

Мечты о прекрасном будущем — это хорошо. Но захотелось чего-то посущественнее и прямо сейчас. Поэтому забежала в кондитерскую и взяла пару пирожных. Не пропадет моя фигура от 300 граммов вкуснятины. Наверное.

Так неспешно я и добралась до своей однушки. Да, всего одна комната, зато своя и в центре. Для жителя мегаполиса это редкость. Еще и в 22 года. Спасибо бабушке.

Проверила почту и пешком — пирожные надо начинать отрабатывать, поднялась на пятый этаж, открыла дверь и… почуяла запах свежесваренного кофе. Так. Это кто у меня дома хозяйничает?! Макс? Да нет, он же в командировке до следующей пятницы. И ключи я у него забрала после недавней ссоры.

По спине пробежали мурашки. И тут… у меня начались галлюцинации. Зрительные, слуховые, обонятельные, в общем, весь комплекс. Иначе объяснить то, что я увидела, было нельзя.

В коридор вышло… нечто: рост около метра, копытца, небольшие рожки на лобастой голове, маленькие узкие глазки светятся красным и… овечья шерсть. Да-да, нечто было с ног до головы покрыто овечьей шерстью, только почему-то тоже красной. В руках, вполне человеческих, чудо держало мою любимую кружку. А в ней наверняка мой любимый кофе.

— И где ты шатаешься? Рабочий день час назад кончился, — недовольно заявило нечто.

В ответ я сначала просто хихикнула, а потом накатил просто дикий хохот. Нелепее ситуации я и представить себе не могла. Вот только галлюцинации меня не отчитывали.

Чудо в овчине дождалось, пока я отсмеюсь, и тем же тоном спросило:

— Теперь ты готова к серьезному разговору?

— А ты кто? — смогла наконец-то выговорить я, все еще подхихикивая.

— Во-первых, попрошу не тыкать. Нас с тобой, милочка, разделяет не одна тысяча лет. Во-вторых, возрадуйся, смертная, ибо тебе будет открыто имя демона третьего круга, наследника рода Дэквариз и доверенного посланника самой госпожи Арланды.

Нечто взяло торжественную паузу. Я старалась не хихикать. Получалось не очень.

Демон недовольно на меня поглядел, тяжело вздохнул и продолжил:

— Можешь называть меня — Эдваэрлд Райэнэд де Шаэнтар Дэквариз.

— Ээээдик, — сократила я непроизносимое имя великого демона, — а ко мне ты заскочил просто кофейка выпить?

Растерянность потихоньку уходила, зато стали появляться вопросы.

— Я не Эдик, — перешел грозный демон почти на фальцет и топнул копытцем, отчего горячий кофе выплеснулся из чашки прямо на мохнатую грудь.

Чудо, утратив весь пыл, тут же заохало и принялось быстро смахивать с себя коричневые капли.

— На кухне полотенце есть, — подсказала я и поняла, что до сих пор стою насквозь промокшая с кульком пирожных в руках.

Эдик умчался приводить себя в порядок. А я скинула надоевшие шпильки, повесила пальто и решительно пошла разбираться, что в конце концов происходит в моем доме.

Первым делом проверила турку. Демон оказался порядочной галлюцинацией и кофе сварил на двоих. Жаль, конечно, что занял любимую кружку, но ладно, переживу. Я перелила в чашку свою долю, достала пироженку и вернулась к допросу:

— Цель визита?

Эдик к этому времени успел привести себя в порядок, гордо выпятил грудь и свысока на меня посмотрел. То есть собирался посмотреть, но когда ты почти в два раза ниже, это очень сложно сделать.

— Смертная, возрадуйся, — начал он, а потом заметил в моей руке пирожное и снова гневно завопил, — да как ты смеешь есть в такой момент?!

— Я с работы пришла, я заслужила. Хочешь? — я протянула демону коробочку, где одиноко лежало второе пирожное.

Эдик еще раз гневно на меня зыркнул, а потом сцапал кремовый кругляш, понюхал, осторожно откусил, пожевал в задумчивости и высокомерно ответил:

— Неплохо. Но перейдем к делу. В общем, моя госпожа предлагает тебе работу.

— Твоя госпожа? Какую еще работу?

— Высокооплачиваемую, абсолютно легальную — соц. пакет, пенсия, отпускные. В магической школе. Нужна подмена где-то на полгодика. Если хорошо себя проявишь, может, и насовсем оставят.

— Это шутка такая, да?

Мысленно я пыталась найти среди знакомых того, кто мог бы подобное устроить. Но шутников у меня в друзьях было немного. А уж таких, которые актера на роль демона наймут… Стоп. Я получше присмотрелась к Эдику. Тот казался пугающе реалистичным. Мне снова стало не по себе.

— А что, работать на этого… как ты там думала… «надутого индюка» приятнее? Ну и соберешь ты свое портфолио, думаешь, на другой работе лучше будет? Останешься офисным планктоном, — тон демона стал насмешливо-ироничным. Смешным он в этот момент совсем не выглядел. Даже наоборот.

— Решай, Диана, другого шанса не будет. Или пойдешь со мной, или останешься в этой серости навсегда.

Демон протянул руку.

Я смотрела на маленькую ладошку с длинными острыми коготками и никак не могла решиться. А еще я поняла, что это не шутка. И от моего выбора действительно многое зависит.

— Тик-так, Диана, тик-так, — поторопил демон. — Я не могу стоять здесь вечно.

— Подожди, а кем это я буду работать? Кого подменять? И где эта ваша школа? Давай рассказывай.

— Ну какая же ты занудная, — скривился Эдик, взял кружку с недопитым кофе и залез на табуретку. Копытца до пола не дотягивались, и демон смешно ими дрыгал, пытаясь устроиться поудобнее.

— Давай по порядку, — деловито начал он, шумно отхлебывая из чашки. — Какой там первый вопрос?

— Где эта школа?

— В другом мире, разумеется. Но не волнуйся, оплачивать проезд не надо. Я тебя перенесу. Глазом моргнуть не успеешь, как на месте будем.

— А моя работа здесь? А друзья?

— Нет, если тебя все здесь устраивает, то я пойду найду кого-нибудь еще. Ты думаешь, у меня других желающих нет?

— Но ты пришел не к другим желающим, а ко мне, — резонно возразила я.

— У тебя хороший потенциал, — неохотно признал демон. — Решайся уже, время и правда поджимает.

— Ладно, что я должна преподавать?

— Огненную магию.

— Я? Огненную магию? Я юрист по образованию.

— Все, надоела ты мне со своими глупостями, — демон слез с табуретки. — Или ты соглашаешься, или я ухожу.

Он снова протянул свою когтистую лапку.

Вот только слишком много непонятного было в предложении этого чудика. Да и внешне он больше походил на черта. Черта в овечьей шкуре. Я вспомнила гоголевского кузнеца, и в этот момент пушистый гад сам схватил меня за руку и потянул вниз.

Вокруг потемнело…

Глава 2

Холод, запах плесени и колючая солома под щекой — это первое, что я почувствовала, когда очнулась. Попыталась сесть и на руках звякнули кандалы. Вокруг царила тьма, только где-то в отдалении мерцали отблески пламени.

— Ах ты ж мелкая скотина, — выдохнула я, злясь, — ну ничего, Эдичка, еще встретимся.

Оковы были только на руках, зато тяжеленные — на длинной цепи. Движений они почти не сковывали, хоть руками маши. Зато вместе с цепью весили килограммов десять, а то и больше.

Я встала и ощупала стены. Каменные. Подземелье какое-то, что ли. Мда. Ну и кому здесь я должна преподавать? Крысам? В дальнем углу, словно в ответ на мои мысли, зашуршали. А потом босой ноги коснулось что-то пушистое. Я заорала так, как будто меня уже начали есть. Не сказать, чтобы боялась крыс, но в темноте…. К тому же, это могут быть и не крысы. От этой мысли я подпрыгнула на месте и бросилась вперед. А вдруг это кто-то, питающийся человечинкой, женскими ногами, например.

Далеко убежать не получилось. Уже через пару метров я наткнулась на решетку. Железо бряцнуло о железо. Удивительно, но в панике о весе оков я напрочь забыла.

Сзади снова зашуршало.

— Помогите! — заорала я, вцепившись в решетку.

В камере был кто-то еще и оставаться с ним наедине, даже если это простая мышь, я не собиралась. Все-таки крик — это не только оружие массового поражения, но и первейшее средство спасения.

И означенные спасители не заставили себя ждать. Через пару минут в отдалении послышался нарастающий топот. А потом в коридор ввалилось пятеро мужиков в латах. Первый, с пышными черными усами, топорщившимися как ершик для мытья бутылок, держал факел, остальные вооружились длинными мечами.

— Выпустите меня отсюда! Там кто-то есть! — морщась от яркого света, заявила я, с опаской поглядывая назад.

Мужики переглянулись. Потом тот, что нес факел, подошел ближе и принялся рассматривать мое лицо.

— Госпожа Арланда? — с сомнением спросил он через минуту.

— Чего? — растерянно уставилась я на усача. — Никакая я не госпожа! И верните меня домой. Ну пожалуйста.

Я с тоской вспомнила недоеденное пирожное и недопитый кофе.

— Оставайтесь здесь, — скомандовал усач стражникам, а сам побежал обратно.

Факел впопыхах мужик забрал с собой. Теперь кроме меня и неведомого зверя в темноте оказались и четверо латников. Но спокойствия это не прибавляло. Во-первых, нас все еще разделяет решетка, и если кто-нибудь решит меня сожрать, эти господа помешать не смогут. А во-вторых, доверия стражники вызывали ненамного больше, чем местные крысы. Прирежут, чтобы не орала, и всех делов.

Я снова вспомнила Эдика. Вот же овца рогатая. Доберусь еще до тебя, и копыт не останется.

— Извините, — обратилась я к стражам. — А вы не подскажете, где мы находимся?

В ответ залязгало, заскрипело, а потом раздался неуверенный бас:

— В Магической Школе Империи.

И тут же другой голос зашикал:

— Не разговаривай с ведьмой. Вдруг это все-таки госпожа Арланда.

Да, какие-то негероические стражники мне попались. Еще и ведьмой обозвали. С другой стороны, выяснилось, что Эдик не обманул. Все-таки перенес в магическую школу. Только вместо должности учителя я получила должность заключенной. Интересно, а соц. пакет мне полагается?

Сзади снова что-то зашуршало. Я взвизгнула. Охрана забряцала латами.

— Тут кто-то есть! Дайте хоть меч. Мне страшно!

— Не велено, — отозвался все тот же бас.

— А если меня съедят?

— Кто?

— Да кто угодно. Тут вон шныряет по полу всякое.

— Да крыса небось, — пробасила темнота.

— Не разговаривай с ней, — зашипел тот же противный голос. — Проклянет.

— Это я тебя сейчас прокляну, — вспылила я.

И тут же резкий порыв ветра пронесся по подземелью.

— Ведьма! — завопили стражники.

Снова послышался звон лат. Охраннички отступали. Какие-то они нервные. Да и с чего бояться ведьм, если они в магической школе? Здесь же они, в смысле ведьмы, должны быть на каждом шагу. А может, именно поэтому они их и боятся?

— Слушайте, а вы тут не видели такого мелкого бесенка в овечьей шкуре? Красненький, с копытцами? — снова попыталась я разговорить стражу.

Молчание. Только, судя по скрежету, еще дальше от меня отодвинулись. Да, сменила работу. Я хихикнула. Ситуация была нелепая. А если посмотреть со стороны, то и смешная. Только надо очень со стороны смотреть. Километров с двух.

— Эй, ведьма, ты чего? — настороженно спросил уже знакомый бас.

— Да так, о жизни думаю. Так не видели бесенка?

— Демон это, — отозвался словоохотливый страж, но на него снова зашикали.

— Все-таки видели? — подалась я вперед. — А где? Давно?

— Не положено с заключенными разговаривать, — снова зашипел противный голос.

— Нет, ну это смешно. Толпа мужиков с ног до головы закованных в железо, боится девчонки в цепях.

— Не морочь нам голову, ведьма. Эти цепи для тебя ничто, — отозвался заполошный, забыв о запрете на разговоры.

— Если ничто, зачем на меня их напялили? Тяжесть ужасная. Надорвусь, еще грыжу заработаю. А кто мне лечение оплачивать будет? Медстраховка заключенным полагается?

Вдалеке снова послышались шаги. Кое-кто из стражей не сдержал облегченного вздоха. Снова замелькали отсветы пламени и у моей камеры появилось еще три персонажа. Давешний усач на этот раз прихватил аж два факела. Не иначе меня при ярком свете разглядывать. Но пока что яркостью освещения пользовалась я, разглядывая двух его спутников.

Первый был ну просто писаный красавец. Высокий, с породистым тонким лицом, желтыми глазами, обрамленными пушистыми ресницами, мне бы такие. Длинные светлые волосы собраны в хвост. А уши… заостренные. Ого. Кажысь, настоящий эльф. Это многое объясняет. Хотя как по мне, слишком уж приторный. Да и портит мужчин чрезмерная красота, раздувая до предела и без того немалое самомнение.

Второй был человеком. Очень заурядным на вид. Лет 40, может 45, лысеющий, с грустными глазами и уставшим лицом. Он с тоской смотрел в мою сторону, не ожидая ничего хорошего. В отличие от эльфа, одетого в щегольской черный камзол с серебристой вышивкой, на нем был скромный серый плащ, отдаленно напоминающий мешок из-под картошки.

— А ну, посвети, — приказал усачу эльф.

Стражник с готовностью сунул оба факела мне в лицо.

— Здрасти, — поприветствовала я новых гостей, зажмурившись от яркого света.

— Не она, — сухо бросил ушастый.

— Вы уверены? — спросил грустный человек в сером балахоне.

— Думаете, я не узнаю собственную жену? — красивые губы скривились в высокомерной гримасе. — Эта девица похожа на Арланду, как нищенка может быть похожа на принцессу. Да хоть наряди их в одинаковые тряпки, они все равно будут разные. Стать, взгляд, манеру держаться перенять нельзя.

Вот же… урод ушастый. Стать ему моя не нравится. Я ему что, лошадь?!

— Уважаемый, может вы меня тогда выпустите?

Эльф посмотрел на меня как на заговорившее полено.

— Девушку надо допросить, — снова подал голос человек в балахоне.

— Надо, — согласно кивнул ушастый, — и как можно скорее. Если она здесь, то Арланда на свободе. А это может грозить новыми бедами.

Эти двое с завидным упорством игнорировали меня. Как какую-то вещь. Деталь гардероба. Ну знаете ли. Негодование внезапно переросло в злость, и я крикнула:

— Хватит!

В следующую секунду ветер снова раскатился по темнице, хлестнув меня по лицу. Факелы потухли. Стражники с грохотом повалились на пол, бренча латами. Я сама едва удержалась на ногах. И то только потому, что крепко сжимала прутья решетки. Ничего себе, сквозняки у них здесь.

— Очень интересно, — раздался в темноте мрачный голос эльфа.

Глава 3

Нет, все-таки от скандалов есть своя польза. После устроенного представления на меня перестали смотреть как на табуретку. Судя по взгляду эльфа, мой статус поднялся аж до забавной зверушки. Не ахти какое повышение, но ведь это только начало.

В общем, свет зажгли, камеру отперли, оковы сняли.

— А может не стоило? — с сомнением спросил усач.

— Они против воздушной магии все равно бесполезны, — поморщился ушастый. — Арланда — маг огня, и кандалы были специально для нее выкованы.

Какой, однако, заботливый муж. Не знаю, чем провинилась эта Арланда, но такого сокровища никому не пожелаешь.

Я вышла из камеры и ноги тут же обожгло ледяным холодом. По полу темницы была разбросана солома, и ходить там было еще терпимо. Но пол коридоров оказался каменным и грязным.

— Может, вы мне хоть тапочки выдадите? — я шагнула назад в камеру. — Ноги мерзнут.

Еще простыну. Кто меня в этой дыре лечить будет?

Эльф закатил глаза, усталый человек растерянно на меня посмотрел, стражники начали коситься на обувку друг друга.

— Наверное, что-то можно придумать, — произнес мужчина в балахоне.

— Да сколько можно?! — прорычал остроухий, а потом ловким движением сгреб мою несчастную тушку и легко закинул себе на плечо. — Теперь у тебя ничего не мерзнет?

Я оперлась локтями о спину эльфа, поднимая голову. Да, стало заметно теплее. Но при этом руки мужчины явственно ощущались где-то в районе моей попы.

— Нууу, может и не мерзнет, но…

— Замечательно, — не дослушал он и быстро зашагал по коридору, небрежно бросив через плечо: — Вы идете, господин Верховный дознаватель?

Усталый мужчина в сером балахоне поспешно зашагал следом.

К слову, обзор с плеча эльфа оказался неплохой. Только слегка укачивало.

Мы прошли по длинному каменному коридору, а потом поднялись по узкой витой лестнице, спиралью уходящей ввысь. Где-то на пятом витке свернули в дверной проем, и попали в обжитую часть школы. Нет, каменные стены никуда не делись, зато на них появились цветастые гобелены, а временами на нашем пути даже стали попадаться люди. Наверное. Ну выглядели они вполне по-человечески. Только одежда немного странная: островерхие шляпы, черные юбки, в общем нечто среднее между слетом готов и Хэллоуином.

А эльф все нес меня и нес. И делал это без видимых усилий, что льстило. Все-таки пироженка не успела отложиться на боках лишними килограммами.

Мы прошли жилой этаж и вышли к широкой мраморной лестнице, выстланной красной ковровой дорожкой. Интересно, он что, решил дотащить меня до крыши, а оттуда сбросить?

В этот момент я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд, покрутила головой и… заглянула в саму бездну. Черные во всю радужку глаза казались матовыми. Они притягивали, затягивая в глубины тьмы, проникали в душу. Холодок пробежал по спине, мне стало страшно. Но сбросить оцепенение удалось не сразу. В конце концов я просто тряхнула головой и смогла наконец-то рассмотреть владельца странного взгляда.

На несколько лет старше меня, темноволосый, худощавый, на шее маленький костяной череп на серебряной цепочке. Лицо бедное и… невероятно притягательное. Я сглотнула, не в силах отвести взгляд.

Но тут эльф свернул на следующем лестничном пролете, и наваждение пропало. Жуть какая. Нет, все. Хватит на мужиков пялиться. У меня есть дела поважнее, наверное. Ну зачем-то же меня тащат непонятно куда.

— А долго нам иди? — все-таки не сдержала я любопытство. Да и плечо мужчины все сильнее давило на ребра. Неприятное чувство, мягко говоря.

— Нам?! — раздраженно переспросил эльф. — Что-то я не заметил, чтобы ты сделала хоть шаг.

Я решила не нарываться. Еще сбросит, а ноги у меня не казенные. И обуви никакой. Ладно, помучаюсь еще немного.

Мы прошли три этажа, когда я наконец-то поняла, что меня смущает в этой школе. Собственно, отсутствие школьников. Все встреченные обитатели этого странно места были примерно моими ровесниками. Некоторые чуть старше, другие чуть младше. Но ни одного ребенка или подростка. Так что скорее не школа, а универ. Или ПТУ. Магическое ПТУ. Я ухмыльнулась своим мыслям, а эльф, не иначе почуяв, очень неаккуратно тряхнул меня.

— Можно чуть полегче? А то меня укачает.

На сей раз ответом меня не удостоили. А между тем сие действие можно рассматривать как похищение, которое по закону относится к особо тяжким преступлениям. Только сдается мне, что никому здесь нет никакого дела до законодательства чужого мира.

Но вот мы сошли с лестницы, немного пропетляли по узкому высокому коридору и вошли в просторный кабинет. Остроухий тут же сбросил меня с плеча и поставил на пушистый ковер. Сам сел за широкий деревянный стол с изящными резными завитушками. Несмотря на свои размеры, выглядел он невероятно воздушным и легким. Кресло, в котором расположился эльф, видимо, шло к нем в пару, потому что тоже отличалось немалым изяществом.

— Рассказывай, — велел мужчина.

В это время в кабинет вошел запыхавшийся Верховный дознаватель и сразу же плюхнулся в свободное кресло у входа. Да, кое-кому не повредили бы утренние пробежки.

— Я жду, — поторопил эльф.

Я взвесила все за и против. А потом решила, что скрытничать вообще нет никакого смысла. И рассказала все, начиная со встречи с Эдиком на своей кухне.

— А теперь вы отправите меня домой? — окончила я свой рассказ вопросом.

Эльф мой вопрос проигнорировал и посмотрел на дознавателя.

— Значит, она сейчас в другом мире, — отозвался тот. — Вы сможете ее оттуда достать?

— Шутите? — остроухий устало откликнулся на спинку кресла.

— Но она же это как-то сделала. Да еще сидя в клетке и без магических способностей.

— Эдваэрлд.

— Кто? — не понял человек.

— Демон. Может он и не выглядит серьезным противником, но ей и не боец был нужен. Эта мелочь, несмотря на свои скромные размеры, способна открывать порталы между мирами.

— Но ваша супруга не единственный огненный маг. Кто-нибудь другой может призвать демона и заключить с ним контракт.

— Во-первых, не любой. Во-вторых, это запрещено законом. В-третьих, вы не забыли про девчонку? — ушастый выразительно посмотрел на меня.

Дознаватель непонимающе уставился на собеседника.

— Лада не просто переместилась в другой мир. Она нашла там своего двойника и поменялась с ней местами. Тем самым не нарушив равновесия наших миров. А это значит, что чужая реальность не воспримет ее как чуждое и не начнет отторгать. Как, например, любого из нас, если мы вздумаем шастать между мирами. И возвращаясь к твоему вопросу.

Эльф посмотрел на меня:

— Нет, мы не можем вернуть тебя назад. Обмен произошел. Наш мир тебя принял. Обратно только по той схеме, что придумала моя жена. Но без ее согласия и поддержки демона ничего не выйдет.

— То есть я здесь застряла?

— Молодец, пять за сообразительность.

Я с тоской посмотрела на босые ноги. В комплекте к ним шло еще и длинное рубище из какой-то невероятно шершавой и неприятной серой ткани. Да, выгляжу я, наверное, прекрасно.

Стоп. Сейчас не до нарядов. Нужно понять, что дальше.

— И что мне теперь делать?

Остроухий снова недовольно на меня покосился.

— Я бы определил тебя в прачки или посудомойки, но в тебе, совершенно некстати, проявилась магическая сила. Так что ты сейчас больше напоминаешь ходячую бомбу. Да и без присмотра оставлять тебя нельзя. Арланда может придумать что-нибудь еще, теперь вы с ней связаны. Вполне возможно, ты ее шпион.

— Да я в глаза ее никогда не видела! И имя ее впервые здесь услышала!

— Это не имеет значения. Ладно, — эльф хлопнул ладонью по столу и кисло произнес: — Поздравляю, с сегодняшнего дня ты зачислена в Магическую Школу Империи. Постарайся сделать так, чтобы я не пожалел об этом.

Глава 4

Эльф поднялся из-за стола и приказал:

— Ты, идешь со мной. Господин дознаватель, подождите здесь, нам нужно кое-что обсудить.

Он открыл дверь и выжидательно на меня уставился.

— Ну вообще-то, обуви мне так и не выдали.

Остроухий одарил меня взглядом василиска, потом очень неаккуратно сгреб в охапку, и я снова повисла у него на плече.

Личное такси, в целом неплохо, но сервис мог быть и получше.

— Слушай меня внимательно, у меня нет времени с тобой нянькаться, — заговорил мужчина, снова выходя в длинный коридор. — Да, и как там тебя зовут?

— Диана.

— Так вот, Диана, твоя первоочередная задача — сидеть тихо и не высовываться. Как у любого ученика школы, у тебя будет своя комната, вот в ней и сиди. Выходить можно только на занятия. Магию без присмотра магистров не использовать. Со студентами не общаться, о том, что ты из другого мира, никому не рассказывать. И я попрошу кое-кого за тобой присмотреть.

— А с ним можно разговаривать?

— Нет, — рявкнул эльф.

— Совсем?

Ответом мне была тишина. Ладно, разберемся. И что значит «присматривать»? Проверять раз в пару дней, жива ли я, или ходить по пятам, а потом докладывать остроухому?

На этот раз шли мы недолго. Жилое крыло оказалось на том же этаже, только в другой части здания. Гобеленов на стенах тут было меньше, зато окна стали больше. Почти во всю стену, с цветными витражами с изображением различных магических существ. Драконы, оборотни, какие-то змееподобные гады, единороги. Звери были как живые, несмотря на слишком цветастое оформление. Солнечные лучи, падая на стекла, искажали изображение так, что при движении создавалось ощущение, что животные движутся вместе с нами.

Я засмотрелась и не заметила, как мы подошли к неприметной двери, окованной давно проржавевшим железом.

Эльф совсем неделикатно скинул меня на пол. Но я устояла. Правда, снова оказалась босиком на холодных камнях.

— И что теперь? — спросила я, выразительно глядя на свои босые ноги.

— Твоя комната, — кивнул ушастый на дверь.

— А ключ?

Мужчина снова закатил глаза.

— Не нужен никакой ключ. Дверь магическая, впускает только тебя. И тех, кого ты пригласишь. Еще вопросы?

— А как тебя зовут? На всякий случай. Вдруг мне что-то понадобится, а я даже…

— Если тебе что-то понадобится, спроси у прислуги. Я тебе не личный дворецкий. Вещи найдешь в шкафу, там есть стандартная форма. Ко мне можешь обращаться магистр Натиэль. Теперь все?

Он уже развернулся, чтобы уйти.

— А занятия-то когда начинаются? — уже в спину крикнула я.

— Завтра.

На остальные вопросы, видимо, придется искать ответы самой. Очень удобно, если вспомнить, что разговаривать мне с местными запрещено. Хоть бы расписание уроков оставил. Вот же, упырь напыщенный. Тоже мне, магистр Натиэль. Видала я таких магистров в гробу и белых тапочках.

Кстати, о тапочках. Я взялась за ручку двери, и та неожиданно зашевелилась. Я вскрикнула и отскочила. Холод пробрал до костей, да и сама дверь в считанные секунды покрылась инеем.

— Что за… — прошептала я.

И тут на совершенно гладкой, отполированной сотнями рук, бронзовой круглой ручке стала проступать кошачья морда. Я завороженно наблюдала за происходящей метаморфозой. А морда тем временем сладко зевнула, продемонстрировав мелкие острые клычки, и уставилась на меня немигающими зелеными глазищами.

— Кто… мррр… такая? — спросила она, или он, или оно.

— Я… живу тут.

— Да? А почемуррр я не знаю? — лениво спросила ручка, снова зевая.

Мне так и хотелось посоветовать коту поменьше спать, но я прикусила язык. Еще не пустит. Тогда придется ночевать на полу у входа. Вряд ли эльф снизойдет до выделения мне другой комнаты.

— Без понятия. Меня сюда Натиэль притащил и сказал, что я буду здесь жить.

— А ты муррр…уверрррена, что он указал муррр… на мою дверрррь?

— Уверена. Да и нет тут других дверей.

Я выразительно огляделась. Моя комната действительно находилась в конце коридора и ничего, кроме каменных стен, вокруг не наблюдалось.

— Мымуррр с ним так…мр… не договарривались.

— С кем? О чем? Слушай, я замерзла и устала, и спать хочу. Ну пусти, а?

— С Натиэлеммурр. Я пускаю только мурррр тех, кто ммурмне нравится.

— А я тебе не нравлюсь? — возмутилась я.

Кот задумчиво на меня посмотрел. А потом спросил:

— А ты мурр вязать мурмеешь?

— Вязать? — я вспомнила уроки труда в школе и свой печальный опыт вязания. — А что?

— Без мурр разницы.

— Тогда умею.

Кот задумчиво помолчал.

— А за ушком муррр чесать?

— Кому? — на всякий случай уточнила я, а то мало ли.

— Муррмне, размурмеится.

— Умею.

Почесывание за ушком в качестве арендной платы — такого мне еще не предлагали. Но жизнь, как оказалось, полна сюрпризов.

— Ну, муррр, — кот все еще оценивающе меня разглядывал, явно сомневаясь в моих чесательных способностях. — Ну а исторррии муррр ты знаешь?

— Какие истории?

— Замуррррмательные.

— Занимательные? Нууу, — я лихорадочно начала вспоминать школьный курс литературы. Почему-то первым в голову пришел Раскольников. Нет, пожалуй, убитые старушки — это не очень занимательно, хотя и поучительно.

Кот начал раздраженно подергивать ушами.

— О, а ты знаешь сказку про кота в сапогах?

— Каких мыррр сапогах? — заинтересовалась вредная животина.

— Пусти в комнату — расскажу, — пошла я на шантаж. Ноги к этому времени окоченели до самых коленок.

— Ну смурррртри, не будет муррр интеррррестно муррр выселю.

— Будет, — заверила я кота. — Отпирай.

Дверь со скрипом отворилась. Я поспешно зашла в комнату и в ужасе застыла. Пыли и паутины здесь было столько, что любой склеп обзавидуется.

— Муррравится? — у моих ног возник черный котяра.

Задрав хвост, он сделал несколько шагов по пыльному ковру и повернул ко мне морду.

— Таммур, — животное указало лапой на огромный шкаф, чем-то напоминающий гроб, — есть приммурличная одежда.

— Нравится, — заверила я гостеприимного хозяина. Обижать кота было совестно. — Вот сейчас еще порядок наведу. И совсем красота будет.

— А мурр кот?

— Какой? — не сразу поняла я.

— В муррр сапогах. Сначала история, потомуррр остальное. И за ушкоммур почесать. Садись, — кот запрыгнул в огромное кресло.

На вид оно действительно выглядело удобным. Еще бы протереть… Рядом с креслом стояла плетеная корзинка с набором разноцветных клубков и спицы. Надеюсь, хоть вязать мне сегодня не придется.

Я уселась в кресло. Кот тут же залез мне на колени, свернулся клубком и подставил лобастую мордочку.

— Жили-были… — начала я, запуская руку в пушистую черную шубу.

Кот начал благодушно помуркивать. А у меня на душе стало так тепло и спокойно, что я даже забыла о пыли, кандалах и прочих неприятностях сегодняшнего дня. Ноги опять же согрелись. Вообще уютно здесь.

— Нет, ну вы посмотрите на нее. Расселась, как у себя дома! — вывел меня из мечтательного состояния громкий и очень знакомый голос.

Я открыла газа. Посреди комнаты стоял… Эдик.

Демон недовольно скрестил руки на груди и сверлил меня алыми глазками.

Глава 5

— Ах ты скотина рогатая! — завопила я, вскакивая с кресла.

Кот, успевший задремать, кубарем скатился вниз. Но мне было не до него.

Эдик, утратив всю свою немалую напыщенность, отбежала назад и встал так, что между нами оказался круглый кофейный столик. Теперь дотянуться до вредного демона я не могла. А он, воспользовавшись этим, снова начал качать права:

— Сдурела?! Да как ты обращаешься с наследником рода Дэк…

— Догоню — побрею, овца шелудивая, — злобно процедила я сквозь зубы.

На глаза как раз попалась давешняя корзинка с вязанием. Я выдернула спицу и воинственно посмотрела на Эдика. У демона задергался левый глаз, а потом он завопил тоненьким фальцетом:

— Я не овца!

Маленькие ноздри раздувались, и без того красные глаза превратились в пылающие угли. В этот момент чертик действительно стал походить на настоящего демона. Даже жаром от него повеяло. А в камине, где еще минуту назад не было ничего, кроме паутины и золы, вспыхнуло пламя.

— Хватит!

На стол между нами прыгнул кот. Хвост трубой, шерсть дыбом, чуть ли искры не летят в разные стороны. От его неторопливости и вальяжности не осталось и следа.

— Я здесь хозяин! И громить свою комнату не позволю!

Я поняла, что не могу пошевелиться. Судя по панике в глазах Эдика, снова превратившегося из грозного демона в рогатую овечку, он тоже. Огонь в камине потух также быстро, как вспыхнул.

— Поняли?! — прошипел кот, зеленые глазища смотрели то на меня, то на демона.

Но ничего ответить я не смогла. Онемело не только тело, но и язык.

— Еще раз повторится — выгоню обоих, — пообещал котяра.

И в этот момент в дверь постучали.

— Свободны, — буркнул черный и спрыгнул со стола.

— Не говори, что я здесь, — в панике зашептал Эдик, как только к нему вернулась подвижность. — Я твоя единственная надежда вернуться назад. Если меня поймают, навсегда здесь застрянешь.

Мне было что ответить рогатому, но в дверь снова постучали. Да кто там такой нетерпеливый?!

— Спрячь меня? — посмотрел на меня демон умоляющими глазищами.

Я почувствовала, как во мне просыпается жалость к этому маленькому, несчастненькому, всеми брошенному чертенку. Я мотнула головой и наваждение прошло.

— Ах ты… — прошипела я, понимая, что эта мелочь пыталась меня околдовать.

— Спрячь! Скорее! Меня не должны найти, — в панике Эдик схватил меня за край рубища.

— Ты же умеешь перемещаться. Вот и переместись отсюда куда подальше.

— Сейчас не могу. Слишком устал и есть хочу, — заканючило исчадие ада. — Я когда голодный, совсем плохо колдую.

— И куда я тебя спрячу?!

Стук в дверь стал настойчивее.

— И нечего мурр двери ломать! — раздался приглушенный голос кота. Уже из коридора. — Чего надо?

— Куда-нибудь. Ну пожалуйста, — Эдик дернул меня за подол.

Я оглядела комнату. И мой взгляд остановился на гробу… тьфу ты… шкафу.

— Залезай, — кивнула я на шкаф. — И не шуми там.

Демон без лишних слов юркнул в приоткрытую массивную створку и притаился. А я пошла открывать дверь, пока ее действительно не выломали. Нервные тут все какие-то. Чуть что, за мечи хватаются. В общем, нарываться не стоит.

Подойдя ближе к двери, я услышала, как кот кому-то читает нотации о правилах приличия. Усмехнувшись, повернула ручку и замерла на пороге. На меня снова смотрела сама бездна. Правда, на этот раз справиться с наваждением удалось почти сразу.

— Ты Диана? — голос у мужчины оказался бархатный, низкий и тихий.

Очень спокойный. Да и сам он, несмотря на ожидания и нотации кота, ни злым, ни раздраженным не выглядел. Вообще никаких лишних движений или эмоций.

В ответ на его вопрос я смогла только кивнуть. Он оглядел меня, остановил взгляд на моих руках и приподнял бровь. А я только сейчас поняла, что до сих пор сжимаю спицу, которой угрожала Эдичке.

Улыбаясь, надеюсь, не очень глупо, я спрятала спицу за спину.

— Эээ, порядок навожу.

— Я — Гарт, Натиэль попросил показать тебе школу, — также спокойно продолжил он.

— Отлично, — расплылась я в улыбке, а потом вспомнила про мешок из-под картошки, в который меня нарядили. — Но мне бы переодеться для начала.

— Переодевайся, — разрешил Гарт. — Но сначала позволишь войти?

Я растерянно на него уставилась.

— Натиэль сказал, что тебя может преследовать демон. Мне надо убедиться, что он не шастает поблизости.

— В моей комнате?

— Демоны ужасно пронырливы.

Я почувствовала себя неверной женой, муж которой неожиданно вернулся из командировки и пытается прорваться к плательному шкафу, где прячется неудачливый любовник.

— Давай я все-таки сначала переоденусь? К тому же у меня не прибрано. Или, может, завтра зайдешь? А если увижу демона, сразу же тебя позову.

Гарт склонил голову набок и очень странно на меня посмотрел.

— Ты знаешь, что я некромант?

— Нет, а что?

Мне стало не по себе. Вообще очень сложно сохранять спокойствие, когда на тебя смотрит сама тьма. Очень пристально смотрит.

— Откуда ты? — продолжил наступать мой новый знакомый.

— Я… ну… я очень издалека.

— Ты мне врешь?

В этот момент я поняла, что некромант буквально прижал меня к стене. Лопатками я чувствовала холодный камень, а маг стоял вплотную, нависая надо мной.

— Это что, допрос? — пискнула я и начала отступать к двери.

— Я просто спросил, — также спокойно отозвался мужчина и на тонких губах появилась усмешка.

— Пожалуй, я откажусь от прогулки, — я наконец-то оказалась рядом с дверным проемом и тут же юркнула в комнату, готовясь в любой момент захлопнуть дверь. Не будет же он ее выламывать. Наверное.

— Я должен показать тебе школу сегодня. Завтра начнутся занятия, и как ты на них пойдешь, если не знаешь, где они проходят?

— Хорошо, но все-таки подожди меня здесь.

И я захлопнула дверь перед его носом. Очень странный тип. Но обаятельный…. Я мечтательно закрыла глаза. Было в этом некроманте нечто такое… вроде и пугающее, но невероятно притягательное.

В этот момент шкаф открылся и оттуда вылетело нечто темное с черными кружавчиками. Приглядевшись, я опознала платье.

— Это что такое? — возмутилась я, приподнимая за край обновку. Мятую и пыльную.

— Одевайся и шуруй отсюда, — высунулась из шкафа рогатая мордочка. — Пока этот хмырь и правда тут все не обшарил. И не забудь раздобыть мне чего-нибудь поесть.

От такой наглости у меня дар речи пропал. Вот же… одним словом — овца.

— И поаккуратней с нимуррр. Много не болтай, — напутствовал кот, снова устроившийся в широком кресле.

— Да я и не собиралась. Мне ж вроде как запретили.

— Девочка, ты не понимурррмаешь, — кот сладко зевнул, — некроманты чуют ложь. Потому что ложь мурр рождается, когда умуррмирает правда.

Я застыла посреди комнаты. Это мне с ним тогда совсем не разговаривать? И чем думал Натиэль, подсылая такого провожатого?! Или он специально? Надеется, некромант вызнает что-то важное?

— Вот, слушай умного чел…животное, — из шкафа снова высунулся Эдик. — И держи язык за зубами.

Глава 6

На прогулку я все-таки собралась. Но не в подсунутом демоном платье. Покопавшись в гардеробе, откуда на время изысканий был изгнан обнаглевший Эдик, я нашла вполне приличную юбку на запах и кофту в цвет. То есть черную. Вещи, признаться, цветовым разнообразием вообще не отличались, сводясь к трем основным — черное, очень черное и тоже черное, но в кошачьей шерсти. А вот с обувью пришлось повозиться. Ее было много, и вся разного размера. Мне ужасно понравились высокие сапоги на квадратном устойчивом каблуке, но они оказались на пол размера меньше, чем нужно. Я ходила вокруг них не меньше пяти минут, выбирая между удобством и красотой. А потом плюнула. Ничего, потерплю. Ну не натрут же они мне ноги за один раз.

В довершении заплела волосы в золотистую косу и водрузила на макушку остроконечную шляпу — кот настоял. Сказал, что все ученики обязаны такие носить. Я ему не очень поверила. Но шляпа мне очень шла, так что спорить не стала.

Когда все было готово, демон придирчиво оглядел меня со всех сторон и изрек:

— Ничего так. На госпожу Арланду в студенчестве похожа. Еще бы волосы рыжие были…

— Нормальные у меня волосы, — отозвалась я, поправляю косу. — Свои, между прочим, не крашеные.

— Тоже мне, предмет гордости, — поморщился Эдик и полез обратно в шкаф. — Про еду не забудь.

На самом деле, есть мне и самой хотелось. Пироженка — это все-таки не еда, да и когда она была. День-два назад? Сколько я в этом подвале провалялась? А вообще интересно, как у них тут с питанием?

Я в задумчивости покрутилась перед старым зеркалом. Паутина, украшавшая здесь все, немного мешала обзору. Зато я ощутила себя настоящей ведьмой. Шляпа, кот, пыль, осталось еще научиться зелья варить.

— Эдик, может ты тут порядок наведешь? — спросила я у шкафа.

— Да как ты смеешь мне такое предлагать?! — тоном оскорбленной невинности отозвался шкаф.

— Ну как хочешь. Вот только есть хорошая поговорка — кто не работает, тот не ест. Да и аренду шкафа ты как оплачивать собираешься?

Но демон не снизошел до ответа.

В общем, где-то минут через сорок я была готова. Признаться, открывая дверь, уже не надеялась обнаружить там некроманта. Но я ошиблась. Гарт стоял все там же, все с тем же безразличием взирая вокруг.

— Ты еще здесь? — удивленно вырвалось у меня.

— Надеялась, не дождусь? — очередная усмешка. — И потом, Натиэль меня очень просил за тобой присмотреть.

— Ну раз очень просил, — я вздохнула, с тоской посмотрела на дверь своей комнаты и решительно скомандовала: — Тогда пошли, посмотрим, как вы тут живете.

— Прошу, — некромант слегка склонил голову, пропуская меня вперед.

Зато с манерами у него лучше, чем у эльфа. Да и вообще, брюнеты мне всегда больше нравились. Нет, стоп. О чем я думаю. При чем тут эльф. Да и некромант ни при чем. Мне домой попасть надо. А для этого нужен Эдик, которого эти двое ищут. Так что лучше держаться подальше и от Гарта, и от Натиэля. Если получится, конечно.

— О чем задумалась? — как бы между делом спросил некромант.

— О жизни, — уклончиво ответила я, помня о предупреждении кота. — Кстати, у вас тут кормят?

Неожиданно я поняла, как лучше всего общаться с этим радаром лжи. Просто задавать ему вопросы. Ведь задавая вопросы, делаешь это искренне. Ну то есть соврать, что-то спрашивая, это надо умудриться. Да и положено мне задавать вопросы, я же первый день в новой школе.

— Через полтора часа ужин. Как раз успею показать учебные этажи.

Некромант уже собирался о чем-то спросить, но я успела первая:

— А они внизу или наверху?

Теперь главное не сбавлять темп и не пропустить тот момент, когда брюнету захочется задать очередной вопрос.

— Второй и третий этаж, плюс Звездная Башня. Там проходит астрология. Есть еще площадки для специализированной магии.

— Специализированной?

— Аспекты магии, которыми владеют не все волшебники. Например, некромантия, ее, кстати, преподают на школьном кладбище. Магию земли — в теплицах, огня — на лужайке перед школой — там сложно поджечь что-нибудь особо ценное, воды — у местного пруда, к вящему негодованию русалок и водяного, воздуха — на вершине Башни Птиц.

— Как башни? — я даже остановилась.

С детства боюсь высоты. Какие вершины?! Мне и со своего пятого этажа вниз смотреть страшно.

Некромант изучающе на меня посмотрел, а потом расплылся в очень ехидной улыбке:

— Неужели маг воздуха боится летать?

— Ничего я не боюсь…. Стой. Почему летать?

— Откуда ты? — продолжая ухмыляться снова спросил Гарт.

— Сказала же, очень издалека. Так почему летать?

— Каждый ребенок Империи знает, чем так ценны маги воздуха. Да и за пределами Империи. Возможно, только на Дальних островах дикие варвары не в курсе. Но они вообще магию не терпят.

Некромант еще раз оценивающе окинул меня взглядом. Только сейчас я заметила, что черные глаза не отражают света, а как будто поглощают его. Мне стало жутковато, но одновременно с этим хотелось смотреть в эти глаза вечно.

— И не хочу тебя обидеть, — Гарт продолжил свою речь, — но на варвара из Диких земель ты не очень похожа.

— Это еще почему? — возмутилась я, скорее чтобы что-то сказать, чем действительно испытывая желание быть похожей на выходца из племени варваров.

— Дубины не хватает, — некромант неожиданно озорно подмигнул, а потом его лицо снова стало непроницаемым.

От неожиданности я даже не сразу нашла, что ответить.

— Может, я ее в комнате оставила, — недовольно буркнула я. —Неудобно же постоянно с собой этакую тяжесть таскать.

Прежде всего мне не нравилось то, что я никак не могла понять, о чем думает Гарт. Ни чувств, ни эмоций. С Натиэлем было куда проще. У эльфа все эмоции проявлялись очень ярко. А с этим…. Вообще не угадаешь, что он выкинет в следующую секунду. Нет, правы кот с Эдиком, держаться от него надо подальше. А то и глазом моргнуть не успеешь, как все секреты выведает.

— Если в комнате, то давай вернемся. Я заодно проверю, не прячется ли где-нибудь этот демон, которым так заинтересовался магистр, — коварно предложил некромант, подтверждая мои догадки. — А то я слышал, для варвара выйти из дома без дубины — настоящий позор.

— Не пря….

Я едва не произнесла «не прячется у меня никакой демон», но вовремя прикусила язык. Я же совру. И все, пиши пропало. Он сразу поймет, что Эдик там. Вот же влипла.

— Нет у меня дубины, — быстро поправилась я. — Я из других далеких мест. И может уже пойдем как-то поживее, а то не успеем.

Я только сейчас поняла, что за все время нашего диалога мы даже до лестницы не добрались. А нам же еще вниз спускаться.

— Отличная идея, — похвалил Гарт, снова улыбнувшись. — Предлагаю сразу пойти в Башню Птиц. У тебя там завтра первое занятие.

Я тут же пожалела о своей торопливости.

Глава 7

Чтобы подняться на вершину башни, пришлось выйти на винтовую лестницу. Ту самую, по которой меня сегодня уже нес эльф. Топать наверх самой, да еще на каблуках, оказалось настоящим испытанием. Зато некромант шагал рядом без видимых усилий. Не замедляясь и не ускоряясь. Как заведенный. А вот я начинала жалеть, что выбрала красоту, а не удобство. Сапоги давили и натирали. В общем, я уже готова была разуться и идти босиком. Ну и черт, а точнее демон, с этим холодным полом.

— Возможность летать уже не кажется тебе такой ужасной? — ехидно поинтересовался Гарт.

Он что, мысли читает?! Я возмущенно посмотрела на некроманта.

— У тебя изменилась походка. Эта обувь тебе не подходит, — ответил мужчина на мой немой вопрос.

— Тебе показалось, — недовольно буркнула я.

Тоже мне, ценитель женской обуви. «Не подходит», ха! Да эти сапоги идеально сочетаются с моей юбкой.

Гарт пожал плечами и продолжил подниматься с той же скоростью. Даже шага не сбавил. В общем, когда мы добрались до места, мне уже было плевать и на Гарта, и на магическую школу, и на Эдика в шкафу. Все мое внимание было сосредоточено исключительно на ногах. Только мозолей для полного счастья мне не хватало.

Правда, когда я все-таки огляделась, то мысли про обувь улетучились сами собой. Это была действительно вершина башни. Причем очень приплюснутой пашни. Крышу ей заменял круглая каменная площадка метров десять в диаметре. О немалой высоте башни свидетельствовали облака. Они так низко нависали над моей головой, что казалось, только подними руку, и дотронешься. Но больше всего меня впечатлило отсутствие какого-либо ограждения по краю. Площадка просто обрывалась. Подойди к краю, и любой неверный шаг будет стоить тебе жизни.

Ничего себе, комната для занятий. Мама, забери меня обратно. Я сделала шаг назад, отступая к лестнице. Но рядом появился Гарт и взял меня за руку:

— Не бойся. Пойдем, я обещаю, страшно не будет.

Он посмотрел мне в глаза, и я послушно пошла с ним.

Когда мы оказались на самом краю, он тихо произнес:

— А теперь посмотри вниз.

Я послушно перевела взгляд на пространство у себя под ногами. И… замерла. Это было потрясающе. Замок стоял на вершине скалы. Прямо на берегу бушующего океана. Гигантские волны накатывали и разбивались о гранитные острые камни. Но бушевала не только вода, ветер, необузданный и яростный, играл волнами, словно игрушками. Свободный и такой счастливый. Резкий порыв ветра налетел на башню, но на этот раз не ударил, как это было в подземелье, а придал сил и подарил невероятное ощущение свободы и радости. Я засмеялась. Хотелось танцевать, прыгать, бежать навстречу всему новому и… летать. Нужно сделать всего один шаг. И… взлететь. Вверх, к облакам. Или вниз, в морскую бездну. Получить свободу. Настоящую. Безграничную. Вечную.

Я почти шагнула в бездну, но в этот момент кто-то дернул меня за руку, оттаскивая от края. А потом отпустил. И все пропало. Я больше не чувствовала ни счастья, ни силы. Только тоску. Беспроглядную и безнадежную. Стоять на ногах было невыносимо тяжело. Само тело казалось оковами. Зачем оно, если без него легче. Ветру не нужно тело, и он счастлив. Зачем оно мне?

— Не ожидал такого, — раздался рядом задумчивый голос некроманта.

Я вздрогнула и посмотрела на него. Мужчина очень пристально и даже с каким-то странным интересом разглядывал меня.

— Что это было? — с трудом произнесла я, пытаясь осмыслить произошедшее.

— Магия воздуха. Когда-нибудь, когда ты станешь взрослой и сильной, сможешь ей управлять. А пока что она управляет тобой.

— Но как ты это сделал? — я все еще не могла прийти в себя после пережитого.

— Позволь мне не раскрывать всех своих тайн, — снова усмешка. — Нам пора. А то опоздаем на ужин.

— Подожди, — я села прямо на каменный пол и обхватила колени. — Что ты имел ввиду, когда сказал, что сила управляет мной?

— А разве это не так? Вспомни, что ты чувствовала? Разве это были твои ощущения и мысли.

Я задумалась.

— Возможно, но это было…. Я такого никогда не испытывала…. Это была настоящая свобода!

— Еще немного этой свободы, и ты бы шагнула в бездну. А летать ты пока не научилась.

— Зачем ты это сделал? — не унималась я.

Некромант сел рядом.

— Если честно, то хотел проверить насколько ты сильна. У меня было предположения, что Натиэль заинтересовался тобой именно из-за природы твоей магии.

— Проверил? И как? — без особого интереса спросила я.

— Вполне рабочая теория, — будничным голосом, как будто и не рисковал моей жизнью, ответил Гарт. — У тебя действительно хороший потенциал. Но… такие как ты редко доживают до конца учебы.

— Это еще почему?

— Вас губит ваша сила. То, что ты сейчас почувствовала. Не будь меня рядом, и очередной маг воздуха уже бы лежал на дне моря.

— Если бы не ты, я бы вообще сюда не пошла, — огрызнулась я.

— Пошла бы. Тебя бы потянуло. Вас всех тянет.

— А ты эксперт в воздушной магии?

— И не только в ней, — некромант неожиданно улыбнулся и лукаво подмигнул.

Я растерялась. К тому, как он неожиданно менял выражение своего лица, привыкнуть было невозможно. Да и мотивы мага яснее от таких перепадов не становились.

— Почему Натиэль попросил именно тебя за мной присмотреть? — задала я давно мучавший меня вопрос.

— Потому что я некромант.

— И что?

— Я единственный некромант в этой школе.

— Понятнее твой ответ не стал.

— Ничего, еще поймешь, — он легко поднялся на ноги и протянул мне руку: — Пойдем, а то на ужин опоздаем. А ты жаловалась, что хочешь есть.

Глава 8

И снова ступеньки. Неужели так сложно изобрести магический лифт? А то вниз-вверх, еще и на каблуках. Какой-то бесконечный урок физкультуры. Для фигуры оно, конечно, хорошо. Но не в режиме нон-стоп.

— А далеко эта ваша столовая?

— Обеденный зал, ты имеешь ввиду? — поправил меня некромант, легко сбегая вниз по ступенькам.

Конечно, ему каблуки ходить не мешали.

— На первом этаже.

Я едва не взвыла.

— И все-таки, не расскажешь, откуда ты? — наверное, раз в третий за сегодня спросил Гарт.

— Нет, — буркнула я, сосредоточенная лишь на том, чтобы случайно не оступиться. В глазах уже рябило от бесконечных ступенек.

— Усталость делает тебя откровенной. Я запомню, — спокойно отозвался некромант.

Издевается? Я внимательно посмотрела на него. Но на лице никаких эмоций. Вот же. Пенек бесчувственный. Или лучше сказать камень надгробный? Ему по профилю ближе.

Когда эта проклятущая лестница наконец-то закончилась, я едва не разрыдалась от счастья. Все, больше никаких жертв ради красоты. Хотя бы на этой неделе.

— Считай, почти пришли, — подбодрил меня Гарт.

Мы пересекли огромный вестибюль первого этажа, свернули в широкий коридор и оказались перед распахнутой дверью обеденного зала. На вскидку, кафешка со средним ценником в 500 рублей. В такие ходят обедать среднестатистические менеджеры. Я тоже, признаться, время от времени захаживаю. Но не часто. Там ко мне начинали клеиться скучные мальчики в мятых галстуках и с красными от недосыпа глазами.

Но вернемся к залу. Приличных размеров пространство с высоким сводчатым потолком, мозаичный пол, на котором в хаотичном порядке расставлены небольшие деревянные столики. Огромные окна без портьер с причудливыми цветными рисунками. Правда, разобрать, что там изображено, мне так и не удалось.

— Что видишь? — спросил некромант.

Я подозрительно на него посмотрела, чуя подвох. Вроде ни тон, ни выражение лица у мужчины не изменились, но я поняла — ответ для него важен.

— А что видишь ты? Это волшебные окна? — я решила сначала побольше разузнать.

— Значит, ничего, — кивнул он, сам отвечая на свой вопрос.

Я обиделась. Неужели так сложно ответить. Еще один напыщенный индюк на мою голову.

— Не дуйся, — подал голос некромант. — Каждый видит в витражах что-то свое. Чем яснее картинка, тем определеннее судьба. Если ты не можешь ничего разобрать, значит, твое будущее не определено.

— А ты видишь что-нибудь? — теперь мне действительно стало любопытно.

Он усмехнулся.

— Я некромант. Для меня эти стекла прозрачны.

— Почему?

— Потому что я сам определяю свою судьбу.

Он произнес это очень просто. Без самодовольства или пафоса. Просто озвучил всем известный факт.

— Ладно, пойдем. Ты же хотела есть.

Гарт направился к одному из столиков, стоящих со стороны окон. Там студентов не было совсем, да и вообще зал оказался полупустым. Магам пища не нужна? Или они на диете и после шести не едят. Кстати, а который сейчас час? Я покрутила головой, но часов нигде не увидела.

— А сколько времени? — спросила я у некроманта, подходя к выбранному им столику.

— Часов семь, — отозвался брюнет, галантно отодвигая для меня стул. — Прошу.

Я села и снова огляделась. Тут у них самообслуживание или как? Я уже собиралась спросить у Гарта, когда передо мной появилась тарелка с оранжевым супом и мисочка с сухариками.

— Эм, — я в задумчивости посмотрела на кушанье. — А почему он такого цвета?

Некромант, тоже осчастливленный супчиком, уже топил в нем сухарики.

— У поварихи сегодня хорошее настроение.

— Мда, страшно представить, какого цвета суп, когда у нее плохое настроение.

— Болотного. И не только на цвет, но и на вкус. А оранжевый — это еще хорошо. Вот когда она была влюблена, вся школа целый месяц розовый борщ на обед получала. И обязательно с блестками или стразиками.

Я взяла ложку и с опаской потыкала в подозрительное варево. Но ничего противозаконного не углядела. Неровно нарезанная капуста и лук дрейфовали на поверхности, на дне просматривались залежи картофельных кубиков и морковки. В общем, суп как суп. Только оранжевый.

Некромант тем временем успел утопить большую часть сухарей и принялся за еду. Решив, что если он не отравился, то мне тоже ничего не грозит, я осторожно попробовала супчик. И едва не выронила ложку. Это оказалось действительно вкусно. Вроде ничего особенного — картошка, морковка, капуста, а язык проглотить можно.

— Вкус тоже зависит от настроения, — понимающе пояснил Гарт.

— Представляю, какое великолепие было, когда ваша повариха влюбилась.

— Не угадала, — поморщился он. — Тогда все было приторно сладкое. Даже мясо. Подозреваю, что чувство влюбленности пропало у мадам Кларисы не без помощи магистров.

— Мда, любовь — зла.

Вспомнила я поговорку, которая сейчас приобрела неожиданный смысл.

— Что, прости? — не понял маг

— Ну, есть такое выражение. Любовь — зла.

— Впервые слышу. Но мне нравится, — он о чем-то задумался и на губах заиграла едва заметная улыбка.

С супом я разделалась быстро. Даже очень быстро. Но не успела тарелка опустеть, как на ее месте возникло второе блюдо — здоровый бифштекс с оранжевым картофельным пюре и красиво нарезанными овощами по краю. В центре с вызовом торчала красная веточка укропа.

— Укроп лучше не ешь, — сразу предупредил Гарт.

— Это почему?

— Он красный, видимо, когда Клариса его добавляла, кто-то ее разозлил. Если не любишь сильно острое, не рискуй.

Я поспешно отодвинула веточку коварной зелени на край тарелки. Посмотрела на кусок мяса и поняла, что столько не съем. А затем вспомнила про Эдика.

В следующую секунду я представила, как заворачиваю кусок мяса в салфетку и воровато оглядываясь, засовываю его в карман. Воображение заодно нарисовало и выражение лица некроманта, созерцающего эту картину. И наверняка ему будет очень интересно, кого я решила облагодетельствовать кларисиными шедеврами. Тут же вспомнилась тетя Женя, мамина двоюродная сестра и ее легендарная жилетка. Про тетю Женю среди родни ходили сказки и мифы не хуже, чем о героях Древней Греции. Эта предприимчивая женщина посещала все праздники, свадьбы и похороны, куда ее звали, да и куда не звали тоже умудрялась просочиться. И на все мероприятия она являлась в своей неизменной цветастой, словно цыганская юбка, жилетке с секретом. Секрет заключался в том, что с внутренней стороны к ней были пришиты многочисленные карманы. В них тетя Женя складывала все, что не могла съесть. Не удивительно, что больше всего родственница любила посещать фуршеты. Хотя не отказывалась и от простых застолий. Ходили слухи, что как-то она даже утащила с собой пол-литра борща, перелив его в целлофановый пакетик.

Я почувствовала, как кровь тети Жени просыпается и во мне. Вот только жилетки у меня не было. А после беглого осмотра выяснилось, что и юбка мне попалась без карманов. Да, тетя Женя мой наряд бы не одобрила.

Но и с пустыми руками я уйти не могу. Дома ждут голодные дети…тьфу… демоны. Я в задумчивости обвела взглядом зал. Студентов заметно прибавилось, видимо, аскеза тут все-таки не приветствуется. Заодно отметила, что в остроконечных шляпах ходят единицы. Все-таки обманул котяра…. Шляпа! Точно. Вот что сможет заменить карман. Главное, снять ее, не привлекая особого внимания.

— Тепло здесь, — как бы между делом заметила я и стянула головной убор, укладывая его на колени.

Гарт пожал плечами. Отлично, не придал значение. Теперь осталось незаметно стащить мясо с тарелки. Однако некромант сидел близко и не выпускал меня из поля зрения.

Поерзав на стуле, я собрала все актерское мастерство, которым меня одарили боги, родственники и лично тетя Женя, и, указав за спину некроманта воскликнула:

— Смотри!

Гарт резко оглянулся, а я быстрым движением смахнула мясо с тарелки в шляпу. Беззвучно это проделать не удалось. Все-таки бифштекс был увесистым, а шляпа глубокой. Некромант, не найдя ничего интересно, обернулся ко мне и подозрительно оглядел. Глухой шлепок он наверняка расслышал.

— Что это было? — спросил мужчина.

— Извини, показалось.

И сразу же поняла, в чем прокололась. Некромант понял, что я вру. Но расспрашивать, к счастью, не стал. Просто окинул меня своими черными непроницаемыми глазами, и мне стало очень неуютно.

Глава 9

Потом Гарт перевел взгляд на мою тарелку, с которой за секунду исчез бифштекс. Левая бровь поползла вверх. Он еще раз на меня посмотрел. А я старательно улыбалась и хлопала глазами, прижимая к себе шляпу как величайшую ценность в мире.

— Девушки с хорошим аппетитом — большая редкость, — ехидно заметил некромант. — Как тебе мясо? Не жестковато?

— Очень вкусно, — заверила я Гарта и поспешно положила в рот ложку картофельного пюре. Его я точно в шляпу складывать не собиралась.

— Не сомневаюсь.

Неожиданно насмешливое лицо некроманта посерьезнело и снова стало непроницаемым. Черные глаза уставились куда-то мне за спину. Я оглянулась и увидела Натиэля.

Эльф быстро шагал в нашу сторону. На лице у него читалось недовольство.

Когда он приблизился, Гарт едва склонил голову в знак приветствия. Остроухий ответил тем же и обратился ко мне:

— Диана, можно тебя на пару слов.

Я, продолжая прижимать к себе шляпу, встала. Эльф взял меня под локоть и оттащил в угол, подальше от чужих ушей.

— Я же сказал, чтобы ты ни с кем не разговаривала, — зашипел он.

— Но… вы же сами его ко мне прислали, — возмутилась я, переходя с Натиэлем на «вы». Кажется, у нас с ним очень разные социальные статусы и надо привыкать держать дистанцию.

— В качестве сопровождающего, а не подружки, которой можно все разболтать, — эльф неожиданно принюхался.

Я и сама почувствовала, как из шляпы вкусно пахнет жареным мясом.

— Я ничего ему не разболтала, — также вполголоса ответила я, опуская шляпу вниз, подальше от чувствительного эльфийского носа.

— Тебе так только кажется. Некроманты коварны. Так что будь с ним поосторожнее, — уже намного спокойнее попросил Натиэль.

— Но если он такой опасный, зачем вы его ко мне приставили?

— На то были свои причины, — поморщился эльф, все еще подозрительно принюхиваясь. — Ладно, иди ужинай, а потом сразу же в свою комнату.

Остроухий на секунду о чем-то задумался, оценивающе посмотрел на меня, а потом скрутил с указательного пальца серебряный перстень с большим зеленым камнем и протянул мне:

— Если увидишь того демона, что отправил тебя сюда, надень это.

Я осторожно приняла подарок. Кольцо оказалось теплым и неожиданно тяжелым.

— Носи его всегда с собой. И не потеряй. А теперь возвращайся обратно.

Эльф повернулся ко мне спиной и зашагал к выходу из зала. Я растерянно посмотрела на перстень. Итак, надеть я его не могу, а куда положить? Не в руке же нести, еще потеряю. Я прикинула и решила, что не подерется эльфийское колечко с кусом мяса, и отправила подарок в шляпу. Какая полезная, однако, вещь. Надо будет коту спасибо сказать.

Я вернулась к столу. Перед некромантом вместо тарелки уже стояла чашечка с кофе. На моей стороне — компот из сухофруктов в классическом стеклянном стакане. На дне одиноким утопленником лежал кусочек сушеного яблока.

— Ты родственница Арланды? — спросил меня некромант, делая маленький глоточек.

Я бы от кофе тоже не отказалась. Но пришлось цедить компот. Совершенно безвкусный.

— В какой-то степени, — туманно ответила я.

Как там эльф сказал, близнец из другого мира?

— А что тебя связывает с Натиэлем? — продолжил допрос маг.

— Любовь к морским свинкам, — буркнула я. — Это что, допрос?

Некромант улыбнулся:

— Ну что ты. Просто хочу предупредить, будь с ним поосторожнее. Наш магистр не так прост, как хочет казаться.

Отлично, если послушать их обоих, то мне нужно запереться в комнате и ни с кем, кроме кота, не общаться.

— Ладно, не вешай нос, — Гарт улыбнулся и кивнул на компот. — Будешь допивать это безобразие или пойдем.

— Куда пойдем? — спросила я, поднимаясь со стула.

— Как любой приличный мужчина, я должен проводить даму до дома. Ну, в нашем случае, до ее комнаты.

— Тогда провожай, — разрешила я.

Мы встали, Гарт галантно предложил мне локоть. Я перехватила шляпу другой рукой и положила кисть на предплечье некроманта.

Тут я заметила, что студенты стали на нас посматривать. Во взглядах читались интерес, настороженность и высокомерная брезгливость. Это я им так не понравилась или мой спутник?

— Некромантов никто не любит, — ответил Гарт на невысказанный вопрос.

— Ты что, мысли читаешь?

— Нет, просто у тебя очень богатая мимика.

Интересно, это можно счесть комплементом или все-таки оскорблением. Пока я думала, мы успели выйти из зала.

— А какие отношения у вас с магистром? — спросила я. — Друзьями вы не выглядите, но он почему-то попросил именно тебя со мной возиться.

— Сейчас мы придерживаемся вежливого нейтралитета, — ответил Гарт неохотно.

— Сейчас? Значит раньше нейтралитет был невежливый?

— Раньше нейтралитета не было. Так из каких именно далеких мест ты прибыла? — неожиданно спросил некромант.

— А это как связано с моим вопросом? — растерялась я.

— Мне сложно представить место в нашем мире, — последние два слова он выделил голосом, — где не знали бы о причинах дурных отношений некромантов с кем бы то ни было, а тем более с эльфами.

— Считай, что меня держали в глухом подвале до сегодняшнего дня, — ответила я и подумала, что для этого мира это действительно так.

Гарт внимательно на меня посмотрел. Понял, что я не соврала?

— Тогда, тебе будет полезно узнать, что общение со мной может повредить твоей репутации.

— Репутации? — я фыркнула. — У меня здесь нет никакой репутации.

— Значит, будет скверная.

— Как-нибудь переживу, — отмахнулась я.

А про себя добавила, что мне все равно здесь ни с кем разговаривать не велено. Так что если меня начнут обходить стороной, будет даже проще.

— Как знаешь.

Мы снова вернулись к лестнице. Я мысленно взвыла. Ноги болели, и мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не хромать.

Я сделала шаг и ойкнула. Кажется, у меня появилась новая кровавая мозоль. Счастье-то какое. Похоже, красота сегодня получила слишком много жертв.

— Что случилось? — спросил Гарт.

Признаваться в том, что сапоги натерли ноги, не хотелось.

— Лодыжку подвернула, — соврала я, от боли совсем забыв о том, что разговариваю с детектором лжи.

Гарт хмыкнул. А потом без лишних слов подхватил меня на руки. Я тут же представила, как некромант перекидывает меня через плечо, шляпа переворачивается и оттуда картинно вылетает кусок мяса и звучно шлепается на мраморный пол.

Но маг оказался куда вежливее эльфа. Он не стал тащить меня как мешок с картошкой, а подхватил двумя и руками и прижал к себе.

— Так лучше? — спросил мужчина и подозрительно скосил взгляд на перевернутую шляпу.

Дно у нее было черное и кусок мяса в глаза не бросался. А вот запах. Я поспешно прикрыла шляпу руками, изобразила самую благодарную из своих улыбок и ответила:

— Намного.

А жизнь в другом мире оказалась не так уж и плоха. Целый день носят на руках, покормили опять же, комнату выделили, грязноватую, конечно, зато с котом. Только демон в шкафу все портит. Может, ну ее эту родину? Меня и тут неплохо кормят.

— О чем задумалась? — поинтересовался некромант.

— О превратностях судьбы, — туманно пояснила я. — Кстати, а во сколько начинаются занятия?

— В десять. Завтрак с восьми до девяти — можешь прийти в любое время. Опаздывать на занятия не рекомендую.

— А что?

— В качестве наказания — общественные работы.

Я поморщилась. Да, хорошая мотивация.

— Все, пришли, — Гарт аккуратно поставил меня на пол. — До завтра, Диана.

После чего маг поцеловал мне руку, улыбнулся и, не дожидаясь, пока я войду в комнату, зашагал по коридору.

Я помедитировала на удаляющуюся спину некроманта. И опомнилась только тогда, когда она исчезла за поворотом. Эх, не перевелись еще джентльмены в магическом мире. Все-таки было в нем нечто такое… завораживающее.

Глава 10

Я открыла дверь. На этот раз меня сразу пустили в комнату. Без допросов и требований сказок. Я оказалась внутри и мечтательно зажмурилась, вспоминая сегодняшний вечер. Губы сами расплылись в счастливой и наверняка дурацкой улыбке.

— Нет, вы на нее только посмотрите, — раздался рядом знакомый голос. — Я тут с голоду умираю, а она лыбится. Еды хоть принесла?

— Держи, только отстань.

Я сунула назойливому демону шляпу. Вот же мелкий гад, взял и одной фразой все испортил.

Демон с интересом принял дар. Принюхался, выудил бифштекс, держа его двумя пальцами за краешек, еще раз понюхал.

— Это мясо! — возмутился Эдик.

— И что? — не поняла я.

— Я не ем мясо.

— Ты же демон.

— Я вегетарианец! — возмутился Эдик, но мясо из лапок не выпустил.

— Предупреждать надо.

Видимо, не зря он в овечьей шкуре ходит.

— В следующий раз травки тебе нарву.

— Но я сейчас хочу есть, — не унимался бес.

— Если хочешь — ешь. Не хочешь, верни мясо на родину, — я потянулась за бифштексом.

Эдик поспешно отбежал, прижимая добычу к груди.

— На какие жертвы только не пойдешь, чтобы не умереть с голоду, — патетично воскликнул демон и вгрызся мелкими зубками в шмат мяса.

По тому, как Эдик его уплетал, заподозрить в нем вегетарианца было трудно. Да и зубы у него были подозрительно острые.

Я села в кресло и наконец-то стянула с себя пыточную обувь. С наслаждением пошевелила пальцами, откинулась назад, прикрыла глаза и снова вспомнила, как некромант нес меня наверх, прижимая к широкой груди….

— Только не говори мурмне, что ты вмурбилась в этого типа, — кот запрыгнул мне на колени.

Я с неохотой открыла глаза.

— С чего ты вязал? — спросила я, запуская руку в мягкую шерсть на загривке.

— Ты мур лыбишься, как полная мур идиотка, — объявил кот.

Вот же, сволочь неблагодарная, а я его еще за ушком чешу.

— Ни в кого я не влюбилась. Я его знаю то всего пару часов.

— Надеюсь мурррр, что это так.

— А чем так плох Гарт? — полюбопытствовала я.

Мне некромант показался вполне дружелюбным и обходительным. А какие у него глаза…

— Всем мурр, — коротко ответил кот, жмурясь от удовольствия.

— Емко и содержательно, — хмыкнула я.

— Хватит болтать о ерунде, — Эдик успел разделаться с мясом и теперь сидел на чайном столике, смешно болтая копытцами в воздухе. — Нам надо обсудить план действий.

— Каких еще действий? — удивилась я.

— Ну, ты же хочешь вернуться обратно.

— Предположим, — без энтузиазма ответила я. Мне здесь начинало нравится.

— А для этого, — продолжил демон, — тебе нужно очистить благородное имя моей госпожи.

— От чего очистить?

Эдик закатил глаза:

— Так ты не в курсе? Чем ты вообще сегодня занималась? Не могла хотя бы у этого предводителя покойников поинтересоваться, почему оказалась за решеткой?

— Не могла, — огрызнулась я, не собираясь оправдываться перед обнаглевшим бесенком. — Давай рассказывай.

— О круги Ада, с кем я связался?! — Эдик с тоской возвел очи к небу, но тут же осознал ошибку, поспешно опустил голову вниз и с мольбой посмотрел под ноги, где лежал поеденный молью красный коврик.

— Ты сам ко мне пришел, — напомнила я. — И сюда затащил без согласия.

Демон недовольно посверлил меня глазками, ничего не добился и перешел на деловой тон.

— Ладно. Начнем с того, что две недели назад мою госпожу обвинили в смерти магистра Руфуса. У этого типа с госпожой всегда были натянутые отношения. И ухудшалось все тем, что Руфус был участником Совета Магов, тайные поручения которого госпожа выполняла время от времени.

— И она решила от него избавиться? — предположила я.

— Да как ты смеешь клеветать на мою госпожу?! — возмутился Эдик. — Она чиста и невинна, а если и нарушала законы, то только ради высшей цели.

— То есть рыльце у нее все-таки в пушку?

- Еще одно дурное слово о госпоже, и я за себя не отвечаю, — пообещал демон, в камине снова загорелось пламя.

Кот приоткрыл один глаз, выразительно посмотрел на Эдика, и пламя сразу же опало.

— Ладно, молчу, — примирительно сказала я. — Ты остановился на «свежа и невинна», кажется.

— Чиста, — поправил меня демон, демонстративно не замечая издевки. — В общем, прирезали Руфуса. А эта… сволочь как раз в этот вечер госпожу к себе пригласил. Когда госпожа пришла, то новоявленный покойничек еще остыть не успел. Она к нему, а тут глава стражи в кабинет сунулся. Ну и, считай, взяли на месте преступления. Еще и с оружием. Кто-то умудрился выкрасть фамильный кинжал госпожи. Именно он из груди магистра и торчал.

— Понятно. Госпожу твою тут же повязали и в темницу кинули. Расследование затевать не стали?

— Разумеется, нет. Зачем? И так доказательств куча. А за убийство магистра — смерть. Если бы госпоже не удалось поменяться с тобой местами, завтра на рассвете ее бы казнили.

— И что ты мне предлагаешь?

— Найти настоящего убийцу.

— Шутишь, да? В незнакомом мире, в чужой школе, без улик… И вообще, мне здесь уже нравится. Так что обратно я не тороплюсь, — я скрестила руки на груди.

— Если откажется, все равно вернешься обратно. Только не в свою уютную квартирку, а в камеру. Госпожа обеспечит тебе срок. За убийство, например. Чтобы ты на своей шкуре ощутила, что такое быть невинно осужденной, — заявил Эдик.

А я поняла, что он не врет. Слишком уж у демона был самодовольный вид.

Вот скотина! Оба. И Эдичка, и хозяйка его припадочная.

— И кто у нас в подозреваемых? — кисло спросила я.

Демон тут же утратил браваду и неохотно ответил:

— Пока никого.

— Отлично. Дедлайн?

— Чего? — Эдик подозрительно на меня уставился. — Демон какой? Я не знаком.

— Времени на расследования у нас сколько?

Бесеныш озадачено моргнул. Видимо, этот вопрос они с хозяйкой не обсуждали. В принципе, если им не к спеху, я могу и пару лет расследование вести, а то и пару десятков лет.

— Начнем прямо сейчас, — заявил демон, так и не ответив на вопрос. Ему же хуже.

— На ночь глядя? — сегодня выходить из комнаты я уже не собиралась.

— Ну, можно с утра, наверное, — Эдик поскреб когтистой лапкой в кучерявом затылке.

— Отлично. Тогда я спать. Ты, кстати, наелся?

— Да, но в следующий раз принеси что-нибудь менее мясное, — губы капризно скривились.

— Отлично. Тогда выметайся. Как понимаю, перемещаться ты теперь можешь?

— Как выметайся?! — демон возмущенно соскочил со столика.

— Это моя комната. И делить ее с рогатыми шантажистами в мои планы не входит, — мстительно заявила я.

— Но я не могу, — забеспокоился Эдик. — Меня же найдут. Твоя комната — самое безопасное место.

— Слууушай, — проговорила я, озаренная внезапной догадкой, — а если тебя поймают, кто отправит меня обратно в тесную тюремную камеру?

Демон отступил назад, прячась за столик.

— Даже не думай! — завопил он, но как-то неуверенно.

— Так и знала. Ну тогда позову-ка я Натиэля, — я пошарила в шляпе, лежавшей на полу рядом с креслом, и выудила оттуда кольцо с зеленым камнем.

Судя по вытянувшейся мордочке, Эдик кольцо узнал.

— Не смей! — перешел он на фальцет и кинулся вперед, но стукнулся грудью о столик, упал на спину и затих.

— Ты там живой? — с беспокойством спросила я.

Эдик поднялся, на лице у него была такая страшная обида, что мне даже стало совестно. Демон едва не рыдал от собственной малозначимости.

— Да делай что хочешь, — махнул он лапкой и полез в шкаф.

Кот осуждающе на меня посмотрел.

— Эдик, стой, я пошутила.

— Я не Эдик! — снова завопил демон, переходя на ультразвук. Вся обида пропала, маленькие ноздри снова раздувались, глаза пылали огнем.

— Брось дуться. Не могу я выговорить твое имя, — примирительно сказала я.

Демон шмыгнул носом, посмотрел на меня из-под кучерявых бровей и ответил:

— Ладно, смертная. Делая скидку на твое образования, дозволяю называть меня этим именем, — и быстро добавил: — Но только когда мы наедине.

— А кот?

— Кот не считается.

— Да? — черный, до этого смирно лежавший у меня на коленях, пристально посмотрел на демона.

— В том смысле, что ты и так в курсе всего, — быстро заговорил Эдик, понимая, что шкафа его лишить могу не только я. — От тебя ничего не скроешь.

— То-то же, — удовлетворенно кивнул котяра.

Я кинула кольцо обратно в шляпу, откинулась на спинку кресла и поняла, что ужасно хочу спать. Все, на сегодня впечатлений хватит.

Глава 11

Проснулась я от очень неделикатных тычков в бок. Открыла глаза и несколько секунд пыталась понять, где я. Вокруг темно, пахнет пылью, рядом горят две пары глаз — зеленые и красные.

— Эдик? — на всякий случай уточнила я.

— Ну наконец-то, — проворчал недовольный демон. — Вставай.

— А сколько времени? И зажгите свет кто-нибудь.

В темноте раздался щелчок пальцев, все свечи в комнате моментально вспыхнули. Я зажмурилась, заслоняя глаза рукой.

— Можно было так не усердствовать. Хватило бы и одной свечки, — я села в постели. — Так сколько времени?

— Пять утра, — ответил бес.

— Сколько?! Сдурел, в такую рань будить? — я улеглась обратно, накрывшись одеялом с головой.

— Вставай. Пока все спят, мы успеем осмотреть комнату госпожи.

Эдик принялся стаскивать с меня одеяло. Я так просто сдаваться не собиралась и старательно отпинывалась от настырного демона. Возня продолжалась пару минут и закончилась моей безоговорочной победой. Посрамленный демон сидел на полу и потирал ушибленный копчик. Одеяло я отвоевала, зато пропало все желание спать. Вот же гад рогатый.

Я снова села, зябко ежась.

— Ну и где комната твоей госпожи? — недовольно спросила.

— Тут недалеко, собирайся и пошли, — поторопил довольный демон.

— Для начала мне надо принять душ. Я голову последний раз еще в своем мире мыла.

Эдик страдальчески закатил глазки:

— Да кто тебя там увидит?!

— Вот если не помою, точно кого-нибудь встретим, — заверила его я.

— Это еще почему? — насторожился бес.

— По одному из самых непреложных законов мироздания, который гласит — выйдешь из дома с немытой голой, обязательно встретишь всех друзей, парочку бывших ухажеров и двоюродную сестру-красавицу.

Демон с сомнением на меня посмотрел и скептически заявил:

— Впервые слышу про такой закон.

— Ну, как хочешь, — безразлично пожала я плечами, — это же не меня объявили в розыск. Подумаешь, Натиэля или Гарта встретим. Делов-то, правда?

— Почему именно их?

— А я в этом мире больше никого не знаю.

Эдик недовольно засопел.

- Ладно, иди мойся, — наконец процедил он сквозь зубы и отвернулся, сложив лапки на груди.

Диктатор мелкий. Ничего, мы еще посмотрим, кто кому тапочки по утрам подносить будет.

Через полчаса, свежевымытая и примирившаяся с реальностью, я выползла из ванны. Мне ужасно повезло, комната досталась со всеми удобствами. И даже горячей водой. Как тут все работает, я так и не поняла, но, видимо, без магии не обошлось.

— Намылась? — спросил недовольный демон. — Тогда пошли, я тебе одежду приготовил.

На кровати лежало нечто коричневое. Почти цвета детской неожиданности.

— Это что такое? — возмутилась я, разглядывая наряд.

Лучше уж остаться в розовом махровом халатике, который я нашла в ванной, чем такое надевать.

— Мантия. Накинешь сверху. Так мы будем неприметнее.

— Эдик, ты дальтоник? Да эту мантию за километр видно. Она же… очень запоминающегося цвета.

— Нда? — демон подошел к мантии, взял ее за край и зачем-то понюхал. — А пахнет неприметно.

Кажется, я угадала. Цветов бес не различал.

— Тогда подбери что-нибудь сама. И побыстрее. И так столько времени угробили, пока ты плескалась.

«Словно со свекровью живу» — неожиданно подумала я. Нет, свекрови у меня никогда не было. Но я не сомневалась, придиралась бы она ко мне примерно так же.

— Ты со мной пойдешь?

— Конечно.

Я распахнула шкаф, порылась. Себе очень быстро нашла подходящие штаны, водолазку, удобные ботинки на рифленой подошве и черную мантию. Покосилась на Эдика.

— Слушай, твоего размера здесь нет.

— Мне и так нормально, — заверил демон.

— А если мы на кого-нибудь наткнемся? Ты умеешь становиться невидимым, например?

— Я тебе что, привидение? — возмутился бес. — Во мне течет кровь воинов, а они не прячутся, как трусливые женщины!

— Еще раз назовешь меня трусливой женщиной, без обеда оставлю.

В общем, Эдик пошел так, во всей своей овечьей красе. Еще и копытами по мраморному полу умудрялся цокать не хуже коня.

— А беззвучно ты ходить не можешь?

Стук копыт разносился по пустым коридорам, и мне казалось, что нас слышит вся школа.

— Не могу, — прошипел в ответ демон.

— Тоже кровь воинов мешает?

Но отвечать на провокационный вопрос Эдик не стал, только отвернулся с видом оскорбленной невинности.

К счастью, комната Арланды была хоть и на другом этаже, но относительно недалеко. И нам удалось до нее добраться, никого не встретив. Мы остановились у двери светлого дерева с выжженными по краям языками пламени. Демон решительно взялся за ручку и повернул. Раздался тихий щелчок, и дверь открылась.

— Не заперто? — удивилась я.

— В комнату может входить ее хозяин и те, кому он разрешил. Вообще, тут главное ручку повернуть, а в открытую дверь хоть рота солдат ввалиться может, — наставительно сказал Эдик. — Тебе же кот говорил.

— Да? Не помню.

— Может, тебе все-таки в рыжий перекраситься?

— Это зачем?

— У рыжих с памятью лучше, чем у блондинок. Может и имя мое выговаривать научишься, — сказал Эдик и быстро юркнул в комнату.

Вот же…. Одно слово — демон. А я эту сволочь еще пожалела и сдавать Натиэлю не стала.

Внутри комната Арланды была не в пример чище моей и просторнее. Я бы даже сказала аскетичнее. Ничего лишнего — кровать, шкаф и письменный стол со стулом.

— А твоя госпожа ценит порядок, — заметила я.

— Моя госпожа — воин, — гордо произнес демон.

— То есть ее идеал — казарма? Это все объясняет.

Эдик злобно зыркнул, но промолчал.

— И какие здесь могут быть улики? Чисто, как в операционной.

Я уселась на кровать и оглядела комнату.

— Включи уже голову, — буркнул демон и открыл шкаф. — Или хотя бы помоги мне.

Бес, пыхтя как паровоз, начал что-то оттуда выволакивать.

Пришлось вставать и идти на помощь. Шкаф Арланды был не в пример меньше и симпатичнее моего, но тоже довольно вместительный. Внизу, под множеством нарядов, хозяйка комнаты то ли хранила, то ли прятала массивный золоченый сундук. Его-то Эдик и пытался вытащить. Помедитировав с минуту на страдания бесенка — будет знать, как выпендриваться, я снизошла до погрузочно-разгрузочных работ.

Сундук оказался очень увесистым.

— Я, кажется, в детективы нанималась, а не в грузчики, — пробурчала я, наваливаясь на сундук плечом.

Эдик не ответил. Бесенок от усердия превратился из красного в бордового. Он раздувал щеки, пучил глаза и смешно помахивал хвостиком. Но этот противный ящик не уступил нам и пяди. Я бросила бесполезное занятие первой.

— Нам его не сдвинуть, — заявила я. — Он случайно не прибит к шкафу?

— Он заговоренный, — пропыхтел демон.

— Тогда какой смысл надсажаться?

— Руна под ним. Если хоть черточку получится стереть, перестанет действовать.

Глава 12

Минуты через две Эдик все-таки отказался от своей затеи и устало привалился к боку сундука.

— Слушай, а эта руна, она чем-то начерчена или в дереве вырезана?

Демон презрительно фыркнул, мол, с какими дилетантами приходится работать.

— Да будет тебе известно, милочка, руны никогда не вырезают. Это небезопасно.

— Так чем она нарисована?

— Углем или мелом, — наставительно сказал демон.

— Отлично.

Я оглядела комнату и заметила на столе высокий позолоченный кубок, украшенный разноцветными камушками.

— Стой! — завопил Эдик, когда я подняла бокал. — Это жертвенная чаща, личная собственность госпожи. Поставь на место, сломаешь.

— Как его можно сломать? — кубок оказался тяжелым, неужели золотой, а не просто позолоченный? — Успокойся, все во имя спасения твоей госпожи.

Как я и ожидала, в комнате Арланды тоже была отдельная ванная. Чище и больше моей. Ну, собственно, а чего я хотела? Как понимаю, она здесь не училась, а преподавала. Но пришла я сюда не для сравнения жилищных условий. Повернув серебристый кран, я налила в чашу воды и вернулась в комнату.

— Чего задумала? — подозрительно спросил Эдик.

Я молча подошла к шкафу, присела рядом с демоном и тонкой струйкой вылила воду под деревянное дно сундука.

— Испортишь! — завопил демон.

Но было уже поздно. Вода растеклась по дну шкафа и закапала на пол.

— Поставь инвентарь на место, — я вручила Эдику кубок и снова попыталась сдвинуть сундук.

И едва не упала, когда тот легко поддался и поехал вперед.

Демон, не успев дойти до стола, вернулся обратно.

— Подвинься, — он толкнул меня в ногу бедром, поставил кубок на пол и полез открывать крышку.

Нахал мелкий.

Сундук прекратил строить из себя недотрогу и открылся. Эдик тут же перевалился через край и начал в нем копаться. Копытца зависли в воздухе, он едва удержался, чтобы не упасть вперед головой и не оказаться в хранилище ведьминых секретов целиком.

Может, помочь бесенку? Как было бы чудесно его там запереть, поставить сундук обратно на руну и жить себе спокойно. Я посмотрела на то место, где стоял ларец. Но от руны остался только белая лужа. Эх, а счастье было так возможно.

— Чего встала? — гнусаво донеслось из сундука. — Помогай давай.

— Предлагаешь, принять участие в разграблении сокровищ твоей хозяйки или ты ее тайную любовную переписку найти не можешь?

— Не смей так говорить о моей госпоже! — завопил демон, не удержал равновесие, и я отчетливо услышала, как рогатая голова ударилась о деревянное дно.

Вверх тормашками Эдик мне понравился. Забавный такой, копытца дрыгаются, приглушенно ругается на каком-то непонятном языке. Сейчас его даже можно назвать милым.

Я выждала в профилактических целях пару минут, схватила демона за мохнатые ноги и подняла вверх. Эдик оказался довольно увесистым.

— Не пробовал сесть на диету? — поинтересовалась я у красной взбешенной мордочки.

— Поставь меня на пол!

Я послушно поставила. Как держала, головой вниз. Демон акробатическим трюкам, видимо, был не обучен, и, пробалансировав на рожках от силы пару секунд, рухнул вниз.

— Чего лыбишься? — недовольно буркнул Эдик, вставая с ковра. — Делом бы лучше занялась.

Я попыталась подавить улыбку, но без особого успеха. Интересно, все демоны такие или мне повезло повстречать самого нелепого из них? Надо будет разузнать. Тут наверняка есть библиотека. Но Эдик прав, надо бы делом заняться, а то время идет. Еще услышит кто-нибудь нашу возню.

Обойдя пыхтящего демона, который спешно поправлял взлохмаченную шевелюру, я заглянула в сундук. Хранилище секретов Арланды оказалось почти пустым. На дне лежал бархатный мешочек на завязках, чем-то туго набитый, небольшая деревянная шкатулка почти без узоров, кусок плотной бардовой ткани и большая книга в серебряном окладе. Она то меня и заинтересовала в первую очередь. Выудив фолиант, я попыталась его открыть, но безуспешно. Книга оказалась заперта на замок.

— А это что? И как открыть? — спросила я у Эдика.

— Не трогай, — всполошился демон, — это книга заклинаний госпожи. Никто, кроме нее самой, не сможет открытьзамок. А кто попытается, будет испепелен на месте.

Я поспешно вернула книгу назад.

— Так что мы ищем? — больше желания брать в руки магические вещи у меня не возникало.

— Надо было убедиться, что кинжал, которым закололи Руфуса, действительно принадлежал госпоже.

— А разве это не проверили дознаватели? И ты же сам сказал, что оружие было фамильным.

— Проверили, — буркнул демон. — Но у некоторых артефактов есть двойники. И отличить их друг от друга невозможно. Я надеялся, что это как раз такой случай. Госпожу бы, конечно, сразу не оправдали, но расследование пришлось бы продолжить.

Я сделала глубокий вдох и попыталась разобраться в ситуации:

— Так, стоп. Раз уж мне надо во всем разобраться. Давай с самого начала. Получается, орудие убийства хранилось в этом сундуке, так?

— Да.

— И чтобы его достать, убийце нужно было проникнуть в комнату, куда никто, кроме хозяйки и ее доверенных лиц, войти не может, правильно?

— Ага, — с куда большим интересом кивнул демон.

— А сундук всегда так защищен был? И как сама Арланда его открывала? Не устаивала же потоп всякий раз, когда надо было пару строчек в книжечку черкнуть?

— Руна нанесена госпожой. И чтобы открыть сундук, ей надо было всего пару капель крови на крышку ларца капнуть.

— Чей крови?

— Своей, разумеется.

— Хм… А если бы я раздобыла кровь твой госпожи, то смогла бы его открыть?

— Да, но в нашем мире маги кому попала свою кровь не раздают.

— Но руна-то цела. Получается, либо твоя госпожа и правда прибила этого Руфуса, либо тот, у кого было право заходить к ней в комнату, и кому удалось раздобыть пузырек с ее кровью. Так что, Эдик, пошевели своей рогатой головушкой и скажи, кто бы это мог быть.

Демон поскреб когтистой лапкой в затылке и растерянно спросил:

— Кроме меня?

— Эдик, так это был ты?! — я в притворном ужасе заломила руки и осуждающе уставилась не беса, но продержалась недолго и рассмеялась. — Ты уж прости, но на убийцу ты не тянешь. Да и сдается мне, убить магистра не так-то просто.

— Я не тяну?! — возмутился Эдик. — Да я потомок покорителей миров! Воин в десятом поколении!

Не зря говорят, что с годами любой великий род начинает вырождаться. Но озвучивать эту мысль вслух я, разумеется, не стала.

— То есть ты признаешься в убийстве Руфуса? — вкрадчиво поинтересовалась я у беса.

— Что? Нет, конечно, — тут же остыл потомок воинов.

— Слушай, получается, у тебя припрятан пузырек с кровью Арланды?

Демон замялся.

— У госпожи был резерв для особенных случаев. Не будем вдаваться в подробности, но сейчас он уже пуст. А вот когда убили Руфуса, у меня действительно была кровь госпожи.

— А резерв был только один?

— Свою кровь госпожа доверяла только мне, — гордо выпятил грудь Эдик.

— Ладно, допустим, достать кровь можно и хитростью. Случайно уколоть, например. А что насчет доступа в комнату? Кто сюда мог войти?

— Здесь сложнее. В разные годы в комнате госпожи побывал почти весь учительский состав школы. Часто даже кое-кто из учеников захаживал, особенно маги огня. Им по молодости сложно себя контролировать, поэтому они часто приходят за советами или просто поныть о том, какие же они несчастненькие, — скривился демон.

— Понятно, — без особого оптимизма отозвалась я. — Тупик получается. Ладно, тут есть еще что-то полезное? Если нет, то нам лучше уйти.

Эдик оглядел комнату. И в этот момент в дверь постучали.

Глава 13

Я приложила палец к губам, демон понимающе кивнул.

Стук повторился.

Я лихорадочно соображала, кто это может быть, и очень надеялась, что не эльф. Хотя… он же муж Арданлы, значит, может входить в комнату без стука. Наверняка, статус доверенного лица у него имеется. Так что еще есть надежда, что неизвестный уйдет. Ага, сходит за Натиэлем, и они вернутся уже вместе. Но так у нас все равно должен появиться шанс отсюда убраться.

— Диана, можешь не открывать, но я все равно знаю, что ты там.

Это был Гарт. Голос некроманта сложно было не узнать.

Мы с Эдиком переглянулись, и бес молча полез в шкаф.

Да что за жизнь такая. Кто-то прячет мускулистых любовников, а я мелких овцеподобных демонов. Ну вот где справедливость?!

Пока бес залезал, я задвинула сундук в шкаф, случайно придавив Эдику ногу — тот едва не взвыл, но мужественно сдержался, одарив меня очень красноречивым взглядом. Плотно закрыв створки, я пошла сдаваться. Мысли проносились в голове со скоростью света. Нужно было срочно решить, что сказать некроманту. А главное, так, чтобы он поверил.

Я открыла дверь, хотя с куда большим удовольствием отсиделась бы в шкафу с демоном. И что этому некроманту в такую рань не спится?!

Гарт с привычным уже скучающим безразличием посмотрел на меня. На этот раз в руке у него была тонкая трость с костяным набалдашником в виде черепа. Одежда выглядела запыленной, высокие ботинки на шнуровке заляпаны грязью. Кажется, некромант провел ночь не в своей комнате.

— Доброе утро, — улыбнулась я, старательно хлопая глазами.

— Диана, — на некроманта мои старания впечатления не произвели, — а ты в курсе, что через час комнату магистра Арланды придут повторно осматривать?

— Что? — вырвалось у меня, а из шкафа раздался приглушенный звук удара.

— Кто там? — левая бровь Гарта вопросительно изогнулась.

— Там? Да…. Тебе показа…, - я вовремя вспомнила о внутреннем детекторе лжи мага. — Не обращай внимание. Ерунда.

— Ты что, тут свидания устраиваешь? — некромант ухмыльнулся, но его взгляд мне очень не понравился.

— Да какие свидания?! — возмутилась я. — Я тут кроме тебя и Натиэля вообще никого не знаю.

— Тогда объясни, что происходит. Или мне поинтересоваться у Натиэля?

В этот момент со стороны лестницы послышались шаги. Если нас сейчас тут застанут, точно всему конец. Скорее руководствуясь инстинктами, чем головой, я схватила некроманта за руку и затянула в комнату, захлопнув дверь.

— Зачем ты это сделала? — спросил Гарт, на его лице читалось недовольство.

— Не хочу, чтобы нас здесь застали. Узнает Натиэль, я этого не хочу.

— Вообще-то, по лестнице поднимается как раз магистр. И судя по всему, направляется именно в эту комнату. Хотя странно, что он один. Осмотр обычно производит группа.

— Но… он же нас здесь увидит, — ошарашенно произнесла я, от скорости происходящего мысли начинали путаться.

— Разумеется. И как ты ему все это объяснишь? Особенно мое здесь пребывание? — полюбопытствовал Гарт.

— Никак. Иди сюда. И, пожалуйста, молчи. Клянусь, я тебе потом все объясню. А сейчас постой тихонько здесь, — я распахнула створки шкафа.

Странно, но Эдика в нем уже не было. Переместился что ли?

— Шутишь? — спросил некромант, не спеша залазить внутрь.

Я расслышала уже знакомые шаги в коридоре. У меня почти не оставалось времени.

— Умоляю! — прошипела я, подталкивая некроманта к шкафу.

Гарт на прощание одарил меня многообещающим взглядом и вошел в шкаф. Я на секунду даже позавидовала его невозмутимости, словно в тронный зал входит. А еще сбылась мечта идиотки. Некромант вполне походил на приличного любовника. Опять же этот его точеный профиль, широкие плечо, изящные руки с длинными пальцами…. Стоп, некогда. Я опомнилась, мотнула головой и принялась поспешно стаскивать с себя одежду. Тут невозмутимость некроманту изменила.

— Ты что творишь? — охрипшим голосом спросил он.

Но на разговоры времени не было. Раздевшись до нижнего белья, я всучила некроманту одежду и золотой кубок, который так и стоял на полу, забытый демоном. После чего захлопнула шкаф и пулей понеслась к кровати. Когда дверь открылась, я уже изображала глубокий сон, натянув одеяло до подбородка. Не успела только свечи потушить, которые вспыхнули, как только мы с Эдиком вошли. Но, может, они зажигаются каждый раз, когда кто-то здесь появляется? Было бы неплохо.

— Арланда?! — оторопело произнес эльф.

Я сделала вид, что только что проснулась и испуганно пискнула, «заметив» эльфы.

— Что вы здесь делаете?! — тоном оскорбленной невинности, позаимствованным у Эдика, воскликнула я.

— Я?! — возмутился Натиэль, понемногу приходя в себя. — Что ты делаешь в постели моей жены?!

Тоже мне, нашел, что спросить. Вот была бы я красавцем брюнетом, а его жена лежала рядом, вот тогда этот вопрос был бы куда актуальнее.

Но умничать мне сейчас нельзя, у меня другая роль.

— Как вашей жены? — испуганно произнесла я и оглядела комнату. — Этого не может быть. Я… ложилась спать в своей комнате.

Надеюсь, у меня хватит актерского таланта доиграть сцену до конца и не подпустить эльфа к шкафу. О том, что будет, если муж Арланды все-таки найдет некроманта, думать как-то не хотелось. А еще вспомнилась гоголевская Солоха. Видать, у всех ведьм такая судьба. Главное, чтобы не пришлось и эльфа в шкаф запихивать.

— Подожди, — Натиэль выдохнул, потирая лоб. — Рассказывай, как ты сюда попала и что помнишь.

— Не знаю, — я делала большие глаза и старательно хлопала ресницами. — Вчера после ужина я легла спать в той комнате, что вы мне выделили. А проснулась… вот сейчас… здесь. Может, это магия? Может, ваша жена меня заколдовала?

Я в панике прижала к груди одеяло.

— Давай проверим.

Натиэль подошел ко мне и провел ладонью перед лицом. Ничего не произошло. Он повторил жест еще два раза, но также безрезультатно.

— Если это и заклинание, то скрытое. Вряд ли Арланда смогла бы наложить его на расстоянии, да еще из другого мира.

— Тогда как я сюда попала? — я с надеждой посмотрела на эльфа.

Натиэль вздохнул, а потом его взгляд переместился куда-то ниже. Я скосила глаза и заметила, что одеяло совсем не прикрывает мою грудь в черном кружевном бюстгальтере. Но вместо того, чтобы восстановить статус-кво, я подалась вперед и повисла на шее у присевшего на край кровати эльфа.

— Мне так страшно. Незнакомый мир, происходит непонятное, — быстро заговорила я, уткнувшись носом ему в плечо.

— Тебе нечего бояться, — после небольшой паузы произнес эльфа, а потом обнял за плечи и стал осторожно гладить по голове.

— А вдруг вернется этот ужасный отвратительный демон? — на надрыве спросила я, выдавливая скупую слезу.

Надеюсь, я не переигрываю.

— Диана, успокойся. В школе ты в безопасности. Ты носишь мое кольцо?

— Кольцо? — я шмыгнула носом. — Кажется, оно осталось в комнате. Но вы же не велели мне его надевать? Только если увижу демона.

— Правильно. Просто всегда бери его с собой, а если тебе будет угрожать опасность, наденешь, и я сразу приду. Хорошо?

— Хорошо.

— И можешь обращаться ко мне на ты, но только наедине. А теперь пойдем, я отведу тебя в твою комнату. Скоро сюда придет дознаватель, чтобы провести повторный обыск.

— А вы… ты уверен, что я больше здесь не проснусь.

Он отстранился, посверлил меня задумчивыми синими, как озера глазами, а потом снял с шеи серебряную цепочку и протянул ее мне:

— Повесь на нее мое кольцо и носи как подвеску. Если еще раз случится нечто подобное, ты перенесешься вместе с кольцом и сможешь меня позвать. Договорились?

— Да, — я кивнула и растерянно огляделась. — Вот только мне не в чем идти. Моя одежда осталась в моей комнате.

Эльф в задумчивости посмотрел на шкаф. У меня внутри все похолодело.

— Чужую одежду не ношу, — поспешно проговорила я. — Может, ты сходишь ко мне?

— Некогда. У нас мало времени. Если тебя здесь застанут, да еще в таком… виде. В общем, тебя надо увести отсюда прямо сейчас.

Да, а вот об этом я не подумала. Но и остаться в одежде было нельзя. Вряд ли бы эльф поверил, что я сплю в сапогах и мантии.

Натиэль снова посмотрел на шкаф. Я вспомнила про лужу, оставшуюся после деактивации руны. Отсюда ее не видно, но если подойти ближе…. Надо срочно что-то придумать.

Глава 14

— Натиэль, — я взяла эльфа за руки.

Остроухий вопросительно повернул голову, и я сразу же закрепила успех, с отчаянием заглядывая ему в глаза и продолжая:

— Давно хотела тебе сказать… то есть… со вчерашнего дня…. Кажется… ты мне очень нравишься. Это так неправильно. И мне очень совестно перед Арландой, но я ничего не могу с собой поделать. И…

После этого я быстро чмокнула эльфа в губы, подхватила одеяло и с трагическим «Я не должна была этого делать…» выбежала из комнаты. По ошалелому взгляду Натиэля было понятно — мой бенефис удался.

Закутанная в одеяло, я успела добежать до лестницы, когда остроухий меня догнал. Быстро опомнился. Зато у Гарта появилось время улизнуть.

— Диана, стой, — мужчина схватил меня за руку.

Вырваться не получилось. Захват у эльфа был стальной, несмотря на отсутствие бугристых мышц и прочих атрибутного любого качка-тренажерника.

— Нас же здесь увидят, — напомнила я, чувствуя, как ноги леденеют.

Да, каменный пол есть каменный пол.

Эльф опомнился и понял, что я права.

— Пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты.

Не сказать, чтобы я была в восторге от этой идеи, но лучше уж пусть идет со мной, чем возвращается обратно. Надеюсь, некромант догадается забрать мои вещи.

Замок уже начал просыпаться. На этажах слышались голоса и шум. Еще немного, и студенты заполнят коридоры. Не хотелось бы их встретить, когда я в таком виде, да еще в сопровождении магистра.

Шли мы быстро. Меня так еще и холод подгонял. Остроухий все также держал меня за руку, как будто боялся, что я сейчас исчезну или снова сбегу. Отпустил он меня только у дверей моей комнаты.

Я открыла рот, чтобы сказать нечто любовно-трагическое о своей внезапно вспыхнувшей неразделенной любви, но не успела. Натиэаль меня поцеловал. И совсем не так халтурно, как я его несколько минут назад. Поцелуй эльфа был требовательным и властным. Я почувствовала его руки на своей талии. Сердце, которое и так бешено билось последние полчаса, ускорилось, хотя мне казалось, что такое невозможно.

Остроухий неожиданно отстранился, и я поневоле потянулась к нему.

— Сейчас у меня слишком много дел, — прошептал мужчина мне на ухо.

И не говоря больше ни слова, развернулся и ушел. А я так и стояла, растерянно глядя ему в спину, забыв и про упавшее на пол одеяло, и про замерзшие ноги. А ведь он вполне ничего. Высокий блондин с правильными чертами лица, огромными синими глазами, да и руки у него не хуже, чем у Гарта. Такие длинные пальцы…

Так, нет, стоп. А как же Арланда? И почему у меня губы сами расползаются в дурацкой улыбке?! Нет-нет-нет, никаких эльфов. У меня расследование, дела, учеба… некромант. Хотя, не так чтобы Гарт оказывал мне какие-то знаки внимания…. С другой стороны, мы знакомы всего ничего. И глаза у него такие… невероятные.

— Дорогая, мурр ты заходить собираешься? Или у нас новая мурмода на замуррмерзших полуголых девиц? — спросил кот, материализовавшийся рядом со мной.

Я опомнилась и поспешно юркнула в комнату, захватив одеяло. Как-то многовато впечатлений за одно утро. Как там, кто рано встает, тот больше всех огребает?

— Эдик уже здесь? — спросила я у кота.

— Ты потеряла муррр демона? — уточнил кот.

— Никого я не теряла. Он спрятался… в общем, долгая история. Но я думала, что он переместился сюда.

— Сейчас емуууррр опасно перемещаться по мур замку. Выследят.

— А где тогда он?!

Шкаф же был пуст, когда я туда некроманта запихивала. Если только… сундук. Я лихорадочна начала бегать по комнате, хватая и надевая первое попавшееся. Надо вернуться, пока не начался обыск, и забрать Эдика.

— Кот, а у тебя есть какой-нибудь большой длинный плащ, чтобы под ним не только я поместилась, но и мелкий демон килограммов на сорок?

— У муррменя все есть, — гордо заявил черный. — Загляни муррр в верхний ящик шкафа.

Я посмотрела на гроб на ножках. Скоро при слове «шкаф» у меня начнет дергаться глаз. Но за мантией все-таки лезть пришлось. Времени оставалась немного, и я очень надеялась, что Натиэль сейчас пошел за дознавателем, а не вернулся обратно.

Плащ действительно оказался безразмерный. При желании под ним рояль можно спрятать, не то что щуплого Эдика. Обратно я почти бежала, едва не снося сонных студентов. Притормозила только у двери и едва не столкнулась с демоном, который как раз выбрался в коридор. Демон утратил напыщенность, выглядел немного пришибленным и подозрительно оглядывался.

— Эдик, — шепотом окликнула его я.

Бес подпрыгнул на месте, оглянулся, но, заметив меня, гневно зашипел:

— Тебя где носит?!

— Иди сюда, — я распахнула плащ. — Тебя надо спрятать.

Демон без споров юркнул под серую плотную ткань. Я оглядела себя. Да, не сказать, чтобы демон стал незаметным. Скорее у меня появилась третья нога, которая решила пожить своей жизнью. Но все равно других вариантов сейчас нет.

И мы засеменили обратно. Эдик то и дело хватал меня за коленку, мне становилось щекотно, и я хихикала, непроизвольно дергая ногой. Думаю, со стороны мы смотрелись очень занятно. В какой-то момент обнаглевший демон начал еще и шипеть на меня из-под плаща — мол, я когда ногой дрыгаю, его задеваю.

Мы почти дошли до комнаты, когда навстречу вынырнула брюнетка, наверное, моя ровесница. Довольно симпатичная, но с таким ответственным выражением лица, что при одном взгляде клонило в сон.

Я уже собиралась ее обойти, но девушка заступила дорогу. Карие глаза строго и изучающе смотрели на меня.

— Ты новенькая? — требовательно спросила девица.

— Ага, — кивнула я, разводя под плащом руки в стороны, чтобы прикрыть беса.

Девушка покосилась на купол, в который постепенно превращалась моя мантия, но спросила о другом:

— Ты знаешь свое расписание?

— Первым магия воздуха в Башне Птиц, вроде бы, — я внезапно почувствовала ностальгию по студенческим деньгам, лучшему периоду моей жизни.

— Да, все верно. Раз ты в курсе, значит, встретимся там, и я отдам тебе расписание на неделю.

— А ты кто? — полюбопытствовала я, чувствуя, как Эдик прижимается к ноге.

Демон наверняка просто хотел стать незаметнее, но щекотался от этого еще больше. Поэтому я разговаривала с новой знакомой с очень широкой улыбкой, периодически похрюкивая от сдавленного смеха.

— Лианна, староста Отделения Воздушной магии, — строго сказала девица. — А теперь мне пора. Прошу, не опаздывай.

Я дождалась, пока Лианна скроется за ближайшим поворотом, а потом мы с Эдиком припустили к заветной двери, до которой оставалось каких-то пять метров.

Глава 15

Когда дверь за нашими спинами захлопнулась, я с трудом поверила, что мы добрались.

— Все, больше никаких обысков, — выдохнула я, прислоняясь спиной к двери и съезжая вниз.

— Если бы ты не потащилась мыть голову с утра пораньше, мы бы успели, — заявил демон, выбираясь из-под плаща. — И кстати, где мой завтрак?

— Изыди! — я успела потратить за утро слишком много сил, и на споры с Эдиком их уже не осталось.

— Мне нужно хорошо питаться, — возмутился демон. — Я еще расту.

— Сходи в обеденный зал, он наверняка уже открылся.

Демон в ответ только скорчил возмущенную рожицу.

- А сколько сейчас времени? — спросила у рогатого вредителя.

— Восемуррр пятнадцать, — отозвался кот. — Диана, может, тебе стоит завести часы? А заодно ежедневник.

— Зачем ежедневник?

— Чтобы записывать свои мурр обещания. Где мурмая история про мур кота в сапогах?

Один требует еды, другой — сказок. Кажется, я обзавелась двумя детьми.

— Вечером будет история, еда — в обед. И кстати, Эдик, надеюсь, Гарт тебя не видел?

— Не видел, но твой любитель мертвяков утащил золотой кубок госпожи.

Некромант-клептоман — тоже хорошо. Но должна же у мужчины быть слабость. Правда, на золото драконы, вроде как, падки. Хотя, это же магический мир, может, у него в роду были огнедышащие летающие ящеры?

— Эдик, можно я тут в уголочке хотя бы пять минут тихонько посижу? — взмолилась я. — В тишине и покое. А потом ты с меня будешь требовать… что там тебе еще надо?

Демон поморщился, махнул на меня рукой и направился к подоконнику, на котором стояла развесистая герань. Бес взял горшок, брезгливо понюхал кустик и откусил.

— А ну поставь мрррр на мурместо! — возмутился кот, соскакивая с любимого кресла.

— Я хочу есть, — ответил демон, но герань поставил. — Фу, какая редкостная дрянь.

Нет, покоя здесь мне точно не будет. Я уже собралась пойти позавтракать — наверняка в обеденном зале будет поспокойнее, когда под дверь проползла черная змейка. Я вскрикнула и отшатнулась, а незваная гостья тем временем свернулась в кольцо и осыпалась пеплом, под которым едва угадывались края желтоватой бумаги.

Я с опаской потянула за самый чистый краешек. Пепел осыпался, и у меня в руках оказалось письмо. Подчерк у автора был готический — высокие узкие буквы с острыми углами взмывали вверх как шпили европейских соборов. Выглядело красиво, но малопонятно. Я пригляделась и разобрала подпись — Гарт.

Ну да, кому еще, как не некроманту, писать подобным образом. К счастью, послание оказалось коротким, всего две строчки — «Жду в полночь на вершине Башни Птиц. С тебя обещанное».

«Обещанное» — звучит малооптимистично. Что я ему такое успела наобещать? Покопавшись в памяти, я вспомнила, как поклялась объяснить свое нахождение в комнате Арланды. И что мне стоило не втаскивать некроманта в комнату, а выйти самой и оттащить его от нее? Скольких бы проблем удалось избежать. Но что сделано, то сделано. Придется выпутываться.

На завтрак я все-таки решила сходить, не забыв прихватить кофту с внутренними карманами и вместительную сумку через плечо. Тетя Женя точно бы одобрила.

На входе в обеденный зал появился длинный стол с фруктами. Студенты просто подходили к нему и выбирали то, что нравится. Отлично, не придется тайком распихивать по карманам нарезанные огурцы. Интересно, как демон относится к яблокам? Я сложила пять больших плодов сочного красного цвета и добавила к ним пару бананов. На день рогатому точно должно хватить. А теперь время подумать о себе. Неплохо было бы успеть перекусить перед началом занятий.

Я села за тот же столик, где мы с Гартом сидели вчера. Самого некроманта в обеденном зале не наблюдалось. Ну и ладно, поем спокойно.

Не успела я сесть, как передо мной возникла тарелка с яичницей. Красной. М-да, и что с ней теперь делать? Если верить некроманту, такое лучше не есть. Я с тоской посмотрела на завтрак и рядом появилась еще одна тарелка. На этот раз с сероватой кашей.

Я огляделась и поняла, что стол с фруктами не случайно вызывает повышенный интерес. Я не заметила ни одного человека, который бы ел приготовленное Клариссой. В основном студенты вяло жевали фрукты. Даже коричневатую бурду в стеклянных стаканах — то ли какао, то ли кофе, не трогали.

Потыкав вилкой в яичницу, я решила не рисковать.

— Лучше съешь яблочко, — раздался голос у меня за спиной, а потом прямо перед глазами я увидела большой зеленый фрукт.

Я перевела взгляд с яблока на того, кто мне его предлагал. Это оказался довольно симпатичный парень. Широкоплечий, с обаятельной улыбкой и ямочками на щеках. Темно-русые коротко стриженые волосы топорщатся ёжиком, широкий мужественный подбородок гладко выбрит. Да, с такой внешностью у него наверняка нет проблем с женским полом.

— Привет, я — Кайл. Слышал, ты новенькая? — парень уже садился рядом. — Яичницу лучше не ешь. Утром у Клариссы плохое настроение. Любишь яблоки?

Я неопределенно пожала плечами, но предложенный фрукт все-таки взяла. Тем более что зеленым он был из-за сорта, а не потому, что не дозрел.

- Спасибо. Я — Диана.

— Очень приятно. Ты родственница магистра Арланды? — Кайл говорил быстро, при этом успевая кому-то приветственно махать рукой и отвечать жестами и улыбками другим студентам. Мага просто распирало от внутренней силы. Я чувствовала, как энергия исходит от него волнами. — Очень жаль, что так получилось. Но я не верю в ее виновность.

— Ты думаешь, не она убила? Но тогда кто? — ухватилась я за призрачную ниточку. Может, у меня появится подозреваемый.

— Руфус был той еще сволочью, — неожиданно откровенно сказал парень. — Проталкивал закон об ограничении магии среди нечеловеческих рас. Добивался запрета на учебу в магических школах для эльфов, дриад, высших русалок и других существ. Так что врагов у него было немало.

— Ну да, — я удрученно кивнула. Список подозреваемых начинал разрастаться в геометрической прогрессии.

— А даже если магистр его и убила, то так ему и надо, — неожиданно сказал Кайл.

Я удивленно на него посмотрела.

— Поверь, так думают многие. Просто говорить стесняются. А ты чего не ешь? — тему разговора парень менял также стремительно, как и двигался. — Скоро на занятия. Старайся не опаздывать, а то отправят мыть посуду или пруд очищать.

Он поморщился.

— Если не ошибаюсь, ты маг воздуха?

— Да, а ты?

— Огонь, — гордо ответил Кайл.

Почему-то я не удивилась.

— Не хочу лезть в чужие дела, — продолжил маг, — но я заметил, как ты вчера сидела здесь с некромантом.

Конечно, перед тем как сунуть нос в чужие дела, тебе обязательно скажут, что делать этого не хотят и все ради твоего же блага. И чем им всем так Гарт не угодил?

— Сидела, — коротко кивнула я, не вдаваясь в подробности.

— Слушай, — Кайл перестал улыбаться и лицо у него стало невероятно серьезным, — будь осторожнее. Ты маг воздуха, а всем известно, что к вам они испытывают патологическую… ненависть.

— Да?

Что-то особой ненависти я в Гарте не заметила. Или маскируется? Не похоже вроде.

— Вспомни хотя бы про Тысячелетнюю войну. Эти трупоеды истребили всех сильных магов воздуха. Прошло двадцать лет после ее окончания, а таких как ты даже среди студентов очень мало. У нас, конечно, нынче перемирие и этот… сюда притащился в знак вечной дружбы между магами и некромантами, но расслабляться не стоит.

— Я учту, — аккуратно ответила я. — Спасибо за предупреждение.

Надо восполнять пробелы в знаниях. А то даже стыдно как-то. Кайл говорит об этой Тысячелетней войне как о чем-то общеизвестном, а я ни сном, ни духом. Непорядок.

— Но ты не пугайся, — ободряюще улыбнулся парень. — Мы тебя в обиду не дадим. Все, мне пора. До встречи.

Он одарил меня еще одной искрометной улыбкой и стремительной походкой направился к группе студентов, сидевших за дальними столиками.

Интересно, кто эти «мы», которые не дадут меня в обиду?

Глава 16

На занятия я не только не опоздала, но даже пришла раньше. Все потому, что в комнату заходить не стала. Эдик, конечно, бывает довольно мил, когда молчит, но небольшой отдых от него не помешает. А провизию и после урока передать можно.

На вершине башни было неуютно и холодно. Порывистый морской ветер пронизывал до костей. Странно, когда я здесь была с Гартом, такого ощущения не возникало. Я поежилась, поплотнее закуталась в мантию и решила проверить, как там поживает моя боязнь высоты. Поживала она прекрасно. Прямо-таки великолепно. Едва я взглянула вниз, как голова закружилась и тело сковал мерзкий липкий страх. Я не смела даже отвернуться. Казалось, любое движение непременно закончится падением и встречей с острыми скалами. Не знаю, сколько продолжалась эта пытка, но закончилась она в тот момент, когда рядом раздался звонкий девичий голос:

— Нравится? Обожаю это место.

— Руку, — сдавлено попросила я.

— Что? Тебе плохо? — я почувствовала прохладную ладонь, сжала ее и наконец-то смогла сделать шаг назад.

— Спасибо, — сипло поблагодарила я, судорожно втягивая воздух.

— Позвать лекаря?

Я перевела взгляд на свою спасительницу. Это оказалась довольно симпатичная девушка. Длинные рыжие волосы собраны в высокий пушистый хвост, милый вздернутый носик, зеленые глазища в пол-лица, изящные руки с тонкими запястьями.

— Нет, не надо. Просто высоты боюсь, не надо было к краю подходить.

— Боишься высоты? — на губах у девушки появилась улыбка. — Ты же маг воздуха.

— Лично я в этом не уверена.

— Да не унывай, думаю, через пару уроков все пройдет. Кстати, я — Элизабет. Но лучше просто Лиз.

— Диана.

Я пожала протянутую руку.

— Как замечательно, что у нас появился еще один маг воздуха, — проговорила девушка. — Теперь нас целых пятеро.

— Пятеро? В смысле на первом курсе? — не поняла я.

— Шутишь? Всего пятеро. И никто нас на курсы не делит. Смысла нет, мы же не маги огня или земли, которых по двадцать человек на потоке. Если нас на курсы разделить, то индивидуальное обучение получится. Правда, это касается только магии воздуха. На остальные предметы будешь ходить с перваками. На историю там, астрологию и прочую нудятину.

— А ты на каком курсе?

— На втором.

— И первокурсников среди магов воздуха нет?

— Увы, — девушка грустно вздохнула. — Но не переживай, соскучиться я тебе не дам. У тебя, кстати, есть планы на вечер? Пойдем на вечеринку. Маги огня устраивают в Проклятой пещере.

— Элизабет, Диане надо учиться, а не думать о всякой ерунде, — раздался знакомый голос со стороны лестницы.

Мы с Лиз одновременно обернулись и увидели Лианну. Лиз тут же состроила смешную рожицу и показала старосте язык.

— Не обращай внимания на эту зануду. Учеба — это пора веселья, а не скучной зубрежки. Лично я планирую закопаться в книжки, когда постарею. А пока мы привлекательны и полны энергии, нужно этим пользоваться. Потом поздно будет.

Лианна только осуждающе посмотрела на Лиз.

— Как погодка? — за спиной старосты возникли двое совершенно одинаковых парней.

Шатены, лет двадцати пяти, в темно-синих мантиях. Близнецы жизнерадостно улыбались.

— Знакомься, это Джей и Джой. Они у нас самые старшие, — представила Лиз братьев.

— Привет, — хором отозвались парни, а потом в разнобой спросили: — Новенькая? Как зовут?

— Диана, — за меня ответила Лиз.

— Господа студенты, я вам не мешаю?

Я обернулась. На краю башни, с противоположной от лестницы стороны, стояла высокая худощавая женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Ее правую щеку и часть губы пересекал рваный шрам. Интересно, как она попала на другой конец площадки, минуя единственный выход?

— Доброе утро, магистр Федра, — за всех поздоровалась Лианна. — Все в сборе, опоздавших нет.

— Спасибо.

Магистр кивнула и оглядела присутствующих, ненадолго задержавшись на мне.

— Итак, среди нас новенькая, надеюсь, это радует вас не меньше, чем меня. Но Диана пока совсем не владеет своей силой. Поэтому сегодня занятие пройдет так. Вы разделитесь на пары и будете отрабатывать защитные техники на земле. А мы займемся основами. Вопросы?

Тишина.

— Тогда приступайте. Диана, прошу ко мне.

Я без особого энтузиазма подошла ближе к краю башни.

— Директор Натиэль сказал, что у тебя хорошие данные, но контролировать ты себя не можешь. Поэтому, для начала, вспомни, что ты чувствовала, когда спонтанно вызывала воздушные потоки.

Ух ты, а остроухий оказывается здесь главный. Надо же. Но сейчас не время. Надо сосредоточиться на занятии. Я покопалась в памяти. Что чувствовала? Я сидела в темнице, закованная в цепи. Что я могла чувствовать?!

— Раздражение, наверное. Может, злость.

— Хорошо, теперь закрой глаза и постарайся разозлиться. Представь то, что тебе не нравится. Вспомни неприятный эпизод из прошлого.

Я послушно закрыла глаза и задумалась. Пребывание в темнице больше особых эмоций не вызывало. Раньше меня еще Натиэль раздражал, но после сегодняшнего утра… нет, в эту сторону лучше совсем не думать. Так, что дальше? Может, бывший?

Я вспомнила, из-за чего мы расстались. Память живо нарисовала прекрасную картину: вечеринка у друзей и Макс, который лапает в углу незнакомую девицу. А потом оправдывается. Так… мерзко. Нет, пожалуй, это воспоминание вызывает брезгливость. И еще стыд за то, что я с таким когда-то встречалась.

А если Эдик. Но в голове сразу же возникла другая картинка — перевернутый вверх ногами демон никак не может выбраться из сундука Арланды. Я невольно хихикнула.

— Ясно, — раздался недовольный голос магистра. — Давай попробуем по-другому. Не открывай глаза! Попробуй почувствовать ветер. Его ярость, неудержимость, силу. Впусти его в себя, стань им.

Такое я уже делала. Но тогда рядом был некромант. И что-то подсказывает, он сыграл в моем слиянии с ветром не последнюю роль. Но все же я послушно попыталась возродить свои ощущения.

Прошло несколько минут. Да, не получается из меня маг воздуха. Видимо, я безнадежна. Сейчас магистр Федра это поймет и отправят меня обратно в темницу. Неожиданно я почувствовала ярость, бешенную и необузданную. Неконтролируемую. Мной пытались управлять. И для чего? Чтобы просто позабавиться?! Я увидела, как один из близнецов сплетает слабенькое заклинание, чтобы в шутку щелкнуть своего брата по носу. Порабощать меня ради этого?!

— Нет!

Я своего крика не слышала. Но когда открыла глаза, то увидела лежащих на земле студентов. А магистр… она парила в воздухе метрах в трех от башни. За ее спиной угадывались полупрозрачные крылья, словно сплетенные из тумана.

Ощущение ярости исчезло так же внезапно, как появилось. Я растерянно наблюдала, как мои согруппники встают с каменного пола и удивленно на меня поглядывают.

— Извините, — пролепетала я, понимая, что еще немного, и кто-нибудь из них мог слететь с вершины.

— Неплохо, — хмыкнула магистр, приземляясь рядом. — Но в следующий раз надо будет окружить тебя силовым полем. У меня не так много учеников, чтобы сбрасывать их в бездну.

— Я больше не буду, — попыталась заверить я.

— Как это не будешь? Еще как будешь. Тебе надо научиться себя контролировать. Такую силу нельзя подавлять. Так что закрывай глаза.

Глава 17

К концу занятия, которое длилось целых два часа, я едва стояла на ногах. Повторить трюк с ветром мне удалось еще три раза. Но магистр поставила защиту, и никто больше от этого не страдал. Кроме меня. Это отняло немало сил. У меня было такое ощущение, словно я участвовала в забеге, а не простояла весь урок с закрытыми глазами на вершине башни.

— Тебе сейчас надо отдохнуть, — напутствовала магистр Федра, прежде чем отпустить с урока. — До обеда у тебя точно никаких занятий нет. Так что советую поспать.

Я решила так и сделать. Уже на лестнице меня догнала Лиз.

— Ну что, пойдешь на вечеринку? Даже не думай отказываться. Ты сейчас просто устала, а к вечеру наберешься сил, выспишься. У тебя сегодня после обеда история. Самое подходящее для сна место. Кстати, вот, Лианна просила передать.

Лиз протянула свернутый в трубочку пергамент.

— Твое расписание. В общем, договорились. В восемь в обеденном зале я тебя жду.

- Ладно, — сдалась я. — Но ближе к двенадцати мне надо будет уйти.

— Почему? — немного расстроилась Лиз.

«Потому что моя карета превратится в тыкву, а платье в обноски», — едва не ответила я. Но решила, что в этом мире шутку не оценят.

— У меня строгий режим. Ложусь спать не позже двенадцати.

— Ну, это мы еще посмотрим. Вдруг твоему режиму больше понравится веселиться до утра?

И девушка поскакала по ступенькам вниз. Мне бы ее энергию и жизнерадостность.

Но как бы то ни было, на встречу с некромантом опаздывать нельзя. Еще и сказку коту надо успеть рассказать. А Эдик наверняка гундеть будет, что вместо расследования занимаюсь непонятно чем. Эх, и угораздило же меня…. Но и совсем не пойти — как-то грустно. В конце концов, после темницы и сегодняшнего обыска я вполне заслужила немного отдыха.

— Яблоки? Хоть что-то приличное принесла в кои-то веки. Бананы можешь сама съесть, у меня на них аллергия, — уже засыпая услышала я ворчливый голос Эдика.

— Вставай, а то мурррсторию проспишь.

— Чего? — я открыла глаза и увидела кошачью морду.

— Того, вставай! И вообще, я будильникоммур не нанимурмался.

Я села, зевнула, прикрыв рот ладонью, и поняла, что совсем не выспалась.

— Уже обед?

— Обед давно прошел. Через десять мурррнут начнутся занятия. Поторопись, а то опоздаешь.

Проснуться я проснулась, даже переполошилась из-за нехватки времени, но в голове яснее от этого не стало. Поэтому первые пару минут просто лихорадочно металась по комнате. Потом только сообразила, что нужно, наверное, одеться и взять какую-нибудь тетрадь. На чем у них тут пишут?

А когда нагруженная чернильницей и какими-то старыми желтоватыми листками, выпрошенными у кота, я выбежала в коридор, то поняла — где проходит история, мне никто не сказал.

В общем, опоздала я где-то на полчаса. Минимум. В прежние студенческие годы я бы, наверное, совсем не пошла на занятия. Себе дороже. Но это был мой первый учебный день, да еще в магической школе. Кто знает, какие тут наказания за прогулы.

Я тихонько приоткрыла дверь. Большая аудитория, устроенная по принципу амфитеатра: внизу кафедра, доска и толстенький лектор, наверх лесенкой поднимаются столы со студентами. В тот момент, когда я сунула свой нос внутрь, толстенький мужчина как раз что-то писал на доске. И я решила потихоньку прокрасться за ближайшую пустую парту, тем более, до нее было недалеко. Двигалась я почти бесшумно ровно до того момента, пока не оступилась и не уронила чернильницу. Кот велел нести ее в руках — крышка прилегала не плотно, и жидкость могла пролиться в сумке. От звука разбившегося вдребезги стекла в совершенной тишине подпрыгнул не только профессор, но и студенты. На меня сразу же уставились все присутствующие. М-да, эффектное появление удалось.

— Мало того, что вы, юная леди, позволили себе опоздать, — прогремело в аудитории. Для столь непрезентабельной внешности, голос у лектора оказался невероятно громким и грозным, — так вместо того, чтобы извиниться и смиренно попросить прощения, вы решили тайно прокрасться в аудиторию! Еще и пол мне запачкали!

Я скосила глаза и поняла, что запачкала не только пол, но и себя, стены, мебель и студентов в радиусе метров трех-четырех.

— Это получилось случайно, — голос прозвучал очень жалким.

— Случайно?! А явиться вовремя вам тоже случайность помешала?!

— Я заблудилась.

— Если у вас проблемы с ориентацией на местности, обзаведитесь картой! Вон! И в следующий раз прошу не опаздывать. А ваши прогулянные полтора часа пойдут в штрафные. Будет хоть какая-то польза. Все, милочка, я вас не задерживаю. Не хотите учиться, будете мыть полы.

Когда я вышла из аудитории, то явственно ощущала, как горит лицо и, кажется, даже уши покраснели. Не надо было вообще идти. Еще и чернильницу единственную разбила. Что я теперь коту скажу? И где найти новую? И все-таки какой противный тип этот историк, как его там… я развернула пергамент с расписанием и нашла имя магистра — Шафри. Да, под стать, хозяину. А следующее у меня что? Ага, алхимия, с магистром Юнием. Но до занятия еще час. Чем бы заняться?

Для начала я решила отыскать аудиторию. Гарет, вроде, говорил, что она на первом этаже. Что удивительно, проблем с этим не возникло. Высокую узкую дверь с ядовито-зеленой надписью «Алхимия» сложно было пропустить.

Отлично. И что дальше? Торчать целый час под дверью — то еще удовольствие.

— Добрый день, — раздалось у меня за спиной.

Я оглянулась и увидела благообразного старичка в светлой мантии.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась я.

— Действительно, одно лицо. Магистр Натиэль был прав, — пробормотал незнакомец. — А почему вы не на занятиях?

— Опоздала и меня выгнали, — потупилась я. Старичок казался таким безобидным и правильным, что мне стало совестно за свое поведение.

— Ничего страшного. Зато ко мне на занятия вы раньше пришли, — улыбнулся он. — Я магистр Юний. А вы можете проходить в аудиторию. Она свободна. Да и, признаться, я не отказался бы с вами побеседовать. Не каждый день к нам люди из других миров попадают.

Уговаривать дважды меня не пришлось. Я без колебаний согласилась на посиделки. Делать мне все равно нечего.

Алхимическая аудитория разительно отличалась от той, где преподавали историю. И в первую очередь тем, что здесь царил настоящий хаос. Столы с какими-то колбочками, горелками и котелками стояли в хаотичном порядке, временами загораживая проход. А длинный профессорский стол, который не сразу можно было найти в этом беспорядке, был загроможден больше всех. Одна половина его была завалена книгами, другая — разного размера коробочками, мешочками, пучками сушеных трав и все теми же колбами.

— Идемте сюда, — магистр, ловко лавируя между столами, добрался до противоположной стены и распахнул неприметную дверцу.

Я последовала за ним, пару раз больно приложившись об углы столов.

Входя в подсобку, я ожидала увидеть нечто похожее на тот хаос, что царил в аудитории. Но нет. Здесь был просто идеальный порядок. Маленький пустой столик, два стула, пара шкафчиков, горелка и чайник на тумбочке.

— Присаживайся, надеюсь, от чая не откажешься?

— Спасибо.

Я сделала шаг вперед и увидела, как на отполированном светлом полу остаются следы чернил.

— Ой, извините. Я, наверное, лучше в аудитории посижу.

Магистр оглянулся, посмотрел на пол, и под его изучающим взглядом оно начало исчезать.

— Не переживайте. Здесь пятна не задерживаются. Моя вторая жена заклинание чистоты на комнату накладывала. На аудиторию тоже покушалась, но этого я уже позволить не мог. Пришлось разводиться, — старичок вздохнул и куда бодрее продолжил: — А вообще, пара пятен — сущая ерунда за информацию о чужом мире. Ну давайте, рассказывайте, как вы там живете? Какой магией владеете?

Глава 18

В общем, за час я разболтала Юнию все о мире, где родилась. В какой-то момент старичок так расчувствовался, что попросил у меня разрешения обращаться на «ты». На что я милостиво согласилась. В общем, разговор вышел изумительный. И только под конец я вспомнила, что Натиэль вообще запретил мне разговаривать с обитателями школы. С другой стороны, именно остроухий дедуле и рассказал про меня. Поэтому не думаю, что я раскрыла какой-то страшный секрет.

Когда из аудитории раздался шум, магистр горестно вдохнул:

— Ну вот, студенты уже пришли. А я так многое еще у тебя не выпросил. Ничего, еще будет время. Подозреваю, ты здесь надолго.

Я поблагодарила магистра за чай и вернулась в аудиторию.

— Вот ты где, — рядом как из-под земли возник веснушчатый рыжеволосый парень в толстых очках и протянул мне клочок бумаги. — Держи, твое наказание. В субботу в десять надо будет подойти к смотрителю школу, его каморка тут недалеко. После урока покажу. Отдашь ему эту бумажку.

Я без энтузиазма взяла сероватый клочок, где было написано всего три цифры — «2:30»

— А почему два тридцать? — не поняла я.

— Шафри злобствует.Вообще, тебе было положено полтора часа бытовых работ. Но он приписал еще час за срыв урока.

— Но я ничего не срывала!

— Конечно, нет. Но у магистра сегодня плохое настроение. И угораздило же тебя опоздать именно к нему.

— Повезло, — вздохнула я.

— Рассаживаемся, занятие начинается! — раздался голос магистра Юния у меня за спиной, и я едва не оглохла.

Магией они что ли его усиливают?

Я поспешно заняла ближайший свободный стол. Остальные студенты тоже разошлись по своим местам.

— Сегодня мы с вами будем варить заживляющую мазь. Состав у нее простой, но будьте внимательны с расчетом ингредиентов и следите за температурой. Рецепты и все необходимое есть на ваших столах.

И действительно, на краю лежал свернутый в трубочку пергамент и какие-то сушеные растения. Ну, приступим.

Через полчаса я уже помешивала красноватое густое варево. Попахивало оно подозрительно. Да и ложка на удивление легко проворачивалась, хотя еще пару минут назад приходилось прилагать немало усилий. Желая выяснить, в чем дело, я достала металлический черпак и… не смогла сдержать возглас удивления. От него осталась только та часть, которая не соприкасалась с мазью, остальное как корова языком слизала. Я покосилась на котел и заметила, что сбоку метал начинает пузыриться и стекать.

— Магистр! — завопила я.

— Что такое? — Юний пробрался через ряды учеников, проследил за моим взглядом и с любопытством произнес: — Как интересно.

К этому времени моя заживляющая мазь через образовавшуюся в котле дырку начала выливаться на стол, прожигая дерево.

— И это из тех ингредиентов, что были у тебя на столе? — спросил у меня магистр.

— Угу, — горестно вздохнула я.

— Какой талант, — восхитился старичок. — Из ничего такое состряпать. А ведь заставь повторить, наверняка второй раз такой шедевр не получится.

Мазь как раз прожгла дырку в столешнице и начала стекать уже на каменный пол. Тот оказался устойчивее к чудесным свойствам моего шедевра и так просто плавиться отказался.

Я заметила, как за спиной Юния начали собираться ученики, с любопытством поглядывающие на дело рук моих.

— Жаль, но придется от этого избавиться, — грустно вздохнул магистр и хлопнул в ладоши.

Котел исчез, мазь нет. Словно склизкая бомба, она обрушилась на стол, в мгновение пожрав его. Брызги разлетелись во все стороны. Мы с Юнием очень синхронно отпрыгнули назад. Несмотря на свой возраст, магистр опередил меня на полметра. Видать, подобное в его учительской карьере происходит не впервые.

Я оглядела себя и заметила несколько дырок на плаще, к счастью, на штаны и кофту эта дрянь не попала. Сдается мне, кожу она проедает с не меньшей скоростью.

А мазь тем временем оказалась на полу. Камень, устоявший перед небольшой лужицей, не выдержал такого напора и зашипел, плавясь как сливочное масло на солнце. Запахло тухлыми яйцами.

— Какой потрясающий эффект! — восхитился Юний.

Я зачарованно смотрела, как камень постепенно сдавал позиции под действием моей заживляющей мази.

— Эдгар, — позвал магистр.

К нему тут же подбежал уже знакомый мне рыжеволосый парень.

— Сбегай вниз на кухню, скажи мадам Клариссе, чтобы она была осторожна. Боюсь, скоро в ее потолке появится дырка.

— Хорошо, — кивнул рыжий и начал пробираться к выходу.

— А остальных прошу покинуть аудиторию, занятия на сегодня окончены, — продолжил Юний. — И Диана, пять баллов за урок. Порадовала старика, давно мне студенты инвентарь не портили. Да еще с таким размахом.

Я промычала нечто, призванное выразить извинение и благодарность одновременно, и поспешила за однокурсниками. Запах в аудитории становился нестерпимым.

Все. Первый учебный день можно считать состоявшимся. Будем надеяться, он не закончится позорным исключением из школы.

— Молодец, круто вышло! — меня кто-то ударил по плечу.

Я оглянулась и увидела группу студентов — несколько девушек и парней, среди который были и эльфы. Ко мне обратился самый высокий из них — темно-русый, с сережкой в левом ухе и татуировкой в виде сплетенных лоз на щеке.

— Спасибо, — осторожно ответила я, еще не поняв, издеваются надо мной или хотят подружиться.

Но выяснить это так и не удалось.

— Что здесь происходит? — раздался рядом знакомый голос. — Диана?

— Да, магистр, — я сглотнула и обернулась.

Натиэль был не в духе. И столпотворение студентов в коридоре не улучшило его настроение.

— Иди за мной, — бросил остроухий и, не дожидаясь ответа, стремительно зашагал по коридору.

Пришлось плестись следом. Интересно, что я опять сделала не так. Вряд ли это из-за дырки в полу кабинета алхимии. Тем более, что она только в процессе появления.

Уходя, я поймала несколько сочувствующих взглядов. Ну, даже если меня сегодня и выгонят, то по крайней мере, запомнят.

Глава 19

Натиэль привел меня в уже знакомый кабинет, закрыл дверь и приказал:

— Рассказывай!

— Что?

— Все! — рявкнул эльф. — Что ты делала в комнате Арланды? Почему после твоего визита ее сундук вскрыт, а золотая чаща пропала?

— А я тут причем? Или вы подозреваете меня в краже чужих драгоценностей?

— Называй меня на «ты»! — еще раз рявкнул эльф.

— Так вот, будет тебе известно, пусть у меня и нет денег, но до кражи чужих вещей я не опущусь.

«Могу только эти чужие вещи малознакомому некроманту отдать», — добавила я про себя.

— Как нет денег? — даже растерялся остроухий.

— Кошелек прихватить не успела, пока меня похищали, — фыркнула я.

Эльф открыл ящик стола, вытащил увесистый бархатный мешочек на завязках и положил на стол:

— Бери, на первое время хватит.

— Обойдусь без подачек, — гордо отказалась я.

— Не будь дурой, — неожиданно устало вздохнул эльф и сел на край стола. — Считай, что это твоя стипендия. Все студенты ее получают.

— Многовато, — с сомнением проговорила я.

— Тогда прибавь в ней последнюю зарплату Арланды, которую она не успела получить. Все, заканчивай препираться.

Он взял мешочек и вручил мне. Тот оказался довольно увесистым. Я с сомнением покачала его в руке.

— Мне кажется….

— Бери! — прошипел эльф.

Под его бешеным взглядом я послушно сунула деньги в сумку.

— А теперь рассказывай. Правду.

— Я же тебе говорила — не знаю, что произошло. Легла спать у себя, проснулась от твоего оклика уже в чужой постели. Не брала я оттуда ничего, кроме одеяла. Его могу вернуть хоть сейчас.

— Ты видела золотую чашу?

Я задумалась. Теперь главное не запутаться. Могла ли я видеть чашу, если проснулась при появлении эльфа. Нет, не могла. Чаша в это время была уже у некроманта, а некромант в шкафу, а шкаф в утке, а утка в яйце… ну или как там правильно.

— Нет, не видела, — замотала я головой. — Я вообще мало что разглядела. Комната как комната. Если не веришь, обыщи меня.

В сердцах предложила я, но вспомнила про Эдика и тут же пожалела об этом.

Эльф поморщился.

— И пока ты спала, ничего не слышала? Тебя никакой шум не будил? Может, сквозь сон?

— Да нет вроде, — я старательно задумалась. — А что, много вещей пропало?

— Не имеет значение, — отмахнулся остроухий. — Главное, чаша.

— Дорогая, да?

— Не в этом дело.

Натиэль сел в кресло и задумался.

— Слушай, — тихим голосом произнесла я, присаживаясь на краешек стола так, чтобы эльфу было хорошо видно мое бедро в вырезе юбки, — я, конечно, не знаю, что у вас тут произошло. Но, может, ты хотя бы объяснишь, из-за чего я сюда попала?

Я решила, что неплохо было бы узнать версию Натиэля. А то Эдик мог кое-что недоговорить или творчески подойти к интерпретации произошедшего.

Остроухий пару секунд помедитировал на вырез, потом перевел взгляд выше и спокойно ответил:

— Ты здесь потому, что моя жена не захотела понести наказание за свое преступление.

— Какое преступление?

— Она убила человека.

— И ты в этом уверен?

— Хотел бы я ошибаться, — он поднялся, подошел к окну и отвернулся, заложив руки за спину, — но против нее слишком много улик. Да и… за последние годы Арланда сильно изменилась. И не в лучшую сторону. Новые знакомства, тайные встречи, подозрительные дела…. Она связалась не с теми людьми, и вот к чему это привело.

Он замолчал. Неожиданно я поняла, что сочувствую эльфу. В его голосе было так много искренности и боли…. Поддавшись внезапному порыву, я спрыгнула со стола, подошла к мужчине и положила руку ему на плечо.

Эльф обернулся, посмотрел мне в глаза и тихо произнес:

— Ты так похожа и одновременно не похожа на нее, — он провел рукой по моей щеке и взял за подбородок, заставляя приподнять голову. — Одно лицо, жесты, мимика, но такие разные глаза. В твоих еще нет холода и предательства.

Я завороженно смотрела в большие синие как озера глаза эльфа. И в них было столько невысказанного, что у меня поневоле перехватило дыхание. А потом он склонился и поцеловал меня. Я закрыла глаза, голова кружилась, мысли путались. Стук сердца отдавался в висках. А потом усилился и слился со стуком в дверь.

Натиэль, тяжело дыша, выпустил меня из объятий. И хрипло спросил:

— Кто?

— Директор, — раздался из-за двери молодой голос, я узнала Эдгара, — вас срочно зовет магистр Юний.

Кажется, я знаю, что такого срочного у магистра случилось.

— Хорошо, сейчас приду.

Натиэль пристально на меня посмотрел. Мне стало немного не по себе. Я подумала о том, что знакома с остроухим всего два дня. К тому же, он женат. И директор школы, в которой я учусь. В общем, как-то все неправильно.

— Тебе лучше уйти, — произнес мужчина.

Я молча подняла сумку с пола, которая оказывается соскользнула сплеча во время поцелуя, вышла из кабинета и едва не упала. На меня случайно налетела высокая тощая девица с косичками мышиного цвета.

— Извини, — пробормотала я из вежливости.

— Смотреть надо, куда идешь! — заявила грубиянка и постучала в кабинет директора.

Чтобы я еще хоть раз извинилась. С такими нужно держать ухо востро, а то на шею сядут. Я постаралась выкинуть хамоватую девицу из головы и вернуться к мыслям о расследовании.

Все-таки интересно, почему Натиэль так уверен в виновности Арланды. Судя по всему, он ее любит. Меня невольно уколола ревность и стало очень обидно. Это что получается, он решил заменить мной сбежавшую жену? Предприимчивый какой!

И что такого важного в кубке? Сдается мне, дело не в том, что он золотой. Надо будет обязательно вытребовать его у некроманта вместе с моими вещами.

В задумчивости я добрела до своей комнаты, открыла дверь и застыла.

Посреди комнаты стояла огромная кадка с землей, а в ней…. С натяжкой это можно было назвать деревом. Вот только темные жгуты, из которых был сплетен ствол и которые разветвлялись в виде пышной кроны, пульсировали, светились алым и на концах шевелились. Листья странному дереву заменяли темновато-коричневые сморщенные шарики, размером с куриное яйцо. Но это было еще не все. На некоторых ветках белели здоровенные цветы, чем-то похожие на астры. Вот только у астр в серединке нет зубов в три ряда, словно у мифического кракена.

— Это… что такое?! — возмутилась я, поспешно закрывая за собой дверь. Пока никто из мимо проходящих не заметил эту красоту.

— Яблонька, — только сейчас я заметила довольного Эдика, привалившегося к боку кадки.

Вокруг чудо-дерева ходил кот и нервно бил себя хвостом по бокам. Как там у классика, «и днем и ночью кот-ученый все ходит по цепи кругом»? Только цепи мне здесь и не хватает.

— Скажи своемурр демону, чтобы он убрал из мурмоей комнаты этот баобаб! — недовольно проговорил кот, с опаской поглядывая на цветочки.

Те, в свою очередь, пытались незаметно подобраться к коту. «Яблонька» как бы невзначай склоняла ветви, и цветочки совершенно случайно оказывались на пути у кота.

— Эдик, ты зачем вообще это сюда притащил? И как ты это притащил?! Тебя же разыскивают.

— Ой, делов-то, — отмахнулся рогатый. — Начертил простенький телепорт на родину, экранировал, чтобы не засекли, и вуаля.

— На родину?

— Домой. В измерение демонов.

— А зачем тебе вообще это… дерево?

— Затем, что я второй день нормально некормленый. Вот, пришлось самому заняться организацией питания, — он осуждающе на меня посмотрел.

— Эдик, сейчас я пойду на ужин. А когда вернусь, чтобы здесь этого… этой яблоньки больше не было!

— Что?! Но почему?

— Она опасна для общества.

— С чего ты это решила?

— С того, что она пытается отжевать коту хвост.

С этими словами я ринулась спасать черного. Одному из цветочков все-таки удалось подобраться к коту сзади, и он изловчился схватить животное за кончик хвоста. Бедный кот вцепился в коврик всеми четырьмя лапами, пытаясь не попасть в цепкие ветви демонической яблоньки, которые уже тянулись к жертве, но пока не доставали.

Я схватила кота и дернула к себе, раздалось оглушительное «мяууууу». В зубах у цветочка остался только клок шерсти. Животное, правда, благодарности не высказало. Вместо этого кот пребольно полоснул меня по руке, заставляя себя выпустить.

— Ах, ты, — прошипела я, посасывая ранку.

Больно.

— Чтобы этого… баобаба через пять мурминут не было! — отойдя на безопасное расстояние, заявил кот. — Или я тебя вмурместе с ним туда телепортирую, откуда не возвращаются!

Эдик грустно вздохнул. А я поспешно ретировалась. Все, теперь кот и сам разберется. Но до чего же неблагодарная скотина. Я его спасла, а он еще и царапается.

Глава 20

Обеденный зал оказался закрыт. А у запертой двери стоял широкий стол с бутербродами и стаканами с чаем.

— Вот ты где! — рядом возникла жизнерадостная Лиз. — Я только тебя и жду. Начало вечеринки перенесли на пораньше. Все равно здесь сегодня ловить нечего.

— А почему зал закрыт? — полюбопытствовала я.

— Ха, кто-то из перваков сварил такую дрянь, которая проела дыру сначала в потолке кухни, а потом еще и в полу. Магистры до сих пор пытаются ее остановить. Директор ругался…. Мы на первом этаже слышали.

Значит, Натиэлю лучше сегодня на глаза не показываться. И тайная вечеринка — отличное место, чтобы спрятаться.

— Так ты идешь? — спросила Лиз.

— Конечно!

Мы вышли из школы, и я поняла, что впервые покинула ее стены. Башня Птиц не считается. Здесь оказалось довольно неплохо. Огромная зеленая лужайка, вдалеке виднеются деревья и высокий забор. Слева — обрыв и море, справа — узкая тропинка уходит в густой лес.

— В какой стороне пещера? — бодро спросила я.

— Там, — Лиз кивнула в сторону обрыва. — Но напрямик, конечно, не пройдешь. Надо сначала на берег спуститься. А вообще, место зачетное. И пределы школы не покидаем, и из-за шума волн не слышно, что там происходит. В общем, нас ждет веселье! Поверь, никто не умеет так зажигать, как маги огня.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула я. — Кому, как не им.

Главное, вовремя уйти и не опоздать на встречу с Гартом. И тут я остановилась, озаренная внезапной мысль. Часов-то у меня по-прежнему нет. Я оглядела свою спутницу и заметила изящные серебристые часики на запястье. Ну ладно, можно будет у нее узнать, сколько времени.

После этого уже ни о чем не беспокоясь, я пошла вслед за Лиз, к новым приключениям. Только новых мне и не хватало. А главное, ведь даже Эдика в этот раз не обвинишь, что он меня насильно куда-то втянул. С другой стороны, ну что ужасного может произойти на обычной школьной вечеринке? Как оказалось, многое. Но обо всем по порядку.

Чтобы попасть в Проклятую пещеру, пришлось сначала пробираться по заросшему деревьями и кустами склону, а потом еще идти по пляжу. И это при том, что я была на каблуках. Лес, порадовавший относительно твердой землей — еще ладно, но песок…. Каблуки проваливались при каждом шаге, и пока я выдирала первый, второй увязал еще глубже. Да, обувь, призванная делать женщин привлекательными на гладком паркете, в походных условиях только обезображивала. Наверняка издалека это смотрелось шикарно. Грациозно, волнительно и незабываемо. Все-таки надо было обувать что-нибудь поудобнее. Но на вечеринки в кроссовках не ходят. Поэтому теперь приходилось страдать. Зато Лиз на своих пятнадцатисантиметровых шпильках умудрялась буквально скользить по поверхности пляжа. На мой вопрос девушка ответила, что пользуется простеньким заклинанием магии воздуха и предложила мне:

— Попробуй, повтори за мной. В худшем случае ничего не получится.

Я попробовала. И у меня получилось, только не совсем то, что хотела. Эффект превзошел все ожидания. Никогда не летала на ракете, но, скорее всего, чувствовала бы себя похоже. Меня подбросило вверх вместе с каблуками, потом мотнуло в сторону воды. На мгновение я зависла, что дало возможность в полной мере оценить изумленные лица окружающих. А затем настал он — умопомрачительный финал. С визгом я рухнула вниз и ушла под воду на добрых три метра. Из-за финального крика воздуха в легких не осталось. Мне стало страшно. Коснувшись дна ногами, я оттолкнулась и судорожно дергая руками и ногами попыталась всплыть.

Почти получилось. Я вынырнула, вдохнула, и тут меня накрыло волной. Вода попала в нос. Я задохнулась, страх перерос в панику. В это мгновение меня сзади кто-то схватил и потащил. Я различила рядом с собой рыбий хвост приличных таких размеров. Меня что, местная живность сожрать пытается?! Мамочки, верните меня обратно в мой спокойный мир, где самое страшное — пробки по утрам!

Я попыталась вырваться, но держали крепко и упорно куда-то буксировали. Сторону определить было сложно. А потом я почувствовала под ногами песок. Хватка неведомого похитителя ослабла. Немного побарахтавшись, я смогла встать. Меня вытащили на сушу. Почти. Вода достигала пояса, набегавшие волны коварно пытались сбить с ног, но я стояла и во всех глаза смотрела на своего спасителя.

Это был… русалк? Или как называются русалки мужского пола? Зеленоватые темные волосы, необычные глаза цвета морской волны, широкая улыбка, обнажавшая острые хищные зубы, мускулистый торс. Пожалуй, торс в нем был самым притягательным, правда, ниже он переходил в длинный рыбий хвост, что немного портило впечатление.

— Спасибо, — пробормотала я.

— Обращайся, — ответил парень, подмигнул и прыгнул в набегающую волну, обдав меня брызгами.

Я проводила его ошалелым взглядом и повернулась к берегу. Оттуда мне уже махала Лиз и еще одна девушка, с точно такими же глазами, что у парня, спасшего меня.

Я побрела назад. В холодной воде, насквозь промокшая. И все еще на каблуках. Картину довершал неутихающий ни на секунду ветер. Теперь страх, который раньше перекрывал все чувства, понемногу исчезал, и я поняла, что замерзла. Ну все, ангина обеспечена. Пока дойду в таком виде до школы — до костей продрогну.

— Ты как? Не ушиблась? — бросилась ко мне Лиз, когда я вышла их пены морской, подобная Афродите, если бы ту предварительно уронили в воду и слегка притопили.

— Н-нет, только х-холодно, — стуча зубами отозвалась я.

— Ничего, это я сейчас исправлю, — девушка с необычными глазами подняла руки, проделала несколько странных движений, а потом вся вода, что была на мне и одежде, перетекла в небольшой шар, зависший над землей. Еще один взмах руками, и тот отправился обратно в океан.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я и заметила, что волосы у нее тоже отливают зеленым.

— Не за что. Хорошо, что Рэф далеко не успел уплыть, а то бы пришлось самой в воду лезть. А у меня косметика, — улыбнулась она. — Я — Уна.

— Диана. А ты тоже русалка? — не сдержала я любопытство.

— Да, — девушка поморщилась и как-то сразу все ее дружелюбие пропало. — Ну я пойду, хорошего вечера.

— Ты чего? — зашипела на меня Лиз, когда Уна отошла на достаточное расстояние, чтобы нас не слышать.

— А что не так?

— Они не любят, когда их называют русалками.

— Почему? И как их называть?

— Ты, правда, не знаешь? — удивилась Лиз.

Я заверила ее, что вообще впервые видела русалок.

— Вообще, русалками называют полу-разумных обитателей озер, прудов, рек. Они живут в пресноводной воде и по поведению больше похожи на рыб. А вот те, кто обитает в морях и океанах, их еще называют высшими русалками, вполне разумны и владеют магией.

— Понятно, так как их лучше называть?

— Морскими людьми, детьми океана, водным народом. Но никак не русалками. Для них это оскорбительно.

— Тогда я извинюсь перед Уной, — решила я.

— Отличная идея. С ними также легко помириться, как и поссориться. А теперь на вечеринку! И извини, что так вышло. Впервые подобное вижу.

— Ты про мой головокружительный полет?

— Ага. Это ведь даже неполноценное заклинание левитации. Такого эффекта не должно было быть.

— Может, я просто с силой переборщила?

— Сейчас объясню. Вот если ты строишь замок на пляже, ты можешь использовать много хорошего песка и работать несколько дней, но от этого твой песок не превратиться в воду. И ты не получишь океан вместо замка. — Лиз задумала. — Возможно, ты просто напутала с формулой.

— Наверняка, так и есть. Давай лучше забудем о моем фееричном купании и пойдем веселиться.

Глава 21

Проклятая пещера действительно оказалась самой настоящей пещерой, но прошедшей апгрейд. Каменный пол идеально гладкий, на стенах железные скобы с пылающими факелами, выступающие камни обтесаны и превращены в широкие столы, на которых сейчас стояли закуски, разномастные бутылки с напитками и стаканы. В дальней части на небольшом круглом возвышении находилась импровизированная сцена. На ней стоял рояль и барабанная установка, рядом с ними зависли в воздухе две гитары, скрипка и флейта. Все инструменты играли сами по себе. Музыка получалась приятная и в то же время динамичная.

Народу в пещеру набилось немало. Но ни одного знакомого лица я не заметила. С другой стороны, знакомых у меня здесь не так уж и много.

— Ты тут одна из перваков, — заметила Лиз.

— Почему?

— А их на такие вечеринки не зовут — недоросли, да и второкурсников, признаться, не так много, — она улыбнулась. — Но мы с тобой маги воздуха.

— И что?

— Мы вымирающий вид, на нас приятно глазеть, — девушка озорно подмигнула и потащила меня к одному из столиков с напитками.

Я зачарованно уставилась на разноцветные бутылки. В каких-то из них вместо жидкости вился густой дым, в других виднелись далекие, постоянно движущиеся галактики, в третьих бушевали океанические волны.

— Что будешь пить? — спросила Лиз, хватая ближайшую бутылку, внутри которой что-то искрилось и взрывалось.

— То же, что и ты, — признаваться в том, что я впервые вижу все эти напитки, не хотелось. Да и подозрительно это.

— Отличный выбор, — одобрила Лиз и разлила красноватую жидкость по двум высоким бокалам. — За знакомство!

Мы чокнулись, и я сделала первый глоток. Напиток оказался просто чудесным и невероятно согревающим. Сладковато-терпкий вкус с фруктовыми нотками и легкой цитрусовой горчинкой. Я сделала второй глоток и в голове зашумело. Все-таки алкоголь там присутствовал. Значит, увлекаться не стоит.

— Лиз, Ди, рад вас видеть!

Я оглянулась и увидела Кайла. Парень быстро шел к нам, широко улыбаясь. Рядом с ним шагали еще двое парней, немного повыше, но чем-то неуловимо похожих на моего огненного знакомого.

— Мальчики, привет! — Лиз помахала им рукой. — Вы с Дианой уже знакомы?

— Утром виделись, — ответил Кайл и обратился ко мне: — Ди, знакомься, мои лучшие друзья — Грегор и Рэй.

Я вежливо поздоровалась и наконец-то поняла, кого маги огня мне напоминают. Спортсменов-качков. Все как на подбор симпатичные, мускулистые, с короткими стрижками, довольные жизнью… и однотипные. Как клонированные. Нее, пожалуй, маги огня — это не мое. Вот Натиэль или Гарт куда как интереснее. Так, стоп, сколько вообще градусов в этом чудесном напитке?! Мысли о мужиках меня посещают уже в изрядном подпитии, а не после первого же глотка.

Пока я вела внутренние диалоги, Лиз пригласил на танец то ли Рэй, то ли Грегор. Так что я осталась одна. Ну в смысле одна в компании Кайла и его второго лучшего друга, как бы его ни звали.

— Так откуда ты? — спросил Кайл, видимо, просто желающий поддержать беседу.

Но вопрос поставил меня в тупик. Я сделала еще глоток, собираясь с мыслями. Но просчиталась, от чудесного напитка остатки мыслей разбежались в разные стороны, отказываясь собираться.

— Эм, издалека, — наконец-то выдавила я.

— Весьма исчерпывающе, — улыбнулся Кайл и пригласил меня танцевать.

Я одним глотком допила оставшееся — пропадать, так весело. И согласилась.

После этого реальность сначала поплыла, а потом и вовсе выпала из моей памяти. Не знаю, через сколько времени я пришла в себя. Но оказалась не в объятиях какого-нибудь красавца, что было вполне ожидаемо, а рядом с Уной. Мы стояли на сцене и что-то распевали. При этом нам даже хлопали, а не пытались закидать помидорами и яйцами. Не знаю, как у Уны, а на моих ушах славно потоптался не одни медведь.

Все, больше я сегодня не пью. Мне еще с некромантом встречаться. Так, стоп. А сколько времени?!

Я поискала Лиз в зале, продолжая подпевать, кажется, «Шумел камыш…», но не нашла. Ладно, не беда. Наверняка она не единственная, у кого есть часы.

И в этот момент посреди толпы раздался крик. Не знаю, почему, но я сразу же побежала выяснять, что случилось. Обычно подобное поведение мне не свойственно, а тут, видать, на подвиги потянуло.

Когда я добралась до места, звук уже стих. Студенты расступились, образовав круг, в середине которого лежала долговязая некрасивая девица с косичками мышиного цвета. Глаза у нее были широко распахнуты и совершенно белые, как молоко. Плотно сжатые губы позеленели. По лицу очень быстро расползались какие-то черные линии, больше похожие на трещины. На руке поблескивали золотые часы с остановившимися стрелками. И время теперь не узнаешь. Черт, о чем я думаю вообще?!

— Что это? — прошептала я, ни к кому особо не обращаясь.

— Какое-то проклятие, — отозвались рядом.

— Она… мертва? — снова спросила я.

— Да.

Я смотрела на девушку и весь хмель и недавнее веселье испарялись. А еще она казалась мне знакомой. Я покопалась в памяти. Точно. Именно с ней я сегодня столкнулась у кабинета Натиэля.

— Надо вызвать кого-то из преподавателей, — предложили рядом.

— Да, согласен, — это был уже Кайл. Маг огня больше не улыбался. Он был собран и сосредоточен. — Рэй, сходи.

Второй маг огня по-военному коротко кивнул и начал быстро пробираться сквозь толпу.

Два убийства в одной школе с небольшим интервалом. Совпадение? Ой, что-то я сомневаюсь. Но сейчас Арланды здесь точно нет. И это еще одно доказательство ее невиновности. Но зачем убивать ученицу? Ладно, этот Руфус, его вообще мало кто любил, но обычную студентку…. Или необычную? Зачем она приходила к Натиэлю? Может, она что-то видела или слышала? Узнать бы у эльфа, что ей было надо.

— Попрошу пока не покидать пещеру, — снова подал голос Кайл. — Надо понять, что произошло. Может, кто-то заметил, что случилось?

— Я видела, — робко подняла руку тоненькая невысокая девушка с вплетенными в волосы цветами и листьями. — Она просто танцевала, а потом… у нее словно начались судороги, и она упала.

— Это не она кричала?

— Н-нет, — с заминкой осветила девушка и смущенно добавила, — это была я. Напугалась очень. И магией от нее в тот момент веяло… жуткой.

— Некромантией? — хищно спросил Кайл.

— Нет, какой-то другой, но очень темной.

— Ты уверена?

— Я дриада, — девушка гордо вскинула голову, — для меня некромантия пахнет тленом и сыростью, а эта магия ничем не пахла. Просто кромешный мрак накрыл бедную Эмми и забрал ее жизнь. И… мне кажется, что она принесла его с собой.

— Думаешь, проклятье было отсроченным.

— Да, почти уверена, — дриада наморщила лоб, — тьма дремала до определенного мгновения, а потом ожила и убила ее.

Кайл тяжело вздохнул и потер широкий подбородок.

Значит, убийцы здесь нет. А может, он хотел, чтобы так все подумали? В любом случае, под подозрение попадает Натиэль. Уходя, я слышала, как эльф открыл ей дверь. И он же муж Арланды, а значит, имел доступ к ее комнате и наверняка мог достать кровь. Но ему-то это зачем? Предположим, зачем он убил Руфуса, понятно — тот хотел запретить эльфам изучать магию, но зачем подставлять родную жену?

В этот момент в пещеру вошел сам Натиэль, за ним следовали уже знакомый мне дознаватель и какой-то щупленький горбатый человечек с высокими залысинами и бородавкой под носом.

Делегация подошла к телу. Натиэль быстро оглядел собравшихся, столкнулся со мной взглядом и лицо его потемнело еще больше.

— Кайл, — позвал директор, — перепиши всех, кто был на вечеринке, и пусть расходятся по своим комнатам.

После этого они втроем сгрудились у трупа, а студенты потянулись на выход, где уже стоял Кайл, вооруженный пергаментом и пером. Не день, а просто сказка какая-то, или хоррор с элементами юмора?

Неожиданно справа мелькнул знакомый силуэт и рядом появилась Лиз.

— Ужас какой, — сказала побледневшая девушка.

— И не говори, — поддакнула я. — Не подскажешь, сколько времени?

— Как ты можешь думать о своем режиме в такое время?!

— Это нервное, — пояснила я. — Пытаюсь отвлечься.

Лиз вздохнула и посмотрела на часики:

— Половина первого.

Глава 22

Когда я поднялась на Башню Птиц, было далеко за полночь. Опоздала минимум на час и, если честно, не надеялась уже застать некроманта. Но ошиблась.

Гарт сидел на тускло светившейся в лунном свете скамейке, непонятно откуда взявшейся. Над правым плечом некроманта парил небольшой огненный шар холодного синего цвета. В руках он держал здоровенную открытую книгу.

— Час двадцать шесть минут, — проговорил мужчина, не отрываясь от чтения, — еще никто так не опаздывал на встречу со мной. Рассказывай, что произошло. Кто умер?

— А ты откуда знаешь? — удивленно спросила я, медленно подходя к Гарту.

— Я некромант, если ты не забыла, — он наконец-то поднял холодные черные глаза, который сейчас сливались с ночной темнотой. — Я почувствовал смерть около часа назад, а от тебя ей пахнет до сих пор. Значит, ты была рядом. Присаживайся.

Он похлопал по скамейке рядом с собой. Стоять было глупо, поэтому отказываться не стала.

— Я жду, — поторопил некромант.

Нет, ну что такое. В его присутствии я чувствую себя словно маленькая нашкодившая девчонка, отчего начинала ужасно на себя злиться. Но эта злость не особенно помогала откопать гордость и уверенность, которые при виде Гарта не просто зарывались в могилку, но умудрялись ее экстренно зацементировать. Поэтому вместо того, чтобы поставить некроманта на место и запретить мной командовать, я послушно рассказала о произошедшем в пещере.

— И как, понравилось? — спросил Гарт, дослушав рассказ до конца.

— С ума сошел?! Как может нравиться чужая смерть?!

— Вообще-то, я про вечеринку.

— Ааа… Начало было неплохим, но конец все испортил, — поморщилась я. — А ты мне вещи отдашь?

— Отдам, но сначала объясни, что ты делала и комнате Арланды. И не забывай, что ложь я почую.

Я так и не успела заранее заготовить ответ. И сейчас лихорадочно обдумывала варианты.

Неожиданно резкий порыв ветра пронесся по вершине башни, и я поежилась. До этого момента холода почти не чувствовала. Видимо, сказывалось напряжение. А сейчас села, вроде даже немного расслабилась и вот, сразу же замерзла.

— Прекрати, что за потребность страдать, — недовольно проговорил некромант. — Если холодно, прикажи ветру не дуть. По крайней мере на тебя.

— Прикажи? Шутишь?

Он устало вздохнул и положил руку мне на плечо:

— Давай.

Я вновь почувствовала радость, свободу и безудержный гнев океанического ветра. Правда, на сей раз мне удалось сохранить свою личность, а не полностью раствориться в нем, как это было в предыдущий раз. Вот только как приказать тому, кто свободен?

Не приказать — вскоре поняла я. Попросить. Договориться. Я мысленно потянулась туда, где, как мне казалось, были сосредоточены его сила и воля. И едва не лишилась сознания от резкого хлесткого удара. Одновременно с этим наваждение пропало. Я поняла, что снова сижу на скамейке и мерзну.

— Не получилось? — с любопытством спросил Гарт.

— Нет, — пытаясь отдышаться, выдохнула я.

— Жаль. Тогда держи, — он взял черный плащ, до этого висевший на спинке скамейки, и протянул мне.

Вот а сразу он это сделать не мог?! Экспериментатор, блин.

— И я все еще жду твоих объяснений. Но для начала, давай расскажу, что известно мне, — он отложил книгу и начал загибать пальцы на левой руке: — Во-первых, Арланда исчезла из этого мира. Во-вторых, в нем появилась ты. От тебя пахнет чужим измерением, правда, я не сразу это понял.

Да что ж такое. Я же мылась! То смертью от меня пахнет, то не тем измерением. Почему не розами?! Или фиалками, на худой конец.

— В-третьих, — продолжил некромант, не замечая моего возмущения, — Натиэль хочет, чтобы его жена как можно скорее понесла наказание. И никакого расследования ему не надо. В-четвертых, ты зачем-то вляпалась в это дело и, видимо, полагаешь, что Арланда не виновна. Теперь твоя очередь.

От выкладки некроманта я немного опешила. Даже рассказывать никому ничего не пришлось. И так все всё знают. И то теперь?

— Ну хорошо, — с минуту подумав, ответила я. — Но сначала ответь, почему не рассказал директору о том, что нашел меня в комнате его жены? Он же тебя вроде как следить за мной приставил.

— Я в слуги к Натиэлю не нанимался. И он меня ни к кому не приставлял.

— То есть как?

— Он искал, кого бы попросить за тобой приглядеть. И тут я предложил свою кандидатуру. Отказать он мне не смог, — некромант очень нехорошо усмехнулся.

— Но зачем тебе это?

В голове всплыли разговоры об истреблении магов воздуха и Тысячелетней войне.

— Может, ты мне понравилась? — улыбнулся Гарт.

Понять, шутит он или нет было сложно.

— Ммм… а если серьезно? — после минутной заминки спросила я.

— А чем тебе этот ответ кажется несерьезным? — некромант приблизился ко мне.

Я почувствовала его дыхание на своей щеке, черные глаза пристально смотрели в мои. Казалось, еще немного, и я утону в их мраке. Дыхание перехватило, я сглотнула. Меня с неудержимой силой влекло к некроманту. Хотелось обнять его, прижаться, раствориться в нем. Это было как наваждение, сопротивляться которому не было ни сил, ни желания.

Поддавшись внезапному желанию, я поцеловала мужчину. И в это мгновение мир словно зазвенел, ожил, взорвался тысячью красок. Неудержимый бешеный ветер слился с тьмой. И… я услышала его безумных яростный смех. А потом ощутила невероятную силу. Теперь он мог с одинаковой легкостью разрушать города и континенты. Ему ничего не стоило сточить до основания этот замок, да и любой замок в мире. И я могла управлять этой стихией.

Одновременно с этим я чувствовала прикосновение губ некроманта, его руки на своей талии и груди. Это было похоже на безумие, но мне не хотелось, чтобы оно заканчивалось. Всепоглощающий мрак окутывал, завораживал, придавал сил. И чем ближе я была к некроманту, тем сильнее ощущала эту темную энергию. В какое-то мгновение под спиной оказались холодные камни Башни Птиц, и я увидела нависшего надо мной некроманта. Его всегда спокойное лицо стало хищным. Я выгнулась ему навстречу, обхватила руками за шею и притянула к себе. Губы мужчины прикоснулись к шее, требовательные руки скользнули под рубашку. Но на этот раз мне удалось зацепиться за реальность краешком сознания. Зрение словно раздвоилось — я видела и бушующий ветер, и ощущала прикосновения некроманта.

Ярость стихии превратилась в неудержимое желание, которое, видимо, передалось и Гарту. Мужчина рванул края моей рубашки, оторванные пуговицы поскакали в разные стороны, потом настал черед бюстгалтера. На миг мне даже стало его жаль, но я быстро об этом забыла.

Я потянулась к пуговицам на штанах Гарта, но он перехватил запястья, прижал их к каменному полу и поцеловал меня, слегка прикусив губу. В следующее мгновение его руки легки на мою грудь, но меня по-прежнему что-то прижимало к полу. Я повернула голову и увидела костяную руку, погруженную в камень. Именно ее цепкие пальцы держали меня. Наверное, в другое время я бы испугалась. Но сейчас лишь почувствовала горячую волну наслаждения, прокатившуюся по телу.

Пока я разглядывала оковы, некромант успел стянуть с меня трусики. Я снова почувствовала горячее дыхание мужчины на своем лица, повернула голову и поняла, что до этого мгновения даже не представляла, что такое настоящая бездна. Наслаждение слилось с ужасом бесконечного падения в никуда. Я превратилась в оголенный нерв, каждое движение и прикосновение отдавалось калейдоскопом чувств. В нем было все — страсть, боль, наслаждение, отчаяние, радость, страх, безграничная свобода, ощущение полнейшей беспомощности. Каждое ритмичное движение рождало новые ощущения. А потом мир на мгновение застыл, и я поняла, что такое настоящая эйфория.

Прошло какое-то время прежде, чем я пришла в себя. Ощущение всевластия прошло. Мир утратил прежнюю яркость. Ветер больше не бушевал, тьма отступила. Я, тяжело дыша, лежала на каменном полу, прижимаясь к обнаженному торсу некроманта. Мужчина крепко обнимал меня, тоже пытаясь восстановить дыхание.

Глава 23

«Нет! Этого просто не могло произойти!» — думала я десятью минутами позже, спускаясь по винтовой лестнице.

От некроманта я сбежала самым постыдным образом. Но этот гад особо и не удерживал. Вот же! Я злилась. И на себя, и на этого самодовольного упыря, и на Лиз, которая напоила меня неведомой красной дрянью на вечеринке. Наверняка, на трезвую голову со мной такого бы не случилось. Нет, все. Больше никаких ночных встреч! Теперь я занимаюсь только расследованием при ярком дневном свете. И тут до меня дошло, что золотая чаша Арланды так и осталась у Гарта. Я едва не взвыла от досады.

Из-за обуревавших меня чувств происходившего вокруг я почти не замечала. Только этим можно объяснить тот факт, что шаги и голоса впереди я услышала только в тот момент, когда разворачиваться и бежать назад стало поздно.

В панике, я лихорадочно завертела головой, ища укрытие. Мне для полного счастья не хватало еще и встретить кого-нибудь. К счастью, подходящее местечко нашлось. За считанные секунду до появления неизвестных, я успела юркнуть под лестницу. Пришлось, правда, согнуться в три погибели, но ничего, пару минут и потерпеть можно.

— Мне не нравятся такие совпадения, — услышала я недовольный голос Натиэля.

— Ты меня в чем-то обвиняешь? — спокойный, почти бесцветный ответ.

Я не сразу узнала верховного дознавателя. Слишком невыразительные были у него интонации.

— Я спрашиваю, — ответил остроухий.

— Интересные у тебя вопросы, магистр, — легкая усмешка.

— А ты продолжаешь уходить от ответа, что вызывает у меня еще больше подозрений.

— Вместо того, чтобы подозревать старых друзей, лучше вспомни о размере своего долга перед ними.

— Это шантаж, господин верховный дознаватель?

— Всего лишь напоминание, друг мой.

Мужчины остановились напротив моего убежища. В этот момент я, кажется, совсем перестала дышать, боясь быть замеченной. А потом эльф куда-то нажал, и стена медленно отъехала, открывая черный провал. Маги почти синхронно вошли в него, и тайный проход закрылся за их спинами.

Ничего себе! Интересно, о чем они говорили? Звучало очень двусмысленно. В чем Натиэль подозревает старшего дознавателя? Уж не в убийстве ли Эмми. Хотя, может, у меня просто воображение разыгралось? Дознаватель вроде как должен ловить убийц, а не сам убивать направо и налево. С другой стороны, такая профессия — идеальная маскировка для проворачивания темных делишек.

И куда они пропали? Что это за тайных ход? Я выбралась из укрытия и осторожно подошла к стене. Но та упорно строила из себя невинность. Наугад потыкала в кирпичи, попробовала повертеть ближайший подсвечник, но все безрезультатно.

Пришлось сдаться. Ладно, завтра при свете дня еще раз осмотрю. А сейчас спать. Хватит с меня на сегодня приключений.

Проснулась я от боли. Вскрикнув, села на кровати, покрутила головой. В ногах у меня, рядом с кроватью стояла яблонька. Карликовый вариант, но с вполне крупными цветочками, один из которых цапнул меня за пятку.

— Эдик, это что такое?!

— Люсенька, — демон подошел к чудо-деревцу и ласково погладил по пульсирующей коре.

Правда, в следующую секунду ему пришлось отскочить в сторону, чтобы спастись от зубастых цветков коварной яблоньки.

— Мы же договорились, что ты вернешь дерево обратно. Кот?

— Мымур все обсудили. И пришли к согласию, — ответил черный, вальяжно растекшийся по любимому креслу.

— А меня спросить?

— А тебя дома почти не бывает, — заметил Эдик, с опаской приближаясь к кусуч… то есть кусачей любимице.

— Чудесно. Почему ты ее рядом с моей кроватью поставил? Другого места не нашлось?

— Здесь моя Люсенька будет чувствовать себя лучше всего. Идеальное сочетание света и тени. Не дует, кода открываешь окно. Не видно из коридора, даже если входная дверь открыта, — начал перечислять демон. — И это самое удаленное место от кошачьего кресла.

Понятно, последняя причина здесь ключевая. Кот он же не дурак. Разрешать селить Люсеньку рядом с любимым креслом и непосредственной близости от своего хвоста. А вот рядом с моей кроватью — всегда пожалуйста.

— И не пыхти, — в разговор вмешался кот, — я хоть был и не обязан, раздобыл для тебя часы.

Он указал лапой на стену.

Да, это определенно было нечто почти похожее на часы: две крупных ядовито-розовых цифры — шесть и двенадцать, и две насечки там, где должны быть девять и три. Только стрелка почему-то только одна, маленькая, которая сейчас указывала на пространство между шестью и девятью. Прямоугольный циферблат, искажавший пространство и мешавший адекватному восприятию, добивал любую возможность догадаться, который сейчас час. А еще всю эту красоту обрамляла массивная фиолетовая рамка с цветочками, которые подозрительно были похожи на те, что росли на Люсеньке.

— С-спасибо, — поблагодарила я. Подарок впечатлял.

— Не за что, — кот высокомерно задрал морду. — А где моя чернильница? Надо ее почистить, небось, запачкала вчера.

Ох, чуяло мое сердце, что аукнется мне еще моя косорукость….

— Видишь ли… В виду независящих от меня обстоятельств и совершенно не по моей вине, а токмо волею случая, твоя чернильница… — я набрала воздуха в грудь и выпалила на одном дыхании, — героически пала в неравном бою с суровойреальностью.

— КАК?! — кот вскочил, шерсть дыбом, хвост трубой, глаза метают молнии.

Мне стало не по себе.

— Я сожалею и куплю тебе новую чернильницу.

— Это была последняя реликвия мурмоего рода! Да еще мой пра-пра-пра-дедушка ходил с ней на занятия. Пять поколений моих предков не смогли с ней ничего сделать, а ты разгрохала, не успев выйти из дома!

Я представила себе пра-пра-сколько там пра-дедушку кота, такого же черного и усатого, наверняка еще в островерхой шляпе, украшенной золотыми звездами. И как он идет на занятия на задник лапах, передними бережно придерживая реликвию. Образ получился настолько нелепый, что я не сдержала смешок.

— Тебе еще и смешно?!

— Нет, что ты, это от расстройства. Мне и раньше было очень жалко твою чернильницу, а уж когда оказалось, что она для тебя так много значит… ой, кажется, у меня начинается истерика, — я вскликнула и снова хихикнула.

— Не надо истерики! — поспешно остановил меня кот. — Так уже и быть, не буду мур тебя выгонять. Давай сюда осколки.

— Какие осколки? — насторожилась я.

— Моей чернильницы. Ты их не собрала?! — кот, вернувший было прежнее благодушие, снова ощерился.

— Но я же не знала.

— А что ты вообще знала! Иди и без осколков не возвращайся, — заявил кот, недовольно отвернулся и принялся нервно вылизываться.

Я не сдержалась и завыла, падая обратно на подушку. Да что за жизнь?! Все от меня чего-то хотят. А сама я была бы довольна, если бы меня просто оставили в покое.

— Ты… чего? — подошедший Эдик потыкал мне в плечо когтистой лапкой. — Так из-за чернильницы расстроилась?

— У-уууууу, — протянула я, закрывая голову подушкой.

А ведь еще на занятия.

— Хватит выть, — возмутился кот. — Я же не вою, хотя терплю в своей комнате нахлебников, которые еще умудряются ломать ценные вещи. И вообще, иди уже на завтрак. А то тебе сегодня еще пруд от тины очищать.

— Какой пруд? — я высунулась из-под подушки.

— Русалочий, — недовольно буркнул кот.

— А занятия?

— Отменили из-за ночного происшествия. И всем, кто в нем участвовал, влепили по два часа хозработ. Хоть делом займешься.

— Чем по вечеринкам шастать, лучше бы про наше расследование вспомнила, — буркнул недовольный Эдик. — Я вот во всем себе отказываю…

— Угу, вижу, — я выразительно посмотрела на Люсеньку, цветочки которой очень подозрительно присматривались к моим ногам. — Все, я в душ и на завтрак. Хоть помыться в тишине.

Но в тишине не получилось.

Глава 24

— Что это б… за х… такая! — ругалась я через пять минут, в безуспешной попытке оттереть непонятную загогулину, появившуюся чуть пониже ключицы.

Я вообще-то редко использую нецензурную лексику, но случай оказался уж очень подходящим.

По цвету загогулина напоминала выцветшую татуировки, по форме — ромб с закругленными боками и сильно вытянутой нижней частью. И еще вчера ее на моем теле не было. Ну не могла же я на вечеринке так напиться, что согласилась на тату. Да и кто бы мне его делал? И почему тогда рисунок такой блеклый? Да и не болит совсем, на свежую не похоже. Изображение тоже дурацкое. Даже в изрядном подпитии я б такое не согласилась на себе рисовать.

Все, я больше не пью. Никогда!

Оттереть непонятные художества так и не получилось. Поэтому в обеденный зал я вошла злая и в водолазке. Отсутствие кофе тоже не вдохновляло. Яблоки — это, конечно, хорошо, но за чашку приличного американо я готовы была убить. Что за мир такой, где по утрам тебе предлагают какую-то коричневатую бурду.

Я на пробу повертела в руках стаканчик с означенной бурдой. Понюхала. Мда. Кофе так пахнуть не мог. Даже очень плохой. Даже из пакетика «Три в одном». Поданный напиток, судя по запаху, варили из тряпки. Очень старой и грязной. Старой — для вкуса и запаха. Грязной — для достижения нужного цвета.

— Если хочешь покончить жизнь самоубийством, я знаю варианты поприятнее, — раздался за спиной голос, который я меньше всего хотела сейчас услышать.

— Спасибо, справлюсь сама, — буркнула я, но стаканчик на место поставила.

— Диана, нам надо поговорить, — продолжил некромант.

От этой фразы у меня начал дергаться глаз. Обычно ничего хорошего после нее не следовало.

— Ну говори, — обреченно вздохнула я и оглянулась.

Этот гад стоял у меня за спиной и довольно лыбился. Вот же… одно слово — некромант.

— Не здесь.

— Ну уж нет. Никуда я с тобой больше не пойду!

— Извините, что прерываю вашу наверняка ужасно увлекательную беседу, — к нам подошел Натиэль, вид у него был, мягко говоря, недовольный, — но мне нужно поговорить с Дианой. Пойдем в мой кабинет.

Да что за утро такое. Всем нужно со мной поговорить! Я вообще-то в школьные психологи не нанималась. Зато с большим удовольствием пригласила бы психиатра и парочку санитаров. Хотя бы для Эдика и его Люсеньки.

Пока я рассуждала о превратностях судьбы, эльф успел дотопать почти до выхода из зала. Оборачивать и смотреть, иду ли я следом, почел ниже своего достоинства. Еще один упырь напыщенный. Есть в этой школе вообще хоть один приличный мужик?!

— Беги, — подал голос Гарт, — а то недовольный хозяин может и наказать непослушную собачонку.

Смотрел он при этих словах так, что стало жутко. Уже придуманный едкий ответ застыл на губах. Я не смогла произнести ни слова. Сердце словно сжала холодная костлявая рука.

— Диана! — все-таки оглянулся эльф.

Это вывело меня из транса и, не глядя на некроманта, я последовала за директором. Но тяжелый взгляд черных глаза чувствовала до самого выхода их зала. И что он так взбеленился?

Вообще, с Гартом было ничего не понятно. С тем же Натиэлем куда проще. Вот сейчас он наверняка устроит мне выволочку и за испорченную кухню, и за посещение вечеринок. Может, и еще что-то придумает.

Кабинет директора с моего последнего визита нисколько не изменился. Хотя, с чего бы ему, собственно, меняться? А жаль, появись тут хотя бы новая картинка, можно было бы на нее с умным видом попялиться, а не созерцать недовольное лицо эльфа.

— Диана, — тихо начал он, — я, кажется, просил тебя ни с кем не общаться?

— Да, — согласно кивнула я. Действительно просил. С этим не поспоришь.

— Тогда почему ты сначала разболтала все, что могла, магистру Юнию, а потом еще пошла на вечеринку? К тому же, незаконную, — с каждым словом тон Натиэля повышался. И последнюю фразу он едва не прокричал.

— Ну, магистр Юний, вроде и так все знал. А на вечеринку… если бы я не пошла, это выглядело бы подозрительно.

Натиэль очень выразительно на меня посмотрел. Ну да, оправдания так себе. На два с минусом. Сюда бы Эдика с котом. У них отлично получается заговаривать зубы.

Я случайно опустила взгляд на стол эльфа и заметила золотые часы, показавшиеся мне смутно знакомыми.

— Это часы… они же были на Эмми? — спросила я, подходя ближе, рука сама к ним потянулась.

— Не трогай, — предостерег остроухий. — Именно на них было наложено проклятье.

— А кто это сделал?

— Пока неясно. Вроде, ей их кто-то вчера подарил. Но кто — неясно. А вообще, это конфиденциальная информация. И рассказывать ее нельзя ни друзьям, ни знакомым, ни магистру Юнию. Ясно?

— Поняла я уже, — недовольно буркнула я.

— И, кстати, почему этот некромант вокруг тебя вьется? — не унимался эльф.

— Это лучше у него спросить.

— Диана, ты новенькая в этом мире и много не знаешь. Но поверь, тебе нужно держаться от него как можно дальше. Это понятно? И я не вижу на тебе моего кольца. Ты его не носишь?

Я потрогала шею. Действительно, цепочки с кольцом нет. Но… когда я мылась его тоже не было. Тогда где оно? На вечеринку я точно его надевала. Значит… неужели кольцо осталось на крыше?! Блин. Только потерять его не хватало. Но я быстро отогнала панику и как можно беззаботнее улыбнулась:

— Ношу, но сейчас забыла.

— Это не шутки, — кажется, еще немного, и Натиэль начнет кусаться.

— Я понимаю, но это совершенная случайность.

— Еще раз увижу тебя без кольца, посажу обратно в темницу. Ясно?

— Ага, — вздохнула я.

— Диана, — голос эльфа стал ласковым.

Я удивленно подняла глаза. Остроухий действительно сменил гнев на милость.

— Я за тебя волнуюсь. Когда вчера сообщили о смерти студентки, я сначала подумал, что это ты.

Он подошел и взял меня за руки с нежностью глядя в глаза:

— Умоляю, носи мое кольцо всегда с собой. В случае чего, оно сможет тебя защитить. Обещаешь?

— Обещаю, — зачарованно глядя ему в глаза ответила я и тут же почувствовала, как неприятно похолодело внутри.

Словно на меня снова смотрел Гарт. Что вообще происходит?!

— Хорошо, — он ласково провел по моим волосам.

При этом я почувствовала, как костяные пальцы снова прикасаются к моему сердцу, готовясь сжать.

— Теперь иди, у меня много дел, — с некоторым сожалением произнес эльф и выпустил меня из объятий. — Да, и не забудь, у тебя сегодня отработка.

— А нельзя ее как-то отменить? — я изобразила страдание на лице и жалостливо посмотрела на остроухого.

— И не смотри на меня. Так я хотя бы буду уверен, что ближайшие четыре часа с тобой ничего не произойдет.

— Четыре часа?! — изумилась я.

— Два с половиной за прогул истории и срыв урока. Плюс полтора за вчерашнюю вечеринку. Иди сразу к пруду.

«Вот и какой толк строить директору глазки, если в конце концов тебя все равно заставляют заниматься всякой ерундой?» — думала я, поднимаясь в Башню Птиц.

Прежде чем трудиться на благо школы, надо попробовать найти эльфийское кольцо. А то как бы действительно не оказаться в подвале.

Глава 25

Как я и ожидала, на площадке было пусто. Отлично. Теперь главное к краю не подходить. А то свалюсь и кончится на этом все расследование. А заодно и жизнь моя дурная, в смысле, молодая.

Я принялась за поиски. Вспомнился Шерлок Холмс. Да, если я и походила на великого сыщика, то только в гротескном исполни. К тому же, у меня не было лупы, приметной шапочки и Ватсона. Хотя, роль последнего мог бы занять Эдик. Да, а кота на шапку пустить можно. Я представила как в черной меховой шапке с лупой в руках ползаю по каменному полу, а рядом с умным видом стоит Эдик в пенсне и с тросточкой. Брр… нет, сейчас не до глупостей. Делом надо заняться.

Не сказать, чтобы поиски оказались совсем неудачны. Я обнаружила три пуговицы от своей блузки, хотя изначально их было шесть, клочок бумаги, горсточку чего-то белого, похожего на известь, вишневую косточку, чернильное пятно и засохший кленовый лист. Возможно, будь на моем месте действительно мастер дедукции, эти находки рассказали ему, где искать кольцо, а заодно помогли раскрыть и все дело, но увы. Я была не он. И единственный вывод, который смогла сделать, — кольца здесь нет. И причин этому могло быть три. Первая — потеряла в другом месте. Вторая — оно упало вниз и было поглощено пучиной морской. Третья — его кто-то забрал.

Я еще прикидывала, какой вариант хуже — второй или третий, когда у меня за спиной раздался знакомый до зубовного скрежета голос:

— Не это ищешь?

Разумеется, это был некромант. Гарт стоял у выхода, правая рука поднята вверх, указательный палец (хорошо хоть не средний) отведен в сторону, на нем качается очень знакомая цепочка с перстнем.

— Отдай!

Я подошла к Гарту, но он успел подбросить кольцо и спрятать его в кулаке.

— Нет, — холодная улыбка на почти бесстрастном лице.

— Оно мое!

— Не твое, а Натиэля. И я не хочу, чтобы ты его носила.

— Ну, знаешь, это не твое дело! Верни немедленно!

— Нет, — некромант прекратил ухмыляться. От него ощутимо повеяло холодом.

— Почему? — уже с меньшим напором спросила я.

— Во-первых, эльф мне не нравится. Во-вторых, доверять ему не стоит. В-третьих, с помощью этого кольца он может за тобой следить.

— Следить? Натиэль говорил, что он узнает, где я нахожусь, только если надеть кольцо.

— А ты ему так доверяешь? С чего бы это?

— А с чего я должна доверять тебе?

Глаза некроманта сузились.

— Не с чего, ты права — после чего он повернулся ко мне спиной и стал спускаться по лестнице.

Кольцо осталось у него. Догонять некроманта и снова требовать вернуть находку я не решилась. Даже на лестничные ступени становиться было жутко — там веяло настоящим могильным холодом.

Нервные все какие! Уже ничего не скажи. Интересно, а чашу Арланды из каких соображений он мне никак не вернет? Арланде не доверяет? Нет, точно клептоман. Еще и на золото падок не хуже любого дракона.

Когда я добралась до озера, там уже во всю кипела работа. И происходящее действительно впечатляло. Часть студентов постарше вытаскивала с помощью магии ил со дна. Большие темно-зеленые комья падали на землю рядом с водой, и маги огня их сразу испепеляли. Другие, видимо еще не способные на столь сложные магические упражнения, очищали дно от мусора, используя куда более традиционные инструменты, то есть багор и сеть. Им выделено было две дряхлые на вид лодки, куда набилось человек по шесть. И уже с них производились очистительные мероприятия. Когда я подошла один из магов не удержал равновесия и плюхнулся в воду вместе с багром. Лодку качнуло в противоположную сторону. Некупанные студенты вместо того, чтобы присесть и не дать судну перевернуться, беспорядочно замахали руками. От этого корыто стало раскачиваться еще сильнее и в конце концов грациозно перевернулось, сбрасывая бестолковых пассажиров.

Послышался заливистый девичий смех. Я повернула голову и увидела на берегу несколько здоровенных валунов, на которых расселось с десяток русалок. Пышногрудые девицы с ядовито зелеными волосами совсем не были похожи на ту же Уну или ее брата. Слишком широко расставленные глаза, маленькие приплюснутые носы, серая кожа и точно такие же невыразительные хвосты, кончики которых были опущены в воду. Судя по всему, русалки следили, как проходит уборка. А заодно не упускали возможности посмеяться над магами.

Весело. Интересно, а мне что достанется — багор или сеть? Хорошо еще что плаваю я неплохо. Недотопленные студенты как раз вылезали на берег и ряды их, как говорится, поредели.

Теперь надо найти того, кто все это устроил. Я покрутила головой. Ага, тощий лысеющий старичок скрюченный как знак вопроса, как раз подбежал к мокрым студентам и принялся их загонять обратно в озеро, что-то крича про испорченный инвентарь.

— Вы получили под расписку лодку, четыре багра и сеть, — услышала я его дребезжащий голос, подойдя ближе, — их и должны вернуть. Все на балансе числится и свой инвентаризационный номер имеет. Так что давайте, нечего отлынивать. И не думайте, что поиски казенного имущества, вами же утерянного, будут зачтены как выполнение хозработ.

Студенты с посиневшими губами, в тине и грязи, полезли обратно в озеро. На старичка они смотрели очень недружелюбно.

— Ты почему опаздываешь? — теперь смотритель школы заметил и меня. — Имя, курс, магическая склонность?

Он извлек из-за пазухи помятый свернутый пергамент и почти лысое перо.

— Диана, первый курс, воздух, — обреченно произнесла я.

— Хм… четыре часа, — старичок посмотрел на меня цепкими глазками, потом снова полез за пазуху, продолжая ворчать. — Никакой от вас, магов воздуха, пользы. Еще и в воду вас нельзя, нежных таких.

После непродолжительных поисков мне была вручена… зубная щётка. Было заметно, что на свете она живет давно и все это время беспрестанно трудится. Распушившиеся щетинки кое-где уже выпали, ручка когда-то белая безнадежно пожелтела и ее бок украшала ровная цепочка цифр, не иначе — пресловутый инвентаризационный номер.

— Будешь вместе с остальными бесполезными бездельницами камни чистить. Иди туда, — старичок махнул куда-то за валуны, облюбованные русалками.

Мда, я еще раз посмотрела на щетку. Это вообще магическая школа или армия?! Что дальше? Будем траву в зеленый красить? С другой стороны, это лучше, чем искать на дне озера казенный багор.

До места назначения я добиралась короткими перебежками, стараясь не попасть под очередной склизкий ком ила или не вляпаться в кучу синеватых водорослей. И все это под сопровождение непрекращающегося русалочьего хохота. Хвостатые девицы были в восторге от поисков казенного инвентаря и, кажется, даже делали ставки — утонит очередной студент или нет при следующем нырке. На кон ставили карасей и плотву.

Я обогнула веселящихся девиц и заметила пятерых студентов, которые сидели на небольших валунах и без энтузиазма терли щетками камни размером с куриные яйца. Рядом со студентами стояло два тазика. Видимо, в одном лежали чищенные камни, в другом — только готовившиеся к водным процедурам. Жуть какая. На мое счастье среди отбывающих наказание я заметила Лиз. У девушки было такое скучающее лицо, что казалось — еще чуть-чуть и она уснет.

— Привет, — подошла я к ней и села рядом.

— О, ну наконец-то! Хоть будет с кем поболтать. Боялась, что тебя отправили мусор со дна убирать.

— Не, мне сказали, что магов воздуха топить запрещено, — я улыбнулась и взяла один из камней.

На ощупь он оказался ужасно склизким, еще и покрыт какой-то зеленоватой пленкой и воняет тухлятиной. Я поморщилась.

— И не говори, — согласилась Лиз. — А между тем, эти патлатые рыбины могли бы и сами порядок у себя в болоте навести.

— Да? А что им мешает?

— Вредность.

— В каком смысле?

— В прямом. Все русалки превосходные маги воды. Вычистить озеро для них — плевое дело. Но конкретно у этих русалок договоренность со школой — они отвечают за водоснабжение замка. И это, — тут Лиз скривилась и произнесла противным сюсюкающим голосом, явно кого-то изображая, — их «слишком утомляет и не оставляет сил на домашние дела». Поэтому где-то раз в полгода, а то и чаще, студентов отправляют чистить это болото. Думаю, патлатым рыбинам просто доставляет удовольствие за нами наблюдать.

Из-за валунов то и дело доносился заливистый смех, подтверждающий догадку Лиз.

— Набери свежей воды, пожалуйста, — Лиз протянула мне небольшое ведерко, содержимое которого она выплеснула только что прямо на землю. — А то меня эти рыбины недолюбливают.

— Давай, — согласилась я.

Лучше за водой сходить, чем камни зубной щеткой драить.

Я, стараясь не привлекать внимание хохочущих русалок — кто знает, чего от них ждать, подошла к озеру, склонилась над голубоватой водной гладью, и тут сбоку раздался стук.

Одна из русалок, что сидела ближе всего ко мне выронила большой костяной гребень, которым расчесывала густые волосы. Он полетел вниз, несколько раз отскочил от камней и приземлился у моих ног. Я машинально подобрала чужое украшение. Гребень действительно был чудо как хорош — зубцы шли в два ряда, а верхнюю часть украшал резной узор — лань на фоне леса. Рисунок был сделан настолько искусно, что казался живым.

— Отдай! — послышался капризный голос.

Я подняла голову. На меня требовательно смотрела одна из русалок, протягивая руку. Пожав плечами, я подошла к вздорной особе, при этом пришлось даже залезть на один из валунов покрупнее, и отдала ей гребень.

— Вот так просто? — недоверчиво спросила русалка.

— Если не нужен, отдай назад, — я протянула руку, чтобы забрать гребень.

— Нужен! — воскликнула русалка и спрятала его за спину, при этом движении ее внушительные груди величаво колыхнулись.

Я собиралась уходить, когда русалка неожиданно сказала:

— Ута, меня зовут Ута.

— Диана.

— Какое смешное имя, — прыснула русалка. — А хочешь, Диана, я тебе расскажу кое-что про золотые часики?

— Какие часики?

— Часики для некрасивой девочки, тощей девочки, нехорошей девочки, — снова смех.

Это она про Эмми?

— Ута знает, кто подарил некрасивой девочке часики.

— Кто?

Русалка залилась смехом и всплеснула хвостом, обдав меня водными брызгами.

— Завтра приходи, скажу, — отсмеявшись ответила русалка. — И гостинчик не забудь. Ута подарки любит.

— А сейчас сказать ты не можешь?

— Нет, — русалка капризно надула губки. — Завтра, все завтра.

Снова смех. Ничего себе, сходила за водичкой. Но какая же все-таки противная рыбина! Еще и гостинчик ей.

Так, стоп!

— А с чего ты взяла, что мне интересно будет услышать про золотые часики? Кто-то сказал?

— А тебе разве не интересно? — удивилась Ута. — Не интересно — так не расскажу.

Мда, общаться с русалкой было непросто.

— Интересно. Но кто тебе сказал, что мне будет интересно? Ты же это от кого-то узнала?

— Фу, какая ты нудная, — скривилась девица и, соскользнув с валуна, нырнула в воду.

На этот раз простыми брызгами отделаться не получилось. Меня буквально накрыло поднявшейся волной. Без магии тут явно не обошлось. Остальные русалки заливисто хохотали, тыча в меня пальцами. Дуры хвостатые!

Глава 26

С поля боя, в смысле с принудительных работ я ушла одна из последних, предварительно сдав зубную щетку, два тазика и ведерко. Все это добро смотритель, которого как оказалось звали мистер Гариус, внимательно изучил, сверил инвентаризационные номера (вдруг, я позарилась на казенную зубную щетку и подменила своей?) и только после этого милостиво засчитал отработанные часы.

После меня осталось двое студентов, которые все еще пытались отыскать сеть на дне озера. Вид у них был не хуже, чем у утопленников — посиневшие от холода, на ушах водоросли, в глазах тоска. Русалки и те давно покинули насиженные камушки и теперь плескались на середине озера, то и дело раскачивая лодку с жертвами Гариуса. Понятно, что поиски это совсем не ускоряло.

Мысленно пожелав парням здоровья, я направилось к школе. Грязная, замерзшая и голодная. Позавтракать из-за Натиэля так и не успела. А потом еще эта трудовая повинность на открытом воздухе. Обед точно уже прошел. А до ужина еще небось далеко. Интересно, съедобны ли для людей демонические яблочки? Должна же, в конце концов, от Люсеньки быть польза. Но сначала в душ — отмываться и греться.

Когда я наконец-то выползла из ванной, стрелка часов показывала где-то между шестью и девятью. Но ближе все-таки к шестерке. Значит, ужин или уже начался или скоро начнется. Отлично.

— Надеюсь, теперь-то мы займемся делом, — Эдик развалился в кресле и чесал за ушком черного кота, который свернулся калачиком у него на коленях.

Спелись. Теперь совсем от них житья не будет.

— Сначала я пойду ужинать.

— Ужинать? — возмутился демон. — У нас никаких подвижек по делу. Трупы множатся, а она есть собралась!

— Не истери, — от горячей воды я разомлела и, несмотря на то что противная кракозябра так и не отмывалась, пребывала в хорошем настроении. — Подвижки есть.

Я кратко рассказала Эдику про ночной разговор Натиэля и дознавателя, потайной ход, золотые часы и вредную русалку.

— Потайной ход, говоришь, — Эдик поскреб заросший шерстью подбородок. — Надо разузнать, ведет ли он в кабинет магистра Руфуса. Вот только как?

— Можно попробовать открыть тот проход, которым пользовались эльф и дознаватель.

— Даже не думурмай, — подал голос кот. — Я и так скажу, потайные мур двери есть во всех комнатах замка, кроме этой.

— Значит, убийца мог спокойно проникнуть как к самому Руфусу, так и в комнату Арланды, — озарило меня. — Но Эдик прав, надо попытаться найти туда вход. Наверняка, остались какие-то улики. Да и место убийства мы еще не осматривали.

— Пойдем сегодня же ночью, — заявил демон.

— Ну если вам так не терпится умурмереть, то мурможете идти хоть сейчас, — кот зевнул и перевернулся на другой бок.

— Почему мурмер… тьфу… умереть? — насторожилась я.

— Потайные ходы мурр перепутаны так, что любой мур лабиринт обзавидуется. Без карты туда соваться не стоит.

— Значит, надо раздобыть карту.

Кот фыркнул.

— А в чем проблема? — насторожилась я.

— Деточка мурмоя, — черный вздохнул, — да будет тебе известно, проектировкой замка занимался знаменитый архитектор Гамид абу Хасан. И этот выдающийся во всех отношениях человек нарисовал всего два плана тайных ходов. Один остался в школе, второй был захоронен вместе с ним. К несчастью, первая карта была безвозвратно утеряна еще лет 200 назад. Но тебе повезло, усыпальница Хасана находится на школьном кладбище.

— В каком смысле «повезло»? — мне очень не нравилось, куда клонил кот.

— Действительно повезло, — оживился Эдик, — мертвяка выкопать — вообще не проблема.

— Да, и лопаты у мурменя где-то валялись, — поддакнул кот.

— Стоп! Никого мы выкапывать не будем! Сдурели что ли?!

Кот лишь флегматично пожал плечами, Эдик уже открыл рот, чтобы высказаться.

— Подожди, — остановила его я. — Но Натиэль же как-то ходил.

— Скорее всего, емур известна пара ходов. Муррможет, предыдущий директор показал, — ответил кот.

— А, может, у него есть копия карты? — предположила я.

— Невозмурможно, — безапелляционно заявил кот.

— Но почему?

- Обе созданные Хасаном карты были защищены от возможности копирования магией.

— Вот это я понимаю — война с пиратскими копиями, — оценила я. — Но зачем такая предосторожность?

— Чтобы непоймуррми кто где попало не шастал.

— Но если эти карты давно утеряны, то и у убийцы возможности воспользоваться потайным ходом не было, — заметила я.

— Этого мы доподлинно не знаем, — профессорским тоном заявил Эдик. — Вдруг, могилу архитектора уже до нас разорили? А во-вторых, возможность незаметно перемещаться по замку упускать нельзя. Представляешь, какие возможности откроются?! Это же подслушать можно будет любого.

— Тебе что, так охота могилы пограбить? — спросила я у демона.

Тоже мне, Эдик Крофт — расхититель гробниц. Хотя, сунуть нос в чужие секреты — что может быть увлекательнее? Да и расследование продвинется. Но откапывать трупы….

— Для подружки некроманта ты слишком брезглива, — скривился демон.

— Я не его подружка!

— Угу, — многозначительно отозвался Эдик.

— Мурможет вернемся к делу? — предложил кот. — Я мурмогу дать план кладбища. Там как раз могилка архитектора помурмечена.

— Чудесно! Теперь мы еще и гробокопатели, — выдохнула я.

Но деваться, видимо, некуда.

— Ладно, вы готовьтесь, а я ужинать пошла. И еще, копать будет Эдик. Мне и очистки озера сегодня хватило.

Не слушая протестов демона, что он и маленький еще, и сил у него нет, и что рабский труд давно запрещен, я отгородилась старинной ширмой и начала одеваться. Выбирая между просто черной водолазкой и очень черной водолазкой с котошерстяным покрытием, я подумала, что если рассматривать пребывание в школе, как смену рабочей деятельности, то мои компетенции без сомнения расширились. Теперь в резюме смело можно записать такие навыки как: укрощение демонов, изготовление всеразъедающих веществ, очистку камней зубной щеткой, опыт общения с магическими расами, расследование убийств, а также расхищение могил.

Я хихикнула, представив лицо какого-нибудь лысенького пузатого работодателя, читающего подобный послужной список.

— Вместо того, чтобы хихикать, — слух у Эдика был во истину демонический, — собиралась лучше быстрее. У нас столько дел, а ты время на ерунду тратишь.

Бросок наугад котошерстяной водолазкой удался. Ткань удачно зацепилась за рожки демона. Когда я уходила, тот все еще пытался освободиться, ругая при этом магов вообще и меня в частности.

Глава 27

Когда единственная стрелка часов указала примерно на двенадцать, мы с Эдиком отправились на задание. Для маскировки взяли все ту же безразмерную мантию, под которой легко помещался не только демон, но и лопата. Последнюю кот очень просил не сломать, не потерять и вернуть на место. Кажется, едва не добавил, что еще его пра-пра-пра-дедушка ходил с ней мертвяков откапывать, но почему-то передумал.

Кроме лопаты, кот выдал нам очень ветхий пергамент с картой кладбища, масляный фонарь и коробок спичек. Спички я рассмотрела с особой тщательностью и, мягко говоря, удивилась, когда нашла на коробочке надпись «сделано в СССР». На вопрос, откуда это взялось, кот отвечать не стал. Лишь проворчал, что если меня что-то не устраивает, то это мои проблемы и вообще, никто эти спички насильно меня брать не заставляет. Пришлось отступить.

А вообще, в реальность происходящего лично мне верилось с трудом. Что-что, а разорять могилы мне как-то не доводилось. Демон же был крайне воодушевлен и даже мурлыкал себе под нос что-то бравурное. С другой стороны, может, его злобной натуре только в радость покойников тревожить.

И вот теперь мы крались по замку. Что было очень непросто. Во-первых, обмотать копыта чем-нибудь мягким и беззвучным демон отказался, заявив, что я не конокрад, а он не конь. Во-вторых, Эдик умудрялся ронять лопату чуть ли не каждые пять метров. Звук удара железа о камень колокольным звоном разносился по тихим коридорам школы, и я никак не могла понять, почему вокруг нас еще не собралась толпа возмущенный студентов. Оглохли они что ли?

В общем, когда мы наконец-то выбрались из замка, я вздохнула с облегчением. Но, как оказалось, зря. Почти сразу же со стороны озера раздался шум и приглушенные голоса. Площадка перед замком была открыта и незаметно преодолеть ее мы уже не успевали. Зато у самой лестницы расположилась небольшая местами подпаленная (видать, маги огня времени даром не теряли) клумба. Я вытолкнула Эдика из-под плаща по направлению к приземистым кустам.

— Прячься там, — прошипела я.

Демон возмущенно насупился, но быстро оценил ситуацию и послушно полез вперед. Через секунду я услышала его приглушенную ругань. Кусты оказались розами. В качестве укрытия для себя выбрала здоровенное дерево. В принципе, мы бы и вдвоем с Эдиком здесь спокойно поместились. Но это я поняла только сейчас. Ну и ладно — профилактическое иглоукалывание еще ни одному демону не повредило.

Спрятаться мы успели вовремя. Едва я прижалась к стволу дерева, как отчетливо стал слышен голос мистера Гариуса:

— Двадцать лет она служила верой и правдой, пока не попала в руки к вам, остолопам! Потеряли почти новую сеть!

Я, не сдержав любопытства, выглянула из-за дерева. В тусклом светел луны отчетливо различались три силуэта. Первый, скрюченный и недовольно жестикулирующий руками, шагал впереди. Без сомнения, это был сам смотритель. За ним, понуро свесив головы и шмыгая носами (после таких водных процедур и пневмонию подхватить недолго) плелись двое студентов.

— Что за молодежь пошла, — продолжал сокрушаться старик. — Ничего доверить нельзя!

Жертвы хозяйственного произвола молчали. Кто бы мог подумать, что чистить камни зубной щеткой — это не самое худшее.

Когда троица скрылась в дверях школы, я выждала пару минут и вышла из укрытия.

— Эдик, пошли.

Тишина.

— Эдик?

Послышалась возня.

— Ты там живой?

— Будь проклят тот день, когда я появился на твоей кухне, — трагически прошипели кусты.

— Что случилось-то?

— Запутался я в этих дурацких колючка! Ты это специально, да? Загнала меня в эти розы, а сама преспокойно за деревом отсиделась!

— Откуда я могла знать, что это розы? Темно же, — возмутилась я, пытаясь подступиться к кустам.

Шипы у них были совсем не мелкие, а Эдик еще умудрился забраться в самую гущу.

— Все ты знала, — не унимался демон.

— Давай я попробую ветки раздвинуть, а ты выбирайся.

— Не тронь! — завопил бес.

— Не ори! — зашипела на него в ответ. — Ничего я еще не делаю. Почему не тронь-то?

— Шерстью зацепился.

Закутавшись в мантию, я героически начала продираться к застрявшему демону. Шипы были толстые и длинные, так что даже плотная ткань едва спасала. Теперь еще за порчу одежды от кота влетит. Интересно, они с Гариусом не родственники ли?

Через пару минут выяснилось, что Эдику удалось забраться в кусты, шипы которых были не только острыми, но и загнутыми как крючья. А некоторые даже спиральками загибались. Особенно от коварной флоры пострадал правый бок демона. И если левый удалось высвободить, обойдясь малыми жертвами — всего пара царапин и один ощутимый укол. То другая часть Эдика не спешила так просто выпутываться. Сделав две попытки, при которых бес шипел и ругался, я сдалась.

— Нет, не получится.

— Ты меня хочешь здесь бросить?! — в голосе Эдика слились гнев, страх, возмущение и удивление.

Ему бы с таким богатым набором эмоциональных оттенков в актеры. Такой талант пропадает.

— Не собираюсь. Но шерсть придется состричь, — я достала нож, напоследок врученный котом «на всякий случай». Да, случай действительно может быть «всякий».

— НЕЕЕЕТ!

— Да не ори ты, а то и правда брошу, — зашипела я на демона. — Или небольшая стрижка, или выпутывайся сам.

— Это ты мне так мстишь, да? — снова трагизм в голосе.

— Эдик, кончай ломать комедию. У нас еще куча дел, а мы тут торчим. Еще и у самой школы. Приспичит кому-нибудь ночью прогуляться, и все. Конспирации конец.

Повисла пауза.

— Так я режу? — уточнила я на всякий случай.

Демон скорбно кивнул.

Обрезать овечью шерсть ножом оказалось сомнительным удовольствие. Еще и Эдик постоянно вертелся, следя за тем, чтобы я не выстригла лишнего. В итоге я три раза порезалась, исколола пальцы о вредные колючки и порвала в нескольких местах плащ.

— Тссс, — неожиданно замер демон и приложил палец к губам.

Я застыла с занесенным ножом, как заправский маньяк из кино. Но ничего не происходило. Вокруг гробовая тишина, даже сопение демона не слышно. Не дышит он что ли?

Но только я собралась выяснить, что происходит, парадная дверь открылась. Какое счастье, что мы с Эдиком так увязли в кустах, что визуально отделить нас от них теперь наверняка будет проблематично и при свете дня. Зато нам кусты давали неплохой обзор.

Из школы тем временем вышел высокий мужчина, в котором без особого труда можно было узнать Натиэля. В руках эльф держал букет причудливых цветов, лепестки которых мерцали в лунном свете. Спустившись с крыльца, остроухий быстро направился в сторону леса. На свиданку побежал? И это при живой-то жене! Еще и ко мне приставал. Вот и верь после этого людям. А все-таки интересно, с кем это он встречается. Еще и вне школы.

Когда эльф скрылся на лесной тропинке, я подалась вперед, решив за ним проследить.

— Куда?! — Эдик, все еще шепча, схватил меня за край и мантии.

— Надо узнать, куда он намылился. Вдруг, это касается нашего дела.

— Сдурела? У эльфов слух почти звериный. Просто чудо, что он нас не заметил. Торопился, наверное. Он тебя ночью, да еще в лесу, где куча хрустящих веток и палой листвы, сразу же засечет.

— Но надо же выяснить…

— Потом, — отмахнулся демон. — Сейчас у нас есть дела поважнее. А если карту добыть получится, то сможешь за своим эльфом хоть сутками следить.

— Он не мой!

— Да мне без разницы — твой или общественный. Давай уже доставай меня отсюда и пойдем!

На то чтобы окончательно освободить Эдика ушло ни как не меньше четверти часа. Когда мы наконец-то вылезли из кустов я так устала, что желание разорять могилы, и без того не очень сильное, совсем пропало.

Зато демон был бодр и все пытался оценить ущерб, нанесенный его шевелюре. Бес оглядывал бок, максимально выворачивая шею, но видимо обзор его не устраивал.

— Много выстригла? — наконец спросил он.

Я оценивающе посмотрела на его шкуру. Мда, если не знать, как Эдик заработал эту красоту, можно запросто решить, что у него начинается стригущий лишай. Нож кромсал не очень ровно и где-то выхватывал шерсть под самый корень, а где-то оставлял облезлые клочки. В общем, я бы такую овечку обошла стороной, а ее хозяину посоветовала обратиться к ветеринару.

— Да нормально, почти и не заметно.

— Точно? — Эдик прищурил красные глазки и подозрительно меня оглядел.

— Конечно, издалека вообще можно решить, что у тебя просто очень модная стрижка.

— Опять издеваешься? — набычился демон.

— В мыслях не было, — сейчас я все силы тратила на то, чтобы не засмеяться. Эдик и без того особенно грозно не выглядел, а уж с такой «стрижкой»….

— Ладно, пошли уже. Итак столько времени потратили и опять из-за тебя, — проворчал он и бодро затопал вперед.

Глава 28

Кладбище оказалось весьма живописным. Между могилками с аккуратненькими полукруглыми надгробиями росли высокие сосны, вдалеке виднелось несколько склепов. Где-то ухала сова. Картину довершала полная луна, прикрытая густыми черными тучами.

— Красота, — восхищенно выдохнул Эдик.

Я удивленно посмотрела на демона. Нет, не шутит. Что ж, пожалуй, он прав. Действительно, красиво. Только мрачновато.

— Пойдем? — нарушать идиллию не хотелось, но нам еще могилу искать.

— Да, конечно, — немного растерянно ответил бес и медленно побрел вперед.

Что это с ним?

— Доставай карту и зажигай фонарь, — куда бодрее скомандовал демон, присаживаясь на ближайшее надгробие.

Командир рогатый….

Мда… план кладбища я, признаться, сразу не посмотрела, а зря. Теперь мы с Эдиком рассматривали старинный пергамент уже пять минут, с разных сторон и ракурсов.

— По-моему, с ней что-то не так, — наконец, заключила я.

— Думаешь? — саркастически спросил демон.

В общем, карта действительно оказалась странная. На ней не было ничего, кроме точек и кругов, разбросанных в хаотическом порядке. Рядом с некоторыми особенно крупными кругляшами стояли римские цифры и рунические символы. А один так и вовсе был украшен красным крестом. Видимо, так кот пометил нужную нам могилу.

— Может, кот что-то перепутал? И дал нам не карту, а… что-то другое? — предположила я.

— Что, например?

— Ну не знаю… может, это его генеалогическое древо?

— Какое же это древо? Если бы древо, то кружочки соединялись, — резонно заметил демон. — И вообще, ну ее эту карту! Тут не так много могил. Давай сами поищем. Как там зовут твоего архитектора?

— Гамид абу Хасан, — имя почему-то очень хорошо запомнилось.

— Здесь таких точно немного, — воодушевленно заявил мой спутник и первым пошел читать надписи на надгробиях.

Я к нему присоединилась. И удивленно застыла рядом с демоном. Вместо имен на могилах красовались уже знакомые римские цифры и руны.

— А ну дай карту, — потребовал Эдик.

Заполучив пергамент, демон нашел красный кружок и когтистым пальцем, оставляя на бумаге глубокую полосу, подчеркнул нужное нам сочетание цифр и символов.

— Запомнила? Тогда пошли искать.

Демона буквально распирало от жажды деятельности. Дома засиделся что ли?

Мы разделились, чтобы быстрее обойти кладбище. Фонарь достался мне, а Эдик прекрасно видел и в темноте. К тому же он вообще был против лишнего освещения — так нас мог кто-нибудь заметить.

Я медленно пошла вдоль могил, внимательно изучая надгробия. Вот чем я занимаюсь?! Молодая симпатичная девушка с высшим образованием. Ищу давно усопшего архитектора, чтобы разорить его последний приют! Еще и в компании демона. А вчера провела ночь с некромантом, которого знаю два дня. Докатилась!

Увлеченная самобичеванием, я перестала смотреть под ноги и тут же за это поплатилась, шагнув в пустоту. Летела недолго, но красиво, наверное. Зато приземлилась в высшей степени удачно — на живот, вниз лицом, в рыхлую сырую землю. Было не больно, но противно. От неожиданности произошедшего, я даже не закричала. Через мгновение рядом бухнулся фонарь. Совершенно целый, даже пламя не угасло. Не иначе как заговоренный. Да, самокопание до добра не доводит.

Я перевернулась на спину и посмотрела наверх. Ямы оказалась метра три в глубину — сама не выберусь. Зато какое небо красивое…

— Диана? Ты где? — послышался голос Эдика.

— Тут.

— Нет, вы только на нее посмотрите. Разлеглась, пока я тружусь на благо общего дела, — заворчал бес. — Вылезай, хватит прохлаждаться.

— Я сама не вылезу, высоко.

— Ты для начала встань и попробуй.

Я вздохнула и для начала села, оглядывая себя. Ну черная мантия от знакомства с сырой землей не особенно пострадала. А вот мое лицо… я провела рукой по щеке, стирая, а может и размазывая, грязь. Ладно, рассиживаться действительно смысла нет, а красоту навести я и дома успею. Все равно, кроме Эдика никого нет, не покойников же мне очаровывать.

Могилка оказалась действительно глубокая. Я несколько раз подпрыгнула, пытаясь дотянуться до края, но безуспешно. Демон, посмотрел на это безобразие, вздохнул и полез ко мне.

— Надо было веревку взять, — сказал он.

— Да, это мы не подумали.

Эдик уже изнутри оглядел свеженькую могилку, потом героически выпятил грудь и скомандовал:

— Залезай мне на плечи.

— Ты уверен?

Веса во мне было немного, но явно больше, чем у беса.

— Мы демоны — выносливы, сильны и бесстрашны, — он горделиво задрал кучерявый подбородок.

Я с сомнением посмотрела на Эдика. И в это мгновение сверху донеслось:

— Чего только не увидишь ночью на кладбище.

Мы с бесстрашным демоном синхронно заорали и прижались друг к другу, задрав головы вверх.

— Рад тебя видеть, Диана, — снова произнесли сверху, я узнала Гарта и облегченно выдохнула.

Сама не знаю почему, но появление некроманта меня успокоило.

— Помочь? Или обниматься в свежевырытых могилах с демонами доставляет тебе удовольствие?

Мы с Эдик переглянулись и синхронно отпрянули друг от друга. Демон даже брезгливо отряхнул шерстку.

— Подозреваю, — продолжил Гарт, — этот тот самый Эдваэрлд, которого так сильно жаждет поймать наш директор. Правда, мелковат он для коварного исчадия ада.

Эдик гневно запыхтел, набирая в легкие воздух для ответной тирады. Но я его опередила.

— Это не он!

И тут же почувствовала себя полной дурой. Додумалась, врать некроманту.

— Если честно, — Гарт устало вздохнул, — мне сейчас не до капризов Натиэля. Давай лучше выбраться помогу.

— Помоги, — не стала отказываться я.

Некромант улыбнулся, прикрыл глаза и в это мгновения земля вокруг нас зашевелилась. Бесстрашный демон пискнул и прижался к моей ноге. Мне, признаться, тоже было не по себе. Прямо напротив нас из земли вылезали пожелтевшие старые кости. Они срастались, перетекая друг в друга словно змеи и образовывали… вертикальную лестницу.

Смотреть на это было жутко, но оторвать взгляд я не смогла. Когда метаморфозы закончились, Эдик отпустил мою ногу, осторожно подошел к лестнице и потрогал ее. Кости стали белыми и гладкими, слившись в единое целое. Я вспомнила, что раньше видела нечто подобное. Точно, лавочка на вершине Башни Птиц! Так она была костяная?! И я на ней сидела!

— Поднимайтесь, — поторопил некромант.

Эдик полез первым. Я, поколебавшись, последовала за ним. Наверху Гарт галантно протянул мне руку, помогая выбраться. По пальцам пробежал холодок, а потом япочувствовала уже знакомую необузданную силу и… влечение. Нет, только не снова! Я резко дернула руку назад и едва снова не очутилась в могиле. Гарт успел ухватить меня за локоть. Я тряхнула головой, но наваждение не проходило.

— Аккуратнее, — спокойно произнес мужчина и, убедившись, что я твердо стою на ногах, разжал пальцы.

Полегчало.

— Что… происходит?! — зашипела я, отодвигаясь от некроманта на безопасное расстояние.

— Об этом я и собирался поговорить с тобой утром, но нам помешали, — Гарт устало потер переносицу. — А сейчас уже некогда. Меня ждут. Вероятнее всего, я вернусь послезавтра. Тогда и поговорим.

— А чаша моей госпожи? — неожиданно встрял демон.

Некромант удивленно посмотрел на Эдика. Словно на комнатную собачку, которая принялась рассуждать о квантовой механике.

— Вернусь, все обсудим, — он уже собирался уходить, но тут, словно что-то вспомнив, спросил. — Так что вы тут делаете?

Я поколебалась, а потом решила, что хуже точно не будет.

— Ищем могилу архитектора Гамида абу Хасана.

Эдик на меня зашипел.

— Здесь? — удивленно спросил некромант. — Он же на старом кладбище похоронен.

— А это какое? — мы с демоном недоуменно переглянулись.

— Новое, разумеется. Древние захоронения в лесу.

Вот же… кот! Не мог что ли предупредить?! Пока мы с Эдиком озадаченно смотрели друг на друга, некромант спросил:

— Зачем вам могила Хасана?

— Нуу…

— Диана, я очень спешу.

— Согласно легенде, вместе с ним был захоронен план потайных ходов замка, — быстро проговорила я, чувствуя, как Эдик возмущенно щиплет меня за ногу.

— То есть лопата здесь не просто так валяется? — Гарт потрогал деревянное древко носком высокого ботинка, потом вздохнул, посмотрел на луну и неожиданно сказал: — Ладно, пошли. А то в следующей могиле вас найду уже не я.

Он целеустремленно зашагал вперед, мы с Эдиком, не забыв прихватить выданный котом инвентарь, посеменили следом.

Да уж, гробокопатели из нас вышли так себе. Пока мы шли, память то и дело подбрасывала воспоминания о прошедшей ночи. После особенно яркого момента я споткнулась и едва не упала. Да что такое. Не может же мне нравиться этот упырь?! Я посмотрела на спину мужчины, шагавшего впереди. Высокий, широкоплечий, но в меру. Не то что перекаченные маги огня, бугрящиеся мышцами. Опять же брюнет, и волосы такие длинные. Мне неожиданно захотелось к ним прикоснуться. Стоп! Нужно сосредоточиться на деле. А о глупостях можно и позже подумать.

Пока я боролась с собой и пялилась на некроманта, мы забрались куда-то совсем уж в чащу леса. Я, в отличие от демона, в темноте видеть не могла, поэтому замедлила шаг, стараясь не запнуться о корни деревьев, прорезавших узкую тропинку. И лампа мне в этом совсем не помогала. Скорее слепила, чем освещала.

— Диана, не отставай, — сказал Гарт, даже не обернувшись.

Глаза у него на затылке что ли? Но не отставать было сложно. Еще и лопата эта. Нет, нес-то ее Эдик, но так, что она постоянно маячила у меня под ногами, и я боялась о нее запнуться.

Наконец некромант остановился. Я не поняла, почему. Огляделась. Нинках надгробий вокруг не было. Только деревья.

— Эм, почему стоим? — полюбопытствовала я.

— Мы пришли. Это могила вашего архитектора.

Я озадаченно уставилась на мужчину.

— Раньше вместо надгробий использовали деревья. А сами кладбища были в лесу, чтобы коварные некроманты не догадались, где лежат трупы, и не побеспокоили их, — он усмехнулся.

— Значит, копать будем здесь, — бодро заявил Эдик, потрясая лопатой.

— Не надо ничего копать. Подождите, корни слишком опутали тело.

Я начала догадываться, что сейчас произойдет. И действительно, земля зашевелилась, а потом на поверхность пробилась рука скелета, в костлявых пальцах она сжимала черный гладкий цилиндр.

Гард склонился, взял тубус и протянул мне:

— Прошу.

— Спасибо, — еще не веря, что он действительно отдает мне карту, ответила я.

— И пожалуйста, не ходи больше ночью на кладбище, — попросил некромант.

Он нежно коснулся моей щеки, по коже побежали мурашки.

— Мне пора, надеюсь, до школы вы доберетесь? — спросил он, делая шаг назад.

Мы с Эдиком синхронно кивнули. И некромант растворился во мраке. Просто взял и исчез, я даже глазом моргнуть не успела.

Глава 29

— На каком, говоришь, он курсе? — спросил Эдик.

Я пожала плечами и с любопытством спросила:

— А что не так?

— Этот мальчишка только что использовал высшую телепортацию. Да и трюк с лестницей не так прост.

Я все еще недоуменно смотрела на демона.

— О князи ада, с кем я связался, — патетично воскликнул бес. — На подобное способны только магистры. Слишком тонкая и сложная работа с энергией.

— Слушай, я устала. Давай завтра с этим разберемся. Пошли лучше спать. Тем более что свиток у нас. И даже не пришлось никого откапывать. Так что предлагаю сказать некроманту спасибо и не совать нос в его дела.

И мы пошли. Где-то через полчаса стали закрадываться сомнения в правильности выбранного направления. Гарт, помнится, довел нас до старого кладбища минут за пятнадцать.

— Эдик, — позвала я, — а тебе не кажется, что мы заблудились.

— Не кажется, я в этом уверен.

— Что предлагаешь?

Демон положил лопату на землю, принюхался и ответил:

— Идти дальше. Я чую его запах. Твой некромант здесь недавно проходил.

— А мы здесь недавно проходили? — озаренная внезапной догадкой, спросила я.

Видимо, демон шел по следу некроманта, но только по тому, что тот оставил раньше. До встречи с нами на кладбище.

— Тссс, — Эдик замахал на меня руками и прислушался, замер, а потом быстро-быстро стал продираться в кусты, что-то недовольно бормоча.

— Ты куда?

— Стой там. И про меня — молчок! Лопату не забудь.

И он слился с кустарником. Надеюсь, не колючим. Второй раз за ночь стричь овцеподобных демонов в мои планы не входило. Я вздохнула, поняла, что ужасно хочу спать, вспомнила предупреждение кота (потеряете инвентарь — выгоню обоих) и подняла лопату.

Вдалеке раздался быстро приближающийся шум. Интересно, кто это? Просто ночь встреч, а не тайная вылазка расхитителей гробниц. Решив, что кто бы это ни был, у него можно узнать дорогу, я решила спокойно подождать. Воткнула лопату в землю, оперлась на нее. Подавила зевок. Стоп, не время спать. Надо же придумать, что я здесь ночью делаю. Мысли начали сонно расползаться в стороны, не желая так просто даваться в руки, а шум тем временем приближался.

— Да сюда он пошел, сюда, — с этими словами прямо из-за деревьев на дорогу вывернул здоровенный незнакомый парень и замер, увидев меня.

За ним на тропинку выбрались еще трое. Но этих я хотя бы знала — Кайл, Грэгор и Рэй. Маги огня удивленно на меня уставились.

— Ди? — первым опомнился Кайл. — А ты что здесь делаешь?

— Гуляю.

Интересно, за кем это они следили? Уж не за некромантом ли?

— Одна?

— С лопатой?

Оба вопроса задали совершенно синхронно Рэй и Грэгор.

— А что, лопата отличный инструмент самообороны. Мало ли кого можно ночью встретить, — я подозрительно посмотрела на парней. — Да и кладбище тут недалеко, вдруг, упырь какой выползет. А я его хрясь по темечку лопатой. И все.

Для убедительности я поудобнее перехватила древко и изобразила «хрясь». Парни сделали шаг назад и озадаченно переглянулись.

— Просто я из очень далеких и диких мест. У нас там вообще после захода солнца никто с пустыми руками из дома не выходит, — продолжила я, чувствую себя бароном Мюнхгаузеном.

Хотя, если о родных местах, то я и вправду без перцового баллончика из дома вечером не выхожу.

— Эм, — протянул Кайл, — а ты здесь никого не видела?

— Только вас и… — тут я затрепетала ресницами, сделала несчастные глаза и грустно произнесла, — я тут немного заплутала. Не подскажете, в какой стороне замок?

Незнакомый парень выпятил грудь и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Кайл его опередил.

— Я тебя провожу.

— Но… не хотела бы никого отвлекать. У вас какие-то дела?

Оставить Эдика одного в лесу в планы не входило.

— Ничего, парни и без меня справятся, — отмахнулся Кайл. — А позволить себе бросить девушку ночью в лесу я не могу. Только подожди пару минут. Мы сейчас.

Маги отошли в сторону, о чем-то шушкаясь.

— Эдик, — едва слышно позвала я.

— Иди с ним, я за вами, — шепотом ответили кусты.

Успокоенная демоном, я дождалась Кая.

— Давай помогу? — парень посмотрел на лопату.

Я без колебаний отдала ему хозинвентарь. Кайл закинул лопату на плечо, я взяла фонарь, до этого стоявший у моих ног, и мы пошли. Оставшиеся маги огня о чем-то все еще переговаривались за нашими спинами.

— Ди, — заговорил Кайл, когда мы отошли на достаточное расстояние, чтобы нас не услышали, — я, конечно, не могу тебе указывать…

Я едва не закатила глаза. Вот казалось бы, прогуляться ночью в компании симпатичного мускулистого парня — что может быть лучше? Как оказалось, что угодно, если этот парень начинает занудствовать.

— Но тебе лучше пока не ходить ночью одной, — продолжил он после небольшой паузы. — Убийца Эмми еще на свободе. Конечно, с делом Руфуса разобрались быстро, но здесь расследование может затянуться. Слишком мало улик.

— Постой, так ты думаешь, что Эмми и Руфуса убили разные люди? — с интересом спросила я.

— Ну… не хочу делать преждевременных выводов, — начал Кайл, немного даже приосанившись, — но мы с ребятами проводим свое расследование. И считаем, Эмми убил кто-то другой.

— Почему?

— Мотивы разные. Магистра убили из-за его политических взглядов.

Кайл замолчал, что-то обдумывая. Я видела, что он колеблется, поэтому слегка коснулась его руки и с любопытством спросила:

— А Эмми что плохого и кому могла сделать?

— Ну… — парень посмотрел мне в глаза, — обещаешь, что никому не расскажешь?

— Конечно.

— Хорошо. Эмми давно бегала за некромантом, и мы думали, что у них… — тут парень замялся, подбирая слова, — были отношения.

— У Гарта с Эмми? — опешила я.

Представить себе некроманта в компании долговязой некрасивой девицы было сложно.

— Эмми, кажется, была в него влюблена. Бегала за ним как собачонка, — Кайл поморщился и искоса на меня посмотрел.

Мне в его рассказ слабо верилось, но слушала я с интересом. Хотя известие о возможных отношениях Гарта с какой-то девицей, пусть и уже мертвой, неприятно кольнуло.

— Их несколько раз видели вместе. Эмми, судя по всему, какое-то время жила в комнате некроманта. По крайней, мере, ее часто видели выходящей оттуда.

Да нет, ну не мог Гарт польститься на это чудо с косичками. Или мог?

— Ладно, допустим, они встречались. Зачем Гарту ее убивать?

— Избавился от надоевшей игрушки, — на лице Кая отразилась брезгливость вперемешку с сочувствием.

Нет, это уже совсем ни в какие ворота. Попользовался бедной девочкой и убил. Нет, на некроманта это было непохоже. А может, я его плохо знаю?

— Подожди, но дриада же говорила, что не почувствовала некромантию, — ухватилась я за этот факт, как за спасательный круг.

— Думаешь, он не владеет обычной черной магией? — фыркнул Кайл.

Как-то это все притянуто за уши. Так любого мага обвинить можно. Наверняка, при должном старании кто угодно освоит эту самую черную магию. Или наймет кого-нибудь для наложения проклятия.

— Не веришь, — с сожалением усмехнулся парень.

— Сомневаюсь, — честно ответила я. — Прости, но у вас одни догадки, никаких доказательств.

— Доказательства у нас будут, — пообещал маг и замолчал, что-то обдумывая.

Мне его тон очень не понравился.

До школы мы дошли на удивление быстро. Я даже не заметила, погруженная в мысли о коварном некроманте — растлителе юных девиц.

— Спасибо, что проводил, — улыбнулась я Каю, останавливаясь у входа в школу.

— Всегда рад, — дружелюбно ответил он. — Но постарайся все-таки одна по ночам не гулять. А если очень уж захочется, зови, погуляем вместе.

Он подмигнул, довольно улыбаясь. Светлые волосы золотились в тусклом свете фонарей. Нет, все-таки, маг был очень красив. Я даже немного залюбовалась мускулистой фигурой.

— До завтра, — он махнул рукой на прощание, развернулся и пошел обратно.

Когда плечистая фигура скрылась в лесу, из кустов неподалеку вынырнул куда менее внушительный демон и на полусогнутых подбежал ко мне.

— Лопата, — зашипел Эдик, подходя ближе.

— Что? Ой, точно, — я хлопнула себя по лбу.

Но догонять Кая не побежала.

— Ладно, не съест он ее. Завтра попрошу вернуть.

— Кот будет недоволен, — проворчал Эдик.

— Да он всегда недоволен, — отмахнулась я. — Пошли домой. Я спать хочу.

Глава 30

— Что ты со мной сотворила?!

— Пусть сначала ответит, куда дела лопату!

Демон крутился у зеркала, кот, распушив хвост, прохаживался по разобранной кровати. А я бегала по комнате, собираясь. Хотелось перед занятиями успеть позавтракать.

— Эдик, не переживай, обрастешь. Все равно, тебя никто, кроме нас с котом, не видит, — уже выбегая сказала я на прощание. — Лопату сегодня верну. Все, убежала.

— Фух, — выдохнула я, привалившись спиной к закрытой двери. Вырвалась.

Через пару минут, спускаясь вниз по ступенькам, думала о том, что с Гартом действительно надо серьезно поговорить. В число подозреваемых я его все-таки не включила. Уверена, тут орудует один и тот же убийца. Возможно, Эмми что-то видела. И неужели некромант и правда с ней встречался?! Последний вопрос почему-то вытеснял все остальные, хотя к делу не имел никакого отношения. Эх, и призвать Гарта к ответу до завтра не получится.

В задумчивости я дошла до обеденного зала и с тоской посмотрела на стеклянные стаканы с коричневатой бурдой, выдававшей себя за кофе.

— Доброе утро! — рядом возник улыбающийся, бодрый Кайл. На красивом мужественном лица и намека не было на то, что он, скорее всего, не спал всю ночь.

— Не такое уж и доброе, — буркнула я.

— А что так?

— Кофе. Я хочу стакан приличного кофе.

— Было бы из-за чего страдать, пойдем.

Парень взял меня за руку и потянул за собой. Ладонь у него была широкая и очень горячая. Сопротивляться я не стала. Вдруг и правда удастся раздобыть вожделенный напиток.

Мы прошли в дальний конец зала, где собралось немало студентов. Кайл, ловко орудуя локтями, проложил в этой толпе небольшую просеку, которая позволила нам пройти. Широкая спина мага закрывала обзор, поэтому что так привлекло внимание студентов я смогла понять только когда Кайл остановился и аккуратно подвинул меня вперед. За небольшим круглым столом сидел тощий длинноволосый парень лет девятнадцати. Перед ним стоял маленький черный котел, украшенный разноцветными камешками. В руках маг держал деревянный черпак.

— Стиви, знакомься — Диана, — проговорил Кайл, пожимая тощему руку.

— Привет, — Стиви улыбнулся, обнажая неровные крупные зубы.

— Приятно познакомиться, — улыбнулась я в ответ.

— Ди у нас новенькая и уверена, что в этой дыре нельзя раздобыть приличный кофе, — продолжил маг огня.

— Какой предпочитаешь? — спросил новый знакомый, в руках у него само собой уже появилось белое блюдечко с небольшой чашечкой.

— Американо, с корицей, без сахара. И можно побольше, — немного смущенно добавила я.

Стиви понимающе кивнул, и чашечка в его руках превратилась в большую белую кружку. Маг что-то зашептал, помешивая деревянным черпаком в котелке, а потом… я почувствовала потрясающий аромат свежесваренного кофе с корицей. Едва слюной не захлебнулась. Когда Стиви вручил мне полный стакан ароматного напитка, я была готова его расцеловать.

— Спасибо!

— Обращайся, — подмигнул парень.

Кайл пожал ему руку, и мы стали протискиваться обратно. Я аккуратно держала кружку, стараясь не расплескать.

— Теперь по яблоку и на занятия? — предложил маг.

Я кивнула, делая небольшой глоток. Ооо, кофе, потрясающе. От удовольствия даже зажмурилась.

— Займи пока столик, я принесу перекусить, — улыбнулся Кайл и пошел за фруктами.

Как ни крути, но маг огня был хорош. Прям рыцарь в сияющих доспехах, готовый в любой момент прийти на помощь. Нет, все-таки иногда очень приятно побыть дамой в беде. Хотя бы полчасика. Улыбаясь своим мыслям, я неожиданно поняла, что выбрала тот самый столик, за которым мы сидели с Гартом. Мысли о некроманте тут же вытеснили Кая. Нет, не мог он никого убить. А с магами огня у некромантов, насколько я поняла, давняя вражда. Вот они его во всем и обвиняют. Или я просто наивная дурочка, которая отрицает очевидное? Я сделала еще глоток кофе. Напиток хоть немного смирял с действительность.

— Приятного аппетита, — Кайл поставил на стол тарелочку с бутербродами и несколько яблок.

— Спасибо, а бутерброды откуда?

— Студенческий совет просил разнообразить утреннее меню, — улыбнулся парень. — Магистры, которым тоже надоело жевать бананы, согласились. Мадам Клариса сама бутерброды не делает, для этого у нее помощники есть. Поэтому ешь, они съедобные.

Ну хоть одна приятная новость. Я с аппетитом вгрызлась в колбасу. После ночных прогулок есть хотелось зверски.

— Кстати, — вспомнила я после второго бутерброда, — я у тебя вчера лопату забыла забрать.

— Не волнуйся, в порядке твоя лопата. Хочешь, давай вечером встретимся — отдам, — предложил Кайл.

Это он меня на свидание приглашает или как? С другой стороны, какая разница. Лопату все равно вернуть надо. А то кот житья не даст.

— Где встретимся?

Маг расплылся в довольной улыбке. Да, кажется, мы друг друга недопоняли.

— Буду ждать в десять, у лесной тропинки. Ты, кажется, любишь там гулять?

— Хорошо, но у меня мало времени, боюсь, погулять не получится.

- Много задают? Понимаю.

Я согласно кивнула, вспоминая, что вечером мы с Эдиком собрались осматривать место убийства. А после обеда надо сходить к озеру и выпытать у вредной русалки, что она видела.

— Могу помочь с домашкой, — предложил Кайл.

— Спасибо, но мы с Лиз уже договорились, — соврала я.

— Ну тогда обращайся, в случае чего. Слушай, а откуда у тебя лопата?

— Друг одолжил.

— Ди, — Кайл помрачнел, — это не мое дело, но пока убийца Эмми не пойман, не могла бы ты держаться от некроманта подальше?

— А он тут при чем?

Мы недоуменно посмотрели друг на друга. Потом до меня дошло, и я засмеялась. Ну конечно, у кого еще может быть лопата, как не у некроманта. Тут же воображение нарисовала Гарта, который в ночи откапывает трупы, демонически хохоча.

— Не думаю, что Гарту нужна лопата, — отсмеявшись сказала я. — Он же некромант. Небось, мертвецы сами по щелчку пальцев откапываются.

— Он всего лишь ученик, — пренебрежительно отмахнулся Кайл. — Может, какая-нудь курица сама и откопается по щелчку его пальцев, но поднять человека — кишка тонка.

Нет, Гарт точно не виноват в смерти Эмми. Просто у Кая на него зуб.

— А почему тебе так не нравится Гарт? — решила напрямик спросить я.

— Он некромант. А некроманты опасны, лживы, жестоки и истребляют все живое, — уверенно и жестко ответил парень. — Смерть — единственное, что доставляет им удовольствие.

Я невольно вспомнила ночь на вершине Банги Птиц. На месте Кая я не была бы так уверена насчет того, что доставляет некромантам удовольствие. Да и все остальное вызывало сомнения. Сейчас маг огня очень походил на фанатика. А фанатикам верить нельзя.

— Ты со мной несогласна?

— Пока Гарт никого не истребил, по крайней мере, я этого не видела. Да и мир теперь у магов с некромантами.

— Перемирие, — поправил Кайл.

Я вздохнула, сделала глоток и перевела тему:

— А почему ты кофе не пьешь?

— Шутишь? Я же маг огня.

Видя мое недоумение, он пояснил:

— У нас и так слишком много энергии. Если еще кофе выпить, то даже сидеть на одном месте будет проблематично.

— Ладно, мне пора, — Кайл поднялся, — жду тебе вечером.

Идти на свидания с магом совсем расхотелось. Может отменить? А лопата? Ладно, полчасика поброжу по лесу и уйду, сославшись на важные дела.

Глава 31

Первой сегодня стояла алхимия. Поэтому на занятия я шла с некой опаской. Мало ли что на этот раз у меня получится. Да и портить из-за своей косорукости отношения с магистром Юнием очень не хотелось.

Дверь кабинета пока была заперта, и студенты небольшими кучками стояли рядом. Я выбрала местечко поближе к двери и оперлась спиной о стену. Мда, из первокурсников я никого пока не знала и чувствовала себя среди них не в своей тарелке. Ладно, придется грустить в одиночестве.

— Привет!

Одиночество длилось недолго. Ко мне подошел уже знакомый эльф с татуировкой на лице. Тот самый, который в прошлый раз то ли восторгался, то ли издевался над моими алхимическими талантами.

— Мы сегодня с ребятами на всякий случай бутербродами запаслись. А то мало ли, вдруг тебе удастся совсем уничтожить кухню, — ухмыльнулся он.

Все-таки издевается.

— Да ладно, не дуйся. Я пошутил. Действительно, классно получилось. Я — Райэл, — эльф протянул руку.

— Диана, — после небольшой паузы все-таки ответила я.

— Пойдем, с нашими познакомлю.

И эльф, не выпуская поданной для пожатия руки, потащил меня за собой в сторону компании, расположившейся в самом дальнем и темном углу коридора.

— Ребята, знакомьтесь, это Диана.

И меня выпихнули вперед.

— Дэн, — представился немного лопоухий шатен.

— Дрима, — улыбнулась миниатюрная дриада с ярко-зелеными глазищами.

— Людвиг, — протянул лопатообразную ладонь низкорослый крепыш.

— Кая, — высокая блондинка с модельной внешностью и немного заостренными ушами слегка склонила голову в знак приветствия. Эльфийка? Да вроде не похожа.

— Этьен, — чопорная улыбка и изящный полупоклон. Судя по точно выверенным движениям и манере себя держать, парень происходил из знатной семьи.

— Рада знакомству, — улыбнулась я.

— Мы с ребятами посовещались, — заговорил Райэл, видимо, он был за главного, — и решили взять тебя в нашу команду.

— Команду?

— Так не в курсе? После смерти Эмми, студсовет предложил нам самим найти убийцу. Начали гибнуть ученики, и в стороне мы стоять просто не имеем права. Следующим может оказаться любой из нас. Но для безопасности ввели кое-какие правила. В розыске могут участвовать только группы от семи человек. Победителям — почет, уважение и пара приятных сюрпризов от студсовета. Разумеется, магистры об этом ничего не знают.

— То есть вам не хватает седьмого человека? — догадалась я.

Одновременно с этим стало понятно, почему вчера ночью маги огня следили за Гартом.

— Именно. Видишь ли, если начать расследование без регистрации группы, могут возникнуть проблемы, — эльф поморщился.

Вот же… маги. Даже из смерти бедной девочки устроили соревнование. Но есть ли мне смысл в это впутываться? У нас с Эдиком расследование и без посторонней помощи продвигается неплохо. Если только удастся узнать что-то еще….

— Так что скажешь? — поторопил Райэл.

Я еще немного подумала, а потом ответила:

— Хорошо, но у меня не так много времени.

— Не переживай, — парень широко улыбнулся. — У нас уже есть кое-какие наработки.

— Класс, — дверь кабинета распахнулась, на пороге стоял улыбающийся Юний, — заходите. Урок начнется через пять минут.

— Встретимся за ужином, — сказал на прощание Райэл, и мы с остальными студентами направились в аудиторию.

— Диана, подожди, — на входе меня поймал магистр Юний, — я подготовил для тебя особенное задание. Прошу за мной.

Маг, ловко лавируя между студентами, повел меня к преподавательскому столу. Я с любопытством посмотрела на то место, куда в прошлый раз пролилась моя целебная мазь. Но с первого взгляда никаких признаков случившегося найти не смогла. Не знаю, каким способом восстанавливали пол, но камни выглядели совершенно одинаково.

— Диана, не отставай, — поторопил меня магистр.

Я прекратила смотреть по сторонам, тут же ударилась об угол ближайшего стола, споткнулась о чью-то брошенную сумку и полетела вперед. Магистр, услышав за спиной шум, развернулся и успел подать мне руку. Только благодаря этому я не упала.

— Все в порядке? — с беспокойством спросил Юний.

— Да, спасибо. Просто запнулась.

Магистр очень внимательно на меня посмотрел. В глазах промелькнуло нечто странное — то ли печаль, то ли сожаление. К чему бы это?

— Итак, сегодня ты будешь работать здесь.

Магистр указал на свой стол, на котором стоял странный маленький котел, весь испещренный какими-то символами.

— На руны не обращай внимание, это магическое усиление, чтобы твой шедевр снова не попытался уничтожить кухню. Здесь рецепт, — он протянул мне небольшой пергамент, — здесь — необходимые ингредиенты.

Рядом с котлом лежали разноцветные коробочки, несколько пучков сухих трав и пара пузырьков с желтоватым порошком.

— Все подписано, пропорции указаны. Думаю, проблем у тебя не возникнет. Как будет готово, позови.

И Юний оставил меня со всем этим богатством, а сам пошел давать задание классу.

Я развернула пергамент и пробежала глазами задание. На сей раз мне предлагалось приготовить обеззараживающий бальзам. Ну будем надеяться, руническая защита выдержит, и котел не расплавится от моего очередного шедевра.

К приготовлению подошла со всей возможность скрупулезностью. Вымеряла каждый грамм, поминутно сверялась с рецептом и даже помешивала строго по часовой стрелке, как рекомендовал магистр.

Где-то через час варево было готово. Так как на деревянную ложку с длинной ручкой тоже были нанесены защитные символы, понять, насколько ядовито зелье, оказалось сложно. Ради интереса, я взяла веточку ромашки и окунула ее краешек в ярко-оранжевый бальзам. И едва успела отдернуть руку. Веточка мигов вспыхнула синеватым пламенем и осыпалась пеплом. Руны на котле вспыхнули алым. Кажется, что-то снова пошло не так.

— Магистр Юний, — обреченно позвала я, — а эта защита точно выдержит?

— Сейчас проверим, — бодро заявил старичок, подходя.

Потом внимательно изучил полученную смесь и кинул в котел серебряную монету. Монета с чавкающим звуком приземлилась на поверхность бальзама и вместо того, чтобы утонуть, растеклась серебристой лужицей.

— Ты смотри, и заговоренную монету расплавило. Что ж, — Юний помешал варево ложкой, — думаю, с полчасика котел продержится.

Магистр окинул задумчивым взглядом аудиторию. Многие из студентов уже закончили со своим заданием и теперь о чем-то переговаривались друг с другом.

— Внимание, — проговорил магистр, — все, кто сдал свои работы, могут быть свободны.

— Диана, — уже намного тише обратился Юний ко мне, — не могла бы ты подождать меня в подсобке. Нам нужно поговорить. Можешь пока заварить чаю.

— Хорошо, — грустно кивнула я, не ожидания ничего хорошего.

Сейчас скажет, что у меня нет никакой склонности к алхимии и освободит от своих занятий. Я понуро поплелась в уже знакомую комнатку. Зато радостные студенты быстро собирали вещи и обсуждали, чем бы заняться в освободившиеся полчаса.

Сидеть просто так и ждать Юния было скучно, да и мысли дурные лезли в голову, поэтому я воспользовалась разрешением и решила заварить чай. Надеюсь, с ним проблем не возникнет. А то, может, у меня в этом мире дар прорезался — что бы я ни готовила, получается всеразъедающая дрянь.

Перебрав жестяные баночки в шкафчике над столешницей, отыскала нечто похожее на чай. По крайней мере, пахло примерно так, как надо. Правда, на вид это больше походило на мелкую черную стружку. Но ладно, мало ли какой у них в магическом мире чай.

Юния пока не было, поэтому я позволила себе еще похозяйничать. И пока напиток заваривался, достала конфеты и печенье. Потом подождала магистра еще немного. Но его все не было. А конфеты так манили…. В общем, пришлось начать чаепитие в одиночестве

Мастер алхимии появился спустя два печенья, три конфеты и полстакана чая. Войдя в подсобку, он подозрительно принюхался, внимательно посмотрел в мою полупустую кружку. Потом открыл заварник и еще пару секунду изучал его содержимое.

— Хммм, Диана, а почему ты выбрала именно этот… напиток?

— Пах вкусно, а что-то не так?

— Да? И много ты его успела выпить.

— С полстакана, — я скосила глаза на кружку.

— И как?

— Вкусно, немного терпковат, а в целом, отлично.

— Угу, — кивнул магистр и вылил содержимое заварника в раковину.

— А что не так? — я на всякий случай отодвинула от себя чашку с остатками чая.

— Вообще-то, это корень смерти. И даже глоток такого… «чая» вызывает у любого живого существа паралич.

— Вы хотите сказать, что я не живая?!

Глава 32

— Нет, ну что ты! Живая, конечно, — поспешил успокоить меня Юний. — Но я знаю только одну категорию магов, которые не восприимчивы к этому растению.

Повисла театральная пауза, во время которой магистр внимательно меня разглядывал.

— Это некроманты, Диана.

— Но я же маг воздуха, — напомнила я.

— Да, — Юний вздохнул, — именно это я и хочу с тобой обсудить. Да и твои таланты в создании лечебных микстур кажутся мне… эм немного странными.

Магистр насыпал вебе в кружку какой-то травы, залил ее кипятком и сел напротив, что-то обдумывая. А я напряженно ждала.

— Ты новенькая в нашем мире, — наконец начал он, — и многого не знаешь. Но, возможно, слышала о Тысячелетней войне.

Я кивнула.

— Причиной войны… хотя нет, лучше начать с природы наших сил. Прости, забываю, что некоторые вещи для тебя не очевидны, — Юний сделал большой глоток, еще немного помолчал и заговорил: — Ты наверняка заметила, как относятся к магам воздуха. И дело не только в том, что вас так мало. Ваши способности воистину уникальны. По-настоящему сильный маг воздуха — это воплощение самой жизни. В давние времена подобные тебе воскрешали людей. Сохранились легенды, что самые могущественные могли оживлять даже статуи. Не просто превращать их в послушных марионеток, как некроманты мертвецов, а наделять их разумом и волей.

Магистр вздохнул, взял печеньку, но не надкусил, а начал ломать ее в руках. Крошки падали на стол и тут же исчезали.

— К сожалению, у всего в этом мире существует противоположность. Как ты уже наверняка догадалась, противоположностью жизни является смерть, а магии воздуха — некромантия. И здесь мы возвращаемся к причинам Тысячелетней войны. Все началось с Лаэры, одной из самых могущественных магов воздуха за всю историю нашего мира. Во многих древних трактатах ее называют Дыханием жизни. Но все изменилось, когда она встретила одного из некромантов. В книгах не сохранилось его имени. Лишь говорится, что его могущество было сравнимо с силой волшебницы. Не знаю, что между ними произошло. Но в конце концов слуга смерти наложил на нее проклятую печать, которая сначала изменила природу сил волшебницы, а потом свела ее с ума. Обезумевшая Лаэра напала на своего возлюбленного, мага огня Орэя, и едва не убила. Орэю пришлось защищаться. В пылу драки он смертельно ранил волшебницу. После этого, если верить старинным трактатам, некроманты начали охоту за магами воздуха. Так началась Тысячелетняя война.

Юний замолчал, а я пыталась переварить услышанное. Да что за день сегодня такой! Сначала Гарта обвиняют в убийстве Эмми, теперь в том, что он решил свести меня с ума. И мне во все это не очень верилось. Наверное, я просто наивная дура. А между тем, непонятная крыказябра вполне может быть той самой печатью.

— Почему вы думаете, что меня решили свести с ума? Я, вроде, себя нормально чувствую.

Если только Эдик, кот и Люсенька мне не примерещились.

— Первыми симптомами были изменения в силе. Насколько я помню древние тексты, Лаэра начала превращаться в некроманта. Однако, я не до конца уверен в своих суждениях, — добавил Юний. — Гарт никогда не производил впечатление фанатика и сумасброда, который снова жаждет развязать войну. Поэтому для начала я хочу, чтобы ты с ним поговорила. Видишь ли, истории не всегда можно верить. А этой истории и подавно. Ее писали маги, а значит, могли умолчать о чем-то для себя неудобном или опасном.

Магистр тяжело вздохнул и сделал еще один глоток.

— И пока это лучше сохранить в тайне. Подобная новость легко разрушит мир, которого мы так долго добивались. Среди магов есть те, кому лишь дай повод, и они снова кинутся в бой.

— Например, маги огня?

— Смотрю, ты все-таки кое-что узнала о нашем мире, — улыбнулся Юний. — Да, маги огня. Самые яростные противники некромантов. Но не только они. В общем, мы не можем допустить огласки, пока все не прояснится.

Я согласно кивнула и добавила:

— Гарт, кстати, собирался о чем-то со мной поговорить. Возможно, как раз об этом.

— Чудесно. И передай ему, пожалуйста, что я бы не отказался встретиться с ним с глазу на глаз. Сам он мои занятия не посещает.

— Почему?

— Ему без надобности, — усмехнулся алхимик. — Он, как и ты, не в состоянии создавать лечебные зелья, правда, они у него просто не получаются, без катастрофических последствий. А со всем, что касается ядов и проклятий, он и без микстур прекрасно справится.

— Магистр, а обладают ли некроманты темной магией?

— Предположу, твое любопытство вызвано гибелью бедной Эмми?

Я кивнула, скрывать все равно смысла не было.

— Вопрос, на самом деле, хороший. С одной стороны, некромантию никак нельзя причислить к светлой, то есть созидательной силе. Но и назвать ее темной, тоже нельзя. Смерть, по своей сути, не есть зло. А темная магия — это зло в ее первозданной форме. И освоить ее может кто угодно. При должном желании, конечно. И ты, и я, и любой ученик или преподаватель школы

— Я так и думала.

— Но если мы говорим конкретно про это убийство. То некромант мог бы просто приказать девушке умереть. Без артефактов и проклятий.

— Это как?

— Насколько я знаю, Гарт благословлен Госпожой, или как еще говорят, Смерть коснулась его. А некроманты с таким даром, могут подойти к любому живому существу, назвать ему время смерти и все. В означенный час он просто ляжет и умрет. И никакой магии никто не почувствует.

— К любому?

— Хорошо, — лукаво улыбнулся Юний, — на магов с сильной защитой такое не подействует. А вот на студентов — вполне. Рискну предположить, что обвинить некроманта в убийстве девочки решили наши огненные мальчики?

— Они, — я улыбнулась.

— Глупости. Некромантов вообще мало беспокоят наши дела. Сильно удивлюсь, если Гарт вообще знал, как зовут эту несчастную девочку.

— Тут я с вами согласна.

— Но поговорить с Гартом ты просто обязана, — строже добавил алхимик, — это не шутки. Наши дела, может, их и не волнуют. Но к магам воздуха они всегда испытывали повышенный интерес.

Я пообещала, Юнию, что как только некромант вернется, сразу призову его к ответу, и поспешила на следующее занятие. Это была артефактология у магистра Таира. Пока ни о самом магистре, ни о новом предмете я не имела ни малейшего представления, поэтому опаздывать было рискованно. Получится как с Шафри и снова придется камни зубной щеткой драить. Хорошо хоть на этот раз я заранее выяснила, где находится кабинет артефактологии.

Но несмотря на то, что под конец я почти бежала, на занятия все-таки опоздала. К счастью, магистр Тиар на него вообще не явился. Подождав приличествующие пятнадцать минут, студенты уже собрались разойтись, но вмешался Эдгар. Рыжий побежал к директору узнавать, в чем дело.

А ко мне, тем временем, подсела уже знакомая компания детективов.

— Давайте обсудим план действий, — предложил Райэл. — Итак, что мы имеем?

— Отсроченное проклятье, — начал загибать тонкие пальцы с аккуратно подстриженными ногтями Этьен. — Жертву, у которой практически не было друзей. Возможную связь с убийством магистра Руфуса. Целый замок подозреваемых.

— Я бы не была столь уверена, — на красивых губах Каи появилась легкая улыбка, — я тут поговорила со знающими людьми — кое с кем все-таки Эмми общалась. И этот кое-кто рассказал, будто в день убийства некто подарил девушке золотые часики. При этом сама Эмми говорила, что это от ее любимого. Но имени не назвала.

Ребята переглянулись.

— Насколько я знаю, — осторожно проговорила Дрима, — Эмми бегала за некромантом.

— Но какой мотив? — резонно спросил Этьен.

— Давайте прижмем упыря к стенке и спросим, — плотоядно усмехаясь, предложил Людвиг. И для придания веса своим словам стукнул здоровенной ручищей по столу.

Да что ж такое! Почему все обвиняют Гарта? И только одна я наивно верю в то, что некромант тут ни при чем.

— Прижмешь ты его, как же, — фыркнула Кая.

Людвиг уже открыл рот, чтобы ответить, когда в класс вернулся Эдгар и объявил:

— Магистр Таир пока занят. Но он дал нам задание. Сейчас запишу на доске. К концу занятия сдадите пергаменты мне.

По кабинету прокатился тоскливый стон недовольных студентов. Нашей компании тоже пришлось оставить обсуждение и вернуться к учебе.

Глава 33

Вместо того, чтобы как все нормальные студенты пойти на обед, я пошла на озеро. В качестве гостинца для вредной русалки Эдик отжалил горстку сморщенный люсенькиных «яблочек». Демон уверил, что за такой деликатес она мне не то что про браслетик расскажет, но и свою долю озера продаст. Не сказать, чтобы я ему поверила, но других подарков для Уты у меня все равно не было.

Выходя из школы, я обнаружила, что наша ночная вылазка не прошла незамеченной. У клумбы, в которой так неудачно спрятался Эдик, собрались Натиэль, верховный дознаватель и Гариус. При свете дня ущерб, нанесенный растительности, стал более чем очевиден. Мы с демоном умудрились вытоптать газон и помять, а кое где и поломать, розовые кусты. Но и это было еще не все. На острых колючках остались клочки красной овечьей шерсти. Видимо этим и объяснялся интерес дознавателя к порче школьной растительности.

— Это следы демона, — услышала я голос Натиэля. — Юсуф, ты же утверждал, что его нет в моей школе.

— Я говорил, — неприязненно поморщился дознаватель, — что не чувствую демонической магии. Сам понимаешь, это разные вещи.

— То есть по моей школе свободно разгуливает исчадие ада?

— Ну, может, это как раз он девочку и убил, — предположил Юсуф.

— Не нужно делать из меня идиота, — в голосе эльфа послышалась угроза. — Демон, убивающий с помощью проклятого украшения — очень смешно. Хотел бы я посмотреть на того, кто в это поверит.

— Наивные всегда найдутся, — философски пожал плечами дознаватель.

Натиэль собирался что-то ему ответить, но тут заметил меня, застывшую в нескольких метрах от них.

— Диана, а ты что здесь делаешь? У тебя, кажется, обед.

— Да так, решила немного прогуляться у озера. Погода сегодня хорошая.

В это время как раз начал накрапывать мелкий противный дождик, который отлично дополнил холодный ветер, пробирающий до костей.

— Конечно, идеальная для прогулок, — иронически ухмыльнулся остроухий. — Ладно, иди.

Больше ничего подслушать не удалось. Маги не возобновили разговор до тех пор, пока я не оказалась на достаточном расстоянии, чтобы их не слышать. И все-таки, какой-то подозрительный этот Юсуф. Если я правильно поняла, он только что предложил Натиэлю повесить убийство Эмми на Эдика. Вот только зачем? Если убийца останется на свободе, он снова может убить. И тогда обвинения против демона рассыпятся. Если только господин дознаватель не уверен, что убийств больше не будет. Но тогда откуда у него такая уверенность?

Нет, к Юсуфу надо приглядеться получше. Особенно, пока не ясны причины убийства девушки.

На берегу озера было пустынно. Что не удивительно в такой пасмурный день. Я зябко повела плечами. Надо бы побыстрее покончить с делом и возвращаться. Может, успею еще пообедать.

Русалок тоже заметно не было. Ладно, сейчас попробуем позвать. Я подошла к большим валунам, которые в прошлый раз там понравились хвостатым барышням. Постояла. Ничего. Потом подобрала несколько камушком, гладких и чистеньких, и стала по одному бросать в воду.

— Чего шумишь? — через пару минут из воды высунулось недовольное личико.

— Уту позови.

— Вот еще, делать мне больше нечего, — фыркнула недовольная русалка.

Я пожала плечами и продолжила кидать камушки.

Русалка с минуту посверлила меня злыми рыбьими глазками, потом буркнула:

— Прекрати, сейчас, — и нырнула, на прощанье ударив хвостом по водной гляди.

Я, готовая к такому повороту, успела отпрыгнуть назад, поэтому до меня долетели лишь брызги. Останься на прежнем месте, окатило бы с ног до головы. Кажется, появляется опыт общения с этими хвостатыми врединами.

— А… это ты, — вынырнула из воды Ута и разочарованно надула губки. — Чего надо?

— Помнишь, мы вчера договаривались? С меня подарок, а с тебя — рассказ о том, кто подарил Эмми, девочке с косичками, золотые часики.

— Покаж гостинчик, — заинтересованно потребовала русалка.

Пришлось доставать из кармана белый носовой платок, в который Эдик заботливо упаковал «яблочки». Я развернула подарок очень надеясь, что демон не пошутил.

— Дай! — глаза Уты жадно загорелись, и она протянула руки, подплывая ближе к берегу.

— Сначала расскажи, что видела, — потребовала я, на всякий случай убирая гостинчик за спину.

— А ты точно отдашь? — с недоверием спросила русалка.

— Точно, я такое не ем.

— Пф, ну и дура.

Да, вежливостью русалки похвастаться не могли.

— Рассказывай.

— Ну ладно, — Ута подобралась поближе, ухватилась за покатый край одного из валунов и одним рывком вытянула свое совсем не мелкое тело из воды.

Ничего себе, сколько же в ней силищи?! Надо запомнить и на всякий случай близко не походить.

— Короче, — русалка вытянула из густых волос уже знакомый костяной гребень и принялась их расчесывать, — утро было, еще совсем рано. Я только-только проснулась. А тут погода хорошая, дождичек накрапывает. Ну я и решила немного на бережку поваляться, во-он в тех кустиках.

Ута показала пальцем с остро заточенным коготком на прибрежную растительность. Место было укромное. И наверняка со стороны замка неприметное.

— Лежу, почти снова уснула. И тут слышу, идет кто-то. Ну думаю, опять, приперлись студенты эти визгливые.

— Почему визгливые?

— Потому что вас чуть притопишь, вы стразу орете. Как будто убивают, — русалка скривилась. — Скучно.

— Ага, но тогда не студенты были?

— Девчонка это была. Я приподнялась посмотреть. Вижу, идет. Тощая, страшная, волосенки жиденькие — фи такой быть. Не то что мы, русалки, — Ута с гордостью погладила по своим зеленым кудрям.

— Хорошо, и что эта девочка? — направила я мысли собеседницы в нужноерусло.

— Да ничего, пришла, села тут на камушек рядышком с кустиками и разрыдалась. И зачем, спрашивается? Совсем же некрасивая стала.

— А потом?

— Потом… потом… — Ута нахмурила лобик, — а ну да, потом пришел этот человек, фу. Старый, мерзкий, злой.

Русалка с омерзением передернула плечами.

— Гариус? — предположила я. — Ну тот, который студентов убираться здесь заставляет.

— Не, тот смешной. А этот темный и мысли у него темные. И мерзкий, и… бррр. Не пошла бы я с таким.

— А какие-то приметы? Рост, цвет волос, одежда?

— Человек, старый и нехороший. Черный, — ответила Ута.

Мда, так себе приметы. Ладно, взрослых мужчин в школе не так много. Тем более людей. Разберемся.

— А старый — это с седыми волосами?

— Нет, черными. Но старый. Чего глупая-то такая? Совсем в мужиках не разбираешься?

— Ладно, и что этот человек?

— Нуууу, подошел к девочке. Та вскочила, стала лицо прятать. Я бы тоже такое лицо прятала, — хмыкнула русалка. — А он сказал… не помню точно… но … вроде принес подарок. Подарок от… Га… Гра… Гна…

— Гарта?

— Если ты сама все знаешь, зачем у меня спрашиваешь? — скривила полные губки Ута.

— Я не знаю. Просто предположила. И он подарил ей часики?

— Да, красивые, золотые, — русалка мечтательно закатила глаза.

Опять Гарт. Но если магистр Юний прав, то некромант мог убить ее вообще без свидетелей и не оставляя улик. А тут получается, что как ни крути, он крайним оказывается. Прямо как Арланда. Ох, и не нравятся мне такие совпадения. Кажется, наш убийца решил подставить Гарта точно так же, как подставил моего двойника. Надо будет предупредить некроманта. А заодно найти того, кто передал подарок. Сдается, именно он все это и организовал.

— А теперь давай гостинчик! — потребовала свидетельница.

Я, еще думая о коварном преступнике, вручила русалке «яблоки» и только потом вспомнила, что забыла задать ей еще один вопрос.

— Ута, а кто тебе подсказал, что меня заинтересует твоя история?

— Никто. Ута и сама умная, — заявила русалка, зачарованно перебирая демонические фрукты в руках.

— Но ты же говорила, что тебя кто-то попросил, — немного приукрасила я действительность.

— Да? — недоверчиво спросила девица.

— Да.

Ута задумалась, потом ухмыльнулась и ответила:

— Значит, соврала, а ты поверила.

И залившись громким смехом русалка нырнула в воду. Да, рано я ей «яблочки» отдала. Придется еще у Эдика выпрашивать. Кто-то ведь надоумил Уту мне все это рассказать. И у этого кого-то должен быть свой интерес.

Глава 34

Сегодняшний вечер ради разнообразия я решила посвятить учебе. До свидания с магом было еще далеко, а ночная вылазка на место преступления по традиции была назначена на полночь. Поэтому я, разложив ученики на большом письменном столе, писала сочинение по истории. Кот уютно устроился у меня на коленях, а Эдик кормил Люсеньку свежепойманными мухами. Судя по крикам демона, «яблоньку» больше интересовали его пальцы.

— Слушай, кот, — я устало потерла глаза, сосредоточиться на истории оказалось трудно, мысли постоянно возвращались к делу и Гарту, — а ты тоже считаешь, что некроманты ужасные сволочи и из одной любви к искусству истребили магов воздуха?

— Ну-мур, начнем с того, что мурсторию, которую ты сейчас учишь, написали маги, — кот потянулся и зевнул. — Я бы посоветовал тебе выслушать обе версии произошедшего. Где-то по мур середине и будет истина.

— А сам ты что-то об этом знаешь?

— Знаю, — кот еще раз зевнул и закрыл глаза.

Продолжать он не собирался.

— И что ты знаешь?

— Диана, — черный недовольно дернул хвостом, — поговори с некромантом. И никому не рассказывай о том, что между вами мур происходит. Если не хочешь повторить судьбу Лаэры. Дружеский мур совет.

Да что за жизнь такая?! Вокруг сплошные тайны.

— Эдик, а ты что о войне с некромантами скажешь?

— Ничего, я в ней не участвовал. Айй, зараза!

Я оглянулась. Демон облизывал прокушенный палец.

Никакой от них информации не дождешься. Тоже мне, союзники. Я вздохнула и вернулась к истории. К сожалению, сочинение было на не тему Тысячелетней войны, а о социальном устройстве первобытной магической общины. Скукотища!

— Пора за лопатой, — объявил кот, когда маленькая стрелка часов приблизилась к десяти.

Я вздохнула. Идти на свидание с Каем не хотелось. От слова совсем.

— И не вздыхай. Без лопаты не пущу, в этот раз говорю серьезно.

Пришлось одеваться. На улице все еще накрапывал дождик, поэтому я выбрала свитер, теплые штаны и длиннющий вязаный шарф ядовито-оранжевого цвета, местами поеденный молью. В сочетании с черным плащом смотрелся он очень выразительно. Пожалуй, это вообще была самая яркая вещь в доставшемся мне гардеробе.

— Замечательно, — одобрил мой наряд кот, — главное, помни про лопату. И фонарь не потеряй.

— Да я теперь о ней до конца своих дней не забуду, — простонала я и вышла в коридор. Фонарь кот выдал на всякий случай — все-таки на улице темно, а в лес освещения почему-то пока не провели.

Но как же не хотелось идти на улицу. Под дождь и ветер. В темноту. Еще и лекции о коварных некромантах выслушивать. Но пришлось, деваться некуда. Теперь без хозинвентаря дороги обратно мне нет.

Кайл дисциплинированно ждал меня в оговоренном месте. Он прохаживался вдоль кромки леса, вожделенная лопата лежала на плече, над головой поблескивал небольшой сгусток пламени. Издалека создавалось впечатление, что маг огня что-то охраняет, а не дожидается девушку. Ладно хоть без веника обошелся. Отсутствие цветов давало основание все-таки не считать нашу встречу свиданием.

— Привет, — заметив меня, парень остановился и помахал рукой, — классный шарфик.

— Эм… спасибо, — я скосила глаза на приметный аксессуар. На классный шарфик не тянул. Скорее на очень винтажный. Или ему цвет понравился?

— Пройдемся? Недолго, — заметив мой тоскливый взгляд, добавил Кайл. — Кое-что хотел обсудить.

Пришлось идти. Мы свернули на одну из лесных тропинок и какое-то время шли в тишине. Маг о чем-то думал, и я ему не мешала. Тем более что густые деревья прикрывали и от ветра, и от дождя. Огненный шар, горевший над нашими головами, прекрасно освещал путь. Так что я даже начала сожалеть, что потащила с собой громоздкий фонарь.

— Я случайно услышал, — наконец-то заговорил Кайл, — что ты теперь тоже участвуешь в расследовании смерти Эмми. Вместе с командой перваков. Это правда?

— Если честно, меня взяли, потому что им человека не хватало.

— То есть ты не собираешься участвовать?

— Ну, скорее по мере возможности и только в свободное время, если таковое будет. А что?

— Не хотелось бы записывать тебя в ряды конкурентов.

— Так не записывай.

— Хорошо, будем читать, что ты вне конкуренции, — Кайл подмигнул.

— Надеюсь, я вам не помешал? — у нас на пути стоял Гарт.

— А я думала, ты завтра вернешься, — от неожиданности вырвалось у меня. И только потом я поняла, что сморозила. И как теперь выглядит наша встреча с магом огня. Да, что за лес-то такой?! Как не пойдешь гулять, обязательно кого-нибудь встретишь!

— Извини, что помешал, — ядовито произнес некромант и я почувствовала уже знакомый холод, исходящий от него.

Гарт злился. Я бы даже сказала, он был в бешенстве.

— Можешь не извиняться, главное, проваливай, — неприязненно процедил Кайл.

В этот момент мне захотелось зажмуриться, закрыть голову руками и спрятаться в кустах. Но я мужественно осталась на своем месте.

— С тобой, крыса помойная, я не разговаривал, — очень медленно и раздельно произнес некромант.

Почему «крыса помойная» я не поняла, но фраза попала в цель. Глаза мага вспыхнули, огненный шар увеличился вдвое.

— Я забью эти слова тебе в глотку, падальщик! — проревел Кайл, сбросил несчастную лопату на землю и кинулся вперед.

Гарт не сдвинулся с места, но мне стало по-настоящему страшно. Очень страшно. Тьма за спиной некроманта сгустилась и понеслась навстречу нападавшему. Когда ее острые грани коснулись Кая, я услышала короткое:

— Стоять.

И маг замер в неестественной позе. Одна нога поднята, левая рука отведена назад, в правой постепенно угасает пламя.

— Для того, кто решил посвятить свою жизнь истреблению некромантов, ты слишком мало о нас знаешь, — голос Гарта изменился до неузнаваемости.

Желание сбежать стало нестерпимым. И я не понимала, почему все еще стою на одном месте. Дело было уже не в том, что некромант злился. А в том, что его голосом говорила сама смерть.

— Ну и что мне с тобой сделать, — тонкие губы изогнулись в издевательской усмешке. — Пожалуй, знаю. Если ты приблизишься к Диане ближе, чем на метр, твое сердце перестанет биться. Ты меня услышал?

— Да… хозяин, — прохрипел Кайл. Глаза мага были совершенно стеклянные.

— Прекрасно, свободен, — некромант щелкнул пальцами.

Кайл упал на колени, тяжело дыша. Замотал головой, пытаясь прийти в себя.

— А на тебя, — Гарт посмотрел в мою сторону, — я сейчас слишком зол, поэтому поговорим завтра.

— Но… — ко мне наконец-то вернулся дар речи, — это неправильно. Он же теперь может умереть из-за обычной случайности!

— Ничего, просто будет чаще по сторонам смотреть. Или у тебя на это ничтожество были какие-то планы.

— Я тебя в порошок сотру, — пытаясь подняться, пообещал Кайл.

— Молчать, я не с тобой разговариваю, — Гарт махнул рукой, и маг снова замер.

— Да это была всего лишь дружеская прогулка! — возмутилась я. — И вообще, какое ты имеешь право выбирать, с кем мне дружить?!

— Диана, — спокойно произнес некромант и у меня мурашки по спине побежали, — я сейчас слишком зол, чтобы с тобой разговаривать. Тем более на тему твоих… друзей. Поэтому до завтра.

Гарт развернулся и зашагал по тропе. А к Каю снова вернулась способность двигаться.

— Ты в порядке? — я шагнула к магу, но вовремя остановилась.

— В полном, — процедил Кайл, поднялся и, не поднимая на меня глаз, вломился в ближайшие кусты. Сейчас ему было не до тропинок и прямых дорог.

Я вздохнула. Мда, вот и погуляли. Зато фонарь пригодился. И Юний оказался прав. С такими способностями Гарт мог спокойно убить Эмми, не оставив вообще никаких следов. Значит, надо искать того самого старого злого человека, которого видела Ута. Мысли проносились в голове со скоростью света. Я то вспоминала о том, что только что случилось, то опять возвращалась к расследованию. И все чаще всплывал вопрос — действительно ли я хочу вернуться обратно, в свой мир?

Простояв так посреди леса какое-то время, я наконец-то немного пришла в себя, закинула на плечо лопату, взяла фонарь и потопала к школе. Предстояло еще осмотреть место преступления.

Глава 35

В лесу я все-таки заблудилась и до замка добралась где-то через час. Насквозь промокшая и замерзшая. К этому времени я была готова задушить голыми руками Кая вместе с Гартом. И мне было совершенно все равно какой там магией они владеют. Тоже мне, джентльмены. Бросили девушку одну в лесу. Чтобы я еще хоть раз пошла с кем-нибудь из этой школы на свидание!

— А ну стоять! — раздался рядом знакомый голом, едва моя нога коснулась порога. — Откуда хозинвентарь?

— Добрый вечер, господин Гариус, — я постаралась выдавить из себя приветливую улыбку. Судя по тому, как старичок отшатнулся, получилось не очень.

— Так откуда у вас лопата, мисс?

— Друг одолжил.

— А где ваш друг ее взял?

— Без понятия.

— Сдается мне, эта лопата была похищена из школьного хранилища. Дайте посмотреть, на ней должен быть инвентаризационный номер, — потребовал смотритель.

Я протянула лопату, прекрасно зная, что никаких номеров на ней нет.

Гариус внимательно осмотрел несчастный сельхоз инструмент со всех стороны. Кажется, даже понюхал, хорошо хоть на зуб не попробовал.

— Номера нет, — удивленно хмыкнул старичок. — Но это еще ни о чем не говорит. Его могли и стереть. Поэтому я конфискую у вас лопату до выяснения.

— Что?! Но мне надо ее сегодня же вернуть!

— Передайте вашему другу, что она у меня. Если хочет получить обратно, пусть докажет, что он ее законный владелец, — безапелляционно заявил Гариус.

— Вы издеваетесь?! Как он это докажет?

— Его проблемы. Но вы не переживайте, я уверен, что ваш друг просто напросто позаимствовал лопату у школы. Так что можете считать, справедливость восстановлена. А фонарик вам тот же друг одолжил?

Я прижала фонарь к груди и заявила:

— Это мой, фамильный. Подержать не дам!

— Впрочем, — пригляделся Гариус, — у нас таких, кажется, не было. Доброй ночи, мисс.

Старикашка, бережно держа лопату, завернул в один из множества коридоров первого этажа.

Да что за вечер-то такой! Что я теперь коту скажу?! И зачем я столько страдала и мерзла, если ночевать все равно в коридоре придется? Вот же, пенек старый. Надо было его этой лопатой тюкнуть в целях самообороны, чтобы неповадно было грабить несчастных девушек.

И что теперь делать? Я села на ближайшую скамейку и задумалась. Как ни крути, а лопату надо возвращать. Интересно, куда Гариус ее утащил. Наверняка в свою подсобку…. А там же должен быть потайной ход, если верить коту.

Я убедилась, что рядом никого нет, достала из внутреннего кармана черный гладкий тубус и выудила из него карту. Хорошо что взяла ее с собой, а не оставила в комнате. Развернула ветхий пергамент со схематическим изображением замка. Итак, нам нужен вход в туннель на первом этаже, желательно, из коридора. А где подсобка я и так знаю — только сегодня вместе с Эдгаром за мелом ходили. Кое-как обгрызенный кусочек выпросить удалось.

Потратив на разработку плана чуть больше десяти минут, я свернула карту и зашагала в сторону кабинета алхимии. Ближайший вход в потайные тоннели замка, если верить карте, находился именно там. Повезло что фонарь при мне.

Еще полчаса ушло на то, чтобы понять, как открыть проход. Архитектор был молодец и рычаги установил не в приметные подсвечники или картины, а в кирпичи. Заботливый автор, правда, оставил подсказку. Выглядела она примерно так: стрелочка влево, рядом цифра 145, стрелочка вверх, рядом — 17, и прямоугольник с крестиком в нижнем правом углу. В результате моих умственных трудов и пары безуспешных попыток, выяснилось, что мне нужно найти 145-й ряд кирпичей, считая от правого края стены. В нем 17-й снизу, а потом надавить на нижний правый угол.

К счастью, было уже поздно, и никто не видел, как я старательно пересчитываю кирпичи в стенах замка. Наконец, рычаг был найдет, и огромная статуя горгульи отъехала в сторону, открывая проход. На меня пахнуло пылью и плесенью. Давненько, видать, никто этими туннелями не пользовался.

Я вошла внутрь, и горгулья за моей спиной вернулась на прежнее место. Что ж, вперед, за лопатой! Тайный проход оказался узким и низким. А уж сколько здесь было паутины…. Признаться, бродить в одиночестве в мрачных тоннелях было страшновато. Хотя бы Эдика сюда.

К счастью, я не зря потратила время на изучения карты, и смогла отыскать подсобку довольно быстро. Пришлось только с потайной дверью немного провозиться. Считать кирпичи при тусклом свете фонаря — удовольствие ниже среднего. Особенно когда по углам постоянно что-то шуршит. Мыши, скорее всего, но страшно от этого не меньше.

В святая святых Гариуса царил идеальный порядок. Между полками одинаковое расстояние, все предметы разложены по своим местам, на каждой полочке бирка с непонятными символами. И чистота как в операционной. Не натоптать бы. А то останутся следы, выходящие из стены — неудобно получится.

Я пошла вдоль полок, выискивая вожделенную лопату. И тут взгляд наткнулся на что-то странное. Пригляделась и поняла, что не так. Во-первых, на одной из бирок вместо закорючек была совершенно понятная надпись. Во-вторых, надпись эта гласила: «Магистр Арланда». На полке рядом лежала кожаная сумка.

— А это я удачно зашла, — прошептала я и заглянула внутрь.

Там обнаружился кусок плотной кожи, сложенный в несколько раз, какая-то небольшая книжечка, записная, наверное, и короткий кинжал с волнообразным лезвием. Я немного поколебалась, все-таки вещи были не мои, но в конце концов решила, что это может помочь в расследовании. Поэтому закрыла сумку и повесила на плечо. Так, теперь лопату и бежать. Если меня тут застукают, мало не покажется. Но откуда здесь вещи Арланды. Не конфисковал же их Гариус. Может, она здесь хранила что-то особенно ценное? Ладно, вернусь к себе — выясню. Эдик наверняка что-то знает.

Лопаты обнаружились у самого входа в подсобку, неаккуратно сваленный в общую кучу. Пришлось копаться в них, выискивая ту, на которой не было инвентаризационного номера. Где-то минут через пять я поняла, что нужной здесь нет. Или вредный смотритель и ее сделать частью школьного имущества. Да будь проклят тот день, когда я подалась в гробокопатели!

Немного подумав, я решила, что лопата она и в Африке, в смысле в магическом мире лопата. И кот наверняка особой разницы не заметит. Поэтому взяла ту, что выглядела поновее и поспешила обратно. Будем считать, что это был равноценный обмен. Как там Гариус сказал — справедливость восторжествовала?

Пробираясь обратно через путину и пыль, я замечталась о горячей ванне и мягкой подушке. Все-таки прогулка по лесу отняла много сил. Да и вряд ли мы с Эдиком сегодня успеем попасть на место преступления.

Но вместо того, чтобы мечтать, нужно было смотреть в карту. Не знаю, как так получилось, но я где-то точно свернула не туда. Повторное изучение карты мало помогло — для начала нужно было понять, где я нахожусь. А это было очень затруднительно — каменные стены везде выглядели одинаково.

Отлично, просто какой-то идеальный вечер. Сначала лес, теперь потайные ходы. Что дальше?

Я немного постояла на месте, пытаясь понять, что делать дальше. Самое печальное — никто не знает, что я здесь. И кольцо Натиэля вредный некромант так и не отдал. И вот зачем оно ему спрашивается?!

Ладно, надо попытаться найти выход. И я попыталась. Но нашла лестницу. Понимая, что терять в общем-то нечего, а лестниц на карте не так много, я поднялась наверх и еще раз попробовала определить свое место нахождения. Не получилось. Пусть лестниц было и немного, но понять, по какой именно я поднималась не удалось.

И в этот момент практически полного отчаяния, я услышала приглушенные голоса и радостно ринулась в перед. У меня даже мысли не возникло, что это может быть опасно.

Звук шел из-за стены. Я прислушалась, приглядела и заметила небольшую дырочку идеально круглой формы. Ха, а кто-то, я смотрю, не гнушался слежкой. Уж не покойный ли архитектор? Одолеваемая любопытством, я приложила глаз к отверстию.

Небольшая комната, разделенная на две части длинным книжным шкафом. В каждой из зон стоит по кровати и письменному столу. А по середине, на пушистом ярко-красном ковре сидят двое. Один лицом ко мне — Кайл, второго парня со спины узнать не получилось. О, кажется, это спальня магов огня. Если не ошибаюсь, на карте они были помечены. Кажется, появилась надежда на спасения.

— Так как прошло свидание? Какой-то ты совсем хмурый? — голос второго мага огня был незнакомым.

— Лучше не спрашивай, — Кайл поморщился.

— А я говорил, что от воздушников одни проблемы. Я вот с Лиз как-то на свидание ходил, так ….

— Ди тут ни при чем.

— Тогда кто при чем?

— Да некромант этот гребаный, появился и все испортил.

Но в подробности Кайл вдаваться не стал. Еще бы, Гарт так проехался по его самолюбию, что ни один парень в таком добровольно не признается.

— Надо с ним разобраться, — сказал второй.

— Надо, — согласился Кайл. — И у меня кое-что есть.

— Что?

— Сюрприз, но от убийства Эмми ему будет не отвертеться. Уж поверь.

— Колись давай.

— Скажем так, у меня появился информатор, — Кайл расплылся в довольной улыбке.

Уж не про Уту ли он?

— То есть не просто так ты сегодня полдня клеился к этой страшиле?

Так, а это он про кого?!

— Ага, эта дура выболтала мне все после пары комплементов и стакана кофе.

Чего?! Это он про меня?! И что я ему такого ценного выболтала?!

— Не тяни, рассказывай.

— Короче, Эмми рассказала нашей кикиморе, кто ей подарил часы, — Кайл расплылся в самодовольной улыбке.

Нет, это точно была не я. Зато теперь понятно, что подкат с кофе для мага огня — привычное дело. Вот сволочь. Развел меня на свидание как какую-нибудь дуру. Ну ничего, я тебе это еще припомню.

Слушать дальше я не стала. И так понятно, что подруга Эмми назвала имя некроманта. А то, что передал подарок какой-то подозрительный тип, это вообще никого не интересует. Да даже если и рассказать этим горе-следователям то, что видела русалка, они не почешутся. Гарт им никогда не нравился, а уж после сегодняшней драки, Кайл на изнанку вывернется, но все сделает, чтобы обвинить давнего врага.

А с другой стороны, вот какое мне дело до Гарта. Ему вон ничего не помешало бросить меня одну в лесу. Не в настроении он видите ли со мной разговаривать, а бросить девушку одну ночью он в настроении?!

Разозлившись, я пнула ближайшую стену. Тут же что-то щелкнуло, и стена начала проваливаться вперед. Не удержав равновесие, я с криком полетела следом. В полете мы со стеной встретились, а потом под нами что-то звучно треснуло и все заволокло пылью.

Глава 36

Откашлявшись, я приподнялась на руках и поняла, что попала в комнату кого-то из студентов. А трещал, судя по разбросанным вокруг книгам, шкаф.

— Диана? — раздалось откуда-то сбоку.

Я повернула голову и увидела некроманта. Грат сидел в кресле рядом с потрескивающим камином, на коленях у него лежала древнего вида книга, в руке чашка с каким-то напитком.

Нет, значит он тут спокойненько себе чаек пьет и книжки почитывает, пока я там по лесу блуждаю?! Мне стало так обидно, что я схватила ближайшую книгу и запустила в некроманта.

— Ах ты! Бросил меня! В лесу! Одну! — каждое слово сопровождалось новым снарядом. — А сам тут! Чай пьешь!

Некромант ловко уворачиваясь, выскочил из кресла и спрятался за ним, выставив древний фолиант на манер щита.

— Диана, успокойся!

— Успокойся?! Да ты… и что это такое вообще?! — я прекратила метание книг и дернула горловину свитера вниз, показывая крыкозябру. — И что с моей силой!… И верни кольцо Натиэля, и кубок! И… я о нем тут беспокоюсь… а он… да ну тебя….

Я бросила еще пару книг, махнула рукой и села. Наверное, я бы разрыдалась. Но сил на это не осталось. У меня сейчас вообще ни на что сил не было. Блуждая по потайным коридорам, я уже начала прощаться с жизнью и неожиданное спасение оказалось уж слишком неожиданном. Особенно если вспомнить, в чьей комнате я случайно оказалась.

— Все, можно выходить? — уточнил некромант, не спеша покидать укрытие.

— Нельзя, — буркнула я, поудобнее перехватывая лопату. — Пока не объяснишь, что тут вообще происходит.

— Давай для начала вернем кусок стены на место. Да и сидеть на полу неудобно, — Гарт положил фолиант на подлокотник кресла, подошел ближе и протянул мне руку.

Подумав, я все-таки отложила лопату и приняла помощь. От прикосновения некроманта по телу снова побежали мурашки, я почувствовала, как где-то над замком беснуется ветер.

— Что со мной происходит?

— Присаживайся. Это долгий разговор.

Гарт уступил мне кресло и подал свою чашку. Я понюхала, пахло корицей, лимоном и еще чем-то смутно знакомым. Попробовала. Вкусно.

Сам некромант занялся стеной. Обошел вывалившийся кусок по кругу, что-то потрогал, заглянул в потайной ход, по чему-то там постучал. Но стена как лежала, так и осталась лежать.

— Похоже, механизм поднятия сломался, — заключил мужчина. — Надеюсь, кроме тебя по этим тоннелям никто не шастает?

— Я видела там только крыс, — тепло и чай улучшили мое настроение, даже в сон клонить начало. — Кстати, пока я не забыла. Отдавай кубок Арланды. А то меня Эдик со свету сживет.

— На каминной полке возьми, — некромант все еще задумчиво созерцал дыру в своей комнате.

Чаща и правда стояла на самом видном месте. Никто к нему не заходит что ли? Выставил украденную вещь на всеобщее обозрение и даже не чешется.

Снова вставать было лень, но лучше сразу положить чашу в сумку, иначе забуду. Так что я отставила чашку, встала, забрала золотой кубок и положила его в сумку с вещами Арланды, которая так и весела у меня на плече.

— Так почему ты за меня волновалась? — спросил некромант.

— Вот еще, нужен ты мне. Волноваться из-за него, — буркнула я.

— Да? А буквально минуту назад ты говорила совсем другое, — мужчина насмешливо улыбнулся.

— Тебе показалось.

Еще одна усмешка. После чего Гарт подошел к большому шкафу, практически точной копии моего, и открыл его. Из шкафа вышел скелет. Да, в случае с некромантами поговорка о том, что у каждого есть свой скелет в шкафу, становится буквальной.

Тем временем скелет подошел к куску стены, наклонился, подхватывая его кончиками пальцев и без каких-либо усилий поднял. После чего поставил недостающую деталь на место и замер, подпирая ее так, чтобы снова не упала.

Во время всех этих манипуляций я, кажется, даже не дышала.

— Отлично, теперь только шкаф поменять, — довольно кивнул Гарт.

И правда, на том месте, куда упала стена, остались обломки деревянного шкафа и книги, которые я не успела разбросать по комнате. Невозмутимость некроманта начинала бесить. Возникло желание снова запустить в него чем-нибудь потяжелее.

— Не смотри так. Сейчас я отвечу на все твои вопросы. Только книги соберу.

— Собери, — разрешила я, возвращаясь в кресло. Помогать некроманту, бросившему меня одну в лесу, не собиралась. — А пока собираешь, я поделюсь некоторыми странностями, которые со мной происходят. И начнем с алхимии.

Я в красках описала Гарту свои попытки создать заживляющее зелья. Некромант выслушал меня очень внимательно, потом нахмурился.

— Нет, я тут точно не причем. Из-за меня ты могла просто утратить способность создавать хоть что-то лечебное. И то временно. Но никак не разрушающие смеси из подручных составляющих. Твоему Юнию следовало бы попросить тебя приготовить не заживляющий бальзам, а что-нибудь нейтральное. Сонный эликсир, например, уверен, эффект получился бы тот же.

— Ладно, пусть будет так, — я с сомнение посмотрела на Гарта. Как-то слабо верилось, что он тут совершенно не при чем. — Тогда что у тебя было с Эмми? Тут вся школа бурно обсуждает ваш роман. И ты, между прочим, в связи с этим, главный подозреваемый.

— Ревнуешь? — Гарт расплылся в довольной улыбке.

— Вот еще! Делать мне больше нечего. А тебя что, совсем не беспокоит, что половина школы записала тебя в убийцы?

— Я некромант. Если бы меня беспокоило отношение окружающих, мне бы следовало удавиться еще в детстве, — он поднял последнюю книгу и положил ее на стол к остальным. — Это все ерунда. Эмми меня сейчас вообще мало волнует. Есть куда более важные дела.

— Это какие же? И ты так и не ответил, что вас с ней связывало.

— Ничего, просто эта ненормальная решила, что я могу сделать ее некромантом. И полгода таскалась за мной, прося себя обратить, — Гарт поморщился как от зубной боли. — Как будто некромантия это чума и ей можно заразиться.

— Но я же заразилась!

— Не говори ерунды.

— А как же Лаэра? Ее же сила изменилась, — вспомнила я про девушку, из-за которой началась Тысячелетняя Война.

— Ты еще и истории в интерпретации магов начитала, — мужчина закатил глаза. — И когда ты только все успеваешь. И могилы раскапывать, и нос в чужие дела совать, ломать потолки и стены, еще и на свидания с магами огня бегать.

— Это было не свидание! — возмутилась я. — А передача лопаты.

— А Кайл об этом знал?

— Конечно, — не слишком уверенно отозвалась я. — Но ты не меняй тему. Рассказывай, откуда у меня эта закорючка и что она значит!

— Раз уж ты затронула тему истории, давай я расскажу другую версию произошедшего. А заодно и кое-что поясню о природе наших сил.

Глава 37

Некромант присел на край стола и задумчиво посмотрел на меня. Понять по непроницаемым черным глазам, о чем он думает, было невозможно.

— Про то, что некромантия и магия воздуха — две противоположные силы, тебе, наверняка уже рассказали, — наконец заговорил он. — Только вряд ли добавили, что это те самые противоположности, которые дополняют друг друга. Без жизни нет смерти, без смерти невозможна жизнь. В отличие, например, от воды и огня, где жизнь одного означает смерть другого.

— Но истребить магов воздуха это вам не помешало, — напомнила я.

— Мы никого не истребляли, — голос некроманта стал жестким. — Мы просто пытались выжить. Да, ты права, все действительно началось с Лаэры. Вот только она не сходила с ума. Просто тогда мы узнали одну особенности наших сил. Оказалось, что некромант и маг воздуха способны создавать прочные связи, которые удваивают их способности. Но чтобы такая связь проявилась должно быть соблюдено одно условие — потенциал обоих магов должен быть примерно равным. И в один прекрасный день Лаэра встретила некроманта, который не уступил ей в могуществе. Их силы стали расти. Разумеется, такое не могло понравиться магам огня. Во-первых, их не устраивало заключение союза между некромантами и воздушниками, к которому все шло. Во-вторых, они боялись усиления некромантов, их давних врагов.

Гарт помолчал, собираясь с мыслями, потом продолжил:

— Не знаю, что точно произошло между Орэем и Лаэрой, но девушка погибла. И погибла от рук мага огня. Она не была безумна и не превращалась в некроманта. Но в итоге в ее смерти обвинили нас. И маги огня сделали все, чтобы заставить воздушников нас возненавидеть. Но они кое чего не учли. При столкновении равных по силе магов в открытом бою между ними возникала та же самая связь. Происходило это нечасто и обычно только с самыми сильными из нас. В таких случаях магов воздуха считали зараженными и просто убивали. За всю войну никто из воздушников не погиб от наших рук. Слабых мы старались не трогать, сильных — защитить.

Я с недоверием смотрела на некроманта.

— В итоге, в Тысячелетней войне в основном гибли такие как я и ты. Зато маги огня повеселились, — злая усмешка появилась на тонких губах.

— Как-то это странно устраивать резню из-за какой-то непонятной связи.

— Они начали эту резню потому, что эта, как ты выразилась, непонятная связь делала нас, их извечных врагов, сильнее. И ты даже не можешь вообразить, насколько, — тихо произнес некромант.

Повисла тишина.

— То есть эта странная штука у меня на груди… это, — я недоговорила.

— Да, — кивнул Гарт.

— И давно ты понял?

— Догадываться начал с нашей первой встречи. Помнишь, на Башке Птиц, когда я прикоснулся к тебе и твоя сила проявилась?

— И не сказал?!

— Признаюсь, сначала я не поверил. Это было невероятно, — он поморщился. — Мы были уверены, что все сильные маги воздуха погибли. А уж в моем случае…

— Что в твоем случае?

— Скажем так, я не самый слабый из ныне живущих некромантов, — Гарт усмехнулся. — Поэтому поверить в реальность происходящего было сложно.

Снова повисла тишина. Я пыталась осмыслить услышанное. Это что, меня теперь убьют как проклятую?! Очень сильно захотелось домой, в мой уютный спокойный мир, где нет магии и всех проблем с ней связанных.

— И что теперь мне делать? Гроб заказывать? — наконец-то спросила я.

— Никто тебя не тронет, — голос мужчины стал жестким. — Но сначала нужно закончить печать.

— Закончить?

— Да, сейчас она очень нестабильна. Поэтому у тебя проблемы с силой — то ее слишком много, то нет совсем. Это опасно не только для окружающих, но и для тебя. Кто-то может догадаться о причинах таких перемен. Но для ритуала нужно время и помощь другого некроманта. Один я не справлюсь.

— Стой, подожди, — я выдохнула, закрыла глаза, немного подумала. — Зачем ритуалы? Помоги лучше найти убийцу Руфуса. Как только я это сделаю, меня вернут в мой мир. И это решит все проблемы.

Гарту мое предложение не понравилось, некромант помрачнел. Потом неохотно сказал:

— Ты не можешь вернуться в свой мир.

— Это еще почему?!

— Печать не пустит. А даже если и получится, ты дольше пары недель не проживешь. Такую связь так просто разорвать нельзя.

— Ничего себе просто, — буркнула я и сделала большой глоток чая.

Нет, ну что за жизнь?! Мало мне Эдика, Арланды и убийств, так еще и непонятные некромантские печати.

— Не волнуйся. Я поговорю с Натиэлем и магистром Юнием. Но ты никому не должна рассказывать о печати. От этого теперь зависит твоя жизнь.

— Гарт, — тоскливо протянула я, — а может, ты ошибся?

— Нет. Я уходил вчера чтобы поговорить с моим учителем. Он подтвердил мои предположения, — некромант не сводил с меня черных глаз. — Тебе так не хочется, чтобы нас с тобой что-то объединяло?

— Мне жить хочется.

— Никто тебя не тронет, — мужчина подошел ко мне, поддел подбородок пальцем и приподнял голову, заставляя посмотреть в глаза. — Диана, клянусь Госпожой, никто и никогда не причинит тебе зла. Ты мне веришь?

— Да, — когда Гарт вот так смотрел, я готова была вообще согласиться со всем на свете.

— И пожалуйста, держись от магов огня подальше, — попросил он.

Я послушно кивнула. Некромант наклонился и поцеловал меня. По телу разлилось уже знакомое тепло. И я потянулась к нему навстречу. Захотелось хоть ненадолго обо всем забыть.

Глава 38

Проснулась я поздним утром и не сразу поняла, где нахожусь. Еще и рядом кто-то лежит. Повернула голову, увидела спокойное лицо спящего Гарта и сразу же вспомнила весь вчерашний день, а точнее вечер. Захотелось накрыться одеялом с головой и не высовываться. Никогда. Ну как меня вообще угораздило во все это ввязаться?! И что я в этом мире делать буду?! Если меня, разумеется, не прибьют.

Нет, хватит ныть. Пора собраться с силами и для начала найти настоящего убийцу. А то выходит, что мне в этой школе еще учиться и учиться. А делать это, когда вокруг множатся трупы, крайне затруднительно.

Я решительно откинула одеяло, встала и едва не споткнулась о лопату. Опять она! Выкинула бы, но тогда своей комнаты мне точно не видать. Точно, еще же надо как-то быстро и незаметно пронести вредный хоз инвентарь через коридор. Теперь-то Гариус без труда отыщет на ней инвентаризационный номер.

Собрав разбросанные по полу вещи, я быстро оделась под безучастным взглядом скелета, все еще подпирающего стену. Я с любопытством подошла ближе. Кости были совершенно бездвижны. Словно на обычный скелет в кабинете анатомии смотрю. Из интереса потрогала желтоватый череп. Ничего.

— Хорошие скелеты без приказа не кусаются, — раздался в тишине насмешливый голос.

Я вздрогнула и отскочила от стены на добрых полметра.

— Извини, не хотел напугать, — Гарт, довольно улыбаясь, лежал в кровати.

— А кто тебе сказал, что я напугалась. Это я, может, так зарядкой занимаюсь. И вообще, вставай, а то на занятия опоздаешь.

— Сегодня выходной.

— У всех или только у тебя? — с сомнением спросила я.

— У всех. И между прочим, я такой же студент, как и все остальные.

— Я так и поняла, — выразительно посмотрела на скелет. — А еще Эдик сказал, что высшая телепортация, которую ты использовал тогда на древнем кладбище, доступна только магистрам.

— Эдик?

— Демон, мелкий такой, кучерявый.

— А, помню, — некромант кивнул и потянулся, не спеша вставать. — Иди ко мне.

— Нет, у меня много дел. И на завтрак хочу успеть. После вчерашних приключений есть ужасно хочется.

— Да я тебя только обниму, — заверил парень.

— Неа, — я отрицательно покачала головой, — знаю я твои «только обниму». Лучше ответить на вопрос про телепортацию.

— В этом нет никакой загадки. Просто обучение некромантов начинается с детства. Других магов, конечно, тоже кое-чему учат в кругу семьи, учителей иногда нанимают, но до тех уроков, что устраивал мне учитель, им далеко.

— А что он тебе устраивал? — полюбопытствовала я, поднимая с пола сумку Арланды.

— Ну. Например, ночевка на проклятом кладбище в компании недружелюбных покойников. Мне тогда как раз восемь исполнилось.

— И ты там один был?

— Разумеется. Нас с детства учат полагаться только на себя. Мы по своей природе одиночки.

— Может, учи вас по-другому, и природа бы изменилась? — с сомнением спросила я.

— Не думаю. Нас вообще тяготит общество друг друга, — Гарт поморщился, а потом сел в кровати. — Все, допрос окончен, я тоже есть хочу. Поэтому пойду с тобой.

— Только надо лопату занести.

— Слушай, зачем она тебе? — он поднялся во весь рост и начал крутить головой в поисках одежды.

Я деликатно отвернулась. Отношения у нас были довольно странные и вид обнаженного некроманта меня несколько смущал.

— Коту вернуть, а то он меня в комнату не пустит.

— Это тот, который в прошлый раз мне мораль читал о приличном поведении?

— Он.

— Понятно, но если что, я всегда готов поделиться своей комнатой. Тем более что перепланировку ты в ней уже начала. Все, можешь поворачиваться, я уже оделся.

В коридоре мы, разумеется, столкнулись с магами огня. Я даже не удивилась, ожидая чего-то подобного. Мы с Гартом как раз выходили из комнаты, когда я повернула голову и увидела застывшие лица парней. Кайл и его сосед по комнате стояли в конце коридора, до нашего появления они о чем-то спорили.

Отлично, теперь вся школа начнет говорить, что я следующая после Эмми жертва некроманта. Захотелось провалиться сквозь землю, точнее пол. Эх, сюда бы сейчас мою целебную мазь. И не только от пола можно было бы избавиться, но и от свидетелей.

Единственный, кто в этой ситуации не проявил никаких эмоций, был некромант. С непроницаемым лицом взял меня, прижимающую к себе лопату как самое ценное, за руку и повел вперед. Остановился в паре шагов от магов и спокойно сказал, глядя Каю в глаза:

— Я бы на твоем месте отошел. Метра между вами не будет.

И не дожидаясь реакции повел меня дальше. Ошарашенный Кайл едва успел сделать несколько шагов назад, уходя с нашего пути.

— А может, ты снимешь это свое проклятие? — спросила я, когда мы оказались на достаточном расстоянии.

— Ни за что, — ответил некромант таким тоном, что я поняла — спорить бесполезно.

Мда, если так и дальше подойдет, через пару лет в этой школе вообще никто ко мне подойди не сможет. Надо как-нибудь намекнуть Гарту, что в отличие от некромантов, я не очень привыкла к одиночеству.

— Пришли, — вывел меня голос парня из задумчивости.

Точно, мы и правда стояли у двери в мою комнату.

— Я сейчас. Подождешь?

— Мне не впервой, — усмехнулся он в ответ.

Я вошла и тут же подверглась массированной словесной атаке:

— Ты где была?! — завопил Эдик, вскакивая с коврика у кровати, на котором секунду назад сидел. — Мы должны были осматривать место преступления! Ты чем вообще занималась?! У нас на ерунду времени нет!

— Предупредить, что ночевать не планируешь, сложно было?! — вторил ему кот. — Мы тут тебя похоронить успели. Мало ли, вдруг убийца тебя нашел раньше, чем ты его. И… это не моя лопата!

— Другой у меня нет.

— Как нет?! Куда ты ее дела?

— Пусть лучше ответит, что полезного сделала для расследования!

— Хватит! — рявкнула я, не выдержав.

По комнате пронесся хлесткий воздушный поток. И мои обвинители сразу притихли.

— Раскричалась тут, — проворчал кот, но уже куда тише и спокойнее. — Рассказывай, что с моей лопатой.

— У меня ее конфисковали. Пришлось добывать другую.

— Кто посмел?!

— Гариус. Все, пошла я на завтрак. Вернусь, все обсудим. И Эдик, держи, вот мой вклад в расследование, — я вытащила из сумки золотой кубок и протянула демону.

Наше появление в обеденном зале произвело впечатление. Прямо-таки неизгладимое. Теперь, когда некромант стал главным подозреваемым, о нем не говорил только совсем уж ленивый. Да и моя компания добавила только умножила интерес.

Никогда не любила общественное внимание. Тем более такое. Теперь хоть из комнаты не выходи.

— Расслабься, — спокойно проговорил невозмутимый Гарт. — Если им больше нечем заняться, кроме как на нас пялиться, это их проблемы.

И он со спокойствием мраморной статуи принялся накладывать бутерброды на тарелку. Я с сомнением посмотрела в ту сторону, где вчера сидел Стиви. Судя по толпе студентов, парень был на том же месте. Вот только идти сейчас к нему было как-то неловко.

— Кофе я тебе и так достану, — успокоил меня некромант.

Глаза у него что ли на затылке, ведь спиной ко мне стоит.

— Пойдем, — он уверенно направился к нашему столику.

Поставил тарелочку с бутербродами и два раза стукнул по столешнице костяшками пальцев. Практически сразу на белой скатерти материализовались две фарфоровые чашечки с ароматным напитком.

— Как тебе это удалось? — удивленно спросила я, пододвигая к себе одну из них.

— Фокусники своих секретов не раскрывают, — довольно улыбнулся некромант.

— И все-таки, — сцапав первый бутерброд, заговорила я. — Ты недооцениваешь силу общественного мнения. Тебя же почти признали виновным в убийстве Эмми.

— Это еще ни о чем не говорит. Прямых доказательств все равно нет. А мир между магами и некромантами, ты уж извини, важнее, чем жизнь одной студентки. Открыто предъявить мне обвинение без серьезных улик никто не посмеет. К тому же, не станешь же ты утверждать, что убийство Руфуса и гибель Эмми никак не связаны.

— А что ты об этом знаешь? — с интересом спросила я.

— Если вкратце, то тебе лучше совсем туда не лезть, — вздохнул некромант, — но это, видимо, уже невозможно.

Я с готовностью кивнула.

— Тогда для начала тебя нужно понять, кто правит нашим миром.

Глава 39

— Подозреваю, знаешь ты немного. Тем более о политике. Так вот, магистр Руфус был не только школьным преподавателем, но и членом Совета Магов.

- Что за совет такой?

— В нашем мире есть государства со своими правителями и законами. Но над всеми ими стоит Совет Магов. По сути, ни одно серьезное решение не принимается без его участия.

— А почему мне раньше никто об этом не сказал?!

Нет, я тут как дура бегаю, ищу убийцу, а главного не знаю! Если Эдик знал и молчал, я его вообще налысо побрею.

— Скорее всего, потому что ты не спрашивала. Для местных — это общедоступная информация. Но давай вернемся к Совету. Сейчас в него входят восемь магов. В том числе магистры Натиэль, Федра, Шафри и Юний. Несколько лет назад остро вспыхнул вопрос о запрете на обучение магии нечеловеческих рас. И голоса в Совете разделились поровну. В итоге, решение принято не было. И тут началось веселье.Сторонники запрета стали провоцировать волшебные расы, пытаясь развязать междоусобные войны.

— А не боялись, что это приведет к очередной Тысячелетней войне? Или им мирная жизнь надоела?

— Во-первых, людей очень много. Численностью могут задавить. И война им не так страшна. Тем более, тех кто это устраивал, на службу не призовут. Во-вторых, подстраивалось все так, чтобы агрессорами выглядели магические расы. К счастью, среди правителей эльфов и дриад дураков не нашлось. А морской народ найти сначала надо, чтобы спровоцировать. Так что ничего у них не получилось. Но не думаю, что они совсем оставили попытки.

— Насколько я поняла, Руфус был среди сторонников закона?

— Да, — некромант кивнул.

— Получается, его убийство может быть делом рук кого-то из Совета? Из тех, кто не разделял его идей. Не подскажешь, кто был против?

— Натиэль, Федра, Юний и Лаура, последняя — дриада из древнего правящего рода, в школе практически не бывает, ничего не преподает.

Я задумалась.

— А Арланда?

— В совет не входила. Но не думаю, что она бы выступила против мужа.

— То есть мотив у нее есть. Но я все равно не понимаю, почему Натиэль так активно ее обвиняет?

Гарт пожал плечами.

— И если Эмми убил все-таки тот же преступник, Арланда этого сделать не могла. Ее же в школе не было.

Я в задумчивости побарабанила по столу. Вспомнила Уту. Русалка сказала, что часы подарил человек. Причем взрослый. Из означенных членов Совета подходил только Юний. Но на злого и темного в своей белоснежной мантии он не тянул. Да и как-то слабо верилось в то, что старичок на подобное способен. И зачем? Зачем вообще кому-то понадобилось убивать эту серую мышку? Ответ напрашивался один — она что-то видела.

— А Эмми какой стихией управляла?

— Землей, точнее растениями. Помнишь, я тебе теплицу показывал? Там они и занимаются.

— Подожди, если не ошибаюсь, то это недалеко от кабинета Руфуса?

— Не ошибаешься.

— Тогда понятно. Эмми просто оказалась опасным свидетелем. Но почему убийца так долго ждал?

— Может, только сейчас узнал, что был замечен?

— Но почему она так долго молчала?

Гарт снова пожал плечами. Не сказать, чтобы мое расследование его особенно занимало. Скорее, он просто поддерживал разговор и пытался помочь по мере сил. Никакого азарта.

— Ради кого она могла молчат? Любимый? — предположила я.

— Или некромант, которого можно этим шантажировать, — предположил парень. — Если рассуждать в этом направлении, то я виновен и в первом и во втором преступлениях. Осталось только понять, зачем мне убивать Руфуса.

Говорил он это совершенно серьезно. Даже не улыбался.

— Если ты дальше с таким видом будешь называть себя убийцей, тебя во всем и обвинят, — проворчала я, допивая кофе.

— Мне кажется, если ты поймешь, кто совершил первое убийство, остальное встанет на свои места, — отозвался некромант.

— Ладно, — я вздохнула вставая, — спасибо за кофе. Я к себе, надо кое-что с Эдиком обсудить, да и душ мне не помешает.

— Удачи. И постарайся хотя бы сегодня не впутаться в неприятности, — попросил Гарт на прощание.

Войдя в комнату, я застала весьма любопытную сцену. Эдик с котом делили кубок. Черный, вцепившись в него передними лапами истошно орал:

— Отдай, я его открою!

— Не позволю портить имущество госпожи! — голосил в свою очередь демон, не выпуская чашу.

— Что происходит?!

Но меня никто не услышал. Эдик с хвостатым, пыхтя, пытались отобрать друг у друга имущество Арланды.

Я решительно подошла, резким движение выдернула добычу и потребовала:

— Рассказывайте!

— Он, — Эдик указал пальцем на кота, — хочет сломать кубок госпожи.

— Неправда! — возмутился черный. — Я хочу его открыть. Это никакой не кубок, а самый обычный скрытый тайник. Наверняка там какие-то ценные сведения хранятся.

— А если ты ошибся? — с сомнением проворчал демон. — Тогда эти твои игры с метаморфозами безвозвратно испортят чашу. А госпожа с ней не расставалась.

— Хм, не расставалась, значит? — я покачала кубок в руке и отдала коту. — Делай, что ты там собирался.

— Неееет! — Эдик рванулся вперед, но я успела перехватить его.

— Послушай. Если там действительно документы, они могут помочь оправдать твою госпожу, — попытать я воззвать к его разуму. — Вот скажи, что ценнее — золотой кубок или жизнь Арланды?

Демон шмыгнул носом, потом неохотно проворчал:

— Ладно, отпусти. Пусть пробует.

Я разжала руки, Эдик плюхнулся животом на ковер.

— А поаккуратнее нельзя?!

— Извини, думала ты нормально приземлишься.

Демон запыхтел еще громче и подозрительно посмотрел на кота, который с задумчивым видом ходил вокруг кубка.

— Кажется, муррр это здесь, — черный коснулся лапой крупного красного камня и сразу же отпрыгнул.

Чаша начала медленно плавиться, стекая на пол золотой лужицей.

— Ну я же говорил! — простонал Эдик.

— Подожди мууурррр сейчас, — кот нервно хлестнул меня по ноге хвостом.

Когда плавиться было уже нечему, лужица забурлила и из нее стало постепенно формироваться нечто квадратное. Когда трансформация закончилась, на месте кубка стоял золотой сундучок, украшенный все теми же камушками.

— Я же говорил, — черный самодовольно задрал морду.

Демон осторожно подошел к шкатулке и аккуратно поддел крышку ногтем. Та легко распахнулась. Внутри обнаружилась целая кипа каких-то бумаг. Я подалась вперед и вытащила верхний листочек. Пробежала его глазами, потом еще раз.

— Эм, Эдик, ты, кажется, говорил, что Арланда не ладила с Руфусом?

— Конечно, — уверенно кивнул демон.

— Хм, тогда почему в этом письме она сообщает ему о тайной встрече Натиэля с Юнием, да еще и подробно пересказывает их разговор?

— Что?! Этого быть не может!

Эдик выхватил у меня листок и принялся читать сам. А я потянулась за следующим. Это послание оказалось уже от Руфуса. В нем он писал, что все готово к операции. Эльф-наемник найден и уже получил задаток. И указана дата проведения этой самой операции.

— Кот, если не ошибаюсь, за день до указанного здесь числа Руфуса и убили?

— Дай-ка гляну, — черный внимательно изучил лист. — Да, ты права. И если бы этого магистра не пристукнули, а Арланду не арестовали, задуманное осуществилось бы. Вот только что они задумали?

— Наверняка где-то в переписке найдется ответ.

Я вытащила оставшиеся письма из шкатулки и начала их перебирать. Большая их часть была от Руфуса, но попадалось и несколько от загадочно М. Больше ничего, написанного самой Ардандой не было. Видимо, верхнее письмо она не успела отправить.

— Этого не может быть?! Госпожа не могла! — растерянный демон обиженно смотрел на шкатулку и, кажется, готов был разрыдаться. — Это невозможно!

— Зато теперь у нее нет мурмотива, — проговорил кот. — Если она была в сговоре с Руфусом, то зачем ей его убивать?

Глава 40

— Кажется, мы раскрыли политический заговор, — где-то через час я подвела итоги нашим изысканиям.

— Вообще-то он так и мур не реализовался, — заметил кот.

— Причем, именно из-за смерти Руфуса и ареста Арланды, — кивнула я, снова возвращаясь к письмам.

Выяснили мы из них следующее. Сторонники нового закона спланировали убийство императора Георга, правителя самого крупного человеческого государства. И даже наняли мага-эльфа, который должен был его совершить. Потом убийцу бы схватили и на допросе он признался, что его подослала эльфийская знать, объединившаяся с дриадами. А это однозначно привело бы к войне. Империя граничила с несколькими волшебными лесами, которые давно являлись для нее лакомым кусочком, но из-за мирных договоров просто так напасть они не могли. А убийство императора оправдывала и войну, и запрет на учебу в магической школе других рас.

— Смотри, вот эта муррр загадочная подпись «М» мне очень не мурнравится. Тот, кто писал эти письма, находился при дворе императора.

— И был там не последним человеком, — согласилась я. — Скорее всего, он и сейчас рядом с императором. А значит, нападение могут спланировать снова. Передать бы эти бумаги кому-нибудь, кто сможет ими правильно распорядиться.

— Какие есть предложения? — спросил кот. — Эй, демон, а ты что думаешь?

Эдик в наши поиски не включился. Как только стало понятно, что Арланда была в сговоре с Руфусом, он сел рядом с Люсенькой, обхватил колени руками и невидящими глазами уставился в пустоту. Даже демоническую яблоньку, которая успела выесть ему на загривке клок шерсти, игнорировал.

— Подожди, — шикнула я на кота. — Эдик, с тобой все в порядке?

Подошла, тронула демона за плечо, отогнала назойливые «цветочки».

— Она меня обманула! — провыл демон и уткнулся мордочкой в колени.

— Не знаю, утешит ли тебя это, но ты не единственный, кого твоя госпожа оставила в дураках. Думаю, Натиэлю, если он еще не в курсе, будет еще хуже. Ты-то на ней не женат.

— Я ее слуга, это намного хуже! Мы договор заключили! Да и…. как она могла?!! — завопил демон и на этот раз, кажется, даже пустил слезу.

— Мурможет Натиэлю документы и отдать? — предложил кот. — Он участник Совета и явно не разделяет убеждений своей жены.

Я задумалась.

— Возможно. И ему, кстати, очень нужна была эта чаша. Он меня о ней расспрашивал. Вот только захочет ли он выносить сор из избы? Оглашение такой информации может серьезно навредить его репутации. Может, лучше Юнию отдать?

— Надо подумурмать, — кот сел и задумчиво почесал задней лапой ухо. — Возможно, стоит подождать. Сначала найти убийцу, а потоммур уже думать, кому передавать документы. Вдруг, отдадим преступникам.

В словах кота была своя истина. Судя по всему, Руфуса убил кто-то из противников закона.

— Слушай, у меня есть идея. Уна сказала, что часы Эмми подарил старый злой мужчина. Давай попробуем составить список таких.

— Верь русалке больше, — фыркнул черный, — старый — это в их понимании любой, кто старше сорока. А для магов это вообще не возраст.

— Но согласись, это уже не студент. То есть нам надо найти всех взрослых мужчин в школе. Так у нас хотя бы будет список подозреваемых. И еще, мы почему-то постоянно говорим про участников Совета, но ведь у них могли быть сторонники.

— Логично мур.

— Так, я быстренько в душ, а ты пока вспомни всех, кто нам подходит. Вернусь — запишем.

Уже в ванной я поняла, что забыла оставить сумку Арланды в комнате. Интересно, что она еще скрывала. Поддавшись любопытству, я вытащила плотный кусок кожи, на котором были вырезаны какие-то загадочные знаки, и расстелила его на полу. Достала кинжал.

— ОНА НЕ МОГЛА! — неожиданно завопил Эдик из комнаты.

От резкого крика я вздрогнула и случайно резанула себя по пальцу острой железкой. Выступила кровь и несколько капель упало на кожу. Отлично, еще и чужую вещь запачкала. Я открыла кран и сунула руку под струю холодной воды. Интересно, если ополоснуть кусок кожи, он же не испортится? Но когда я посмотрела на испорченную вещь, крови на ней не было. Вообще.

— Что за…

Из комнаты донесся шум и недовольные вопли кота:

— Это что такое?! У меня тут не гостиница!

— Пошел вон! — отзывался Эдик.

Опять что ли поругались? Ну вот, ни на минуту оставить нельзя. Я вздохнула, с тоской посмотрела на душевую. Ладно, сейчас быстренько разберусь, что там случилось, и наконец-то вымоюсь.

Я распахнула дверь и замерла, выронив полотенце. На моей кровати, закинув руки за голову, лежал… наверное, это был демон. Только на Эдика он совершенно не походил. Бронзовое мускулистое тело, длинные темные волосы, красивое лицо с хищным носом и рога. Не безобидной каралькой как у Эдика, а заостренные и длинные. Демон был облачен в нечто, напоминающее набедренную повязку.

— О, а вот и моя нанимательница, — демон ощерил белые клыки.

— Чего?! — изумилась я.

— Диана, — кот взбешенно хлестал себя хвостом по бокам, — у меня тут не ночлежка! Хватит с меня и одного демона!

— Изгони его немедленно! — потребовал Эдик. — С ним опасно иметь дело! Как ты вообще додумалась призвать высшего?!

— Да никого я не призы…

И тут я вспомнила про кожу. Выругалась и побежала за ней в ванну.

— Из-за этой дряни ты здесь, да? — для наглядности потрясла непонятной вещицей перед носом демона.

— Разумеется. Мое имя Астарот. И я буду служить тебе следующие сто лет. Как и прописано в нашем договоре, — спокойно проинформировал неожиданный гость.

— Как сто лет? В каком еще договоре?! Да я столько не проживу, — мне стало плохо.

— В этом, — палец, оканчивающийся длинным загнутым когтем ткнул в кусок кожи. — Поздравляю, дорогая, теперь тебе будет служить один из сильнейших демонов. Хочешь я избавлюсь от этой мелкой шушеры?

И он кивнул на Эдика.

— Да… да как ты смеешь! — возмутился бес, забавно подпрыгивая. — Это моя гос… в смысле место уже занято!

— Неужели у тебя тоже контракт с этой милой девушкой? — с притворным беспокойством поинтересовался Астарот.

— Н…нет, но…

— Тогда свободен! — жестко ответил собрат. — Пока я не отправил тебя домой.

— Эй, — теперь возмутилась уже я. — А ну не обижай Эдика!

— Эдика? — наглец насмешливо посмотрел на беса. — А что, ему действительно идет. Эдик, лучше и не скажешь.

Демон зыркнул на меня красными злобными глазками. Да, не подумала.

— Так, мне без разницы, кто кого вызвал, — взял слово кот. — Но двух демонов я в своей комнате не потерплю.

— Трех, — небрежно поправил его Астарот, — себя посчитать не забудь.

Я с изумлением уставилась на черного.

— Ах ты змей подколодный! — и котяра с утробным рычанием вцепился демону в лицо. Эдик тоже в стороне не остался и бросился запинывать наглеца.

Астарот, утративший инициативу и потому вначале сдавший позиции, тоже включился в драку, сменив статус с жертвы произвола до опасного противника.

И все это происходило на моей кровати. С минуту я помедитировала на это безобразие, а потом пошла в душ. Сил моих больше нет. Еще и демонов разнимай. Мало мне других проблем. И если Астарот сказал правду и кот тоже демон, то…. Нет, слишком много подозрительной информации за одно утро!

А главное, что теперь делать? Можно ли расторгнуть договор с демоном и как это сделать? И если не получится, что я с ним делать буду?! Еще и целых сто лет. Вот одни неприятности от этой Арланды! И зачем я только взяла ее сумку?!

Глава 41

Пока я мылась у меня было время подумать, что делать дальше. Правда, ничего особенного я так и не надумала. Если с расследованием еще было некое понимание — обыскать место преступление мы с Эдиком так и не успели, то как избавиться от высшего демона — вообще непонятно. Поэтому из ванной комнаты выходить не хотелось. Даже появилось малодушное желание запереться здесь и пересидеть. А кот сам пусть с квартирантами разбирается. Но, в конце концов, выйти все-таки пришлось. Никто за меня весь этот бардак точно не расгребет.

За то время что меня не было, обстановка несколько изменилась. Астарот крутился у зеркала, рассматривая поцарапанный торс и лицо. Изрядно потрепанный Эдик, привалившись к горшку с Люсенькой, лениво жевал яблочки. Очень недовольный кот сидел в кресле и сверлил взглядом высшего демона.

— Ты, Диана, как хочешь, — заявил черный, заметив меня, — но этот здесь жить не будет!

— Конечно не буду, — скривил красивые губы Астарот, — по договору мне полагается отдельная комната.

— Какая еще комната? — возмутилась я.

— Со всеми удобствами. В договоре все прописано. И про отпуск, и про выходные, и про восьмичасовой рабочий день. Читать документы надо, прежде чем подписывать. Это я тебе как юрист с тысячелетним стажем говорю, — демон недовольно потер особенно глубокую и длинную царапину. — И одежда, кстати, тоже с тебя.

— Я ничего не подписывала! — у меня возникло непреодолимое желание стукнуть демона чем-нибудь потяжелее.

— А это что? — Астарот поднял с пола злополучный кусок кожи и продемонстрировал его мне.

— Да там вообще ничего не понятно!

— Незнание рунописи от ответственности не освобождает, — заявил этот наглец. — Но если желаешь, могу вкратце пересказать.

— Желаю, давай пересказывай. И не забудь упомянуть про свои обязанности.

— Безусловно. Но начнем с главного. Работодатель обязуется: Первое, обеспечить демона отдельным жильем, трехразовым питанием и комфортными условиями работы; Второе, гарантирует минимум один выходной в неделю и рабочий день, не превышающий восьми часов; Третье, в случае получения физических травм по вине работодателя, демону выплачивается медицинская страховка в размере десяти золотых и предоставляется больничный; Четвертое, раз в год демону предоставляется оплачиваемый месячный отпуск.

Я с сомнением посмотрела на кусок кожи и недоверчиво спросила:

— И прямо все это там уместилось?

— Конечно, — уверенно кивнул демон.

— Эдик, а он не врет? — на всякий случай уточнила я у знакомого беса.

— Врет, конечно, — кивнул тот, продолжая ощипывать Люсеньку. — Нет там никакой отдельной комнаты. Только койко-место. А в остальном все правильно.

Астарот недовольно покосился на собрата. Но меня койко-место тоже не устраивало. Жить в одной комнате с демоном, да еще с таким… массивным, я не горела желанием. Ладно Эдик, он довольно компактный и спокойно спит в шкафу. Но этот-то в шкаф не влезет. А уж условия сотрудничества… даже мне таких никто не предлагал. На полном обеспечении с едой и одеждой. Еще же ему платить что-то придется.

— Ты еще про зарплату не сказал, — вспомнила я.

— Моя плата — возможность покинуть ад и находиться в этом мире на легальных условиях.

— Да? А что в этом мире такого хорошего? — подозрительно уточнила я, вспоминая страшилки про выбравшихся на землю демонов, мечтающих уничтожить человечество.

— Ты не поймешь, — отмахнулся он. — Те, кто не бывал на нашей с… Эдиком родине, никогда не поймут, что за солнечный свет можно и убить.

— Ладно, будем считать, что с этим разобрались. А у тебя какие обязанности? За что я тебя кормить должна?

— Сейчас, где это… — демон повертел кожу, нашел, что искал, и продолжил читать: — Работник обязуется: Первое, помогать работодателю (далее именуемому Хозяин) в проведении ритуалов и приготовлении алхимических смесей различной сложности; Второе, защищать и оберегать жизнь Хозяина, предотвращая любые враждебные физические или ментальные воздействия; Третье, усиливать Хозяина, если он является магом огня; Четвертое, сопровождать Хозяина в путешествиях и командировках, оказывать всяческую поддержку в случае тюремного заключения.

Про тюремное заключение мне особенно понравилось.

— Диана, — вкрадчиво произнес кот, — а ты в курсе, что такие договоры заключаются только с одобрения одного из участников Совета Магов?

— Не волнуйтесь, хозяйка, — перебил черного Астарот, — тут резолюция некоего Натиэля стоит. Подозреваю, этого достаточно.

— Интересно, — задумчиво проговорила я. — Зачем Арланде понадобился демон? У нее же был заключен контракт с Эдиком. И эльф о ее намерениях знал. Опять же, как этот договор попал к Гариусу?

— Пользы от вашего Эдика, — презрительно поморщился высший. — Он же вообще ни на что не годиться.

— Я, в отличие от таких дуболомов как ты, — с гордостью ответил бес, — обладаю уникальной магией.

— Ой, да твое умение перемещаться между мирами в лучшем случае раз в столетие кому и понадобится. А на нас, опытных бойцов, спрос всегда хороший.

— Эдик, — встряла я в перебранку, — а на сколько у тебя был заключен контракт?

— На десять лет. И… через три недели он истекает, — грустно ответил он.

— То есть Арланда планировала после тебя заключить контракт с Астаротом. А ты об этом знал?

— Госпожа обещала продлить наше соглашение.

— А не могла она заключить сделку с двумя демонами?

— Нет, — ответил высший. — Это запрещено. Да и призыв не сработает. Между демоном и его хозяином устанавливается связь, которую невозможно разорвать до истечения контракта или смерти одной из сторон. Но так как демоны бессмертны, сама понимаешь, кто отдать концы должен.

То есть единственный способ избавиться от Астарота — самоубиться?! Как-то это слишком радикально.

— Диана, надеюсь, ты не собираешься этого… тут оставлять? — напомнил о себе кот. — Я против!

— Я бы от собственной комнаты тоже не отказался, — заверил черного демон.

— Давайте по порядку, а то у меня уже голова кругом идет, — вздохнула я и села на коврик у кровати, пытаясь собрать мысли в кучу. — Итак, Эдик, сегодня вечером у нас осмотр места преступления. Значит, до этого времени надо решить проблему с Астаротом.

— Никуда я не пойду, — заявил бес.

— Это еще почему? — удивилась я.

— Она меня обманула! И я не собираюсь выполнять ее дурацкие приказы! Пусть теперь до конца своих дней в твоем мире сидит!

— Пусть сидит, я не против. Но убийцу то найти надо, — попыталась я убедить демона. — Того и гляди, еще кого-нибудь убьет.

— А мне-то что, — Эдик сложил руки на груди и отвернулся.

— Ну хорошо, а мне ты помочь с расследованием можешь? А я подумаю, как сделать так, чтобы тебя не отправили на родину после истечения вашего с Арландой контракта.

— Обещаешь? — с надеждой посмотрел на меня демон.

— Обещаю, — кивнула я и поняла, что действительно готова сделать для беса все возможное.

Эдик, конечно, был не идеален, но бросать его на произвол судьбы было неправильно.

— Может, сразу демонический приют здесь откроем? — возмутился кот. — А то у нас в ванной еще никто не живет.

— Для начала, надо меня кроватью обеспечить. А потом уже обещания раздавать, — напомнил высший. — Я в ванной спать не собираюсь.

— А если я тебе подушку и одеяло отдам? — спросила я, понимая, что альтернативой может быть только коврик у кровати.

— Издеваешься? — уточнил Астарот.

— Ну, — я задумчиво вздохнула, — кровать у нас одна, и она моя. Так что либо ванная, либо коврик. И из комнаты тебе лучше пока не выходить. Сложно сказать, как Натиэль на это отреагирует. И вообще, правила школы допускают сопровождение студентов демонами?

— Допускают, — отозвался кот, — тем более, твой контракт заверен лично директором. Так что можешь хоть постоянно его с собой таскать.

Я с сомнением посмотрела на здоровенного полуголого демона. Сильно сомневаюсь, что преподаватели будут рады видеть его на своих лекциях.

Неожиданно в дверь постучали. Я прижала палец к губам, надеясь пересидеть.

— Диана, открывай, — прозвучал голос Натиэля. — Я знаю, что ты там.

Глава 42

— Диана, я почувствовал использование сильной магии призыва. И источник ее находится в твоей комнате. Ты что, умудрилась призвать демона?! — продолжил директор.

Я обреченно вздохнула и с мольбой посмотрела на кота.

— Открывай, демона в мешке не утаишь, — недовольно ответил черный. — А вот Эдика в шкаф засунуть не помешало бы. Вместе с Люсенькой. На них у тебя разрешения все равно нет.

Бес, с которого в мгновение слетела обреченная задумчивость, подхватил горшок и бросился к шкафу, отбиваясь от цветочков обрадованной таким вниманием «яблоньки». Астарот с интересом наблюдал за происходящим.

— И про Эдика — молчок, — шепотом предупредила я его.

— Понял, не дурак, — бодро откликнулся высший, продолжая вертеться у зеркала.

Только демона с нарциссизмом мне и не хватало.

В дверь снова постучали. Вот что за нетерпеливые люди. Подумаешь, почувствовал магию призыва, может, я тут переодеваюсь?!

Когда Эдик наконец-то спрятался, я, собрав остатки мужества, открыла. Мда, сказать, что эльф был не в духе — ничего не сказать. У него буквально пар валил из ушей.

— Что ты опять натворила? — начал он с порога и замер, увидев Астарота.

Демон широко улыбнулся и довольно фривольно подмигнул.

— Как. Ты. Это. Сделала? — четко, делая паузы между словами, произнес остроухий.

— Случайно, — наивно хлопая честными глазами, ответила я.

— Да как можно СЛУЧАЙНО призвать демона? — впервые на моей памяти закричал Натиэль.

— Не ори, — резко бросил кот. — Не дома. Если ты не забыл, это моя территория. Будешь так себя вести, выгоню.

Эльф с неприязнью покосился на черного, но промолчал, а потом куда спокойнее обратился ко мне:

— Рассказывай, что случилось.

— Я случайно нашла вот эту сумку, — я продемонстрировала имущество Арланды, — а в ней лежал ножик и какой-то кусок кожи. Решила посмотреть, что это такое. Случайно порезалась. Все.

— А где ты нашла эту сумку?

— У себя под кроватью, — не моргнув, соврала я.

Если так пойдет и дальше, скоро я буду врать, как дышать. И это что-то не очень радует.

Эльф недоверчиво посмотрел сначала на меня, потом на сумку.

— Как это оказалось у тебя под кроватью?!

— Не знаю.

— Диана, ты хоть понимаешь, что нарушила закон? Нельзя просто так призвать демона.

— На контракте есть разрешение, — вступил в разговор демон.

— Это разрешение получила Арланда!

— Не имеет значения. С юридической точки зрения, любой мог воспользоваться этим разрешением. Надо было имя указывать, — безапелляционно заявил Астарот. — Моя хозяйка в своем праве.

— Твоя хозяйка — студентка моей школы.

— А это вообще к делу не относится.

— Диана, а ты хотя бы в курсе, что теперь обязана обеспечить этого… демона хотя бы жильем и питанием?

— Да, — грустно кивнула я.

— И куда ты собираешься его поселить?

— В ванную, — честно ответила я.

Эльф недоверчиво на меня посмотрел, не понимая — издеваюсь я или действительно говорю правду. Потом глубоко вдохнул, закрыл глаза и с тоской произнес:

— Зачем я только согласился стать директором?!

— Согласен, совершенно опрометчивый поступок, — донесся очень знакомый голос со стороны входной двери, которую я забыла закрыть.

Гарт с интересом осматривал собравшихся, особое внимание уделив полуголому демону.

— Диана, — как-то уж очень спокойно проговорил он, — я, кажется, просил тебя не впутываться в неприятности хотя бы сегодня.

— Я тут почти ни при чем!

— Гарт, подожди в коридоре. У нас важный разговор, — эльф новому гостю не обрадовался.

— Нет, — тем же тоном ответил некромант.

— Если ты не забыл, я все еще директор этой школы, — почти прорычал Натиэль.

— Так накажи меня за непослушание. Отправь, к примеру, чистить болото, которое все почему-то считают озером. Там на дне столько скелетов… — некромант мечтательно закрыл глаза.

— Ты имеешь какое-то отношение к вызову демона? — решил подойти эльф с другой стороны.

— Ни малейшего. Но если он останется в комнате Дианы, да еще в таком виде, я изменю представление о том, что демоны бессмертны.

— Ну попробуй, — Астарот нагло улыбнулся, выпячивая грудь.

Глаза некроманта сузились и по комнате начал расползаться уже знакомый холод.

— Хватит! — кот вспрыгнул на пол, недовольно дергая хвостом. — Хотите драться, вон из моей комнаты! Я тут разборок не потерплю. И вообще, тут кроме Дианы никого быть не должно! Все обсуждения проводите в коридоре. Да-да, выметайтесь, господа. Я жду.

И черный недовольно зыркнул глазами на демона.

К моему удивлению, его послушали без лишних споров. Кажется, я все-таки чего-то недопонимаю. Поговорить бы с черным наедине о его демоническом происхождении и эксклюзивных правах на эту комнату.

В коридоре, куда я вышла вместе со всеми, Натиэль оглядел нашу компанию, посмотрел на любопытные физиономии студентов и скомандовал:

— В мой кабинет! Гарт может остаться.

— Нет уж, — отказался некромант.

— Итак, — Натиэль, в своем кабине, кажется, ставший шире в плечах и выше ростом, стоял у окна, скрестив руки на груди, — что мы имеем? Одну студентку, которая постоянно нарушает правила. И демона, который отказывается покидать этот мир.

— Договор был заключен без нарушений, — заявил Астарот, единственный, кто не отказался присесть, и теперь развалившийся в кресле для гостей. — Так что ближайшие сто лет я и эта милая девушка будем неразлучны.

— Это мы еще посмотрим, — процедил некромант.

— Как бы то ни было, — поморщился остроухий, — на пребывание демона в школе требуется специальное разрешение. Более того, он не может жить в твоей комнате. Не говоря о том, что на его содержание требуются определенные средства, которыми ты, Диана, не располагаешь.

— Натиэль, это все увлекательно, — вступил в разговор Гарт, — но ты же понимаешь, что читать морали уже поздно. Демона назад не отправишь, школу он покинуть не может из-за заключенного договора. Насчет содержания, считай, что я этот вопрос беру на себя.

— Откуда такая щедрость? — эльф подозрительно посмотрел сначала на некроманта, потом на меня. — И столь повышенный интерес к магу воздуха?

— Сейчас не об этом речь, — отмахнулся Гарт.

— И тебе совсем-совсем нечего мне сказать? — уточнил остроухий.

— Не сейчас.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил директор и вернулся к демону, — в любом случае, где я должен взять лишнюю комнату?

— Пусть на коврике в коридоре спит, — предложил некромант.

Высший недобро зыркнул на благодетеля.

— А, может, его к тебе поселить? — отозвался Натиэль.

— Посели, — неожиданно согласился Гарт. — Давно хотел проверить прочность фундамента твоей школы. Только высшего демона мне для этого и не хватало.

Эльф с полминуты посверлил некроманта взглядом, ничего не добился и неожиданно махнул рукой:

— Да делайте что хотите!

— То есть демон у меня остается? — уточнил Гарт.

— Ни за что. Демону я выделю подсобку на втором этаже. Она все равно пустует. И еще. Никто из моих студентов не должен пострадать от его рук.

— А если это будет самооборона? — встрепенулся Астарот.

— Ты же бессмертен.

— Но боль-то я чувствую! Плюс моральные мучение.

— Какие мучения? — кажется, еще немного и Натиэль взорвется.

— Представьте, вот набросится на меня толпа ваших студентов и начнет пинать. Я буду испытывать не только боль, но и глубокое чувство разочарования в человечестве. Для меня это будет серьезная психологическая травма, из-за которой я могу потерять контроль и убить парочку нападавших, — демон говорил так убежденно, как будто на него ежедневно набрасывались толпы студентов.

С другой стороны, мне и самой сейчас захотелось его стукнуть, а лучше пнуть.

— Так, — выдохнул эльф, — если от твоих лап пострадает хоть один студент, вылетишь отсюда вместе со своей хозяйкой. Ясно? А теперь все вон отсюда!

Выходя из кабинета Натиэлья, я подумала, что мы еще легко отделались.

— Я думал, он тебя исключит, — задумчиво сказал Гарт. — Интересно, почему не стал.

— Ты что, хочешь, чтобы меня исключили?!

— Нет, просто странно.

Я с негодованием посмотрела на некроманта. Странно ему, видите ли!

— Так, теперь с тобой, — Гарт повернулся к демону. — Во-первых, еще раз увижу в комнате Дианы, да еще в таком видел, рога выдерну. Во-вторых, в вашем контракте основным пунктом прописана защита, вот ей и займись. Вопросы?

— А где у вас здесь кормят? — беззаботно спросил высший. — Эти телепортации и споры отнимают столько энергии…

Да, нервы мои этот фрукт еще попортит.

Когда демон утопал радовать воображение молоденьких студенток своим голым торсом, а заодно пробовать разносолы мадам Клариссы, я спросила у некроманта:

— А что у вас за отношения с Натиэлем? Ты его спокойной по имени называешь, и он это терпит. Как-то странно. Все-таки статусы у вас разные.

— Да, — неохотно сказал Гарт, — была у нас одна история.

Но ничего более конкретного вытянуть из некроманта так и не удалось.

Глава 43

В свою комнату я вернулась уже под вечер. И в гордом одиночестве. Астарот остался осваивать подсобку, которая его решительно не устраивала. Там не было окон, а значит, и милого сердцу демона солнечного света. Просто какое-то дитя цветов, а не исчадие ада. Гарт, убедившись, что моей комнате возвращен статус кво, а на демоне появились хотя бы штаны, ушел по каким-то жутко важным делам. Перед уходом некромант настоятельно советовал больше никакие подозрительные договоры не подписывать. В общем, избавились от Астарота, пора заняться расследованием.

В кои-то веки у меня в комнате царила тишина и чистота. Эдик, вооруженный метелкой, смахивал пыль с тумбочки. Полы надраены до белка, кажется, даже коврик выбит. Довольный кот развалился на застеленной кровати и благосклонно следил за уборкой.

— А что случилось? — настороженно спросила я.

Может, эти двое убили тут кого-нибудь в мое отсутствие, а теперь следы заметают?

— Ничего, — отозвался черный, — просто ходят тут всякие, топчут. А я пылью дыши?

И выразительно посмотрел на мои ноги. Я поспешно скинула обувь. Оказаться выселенной в коморку к Астароту очень не хотелось.

— Слушай, а ты и вправду демон?

— А что это меняет? — насупился черный.

— Ничего. Просто интересно. Ну и на демона ты не очень-то похож.

— Дак он проклятый, — встрял Эдик.

— За что? — навострила я уши.

— А тебе бы лучше помолчать. У тебя еще подоконник не протерт, — проворчал проклятый демон, с укором посматривая на болтуна.

— И все-таки? — не отстала я.

— Это было давно. Не хочу вспоминать.

— Расскажи, Диане нужно знать, — встал на мою сторону Эдик.

— Зачем ей?

— А у нее тоже печать. Так что она имеет право на то, чтобы знать правду, — демон отложил метелку и подошел к кровати.

— Какую правду? — не поняла я.

— Как печать?! — взвился кот. — Откуда?! Не может быть! Показывай!

Последнее было обращено уже ко мне. Я с неохотой оттянула горловину водолазки, демонстрируя крыкозябру, которая за последнее время стала еще ярче.

— Ты не можешь быть равной Гарту по силе, — безапелляционно заявил кот.

— Думаешь, Диана нашла какого-то другого некроманта? — с насмешкой поинтересовался Эдик.

— Да сколько можно?! Почему опять я?! — возмущался кот.

— Это карма, — со знание дела ответил бес.

— Да объясните, наконец, что тут происходит! — вмешалась в их спор я.

— А то, — ответил Эдик, — что кот был хранителем Лаэры и свидетелем ее смерти. Уж если кто и знает, с чего все началось, так это он.

— Язык бы тебе оторвать, — с чувством проговорил черный.

— Знал и молчал?! — теперь настала моя очередь негодовать. — Рассказывай! Я хочу знать правду. Две версии я уже выслушала, хочу знать и третью.

— Хочет она! Ишь, раскомандовалась, — недовольно проворчал кот. — Я тоже много чего хочу.

— Ну расскажи, ну пожалуйста. Мне правда важно узнать, что там у них произошло.

— Это было давно. Зачем ворошить прошлое и тревожить умерших.

— А я тебя за ушком почешу.

Кот презрительно на меня посмотрел, потов вздохнул:

— Ладно, но только не в таком виде.

Кот, под моим непонимающим взглядом, спрыгнул с кровати и направился к шкафу.

— Ну что села, посмотри наверху. Там должна быть моя старая одежда и бутылка хорошего вина.

Я удивленно встала, еще не понимая, зачем коту одежда. Но послушно залезла на табуретку, открыла верхний шкафчик и принялась за поиски.

— Эдик, разведи огонь в камине и достань бокалы. В конце концов, рассказывать такие истории на трезвую голову вредно для здоровья.

Первой я нашла бутылку вина. На вид вполне обычного. Потом обнаружила и стопкой сложенную мужскую одежду.

— Вот, только обуви нет, — я сгрузила добычу на пуфик рядом с кроватью.

— Не ношу, — брезгливо ответил кот и потребовал: — Отвернись.

Я послушно развернулась. Эдик как раз растапливал камин и наблюдать за этим было забавно. Демон старательно складывал горкой дрова, потом использовал магию огня и те за считанные секунды прогорали. После этого демон пробовал снова. С тем же результатом.

— Возьми огниво на полке, — раздался у меня за спиной низкий бархатный голос, совершенно не похожий на голос кота.

Я оглянулась и оторопело уставилась на худощавого юношу. Чуть выше среднего, короткие черные волосы, зеленые с вертикальными кошачьими зрачками глазами, слишком длинные для человека клыки. Белая старомодная рубашка с кружевными широкими рукавами и черные штаны очень ему шли.

— Кот?! — не веря своим глазам спросила я.

Просто день неожиданного появления симпатичных мужчин у меня в комнате. Главное, чтобы Гарт не заявился. Он и на Астарота так косился, что я всерьез начала опасаться, как бы некромант не проклял, подобно Каю, и демона. А тут кот, с которым я уже столько времени в одной комнате живу и съезжать не собираюсь…

— Можешь называть меня и так, — парень немного грустно улыбнулся. — Ну что, сдуем пыль веков с моей памяти?

— А… это твой настоящий облик? — полюбопытствовала я.

— Когда-то был. Сейчас я могу становиться таким лишь на пару часов в год. К счастью, я очень давно не пользовался этой возможностью, так что у нас хватит времени все обсудить.

Эдик тоже ошалело уставился на изменившегося кота, а когда тот приблизился и забрал у него бокалы, даже изобразил нечто вроде поклона.

— Не стоит, — поморщился парень. — Я давно потерял все привилегии.

— Но ведь никто не может проклясть н… — изумленно начал бес.

— Молчи, — перебил его кот, — не стоит произносить слова, которые не должны быть услышаны.

И Эдик почтительно замолк. Да что, в конце концов, тут происходит?!

— Кто ты?

— Ты, кажется, спрашивала про Лаэру? Вот про нее я тебе и расскажу. А остальное позволь оставить при себе.

Он взял с каминной полки два небольших камешка, склонился над дровами и ловко высек несколько искр, от которых древесина тут же занялась.

— Диана, подай вино, — попросил он.

Я передала ему совершенно обычную бутылку темного стекла. Ни названий, ни наклеек.

Парень одним движением откупорил ее и разлил темно-пурпурную жидкость по трем бокалам. Один протянул Эдику, второй мне, последний оставил себя, усаживаясь перед пылающим камином прямо на пол.

Я понюхала предложенный напиток. Пахло вкусно. Но я отлично помнила, что на студенческой вечеринке в пещере выпивка тоже выглядела вполне прилично, а потом кусок вечера просто исчез из моей памяти. Как-то не очень хотелось забыть историю, которую кот обещал рассказать.

— Не переживай, это обычное вино. Очень похоже на то, что делают в твоем мире, — заверил меня демон и похлопал рядом с собой по полу.

— Иди сюда, садись. Можешь взять пару подушек. Я люблю смотреть на пламя, когда рассказываю.

Я стащила одеяло с кровати, завернулась в него и пристроилась рядом с котом, все еще с опаской поглядывая в свой бокал. Зато Эдик нисколько не смущаясь, вылакал почти все свое вино и теперь довольный как слон привалился к боку Люсенькиного горшка.

— Значит, хочешь узнать с чего началась Тысячелетняя война? — словно сам у себя спросил кот, не отрывая взгляда от пламени. — Что ж давай начнем.

Глава 44

Он помолчал, сделал небольшой глоток вина и тихо заговорил:

— Мы с Лаэрой заключили договор. Примерно такой же, как теперь у тебя с Астаротом. Только в нашем случае защита стояла на первом месте. Лаэра действительно была великой целительницей. Я бы даже сказал, что ее силы находились за гранью человеческого понимания. Почти богиня, ей недоставало лишь бессмертия, — парень грустно улыбнулся. — Поэтому призвали меня. Чтобы я берег ее жизнь. Но, как видишь, я не справился.

Еще один глоток вина. И снова тишина. Дрова в камине уютно потрескивали, одеяло согревало, и я почти машинально отхлебнула из своего бокала. Вино оказалось действительно вкусным. Нет, просто невероятно вкусным.

— Я же говорил, — улыбнулся кот. — Специально приберег на случай, если вдруг решу ненадолго вернуть себе прежний облик. Но не будем отвлекаться. Вскоре после того, как меня призвали, Лаэра познакомилась с некромантом. Его звали Моран, хотя ни в одной книжке по истории ты этого имени не найдешь. Как и все некроманты он был беспринципен, целеустремлен, немного деспотичен и вместе с тем просто одержим ею. Всегда изумлялся тому, как эти практически ко всему безразличные существа относятся к магам воздуха. При встрече с такими как ты, они словно начинают испытывать сразу все эмоции, которые не смогли почувствовать за прожитые годы. Тебе должно быть это знакомо.

Парень посмотрел на меня. Я смущенно пожала плечами. Наверное, но пока сложно судить. Мы с Гартом, по сути, не так давно знакомы.

— В общем, вскоре у нее появилась точно такая же печать, как и у тебя. С этого все и началось. Ее сила вышла из-под контроля. И Лаэра утратила способность исцелять, не говоря уже о воскрешении. Чем ближе к ней был некромант, тем сильнее она менялась. Нет, не думай, что это было сделано намерено. Моран пытался ей помочь. Такого раньше никогда не случалось. Некроманты были в растерянности. В итоге, Моран обратился к своей госпожой.

- К кому? — не поняла я.

— К смерти, — кот сделал еще один глоток.

— Она что, настоящая?

— Нет, игрушечная, — усмехнулся парень. — Как и все богини, она иногда откликается на зов своих жрецов. А Моран тогда был сильнейшим из них.

— Ничего себе, призвать смерть, чтобы проконсультироваться. Оригинально, — хмыкнула я.

— Поверь, если некроманту что-то надо, он и смерть достанет, — заверил кот и одним глотком допил оставшееся в бокале вино. — И ты это скоро сама поймешь. Но вернемся к нашей истории. После разговора с госпожой, он пришел ко мне. Лаэра тогда редко приходила в сознание, а Морану нужно было с кем-то поделиться и решить, что делать дальше. В общем, это оказалось проклятие. Причем, даже его богиня не смогла назвать имя мага, которому удалось подобное. Проклятие без привязки к конкретным людям, только к силе. Такое практически невозможно.

— Проклятье? И оно действует до сих пор?

— Твоя печать — лучшее этому подтверждение. Нам не удалось найти виновника, но… видишь ли, в чем штука. После гибели мага, все его заклинания должны рассеиваться. И вот, прошло больше тысячи лет, а ничего не изменилось.

— Как действует это проклятие?

— Оно больше вредит магам воздуха. Лишает вас навсегда целительских способностей, нет, случай с испорченной кухней мадам Клариссы к этому не относится. Возможно, варить всякую дрянь вместо зелий — это твой личный уникальный дар, — он усмехнулся. — Плюс печать хаотично то увеличивает, то уменьшает силы. Чаще, увеличивает, поднимая их до предела. С этим очень сложно справиться. Тебе очень повезло. Ты просто не знаешь, что делать с такой силой. Опытный маг в таких ситуациях неосознанно начинает создавать заклинания, а ты просто смотришь. Это тебя пока и спасает. Но вернемся к началу войны. Нам снекромантом удалось немного ослабить проклятие. И Лаэра стала понемногу приходить в себя. Все шло неплохо, пока не появился Орэй. То, что он был женихом волшебницы, мягко говоря, преувеличено. Хотя ему и хотелось бы. Насколько я знаю, они дружили с детства и Лаэра воспринимала его как брата.

Кот умолк, налил себе еще вина и ненадолго замолчал, что-то обдумывая. Потом заговорил:

— Разумеется, маг огня тут же накинулся на некроманта с претензиями и угрозами. Даже пообещал прикончить. Лаэра оказалась свидетельницей этого спорта. Тогда она попросила некроманта выйти и дать ей самой поговорить с Орэем. Моран послушался, — парень тяжело вздохнул. — Потом друзья детства долго спорили. В какой-то момент Орэй заявил, что Лаэра сошла с ума, но он ей поможет. Заберет с собой и избавит от наваждения некромантов. Схватил ее за руку. Я хотел остановить мага, но здесь она… она запретила мне вмешиваться, чтобы ни происходило.

Его голос дрогнул.

— А потом он попытался применить силу. И Лаэра потеряла над собой контроль. Возможно, ты испытывала нечто похожее. Тот момент, когда тебя захватывала стихия и ты уже не принадлежала себя.

Я кивнула, вспоминая первый раз, когда оказалась на вершине Башни Птиц.

— Начался бой. К чести мага стоит признать, он только защищался. Но огонь слишком податлив ветру. В какое-то мгновение часть огненного щита Орэя затянуло в тот ветряной водоворот, что призван был защитить Лаэру. И… ее платье вспыхнуло. Ветер все больше раздувал пламя. Орэй пытался его погасить, но был над ним уже не властен. А я… я стоял и смотрел как она умирала, не в силах ослушаться приказа.

Парень тяжело вздохнул и заговорил совершенно бесцветным голосом:

— Моран появился, когда она уже была мертва. Бросился на Орэя и едва не убил его. Но у мага огня оказался с собой телепортационный артефакт, с помощью которого он и сбежал.

— Но почему ты не рассказал, что случилось на самом деле? — изумилась я. — Откуда столько версий?

— Это уже никого не волновало. Они все хотели крови. Да и можно ли верить демону, который не выполнил свой долг? — еще одна грустная усмешка.

— То есть и меня ждет такая же участь? — уточнила я. Перспектива особенно радужной не выглядела.

— Не переживай, — успокоил кот. — Пока длилась война, некроманты не прекращали свои эксперименты. Утверждение, что они убивали магов воздуха, не совсем беспочвенно. Они похищали тех, у кого появлялась печать, а потом пытались помочь. В силу своих возможностей, конечно. Только не спеши приписывать им лишнего благородства. Перед этим они специально разыскивали сильных воздушников и провоцировали их на бой. В результате, у тех появлялась печать, и они становились новыми подопытными. Насколько я знаю, в конце концов некромантам удалось усмирить проклятие. Правда, в процессе они уничтожили практически всех, кого пытались спасти.

— А Гарт сказал, что таких как я убивали маги огня.

— Такое тоже бывало. Все зависело то того, кто первый доберется.

— Понятно, — как-то новая история Тысячелетней войны мне не особенно нравилась. Получалось, что все это время обе стороны просто уничтожали магов воздуха. И непонятно ради чего.

— Но если это проклятье, то чем оно грозит самим некромантам? Насколько понимаю, эта гадость двусторонняя.

— В этом-то вся прелесть. На первый взгляд, для некромантов такая печать — практически благословение небес. Она увеличивает их силы и открывает новые возможности в магии. Но есть одна проблема, некромант становится зависимым от мага воздуха. Если тот умирает, служитель смерти сходит с ума. Я видел, что случилось с Мораном буквально за несколько дней. Это больше был не человек. Он утратил способность даже членораздельно говорить. Насколько мне известно, в конце концов некромант потерял все свои способности и покончил с собой, выбросившись из окна.

— То есть в тех экспериментах, которые во время войны проводили некроманты, гибли не только маги воздуха?

— Я же говорил, они фанатики, — на красивых губах появилась усмешка.

Мы помолчали. Я пыталась осмыслить услышанное, но как-то получалось не очень.

— То есть тот, кто создал это проклятие, до сих пор жив?

— Не знаю, — кот пожал плечами. — Некроманты искали. Долго. И не нашли. А если не удалось им, вряд ли у кого-то другого получится.

— Но кто проклял тебя? Орэй? — перевела я тему, чтобы немного отвлечься.

— Это другая история, — он недовольно поморщился, потом посмотрел на часы. — Кстати, вы с Эдиком собирались место преступления осматривать? Вот и идите. Ты свою историю получила. Теперь я хочу немного побыть один.

Мне стало совестно, за то что заставила его вспомнить произошедшее. Да и оставлять одного….

— Иди, я ценю уединение, — поторопил меня парень.

Я поставила недопитый бокал на каминную полку, вернула одеяло на кровать и стала собираться. Разомлевший и полусонный Эдик принялся мне помогать.

— Слушай, — все-таки не удержалась я от вопроса, — но ты же совсем не похож на того кота, которого я знаю.

— Конечно, в облике животного большая часть моей личности спит. Я бы даже сказал, что кот и я — совершенно разные существа. Вот, например, мне не нравится, когда меня чешут за ушком, а он не пьет вина, — парень усмехнулся. — И все, что происходит в жизни хвостатого, для меня словно сон. Думаю, мою жизнь он воспринимает также.

— А ты точно готов остаться здесь один? — уже на пороге уточнила я.

— Идите. И прощай Диана, вряд ли мы еще когда-нибудь увидимся в этом обличии, — он подмигнул мне и снова уставился на огонь.

Я вышла в коридор. Мне было ужасно грустно и почему-то одиноко. Захотелось отыскать Гарта и уткнуться ему носом в плечо. Ощущать, что он рядом, что не бросит.

— Так мы идем? — дернул меня за штанину Эдик.

Демона душевные терзания явно не беспокоили.

— Доставай карту. Тут недалеко проход должен быть. А то ты сегодня без плаща. Еще заметят меня. Твой директор этого точно не переживет, — ухмыльнулся бес.

— Откуда в тебе, таком мелком, столько ехидства?

— Это не ехидство, а жизненный опыт, — гордо ответил демон и первым потопал по направлению к потайному ходу.

И копытами при этом стучал, как обычно. Ну правда, как будто коня по замку выгуливаю.

Глава 45

Второй раз проход по потайным коридорам дался куда проще. Во многом благодаря Эдику. Демон, кажется, мог с закрытыми глазами определять стороны света и безошибочно выбирал нужные повороты.

— Как тебе удается так легко ориентироваться? — наконец полюбопытствовала я.

— Это мой талант, — гордо выпятил грудь бес. — Но это еще ерунда. Между мирами сложнее. В таких путешествиях важна не сила. Если дело было только в ней, то все бы шныряли туда-сюда без особых затруднений.

— А в чем дело?

— В том, чтобы правильно выбрать дорогу.

— А тогда в лесу, когда нас Гарт на старом кладбище оставил, что-то я твоих талантов не заметила.

— То лес, — демон поморщился, — там по-другому надо. Да и непривычно. Деревья, зверье, звуки — отвлекает.

Эдик, недовольный напоминанием о наших скитания, примолк и заговорил только когда мы дошли до неприметной кирпичной стены.

— Пришли. Смотри, как ее открыть.

Я развернула древний пергамент и тут же застонала:

— Опять кирпичи считать!

Кажется, у этого архитектора-садиста было очень своеобразное чувство юмора. На этот раз за подсчет взялся Эдик. И вскоре стало понятно, что с математикой у него проблемы. Или бокал вина для столь небольшого демона — это слишком много. В общем, понаблюдав за его мучениями, я отобрала карту и сама принялась за поиски. Но с тем же успехом.

Пришлось еще раз изучить карту. Минут через пять я почувствовала себя полной дурой. Мы выбрали не ту стенку. Рычаг находился в боковой, а не в той, где располагалась потайная дверь.

— Пить надо меньше, — проворчал Эдик после нашего открытия и почему-то покосился на меня.

Наглец мелкий. Надеюсь, у кота больше вина не припрятано.

Еще через полчаса, когда мы пересчитали все несчастные кирпичи на два раза, нам наконец-то удалось открыть потайную дверь.

В кабинете Руфуса была темно. Фонарь, конечно, немного исправлял ситуацию, но для тщательного осмотра его тусклого света было недостаточно.

— Зажжем свет? — предложил Эдик.

— Надо сначала шторы задернуть. А то увидит кто-нибудь с улицы свет в комнате покойного, еще Натиэлю нажалуется. А проблемы с директором мне не нужны.

— Кстати, а почему твой новый защитник с нами не потащился?

— У него график, — усмехнулась я. — Он меня защищаеть с восьми до семнадцати ноль-ноль. С двумя получасовыми перерывами на обед.

— А он не обожрется?

— У него и спроси.

Я задернула плотные портьеры и скомандовала:

— Зажигай, теперь можно.

Демон щелкнул пальцем, и свечи в комнате вспыхнули. Что ж, кабинет Руфуса значительно уступал директорскому по размерам. И с первого взгляда ничего особенно примечательного здесь не наблюдалось.

— Слушай, Эдик, а что мы ищем? Если не ошибаюсь, тут же целая следственная бригада до нас успела поработать. Наверняка все улики уже собрали.

— Не уверен. Насколько мне известно, особо они ничего не осматривали. Зачем? Итак все ясно. Орудие убийства, труп, подозреваемая — полный комплект.

— Ну хорошо, — согласилась я и выдвинула верхний ящик стола.

Пусто. Выдвинула следующий. Снова пусто.

— Или Руфус презирал бюрократию в любых ее проявлениях, или всю его документацию успели вынести до нас, — вздохнула я.

— Да ну эти бумажки. В них ничего интересного. Надо следы убийцы искать. То, что он мог случайно оставить.

Я задумалась, глядя, как Эдик осматривает небольшой коврик у окна, и предложила:

— Тогда надо искать под шкафами. Туда что-то ценное могло закатиться.

Демон согласно кивнул и сразу же упал на колени, едва не уткнувшись носом в пол. Интересно, он все еще хочет спасти Арланду или просто решил мне помочь?

— Ты и дальше стоять собираешься или все-таки присоединишься? — недовольно спросил он.

— Сейчас, только не ворчи.

Ползать по пыльному полу было то еще удовольствие. Но расследование требовало жертв.

Кажется, при жизни Руфус был тем еще аккуратистом. Кроме пыли, которая наверняка появилась тут уже после смерти хозяина, не удалось отыскать даже клочка бумаги. И я уже совершенно отчаялась, когда Эдик неожиданно заорал:

— Нашел!

Он стоял на четвереньках рядом с книжным шкафом.

— Посмотри, у самой стены что-то блестит. Но достать никак не могу.

Я подползла к демону, легла на ковер и действительно заметила нечто круглое и золотистое. Но и мне дотянуться до вещицы не удалось. И как на зло ничего длинного и тонкого, чтобы поддеть безделушку, в комнате не было.

— Ладно, давай наклоним немного шкаф на меня. Я подержу, а ты вытащишь, — предложила я.

— А ты удержишь? — с сомнением спросил Эдик. — Он вон какой здоровый. И наверняка тяжелый.

— У тебя есть другие предложения?

Демон поскреб затылок и отрицательно замотал головой.

— Тогда за дело!

Бес, навалившись на шкаф со стороны стены, толкнул его на меня, я подхватила и едва не рухнула под его тяжесть. Мебель оказалась практически неподъёмным!

— Давай быстрее! — сдавленным голосом поторопила я Эдика.

— Сейчас, просто наклонился он как-то неудобно, — отозвался демон и что-то зашуршало.

— Скорее!

— Да сейчас-сейчас.

Потом шкаф резко потяжелел и почти сразу что-то внизу хрупнуло. Дерево начало медленно выскальзывать у меня из рук.

— В сторону! — завопила я и, разжав руки, первая отпрыгнула с линии падения шкафа.

Громыхнуло. К счастью, Эдик тоже успел отпрыгнуть и теперь стоял рядом.

— Кажется, ножки подломились, — заметила я, еще не до конца придя в себя.

— Да, не надо было на него вставать, — задумчиво проговорил демон.

— Так это ты?! — я развернулась к маленькому негодяю. — Ты хоть представляешь, какой он тяжелый?!

— По-другому дотянуться не получалось, а ты сама торопила, — начал отступать Эдик, опасаясь расправы.

— Ну сейчас я тебе устрою, — я уже начала снимать туфлю, когда демон вытянул руку вперед и продемонстрировал найденное.

Это оказалась золотая запонка с каллиграфически выведенной монограммой Ю. Д.

— Кажется, у нас есть инициалы убийцы, — тихо, чтобы не спугнуть удачу, сказала я.

— Вот, а ты сразу драться, — насупился Эдик.

— Так меня этим шкафом саму едва не придавило!

— Не придавило же, — нагло заявил демон и огляделся. — Поищем еще улики или пойдем?

Я задумалась. С одной стороны, если при обыске не заметили запонку, то могли и еще что-то проглядеть. А с другой, шума шкаф наделал немало и его могли услышать.

— Давай по-быстрому еще раз все осмотрим и пойдем, — решила я. Мало ли, вдруг повезет.

Эдик снова упал на четвереньки, а я решила оценить последствия наших поисков. Что-то не везет мне с книжными шкафами последнее время. Или книжным шкафам не везет со мной? В общем, боковая стенка шкафа треснула, две передние ножки, на которые пришлась самая большая нагрузка, переломились по середине, и почему-то немного отошло тонкое дно.

Я удивилась, у такого шкафа просто не могло быть настолько тонкого дна. Наклонилась, отогнула отошедшую плашку и обнаружила неглубокую выемку, в которой лежало несколько тонких книжечек в кожаных переплетах.

— Эдик, кажется, я нашла тайник.

— Что? Где? Дай посмотреть, — демон сразу же просунул когтистую пятерню в углубление, извлек добычу, с сомнением понюхал. — И что в этом ценного?

Я отобрала у беса блокноты и бегло пролистала. Ничего не понятно. Какие-то цифры, странные символы и руны.

— Предлагаю взять с собой. Если это хранилось в тайнике, значит, что-то важное. Может, какая-нибудь подпольная бухгалтерия.

Эдик пожал плечами и вернулся к изучению ковра. А я аккуратно сложила добычу в сумку.

— Да, директор, я слышал шум именно из этой комнаты, — донесся из коридора голос Гариуса.

Глава 46

Мы с демоном переглянулись. Я быстро достала карту. Блин, надо было раньше посчитать, какой кирпич нужен. Но в этот раз нам несказанно повезло. Считать оказалось совсем немного — восьмой снизу и пятый слева.

Потайная дверь закрылась за нами в то же мгновение, когда открылась входная. Я прижалась к стене, стараясь не дышать. Вдруг, тут слышимость хорошая. Эдик тоже притих. Натиэль мог не озадачиться поиском нужного кирпича, в просто пробить стену магией. Если решит, что за ней кто-то прячется.

— О, так вот в чем дело, — облегченно проговорил Гариус, — просто упал шкаф. Видимо, слишком большая нагрузка.

— Или ему кто-то помог упасть, — не поверил в простое совпадение Натиэль.

— Думаете, кто-то из студентов сюда проник?

— Не исключаю. Все как с цепи сорвались, наперегонки ищут убийцу девочки. Возможно, кто-то решил связать ее гибель со смертью Руфуса и поискать улики здесь.

— Но войти сюда просто так никто из студентов не может.

— Да, как и в твое хранилище. Но сумка моей жены почему-то оказалась в проклятой комнате, — недовольно проворчал эльф.

Проклятая комната? Это моя что ли? Интересный поворот.

— Что?! Это невозможно! — произнес смотритель голосом, полным негодования.

— Тем не менее, это случилось. Более того, одна не в меру любопытная студентка сунула в нее свой нос. И теперь по школе разгуливает высший демон.

— Так вот зачем вам понадобилась кладовка.

— Именно.

— Простите, директор, но вы тоже считаете, что магистра Руфуса и бедную девочку убил один и тот же преступник? — спросил Гариус.

— Не знаю. Если так, то Арланда не виновата. Но вы же знаете, над делом работает верховный дознаватель.

— Он же уехал сегодня утром.

— Завтра к вечеру должен вернуться. Вроде как подвижки по делу появились. Но нужно что-то уточнить. Ладно, пойдем. Здесь уже никого нет. А порядок и потом навести можно.

— Найти бы безобразников. А еще, директор, у меня инвентарь пропадать стал. Только сегодня утром лопаты недосчитался… — возмущенно проговорил Гариус и входная дверь в кабинет Руфуса захлопнулась.

Мы с Эдиком почти одновременно выдохнули. Не попались. Получается, это Натиэль сам сумку Арланды у Гариуса спрятал. Интересно, зачем.

— Пойдем, — поторопил Эдик. — Кот, между прочим, успел список подозреваемых составить, пока вы с этим выскочкой носились.

— С каким выскочкой? — не поняла я.

— С Астаротом, — демона аж передернуло от имени собрата.

— И что, много набралось людей, подходящих под описание Уты?

— Не очень, — Эдик уверенно вел меня по потайным туннелям, даже не заглядывая в карту. — А с такими инициалами наверняка совсем немного будет.

— Неплохо бы.

Прежде чем покинуть потайной ход, демон прислушался. Потом подозвал меня. Я послушно приложила ухо к стене и тоже услышала чьи-то шаги. Слишком размеренные и чеканные. Как будто стражник у ворот туда-сюда марширует. Судя по тому, что звук сначала отдалялся, а потом приближался, уходить неизвестный страж не планировал.

— Давай через другую дверь выйдем? — предложила я.

— Можно, но как в комнату вернемся? Он же по нашему коридору ходит.

Да что за жизнь — ни секунды без приключений!

— Хотя бы узнаем, кто это. И в случае чего, я отвлеку, а ты в комнату зайдешь.

— А тебе разве можно ночью по замку разгуливать?

— Вообще-то мне этого никто не запрещал.

Мы обошли этаж по кругу и вышли в другой части замка. Эдик остался ждать у входа, а я пошла выяснять, кто решил подежурить у дверей моей комнаты.

К моему величайшему удивлению я обнаружила у своей двери недовольно расхаживающего туда-сюда Астарота. В этот раз, для разнообразия, одетого.

— А ты что тут делаешь?

— Работаю. Между прочим, в неурочное время. И за подобное мне положен или отгул, или надбавка. За вредность.

— У тебя столько вредности, что никаких набавок не напасешься, — ответила я. — Так что случилось?

— Твой благоверный…

— Кто?

— Некромант. Явился ко мне час назад, разбудил самым хамским образом и… — тут демон поморщился, — поинтересовался, где тебя демоны носят по ночам и почему я не с тобой. Так где тебя демоны носят?

— У нас с Эдиком были дела. И вместо того чтобы возмущаться, сходил бы за ним. Он ждет у потайного хода.

— Какие вообще могут быть дела с этим кучерявым недоразумением? — брезгливо поджал губы Астарот.

— Важные. А у кота, куда мы пошли, спросить было нельзя?

— Он не открывает.

— Потому что тоже имеет право на отдых.

— Все его имеют, кроме меня, — и демон пошел разыскивать Эдика.

Прежде чем входить, я постучала. Ответа не услышала и тихо приоткрыла дверь. Дрова в камине почти догорели. Редкие всполохи едва озаряли часть комнаты, и я смогла разглядеть кота, свернувшегося клубком у камина. Рядом стояла почти пустая бутылка и бокал.

Я прикрыла дверь, дожидаясь демонов.

— Надеюсь, больше никаких важных дел у вас сегодня не запланировано? — уточнил на прощание Астарот.

— Нет, можешь спать спокойно.

— Замечательно. Завтра в восемь буду ждать тебя здесь.

— Завтра? Завтра же воскресенье. Дай хотя бы выспаться.

— Ну хорошо, — с таким видом, будто делает мне величайшее одолжение, кивнул демон, — приду в девять.

— Не знаешь, Гарт у себя?

— Нет, на кладбище.

— В смысле? — не поняла я.

— Чего непонятного? Занятия там у него.

— Ясно.

Жалко, я хотела поговорить с ним про печать эту проклятую. И узнать, что он сам думает по этому поводу. И почему мне ничего не сказал. Некроманты, судя по всему, в курсе происходящего. Раз столько веков экспериментировали.

Мы с Эдиком почти на цыпочках вошли в комнату, стараясь не будить кота. Переглянулись и решили отложить поиски убийцы по инициалам до завтра.

Проснулась я от стука в дверь. Покосилась на часы. Разумеется, девять. Противный демон явился строго по расписанию. Пришлось вставать и идти открывать. Кот, все также спавший у камина, даже ухом не пошевелил. И Эдик из своего шкафа не вылез. Совсем обленились.

Но вместо Астарота на пороге стоял Гарт.

— Решил пригласить тебя на завтрак, — улыбнулся некромант.

— Проходи, я сейчас соберусь.

— Вчера вечером к тебе заходил, но никто не открыл, — Гарт поймал меня за руку, притянул к себе и поцеловал.

- Да, мы с Эдиком комнату Руфуса осматривали, — я осторожно высвободилась из его объятий и направилась к платяному шкафу.

Открыла резную дверцу и тут же услышала недовольное ворчание демона.

— Поспать в законный выходной не дают, — пробурчал он и спрятал голову пол подушку.

— Почему Астарота не взяли?

— Да ну его. С Эдиком как-то привычнее, — я решила в кои-то веки надеть плате.

В отличие от остальной одежды, доставшейся мне вместе с комнатой, где преобладали исключительно черный и темно-синий, среди платьев было больше цветового разнообразия. Кроме привычного черного цвета, попадались синий, пурпурный и белый.

— Зато он сильнее.

— Как думаешь, синее или белое? — спросила я у некроманта по очереди прикладывая к себе платья.

— Тебе оба идут, — заверил Гарт и вернулся к волновавшей его теме. — И все-таки, раз появилась такая чудесная защита, не пренебрегай ей.

— Хорошо-хорошо, — кивнула я. Нет, все-таки лучше белое.

Переодеваясь, думала, стоит ли сейчас рассказывать некроманту услышанное вчера от кота. Конечно, не говоря о перемене, произошедшей с черным. Во-первых, это не мой секрет. Во-вторых, некромант не очень хорошо относится к посторонним мужчинам в моей спальне. Но обсуждать все это в присутствии Эдика и кота не очень хотелось. Они, конечно, и так все знают. Но… наш с Гартом разговор — это уже личное. Нет, лучше без лишних ушей. Вечером зайду к нему и поговорим. А пока поделюсь с некромантом нашими успехами в расследовании.

— Кстати, мы вчера нашли кое-что интересное.

— И что же?

— Сейчас, — я порылась в сумке, доставая тетради и запонку. — Смотри, может, ты поймешь, что тут написано.

— Это рунопись, — ответил некромант, пролистав несколько страниц, — но зашифрованная. Похоже на протоколы собраний.

— Протоколы?

— Ну да. Вот даты проведения, а рядом расписано, что решили и кто за это отвечает. Структура очень похожая. Так ведутся протоколы всех заседаний официальных организаций.

— Расшифровать бы, — мечтательно сказала я. — А на запонке, посмотри, инициалы.

— Думаешь, ее потерял убийца? — с сомнением спросил Гарт.

— Конечно. А кто еще?

— Например тот, кто ведет расследование, — отозвался некромант. — Ю.Д. В школе я знаю только одного человека с такими инициалами, не считая студентов, конечно.

— И кто это? — я аж замерла от волнения.

— Юсуф Дамар, — лениво произнес кот и зевнул. — Он есть в мурмоем списке. О, князи ада, как голова-то раскалывается. Чтобы еще хоть раз я этому….

Потом посмотрел на Гарта и продолжать не стал.

— Юсуф Дамар? — переспросила я. — Юсуф… а разве так не верховного дознавателя зовут?

— Его, — кивнул Гарт. — Так что, возможно, он потерял эту запонку, пока осматривал помещение.

Хм, версия была, конечно, правдоподобная. Но уж больно страж закона подходил под описание Уты. Надо бы проверить.

— Ладно, вернусь, обсудим, — решила я. — А пока — завтракать.

Глава 47

У двери нас поджидал Астарот. Демон был облачен в белоснежный костюм, длинные волосы собраны в хвост и перевязаны лентой, рога сияют, лакированные туфли блестят. В общем, рядом с демоном я почувствовала себя провинциальной дурнушкой.

— Хозяйка, я жду тебя уже двадцать минут. На девять же договаривались, — недовольно проворчал он, неприязненно косясь на некроманта.

— И тридцать бы подождал, не умер, — ответил за меня Гарт.

Кажется, вчера ночью они успели выяснить отношения.

— Надо хотя бы предупредить, что ты ждешь. Постучать, например, — заметила я.

— Мне запрещено приближаться к вашей двери ближе, чем на метр, — отозвался Астарот, не сводя глаз с некроманта.

У меня в памяти всплыла история кота. Как он, подчиняясь приказу хозяйки, стоял в стороне, пока та умирала. По спине поползи мурашки.

— Диана, все в порядке? — Гарт с беспокойством смотрел на меня.

— Да, ерунда, — я улыбнулась, отгоняя наваждение. — Пойдемте лучше завтракать, поругаться и за едой можно.

Эффект от нашего появления в обеденном зале был впечатляющим. Еще никогда на меня не пялилось столько людей одновременно. К счастью, уже через пару минут практически все взгляды обратились на Астарота. Девушки строили демону глазки, парни злобно зыркали, из чего я заключила, что опасения насчет массового нападения были не беспочвенны.

Я решила не упускать такой шанс отвлечь внимание от нас с Гартом и попросила охранника:

— Посидишь за соседним столиком?

— С превеликой радостью, — ответил демон и демонстративно выбрал самое дальнее от нас место.

Не прошло и пары минут, как к нему присоединились три симпатичные волшебницы.

— Сердцеед рогаты, — усмехнулась я, наблюдая за происходящим.

— Все эти девушки — маги огня, — проговорил Гарт, размешивая сахар в кофе.

— Их к нему тянет?

— Разумеется. Такой источник силы.

Что-то подсказывало, дело не только в силе.

— Ты хотела о чем-то поговорить, — некромант подвинул стул так, чтобы закрыть мне вид на демона и его поклонниц.

— А, точно. Слушай, в этом мире есть что-нибудь похожее на фотографии?

— Похожее на что? — не понял некромант.

— Такие маленькие портреты с изображением людей. Только для их создания не надо нанимать художника и полгода неподвижно перед ним сидеть.

— Кажется, я знаю, что тебе надо, — Гарт вытащил из кармана небольшой прозрачный мячик. — Это Сфера памяти. Смотри.

Он на несколько секунд прикрыл глаза, потом протянул мячик мне:

— Возьми и произнеси свое имя.

Сфера оказалась неожиданно тяжелой и холодной. Я сжала ее в ладони:

— Диана.

Артефакт мгновенно потеплел, а потом над моей рукой возникла дымка, из которой сплелось изображение. Это была я. Растрепанные волосы, испуганное выражение лица, какое-то темное пятно на шее и непонятное рубище вместо платья.

— Это ты меня так представляешь?! — возмутилась я.

— Это ты так выглядела, когда я впервые тебя увидел, — пояснил с улыбкой парень. — Попробуй сама. У этой модели ограничение — до пятисот образов. Тебе должно хватить.

— А что надо делать?

— Сожми сферу, закрой глаза, представь нужного человека или пейзаж, потом мысленно произнеси имя или название местности.

Я попробовала. Результат не впечатлил. Вместо Юсуфа туман изобразил нечто горбунообразное с замыленным лицом и почему-то бородавкой на носу.

— Главное, меня не представляй, — попросил некромант со смехом.

Я стукнула весельчака по плечу, а потом и сама улыбнулась. Образ и правда получился комичный.

— Это потому что я рисовать не умею? — спросила я.

— Нет, просто опыта маловато. Надо представить человека во всех подробностях и деталях. Особенно лицо.

С пятой попытке у меня действительно получилось нечто, похожее на Юсуфа.

— Уже лучше, — похвалил Гарт, попивая кофе.

Признаться, работа со сферой отнимала немало сил. У меня было такое ощущение, как будто за последние пятнадцать минут я успела разгрузить парочку вагонов.

— А почему так тяжело?

— Очень тонкая работа с энергией. На самом деле, Сфера памяти — отличный тренажер для мага. Мне учитель его в пять лет подарил. Ох и намаялся я. Зато после этого заклинания легко даются.

— Понятно, — я снова сосредоточилась и закрыла глаза, кажется, уже в десятый раз.

Потом открыла и выдохнула:

— Все, это последний, больше не могу.

К счастью, усилия не прошли даром, и финальный Юсуф получился неплохо. Даже недовольное выражение лица удалось передать.

— Молодец, — похвалил Гарт и подвинул ко мне чашку с кофе.

— Одолжишь сферу? Вечером верну, — попросила я, пододвигая к себе и тарелочку с бутербродами.

— Забирай насовсем. Тебе она сейчас нужнее.

— Спасибо!

Вещица действительно была полезная и отказываться я не стала.

— Только скажи, зачем она тебе и пообещай взять с собой Астарота, куда бы ты не собралась.

— Уте показать.

— Кому?

— Русалке. Она видела того, кто подарил Эмми проклятые часы.

— Всерьез подозреваешь дознавателя?

— Надо проверить. Тем более что других зацепок пока нет.

— Ладно, проверяй, но демона не забудь.

Мы помолчали. Я все никак не могла решить, стоит ли говорить с некромантом о проклятой печати сейчас. Столько лишних ушей вокруг. Но терпеть до вечера…. Мои раздумья прервал сам Гарт:

— Извини, но мне уже пора. Увидимся вечером, — он на прощание поцеловал меня в щеку и направился к выходу.

Значит, не судьба. Ладно, раз поговорить не получилось, значит, пора возвращаться к расследованию. Только сначала придется отбить Астарота. И эта миссия оказалась непростой. Пока Гарт учил меня пользоваться сферой, вокруг демона успела собраться целая стайка девушек. И что-то я сильно сомневаюсь, что все они были из магов огня. Чтобы пробиться к телу нового школьного кумира, пришлось протискиваться через плотно стоящую и очень недружелюбную толпу. Девицы бросали на меня такие взгляды, что, кажется, первой жертвой нападения буду все-таки я.

— Астарот, — наконец-то протиснулась я к столику, — нам пора.

И сразу поняла, что раньше на меня смотрели еще довольно приветливо.

— Простите, милые дамы, но служба зовет, — улыбнулся демон и грациозно поднялся. — Диана, я в полном твоем распоряжении. Несмотря на свой законный выходной.

Он специально что ли?! Сейчас же эти одержимые меня живьем съедят!

Но демон охамел все-таки не до конца и снизошел до того, чтобы взять меня за руку и провести сквозь толпу своих фанаток. Правда, это не помешала этим самым фанаткам пихаться локтями и наступать мне на ноги. Но ничего, переживу.

— Это что такое?! — зашипела я, когда мы отошли от фан-клуба на достаточное расстояние.

— Милые девушки, — беспечно ответил высший. — А тебе они не понравились?

— Мне эти… милые девушки чуть глаза из-за тебя не выцарапали.

— Это все мое неземное обаяние, — скромно пояснил Астарот, поправляя воротник белоснежной рубашки.

— Я так и поняла. Но не мог бы ты пока отключить свое обаяние. У нас дела, и они не предусматривают присутствие команды сопровождения.

— Ревнуешь? — довольно спросил демон.

Я возвела глаза к небу, глубоко вздохнула и ласково ответила:

— А не пошел бы ты к себе в комнату. Отдыхать.

— Не могу. Мой долг велит мне охранять тебя.

— Тогда начни с охраны моих нервов и избавься от кучи девиц, которая идет за нами от самого обеденного зала!

Мы как раз выходили из замка и допрос русалки в такой компании вести я не планировала.

— Скучная ты, как и твой некромант, — вздохнул Астарот. — Ладно, подожди здесь. Сейчас все улажу.

Глава 48

Демон догнал меня почти у озера.

— Просил же подождать! — возмутился он.

— Я тебя десять минут ждала. Ты что там делал?

— Следы заметал, — неохотно признался высший.

— В смысле?

— В прямом. Уговорами избавиться от милых леди не получилось. А убивать их мне запретили.

Я злорадно усмехнулась, но промолчала. Не мне же одной страдать от демонического обаяния.

И только на берегу вспомнила, что забыла попросить у Эдика «яблочек». Собиралась же. Но с этим демоном….

— Слушай, а можешь сходить в мою комнату?

— Не могу, мне твой некромант запретил.

— А если я разрешу?

— Зачем?

— Там у Эдика Люсенька… деревце такое, маленькое, кусучее. Мне бы с него несколько… плодов.

— Не надо никуда ходить, — Астарот вытащил из кармана целую пригоршню сморщенных «яблочек».

— Одолжишь парочку?

— Для вас, хозяйка, все что угодно, — демон галантно поклонился. — Но зачем они вам?

— Для допроса, — я улыбнулась и выбрала несколько плодов покрупнее.

Сегодня русалки, видимо по случаю погожего дня, сидели на любимых валунах и о чем-то весело переговаривались. Ута была среди них.

— Подожди здесь — попросила я демона, не зная, как хвостатые девицы отреагируют на него.

— Без проблем. Если что — кричите. Плаваю я неплохо.

Тоже мне, шутник-самоучка. Или он серьезно? Русалки, заметив мое приближение, стали тыкать в меня пальцами, о чем-то шептаться и хохотать еще громче. Вот рыбы, они и есть рыбы!

— Ута, можно тебя на пару слов? — обратилась я к старой знакомой.

— Это зачем еще? — она недовольно скривила губки.

— Поговорить и у меня для тебя гостинчик есть.

— Как в прошлый раз? — жадно подалась вперед русалка.

— Ага, — кивнула я. — Где поговорим?

— Иди к тем кустам, — она махнула рукой на прибрежный камыш, растущий недалеко от тропинки. — Сейчас подплыву.

Я пошла в указанном направлении. А у меня за спиной загалдело и захихикало в два раза громче. Демон внимательно следил за моими передвижениями, но, как и договорились, не вмешивался.

Ута себя долго ждать не заставила, видимо, «яблочек» ей хотелось больше, чем вредничать.

— Давай! — жадно скомандовала она, наполовину высунувшись из воды и опираясь локтями о небольшой плоский камень.

— Сначала ответь на один вопрос, — потребовала я и достала из кармана сферу.

— Фу быть такой, — скривилась русалка. — Нудная, вредная вымогательница!

— Так мне уйти?

— Стой! Ну, чего надо, спрашивай.

Я произнесла нужное имя и из дымного облачка сплелось лицо Юсуфа.

— Этот мужчина подарил некрасивой девочке золотые часики?

Ута присмотрелась, потом на круглом лице появилась брезгливость:

— Он, злой и черный. Бррр, — пышногрудая девица передернула плечиками.

— Спасибо! — я была готова расцеловать русалку.

— Гостинчик давай!

Остудила она мой пыл одной фразой. Передав обещанное угощение русалке, я задумалась.

Кажется, убийца Эмми найден. Но он ли убил Руфуса? А запонка? Тогда какой мотив? И главное, что теперь делать?

Можно, конечно, прямо сейчас пойти к Натиэлю и представить добытые доказательства, но будет ли их достаточно? Нет, в любом случае, надо сообщить эльфу. В конце концов, это касается его жены, которую он так упорно во всем обвиняет. Может, это заставит его одуматься?

Натиэль, несмотря на выходной, был в своем кабинете. На стук, открыл не сразу и увидев нас с Астаротом поморщился как от зубной боли.

— Что ты еще успела натворить? — устало поинтересовался остроухий.

— Найти убийцу Эмми и, возможно, Руфуса.

— Очень глупая шутка, — проворчал эльф и попытался закрыть дверь.

— Это не шутка, — я протиснулась в быстро сужающуюся щель, уткнувшись носом в грудь остроухого.

Натиэль отступил назад и обреченно произнес:

— Ну проходи, рассказывай.

Высший вошел следом за мной. Директор неодобрительно на него посмотрел, но промолчал. Я открыла было рот, чтобы начать рассказ, но тут сообразила, что запонка вообще-то была найдена на месте преступления, куда я проникла не совсем законным образом. Да и шкаф мы с Эдиком сломали.

— Диана, я жду.

— Эм, насчет Эмми. Так получилось, что я случайно познакомилась с русалкой, которая видела, кто подарил студентке часы.

— Что?! — эльф аж подпрыгнув в кресле. — И раньше не сказала?

— Ута толком не смогла его описать. Но сегодня я показала ей подозреваемого через Сферу памяти, и она его опознала. А еще… — я поморщилась, понимая, что сейчас будет. — Это я вчера была в кабинете Руфуса.

— Я в курсе, — неожиданно спокойно ответил Натиэль.

— Откуда?!

Он молча открыл верхний ящик, вытащил оттуда свернутый в несколько раз лист бумаги и протянул мне. Я развернула его и узнала свой подчерк. Это был первый вариант доклада по истории, который забраковал кот. Сверху указано мое имя.

— И… ты даже меня не отчитал?

— А смыл? Вся школа бегает и ищет преступника. Если я начну ловить всех и отчитывать, у меня времени вообще ни на что не останется. Так что ты там нашла?

Я достала из кармана золотую запонку и протянула Натиэлю, а потом и Сферу памяти.

Эльф почти невидящим взглядом смотрел на изображение Юсуфа, сотканное из сероватого дыма. Потом проговори что-то на незнакомом мне языке, чем вызвал уважительный взгляд демона, и решительно встал.

— Юсуф скоро вернется. До этого надо успеть обыскать его комнату. Диана, оставайся здесь. Возьми бумагу, перо и подробно опиши все, что узнала. Я к страже. Вернусь, расскажу, что мы нашли.

С этими словами Натиэль вышел из кабинета. Я, воспользовавшись разрешение, уселась в директорское кресло и принялась за сочинительство.

— Надо же, верховный дознаватель убивает студентку — куда катится этот мир! — патетично воскликнул Астарот. — А ты уверена, что не ошиблась.

— В том, что он убил Эмми — да. А вот с Руфусом… слишком много вопросов. Как он проник в комнату Арланды, как достал кинжал из заколдованного сундука? Эдик говорил, что для этого нужна была кровь его госпожи.

— Тогда, может, этого Руфуса убил кто-то другой.

— Это странно. Потому что я уверена — Эмми была нежелательным свидетелем. И поэтому ее убрали.

— Но чтобы эта девочка не увидела, это точно был не Юсуф.

— Почему?

— Сама подумай, стала бы она принимать подарки от того, кого считала убийцей.

— Может, обыск что-нибудь даст. Давай дождемся возвращение Натиэля.

— А ты так веришь этому ушастому?

— По крайней мере, на убийцу он не похож.

— А твой Эдик?

— Он-то здесь причем?

— У него была возможность достать оружие. И подставить госпожу.

— Ты сам-то в это веришь?

Демон задумчиво потер подбородок, потом кивнул:

— Да, ты права, нелепость. А Гарт? Твоего некроманта вся школа подозревает. Мне тут девочки рассказали, что у него была интрижка с этой Эмми. Подумай, может, стоит присмотреться.

— Лучше бы чем полезным занялся, чем бабские сплетни пересказывать, — ответила я и вернулась к описанию своего расследования.

Не высший демон, а торговка семечками на базаре.

— Я бы занялся. Но вынужден тут сидеть.

— Так не сиди. Или лучше погуляй. Отвлекаешь.

— Уверена?

— Иди-иди.

Когда за Астаротом закрылась дверь, я облегченно выдохнула, обмакнула перво в чернила и продолжила описание. Эх, душу бы сейчас продала за обычную шариковую ручку!

Глава 49

— Поздравляю, — в кабинет вошел довольный Натиэль. — Юсуфа арестовали. Он сознался в убийстве Эмми.

— А Руфуса?

— Нет, но у него в комнате нашли кучу улик.

— Каких? — я любопытно навострила уши.

— Футляр от часов, которые он подарил девочке. Поддельная печать Руфуса, которой были скреплены пригласительные письма для Арланды и главы стражи. Именно с их помощью удалось подставить мою жену. И, самое главное, окровавленная одежда. Магистр Юний уже подтвердил, что кровь принадлежит убитому.

— И все это он хранил у себя в комнате? — не поверила я.

Как-то слишком уж глупо.

— А чего ему было опасаться? Он же сам и вел расследование. Ты, кстати, показания свои записала?

— Да, вот, — я пододвинула к эльфу несколько исписанных листков, богато украшенных кляксами.

— Отлично. Дату и подпись не забудь.

Я послушно расписалась и задала вопрос, который меня давно интересовал:

— Если невиновность Арланды доказана, что будет со мной?

В дверь постучали и сразу же, не дожидаясь разрешения, в кабинет вошел Астарот.

— Хозяйка, тебя еще долго ждать?

— Я же тебя отпустила.

— Ты, может, и отпустила, а некромант мне потом опять весь мозг проест за то, что я тебя оставил. Нет уж. С ним сначала разберись, а потом уже мне приказы отдавай. Тем более, твое «погуляй» можно трактовать по-разному. Лично я гулял по коридору. Не вдохновляет, знаешь ли.

Я вздохнула и освободила директорское кресло.

— Спасибо, — не забыл иронично поблагодарить эльф. — А я уж подумал, тебе так понравилось, что ты решила здесь остаться.

— Так что насчет моего возвращения? — вспомнила я уже в дверях.

— Завтра обсудим, — отмахнулся Натиэль и принялся перечитывать мои показания.

— Куда возвращаться собралась? — полюбопытствовал демон.

— Никуда, надеюсь. Но ситуацию надо прояснить.

Астарот довел меня до комнаты, и мы договорились встретиться перед ужином. Прежде чем уйти демон взял с меня обещания, что я никуда без него не пойду.

В комнате царила практически идиллия. Эдик самозабвенно опрыскивал Люсеньку, та в благодарность пыталась откусить своему благодетелю пальцы. Кот, лежа на кровати, читал мой учебник по истории, насмешливо фыркая.

— Ну что, друзья мои, поздравляю! — объявила я с порога. — Убийца Эмми найден.

— Без меня?! — возмутился демон.

— Юсуф? — без особого интереса уточнил кот.

— Да ну вас, скучные вы, — мне даже обидно стало. Никакой радости.

— А что с Руфусом? — спросил черный.

— Вообще, Натиэль сказал, что в комнате дознавателя найдена одежда со следами крови магистра и поддельная печать, которая использовалась вместо подписи на письмах, отправленных Арланде и главе стражников. Только… странно это. Зачем хранить такие улики?

— Может, избавиться не успел? — предположил кот.

— Не знаю. Да и мотив неясен.

— Почему неясен? — удивился Эдик. — Юсуф, хоть в Совет магов не входил, но активно поддерживал Натиэля и его сторонников.

Это, конечно, многое объясняло, но все равно такое количество улик выглядело подозрительным.

— А как он проник в комнату Арланды и достал ее кровь? — спросила я у демона.

Тот пожал плечами:

— Это у него надо спросить. Но он же верховный дознаватель, мало ли, может, у него какой-нибудь специальный артефакт есть, открывающий все замки.

Идея была не лишена логики.

— К тебе, кстати, девчонка приходила, Лиз, кажется, — вспомнил кот. — Просила передать, что нашла книжку, которую тебе обещала. И если что, она целый день в своей комнате. Можешь зайти в любое время.

— Совсем забыла! — воскликнула я и снова начала натягивать только что сброшенные туфли.

Потом подумала и решила переодеться. Платье — это, конечно, хорошо, но в штанах удобнее.

Комната Лиз находилась на другом этаже рядом с преподавательским крылом. И обнаружила я подругу не в самой комнате, а рядом с ней. Девушка любопытно вытягивала голову и заглядывала за угол.

Я не удержалась, подкралась к Лиз и громко произнесла:

— Бу!

Девушка подпрыгнула на месте и резко обернулась.

— Диана! Ну разве так можно пугать людей.

— Извини, не удержалась. А что там такое интересное?

— Осматривают комнату старшего дознавателя. Может, видела — такой мрачный тип с постной физиономией?

Я кивнула и тоже заглянула за угол.Дверь комнаты Юсуфа была открыта и туда-сюда сновали стражники, вынося вещи.

— Интересно, что происходит, — задумчиво произнесла подруга. — У этого субъекта вообще не личная спальня, а проходной двор.

— Ты о чем? — не поняла я.

— Да сегодня утром, часов семь было, я в это время с пробежки обычно возвращаюсь, наш дорогой директор оттуда выходил.

— Натиэль?!

— Ну у нас вроде бы один директор. Хорошо что меня не заметил. Вообще-то комнаты с одиннадцати вечера до семи утра студентам покидать запрещено. Но я с детства привыкла вставать в шесть, если накануне не было бомбической вечеринки, конечно, и сразу на пробежку. Между прочим, ужасно полезно и…

Но дальше я Лиз не слушала. В голове лихорадочно проносились мысли. Утром Юсуфа в комнате не было. Зачем же тогда приходил Натиэль? Неужели эльф подложил улики? Но откуда он узнал об обыске? А может, просто совпадение? Мало ли что могло понадобиться директору в комнате дознавателя.

— Эй, Диана, ты куда? — донесся до меня голос Лиз, но я уже бежала к лестнице.

Надо выяснить, что в конце концов происходит! И кажется, я знаю, как.

На первом этаже свернула в самый неприметный и малопосещаемый коридор и, добравшись до знакомой подсобки, забарабанила в дверь.

Тишина. Неужели Гариуса нет на рабочем месте? Сегодня, конечно, выходной, но с его то энтузиазмом….

— Что за безобразие! — проскрипело из-за двери и на пороге возник недовольный старичок. — Юная леди, так стучать будете в доме своих родителей, которые не удосужились научить вас хорошим манерам. Или у нас пожар? А может, наводнение? Война? Восстания? Что побудило вас выбивать дверь моего кабинета?!

— Простите, господин Гариус, — я виновато потупила глаза. — Была неправа. Больше такого не повторится. Но… не могли бы вы ответить на один маленький вопрос, касающийся школьных отработок.

— Так вас наказали? — старичок довольно улыбнулся.

— Нет.

Лицо Гариуса посмурнело, и он проворчал:

— Тогда зачем вы пожаловали?

— Я пишу доклад по истории школы и там есть глава про наказания, — сочиняла на ходу. — Я описала нынешнюю структуру и вспомнила, что в последнюю чистку озера магам воздуха дали легкую работу, не подскажете, так было всегда? Может, какая-то традиция?

— Ну что вы, никогда со времен основания школы ученики не разделялись по факультетам для выполнения заданий, — приосанился старик, чувствуя свою значимость. — Может, зайдете чаю выпьете. Я расскажу, с чего все началось.

Я поколебалась, но пришлось согласиться. Если смотритель заартачится или заподозрит неладное, нужной информации мне из него никогда не вытянуть.

— Проходите, юная леди, присаживайтесь.

Несмотря на то что сама кладовая была огромной, для себя Гариус отвел всего пару метров. На этой небольшой территории разместился маленький письменный стол, два табурета и тумбочка с горелкой, чайником и кружками.

К счастью, чай был уже заварен и ждать, пока его приготовят, мне не пришлось. Одарив меня горячим напитком и даже предложив конфетку, от которой я благородно отказалась, старичок начал свой рассказ.

И это оказалась самая долгая и нудная история в моей жизни. Каким чудом удалось ни разу не зевнуть, сама не знаю. Смотритель начал издалека, с розог и заточении в подвалах. Потом принялся ругать новомодные замашки и эльфов-пацифистов, которые заменили телесные наказания трудовой повинностью, что, несомненно, уничтожило всю дисциплину и едва не ввергло школу в хаос.

Выслушав весь поток возмущений, я аккуратно спросила:

— И все-таки, чем вызвано последнее послабление относительно магов воздуха? Их малой численностью?

— Скорее уж прихотью нашего директора, — проворчал Гариус. — Раньше он никогда не позволял себе вмешиваться в мои дела. Но тут ему что-то взбрело в голову, и он настоял на том, чтобы все воздушники и еще несколько первокурсников на мое усмотрение отправились чистить камни. Возмутительно!

Кто-то заставил Уту рассказать мне о встречи Эмми и Юсуфа у озера. Этот же кто-то сделал так, чтобы мы с русалкой встретились. И он должен был точно знать, где именно я буду находиться во время исправительных работ. Русалки глупы, вряд ли бы Ута смогла разыскать меня в толпе студентов. А вот если указать ей конкретное место и назвать мои приметы или лучше, показать меня с помощью Сферы памяти, например…. Но зачем это Натиэлю? Подставить Юсуфа? Так тот и так признался в убийстве девочки. Получается, не подставить, а вывести на чистую воду.

Или…

— Мисс, вы меня слушаете? — оборвал мои мысли недовольный голос Гариуса.

— Да, очень интересно. Спасибо большое. Благодаря вам у меня получится просто превосходный доклад! — я поспешно встала и начала продвигаться к выходу.

Глава 50

Я шла к озеру и все думала о причастности эльфа ко всему происходящему. Если Ута подтвердит, что именно Нтиэль попросил ее пересказать мне услышанный разговор, то тогда остроухий с самого начала знал, кто убийца. Почему молчал? Доказательств не было? Да ну, ерунда. Ута — лучший свидетель. Хотя… я вспомнила разговор эльфа с Юсуфом, который случайно подслушала ночью. Из него выходило, что директор должен дознавателю немалую сумму. Может, эльф боялся, что Юсуф этим воспользуется, или дознаватель его шантажировал?

Опять же, я видела Эмми у кабинета Натиэля. Совпадение? Может, девушка видела именно остроухого рядом с кабинетом Руфуса в вечер убийства? Но почему тогда грязная работа по устранению свидетеля досталась Юсуфу, у которого был рычаг давления на эльфа? Голова шла кругом.

Русалок на любимых камушках уже не было, но я знала действенный способ вызова. А еще не зря в этот раз не стала отдавать Уте все «яблочки» и оставила себе парочку.

Я бросила в воду не меньше десяти камней, прежде чем на поверхность вынырнула одна из местных обитательниц.

— Ну чего надо? — недовольно спросила она.

— Уту позови.

— Нет.

Я кинула еще камушек. Русалка уперла руки в бока и возмутилась:

— Ты чего творишь!

— Ну я же по-хорошему тебя попросила позвать Уту.

— А я тебе по-хорошему ответила, что ее нет.

— Как нет? — удивилась я.

— С час уже как найти не можем. Ни в воде нет, ни на берегу.

— И часто у вас такое бывает?

— Слушай, пигалица, мы приличные женщины и свои намеки можешь оставить при себе!

— Я не хотела никого обидеть, — поспешно проговорила я, пока русалка не успела нырнуть обратно. — Просто удивилась.

— Мы тоже удивились.

— А может, ты знаешь, не приходил ли к Уте кто-нибудь из школы в последнее время? Подарки дарил?

— Ты.

— А кто-нибудь еще?

— С какой стати мне такие вещи непонятно кому рассказывать?

— А если за гостинчик? — я показала русалке два оставшихся «яблочка».

Глаза у зеленоволосой девицы загорелись.

— Ну хорошо, чего ты там спрашивала?

— Не приходил ли к Уте кто-то в последнее время?

— Ухажер у этой мымры появился, — недовольно проворчала русалка. — По ночам они встречались.

— А описать его можешь?

— Неа, мы его не видели. Они все по кустам прятались. Издалека ничего не видно, а близко подплыть Ута не позволяла.

Я печально вздохнула. Отлично, русалка пропала и теперь, кто ее надоумил поделиться со мной информацией, никто никогда не узнает.

— Он ей гостинчики носил, — добавила девица, с жадностью поглядывая на люсенькины плоды. — Гребень подарил костяной, красииииивый… и цветочки все таскал беленькие такие, а ночью светятся. Ей очень нравились.

— Беленькие и светятся? — переспросила я, звучало знакомо, но вот вспомнить я пока не могла.

— Светятся-светятся, — подтвердила русалка и потребовала: — Отдавай, что обещала!

Я послушно отдала «яблочки» и побрела обратно к школе. Беленькие и светятся. Цветочки. По ночам ходил, в кустах встречались. Цветочки…

Дошла до замка, но заходить не стала, села на крыльцо, пытаясь вспомнить. Машинально перевела взгляд на помятую клумбу. С улыбкой вспомнила, как выстригала из нее демона и замерла. Цветочки! Той ночью Натиэль нес кому-то букетик необычных светящихся цветов!

Все-таки он. Но понятнее ситуация не стала. Итак, что у нас есть?

— Вот ты где! — раздался у меня за спиной голос, от которого я вздрогнула.

— Пойдем, мне от тебя нужно еще несколько подписей, — скомандовал эльф и открыл входную дверь, дожидаясь меня.

Я поднялась со ступеней, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Мы в молчании дошли до его кабинета. Эльф шел беззаботно, даже весело. А я все пыталась собрать в куче информацию. Остроухого я не очень боялась. Не дурак же он убивать меня в собственном кабинете после того, как пол школы видели нас вместе. Да и, признаться, не до конца была уверена, что это он во всем виноват.

Уже в кабинете он протянул мне несколько бумажек. Это были копии того, что я успела насочинять днем.

— Прочти и напиши «С составленного мной документа скопировано верно». И подпись.

Я принялась читать, но глаза сами соскальзывали со строчек, а мысли возвращались к русалке. В итоге я не выдержала, отложила листы и прямо спросила:

— Натиэль, зачем ты подговорил Уту рассказать мне о встрече Юсуфа с Эмми. И где сейчас русалка?

Эльф внимательно на меня посмотрел потом усмехнулся, удивленным он не выглядел.

— Так и знал, что ты догадаешься. Видишь ли, сам я не мог обвинить дознавателя. Во-первых, я ему крупно задолжал, как и практически все члены Совета. Этот паук умудрился так сплести паутину интриг, что мы все в нее попались. Так что выступи я обвинителем, и его адвокаты в два дня разорили бы школу.

— А во-вторых?

— Во-вторых, — эльф вздохнул, — он бы обвинил меня в убийстве Руфуса.

— Так это ты его убил?!

— Нет, это был не я.

— Тогда кто? Ты же знаешь.

— Подумай сама, ты и так уже много что успела понять, — еще одна усмешка.

Кто мог проникнуть в комнату Арланды, украсть ее фамильный кинжал, написать приглашение. А главное, остаться незамеченным. Или почти незамеченным? Если только Эмми вообще что-то видела. Внезапно пазл сложился.

— Арланда.

Это был единственный логический ответ. Только у нее была возможность совершить убийство.

— Молодец, — похвалил Натиэль.

— Но… она же работала с Руфусом.

— Она была двойным агентом. Шпионила за нашими врагами, делая вид, что помогает. Когда стало известно о заговоре, мы могли его предотвратить только одним способом — убить Руфуса. Времени на разоблачения было мало, да и доказательств, признаться, тоже.

— И тогда вы решили заодно избавиться и от Юсуфа, подставив его, да? Но зачем подставлять саму Арланду.

— Я не хотел лишаться такого хорошего агента в тылу врага.

— Поэтому ты так яростно ее обвинял, чтобы никто не заподозрил. Но… зачем ты подставил Эмми? Это же ты? Она же ничего не могла видеть.

— Юсуф должен был совершить преступление. Вот я и рассказал ему, что убил Руфуса, а теперь эта девчонка меня шантажирует. История выглядела очень правдоподобно, так как эта истеричная особа таскалась ко мне по три раза на дню и требовала принудить Гарта обратить ее в некроманта. Сумасшедшая девица. Мир не сильно потерял от ее утраты. Хотя… изначально убийство я не планировал. Думал, Юсуф начнет ее запугивать, а я сделаю так, чтобы ты узнала.

— Я тоже была частью вашего плана? Не только спрятать Арланду в моем мире, но еще моими же руками отмыть ее репутацию! — возмутилась я.

— И как видишь, все получилось, — Натиэль улыбнулся.

— А что станет моей наградой? Тоже какую-нибудь проклятую безделушку подсунешь?

— Ну что ты, ты очень помогла. К тому же, ты мне действительно нравишься. И я не сторонник убийств, — остроухий поморщился. — Ута, кстати, жива. Просто отправил ее в другой водоем. И тебя отправлю обратно, в твой мир, в целости и сохранности.

— Что?! — я почувствовала, как больно кольнуло там, где красовалась проклятая печать. — Нет! Меня нельзя.

— Понимаю, не хочется, но поиграли и хватит. Пора домой, Диана, — эльф улыбнулся.

— Эдик не согласится отправлять меня назад!

— Эдик? А… это мелкое недоразумение. Эх, Диана, для того чтобы вернуть все на свои места демон не нужен.

Я начала отступать к двери. Мне нельзя назад! Что будет с Гартом?! И со мной? Как поведет себя проклятие?

— Вы и от Эдика избавиться хотите? — теперь я старательно тянула время.

— Он был вызван именно на такой случай. Как только Арланда стала работать на Руфуса, мы поняли, что может случится нечто подобное. Поэтому и подстраховались. И тебя заранее нашли.

— А теперь Эдик больше не нужен, и ты подготовил контракт с Астаротом.

— Диана, не тяни время. Ничего не изменится. Дверь заперта, — устало произнес Натиэль. — Тебе пора домой. Поверь, ты поучаствовала в исполнении великой миссии — предотвращении войны между людьми и магическими расами. Гордись… и не упрямься.

— Но Гарт…

— Некромант переживет, — поморщился остроухий. — Не строй иллюзий, такие как он не способны на чувства.

— Ты не понимаешь! У меня пе…

Но эльф не дослушал, а просто щелкнул пальцами.

Я почувствовала, как от печати по телу стал расползаться холод. Дыхание перехватило, тело конвульсивно задергалось. Меня сковал ужас. Ужас человека, который медленно умирает и ничего не может с этим поделать…. А потом мир провалился во тьму.

***

Я проснулась в огромной ярко освещенной спальне. Голова гудела. Где я? Понемногу стали возвращаться воспоминания. Натиэль… что он сделал? Я уже умерла? Еще раз огляделась. Огромные окна, здоровенная кровать, практически никакой мебели и солнце, нестерпимо яркое, бьет в глаза и не позволяет разглядеть то, что находится снаружи.

Нет, на мой мир это не похоже, но и на школу тоже. Тогда куда меня занесло?

Внезапно дверь открылась. В спальню вошла девушка с подносом в руках. Она была одета в длинное белое платье, светлые волосы собраны в тугую высокую прическу. Не говоря ни слова и не поднимая на меня глаз, она поставила поднос с какой-то едой на диванчик у кровати, поклонилась и также тихо вышла.

Только когда за ней закрылась дверь я опомнилась. Слишком неожиданным было появление. Я с интересом взглянула на поднос. Стакан с чем-то белым, похожим на молоко, чашечка с фруктами, несколько ломтиков хлеба, кусок жареного мяса и овощи. Завтрак? Как-то многовато.

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?

Пока я занималась изучением меню, статный блондин с длинными распущенными волосами умудрился беззвучно ко мне подкрасться. Из одежды на мускулистом теле было только полотенце, обмотанное вокруг бедер.

Я отшатнулась, натянула одеяло до самого подбородка и тихо спросила:

— Вы кто?

— Даэна, не узнавать родного мужа — это неприлично, — улыбнулся мужчина.

Мужа?!


Оглавление

  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Глава 19
  • Глава 20
  • Глава 21
  • Глава 22
  • Глава 23
  • Глава 24
  • Глава 25
  • Глава 26
  • Глава 27
  • Глава 28
  • Глава 29
  • Глава 30
  • Глава 31
  • Глава 32
  • Глава 33
  • Глава 34
  • Глава 35
  • Глава 36
  • Глава 37
  • Глава 38
  • Глава 39
  • Глава 40
  • Глава 41
  • Глава 42
  • Глава 43
  • Глава 44
  • Глава 45
  • Глава 46
  • Глава 47
  • Глава 48
  • Глава 49
  • Глава 50