Анх (СИ) [VELVET ORCHID] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. Эх, болота, любимые болота! ==========

Арма медленно открыл глаза и с тихим стоном перевернулся на живот. Тело противно ныло, а шея затекла. Кажется, в позвоночнике что-то противно хрустнуло. Наверное, он стал слишком стар… Хотя Арма не помнил, сколько на самом деле он прожил на этом свете. Может, дело было не в возрасте, а в удобстве кровати. Если у кого-то поднимется язык назвать это чудовище кроватью…

Фактически, Арма спал на лежанке из соломы. Все подушки и одеяла, которые удалось найти в несчастной лачуге, давно порвались в клочья. Никто, конечно, и не думал тащить на болота белье, и Арма пользовался тем, что имелось, - то есть ничем.

Но Арма хотя бы был жив. Многие его собратья давно гнили в земле. Так что ему грех было жаловаться.

С усталым выдохом Арма опустил худые, тонкие ступни на пол и поежился. В доме было холодно. Крехтя, Арма нагнулся и пошарил ладонями по полу. С трудом он нащупал грубую материю и натянул на ноги плотные, шерстяные носки.

Арма улыбнулся. Теплые. Он стащил их у очередного мертвого идиота, который додумался гулять по топям. Арма тогда получил не только замечательные носки, но и новые шаровары и рубаху. Из льна. Они хорошо носились. Жалко, что Арма их протер до дыр. Даже старый-добрый Хатта не смог ничего починить. Арме нравились те шаровары. Он часто о них вспоминал, тем более, поступления товаров давно не было - никто в последнее время не топ. Неужели люди поумнели?

Арма с наслаждением потянулся всем телом и неторопливо встал. Может, сегодня кто-то надумал забрести на болота? А вдруг? Мечтать не вредно.

Настроение у Армы поднялось. Он проверил сережку-звезду, которая протыкала мочку правого уха, и темную метку в районе сердца, скрывающуюся под черной тканью халата. На месте. Замечательно!

Арма шмыгнул к столу, схватил железный кинжал с длинным лезвием и выпорхнул из хижины, пританцовывая. Нельзя было отчаиваться! Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Может, сегодня ему повезет!

Арма спрыгнул на землю и выпрямил спину, принимая гордый вид. Смотрите все на него! Вот идет полноправный хозяин болот!

Именно так Арму и называли люди. Хотя нет, не так. Его прозвища были более пугающими…

Например, чудовище мрачных топей… Или жуткий кошмар болот… Или просто дрянной некромант. У него было много разных имен. Но все они касались одного - того, что Арма был мерзким злодеем.

Никакой фантазии!

Да и злодеем Арма не был. В полном смысле этого слова. Никого он не убивал, не мучил, не пытал… Арма был практически ангелом в плоти.

Почему его вечно обвиняли во всех грехах? Разве он был виноват в том, что люди забредали на его болота и постоянно там вязли? Кто их сюда тянул? Сами виноваты! Об этих топях знали все.

Арма никого лично не умертвлял, но и не спасал. Он, что, бог, чтобы решать, кому погибать, а кому жить?

Если утонули, то, значит, такова судьба!

Арма поправил ворот черного халата, будто красуясь неизвестно перед кем, и властно позвал:

- Хатта!

Через пару секунд единственное существо, которое делило с ним время на болотах и понимало его, явилось на свет божий.

Хатта был одет в светлые шаровары и рубаху, а в руках он комкал соломенную шляпу. Видимо, по привычке. Головные уборы ему были давно без надобности.

- Трупы свежие есть? - с интересом спросил Арма.

Ему не терпелось обойти свои владения и покопаться в болотной жиже.

Хатта мгновенно выставил руки вперед, скрестив их напротив своей груди.

Арма разочарованно простонал. Это означало “нет”.

- Вообще, ничего нового? - мигом погрустнел Арма.

Хатта вновь скрестил руки. Ничего…

Скукота! И даже поговорить не с кем!

Хатта, конечно, скрашивал одиночество Армы, но… Хатта был безголовым. Буквально.

Кто-то обрубил ему голову и выбросил его труп на болота. Арма умудрился поднять несчастного. Причем, он не только поднял тело Хатты, но и сумел вытянуть с того света его душу. Хатта был разумным. Он прекрасно понимал Арму и служил ему добровольно. С абсолютной преданностью. Арма не знал, чем заслужил такое доверие. Фактически, он обрек этого человека на вечные страдания.

Но мысли Хатты оставались мыслями Хатты.

Все-таки жаль, что он не умел говорить. Хатта был единственным мертвецом, которому Арма сумел возвратить душу. Остальные трупы были послушными марионетками. Не больше, не меньше. Никакого разума!

Хатта являлся самым большим достижением жалкой жизни Армы. Но как назло, он не мог скрасить его одиночество… Хатта не мог побеседовать с ним. Правда, он был прекрасным слушателем. Арме не следовало жаловаться.

- Пойдем тогда погуляем! - решил Арма, немного подумав, - У нас, вообще, ничего не происходит!

Арма заткнул свой кинжал за пояс и сложил руки в замок, убрав их за спину. Он уверенно двинулся вперед, вспорхнув на мост. Впереди их ждали топи. Оставалось только пройти небольшую речушку.

Правда, идти Арме не позволили. Хатта испуганно схватил его за руку.

Арма тяжело вздохнул. Хатта очень не любил, когда он выходил за пределы болот. Беспокоился.

Хатта, кажется, считал, что Арма был не взрослым некромантом, а маленьким, непослушным ребенком.

Арма, чувствуя легкие угрызения совести, посмотрел на ладонь Хатты. Она была синюшной, холодной, морщинистой… На ней виднелись темные пятна. Не трупные, нет… Старческие.

Хатта, на момент смерти, видимо, был глубоко пожилым человеком. И кому надо было убивать старика? Мерзкие людишки!

Арма иногда не мог признаться даже самому себе, но ему было искренне жаль, что Хатта умер. Видимо, никому в этом мире не было чуждо сострадание.

- Хатта, - мягко обратился к своему попутчику Арма, - Мы не будем далеко отходить от болот, хорошо? Просто подышим воздухом.

Невысказанное “иногда я чувствую себя здесь, как в ловушке” повисло в воздухе.

Хатта немного успокоился и отпустил его руку. Арма улыбнулся ему, не зная, видит ли он, вообще, что-то, и довольно поскакал по мосту. Взгляд некроманта скользнул по водной глади речушки. Сегодня она была будто спокойнее, и Арма мгновенно отвел глаза. Он давно не мог заставить себя посмотреть на свое отражение - боялся увидеть изменения на своем лице. Некроманты, в отличие, от магов жизни, со временем ужасно старели. И сами превращались в живые трупы. Некра съедала их изнутри.

Арме хватало зрелища своих худых ног, вечно покрытых синяками, и волос, которые висели неряшливыми, темно-пепельными колтунами. Арме приходилось их обрезать - так, что они едва доходили до подбородка. Какое убожество!

Арма презрительно хмыкнул и стремительно пробежал мост. Только после этого он вздохнул полной грудью.

Впереди виднелись топи. По округе раскинулись с виду спокойные водные глади с редкими кочками травы и низкими кустарниками… Утренний туман придавал зрелищу таинственности и красоты. Он выглядел теплым, словно уютное, пуховое одеяло. По крайней мере, так казалось Арме…

Эх, болота, любимые болота! Арма здесь знал каждую кочку!

Он как раз хотел прыгнуть на одну из них, но снова был остановлен робкой рукой Хатты. Что, опять не пускал? Вроде договорись уже!

Арма недовольно повернулся к Хатте и вновь почувствовал угрызения совести. Хатта протягивал ему заношенный платок, внутри которого находилась пара горстей голубики и морошки.

У Армы дернулся уголок губ. Хатта как обычно заботился о нем. Не давал помереть с голоду.

Арма почувствовал прилив сил. С ним рядом был тот, кто ценил его. Хотя бы одно существо, которое испытывало к нему что-то!

Одно - это не ноль. Одной души было вполне достаточно, чтобы не чувствовать холод одиночества.

========== Глава 1. Маг жизни ==========

Арма бегал между низеньких деревьев, прячась в листве. Опасностей не предвиделось. Однако, внезапного появления магов жизни никто не исключал… Несколько лет назад они постоянно шлялись вокруг его болот, но в последнее время никто Арму не беспокоил.

Некромант не выходил за пределы болот, не убивал мирных жителей - доблестным магам Арма стал неинтересен.

Хатта шел за своим хозяином попятам и через раз наступал на ветки. В чахлом лесу то и дело раздавался громкий хруст.

- Да тише ты! - сердито обронил Арма, обернувшись.

Хатта мгновенно встал, как вкопанный, и пристыженно опустил плечи. Арма тяжело вздохнул и махнул на него рукой.

- Ладно, иди, как шел, - буркнул Арма и снова начал осторожно огибать деревья.

Ничего любопытного он не приметил. Только вдали… Кажется, Арма слышал голоса.

Он остановился и задумался. Посмотреть, кто пришел? Или вернуться обратно? Люди находились далеко от него, но, похоже, их было много. Не опасно ли это? Хатта расстроится, если он умрет.

Арма повернулся, собираясь пойти домой, но он не успел сделать и шага. Рядом раздался шорох. Арма схватил за руку Хатту и бесшумно спрятался за ближайшим деревом, выглядывая из-за ствола.

Так-так, что там у нас?

Впереди маячила небольшая поляна, и округа отлично просматривалась. Глазам Армы предстала любопытная картина.

На опушке стоял богато одетый мужчина - в темно-зеленых шароварах и двух халатах такого же цвета. К дереву он прижимал совсем молоденькую девушку. Кажется, на груди ее была разорвана одежда…

Что, люди совсем обнаглели? Уже насиловать к его болотам приходят! Вот почему не топнут, интересно?

Обидно.

Хотя… Люди ли это? Мужчина в зеленом был каким-то подозрительным. От него точно не несло жизнью, но какие-то волны от него исходили…

Стихийник?

Арма приглушенно хмыкнул. Он не любил магов жизни, но стихийники - это, вообще, отдельная песня. Слабаки!

- У тебя на груди метка! - вдруг заорал мужчина в зеленом, и они с Хаттой аж подпрыгнули от неожиданности.

Чего так вопить? Чумной, что ли?

Но, подождите-ка! Метка?

Какого цвета?

- Я не некромант! - почти заплакала девушка, - Смотрите, у меня от метки только контур! Силы не проявились! И вряд ли появятся! У меня и магов среди родственников нет!

Слабый аргумент. Бедняжку вряд ли кто собирался слушать. Таким магам, как этот мужик в зеленом, лишь бы повод найти для жестокостей.

Арма оказался прав. Маг дернул девчонку за халат, оголяя ее грудь. Арма с любопытством пригляделся. Нет, женские прелести его не интересовали. Кажется, в штанах у него упало все, что могло стоять, еще несколько десятков лет назад. А вот метка девчонки… Метка могла быть занимательной. Она действительно находилась на левой стороне груди, но воображение не поражала. Так, какой-то цветок… Виден был только его темно-серый контур.

Да, девчонка оказалась права. Вряд ли ее силы пробудятся.

Никого, впрочем, это не интересовало. Маг в зеленом начал задирать на девчонке халат, и она закричала.

Арма колебался. Вроде как они с несчастной были одной крови… В их груди теплилась некра. Хоть у девчонки она и спала.

А вроде как…

Арма любил жизнь. И разбираться с проблемами чужаков ему совершенно не хотелось.

Почему эта девчонка просто не удалила метку, раз она вызывала подобное внимание? Арма на досуге экспериментировал и понял, что, если срезать на груди кожу, то ткань быстро восстановится, а вот метка проявится не сразу. Удобно, если нужно скрыться. Хотя силы у девчонки не проснулись, так что грудь у нее, наверное, не отрастет, если она ее обрежет. Обидно.

Арма устало поморщился. И что ему тогда надо было сделать?

Хатта сзади сжал его плечи, будто не пуская. Да-да, Арма тоже склонялся к тому, чтобы просто уйти. Девчонка сама была виновата. Вот кто ее просил по лесам диким бегать? Если дура, то ничего уже не спасет. Арма, вмешиваясь, только оттянет неизбежное.

Несмотря на подобные мысли, Арма не двигался. Что-то удерживало его на месте. И это был не Хатта, а проклятые сомнения и жалость. Даже некромантам ничего человеческое не чуждо!

- Достопочтенный Тархунт! - вдруг прогремел низкий голос по поляне, и Арма чуть концы не отдал от неожиданности, - Не соблаговолите ли вы отпустить юную деву?

Арма не успел ничего понять, как его чуть не снесло ударной волной. Их с Хаттой прижало - почти прибило, оглушительной силой к дереву.

Ого! К ним приближался маг жизни. Очень могущественный, судя по его энергии. Арма не знал, полный ли у него резерв зои - сосредоточения магии жизни, но если полный, то можно сразу вешаться.

Если маг их заметит, то убьет одним взмахом руки.

Арма потер виски, отпихивая от себя Хатту. Еще бы уснул на нем!

Слева и справа от них зашевелись кусты. Из орешника выбралась лиса с зайцем в зубах, а из зарослей дикой малины робко и любопытно выглянул олень.

Нет, это точно был очень сильный маг! Даже животные ему навстречу полезли, почуяв свет, тепло и жизнь. Скоро здесь соберется целая свора и начнет водить вокруг мага хороводы. Жуткое будет зрелище!

Арма осторожно выглянул из-за ствола. Что там произошло, пока он приходил в себя? Арма с удивлением вытаращился на мага жизни, который приближался к насильнику и его жертве.

Это был мужчина. В шелковом одеянии цвета розово-оранжевого заката. У Армы сразу заболели глаза. Ярко. На плечи мага были накинуты два халата, туго перевязанные поясом, а его ноги скрывали такие широкие шаровары, что они казались юбкой. В подобном было сложно передвигаться - не то, что защищать себя…

На голове мужчины красовалась серебряная, строгая диадема. Она плотно облегала его лоб. Шел маг маленькими шажками, очень осторожно и величественно.

Складывалось ощущение, что он не гулял по лесу, а собирался на светский прием.

Арма упрямо, с возмущением поджал губы. Наверное, мужчина казался другим людям красивым, но некромант не находил в нем ничего особенного. Длинные, смоляные волосы, собранные в идеальный хвост, бледная кожа, темные глаза, прямой нос и полные губы. Все черты лица его были правильными, но вот посмотришь на него и сразу забудешь.

Как и сказал Арма, ничего выдающегося!

- А, достопочтенный Шимике, - лениво и насмешливо произнес насильник в зеленом, - Что ты здесь забыл? Разве ты не ловишь злобного духа вместе с остальными?

А, так в лесу такое столпотворение из-за какого-то расшалившегося неупокоенного?

Маг жизни - Шимике, не изменился в лице и полностью проигнорировал насильника. Как там он назвал его? Тархунт? Точно! К стихийнику в зеленом маг обратился именно так.

- Беги, дева, - спокойно сказал Шимике, поклонившись дрожащей жертве неудавшегося изнасилования.

Той повторять два раза не надо было. Она поправила халат и сиганула прочь, что есть мочи.

- Ты в курсе, что она некромант? - сквозь зубы прошипел Тархунт, - С чего ты стал вдруг защищать этих тварей?

На лице мага жизни не дрогнул ни один мускул.

- Дева - не некромант, - равнодушно пояснил Шимике, - Благодаря тебе, она была опозорена. Я видел ее метку. Метка не была закрашена. Один лишь контур. Значит, не некромант.

- Пока не некромант! - взвизгнул Тархунт, встряхнув широкими рукавами халата, - Но что будет потом? Вдруг ее силы пробудятся, и она умертвит свою деревню, а потом поднимет трупы? Да, ее убьют, но для погибших будет уже поздно! Мы не сможем никого вернуть! Нет, этих чудовищ надо давить в утробе матери! Подобная мерзость не заслуживает жизни! Если они повелевают смертью, то пусть и разгуливают среди мертвых!

Фу, какой противный! А с виду и не скажешь! Обычный мужик. Темные, прямые волосы, круглое лицо и карие глаза. Да таких девяносто процентов населения! А вот сердце, по-видимому, редкое. Абсолютно гнилое.

В кустах зашуршало. Арма вздрогнул и скосил взгляд в сторону звуков. Лиса с зайцем в зубах осторожно приближалась к поляне. Какая смелая!

Арма почти потерял интерес к ней, когда его вдруг озарила гениальная идея. Некромант мерзко хихикнул и стремительным движением схватил лисицу за шкирку. Та такого подвоха не ожидала и разжала челюсти. Этого Арма и добивался. Он отобрал у лисицы зайца, а саму ее отбросил обратно в кусты.

Слабо и возмущенно тявкнув, лиса спряталась в листве, испугавшись. Да, некромант - это вам не маг жизни! Бойтесь!

Арма повертел в руках тушку зайца и с удовольствием заметил, что того окончательно и бесповоротно загрызли. Он был мертв, а значит, его легко можно было поднять.

Арма снова гадко хихикнул. Мерзкого насильника следовало проучить. И у Армы имелось для этого абсолютно все.

Некроманты, в отличие от магов жизни, были совсем не заметны. Если от последних фонило светлой силой за версту, то от первых не несло ничем. Некромантов невозможно было выявить среди толпы. Только если распознавать их по метке… Они словно сами были мертвы, как и их подопечные-трупы.

А если так, то Арма мог безнаказанно пошалить.

Некромант положил левую ладонь на тушку зайца, а правой сжал мочку своего уха - там, где болталась сережка-звезда.

- Вставай! - властно позвал Арма.

Заяц мгновенно открыл черный, пугающий глаз. Не свой. Теперь он был просто телом, полностью подчиненным магу.

- Беги к придурку в зеленом и кусай его, пока он не сдохнет, сволочь такая! - с радостью приказал Арма.

Заяц не был человеком. С ним точно никаких проблем не возникнет! Послушается, как миленький!

Арма оттер тушку зайца от крови, чтобы не видно было, что шею ему прокусили, и положил животное на землю.

Через секунду зверек уже бежал по поляне, а еще через мгновение он впился острыми зубами прямо в задницу Тархунта. Стихийник мгновенно заорал и заветрелся, не сразу сообразив, что произошло.

Арма от души рассмеялся, отчаянно зажимая рот ладонями. Хохотать сильно было нельзя - заметят.

Тархунт вертелся вокруг своей оси и пытался сбить с себя кровожадного зайца. Тщетно. Зверь не отстанет, пока при нем будут лапы и зубы.

Кажется, подобная мысль посетила и стихийника. Он достал из-за пояса тяжелый меч и порубил на куски несчастного зайца.

Арма поморщился. Как грубо! Почему он не порубил себя?

- Спи! - прикрыл глаза Арма, отпуская зайца и щелкая пальцами, - Твоя задача выполнена.

Будет подозрительно, если куски окровавленной плоти внезапно оживут…

- Это ты! Ты! - вдруг заголосил Тархунт, тыча пальцем в мага жизни, - Ты натравил на меня зайца! Я знаю, тебе это по плечу! Ты имеешь огромное влияние на животных!

Ой, кажется, Арма подставил бедного мага жизни! Но кто виноват, что этот тупой стихийник не понял, что заяц был дохлым?!

Шимике, до этого с непроницаемым выражением на лице наблюдавший за развернувшейся перед ним сценой, изящно вскинул одну бровь.

- Я. Натравил. Зайца? - с большими паузами произнес он, будто сомневался в адекватности своего собеседника.

Да, Арма тоже полагал, что стихийник был ненормальным.

- Это ты! Точно ты! - не разуверился в своих словах Тархунт, - Ты ответишь за это!

Он вдруг бросился на Шимике, замахиваясь на него мечом.

Арма вытаращил глаза.

Ему не показалось? Из-за зайца напал на мага жизни? Смерти захотел?

Неизвестно, что об этом подумал сам Шимике, но в ответ он незримым, плавным движением достал из-за пояса два серебряных меча.

Ого! Он так искусен? Сразу двумя орудует?

Арма с любопытством начал наблюдать за боем, не обращая внимание на Хатту, который дергал некроманта за рукав с целью оттащить его подальше отсюда.

Арма не хотел уходить. Происходящее увлекало. Правда, многое рассмотреть не удавалось. Маги двигались настолько стремительно, что картинка размывалась.

Одно Арма понял определенно - Шимике был потрясающим мечником. Очень умелым и одаренным.

Несмотря на объемные шаровары и широкие рукава, он двигался мягко и изящно, даже лениво. Уходил от ударов, словно танцуя. Его волосы летали прекрасным черным облаком, когда он уклонялся от меча. Они даже не растрепались. Лицо мага жизни было умиротворенным и одухотворенным - на нем не мелькало ни одной эмоции. Шимике казался спокойным и уверенным. Атаковать он не пытался. Шимике словно отбивался от надоедливой мухи. Его противник в бою был груб, суетлив и резок. Если бы они сражались всерьез, то стихийник давно бы был мертв.

Арма вдруг осознал то, что пытался отрицать с самого начала, - маг жизни был настолько идеален и красив, что хотелось утопиться. И если при первом впечатлении можно было игнорировать это чувство, то с каждой новой секундой становилось понятно, - ты не оторвешь от Шимике взгляд по доброй воле.

Маг казался все красивее и красивее…

Внезапно фигуры на поляне замерли. Шимике остановился, скрестив перед собой мечи и опустив голову. Тархунт дышал, словно загнанная собака.

- Ты ударил меня воздухом? - спокойно уточнил у него Шимике.

Почти спокойно. Арма распознал в его голосе нотки ярости.

Да, это было уже серьезно. Бой переходил на новый уровень. Но, видимо, Тархунт понял очевидное - мечом ему Шимике не одолеть.

- Ударил и ударю еще, - злобно рыкнул стихийник, - Ты нанес мне оскорбление!

- А если я ударю в ответ? - холодно спросил Шимике, - Что будешь делать тогда?

- Не ударишь, - неприятно улыбнулся Тархунт, - Ты слишком благороден для этого. О твоем милосердии ходят легенды. Да и слышал я, что твой резерв почти пуст. Все выхлестал ради других, да? Печально!

Стихийник агрессивно закатал рукава халата, и на его обнажившемся запястье звякнул тяжелый, золотой браслет.

- Что? - вдруг вырвалось слабое у Шимике, - Не может быть! Этот браслет… Это…

На лице мага жизни сначала проступил шок, а потом его заменили горе и гнев.

- Это принадлежит не тебе! - воскликнул в ярости Шимике, - Эта вещь…

Маг жизни не договорил. Он вдруг схватился за голову и застонал. Так тихо и глухо, что Арма сначала не понял, что происходит.

Он осознал, что с Шимике случилась беда только тогда, когда тот упал на колени, а по его лбу потекли алые струйки крови. Мечи мага со звоном шлепнулись о землю.

Как? Что произошло?

Арма пригляделся и с ужасом понял, что диадема Шимике врезалась ему в лоб. Она стремительно сжималась вокруг его головы!

Видимо, диадема Шимике была сосредоточением и проводником его магии. Как сережка в виде звезды у Армы.

И сейчас по какой-то причине магия Шимике взбунтовалась, начиная вредить своему владельцу. Это было жутко. Потому что сила жизни считалась самой могущественной. Свет всегда разил сокрушительнее тьмы.

Арма даже не представлял, что сейчас чувствовал Шимике. Какую боль…

- Ты такой благородный! Все ради других, - с издевкой произнес Тархунт, подбираясь ближе к Шимике, - Наверное, думаешь, что выше многих. Но ты забываешь о том, что нельзя отдавать вечно. Ты рвешь свое сердце на куски. И какой-то кусок однажды будет последним. Кажется, ты уже пожертвовал всем, чем мог, и сейчас умираешь, как беспородная собака… И поделом.

Когда Тархунт договорил, то пинком отправил Шимике на землю. Тот упал лицом вниз, взмахнув черным хвостом своих шелковых волос. Кажется, маг даже не почувствовал этого. Он успел потерять сознание.

Ноги Армы подкосились. Они словно налились свинцом. Шимике… Умер?

Арма вдруг четко представил, как поднимает его труп. Как Шимике восстает, смотря на мир тупыми, черными глазами. Мертвыми. Подернутыми мутью. Не своими.

Арму затошнило. Кажется, желудок его подпрыгнул к горлу.

Почему мысль о смерти незнакомого мага вызвала у него такое отторжение?

Тархунт, чтобы его трупы разорвали, весело насвистывая, покинул поляну, и Арма, вырвавшись из хватки Хатты, бросился к Шимике.

Особых мыслей в голове не было. Арма не думал. Он просто сделал то, что желал, - упал на колени перед Шимике и попытался нащупать в его волосах злополучную диадему.

Арма настолько не соображал, что потрогал артефакт-суть другого мага. И не просто мага, а мага жизни! Зои была полностью противоположна некре, а значит, враждебна. Шандарахнуло Арму так, что он выпал из реальности. Боль была жуткой - из глаз посыпались искры.

Но Арма не был бы собой, если бы вновь не потянул к диадеме руки… Когда Арма хотел, он этого добивался. И ничто не могло остановить его.

- Пожалуйста! - простонал Арма, обращаясь непонятно к кому, - Пожалуйста! Я не хочу причинить ему зла! Я желаю помочь! Пожалуйста!

И как только он взмолился, боль вдруг ушла, и в ладонях Армы блеснула тяжелая, серебряная диадема.

То есть… Надо было лишь попросить? Так просто? Или суть здесь крылась в искреннем желании?

Арма же действительно хотел помочь. Не врал.

Но думать было некогда. Шимике до сих пор лежал на животе, и непонятно было, жив он или мертв.

Арма поспешил перевернуть его на спину.

========== Глава 2. Подарок Шимике ==========

Диадема отправилась в высокую траву, а Арма провел дрожащими пальцами по шее Шимике. Жилка на ней билась. Жив…

И какого злобного духа его магия обратилась против него? Такое возможно?

Арма слышал о подобных случаях, но никогда с ними не сталкивался. Его некра всегда была послушна.

Арма с беспокойством оглядел Шимике. Кожа мага враз побледнела, а дыхание его стало прерывистым. Арма еще раз проверил пульс - он был очень частым…

И что было делать? Арма - не лекарь. К тому же, некроманты никогда не занимались целительством. Они никогда не помогали другим за счет своей жизненной силы. Разве только…

Арма хмыкнул. Разве только за счет чужой жизни! Арма одной рукой схватил ветку ближайшего кустика, а второй - снял со своего уха сережку, чтобы затем положить ладонь на лоб Шимике.

- Отдай магу свою жизнь, - обратился к растению Арма, - Ему нужнее.

Сначала ничего не происходило, а потом куст прямо на глазах повял и засох. Ого, здорово! Получилось!

Кожа Шимике перестала быть восковой, но пульс мага все еще оставался слабым. Арма перешел к следующему кусту, проделав с ним то же самое.

Шимике порозовел, и дыхание его выровнялось. Вот теперь он не выглядел живым трупом. Можно было остановиться.

Тем более, Арма не был заинтересован в том, чтобы Шимике очнулся сейчас. Подыхать он не хотел.

Хатта дернул Арму за руку, призывая уходить. Да, он сделал все, что должен был… Следовало уносить ноги.

Но Арма просто не мог отвести взгляд.

- А ты еще красивее, чем казался со стороны, - мрачно подумал некромант, - Разве такое бывает? Как ты живешь, несчастный?

Красота никогда ничего хорошего не приносила. Как и уродство. Жить лучше, когда ты совершенно обычный. Меньше проблем.

Арма потыкал своим грязным, с обгрызенными ногтями пальцем щеку Шимике. Такая нежная кожа…

Черные ресницы и пухлые, розовые губы Арма потрогать не посмел, хоть и был злобным некромантом.

Арма тяжело вздохнул. Может, Шимике было просто много лет? Говорят, маги жизни с годами хорошели, в отличие от некромантов…

Хатта снова испуганно дернул Арму за рукав.

- Мы не можем просто оставить его тут! - искренне возмутился Арма, вырываясь.

А почему, собственно?

Арма задумался и с облегчением увидел в кустах знакомую лису.

- Вот, его лисица сожрет! - нашелся Арма, указав пальцем в заросли, - Зачем мы его тогда спасали? Силы тратили? Надо перенести его в безопасное место. Или дождаться магов. Нормальных магов! А не таких, как тот урод в зеленом!

Арма впал в ступор. Перенести? А какое место будет считаться безопасным? Болота? Арма представил, как маг просыпается в его лачуге, а потом нападает на него, и некроманта передернуло.

Нет, следовало дождаться магов, которые тут бродили. Но как определить, какие из них были нормальными?

А может, Шимике проснется сам? Насколько заполнен у него резерв?

Арма поколебался и дернул Шимике за ворот халата, оголяя его грудь. Хатта рядом схватился за сердце.

Если бы он мог говорить, то, наверное, закричал бы:

- Позор, молодой человек! Позор! Как неприлично! Вы доблестный маг или кто?

Арма проигнорировал возмущение Хатты. Ему срочно надо было посмотреть!

Грудь Шимике оказалась тоже очень красивой. Мускулистой, без единого волоска…

Арма поморщился. Нет, ему надо было посмотреть не это!

Арма перевел взгляд на метку в районе сердца Шимике. Какая интересная! Просто горизонтальная линия - правда, она чуть расширялась на концах. Шимике впервые видел такую странную метку. Хотя чего ему удивляться? У него самого была какая-то дурацкая, черная ложка.

Метка Шимике казалась совсем выцветшей - едва заметное, светлое серебро. Да, резерв мага был практически пуст. Неужели действительно выхлестал все ради других, как и сказал тот стихийник?

Арма задумчиво провел кончиками пальцев по чужой метке. Может, наплевать на все и отнести мага на болота? Поспит там, а потом спокойно выберется, Арма за ним проследит. Некромант попытался приподнять Шимике. Неудачно. Парча и шелк от шикарных одежд мага постоянно лезли ему в нос. К тому же, Шимике был тяжелым. Высоким и широкоплечим. Неудивительно, впрочем. Так крутить мечами дохляк не мог.

Арма вспомнил свои худые конечности и нахмурился. Без магии ему не обойтись…

Но только Арма подумал об этом, как веки Шимике дрогнули. Просыпался! Арма мгновенно отскочил от мага, не забыв предусмотрительно вырвать с корнем засохшие и увядшие кусты рядом. Никому не следовало знать, что тут был некромант!

Они с Хаттой спрятались за деревьями, почти закопавшись в листву и пристально наблюдая за происходящим.

Шимике дернулся, пару секунд не шевелился и вдруг резко сел. Его руки слепо шарили по траве, пока пальцы не наткнулись на мечи. Оружие отправилось за пояс, но Шимике продолжал искать.

На его лице отразилось облегчение, когда он нащупал диадему.

- Не смей надевать ее! - с ужасом подумал Арма, - Она чуть не убила тебя!

Но у Шимике, разумеется, было свое мнение. Он плавно и величественно водрузил на свою голову диадему, словно серебро каждый день пыталось проломить ему череп, и в этом не было ничего особенного.

Хатта похлопал Арму по плечу и потянул его назад.

Наверное, это означало:

- Видишь, с ним все хорошо! Пошли домой!

Но Арма не двигался. Он наблюдал за тем, как Шимике, покачиваясь, вставал на ноги. Интересно, ему точно помощь не нужна была?

Помощи не потребовалось. Потому что кусты внезапно зашевелились, и на поляну выбежали двое - девушка и молодой человек.

Первая была в синих одеждах, а второй - в желтых.

По облегчению, которое озарило лицо девушки, Арма понял, - это определенно были не враги.

- Боги, Шимике, где ты был? - прозвенел взволнованный голос девушки по поляне, - Мы еле тебя нашли!

Незнакомка закусывала свои тонкие губы, нервно щурила светло-карие глаза и пристально оглядывала Шимике. Видимо, на предмет повреждений.

От нее несло магией жизни… Так что человеком она тоже не была.

- У тебя на лбу кровь! Что случилось? - не отставал от своей спутницы молодой человек в желтом.

Кажется, он тоже был магом, но, скорее всего, стихийником. Энергии жизни Арма не чувствовал.

- У Тархунта на руке браслет Иллуянки, - вдруг мертвым голосом сообщил Шимике, не ответив ни на один вопрос.

На минуту повисла тишина, а потом последовала бурная реакция.

- Подделка! - заорал маг в желтом, - Не может такого быть!

- Да, не может! - взволнованно подтвердила девушка, - Все видели, как его хоронили вместе с этим браслетом…

Голос ее вдруг оборвался, будто ей стало стыдно, и она не смогла дальше говорить.

- Это был браслет Иллуянки, - спокойно возразил Шимике, - У меня нет сомнений в этом. Так что мне нужно срочно отправиться в Хаттусу.

- В столице тебя не слишком жалуют, - пождала губы девушка, - И что ты будешь там делать? Осквернять могилу?

- Меня нигде не любят, потому что я постоянно вмешиваюсь, - легко дернул плечом Шимике, - А могила… Если я правильно понял, то она уже опозорена. Иллуянка… У меня всегда были подозрения насчет его смерти. Мне нужно разобраться.

- Мы поедем с тобой. Ты - наш учитель, - с готовностью воскликнул маг в желтом и обратился к девушке, - Правда, Хабет?

Та кивнула.

- Инар говорит верно, - сощурила глаза девушка, - Ты не только наш учитель, но и наш друг. Мы не оставим тебя. А сейчас скажи нам… Твоя магия снова взбунтовалась? Тогда, когда ты увидел браслет Иллуянки? Ты сам снял диадему?

- Нет, Хабет, не снял. Я потерял сознание раньше. Боль была очень сильной, - будничным тоном пояснил Шимике, - Мне помогли.

- Кто? - удивилась девушка, - Не Тархунт же!

- Не он, - подтвердил Шимике, а потом ткнул пальцем себе под ноги, - Посмотрите на этот участок земли…

Арма вместе с остальными поглядел в указанную сторону. О, именно там он рвал кусты…

- И что? - удивился маг в желтом - кажется, Инар, - Земля как земля!

- Ты дурак? - прошипела Хабет, - Ты маг земли или кто? Посмотри внимательнее! Землю взрыхлили. Она неровная, мягкая. Ее еще не притоптали. Кто-то что-то вырвал из нее совсем недавно… И я вижу на ней ветку. Почерневшую, сгнившую, засохшую… Почерневшую?! Шимике, не хочешь ли ты сказать…

Арма похолодел. Его заметили?

- Да, здесь был некромант, - мягко перебил девушку Шимике, - Я не чувствую никакой посторонней энергии, но меня кто-то спас. Кто это еще может быть? Тем более, ходят слухи, что на здешних топях действительно живет некромант.

- Какой ему прок спасать тебя? - нахмурилась Хабет, - Некроманты нас не жалуют. И это еще мягко сказано!

- Тархунт хотел надругаться над девушкой с не проявившейся меткой некроманта, - терпеливо объяснил Шимике, - Я не позволил ему это. Думаю, некроманты могут защищать своих.

А вот тут Шимике ошибся. Арма защищал именно его, а не “своих”. Тем более, и “своих”-то никаких не было!

- Значит, ты хочешь сказать, что так он выразил благодарность? - хмыкнула недоверчиво Хабет, - И снял с тебя диадему? Диадему? Некромант? Да не смеши меня!

- Он вполне мог, если не желал мне зла, - нисколько не обиделся Шимике, - В любом случае…

Маг вдруг резко повернулся в сторону Армы, и у того остановилось дыхание. Он увидел его?

- Я не знаю, прав ли, - мягко и спокойно произнес Шимике, - Но в любом случае, я поблагодарю того, кто мне помог. Лишним не будет.

- Спасибо, - маг жизни поклонился, прижимая руку к груди, - Я очень благодарен за ваше неравнодушие. У меня нет того, что не стыдно было бы преподнести в дар, но… Кое-что я могу вам предложить.

Шимике порылся в складках своего халата и положил что-то маленькое на землю.

- Спасибо, - повторил маг, - Примите мое скромное подношение. Не обижайтесь на меня за него!

После этих слов Шимике развернулся и стремительно покинул поляну, взмахнув на прощание хвостом своих шикарных волос.

Инар и Хабет послушно последовали за ним.

- Что? Ты просто так оставишь… - раздалось ворчание Хабет из-за кустов, а потом стало ничего не слышно.

Ушли.

Арма подождал еще немного, а потом выпрыгнул из зарослей и схватил ту вещь, что оставил Шимике на земле. Это оказалось серебряное кольцо с матовым, светлым камнем. Лунным?

Арма прижал подарок к груди. Он не помнил свою жизнь до болот, но, кажется, ему никто ничего не давал просто так. Ему никогда не преподносили подарков.

Сердце Армы будто кто-то обхватил ладонью и сжал так, что дышать стало невыносимо.

Подарок Шимике холодил ладонь…

========== Глава 3. Где некра ведет себя странно ==========

Арма метался взад и вперед по своей лачуге.

Маг жизни по имени Шимике отправлялся в столицу вместе со своими друзьями.

Арма нахмурился. Отправлялся и отправлялся! Ему-то какое дело?

Но мысль эта вызывала трепет в груди. Хотелось броситься следом. Зачем?

Да хотя бы затем, чтобы проследить за Шимике! Маг такое пережил! И сейчас он был ослаблен и уязвим.

Вдруг что случится?

Шимике был хорошим магом. Добрым. Арма сжал пальцами свой подарок сильнее…

- Хатта! - собравшись с силами, позвал некромант, - Мы идем за Шимике! Это мое окончательное решение! Мы проследим, чтобы с ним ничего не случилось по дороге!

Хатта, конечно, не ответил. Он нервно мял в своих руках соломенную шляпу. Его плечи поникли.

- Мы не будем следовать за ним до самой столицы, - поспешил успокоить его Арма, - Только проверим, все ли с ним в порядке… А потом сразу уйдем! Договорились?

Плечи Хатты опустились еще сильнее. И откуда такое недоверие?

Но Хатта не стал останавливать его, и Арма довольно выбежал из дома, взяв с собой кинжал и спрятав в складках своего халата подаренное кольцо.

Оставалась последняя малость - срезать метку некроманта. Это было необходимо. Арма выходил в люди. Если его обнаружат, то убьют.

Арма приготовился к боли, замахнувшись кинжалом. Он не боялся. В конце концов, боль - это не самое ужасное, что может быть в жизни.

Одиночество гораздо страшнее.

***

Арма вприпрыжку бежал по лесу. Он сразу вычислил местонахождение Шимике. Некра Армы боялась зои - магии жизни, но и одновременно тянулась к ней. Тем более, у них с Шимике произошел своеобразный контакт - Арма касался его диадемы.

Поэтому стоило только приказать, и некра мгновенно повела Арму в нужную сторону.

Довольный, он петлял между стволами деревьев, а Хатта уныло плелся за ним. Над внешностью последнего пришлось поработать - у Хатты не было головы, и это, конечно, бросалось в глаза. Так что Арма побродил по окрестностям и позаимствовал у крестьян репу, веревку и плащ.

Некромант с трудом привязал овощ к плечам Хатты, но этого того стоило.

Если не приглядываться, то ничего и не заметишь. Обычный человек, кутающийся в плащ!

И все-таки магам жизни не повезло! Зои Шимике привела Арму прямо к небольшому поселению.

Сам Шимике, похоже, не пытался скрывать свою суть. От него фонило за несколько километров. И это с опустошенным резервом!

Такой смелый! Хотя чего ему бояться? Магов жизни любили.

Арма с любопытством оглядел крыши виднеющихся домов и обратился к Хатте, который, наконец, доковылял до него:

- Оставайся здесь. Жди меня. Ни в коем случае не ходи туда, где люди! Когда ты так близко, то видно, что ты… Отличаешься. Не бойся за меня. Не пропаду! Я только туда и обратно! Обещаю!

Хатта привычно опустил плечи, но не схватил его за руку. Позволил уйти… Хоть и переживал.

Арма помахал Хатте рукой, до сих пор не зная, видит ли он окружающий мир… Но просто хотелось попрощаться именно так.

- Увидимся! - крикнул напоследок Арма и побежал вперед, на ходу проверяя сережку-звезду и подарок-кольцо, которое на этот раз он спрятал под поясом… Надежнее.

Все было на месте. Отлично. Теперь следовало продолжить поиски.

Поселение оказалось небольшим. Пара улочек, несколько десятков лачуг да главная площадь - на ней дома были величественнее, но тоже воображение не поражали. Редкие лавки и лотки торговцев только усугубляли общее впечатление. Как-то все уныло было… И грязно.

На болотах явно лучше! Но Арма здесь не ради красивых видов, а ради человека. То есть мага, да…

Арма слонялся по улицам и вертел головой. Все поселение буквально дышало силой Шимике, и некромант не понимал, где маг сейчас. В доме? На улице? Где следовало искать?

Немногочисленные прохожие сподозрением смотрели на Арму. Будто у него было не одна голова, а две.

Неужели настолько страшный? Никто же не знал его в лицо, не понимал, что он позорный некромант…

Арма потер рукавом щеки и лоб. Вроде крови не было… Так чего тогда?

Арма задумался, оглядел людей и пришел к выводу, что его одежда сильно отличалась от того, что носили жители деревни. Некромант не смог нигде раздобыть шаровары, а халат его был коротким. Арма тяжело вздохнул, смотря на свои худые, бледные ноги, покрытые синяками.

Да, упущение!

Некромант осмотрел окрестные дома и заметил во дворе одного из них сушившееся на веревке темное белье. Какая удача!

Арма хихикнул. Вряд ли произойдет что-то страшное, если он одолжит эти вещи у добрых хозяев…

Арма огляделся и, не заметив ничего подозрительного, легкой птичкой перемахнул через ворота и схватил первые попавшиеся шаровары вместе с длинным халатом. Главное, что темные! Большего и не надо было!

Арма - не какой-нибудь прекрасный маг жизни, чтобы таскать розовое!

Некромант подвязал пояс и лениво спрыгнул с забора на раздолбанную дорогу. Он не успел сделать и шага, когда со двора раздался истошный вопль.

Ой, заметили!

Арма, хихикая, бросился вниз по дороге. На время он даже забыл, что являлся магом. Арма просто бежал, будто за ним гнались злобные духи. Остановиться было невозможно! Хотелось смеяться - сердце трепетало от радости. Да, давно он не чувствовал такую свободу!

Арма запрыгнул на деревянный мост, который возвышался над небольшой речушкой, - кажется, некромант очутился на другом конце города…

Арма весело поскакал по доскам, но он не учел, что некоторые из них были гнилыми…

Старое дерево прогнулось под его ногами, а потом треснуло, разлетевшись в щепки. Некра молчала, она не восприняла падение как угрозу, и Арма феерически провалился под мост. Он был очень тощим и длинным. В дыру Арма влетел только так! Некру он запустить не успел - просто не смог сориентироваться!

Жалкая секунда - и Арма погрузился в воду, захлебываясь и ударяясь спиной о дно. Речка была мелкой.

Арма сумел хихикнуть, булькая, (какая дурацкая смерть для некроманта!), а потом ему в лоб влетела доска, и он на миг выпал из реальности.

Очнулся Арма от того, что его кто-то пнул.

Что, совсем обнаглели? Некроманта пинать вздумали!

- Почему мы должны спасать всех сирых и убогих? - раздался над ним недовольный, женский голос.

- Учитель говорит, что мы обязаны следовать пути милосердия, - послышалось спокойное в ответ.

Говорил мужчина.

- Этот идиот провалился под мост и захлебнулся! - никак не могла угомониться женщина, - Его даже милосердие не спасет! Если учитель будет всем без разбора помогать, то скоро пойдет не по пути милосердия, а прямиком в могилу! Доведут! И вообще, это кто? Мужик или девка?

Арма мысленно возмутился. Это про него? Какая из него девка?!

- Конечно, мужик! - раздалось удивленное, - Где ты видишь у него грудь? Фигура, вообще, не женская! С чего такие мысли? Я прекрасную деву сразу узнаю… Сердце подскажет.

- Ага, сердце, ну-ну! - ехидно произнесла женщина, - Знаем мы твое сердце! Я думаю, что девка это! Смотри, как пояс завязан! Бантом пышным! Так только девы делают!

Арма нахмурился. Когда он халат крал, то завязал уж, как получилось! Не до того было.

- А может, вы вместо того, чтобы угадывать пол несчастного, подадите ему руку или вылечите его? - вдруг вмешался в разговор третий, - Я разочарован вашим поведением. Человеку больно, а вы спокойно беседуете.

Арма подскочил, пытаясь сесть. Он мгновенно узнал этот голос.

Это был Шимике!

И точно. Арма лежал в луже неподалеку от моста - видимо, его перенесли, а над ним возвышался знакомый маг жизни. Шимике снова надел розовое. Только теперь его одеяния были совсем бледными. Почти белыми… И это в этой грязюке-то!

Только Арма подумал об этом, как Шимике плавно сел перед ним на корточки, пачкая свои шаровары речной тиной.

Он был еще красивее, чем некромант запомнил. Абсолютно идеален. Ни одного изъяна.

- Зачем ты так скачешь, жеребенок? - ласково обратился к нему Шимике.

Арма сначала растерялся, а потом пробормотал:

- Жеребенок? Вы тоже не можете определить мой пол?

- Почему же? - уголок губ Шимике дернулся, - Ты - молодой мужчина. А жеребенок, потому что юный и длинноногий. И не смотришь, куда скачешь. Сколько тебе? Шестнадцать зим? Семнадцать?

Арма испуганно посмотрел на него. Да где у Шимике глаза? Арма был старым, страшным некромантом! Все-таки стоило посмотреть на свое отражение. Стало интересно, как он там выглядел…

- Да, мне семнадцать зим, - убедительно закивал Арма.

Если он скажет, что ему несколько десятков лет, то его точно примут за мага! А за какого? Определенно за некроманта, учитывая, что от него никакой силой не несло!

- Ты повредил колено и спину, - осторожно указал на его ноги Шимике, - Позволь мне помочь тебе. Я не причиню зла, обещаю! Я маг жизни - Шимике из рода Эстанус.

- Протестую! - вдруг раздалось позади Шимике, - Ты снова под ноль истратишь свой резерв! Сам оклемается!

Арма заглянул за спину Шимике - там стояла знакомая парочка. Девушка в синем и молодой человек в желтом. Хабет и Инар.

Кричала Хабет.

Арма поморщился. Так и хотелось огреть девчонку по голове, но, честно сказать, некромант был с ней согласен. На нем все, как на собаке заживало… Не стоило беспокоить Шимике.

- Я Арма… Просто Арма! - пробормотал неуверенно некромант, избегая смотреть на мага жизни, - И я действительно сам оклемаюсь!

Шимике упрямо поджал свои идеальные губы и поднял руки. Розовая ткань халата невесомо мазнула Арму по щеке.

- Сожми мои ладони, - почти приказал ему Шимике.

Нет, нет, нет, этого делать не стоило. Лечения не получится. Зои и некра вступят в противоречие, и сразу рванет! Надо было как-то отбрехаться от контакта!

Арма неуклюже помотал головой.

- Ну же! - и не думал сдаваться Шимике, - Не бойся, я тебя не съем! Хотя… Зачем ждать?

Шимике сам потянулся к его ладоням. Арма запаниковал.

- Некра! Пожалуйста! Спи! - взмолился он.

Та, наоборот, взбунтовалась. Развернулась и начала тянуть свои черные щупальца к Шимике. Жадно так, слюнями почти закапала… Паразитка!

Арма еле сжал некру в комок и усыпил ее, надавав засранке по загребущим, алчным лапам.

- Не трогать этого мага! - яростно приказал он.

Некра недовольно поджала хвост, и в этот момент Шимике коснулся ладоней Армы. Некра заверещала так, что Арма почти оглох. Но щупальца она не тянула… Слушалась.

Белый свет магии Шимике погладил черный клубок некры, но внутри лезть не стал, отступил… Тело Армы стало легким-легким, а с его губ почти сорвался стон.

- Вот и все, - успокаивающим тоном сказал Шимике, - Не больно, правда?

Не больно, ага. Да из Армы будто все органы вытащили! Живьем. Хотя да - это была не боль. Просто дышать вдруг стало невозможно.

Но это были еще цветочки! Как только Шимике отпустил его ладони, некра будто взорвалась внутри него, больше не в силах сжиматься. Она ударила по внутренностям Армы, начиная плясать и бесноваться.

Некромант покачнулся, и из его носа хлынула кровь.

Ого, какой откат!

Губы Армы задрожали.

- Что ты с ним сделал? - заорала испуганно Хабет, - У тебя вроде пустой резерв! С чего его так долбануло?!

Шимике подхватил Арму, прижимая его к своему плечу. Некра танцевала такую джигу-дрыгу внутри него, что перед глазами мелькали молнии, а голову кружило.

Хорошо, что Шимике больше не применял свою силу, а то Арма точно бы помер прямо на месте.

- Тебе есть куда пойти? - с беспокойством спросил у него Шимике, - Ты местный?

- Нет… - еле выдавил из себя Арма, - Я это… С севера.

Некромант неопределенно махнул рукой.

- Там юг, - подозрительно вмешалась Хабет.

- Ты думаешь, я сейчас соображаю, где там что? - резонно возразил Арма.

Хабет замолчала.

- Тогда ты остановился на постоялом дворе? - уточнил задумчиво Инар, - Мы не видели тебя там.

- Не остановился, - пробурчал недовольно Арма.

Чего вот пристали?

- Тогда где твои вещи? - сощурила глаза Хабет.

- Украли, - нашелся Арма, вспомнив, как он одалживал одежду.

- Довольно, - остановил их пререкания Шимике, - Мальчику нужна помощь. Я забираю его с собой. Это не обсуждается.

Вот! Выкусите!

Шимике на его стороне!

- Ладно! - закатила глаза Хабет, - Но сначала проверим метку. Вдруг притащим не человека, а некроманта? Выглядит он подозрительно.

Брови Шимике сошлись на переносице.

- Хабет, это совершенно неприлично… - начал укоризненно маг жизни, но Арма поспешил перебить его.

- Да пожалуйста! - выпалил некромант, резким движением оголяя грудь.

Срезанная кожа должна была зажить, а вот метка….

- Хорошо, забирай его, - кисло пробурчала Хабет.

Ага, метка пропала! Арма и не сомневался в этом!

Шимике, который до этого вежливо отводил взгляд и показательно не смотрел на грудь Армы, улыбнулся и осторожно поднял некроманта на ноги.

- У тебя сережка расстегнулась, - вдруг сказал маг жизни, - Можно?

Его рука потянулась к правому уху Армы.

Нет, нет, нет… Это же сосредоточение некры! Шимике сейчас обожжет болью, как до этого Арму! Когда он потрогал диадему!

Некромант не успел отскочить.

Щелкнула застежка и… И ничего не произошло.

Некра спала внутри Армы счастливым сном и почти мурлыкала…

========== Глава 4. Где некра продолжает шалить ==========

Странное поведение некры пугало. То лапы тянет, то взрывается, то спит, разморенная и счастливая… Арму словно на качелях мотало! Он пошатнулся и чуть не упал.

- Придется нести тебя, да? - мягко обратился к нему Шимике.

Что? Нести? Да Арму же совсем развезет от его касаний!

Но Шимике не спрашивал.

- Удержишься у меня на спине? - с беспокойством уточнил у него маг жизни.

На спине? Спине?! Да у Армы руки дрожали! Он просто свалится и отобьет себе последнее!

- Давай я его понесу! - внезапно вмешалась Хабет, - Нечего ему к тебе прикасаться!

Арма вжался в плечо Шимике и сам запрыгнул ему на спину, сжимая бедра мага ногами. Руки некроманта судорожно обхватили шею Шимике. Не отдаст!

Но некра была иного мнения. Она вдруг проснулась и потянула свои темные щупальца к Шимике. Снова. Арма в ответ, как следует, треснул ее. Некра успокоилась, но в отместку сжала его внутренности. У Армы вновь хлынула кровь из носа, и он начал соскальзывать со спины Шимике. Маг успел поймать некроманта в последний момент и осторожно положил его на землю.

Мир перед глазами Армы завертелся.

- Инар, возьми Арму на руки - донесем его, - с беспокойством произнес Шимике.

Некромант с ужасом вцепился в запястье мага - не надо никакого Инара! Но некра внутри него жадно задрожала, чувствуя близость Шимике, и ладонь мага выскользнула из ослабевших рук Армы.

- Почему я? - искренне возмутился Инар, - Не хочу мужиков таскать! Вон Хабет вызывалась!

- Инар! - тихо сказал Шимике.

Он действительно произнес это почти шепотом, но было в его интонации что-то холодное, резкое, и Инар, испугавшись, подскочил к Арме, попытавшись поднять его на руки.

Не тут-то было!

Арма отпрянул от стихийника, яростно помотав головой.

- Нет, спасибо, я как-нибудь сам! - ясно озвучил свою позицию некромант.

Арма действительно поднялся на ноги и оперся о своевременно подставленный локоть. Шимике был таким заботливым! Слава богам, его кожа скрывалась под розовой тканью халата! А то некра Армы совсем бы с ума сошла!

- Да, давайте пойдем уже, - пробурчала себе под нос Хабет.

Арма сделал несколько неуверенных шагов. Шимике осторожно поддерживал его. Но далеко они продвинуться не успели.

Внезапно к ним кто-то подбежал, оглушительно крича.

Арма поморщился, поборов в себе желание зажать уши, и повернулся в сторону звука.

Вопила дородная, румяная женщина в темном халате и шароварах.

- Я видела! Видела! Это он! Таких волос ни у кого больше нет! - верещала оглушительно она, - Это он украл одежду моей доченьки! Злодей!

Женщина тыкала пальцем… Прямо в Арму.

Ой, как неудобно получилось!

- Вам показалось! - уверенно заявил Арма, нисколько не стесняясь.

Мало ли в мире застиранных халатов!

- Показалось?! - взвизгнула женщина, - Да я сейчас тебе уши оторву, паразит! Мало не покажется!

Арма мигом растерял свою уверенность и метнулся за спину Шимике. От греха подальше.

Пальцы некроманта сжались на розовой ткани халата. Даже сквозь слои шелка Арма почувствовал тяжелый вздох Шимике.

Маг порылся в складках своего халата и достал из-за пояса мешочек.

- Возьмите плату, - успокаивающе произнес Шимике, передавая женщине пару серебряных монет.

Это имело чудодейственную силу. Лицо женщины мгновенно просветлело.

- В следующий раз держите своего… Своего… Держите своего в ежовых рукавицах! - пробурчала она, прежде чем уйти.

- Больше не воруй, - не терпящим возражений тоном произнес Шимике.

- Да, но меня самого обокрали! - искренне возмутился Арма, - Что мне оставалось делать?

Лучшая защита - это нападение.

- Вот видишь! - поучительно парировал Шимике, - Зло порождает зло! От этого никуда не деться. Нужно отвечать на любые деяния добром. Со временем это окупится. В большинстве случаев.

Отвечать добром? Да он с ума сошел! Так действительно помереть недолго!

- Шимике, он вор, - вдруг вмешалась в их беседу Хабет, - Это нормально, что мы взяли его с собой? Как вот ты думаешь?

- Я думаю, что он больше не будет ничего красть, - легко пожал плечами Шимике, будто говорил прописную истину.

- Не будет? Ты серьезно? - прошипела сквозь зубы Хабет, - Да мы ничего не знаем о нем! Кто он? Откуда? Сказал, что с севера, но местность не назвал! И что он тут забыл? Куда направляется? Какой нормальный родитель отпустит подростка без сопровождения?

Да не подросток он! Но быть ребенком - выгодно, конечно.

Шимике, похоже, любил детей.

- Я сирота! - вскричал Арма, вполне натурально сердясь, - Поэтому и без сопровождения! А направляюсь я в Хаттусу! В столицу! Там живет моя тетушка! Я же не виноват, что оказался в такой ситуации! Меня ограбили, и теперь я в незнакомом поселении, без средств, без вещей… Одинокий и покинутый. Наверное, я так и умру тут… Где-нибудь под мостом! И никто обо мне не вспомнит. Тетушка - моя единственная родственница, и она больна!

Арма состроил умилительную, скорбную рожицу. Ну, по крайней мере, он думал, что умилительную…

- Я очень тебе сочувствую, жеребенок, - ласково погладил его по плечу Шимике, - Мы тоже направляемся в Хаттусу. Если хочешь, мы можем проводить тебя.

Арма бешено закивал. Неужели он так просто прицепится к магу?

Умилительная мордочка работала!

На миг Арме стало даже стыдно (от Шимике веяло непоколебимым добром и искренностью), но только на миг! Какие открывались перспективы! Арма хотел побыть с Шимике подольше, и вот он - шанс!

- Ты с ума сошел! - рыкнула в ярости Хабет, - Мы не потащим его в Хаттусу!

- Почему нет? - поднял брови Шимике в недоумении, - Вместе веселее…

- Я не откажусь от компании! - дернул за рукав мага Арма, пока Хабет ничего больше не наговорила, - Одному тааак страшно!

Некромант чуть не захихикал от своей интонации. Такую он у себя слышал впервые.

Шимике величественно кивнул. Они продолжили путь. Арма, к которому вернулись силы и самообладание, еле подавил в себе желание весело запрыгать.

Начнет прыгать - Шимике перестанет его поддерживать.

Так что Арма, показательно ковыляя, последовал за магом. В глубине души он надеялся, что до постоялого двора они доберутся ой как не скоро.

***

- О, а что это? - тараторил Арма, невежливо чавкая, - Вкусно! Рис, да? С мясом? С курицей? А это? Это пирожное? Обалдеть! А можно мне еще? И конфетку?

- Тебя как будто сто лет не кормили! Ты нас такими темпами оберешь до нитки! - недовольно проворчала Хабет, - Чего на еду накинулся, как бешеный?

Арма продолжил смачно и жадно жевать. Слова его не волновали. Некромант просто всовывал в себя еду и наслаждался.

Арма сидел за низким столиком, а Шимике расположился рядом с ним и смотрел на него почти с умилением.

Они все же дошли до постоялого двора и заняли комнаты на втором этаже. Именно там остановился Шимике с друзьями.

- Ну, это вкуснее, чем лягухи и морошка, - пробурчал Арма, все-таки соизволив ответить Хабет.

- Ты ел лягушек? - брезгливо поморщилась девушка.

- Не криви нос! - обиделся Арма - он вот ел и не подох, - Если на вертеле поджарить, то вполне нормально!

Хабет открыла рот, чтобы поспорить, но Шимике остановил ее рукой и мягко уточнил:

- Поел? Тебе нужно принять ванну. Ты весь в тине и грязи. И волосы твои лучше расчесать. Они все в колтуны спутались…

Шимике будто из воздуха извлек деревянный гребень.

Арма испуганно поежился, предчувствуя боль. Он никогда не мог нормально расчесать свои лохмы. Некромант их просто постоянно обрезал. Сейчас они едва доходили до подбородка.

- А ванна откуда? - неохотно спросил Арма, - Вода там, наверное, холодная… И гребень… Сильно дерет волосы?

Маг искренне рассмеялся.

- Вода будет теплой, - ласково улыбнулся некроманту Шимике, - Я распорядился об этом. И я буду очень аккуратен. Ни одного волоска не упадет с твоей головы. Ты такой ребенок, Арма… Арма… Мне нравится твое имя, Арма! Такое лунное… Правда?

Шимике вдруг снова рассмеялся, а некромант похолодел.

Лунное? Подаренное кольцо будто потяжелело на поясе Армы. Это, что, какой-то намек?

- У него очень странное выражение лица… - задумчиво пробормотал Инар, - К чему бы это? Он, вообще, нормальный?

- Ты, что, не знаешь, в честь кого тебя назвали? - закатила глаза Хабет, обращаясь к Арме, - В честь бога Луны, придурок! А Шимике стало весело, потому что его самого назвали в честь…

Девушка не договорила - со стороны улицы раздался женский крик.

- Шимике, у тебя пустой резерв! - рявкнула Хабет, - Даже не думай!

Но было поздно. Шимике розовой молнией метнулся в сторону окна и мягко выпрыгнул на улицу.

- Следите за жеребенком! - успел крикнуть напоследок маг, - Он ослаблен!

Хабет пропустила слова Шимике мимо ушей, мгновенно последовав за ним.

- Эээ, сиди тут! Никуда не уходи! - поспешно проронил Инар и выпрыгнул на улицу.

Арма поколебался, подождал немного, а потом тоже кинулся к окну. Он воровато огляделся, ничего подозрительного не заметил (маги уже ушли) и забрался на подоконник, чтобы аккуратно выпрыгнуть наружу. Некра трепетно подхватила своего хозяина, и Арма плавно начал спускаться по воздуху, словно по лесенке.

Как только его ноги коснулись земли, Арма стремительно побежал в сторону зои Шимике…

========== Глава 5. Ради тебя подождет все ==========

Зои Шимике привела Арму за черту поселения - на опушку леса. Вдали раздавался шум - то ли кто-то ревел, то ли рычал… Хрустели ветки.

Арма бросился на звук, но продвинуться далеко не смог - обо что-то запнулся. Некромант посмотрел под ноги и увидел молодую девушку…

Арма прерывисто вздохнул. Ну, как девушку… Это он догадался по груди. А так… Все шея и голова несчастной были обезображены. До Армы запоздало долетел запах крови. Тут и некромантом быть не надо, чтобы понять - девушка мертва. Видимо, кричала она? Но кто ее так? На дело рук человека явно не похоже. Раны страшные, рваные… Как будто ее драл зверь. Животное зашло в поселение? Странно.

Но строить теории было некогда. Арма рванул в сторону зои Шимике. Возможно, нужна была помощь. Арма, конечно, не хотел выдавать свою силу, но, если речь пойдет о жизни Шимике, придется рискнуть. Здесь не было никакого иного варианта.

Арма метнулся вперед и вдруг резко почуял сильную энергию смерти. Душную, едкую, злобную… Она не принадлежала некроманту.

Это был… Злой дух? Очень мощный и мерзкий. Тот самый, которого приезжала ловить группа магов? Неужели не смогли остановить? Или это другой?

Арма побежал еще быстрее. Все это выглядело дурно. Шимике, скорее всего, в опасности. Особенно, с пустым резервом.

Арма выскочил на поляну, и у него отвисла челюсть. Такое он видел впервые. На открытом пространстве метался медведь. Он определенно был мертв, но в него вселился дух. Потому что нормальные звери так не выглядели.

Глаза были краснющими - горели, как лампы, из пасти бежала пена и текла кровь, по хребту росли шипы, а черные когти поражали длиной. Вся шерсть медведя была покрыта слизью.

Зрелище казалось крайне мерзким. Учитывая, что медведь еще и дико ревел, беснуясь и пытаясь загрызть окружающих его магов. Шимике, Хабет и Инар, конечно, уже были здесь. Перед медведем стояла еле различимая светлая стена - защита из магии жизни. Не очень сильной магии жизни. Наверное, преграду ставила Хабет.

Арма спрятался за деревом, наблюдая. Может, его помощь и не потребуется?

С духами достаточно просто было бороться. По крайней мере, с большинством из них. Обычно они были злобными, но не очень могущественными. Так, вредили по мелочи.

И сражаться с ними можно было тремя способами. Первый - поймать в ловушку - в талисман, который изготавливали маги жизни. С этим справился бы и стихийник.

За второй вариант отвечали некроманты. Они просто могли приказать духу отойти в мир иной, чтобы дождаться перерождения. Обычно некромантов слушались. Арма даже сам несколько раз духов изгонял… Слабых, правда.

Ну, и третий способ был связан с магами жизни. Они имели силы очистить неприкаянную душу и забросить ее обратно - туда, откуда она явилась. Но если в душе было слишком много зла, то маг в процессе ритуала мог просто уничтожить ее. Полностью. Без права перерождения. Человек, которому принадлежала эта душа, умирал окончательно и бесповоротно. Его просто стирали из всех миров.

Маги жизни были жуткими, да. Все, кроме Шимике, разумеется.

Учитывая все варианты, Арма пока не сильно беспокоился. У них было два мага жизни. Пусть один и с пустым резервом, а вторая - не очень сильная. Но маги жизни призваны бороться с духами, и проблем быть не должно. В теории. К тому же, может, у них и ловушка есть…

И точно!

Инар вдруг достал что-то из-за пояса и метко бросил в медведя. Попало прямо в лоб! Отлично!

Но Арма рано обрадовался. Талисман не сработал. Его просто всосало в шкуру медведя с оглушительным чавканьем, а зверь заревел еще яростнее. Арма вытаращил глаза. Такое он видел впервые! Почему дух был таким сильным?!

- Я умываю руки! - закричал Инар, - Тут я абсолютно бесполезен!

- Все приходится делать самой! Хорошо устроились стихийники! - рыкнула недовольно Хабет и приказала, - С дороги!

Инар послушно отпрыгнул, и Хабет легко перескочила через стену из своей магии.

Она медленно подобралась к медведю и застыла. Зверь тоже не двигался. Он будто чего-то ждал и жуткими глазами смотрел на девушку.

Хабет пальцами одной руки впилась в кулон на своей шее, а вторую - вскинула в молитвенном жесте. Она будто обращалась к темному небу.

Все затихло. Не колыхались даже ветви деревьев, а потом медведь вдруг резко взвыл и бросился вперед. Хабет отлетела, а ее защитная стена рухнула.

За секунду до того, как медведь попробовал разорвать девушку, ему преградил путь Шимике. Маг появился так быстро, что Арма даже не заметил. Лицо Шимике было бледным и решительным.

Стремительным движением маг вскинул руку, будто хотел проломить медведю хребет. Зверь замер, и снова повисла абсолютная тишина. Спустя долгую минуту, лоб медведя задымился.

Арма затаил дыхание. Неужели получилось?

Арма прислушался к окружавшей его магии, но не заметил ничего особенного. Зои Шимике как обычно била из всех щелей. Воздух буквально пропитался ей.

Арма попытался поймать свою некру, чтобы понять по ее поведению, что происходит. К удивлению Армы, его сила поджала лапки и затаилась, чуть ли не брезгливо морща нос. Некре медведь не нравился, и она его… Боялась?

Да что это за зверь такой, раз его наглая магия скуксилась?

- Сосредоточься, трусиха! - прошипел сквозь зубы Арма, - Если понадобится, мы пойдем в бой! Там Шимике!

Некра сразу подобралась. Имя Шимике заставило ее выпятить грудь.

И не случайно она готовилась - медведь вдруг прыгнул на Шимике, заревев, но некромант не успел испугаться - зверь был отброшен назад, натолкнувшись на невидимую стену. Раздался дикий звук, и Арма зажал уши. Боги, что за противный скрежет?

Некромант пригляделся и понял, что это вибрировала диадема Шимике. От нее расходились ударные волны, воздух колебался. Земля вдруг дрогнула и начала вертеться. Что?

Арма схватился за ствол ближайшего дерева, но все было бесполезно. Поляна превратилась в движущую площадку. Ему это казалось, или они реально кружились?

Снова раздался скрежет, Арму вжало в дерево, и поляна остановилась, осыпав некроманта травой и землей.

Когда пыль осела, Арма вскинул голову, чтобы посмотреть, что изменилось, пока его мотало туда-сюда. У некроманта вновь отвисла челюсть - поменялось многое. Медведь начал дымиться. Натурально. Противным черным дымом! Зверя охватило серебристо-белым огнем. Он пытался дергаться, но сила жизни ловко поймала его в ловушку. Медведь уже даже не ревел.

А Шимике… С Шимике произошло странное. Тело мага оторвалось от земли - Шимике навис над медведем, раскинув руки. Его диадема превратилась в корону и продолжала дрожать. Глаза мага были абсолютно белыми. Из них лился всепоглощающий свет.

Арма смотрел на Шимике, будто завороженный. Некра в нем колебалась и пыталась осторожно тянуться к свету.

Да куда, дурная? Тебя же сожжет дотла!

Но Арме не пришлось останавливать некру. Внезапно все прекратилось. Медведя охватило белым огнем, и он вспыхнул, сгорая за секунду и оставляя от себя лишь клубы черного пепла. А потом и его уничтожило силой жизни…

От зверя не осталось ничего.

Шимике упал на землю, изящно приземлившись на одно колено. Лицо мага завесило черными волнами волос. Шнурок, их стягивающий, лопнул.

- Уничтожен окончательно, - вдруг тихо сказал Шимике, но Арма услышал.

- Без права перерождения, - дрожащим голосом пролепетала позади Хабет - они с Инаром стояли у деревьев, в нескольких шагах от мага.

- Без права перерождения… - глухо повторил Шимике, - Не маги ли жизни - самые совершенные убийцы на земле? Они уничтожают до основания… Не забавно ли это?

- Только не говори, что тебе жаль эту мерзкую падаль! - рыкнула Хабет, оправившись от первоначального шока.

- Не жаль, - поднялся на ноги Шимике - его лицо все еще скрывали длинные, змеящиеся волосы, - Поделом.

Арма прерывисто выдохнул. Только что на его глазах полностью уничтожили душу. Больше она никогда не родится. Насколько злобен был этот дух? Он насиловал, убивал? Издевался? Что он делал, если даже милосердный свет посчитал его абсолютным злом и обрубил ему последние шансы на искупление?

А может… Это был дух злобного некроманта?

И Арму ждет такая же участь?

Испугавшись, некромант подбежал к Шимике, который стоял спиной к нему, и дернул его за рукав.

- Кто это был? - тихо спросил Арма, - Неужели… Злобный некромант, который даже после смерти вредил всему живому?

Шимике не обернулся.

- А ты как здесь оказался? - очнулась Хабет, увидев его, - Ты как нас нашел, а?

- Да этот жуткий рев сложно было не заметить! - рыкнул в ее сторону Арма и полностью сосредоточил свое внимание на Шимике, попытавшись заглянуть ему в лицо.

Тщетно. Маг уворачивался и даже не пробовал поправить свои волосы. Посмотреть ему в глаза никак не получалось.

- Не некромант, - вдруг спокойно произнес Шимике, и Арма вздрогнул, оставив попытки поймать его взгляд, - Злобные духи - это не обязательно некроманты. Мы не выбираем, кем нам родиться. Но мы выбираем, кем нам стать. Свет или тьма… Это не о силах, а о душе. Злобным духом может стать любой.

Облегчение затопило Арму. Не некромант… Любой…

Как прекрасно это было слышать!

Арма бы не хотел стать мерзким медведем, а потом гореть заживо!

- Шимике, почему ты прячешь свое лицо? - вдруг прогремел по поляне голос Хабет - в нем плескалась холодная ярость.

Интересно, почему она так зла?

Но Шимике действительно не поворачивался к Арме лицом!

- Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? - спокойно ответил Шимике, - Маги жизни - не некроманты. Они не могут тянуть силы из других. Только из себя… А, учитывая, что мой резерв пуст…

Шимике резко обернулся, и Арма еле подавил вскрик.

Некромант похолодел, не сразу понимая, что видит. Ужас затопил его, но…

Но вслух Арма слабо сказал:

- Ты красивый, даже когда старый, честно!

Шимике рассмеялся и качнул головой. Лицо его изменилось - вся кожа на нем иссохла и покрылась морщинками.

- Прости, не хотел пугать тебя, жеребенок, - повинился Шимике, - Мой резерв был пуст, и пришлось черпать силу из самого себя… Это обычная ситуация для мага жизни. Сутки медитации, и все придет в норму. Маги жизни легко восстанавливаются сами.

Шимике плавно повернулся к Хабет и Инару.

- Ну и как? - насмешливо уточнил он, - Теперь я выгляжу на свой настоящий возраст?

- Это нисколько не забавно, дурак ты эдакий! - яростно топнула ногой Хабет, - Так играть с нашими нервами, духи тебя раздери!

- Так почти разодрали же, нет? - продолжал веселиться Шимике, а потом он внезапно помрачнел.

Между его бровей пролегла складка.

- В любом случае, у меня не было выбора, - не терпящим возражений тоном сказал маг, - Никто не мог совладать с духом. Вы, что, хотели предложить мне понаблюдать, как он убивает вас? Поврежденное тело - это ничтожная плата за ваши жизни. Правда…

Шимике снова повернулся к некроманту.

- Правда, нам придется задержаться тут, - ласково обратился маг к Арме, - Твоя больная тетушка подождет, жеребенок?

Какая к духам тетушка?!

А, та самая выдуманная тетушка из Хаттусы!

Надо бы срочно запоминать, о чем он врал!

- Подождет, - скромно и невинно кивнул Арма.

Но глаза его жадно вспыхнули, когда он посмотрел на Шимике. И неважно, что маг был теперь не таким красивым… Он все равно оставался собой - чистым, всепоглощающим светом. Самой жизнью.

- Ради тебя подождет все, - чуть не брякнул вслух Арма.

Но вовремя остановился.

========== Глава 6. Ванна ==========

- Так, значит, вы оказались тут, потому что в округе буйствовал злобный дух? - переспросил Арма, запихивая кусок хлеба в рот, - Но это не тот дух, с которым мы сейчас столкнулись? Не медведь? Медведь появился позднее? До сегодняшнего дня его никто не видел?

Они добрались до постоялого двора, и Шимике мгновенно ушел медитировать в соседнюю комнату. Напоследок маг приказал Хабет и Инару позаботиться об Арме - хотя бы накормить его и уложить спать.

Но не больно сильно они заботились! Сначала ушли отнести искалеченное тело несчастной девушки родственникам, и только потом Арма получил еду.

Еле вытерпел - жрать отчего-то хотелось страшно.

Но и когда Арма жевал, он не переставал болтать. Молчать было выше его сил. Шимике не отвлекал внимание некроманта, и пришлось переключиться на остальных, чтобы выведать больше информации. Разговорить удалось Инара - Хабет молчала и изредка пинала стихийника, когда он выдавал, по ее мнению, какие-то лишние факты.

Арме она, понятное дело, не доверяла.

- Да, мы уничтожили того духа сразу. Который у болот шастал! - закивал Инар, тяжело вздыхая, - Медведь - это нечто новое. Не на него жаловались люди.

- Почему столько магов гонялось за духом? - удивился Арма, - Они обычно не очень сильные.

Медведь - редкое исключение.

Хабет с подозрением оглядела Арму (мол, откуда ты такой умный?), а Инар охотно рассказал:

- Люди сильно испугались и отправили обращения сразу нескольким семьям. Думали, что так хоть кто-то придет, а явилась целая процессия. Все маги, которые были поблизости, посетили селение. Они, правда, эти края уже покинули, а мы вот встретили новую опасность… По идее, отсюда до резиденции Эстанус всего-ничего, но наши планы изменились, и теперь мы держим путь в столицу.

- Эстанус? - переспросил Арма с любопытством, - Это род Шимике? Он не из Хаттусы?

Шимике выглядел столичным магом.

Хотя как выглядели эти самые столичные маги, Арма точно не знал.

- Ты что?! - почти возмутился Инар, - Род Шимике никак не связан с суетой столицы! Умиротворения и полного очищения в шумной Хаттусе не достигнешь! Мы, кстати, прибыли из резиденции Эстанус быстрее всех. К нам послание раньше дошло.

- Ладно… - задумчиво протянул Арма, - Я понял, почему Шимике пришел на помощь. Его земли совсем недалеко отсюда! Но что здесь делаете вы? Вы явно из другого рода! Или я не прав?

Ну, не случайно же у них у всех разные одежды! Да и Инар стихийник. Обычно в знатных семьях маги одной направленности.

Хабет поморщилась, услышав слова Армы. Ее будто оскорбляла мысль о том, что они с Шимике не одной крови.

- Ты прав, - пожал плечами Инар, - Мы не принадлежим к одному роду. Шимике, можно сказать, наш учитель. Мы с Хабет живем в семье Эстанус. Нашим семьям по большей части наплевать на нас. Мы - мелкие сошки, в отличие от Шимике. Он у нас старший сын главы рода…

- О, так однажды он примет власть в своей семье? - задумчиво пробормотал Арма.

Почему-то это знание его не обрадовало. Главенство - это ответственность и вечные обязанности. Ну, там жену подыщут… Наследников заставят сделать.

Арму, когда он подумал об этом, отчего-то передернуло.

А может, Шимике уже женат? Сердце вдруг сжало. Непонятный, первобытный страх овладел Армой.

Некра внутри него очнулась и завозилась, заволновалась…

- Не отдадим! - в ярости завопила она, - Не отдадим! Ту вкусную, светлую… Нашу!

- Молчи, дура! - еле успокоил ее Арма, - Не смей трогать Шимике!

- Тебе не зря такое имя дали! - прервал внутреннюю борьбу некроманта Инар, - Точно с Луны свалился! Неужели ты не слышал ничего о роде Эстанус? Там царит матриархат! Женщины в этой семье священны! И только женщина может стать главой Эстанус! Ты - глупыш глупышом! Ты думал, что Шимике просто так розовые тряпки носит? Он отдает дань уважения своей семье! Все знают, что эти оттенки обычно используют дамы!

Обычно - ключевое слово. Насадили стереотипов! Если Арма захочет надеть розовое, его не остановит сама смерть.

Некра в его груди согласно и противно захихикала.

- А еще розовый - это символ невинности, красоты и цветения, правильно? - насмешливо возразил Арма, - А эти качества не только в женщине можно найти!

Вот даже обидно стало за Шимике. Он выглядел восхитительно в розовом.

- Ой, не слушай этого ненормального, Инар! - закатила глаза Хабет, а потом пробурчала себе под нос, - Жаль, что Шимике никогда не стать главой. Его лишили того, что полагалось ему по крови!

- Учитель всегда был далек от власти, - спокойно осадил ее Инар, - Он выбрал иной путь. Тот, который ему подходит.

Хабет презрительно хмыкнула, но возражать не стала.

Арма открыл было рот, думая, что еще спросить, но ему не дали этой возможности. К ним внезапно зашли двое мужчин в неприметных одеждах (похоже, слуги) и втащили в комнату большую деревянную лохань с водой.

- А вот и ванна! - радостно воскликнул Инар, поблагодарив слуг.

Арма, надувшись, смотрел на лохань, в которой неприятно колыхалась вода. Холодная - сразу видно!

Некромант поежился.

- Давай мойся, грязнуля! - ехидно вставила Хабет, - А то смотреть на тебя страшно! Правильно учитель распорядился! А мы пока к себе пойдем! Не будем смущать тебя и смотреть на твои кости! Потом вернемся и проверим, утонул ты или нет.

Арма показал Хабет язык, но она не заметила - уже ушла к себе. Инар скрылся за соседней дверью.

Некромант с тяжелым вздохом брезгливо погрузил палец в воду. Бррр! Ледяная!

Арма воровато осмотрелся, стянул верхний темный халат и, передернувшись, зачерпнул воду ладонями, чтобы быстро обтереть себя и смыть грязь. Вот, помылся! Хотя нет… По его коже потекли темные разводы. Только размазал!

Арма почесал затылок. В холодную воду лезть не хотелось, но как согреть ее с помощью некры, он не знал.

Арма задумчиво огляделся и вдруг заметил, что дверь в комнату Шимике была слегка приоткрыта.

По телу некроманта прошла дрожь - а что если он зайдет и проверит, как там Шимике?

Вода мгновенно забылась.

Арма быстро, пока его не поймали, метнулся к двери и молниеносно просочился в комнату.

Обстановка в ней, как и везде здесь, была скудной. Низкий столик, матрас на полу и шкаф…

Но мебель не волновала Арму. Его взгляд сразу уперся в фигуру Шимике. Маг сидел на полу, скрестив ноги и положив руки на колени. Его спина была идеально прямой, а глаза - закрытыми.

Кожа на лице Шимике почти разгладилась, правда, она оставалась бледной, даже серой. Маг выглядел смертельно усталым, но хотя бы не древним стариком. Видимо, он быстро восстанавливался.

Арма несмело опустился перед ним на колени и с гулко колотящимся сердцем подполз к Шимике. На лице мага не дрогнул ни один мускул. Не заметил. Наверное, находился в глубокой медитации.

Арма подпрыгнул от нетерпения и чуть не ткнулся носом в подбородок Шимике. Некромант подобрался близко-близко. Сейчас он видел каждую черточку на лице мага. Арма почти запищал от восторга.

Шимике был таким удивительно прекрасным! Арма не умел красиво описывать и не понимал, что конкретно его так восхищает. Просто он знал, что от Шимике невозможно было оторвать глаз. Арма и не отрывал!

Он с открытым ртом сидел и пялился на мага.

Жаль, что потрогать нельзя, - некра взбесится. Хотя… Через одежду же можно?

Арма пару минут боролся с собой, а потом плюнул и положил свою мелко подрагивающую ладонь на колено Шимике.

Почувствует?

Но нет, маг даже не шелохнулся. Ушел глубоко-глубоко в себя. Арма осмелел и воодушевленно расправил плечи. По рукам его никто не бил, и он, не колеблясь, нагло заполз Шимике прямо на колени.

Так лицо мага будет совсем близко!

Арма положил свои ладони на плечи Шимике и от души поерзал, устраиваясь удобнее.

- Нет, это уже явно перебор, жеребенок! - раздался тяжелый вздох над ним, - Что вот ты делаешь?

Арма испугался так, что чуть не помер прямо на месте. Со страху он дернулся в сторону, пробуя слететь с чужих колен, но не смог, - Шимике вдруг резко встал на ноги, подхватывая некроманта. Руки мага сомкнулись на талии Армы, нодержали не крепко. Чтобы не упасть, некроманту пришлось обхватить Шимике всеми конечностями.

Ногами - бедра, а руками - шею. Но Арма просчитался - где-то он коснулся кожи Шимике, и некра победно завопила, жадно потянув свои лапы к магу.

- Стоять! - закричал ей зло Арма, - Не смей, идиотина!

Некра с жалобным воем послушалась, но в отместку будто взорвалась внутри него, злясь, что ей не дают добраться до желаемого. Глаза Армы собрались в кучу, и он разжал руки, падая.

Шимике с готовностью подхватил его и взволнованно произнес:

- Ты совсем ледяной. Замерз, да? Поэтому плохо? Перенервничал сегодня? Я говорил, что тебе нужно принять ванну! Хоть согреешься! Пойдем!

Шимике уверенно подхватил его на руки, словно деву, и доволок до общей комнаты.

Ага, в лохани Арма и подохнет! Захлебнется, учитывая, что некру внутри него буквально штормило. Еще немного, и она запоет развязные песни! Честно, как пьяная!

- Вода холодная, - попробовал избежать незавидной участи Арма.

- Я подогрею, - поспешил успокоить его Шимике и действительно провел по водной глади пальцами - так, что от нее пошел пар.

- А вот сейчас ты сваришь меня, да? Заживо? - жалобно уточнил Арма.

Шимике тяжело вздохнул и без лишних разговоров опустил его в воду.

Арма пытался сопротивляться, цепляясь за рукава мага до последнего, словно дикий котенок, но потерпел сокрушительное поражение - он просто бухнулся в лохань с головой.

Над Армой послышался испуганный вскрик - видимо, Шимике не ожидал от него такого выверта.

Сгорая от любопытства (маг беспокоится, да?), некромант открыл глаза, но действительность расплывалась. Толща воды скрывала от него Шимике, в ушах гудело, а потом Арму просто выдернули на поверхность.

- Не смей меня больше так пугать! - нахмурился Шимике, взволнованно оглядывая некроманта, - Пожалуйста, просто вымойся! На полу, справа от тебя, мыло и губка. Прошу, больше не погружайся в воду с головой и сними свой нижний халат! Я, в свою очередь, обещаю не беспокоить тебя своим пристальным вниманием, но из комнаты я выходить не буду. Тебя нельзя оставлять!

Шимике показательно отвернулся и сел, устроившись на полу. Кажется, он собирался помедитировать.

- И даже спинку не потрешь? - почти обиделся Арма.

Некра на этих словах вытянула лапы и жадно задрожала. Нет, со спинкой - это, конечно, перебор. Некре больше дуреть было нельзя.

- Прости, - повинился Шимике, - Не получится. Мы с тобой не связаны никакими узами - ни брачными, ни семейными. Касаться тебя - грубо и непростительно.

Непростительно? Арма обиделся еще пуще.

- Но я же ребенок-жеребенок! - искренне возмутился некромант, - Ты боишься касаться ребенка? Это странно. Нянечки вон спокойно детей моют!

- Мне позвать Хабет? - вдруг весело уточнил Шимике, - Она тут недавно хвасталась, что отлично ладит с детьми!

Арма поморщился.

- Нет, я сам тогда, - поспешно потянулся за губкой некромант, - Взрослый уже!

Послышался тихий и приятный смех. Спина Шимике, обтянутая розовой тканью, задрожала.

Арме бы рассердиться на него, но… Кажется, он не умел по-настоящему злиться на Шимике.

Губы Армы растянулись в счастливой улыбке.

========== Глава 7. Чудо ==========

Арма ежился, кутаясь в темный халат, и тяжело вздыхал. После ванны было холодно и зябко.

- Отлично, ты вымылся? - Шимике будто знал, что некромант уже почти одет.

Как только Арма накинул на свои плечи второй (украденный) халат, Шимике изящно встал и обернулся.

Некромант кивнул ему и шмыгнул носом.

- Холодно! - капризно пожаловался он.

Шимике рассмеялся, и Арма немного успокоился. Ему нравилось, как звучал смех мага. Он был таким мелодичным, абсолютно не злым! И очень заразительным.

- Ты точно самый настоящий ребенок-жеребенок! - будто бы укоризненно воскликнул Шимике, но его глаза продолжали смеяться, заливая комнату мягким светом, - Может, попробуешь завязать пояс верхнего халата? Или надеть шаровары? Твои лодыжки и колени ничего не скрывает. И ты босиком.

Босиком - это худо, конечно. Где-то Арма оставил свои любимые, шерстяные носочки…

- Мне не нравятся верхние халаты. Если они длинные. И шаровары тоже, - честно признался Арма, и пальцы его ног поджались от холода, - Я люблю, когда ноги свободы. Знаешь, как хорошо пинаться, когда тебе ничего не мешает? Я же не маг! Мне приходится защищаться любыми средствами!

Шимике снова рассмеялся.

- Ладно, понял тебя, - маг подошел к Арме совсем близко, - Но тогда надеть носки. И…

Шимике немного поколебался и вдруг поднял руки, пробежавшись кончиками пальцев по вискам Армы. Это ощущалось, будто прикосновение крыльев бабочки, словно чужое дыхание… Арма вздрогнул.

Некра тоже будто растерялась - только она успела развернуть щупальца, как Шимике уже убрал свои руки.

По коже Армы разлилось тепло, и он мгновенно согрелся.

Что это?

- Лучше? - с беспокойством уточнил Шимике, - Я использовал свою магию, чтобы передать тебе тепло. Ну, как? Согрелся?

Арма повел плечами. Да, магия Шимике будто остывающим костром тлела у него в груди.

Очень приятное чувство!

- Согрелся, - радостно кивнул Арма, а потом он вспомнил кое-что и выпалил, - Ты коснулся меня! Коснулся! Чего тогда спинку тереть отказался?

- Прости, если обидел, - качнул головой Шимике, - На тебе не было одеяний, и я посчитал, что касания в этом случае неприличны. Но сейчас мы оба в халатах.

На последних словах в Арму словно вселился вредный и шаловливый дух. Хихикнув, он вдруг цапнул Шимике за пояс, развязывая узел.

Верхний халат мага разошелся, открывая зрелище на нижний - из более тонкой и бледной ткани.

- А если я сейчас к тебе прикоснусь - это будет совсем неприлично? - невинным тоном спросил Арма, поднимая взгляд из-под ресниц на Шимике.

Рот мага округлился в почти идеальную букву “о”, но Шимике быстро взял себя в руки.

- Ты совсем расшалился, жеребенок! - укоризненно качнул головой маг, - Что вот ты делаешь?

У Армы в глазах заплясали демонята. Его, конечно, пожурили , но по рукам-то не дали! Некромант почувствовал полную безнаказанность. Он задумал развязать еще и пояс нижнего халата. Ну, пока не бьют!

Зачем ему это надо было, Арма сам не понимал. Просто хотел и все тут!

К сожалению, свой хитроумный план Арма исполнить не смог. Дверь позади внезапно хлопнула.

- Да, расскажи, что это ты делаешь? - прогрохотал за спиной Армы голос Хабет.

- Ничего особенного, - мгновенно успокоил девушку Шимике, равнодушно и медленно завязывая пояс своего верхнего халата, - Сейчас мы с Армой будем расчесывать волосы. Пойду принесу свой любимый гребень. Он не дерет волосы.

Шимике неторопливо скрылся за дверью своей комнаты, а Арма остался наедине с Хабет.

- Прекращай, иначе я убью тебя! - раздалось грубое позади.

- В смысле? - не совсем понял некромант, - В чем я опять виноват?

- Не притворяйся тупым! - еще больше обозлилась Хабет, - Я знаю, чего ты добиваешься! Чего ты хочешь! Тебе его не добиться, понял?

Арма не успел поспорить с Хабет - вернулся Шимике. Да и в сути претензий некромант не очень разобрался…

- Садись на пол, Арма, - мягко улыбнулся ему Шимике - конечно, он мгновенно простил некроманта за его недостойное поведение, - Будем распутывать твои волосы.

В руках маг держал большой, деревянный гребень.

- Не надо! - Арма почти с ужасом схватился за голову, - Может, лучше обрезать? Совсем?

- Жеребенок, тебе не будет больно, обещаю, - ласково посмотрел на него Шимике и величественно сел на пол.

Видимо, Арма должен был устроиться перед ним, чтобы маг смог нормально расчесать ему волосы.

Ага, как бы не так!

- Ладно, тогда я сяду к тебе на колени! - безапелляционно и нагло заявил Арма, показывая свое истинное, весьма шкодливое, лицо.

Если бы взглядом можно было убивать, то некромант давно бы был мертв. Хабет смотрела на него так, что становилось страшно. Но Арма был не из трусливых. Он с большим удовольствием плюхнулся к Шимике на колени.

Маг за его спиной замер.

- Чеши меня! - почти приказал ему Арма.

- Но это совершенно не… - начал уверенно говорить Шимике, но некромант перебил его.

- Да-да, неприлично, - яростно закивал Арма, - Но я ведь ребенок, верно? А дети сидят на коленях, правильно?

Шимике тяжко вздохнул, видимо, соглашаясь.

Ура! Арма выиграл!

- Да этот оборванец из тебя веревки вьет! Из знатного, сильнейшего мага! - злобно высказала свое мнение Хабет.

Арма не стал ее слушать. Ему нужно было решить проблему поважнее.

К нему будет прикасаться Шимике, а значит…

- Давай договоримся, дура, - обратился к некре Арма.

Та лениво прислушалась.

- Ты будешь вести себя спокойно, - приказал ей Арма, - Понимаю, тяжело, мне тоже трудно, но нам придется потерпеть. Если не потерпишь, то ты никогда больше не увидишь ту светлую и чистую, вкусную… Понятно?

Некра поколебалась, разворачиваясь, будто тяжело вздохнула, а затем сжалась в комок, убирая свои жадные лапки.

Слава богам, договорились!

Когда Шимике едва ощутимо прикоснулся к его волосам, некра молчала. Затаилась. Арма с облегчением перевел дыхание, устроился на коленях мага удобнее и приготовился к боли.

Но ее не последовало. Руки Шимике нежно порхали по голове Армы, едва касаясь его волос. Обращался с гребнем маг виртуозно - пряди некроманта едва тянуло. Арма иногда, вообще, не чувствовал, что его волосы дергают.

Шимике, похоже, действительно выполнял свои обещания.

- Все, - погладил его рукой по голове Шимике.

Уже?! Арма только вошел во вкус!

- Посмотри в зеркало, - попросил его Шимике, - Скажешь, хорошо ли получилось…

Что? Да Арма сто лет на свое отражение не глядел! Боялся. Он даже не помнил, как выглядел. Да и не хотел помнить.

Все равно ничего хорошего Арма там не увидит.

Но Шимике уже встал, подошел к шкафу и распахнул его. На внутренней стороне дверцы висело зеркало.

- Давай, жеребенок! - поторопил его Шимике.

Отнекиваться было странно. Очень подозрительно выглядело бы. Поэтому Арма на негнущихся ногах подошел к зеркалу и с колотящимся сердцем открыл зажмуренные глаза.

В первую секунду Арма не мог поверить тому, что видит. Люди говорили, что некроманты страшные, как сама смерть, жуткие и старые, но Арма был…

Он был совсем не пугающим. Худющий и высокий, немного нескладный - да. Но не страшный. Узкое, скуластое лицо с треугольным подбородком, острый нос, большой рот с тонкими губами, темно-пепельные волосы, теперь идеально расчесанные, и глаза… Чисто голубого цвета.

Ого, разве такие бывают?

Это точно его отражение? Арма не выглядел злобным некромантом - скорее, шкодливым духом. Все в чертах его лица было подвижным и резким. Молодым. Словно Арма по жизни не мог усидеть на месте. Впрочем, так и было.

Но люди говорили…

Арма устало вздохнул и опустил голову. Он уже ничего не понимал.

Шимике будто услышал его мысли.

- Ты просто чудо, Арма! - вдруг ласково сказал маг, - Кто бы что ни говорил.

Некромант тяжело сглотнул и с надеждой посмотрел на Шимике. Он так считал? Правда? Маг считал Арму красивым? О, да ладно красивым! Шимике считал его нормальным? Не морщил нос от его внешнего вида? Не чуял в нем зло?

Хотя… Шимике же не знал, что он некромант! А если бы знал, то пинками бы его отсюда выкинул! И это в лучшем случае.

Арма вновь понурил голову.

Пальцы Шимике нежно прикоснулись к подбородку Армы и немного приподняли его.

- Ты - чудо, - уверенно повторил Шимике, - Запомни это.

Арма смотрел в глаза Шимике, светящиеся теплым светом, и не мог вымолвить ни слова. Некромант робел и просто тонул в чертах лица другого мага.

В глазах Шимике не было ни грамма фальши. Он на самом деле говорил о том, что было у него на сердце. Под его взглядом Арма впервые поверил, что он не грязь этого мира, а что-то большее…

Внезапно раздалось сердитое покашливание.

- Может, спать уже пойдем? - недовольно сказала Хабет, - Вы полчаса у зеркала торчите! Думаю, хватит!

Прекрасный миг растаял - Шимике отошел от Армы, и некромант окончательно пришел в себя.

Вот противная девка! Такой момент испортила! Может, ей муравьев в постель подсунуть? Дохлых!

Некромант легко мог их заговорить.

Арма мерзко захихикал, продумывая планы мести.

***

Некромант ворочался на матрасе, как уж на сковородке. Он не мог перестать думать о Шимике - тот медитировал за стенкой. И был, наверное, спокоен, как удав.

А вот Арма сейчас не мог и помыслить о медитациях… Вот как забыть о добрых и чистых глазах мага? Подумать о чем-то другом? А о чем?

Арма внезапно подскочил с матраса, задохнувшись от ужаса.

Он, наконец, осознал, что оставил за чертой поселения Хатту! Старого-доброго Хатту! Который, наверняка, сходил с ума от беспокойства!

Боги, каким Арма был мерзким! Хоть бы весточку какую Хатте послал!

Не думая, Арма бросился к окну, тихо распахнул его створки и осторожно выпрыгнул на улицу. Как только он плавно опустился на землю, его схватили за руку. От испуга у Армы ухнуло сердце, но потом он узнал того, кто его поймал, и мгновенно успокоился.

- Хатта! - с облегчением выпалил Арма, - Я же сказал, чтобы ты не ходил к людям! Поймают и сожгут!

Хатта только пожал плечами. Арма понял его - он беспокоился и пошел искать. Некромант был для него важнее, чем собственная жизнь.

Боги, как Арма был виноват перед ним!

- Хатта, - с трудом выдавил некромант, - Хатта… Шимике отправляется в столицу, и я… Можно я с пойду ним? Меня тянет к нему, понимаешь? Я знаю, что это опасно, но можно… Ты не обидишься, если я пойду?

Хатта пару секунду не двигался, а потом активно начал наклоняться. Гнилая репа на его плечах запрыгала. Кажется, он так кивал…

Ох, не обиделся! Согласен! Как хорошо!

- Хатта! - с беспокойством сказал Арма, - Ты должен вернуться на болота! Туда никто по доброй воле не сунется! А среди людей тебе опасно. То, что тебя пока не приметили, - это большая удача!

Хатта задергался. Репа на его плечах отрицательно замоталась. Не останется. Ладно, попытаться все равно стоило.

- Ты пойдешь за мной? - с тяжелым вздохом уточнил Арма.

Хатта снова начал наклоняться. Ясное дело - пойдет.

Арма обдумал имеющиеся варианты и через пару секунд вынес вердикт.

- Хорошо, тогда иди следом за нами! И держись от поселений подальше, - принялся перечислять некромант, - Будь поблизости, но не вмешивайся. Сам, если что, справлюсь! Я буду навещать тебя по ночам, договорились?

Хатта не успел никак отреагировать на его слова.

Потому что сверху вдруг послышалось:

- С кем это ты общаешься, придурочный?!

Кричала Хабет. Она выглядывала из окна своей комнаты.

Арма принял, наверное, самое глупое решение, которое только мог. Он схватил Хатту за руку и побежал вместе с ним прочь.

Магия Армы помогла им скрыться в тенях. Так они смогут ненадолго оторваться от Хабет.

Да, возможно, поступок Армы и не был глупым… Если Хабет обнаружит Хатту, то, скорее всего, уничтожит его на месте. Так что правильно они бежали к лесу - Хатта успеет скрыться, а Арма как-нибудь сумеет оправдаться!

Главное, чтобы у Хатты репа с плеч не слетела! Если у человека голова отпадает, а он продолжает бежать, это, ну, очень подозрительно!

Лишь когда впереди замелькали деревья, некромант позволил себе перевести дыхание. Но радость его была недолгой.

Как только Арма влетел в лес, волоча за собой Хатту, то встретился взглядом с крупным зверем. Волком?

У волка алым пламенем горели глаза.

Арма выругался сквозь зубы. Везло, как утопленникам!

========== Глава 8. Предательство ==========

Арма оттолкнул Хатту в сторону - под сень деревьев, и коротко отчеканил:

- Не вмешивайся!

Свой приказ он подкрепил магией. Хатта теперь не сможет двигаться.

Волк напротив зарычал. Его белые клыки сверкнули в полутьме. Он был похож на духа-медведя и одновременно - не очень.

Красные глаза, шипы по хребту, пена и кровь, текущие из пасти… Зверь был мертв, а его тело занял злой дух. Хотя и не тот, что был в медведе. От этого исходила иная энергия. Хотя и медведь, и волк явно были одной породы. Их что-то связывало.

Зверь пока не спешил нападать. Присматривался. Хитрая тварь!

И что Арма должен был сделать? Попробовать уговорить его отойти в мир иной?

Ага, уговоришь тут! Волк не выглядел, как тот, кто легко пойдет на контакт. Пусть Арма и был некромантом.

Но больше вариантов не оставалось. Уговаривать придется, если Арма хотел жить.

Некромант надумал было направить свою сжавшуюся магию в сторону волка, но внезапно справа зашевелились кусты.

- Вот я и нашла тебя! - раздался удовлетворенный голос Хабет - она стояла неподалеку и напряженно оглядывала то Арму, то волка, - Ушел из комнат, разговаривал с незнакомцем, потом убежал с ним от меня, а теперь я вижу тебя со злым духом? И он, смотри-ка, не спешит нападать! Не думаю, что это совпадение. Я говорила Шимике, что ты - совсем не то, чем кажешься. Но он настолько наивный, что постоянно верит людям!

- Я случайно встретил этого волчару! А тот человек, с которым я убежал, - мой хороший знакомый. Он мне помог, когда я осиротел! Скрылись мы, потому что ты полезла бы не в свои дела! Останься мы - ты бы точно свой нос не туда, куда нужно, засунула! Мой знакомый не любит лишнее внимание, ясно? - рыкнул недовольно Арма, но голос некроманта дрожал - ситуация казалась очень скверной, а его оправдания - слабыми.

Волк, будто почувствовав неуверенность Армы, с воем бросился на него.

- Помоги мне! - вскричал некромант, отскакивая и обращаясь к Хабет, - Он же меня сейчас загрызет!

Арма не должен был использовать магию. Ни в коем случае. Если сейчас волк остановится, то Хабет сразу догадается, кто он. Без помощи магии эта тварь явно не замрет!

Поэтому оставалось только просить о помощи.

Зубы волка щелкнули в паре сантиметрах от плеча Армы.

- Хабет! - снова с ужасом позвал некромант.

Девушка молчала, а потом вдруг сказала:

- Не буду я тебе помогать. Думаю, Арма, ты не тот, за кого себя выдаешь. Ты - маг, правда? И я даже догадываюсь, какой. Так что спасай свою жопу сам. А я посмотрю на это.

Некромант похолодел. Волк кружил вокруг него, скалясь и рыча, но не поэтому в груди у Армы застыл ужас.

Хабет знала. То есть догадывалась, конечно… И сейчас Хабет хотела проверить свои догадки - дождаться, когда Арма применит силы, а потом доложить об этом Шимике.

И тогда маг жизни больше никогда не посмотрит на него, как на чудо… Арма в его глазах станет злобным чудищем!

Нет! Арма не будет показывать свою силу! Он не позволит своей магии явиться!

И в этот миг волк резко прыгнул на него, жадно сверкнув глазами. Арма понял, что на этот раз не сможет увернуться. Все же зверь есть зверь.

Некра в ужаса взметнулась вверх, намереваясь защищаться, но Арма остановил ее.

Магия внутри него будто на стену натолкнулась.

- Не смей! Мы не должны! - заорал на нее Арма, - Иначе ты не увидишь светлую и вкусную больше никогда в жизни!

Некра послушалась, но взвыла от страха так, что застыли жилы. Она явно не хотела погибать вот так.

Морда волка была совсем близко, и Арма, сотрясаясь от ужаса, прикрыл лицо и шею руками, ожидая боли от когтей и клыков. Глаза его были судорожно зажмурены.

Арма никогда не чувствовал того, что ощущал сейчас. Никогда ему не было так страшно!

Какая забавная шутка! Некромант боялся умереть! При этом, он прекрасно знал, как себя спасти. Но не спасал. Он шел навстречу тому, чего панически боялся, добровольно.

Почему?

Наверное, потому что в мире были вещи, которые были дороже всего на свете - даже собственной жизни. Ради них стоило рискнуть.

И поэтому сейчас Арма готовился к боли. Но ее не последовало.

Вспышка белого света обожгла глаза Армы даже сквозь зажмуренные веки. Земля под ногами будто заветрелась, задрожала, послышался противный, резкий звук, и ослабевшие колени некроманта подогнулись. Арма, словно подкошенный, рухнул на землю и, прерывисто выдохнув, распахнул глаза.

Прямо перед его носом застыло что-то розовое. Шелковая ткань…

Это был чей-то рукав - он будто дымился - с него сыпался черный пепел, который растворялся прямо в воздухе.

Шимике!

Маг пришел за ним…

- Шимике! - не слушающимися губами пробормотал Арма, - Шимике!

Маг медленно обернулся и сел перед ним на колени. Лицо его почему-то расплывалось.

Шимике ничего не сказал ему - просто поднял Арму с земли и легко подхватил его на руки.

Маг прижал голову некроманта к своему плечу и сильно, почти судорожно стиснул ему ноги под коленками - будто боялся, что Арма сейчас соскользнет вниз и больше никогда-никогда не встанет…

Ткань халата Шимике под лицом некроманта стала влажной. Почему?

Арма не понимал. Некра внутри него молчала, будто исчезла совсем.

- Хабет, - вдруг странным голосом произнес Шимике, - Ты предала меня.

- Нет, я… - слабо попыталась возразить девушка, но маг перебил ее.

- Ты предала меня, - повторил Шимике, повысив голос, - Мы договорились с тобой о том, что ты всегда будешь следовать пути милосердия! Но ты… Ты не помогла беззащитному! Ты просто смотрела!

- Ты не понимаешь! Я думала, что он некромант! Я хотела вывести его на чистую воду! - в страхе завопила Хабет, - Он выглядел подозрительно. Появился неизвестно откуда! Двигался неизвестно куда! Разговаривал с кем-то под нашими окнами! Что я могла подумать?

- Ты могла подумать все, что угодно, - гулким, яростным шепотом произнес Шимике, - А Арма мог оказаться кем угодно… Но это не отменяет того факта, что Арма не причинил никому вреда, если не брать в счет украденную одежду. Он - проказник, но прямой, добрый и искренний. А ты… Ты, упиваясь своей добродетелью, совершила отвратительное зло. Ты просто смотрела, как его убивают! Ты даже не дернулась, когда зубы духа щелкнули рядом с его шеей! Хотела помочь мне, да, Хабет? Вывести Арму на чистую воду? А других методов не было? Если волк не загрызет - так некромант, правильно? Давайте сожжем его силой жизни! А если загрызет, то человек. Как жаль, что погиб! Ошиблась! Но кто расстроится, верно? Всего лишь слабый сирота, который никому не нужен… Ты рассуждала так? Так, да?

- Простите, учитель… - жалко пролепетала Хабет, - Я не подумала…

- Как мерзко знать, что многие отвратительные поступки совершаются под прикрытием добра, - холодно отрезал Шимике, - Ты предала меня, Хабет.

А потом голос мага вдруг потеплел, но он обращался уже не к Хабет.

- Спасибо, что пришел ко мне с просьбой о помощи, Инар! - ласково поблагодарил Шимике стихийника.

- Но вы же сами все почувствовали! - искренне удивился Инар, - Когда я прибежал, вы уже вышли из глубокой медитации! Ощутили неладное!

- Я благодарю тебя не за то, что ты разбудил меня, - спокойно возразил Шимике, - А за то, что ты пришел ко мне. Попытка помочь ценна сама по себе. Даже, если кажется, что у нее нет результата. Ты всегда лучше других понимал то, о чем я говорю, Инар… И разделял мои устремления. Спасибо тебе за это. Но сейчас не время для разговоров - нам нужно вернуться на постоялый двор, Инар. И побыстрее. Как только Арма придет в себя, мы немедленно отправимся в Хаттусу.

- Как?! - взволнованно спросил Инар, - Уже! Но тут расплодились духи! Если мы уйдем сейчас, то подставим людей!

- Никаких злых духов до нас не было, - тихо пояснил Шимике, - Так… Один только, да и то - слабый. Но пока мы тут, то столкнулись сразу с двумя. И мощными. Понимаешь о чем я, Инар? Думаю, для людей будет лучше, если мы покинем эти места. Немедля.

- Я понимаю, - задумчиво согласился с Шимике стихийник, - Тогда постараемся как можно быстрее отправиться в путь!

Среди них один только Арма ничего не понимал. Но он был и не в силах - некромант просто спал, уткнувшись носом в плечо Шимике.

***

Холодный, гнилостный ветер гулял по верхушкам деревьев, гнул траву и заставлял прятаться животных.

Но трусливые обитатели леса не интересовали его. А вот фигурка в синем - весьма.

Какая упрямая, трясущаяся от боли и злобы, совершенно разбитая! Такая же, как и он, много лет назад!

Так просто сдашься? Ну-ну. Такие не сдаются.

- Ну, и как оно? Как на вкус предательство, Хабет? - шепнул ей на ухо ветер, - Ты так любила его, а он выбрал чужого! Того, в ком ничего хорошего не было и нет! Того, кто совсем не предан ему…

Хабет вздрогнула, но рядом никого не обнаружила.

Ветер, невидимый человеческому глазу, - на то он и ветер, засмеялся, исчезая в кронах деревьев. И от его жуткого, мелодичного смеха, наполненного безумием, содрогнулось все живое.

Как жаль, что Шимике Эстанус вечно предавал своих, выбирая чужих и жалких! Как жаль! Ооо, как жаль, Шимике Эстанус…

Шимике… Шимике!

Все внутренности скрутило от предвкушения и жажды крови.

========== Глава 9. Начало пути ==========

- Очень жаль, что ты не можешь добраться до своей тетушки быстрее, Арма, - тяжело вздохнул Шимике, омывая покрытые пылью руки в холодной воде ручья, - Мой резерв начал заполняться, но до идеала ему далеко, и я не рискую создавать порталы.

Арма не жалел. Он был в восторге. Этого некромант и добивался - побыть подольше с Шимике и проследить за тем, чтобы с ним ничего не случилось по дороге.

Сейчас Арма сидел на тенистом берегу и грыз травинку, наблюдая за тем, как Шимике принимал водные процедуры. Некромант моментально пришел в себя после того, как его чуть не слопал дух-волк (кто бы сомневался - Арма всегда был живучим), и теперь наслаждался жизнью. Правда, иногда он вспоминал холод беспомощности перед неминуемой смертью, и ему становилось не по себе. Но слежка за Шимике хорошо отвлекала, да.

Хабет не пошла с ними, хотя ее вроде никто не прогонял. Она просто осталась в лесу, и Арма больше ее не видел. Шимике насчет нее молчал, изредка сердито и разочарованно поджимая губы. Арма старался не вспоминать о Хабет при нем - видно было, пока эта тема для мага болезненна.

Жаль, конечно, что Шимике расстроился, но сам некромант был несказанно рад отсутствию Хабет. У них с ней сразу возникла взаимная неприязнь.

Инар где-то бродил. Наверное, ушел собирать хворост. Или просто отправился на разведку. Злых духов никто не отменял.

- А можно вопрос? - сощурил глаза Арма, наблюдая за тем, как Шимике отряхивает рукава от капель воды.

Маг просто кивнул.

- Почему у тебя пустой резерв? - с интересом выпалил Арма, - Как я понял, ты сильный маг. Что случилось? Что-то колоссальное, да? Или это секрет?

Шимике молчал достаточно долго, и Арма успел подумать, что да - секрет, когда маг тихо сказал:

- Недалеко от моей резиденции произошла… Ситуация. Очень скверная. Чтобы спасти людей, мне пришлось отдать им все свои силы, которые у меня были. И не только их.

“И не только их”…

- Ты тогда тоже постарел? - недовольно пробормотал Арма.

Кажется, он начал понимать Хабет. Шимике помогал другим, и это было хорошо, но при этом маг вредил себе, и это вызывало боль в груди.

Шимике не ответил, но Арме и не нужен был ответ. Здесь ясно стало и без слов - маг серьезно пострадал, когда произошла эта ситуация.

- Но что конкретно случилось? - не сдавался Арма, - Или ты не можешь мне сказать? Это тайна?

Шимике бросил на него внимательный взгляд и качнул головой.

- Не тайна, - спокойно возразил он и скупо пояснил, - Об этом знают многие. Недалеко от моей резиденции, в горном селении, сошел с ума некромант. До этого он скрывался, но что-то произошло, и некромант совершенно обезумел - захватил целую деревню и поработил людей. Большую часть несчастных я сумел очистить от влияния некры. Они живы. Но некоторых… Спасти не удалось.

Шимике прикрыл глаза, будто эти слова причинили ему боль, а Арма поежился.

Некромант… Вот, значит, как. Да, некроманты, бывало, слетали с катушек. Арма слышал об этом, хотя он сам вроде был нормальным. Правда, разве безумец поймет, что он сошел с ума?

Арму передернуло. Одно он осознал точно - у Шимике не было никаких оснований любить некромантов. В груди заворочались горечь и страх. Арма не мог позволить себе увидеть презрение в глазах Шимике…

- Это обычная ситуация в последнее время, - вдруг послышалось позади, и Арма вздрогнул.

Со спины к нему подошел Инар, бросив связку хвороста на траву. Арма его даже не заметил - слишком задумался.

- Некроманты последний год какие-то чересчур активные, - спокойно пояснил Инар, - Сходят с ума, как по очереди. Раньше прятались, в основном, а теперь… Да кто его знает, почему так! Совпадение? Или что-то подталкивает их?

Губы Шимике сомкнулись в тонкую линию, будто у него было свое мнение на этот счет, но он промолчал.

Арма вновь поежился. Он и не знал ничего об этом на своих болотах…

- Хабет следует за нами, - вдруг тихо добавил Инар.

- Я знаю, - спокойно ответил ему Шимике.

- Ты простишь ее? - с волнением уточнил Инар.

- Если она будет искренне раскаиваться, то да, - Шимике отвернулся и принялся рассматривать что-то вдали, обрубая разговор на корню.

Арма недовольно фыркнул. Ну, конечно, он простит… Это же Шимике!

- Ладно, давайте поедим - время не ждет, - тяжело вздохнул Инар, - Я поймаю рыбу, хорошо?

Шимике вздрогнул.

- Если только рыбу! - резко отчеканил он, - Животных - нельзя!

Арма сначала не понял такой реакции, а потом увидел, как из-за кустов на них почти робко глядел олененок.

Ах, да! Могущественные и праведные маги жизни приманивали своей силой зверей. К такому теплу сложно не тянуться.

Тогда ясно, почему Шимике запрещал убивать животных.

Сложно причинить боль тому, кто с надеждой следует за тобой…

***

- Ты даже рыбы не поел! - от души возмутился Арма, искоса наблюдая за Шимике, - тот безмятежно и величественно шел рядом, - Как тебя ноги еще держат?!

Они вывернули на запущенную, разбитую дорогу, но хоть не по лесу - уже хорошо.

- Я не ем рыбу. И других живых существ - тоже, - равнодушно пожал плечами Шимике, - Тебя эти запреты не касаются. Но убивать зверей я не дам и тебе. Пока ты идешь со мной. Это выше моих сил, прости!

- Да никого я убивать не собирался! - недовольно нахмурился Арма, - Просто… Просто я беспокоюсь за тебя! Ты ослабнешь.

- Не ослабну, - мягко улыбнулся ему Шимике, - Я привык. Я взял с собой целебных трав. Ты же видел, как я пил их? Пока мне этого достаточно. Как будем в селении, я поем фруктов или овощей. Не беспокойся обо мне, пожалуйста!

Арма сердито засопел.

- Да, не беспокойся! - подтвердил за его спиной Инар, - Нам все равно придется заходить в поселения. Вещей-то мы почти не взяли…

Стихийник указал на свою поясную сумку.

- Здесь только самое необходимое, - объяснил Инар, - Мы же только туда-обратно собирались! А сейчас вот - столица…

- А почему сменили направление? - закусил губу Арма.

Нет, некромант был на поляне в тот момент, когда сошла с ума диадема Шимике. Он слышал весь разговор - что-то про браслет умершего мага на руке противного стихийника в зеленом и про вскрытие могилы в Хаттусе. Но, честно, Арма не очень разобрался в ситуации. Хотелось бы услышать подробности из первых уст. Если позволят.

Шимике мог промолчать или соврать. Кто такой Арма, чтобы отчитываться перед ним?

Но маг не сделал ни того, ни другого.

- У меня был друг. Мы выросли вместе. Я считал его своим братом, - после небольшой паузы негромко произнес Шимике, - Он умер недавно. А потом я увидел браслет своего брата, его сосредоточение зои, на руке другого мага. Так что в столице мне нужно разобраться - либо глаза меня обманули, и это была искусная подделка, либо останки моего друга кто-то побеспокоил… Такова наша цель.

Арма кивнул, а сам глубоко задумался. Как-то не нравилась ему эта цель… Подозрительным происходящее казалось.

Нет, могилу явно разворошили. Но мертвых беспокоить не стоило. Опасно. Если только ворошил ее не некромант…

Но браслет-то обнаружили на руке стихийника! Странно все это.

Задумавшись, Арма оступился и, ойкнув, подвернул ногу. Хорошо, что не сильно. Нечего Шимике на него магию тратить!

- Устал? - мгновенно протянул ему руку маг, - Опирайся на меня!

Арма с удовольствием схватился за его локоть. К коже прикасаться не стал. Некра была спокойной и тихой (не отошла еще), но рисковать Арма не решился.

Они вместе двинулись вперед. Тепло тела Шимике грело даже сквозь слои ткани. Дорога, казалось, длилась бесконечно. Не видно было ни конца, ни края.

- Хабет хотела вывести меня на чистую воду, - вдруг сказал Арма, - Ты - нет?

Шимике вдруг солнечно улыбнулся и помотал головой - так, будто Арма сказал величайшую глупость.

Вслух маг ничего не произнес.

- А если я тебя обманываю? - не сдавался некромант, хотя сам понимал, что роет себе могилу.

Вот кто его за язык дергал?

- Если ты обманываешь, то, думаю, что у тебя на это свои причины, - легко пожал плечами Шимике, - Ты, главное, не причиняй никому зла, договорились, Арма?

У некроманта комок в горле встал, непонятно отчего, но он послушно кивнул, и Шимике улыбнулся еще лучезарнее.

Хотелось растаять от его улыбки.

Арма смотрел на нее и смотрел, пока Шимике вдруг не остановился, как вкопанный. Выражение его лица резко изменилось. В глазах мага появилось напряжение, даже волнение.

- К нам кто-то приближается! - тихо пояснил он.

Арма замер и сощурился. И верно - к ним стремительно двигалась темная точка. Человек?

В ослепительном свете солнца очень сложно было разглядеть точно.

Но через пару минут все стало ясно - к ним бежала женщина или девушка. Возраст пока распознать было сложно, а вот фигуру рассмотреть удалось.

- Вы маги? Маги? - еще издалека начали кричать им, - Маги?

Как только незнакомка подлетела ближе, стало понятно - она совсем молоденькая. Лет шестнадцать, не больше.

- Да, мы маги, юная дева! - ласково обратился к ней Шимике, чуть склоняясь, - Вам требуется помощь?

Арма нахмурился. И чего это Шимике такой вежливый? А вдруг она враг?

- Там… В деревне… Беда! - ткнула пальцем куда-то вправо от себя девушка, тяжело дыша, а потом прижала руки к груди и выпалила, - Слава богам! Маги!

А после она потеряла сознание.

Шимике удивленным не выглядел - скорее, обеспокоенным. Между его бровей пролегла задумчивая складка. Он двинулся было к девушке, чтобы поднять ее, но Инар оказался быстрее.

- Я возьму юную деву на руки! - браво вызвался стихийник, - Не беспокойтесь, учитель! Нечего вам тяжести таскать!

Лицо Шимике разгладилось, а его губы дрогнули в улыбке, будто он от души веселился над Инаром. Но как только взгляд мага скользнул в сторону, куда указывала девушка, он снова помрачнел.

- Ладно, давайте посмотрим, что там за беда, - уверенно произнес Шимике, но беспокойство так и не покинуло его глаз.

========== Глава 10. Розу не получит никто ==========

Внимательно оглядывая округу, они направились туда, куда указала девушка. Ее саму Инар нес на руках.

Сначала ничего видно не было - одна только высокая трава. Да раздавался стрекот цикад…

А потом вдали замаячили деревянные хибары. Деревня.

- Чувствуешь, Инар? - вдруг остановился Шимике, будто прислушиваясь.

Арма напрягся. От домов исходила странная аура… Смерти? Или нет? Даже он, некромант, не мог разобраться.

Но от лачуг явно исходила какая-то жуткая мерзость.

- Атмосфера странная, - озвучил мысли Армы Инар, - Снова злобные духи?

Да нет, они ощущались не так. Другая жуть. Но хорошо это было или плохо, Арма не знал.

Духи - хотя бы знакомая опасность.

Шимике резко выдохнул через нос, а потом вдруг стремительно сорвался с места. Передвигался он, впрочем, изящно - почти летел.

Инар и Арма бросились за ним.

- Это не злобные духи, - на ходу сказал Шимике.

- Тогда кто? - с беспокойством выпалил Инар, - Маг? Некромант?

- Нет, - поджал губы Шимике, они приближались к домам - до первой хибары оставалось буквально несколько метров, - Не маги.

Повисла пауза, а потом Шимике почти выплюнул:

- Демон!

О боги! Демон! Душа, которая не очистилась в мире ином, потому что была слишком зла… И переродилось в… В это. В чудище, питающееся людьми.

Неудивительно, что Арма не узнал энергию. С демонами он до этого не встречался. Но все бывает впервые.

Как только Шимике произнес слово “демон”, из домов мгновенно стали выходить люди. Но двигались они весьма странно. Словно их постоянно дергали в разные стороны…

- Трупы? - с ужасом выдохнул Инар.

- Нет, живые, - спокойно разъяснил Шимике, - Пока. Демон их сосет и управляет ими. Видишь от них идут нити?

Арма присмотрелся. И точно - к людям словно тянулись черные веревки. Едва заметные, но они были.

Жуть какая!

- И что будем делать? - озвучил мысли Армы Инар.

- Людей можно спасти, - тихо пояснил Шимике, - Но это сделать непросто. Нужно убить демона. Нити ведут к другому концу деревни. Он там.

Арму передернуло. Он представил, как демон живет в лачуге на окраине селения. И ничего приятного в этой картине не было. Потому что демоны выглядели, как вздувшаяся, живая грязь. По крайней мере, по слухам.

- Как мы убьем тварь? - нервно уточнил Инар.

- Убью ее я, - спустя недолгую паузу, ответил Шимике, - Ваша задача - задержать людей, но не убивать их. Помните, они живы. Инар, тебе предстоит самое сложное. Ты должен будешь защищать сразу двоих - пострадавшую и жеребенка. Справишься?

Инар яростно закивал. Правда, выбора у него и не было.

- Ты маг земли, Инар, - подытожил Шимике, - Пользуйся этим. Задерживай, но не вреди! Они попытаются добраться до вас. Демон их не отпустит. Но как только я убью его, люди придут в себя. Я не могу поставить защиту из своей магии, потому что она испепелит несчастных дотла, но кое-что мне под силу…

Шимике едва заметно коснулся пальцами лба Армы, и по телу некроманта разлилось тепло. Потом маг проделал то же самое с Инаром, а затем с девушкой у него на руках.

- Если они подберутся близко, их отбросит моей силой в сторону, но, по крайней мере, не уничтожит, - объяснил свои действия Шимике и добавил, - Мне пора. Увидимся!

- Стой! - вдруг неожиданно даже для себя выпалилАрма.

Шимике выжидательно посмотрел на него. Арма не знал, зачем позвал его, и поэтому, протараторил первое, что пришло ему в голову.

- То есть… Мы должны будем скрутить людей, но не вредить им? - поспешно уточнил он, - А если мы там случайно их толкнем, и они это… Шею себе свернут?

Арма думал, что Шимике разозлится и скажет “никак нельзя вредить!”, но тот лишь тяжело вздохнул.

- Никто не осудит тебя за случайность, Арма. Просто нужно сделать то, что будет в ваших силах, - невесомо погладил некроманта по голове маг, а потом он развернулся к Инару и уверенно сказал, - Удачи! Все получится!

Раздался шелест, будто от крыльев большой птицы, и Шимике исчез. Или он взлетел?

Перед глазами Армы метнулось розовое, он зажмурился, а когда открыл глаза, мага рядом уже не было.

Люди, пока они беседы вели, подошли совсем близко.

Инар положил девушку на землю и заорал:

- Арма, за спину!

Некромант мгновенно послушался.

- Надеюсь, Шимике быстро! - проворчал себе под нос Инар, - Я, знаешь ли, не очень сильный маг.

В противовес его слов кусок земли, на котором они стояли, вдруг пошел трещинами, и они взлетели воздух. Правда, очень высоко им подняться не удалось. Так, на метр-полтора…

- Говорю, не очень сильный, - тяжело вздохнул Инар, - Но это их остановит на время!

Арма свесился вниз с куска земли, на котором они парили, и хмыкнул. Ага, на время! На очень небольшое, видимо. Люди оказались очень прыткими. Они весьма активно пытались добраться до них, размахивая руками. Агрессивно прыгали и старались схватиться за комья земли под ногами Армы.

При этом, люди молчали. Вообще, не издавали никаких звуков, и это казалось жутким.

Тем более, внешне они ничем не отличались от других людей. Обычные крестьяне в темных, заштопанных рубахах и шароварах… Женщины, мужчины, дети…

Разве только застывший взгляд их выдавал.

- Ты хоть защищаться умеешь? - уточнил рядом Инар, недовольно смотря на то, как люди все активнее начинают допрыгивать до них.

- Так? - вскинул брови Арма, весьма удачно въехав пяткой по лбу мужику, пытающемуся удержаться на их летающем острове.

Тот упал, но мгновенно подскочил, принимаясь за старое с прежним рвением.

- Да, примерно так, - хмыкнул Инар, - Ты не безнадежен!

Конечно! А если еще и некрой ударить…

Хотя нет - этого делать было нельзя. Перед ними ходили не трупы, а это значило, что поработить их не удастся. А если Арма ударит людей своей магией, то они просто умрут.

Так что некромант здесь был бесполезен. Обидно.

- Боги, как их много! - выругался сквозь зубы Инар, посмотрев на Арму и начиная раздавать пинки направо и налево.

Действительно, много! Люди буквально гроздьями висели под ними.

Скоро ли там Шимике? И как у него дела? Вдруг демон попался сильный?

Арму обожгло беспокойством. Как же плохо, что он почти ничего не знал об этих тварях!

- Арма, приготовься! - заорал вдруг Инар, и некромант нахмурился.

Приготовиться к чему?

Арма не успел спросить - их земляной остров внезапно завращался, и некромант вскрикнул от неожиданности, отлетев в сторону. Он чуть не грохнулся к людям, и тут же его кто-то схватил за волосы, начиная стаскивать вниз.

Ай, больно!

- Арма! - испуганно вскрикнул Инар.

Но бояться не стоило. Потому что вдруг сверкнула белая вспышка, и руки, удерживающие Арму, разжались.

- Ого, а защита Шимике работает! - восхитился Инар.

Ну, кто бы сомневался! Это же магия Шимике!

- В следующий раз предупреждай! - немного обиженно выпалил Арма.

А иначе слетит он и ищи его потом в этой куче тел!

- Что-то их все больше становится… - прорычал сквозь зубы Инар, - Не могу больше держать!

Что? Нет, не надо отпускать!

Но было поздно - земля начала уходить из-под ног, и через секунду они просто рухнули вниз. Люди были медлительны, и не все успели отскочить. В итоге, Арма с диким криком плюхнулся на задницу, придавливая кого-то и чихая от пыли. Сверху его засыпало комьями земли.

Отвратительно!

Отплевываясь и кашляя, Арма выгреб себя из-под насыпи и огляделся.

Ну, вроде они никого не убили. По крайней мере, на первый взгляд. Инар с глупым видом чихал, удерживая на руках девушку (рухнул он, кажется, вместе с ней), а люди ползали по земле и стонали, хватаясь за свои головы.

Так, постойте-ка!

Стонали? Не молчали? Держались за головы? Все одновременно? Что-то тут было не так! Случилось что?

- Арма, у Шимике получилось! Люди освободились от влияния! - заорал радостно Инар, и некромант с облегчением перевел дыхание.

Вот оно что! Слава богам!

***

В хате старосты было многолюдно. Жители селения отчаянно желали посмотреть на пришлых магов. Никого не остановили ни синяки, ни ссадины. До переломов, к счастью, дело не дошло, что удивительно.

Некромант и стихийник, падающие сверху, - это не дар небес, а нечто более тяжелое.

Арма, Инар и Шимике стояли напротив старосты и ждали ее слов. Она (а старостой оказалось достаточно молодая, низенькая женщина с хитрым, круглым лицом) хотела поблагодарить их или что-то вроде этого.

Быстрее бы она уже закончила эти церемонии! Арма хотел спать, жрать и… Даже помыться, хоть он и не любил холодную воду! Потому что все они были грязными и пыльными. А Шимике еще и с ног до головы заляпался черной жижей. Он выглядел не как маг жизни, а, как злостный некромант, покопавшийся в чьи-то гнилых кишках.

Арме не терпелось его отмыть. Лучше собственноручно!

Староста после томительного ожидания, наконец, выступила вперед, поклонившись, и сказала:

- Добро пожаловать, достопочтенные маги! Прошу простить меня, Хайят, - рабыню вашу, за то, что смела молить вас о помощи…

А, так ее звали Хайят! И года не прошло, как она представилась!

- Были лишь рады, - скупо ответил ей Шимике, чуть склонившись.

- Мы очень благодарны вам! Даже нашими жизнями не оплатить то, что вы для нас сделали! - продолжала распинаться староста, - Но кое-что я могу вам предложить… Позвольте отдать вам самое дорогое, что у нас есть!

Рот Шимике чуть приоткрылся, будто он хотел запротестовать. Но возразить маг не успел. Женщина оказалась быстрее.

- Я предлагаю вам мою дочь Халлу, - поклонилась староста, выпихивая молодую девушку, стоящую за ее спиной, вперед.

Это оказалась та самая девчонка, которая выбежала на дорогу, чтобы позвать их на помощь.

Арма потерял дар речи от возмущения. Ах, какая хитрая скотина эта Хайят! Под предлогом дара хочет выдать замуж свою дочь! За мага!

Это большая удача для человека! А вот для мага - то еще и мучение. Арма знал, что люди жили мало, поэтому вряд ли такие браки выйдут счастливыми. Смотреть, как твоя любимая или любимый умирает, - сомнительное удовольствие.

Но зато людям в таком браке жилось неплохо. Наверное… По крайней мере, они не голодали. Маги славились богатством, если они не были позорными некромантами.

- Польщен вашей просьбой. Это честь для нас, - склонил голову на бок Шимике, - Но лично я не могу принять подобный дар. Я принял обет безбрачия.

Арма вытаращил глаза. Он серьезно? Или специально так сказал, чтобы девок не предлагали?

Староста растерялась. Такой подставы она, видимо, никак не ожидала, но через минуту женщина пришла в себя и перевела алчный, выжидающий взгляд на Инара.

- А я… Тоже… Ну… Принял обет, - заикаясь, пробормотал стихийник, - Самый настоящий! Мы это… Маги-монахи! Вот!

Староста насупилась и перевела требовательный взгляд на Арму.

- А я, вообще, человек! - довольно улыбнулся ей некромант, - Господа маги сопровождают меня в столицу на свадьбу! На мою свадьбу, если что! Я как бы занят!

Шимике бросил на него какой-то странный взгляд, и Арма ему подмигнул, давая понять, - да шучу я, шучу…

Маг сразу отвел глаза.

Староста мгновенно поскучнела. Впрочем, на грязного Арму в заношенном халате она смотрела не так восторженно, как на Шимике, и расстроилась из-за отказа некроманта, похоже, не сильно.

- Простите, если мой дар обидел вас, маги-монахи, - кисло промямлила староста, - Больше я ничего не могу вам предложить, кроме крова над головой, теплой постели и горячего ужина… Наша деревня богата лишь невестами.

- Крыши над головой нам будет вполне достаточно, - величественно кивнул ей Шимике, - Благодарю.

Да, да и еще раз да!

Арма сейчас хотел одного - пожрать, поспать и помыться!

А то с него скоро песок посыплется! А девок своих пусть подальше запихнут!

Не для них роза цвела!

Арма весьма собственнически посмотрел на Шимике. Красивый, даже если обмазан требухой демона…

Арма тоскливо вздохнул. Обет безбрачия. Надо же! Похоже, эту розу не получит никто.

========== Глава 11. Высшая сила ==========

Староста выделила им свою хату для постоя. По ее словам, это было самое удобное для господ жилище.

Арма не мог с ней согласиться - ванна была на улице и представляла собой корыто, но это было лучше, чем ничего. У Армы хрустел песок на зубах, а в волосах его застряли комья земли. В холодной воде он плескался целых полчаса. За это время изменилось многое. Шимике куда-то делся (наверное, не вытерпел и ушел чистить свою одежду к реке), а Инар вольготно прогуливался за воротами, держа под руку молоденькую деву. Незнакомую. И где только нашел?

Ага, налицо обет безбрачия!

Арма хмыкнул и вприпрыжку побежал обратно в дом. Стоило решить вопрос - поспать или идти искать Шимике? А может, маг уже вернулся?

Ответ ждал Арму неподалеку. Шимике в идеально чистом, оранжево-розовом халате застыл неподалеку от крыльца, под раскидистой яблоней, и наблюдал за звездами. Стемнело.

Лицо Шимике ничего не выражало, и Арма минуту колебался, но все-таки решил подкрасться к нему. Помешает? Или нет?

- Почему ты не спишь, жеребенок? - вдруг сказал Шимике, не отводя своих чистых глаз от неба, и Арма вздрогнул, - Разве ты не устал?

- Не устал, - возразил Арма, но тут же зевнул, и пояснил, - Не сильно устал. А ты? Почему не медитируешь?

- Много мыслей. Они не дают спокойствия, - тихо пояснил Шимике.

Интересно, что его так поразило? Схватка с демоном? Или что-то иное?

Арма хотел было уйти, чтобы не мешать, но слова сами вырвались из его рта.

- Ты, правда, принял обет безбрачия? - сгорая от любопытства, выпалил Арма, - Или ты соврал, чтобы тебя не женили?

Шимике молчал, а потом вдруг прерывисто сказал, почти выдохнул:

- Я принял обет, когда мне было десять. Я стараюсь не врать, когда можно избежать лжи.

Арма завис. Десять? Совсем ребенком был! Почему так рано?

- Это было твое решение? - в непонимании нахмурился Арма.

- Нет, конечно! - слабо улыбнулся Шимике, - Принять обет меня заставила мать.

Арма поджал губы. Что за порядки такие? Если матриархат, то можно мужиков третировать?

- Здесь надо знать историю моей семьи, тогда все поймешь, - едва слышно пояснил Шимике, - Мать любила меня, и поэтому, она пошла на такой шаг.

Маг на минуту задумался, а потом спокойно продолжил:

- В семье Эстанус царит матриархат. Ты думаешь, мы такие праведные, поэтому ценим женщин? Сейчас - да, это так, но раньше… Все было по-другому. Основатель моего клана - мужчина. Его звали, как ты догадываешься, Эстанус. Он был сильным магом жизни, но человеком - обычным. В нем крылось и добро, и зло. И, может, зла в нем таилось даже больше. Времена были такими… Хотя, конечно, не время определяет суть человека. И сейчас есть злодеи. Да и праведников тогда было достаточно… Что я хочу сказать…

Шимике тяжело вздохнул.

- Эстанус кому-то причинил боль, это определенно, - вернулся к своему рассказу маг, - И его род прокляли. Я догадываюсь, что это была женщина, которую Эстанус обидел. Сильно обидел. До смерти. Эта женщина - несомненно, сильный маг, сделала так, чтобы среди потомков Эстануса больше не рождалось мужчин. Вообще. После смерти первого главы на свет появлялись только девочки. Они имели мощные силы - наши целительницы всегда были известны и почитаемы, но магов-мужчин мы лишились. Со временем, через несколько сотен лет, проклятие ослабло, и в семье снова стали появляться мальчики. Но магами они были слабыми… Что редкость для нашего клана. Я - первый маг в нашей семье, который, скажем так, имел силу выше среднего…

Выше среднего? Ага, конечно! Да его мощью сшибало наповал!

Шимике опустил голову, и его волосы занавесили лицо, - так, что выражение глаз мага было не понять.

- Мне всегда было стыдно за это, - почти прошелестел Шимике, - Мы не пришли к матриархату по своей воле. Это была необходимость. У нас просто не осталось мужчин. И, получается, то, что мы проповедуем сейчас, выросло на обмане… Это ужасное ханжество. Мы не пришли к этому по своей воле. Можно ли считать наши воззрения истинными? Сам я разделяю их, но, при этом, чувствую боль и обиду…

Арма не знал, как реагировать на это признание, но неуверенно сказал:

- Если ты разделяешь эти идеи, то большего и не надо. Может, это проклятие и не было случайным! Может, оно, наоборот, подтолкнуло вас к истине! Это дар свыше, да!

Сам не понял, что сказал, но он хотя бы попытался!

Шимике вдруг откинул со лба волосы и легко рассмеялся.

- Спасибо, Арма, ты очень добр, - почти с нежностью посмотрел на него маг.

Добр? Нет, вы что! Он - злобный некромант, очнитесь!

Но слышать подобное все равно было приятно, и Арма, чуть покраснев и смутившись, поспешил замять эту тему.

- Я сочувствую тебе. И спасибо, что рассказал историю своей семьи, - неловко пробормотал некромант, - Но я никак не могу понять - как связан твой род с обетом безбрачия?

- Связь прямая, - сцепил челюсти до боли Шимике, - В моем клане живут, в основном, родственники. Правда, дальние - браки между ними возможны. Раньше было почетно заключать союзы внутри семьи, но сейчас это стало невозможно. Женщинам приходилось выходить замуж за магов из других семей. Так было, пока не произошло исключительное событие… Родился я. Сильный маг-мальчик. Свой. Из рода Эстанус. Женщины нашего клана будто с ума сошли! Они все передрались, пока я был в колыбели… Доходило даже до… Насилия. Все мои троюродные и четвероюродные тетки, сестры, племянницы заявили на меня свои права. Мама была в ужасе. Ее дитя еще не ходило, а его уже делили… Речи велись даже о… О многоженстве. И ни меня, ни мать больше не спрашивали. Мать тогда еще не была главой и не имела большого влияния.

Шимике улыбнулся, но радости в его улыбке не было ни грамма.

Боги, неужели маленького ребенка хотели буквально разорвать?

Судя по виду Шимике - еще как хотели!

- Мама нашла выход из ситуации, - продолжил рассказывать Шимике, - Тогда, наверное, единственный. Я принял обет безбрачия и стал неприкасаемым. Но мама не могла смириться с моей судьбой и оставила мне одну лазейку… Заранее было оговорено, что я могу разрушить обет безбрачия под влиянием высшей силы.

- Какой высшей силы? - глаза Армы сверкнули от любопытства, - Магии жизни?

- Нет, конечно! - благодушно рассмеялся Шимике, - Высшая сила - это любовь, глупыш!

- Ах, любовь! - презрительно закатил глаза Арма, - Да что вы все о любви говорите? Что в ней такого? Я, например, любви никогда и не знал! Может быть, у меня и сердца нет?

- О чем ты говоришь, жеребенок? - искренне удивился Шимике, - Сердце есть у всех.

- И даже у демона? - не поверил Арма.

- Даже у него, - величественно кивнул Шимике, - Оно просто иссохло от злобы и ненависти, но там внутри что-то определенно осталось… Любое сердце может сгнить, если его вовремя не спасти.

- И даже у злобного некроманта есть сердце? - беззаботно уточнил Арма.

Беззаботно - только с виду. Внутри у Армы все напряглось в ожидании ответа.

Шимике посмотрел на него очень внимательно, будто в душу заглянул, и просто сказал:

- И у злобного некроманта есть сердце, Арма. Но почему ты думаешь, что все они злобные? Некроманты могут быть разными, Арма. Как и все маги, как и все люди… Каждый сам выбирает свою судьбу. Ты так не считаешь?

Шимике глядел на него столь пытливо, что Арма не выдержал и попятился.

- Не знаю, мне говорили, что некроманты - злобные, - чисто из упрямства буркнул он.

- Мы не выбираем, кем родиться, - легко пожал плечами Шимике, - Но только мы решаем, как поступать нам в дальнейшем. Подумай об этом… А сейчас иди спать, Арма. Завтра снова в путь.

Эээ, его прогоняли?

Арма насупился.

- Ты можешь постоять рядом, - будто разгадал его мысли Шимике, - Но прошу, пока не говори со мной, хорошо? Мне нужно собраться с мыслями.

Да ладно, уйдет он!

Арма обиженно хмыкнул и развернулся, чтобы покинуть Шимике, но внезапно его голову пробила странная и мучительная мысль. А что если…

- Шимике! - неожиданно выпалил Арма, - А ты думал нарушить свой обет?

Нет, понятно, что ему десять раз на дню предлагали жениться…

Шимике - красивый, умный, сильный, добрый, честный и щедрый! Мечта, а не мужчина!

Но думал ли он сам отказаться от своего обета?

Шимике долго молчал, и Арма начал думать - а не позорно ли ему ретироваться? Все равно не ответят…

Но маг вдруг глухо произнес:

- Лишь один раз я раздумывал над тем, чтобы нарушить обет. Мне предлагали это сделать. И тот, кто просил меня об этом, был мне дорог.

- Но ты не нарушил обет, - прохрипел Арма, - Почему?

Он понимал, что лез не в свое дело… Понимал. Но…

Но.

- Это была не высшая сила, - едва слышно выдохнул Шимике, он повернулся лицом к Арме, и глаза его влажно, грустно сияли в свете звезд, - С моей стороны была не она, понимаешь?

- Понимаю… - ветром прошелестел Арма, хотя ничего, кажется, уже не понимал.

- Ты жалел? - снова против воли вырвалось у него, - Что отказал этому человеку? Магу?

Шимике отвернулся, устремив свой взгляд ввысь, - к звездам.

- Я жалею о многом, - глухо произнес он, - Но это была не высшая сила. И мой отказ… Я поступил правильно. Я не мог изменить свои чувства. Это не дано никому. Хотел бы я их изменить? Уже не знаю.

Понимая, что разговор окончен, Арма на ослабевших ногах ввалился в хату.

Боги, отчего его так трясло?

***

Арма стоял уже несколько минут, опираясь спиной о косяк, и думал, думал, думал…

Высшая сила! Как же!

На болотах всякий сброд шлялся, и Арма видел иногда, чем мужчины и женщины занимались! Ему не нравилось это! Жадные и дрожащие, нетерпеливые, они напоминали животных, а не людей! Хотя и говорили “люблю”!

Жалкое зрелище!

И это высшая сила? Или это была не любовь? Не совсем любовь?

Арма запутался.

Он всю жизнь был равнодушен к влечению тела. Его ни к кому не тянуло… Почему?

Быть может, его и не должно было тянуть? Потому что он - некромант, а им любовь и желания чужды?

Арма устало и зло потер лицо. Боги, ему было так страшно, и он не понимал, почему!

Внезапно скрипнула дверь, и раздалось мягкое и взволнованное:

- Жеребенок, почему не спишь? Ты едва шаг за порог сделал!

Лицо Шимике будто светилось в темноте. Такое чистое, красивое, праведное…

Будто лик милосердного божества.

От Шимике пахло свежей травой и ночью… Лунной, светлой, влажной и прохладной. В такие ночи хотелось бродить по тропкам вечно и разглядывать бескрайнее небо, вдыхая свежий, сладкий воздух.

Ворот халата Шимике открывал его ключицы, и белая кожа мага напоминала нежный бок луны… Хотелось выть на нее, словно брошенному волку.

Шимике и сам был неотъемлемой частью этой ночи. Хотелось им дышать.

Арма вдруг всхлипнул и, оттолкнув мага, выбежал из лачуги.

Он мчался непонятно отчего… Не зная, почему.

Взволнованные крики Шимике Арма уже не услышал…

========== Глава 12. Знакомство ==========

Арма перестал бежать не по своей воле. Он просто запнулся и упал прямо на задницу, да так и остался сидеть на земле.

И вот зачем, спрашивается, бежал? От кого?

От Шимике? Да разве от мага жизни скроешься? И самое интересное - зачем бежать-то? Шимике ничего плохого ему не сделал.

Арма уже ничего не понимал. И в первую очередь, он не знал, что происходило с ним самим. Почему один только вид Шимике вызывал у него боль в груди?

Некромант обессиленно застонал и помассировал голову, дергая себя за волосы. Не помогло. Стало только больнее.

И что теперь делать? Возвращаться? И что он скажет Шимике? Что захотел прогуляться темной ночью?

Бред какой!

Придумать достойное оправдание Арма не успел - внезапно на его плечо опустилась тяжелая рука, и он вздрогнул.

- Ты снова меня пугаешь, Хатта, - немного обиженно выдохнул Арма, увидев, кто конкретно сел на землю рядом с ним.

Хатта опустил плечи, будто искренне раскаивался. Репа на месте его головы совсем сгнила… Арма надеялся, что в ней не завелись черви или чего похуже…

Некромант знал, что Хатта - труп, но он не хотел, чтобы близкое ему существо жрали изнутри.

Для Армы Хатта был живым. По крайней мере, у Хатты была душа. И сердце.

Сердце…

- Как думаешь, Хатта, у некромантов есть сердце? - вдруг выпалил Арма, а потом яростно помотал головой, - Нет, не отвечай! Ты должен уходить! Шимике может прийти в любой момент и увидеть тебя!

Хатта не сдвинулся с места. Он вдруг положил свою ладонь на левую строну груди Армы, а потом активно затыкал пальцем в то место, где билось сердце некроманта.

- Ага, колотится, - невесело хмыкнул Арма, - Знаю. Но ты же понимаешь, что я не об этом! Я о том, что некроманты не могут любить. Об этом все говорят… Интересно, слухи верны?

Хатта яростно задвигал плечами, и репа отрицательно замоталась. Конечно, он не был согласен со слухами… Хатта же любил его! А когда любят, видят только хорошее.

- Спасибо, Хатта, - тяжело вздохнул Арма, - Прости, что постоянно забываю о тебе… Я такой неблагодарный идиот, верно?

Некромант не договорил - ночной ветер вдруг ударил ему в лицо, разметав невысказанные слова.

И этот ветер…

- Хатта, за дерево! - прогрохотал Арма, вскакивая на ноги.

Свою фразу он подкрепил силой некры, и Хатта против воли послушался - поспешно скрылся.

Ветер, который дунул Арме в лицо, был странным. От него веяло гнилью и разложением. Трупным запахом. Словно сама смерть ударила Арме в лицо, и это была не магия - не чужая некра.

Казалось, что Арма засунул голову в брюшную полость начавшего разлагаться трупа. Мерзость страшная! Да еще и так сильно воняло!

Словно сам ветер и был трупом! Ветер… Трупом?

- Кто ты? - прорычал сквозь зубы Арма, - Выходи!

Сначала ничего не происходило. Ветер взметнулся ввысь, и кроны деревьев зашелестели.

Арма прислушался и с неверием понял, что ветер издавал звуки. Вдали звенел едва различимый, радостный смех… У Армы волосы на голове встали дыбом.

Человек не мог так хихикать! Дико и безумно… Мерзко и жадно.

- Чего ты хочешь? - не сдавался Арма.

Ему нужно было понять, с кем он имеет дело.

Смех то прекращался, то снова звучал, и Арма уже начал думать, что ветер был не совсем живым, когда…

Когда оно заговорило.

- Я знаю, кто ты… Кто ты, Арма! Я знаю! - зазвучало звонкое и ехидное, - Я знаю… Некромант! Некромант! Злобный некромант! Шимике… Шимике…. Прекрасный Шимике знает?

Арма похолодел. Оно было живым. И говорящим. И оно знало его тайну.

- А тебе какое до меня дело? - яростно посмотрел вверх Арма, - Повторяю для слабоумных… Кто ты? И что тебе от меня нужно?

Раздалось странное, фальшивое пение. Ветер будто что-то бормотал себе под нос, показывая, что напрочь игнорирует слова Армы…

Некромант до боли сжал кулаки. Если бы он точно знал, кто конкретно перед ним, то его некра давно бы познакомилась с этой тварью.

- Мне рассказать… Мне рассказать Шимике? Шимике… - вдруг резко повысил голос ветер, - Шимике будет… Будет рад?

Арма сжал кулаки еще сильнее.

- Ты спрашиваешь мое мнение? - презрительно ухмыльнулся некромант, - Тебе оно нужно? Или ты хочешь что-то потребовать взамен? Это шантаж, да? Что тебе от меня надо?

- Умный…. Умный. Умный! - прошелестел в ответ ветер, - Взамен, взамен, взамен… Взамен нужна диадема… Диадема. Диадема. Диадема Шимике! Сможешь… Сможешь?

- Заткнись! - оборвал этот поток слов Арма, - И спускайся. Я надеру тебе зад! Ты можешь убить меня, можешь наболтать Шимике все, что угодно, но я лучше умру, чем принесу диадему такой твари, как ты! Ты понял меня? Или мне разок пульнуть тебя некрой, мерзость вонючая?!

Арма говорил искренне. Его затрясло от ярости, отвращения и жажды крови. Ясно чего хотела тварь - добраться до Шимике.

Интересно, какой божий одуванчик на подобный шантаж купится? Да Арма реально себе лучше шею свернет, чем так подставит Шимике!

Ага, не расскажет он! Диадему ему подавай!

Некра внутри Армы приготовилась к броску.

- Ты пожалеешь, пожалеешь, пожалеешь… - противно взвыл ветер, - Он предаст, предаст, предаст тебя… И правильно сделает. Некромант, отвратительный некромант, злобное чудовище, чудовище….

Серьезно?

В ход пошли оскорбления? Как интересно!

Арма открыл было рот, чтобы сказать пару ласковых в ответ, но не успел - все внезапно стихло. Мерзкий запах пропал, будто его и не было. Ветер больше не колыхал верхушки деревьев…

Что, сбежала тварь? Испугалась?

Тварь, похоже, действительно испугалась. Но, правда, не Арму. Справа вдруг хрустнули ветки, и из-за кустов величественно выплыл Шимике. Его фигуру освещал мягкий свет.

Так вот почему тварь ускакала!

Арма про себя хмыкнул. Ага, расскажет эта мерзость что-то Шимике! Два раза! Если бы она хотела растрепать чужую тайну, то осталась бы и сделала это!

А не пряталась бы, как трусиха!

Нет, здесь все было ясно и без слов - тварь боялась Шимике и не могла сама снять с него диадему. Иначе зачем ей было шантажировать Арму?

Хотя это не значило, что тварь не могла навредить.

Могла! Еще как! Это явно было что-то очень и очень плохое. Следовало предупредить о мерзости Шимике. Только как это сделать, чтобы не вызвать подозрений?

- Жеребенок, ты обиделся на меня? - с беспокойством и облегчением произнес Шимике, увидев его, - Иначе почему ты от меня бегаешь? Ты напугал меня! В лесу есть… Что-то. Я пока не могу понять, что именно, но мне не нравится это… Лучше бы тебе не бегать по ночам, как бы ты ни обижался на меня. Договорились?

- Я не обиделся, - тихо произнес Арма, - Просто… Я сам не знаю, почему убежал. Прости… Сам себя не понимаю!

Некромант виновато опустил голову.

- Это нормально, - Шимике нежно пригладил ему волосы, - Не понимать. Я уверен, ты разберешься. Только прошу - не убегай. Я не враг тебе!

- Я знаю, - шмыгнул носом Арма, - Больше не буду убегать. И кстати…

Некромант собрался с силами и выпалил:

- Тут кое-что произошло… Странное. Плохое?

Шимике нахмурился и с беспокойством дотронулся до его плеча.

- Расскажи, - тихо попросил он, - Пожалуйста. Только… Не здесь.

Шимике повел его прочь.

И, может, Арме показалось, но маг бросил внимательный, задумчивый взгляд на дерево, за которым прятался Хатта.

Некромант испугался. Шимике заметил?

Но маг быстро отвел свой взор от дерева, не изменившись в лице, и утащил Арму подальше отсюда.

Нет, все-таки не заметил… Или не увидел опасности в Хатте.

Арма с облегчением перевел дыхание.

========== Глава 13. Портал ==========

- Вот, значит, как… - задумчиво протянул Шимике, - На тебя напал странный ветер? Он пах гнилью и обещал выдать все твои тайны мне, если ты не принесешь мою диадему?

Арма, сидящий на соломенной циновке, активно закивал.

- Я, конечно, послал его подальше и все рассказал тебе! - важно объяснил некромант, - Ишь чего удумал!

- Да у меня и тайн никаких нет! - уверенно добавил Арма, - Злобная, но глуповатая тварь попалась!

- И что нам делать? - задумчиво протянул Инар, - Что это за существо? Ты был прав, Шимике! За нами следует нечто. И ничего хорошего оно не желает. Быть может, все-таки создать портал? Хватил сил, Шимике? Иначе мы точно навредим людям!

Арма напрягся. Портал?

Значит, время, проведенное в пути, сократится… С Шимике они не побудут больше вместе. В столице Арму ждала “тетушка”, и их дороги разойдутся.

Но не в этом была основная проблема. Где-то рядом бродил Хатта… Так, получается, они бросят его? Оставят Хатту в лесу, где рыскало зло? А вдруг тварь, впав в ярость, убьет Хатту?

Арму передернуло.

Но без портала опасность настигнет самого Шимике. Вдруг ветер вернется и принесет с собой новые беды?

Что тогда будет с Шимике? Арма не желал, чтобы даже один волосок падал с его головы!

Но как тогда лучше поступить? Открыть портал? Не открывать?

У Армы голова шла кругом. Он ничего не знал и знать не хотел!

Поэтому Арма не произнес ни звука. Он просто смотрел на Шимике и ждал его решения.

- Я могу открыть портал, - наконец, едва слышно проговорил Шимике, - Но пока не буду. Пойдем пешком. За нами следует Хабет. По крайней мере, следует удостовериться, что с ней все в порядке.

Арма поморщился. Снова эта девка!

- Ты думаешь, что кто-то не хочет, чтобы мы шли в столицу? - с волнением уточнил Инар.

- Да. Или, наоборот, - кто-то желает, чтобы мы создали портал и отправились в Хаттусу побыстрее, - легко пожал плечами Шимике, - Этого я не знаю. Придется подождать. Но если опасность будет угрожать людям и дальше, нам действительно стоит создать портал.

Слава Богам! Все решили за него!

Арма немного успокоился.

***

Они, поблагодарив старосту, покинули деревню. Впереди виднелся лес. Нормальной дороги не было.

Так, почти разбитая и поросшая травой тропа, ведущая неизвестно куда.

- Пойдем по ней? Или в обход? - тяжело вздохнул Инар.

- По ней, - скупо кивнул Шимике, - Иначе мы до столицы и через две недели не дойдем. Нам нечего бояться зверей, а зло в любом месте нас настигнет, если захочет. Тут хотя бы нет людей…

- Я бы на твоем месте боялся, - закатил глаза Инар, - Звери за тобой табунами бегают. Скоро разорвут от любви!

Шимике усмехнулся.

- Не разорвут, - спокойно пояснил он, - Когда любят, не причиняют боли…

И они пошли по дороге.

Инар возглавил процессию. Он разрубал своим мечом стебли растений, если трава была слишком высокой. Складывалась такое ощущение, что по этой тропе не ходили сотню лет. Ноги постоянно проваливались. Вся дорога была в ямах.

Арма, не заметив очередную неровность, подвернул ногу и чуть не грохнулся. Стопу обожгло болью.

- Почему ты снова прыгаешь, жеребенок? - ласково провел ладонью по его волосам Шимике.

Некра внутри Армы вздрогнула, а потом сыто выдохнула. Будто наелась.

Чего это она?

- В следующий раз смотри под ноги, жеребенок, - поучительно произнес Шимике и ушел вперед, его волосы лизнули Арму по лицу, будто дразнили.

Некромант жадно оглядел мага и последовал за ним. Нога больше не болела. Так, значит, Шимике его вылечил…

Лучше бы не лечил, а понес на спине! Эх, мечты-мечты!

Арма ускорил шаг, начиная подпрыгивать. Лес поредел. Они вышли на небольшую просеку. Складывалось такое ощущение, что кто-то просто вырубил деревья.

Шимике внезапно остановился.

- Что? - с беспокойством уточнил Инар.

Шимике поколебался минуту, а потом спокойно ответил:

- Ничего.

Они продолжили свой путь, и на очередной яме Арма вновь подвернул лодыжку.

Да что такое? Как тут смотреть под ноги, когда кругом трава?!

Арма выругался сквозь зубы и попытался поднять ногу, но у него не получилось, - стопа как будто начала вязнуть в земле.

Эм, так такое могло быть?

Это же не болото! Арма на собственной шкуре знал, как выглядели топи! И это были не они!

Но реальность была иного мнения. Лодыжка Армы полностью увязла в земле. Некромант упал, грузно плюхнувшись на колено другой ноги.

Арма поднял голову и одновременно услышал крик. Орал Инар. Стихийник, как и Арма, увяз. Вот только провалился он уже по пояс. Странно… Инар - маг земли. Какого демона его, вообще, засосало?

- Шимике, земля превращается в болото! - с ужасом воскликнул Инар, - Я применил свою магию, но стало только хуже!

Шимике вдруг взлетел ввысь и замер на расстоянии метра от земли, опустив голову, - наблюдал. За ним следом взметнулась грязь, но она быстро успокоилась, будто поняла - до этого мага ей не добраться.

Глаза Шимике были сощурены. Он словно напряженно думал - решал чрезвычайно сложную задачу.

Колено Армы начало увязать. Он провалился по пояс.

- Шимике, что нам делать? - почти взвизгнул Инар, - Меня поглощает моя же стихия! Что происходит?! Это снова какой-то дух? Демон?!

Арма паники Инара не разделял. Некромант и бровью не дернул. Он доверял Шимике - тот решит свою задачу.

И точно - вскоре маг уверенно сказал:

- Не дух. Дело рук мага. Это проклятие-ловушка. Большую часть времени перед нами обычная поляна. Простым людям она не вредит. Но как только на нее ступает тот, кого нужно уничтожить, ловушка схлопывается. Среди нас есть тот, на кого направлено проклятие.

- Кто из нас нужен магу? - задал животрепещущий вопрос Инар, - И как разорвать проклятие?

Они с Армой провалились в грязь, которой стала земля, уже по грудь, и возились в жиже, словно навозные жуки. Как забавно! У того, кто создал это проклятие, определенно было хорошее чувство юмора. Некроманта, который жил на болотах, засасывало в трясину! Обхохочешься!

- Проклятие снять легко, - спокойно пояснил Шимике, будто не под его ногами сходила с ума земля, - Если работать без личного присутствия того, на кого направлена магия. Но тот, кого хотят поймать, здесь, и мне потребуется очень много сил, чтобы прервать ритуал… Или… Мне нужно будет выкинуть отсюда того, чью жизнь желает отнять маг!

- Ты выкинешь самого себя, что ли? - почти вскричал Инар.

Шимике вздрогнул и вдруг резко перевел свой взгляд на Арму.

- Я, наконец, понял, кто… Магу нужен не я. Не моя смерть, - тихо пробормотал Шимике, а потом поспешно продолжил, - Арма, у меня мало сил. Я не смогу отправить тебя далеко. В саму столицу - точно нет… Ничего не бойся. Мы придем сразу, как только закончим здесь. Я не оставлю тебя одного надолго, обещаю.

Что?! Что он хотел сделать?

Но Шимике больше ничего не объяснял. Он вдруг взмахнул рукой над своей головой - сделал ей идеальный круг, и прямо в воздухе возникла яркая, серебристая вспышка света. Она была похожа на звезду.

Арма не успел понять, что происходит, когда его неведомой силой вырвало из земли и буквально засосало, растворило в белой вспышке света.

В ушах у Армы засвистело, будто от огромной скорости, в животе ухнуло, а перед глазами пронеслись цветные пятна. К горлу подступила тошнота, и некромант понял, - сейчас он просто выблюет свой завтрак. Но, прежде чем это произошло, его выкинуло во что-то мягкое… В стог сена? Точно!

В воздухе ярко мелькнула серебряная вспышка, чтобы сразу исчезнуть, раствориться сверкающими искрами. Арма посидел на соломе пару минут, поборол в себе рвотные позывы, глубоко подышал, помахал рукой, чтобы обеспечить приток свежего воздуха, и, наконец, пришел в себя.

- Портал, - вдруг понял Арма, - Это был портал…

- Да, очень неприятно, - подытожил он, - Лучше буду ходить пешком!

Или проблема была в том, что не он создавал портал?

Арма огляделся. Его выбросило на узкую улочку - повсюду были низенькие каменные дома. Без окон. Наверное, это были дворы…

У стены одного из домов накидали сена - в него Арма и приземлился.

Спасибо, что не в саму стену! Следовало поблагодарить Шимике? Или просто Арме повезло?

Некромант не смог поразмыслить над этим.

В воздухе снова мелькнула серебряная вспышка, и прямо на Арму кто-то свалился. Сбоку закричали. Инар? Нет?

Сложно понять, когда тебя вжимают в солому! В рот Армы залезли чужие волосы, а в его нос ткнулся…

Что это? Шея? Арма хотел было скинуть нарушителя своего спокойствия, но вдруг каким-то звериным чутьем понял, кто конкретно лежал на нем. Это был…

Шимике.

Дергаться резко расхотелось.

========== Глава 14. Он - мой ==========

Арма старался не двигаться. Уткнувшись носом в шею Шимике, он просто дышал. Пахло… Ну, очень приятно! Арма не умел разбирать ароматы. Просто от Шимике пахло светом и теплом. Такой аромат исходил от травы в жаркий полдень, когда пели цикады… И в воздухе парило.

Арма будто не валялся на гнилой соломе в грязном дворе, а лежал в высокой траве и смотрел на голубое небо, изредка наблюдая, как летали смешные и цветные стрекозы.

Кажется, он лежал так когда-то. До болот. Если прошлая жизнь у него была… Он точно не помнил.

Сейчас волосы Шимике щекотали ему лицо, и до боли хотелось поймать их губами и как следует пожевать. Глупое желание, но оно было и никуда деваться не собиралось. Интересно, если Арма вцепится в пряди Шимике зубами, то тот почувствует?

Подумав об этом, некромант обмер. Пузырь из грез лопнул. Арма вдруг осознал, что Шимике, как только упал на него, ни разу не дернулся. Боги, с ним все было в порядке?!

Глупый-глупый Арма!

Некромант поспешно приподнял Шимике за плечи, заглядывая ему в лицо. Глаза мага были закрыты. Без сознания?

Вроде видимых повреждений не было…

Арма бешено завертел головой, ища Инара. Стихийник обнаружился неподалеку. Он сидел на земле, держась за поясницу и охая. Видимо, Инару не повезло, и упал он не слишком удачно.

- Что с Шимике? - взволнованно спросил у него Арма.

- Да ничего страшного! - пояснил Инар, вставая на ноги и отряхиваясь, - Он просто потерял сознание! Резерв-то он не восстановил! Второй портал получился корявым, и его огрело собственной силой. Так бывает! Не бойся! Поспит немного, и все в норму придет! Сейчас пойдем искать постоялый двор… А я понесу Шимике. Будить его не будем. Пусть наберется сил!

- Нет! - яростно взвизгнул Арма, - Я сам его на руки возьму!

Некромант вцепился в халат на груди Шимике, словно в дитя родное.

- Но ты же худющий, как жердь, - искренне удивился Инар, - И человек. Разве ты сможешь?

- Смогу! - важно закивал Арма.

Не сможет, конечно! Некра поможет! А Инар точно ничего не заметит! Стихийник же!

Арма с уверенным видом приподнял Шимике и легко подхватил его, прижимая к своей цыплячьей, но гордой груди.

Некра прямо-таки раздулась внутри, показывая, - да, да, они сильные, мощные, могут защитить, поднять ивсе-все-все, что угодно! Еще бы Шимике это увидел и оценил!

Инар с подозрением оглядел Арму, но возражать не стал.

- Смотри, не урони! - только и сказал он.

Арма фыркнул и осторожно понес Шимике, прижимая голову мага к своему плечу. Некра внутри него буквально пела от радости и близости чужой и вкусной зои… Магия Армы напоминала сейчас кошку, нежащуюся на солнце.

Если бы некра могла, она бы развалилась брюхом кверху, зажмурив глаза от удовольствия.

- Какой-то ты слишком счастливый для того, кого чуть не убили, - внимательно оглядел его Инар - они направились вниз по улице, двигаясь наугад, но ближе к центру точно можно будет найти постоялый двор.

Арма еле сдерживал себя - ему хотелось прыгать.

- А чего мне переживать? - легко пожал он плечами, - Главная опасность все равно грозит не мне. Проклятие и ветер определенно связаны. Думаю, эта тварь просто решила отомстить мне, потому что я отказался красть у Шимике диадему… Основная его цель явно не я.

- Наверное, ты прав, - задумчиво пробормотал Инар, - Одного я понять не могу - почему это существо настолько тупое? Как можно было заставить красть диадему тебя? Ты же человек! Ты не смог бы!

- Да, не смог бы… - быстро отвел взгляд Арма, - Может, оно просто хотело нас рассорить… Или что-то вроде того.

“Да нет, тварь просто желала, чтобы я попался, - зло подумал Арма.

Шимике поймал бы его и понял, что он некромант… Изгнал бы Арму! И это в лучшем случае. А без защиты некроманта Шимике захватить было бы проще.

Как удобно! Очень хитрая тварь!

- Давай побыстрее найдем постоялый двор, - поспешно добавил Арма.

Как бы ему ни нравилось щупать Шимике, самому магу лучше было поспать на чем-нибудь мягком, а не на остром плече некроманта…

Да и лишних расспросов хотелось избежать. Инар что-то разговорился.

***

Порталом их выбросило в небольшой и бедный городок под названием Неса.

У Шимике была достаточно низкая самооценка. Он сказал - мало сил, и поэтому, не получится перенести их на дальнее расстояние… Но Неса располагалась совсем близко к Хаттусе, и мощи Шимике, учитывая его пустой резерв, можно было только позавидовать.

И как искусно маг создал портал! Их выбросило в одно и то же место с небольшими перерывами! Филигранная работа! Некра Армы постепенно становилась большой поклонницей талантов Шимике. Она буквально визжала от восторга. Да ладно некра! Арма скоро сам начнет визжать!

Лишь одно расстраивало некроманта - Хатта.

Найдет ли он путь к нему? Не случится ли с ним беда? А может, Хатта вернется на болота?

Так он точно будет в безопасности.

Но Арма решил пока не волноваться. Наступит ночь, и он попробует установить связь с Хаттой. Все-таки вернул его из мертвых именно Арма, и задуманное должно получиться. Некра обязательно найдет свое творение.

А пока были проблемы понасущнее - отыскать постоялый двор.

Через пару скучных, узких и грязных улиц им повезло. Они вышли к невзрачному дому с обшарпанной вывеской, изображавшую ложку и котелок. Таверна, да?

Найдутся ли вверху комнаты, чтобы Шимике смог нормально поспать?

Комнаты нашлись. Вернее, комната - они с грехом пополам разместились на втором этаже в тесном помещении. Обстановка была скудной - пара циновок да небольшой столик… Но чем уж богаты! Искать еще один постоялый двор совершенно не хотелось. Шимике нужен был покой, а тряска от чересчур активной некры утомляла. Ошалевшая сила буквально тыкала мага своими загребущими лапами, будто мальчишка понравившуюся девчонку!

Да и Инар начал косо поглядывать на Арму - вроде как человек, а таскает высокого и мускулистого мага, словно двужильный! Непорядок.

Так что выделываться было опасно. Что подвернулось первым, то подвернулось…

Арма аккуратно положил Шимике на циновку, поднимая ему голову и укладывая ее на плотный, соломенный валик.

Не дай боги, кровь прильет!

- Я пойду распоряжусь об ужине, - придирчиво оглядел Шимике Инар, - Проследишь за ним?

- Конечно! - активно закивал некромант, - Мяска мне свиного принеси! Пока Шимике не видит!

Хоть какая-то радость будет!

Инар закатил глаза и вышел, а Арма подсел, буквально подполз, к Шимике ближе и нежно провел рукой по его волосам.

- Ты совсем себя не бережешь, правда? - едва слышно прошептал Арма, - Такой хороший…

Интересно, почему такие люди, вообще, существовали? Почему одни рождались добрыми, а другие - злыми? Или они такими не рождались? Их меняла жизнь?

Но жизнь у многих тяжелая. Почему тогда кто-то выходил из грязи чистым, а кто-то погружался в дерьмо еще сильнее?

Арма ничего в этом не понимал, но одно он знал точно - ему повезло встретить Шимике. Таких чистых людей один на миллион!

Арма тяжело вздохнул и с трудом отвел взгляд от праведного и прекрасного лица Шимике. Да что с ним происходило?

Все мысли только о маге! Если бы Арма не был некромантом, то он бы подумал, что его околдовали… Бред какой!

Чтобы отвлечься, Арма оглядел комнату. Стемнело. Зажечь, может, лампу?

Или открыть ставни? Улицы в городе освещали?

Арма встал и неторопливо направился к окну. Снаружи сгущались сумерки. Арма распахнул ставни и свесился с подоконника. Воздух остывал. На Арму повеяло прохладой, и он задышал полной грудью. Его покрасневшие щеки перестали гореть.

Арма пристально осмотрел темную, узкую улочку. Она была абсолютно безлюдной. Видимо, день заканчивался здесь рано. А может, в городе орудовали преступники.

Квартал, где затаился постоялый двор, освещался слабо, и лучше, наверное, было зажечь лампу в комнате и закрыть ставни…

Арма дернул плечом, будто отмахиваясь от вечерней прохлады и решаясь вернуться к Шимике. Остыл, успокоился… Можно было дальше смотреть на прекрасное.

Некромант уже начал поворачиваться, когда внезапно заметил внизу, прямо напротив их окна, человека.

Хмм, все-таки прохожие здесь были? Отлично, а то Арма подумал было, что вечером город вымирал.

Человек кутался в длинный плащ, а его лицо полностью прикрывал глубокий капюшон.

И чего он здесь стоял? Решал, стоит ли эта дыра под названием “постоялый двор” его внимания? Рассуждал, выживет ли он здесь, или его съедят вши? Захотел в туалет и думал, пустят ли его?

Арма хмыкнул, гадая, куда еще завернут его мысли, и в этот момент человек вскинул голову. Капюшон приподнялся, открывая нижнюю часть его лица.

Арма вздрогнул. Человек ухмылялся. Или плакал? Его губы, намазанные черной помадой, дрожали то ли от рыданий, то ли от безумного смеха, то ли от безмолвного крика…

Стойте, черная помада? А может, это была темная, пузырящаяся кровь? Что-то стекало по подбородку незнакомца…

И вдруг виски Армы обожгло резкой болью, а некра внутри него тревожно взвыла.

Прямо в голове Армы отчетливо послышалось звонкое и сумасшедшее:

- Прочь, прочь, прочь…. Сгинь, болотная тварь! Сгинь… Он - мой, мой, мой… Только мой! Убью, уничтожу, не жилец… Он - мой!

Голос исчез так же внезапно, как и появился.

Отдышавшись, Арма открыл глаза и понял, что на улице больше никого не было.

Ушел…

Боги, Арма узнал этот голос! Это был тот самый ветер. Он преследовал их!

Но… Странное дело! Арма не почувствовал от него никакой энергии. Он не был некромантом - Арма бы почувствовал своего. Но ни магией стихий, ни силой жизни от него тоже не веяло.

Тогда кто он? Не человек же!

Воздух позади Армы вдруг заколебался, будто от стремительного движения, но некромант не испугался. Он сразу понял, кто стоял за его спиной.

- Оно ушло? - Шимике потеснил Арму и поспешно выглянул на улицу.

Глаза мага были задумчиво сощурены.

- Ты… Почувствовал? - вырвалось удивленное у Армы.

Потому что он, вообще, ничего не ощутил!

- Да, - просто кивнул Шимике, и его спокойствие мгновенно передалось Арме, - Что оно хотело?

- Похоже, тебя? - задумчиво пробормотал некромант.

В конце концов, крики “он - мой” относились, скорее всего, к Шимике…

- Ясно, - равнодушно произнес маг и резко отошел от окна, - Закрой, пожалуйста, ставни.

Его волосы при стремительном движении ласково мазнули Арму по щеке.

Интересно, что значило в его устах это “ясно”?

========== Глава 15. Где тварь снова мстит ==========

- Это был злобный некромант, да? Он? - буквально ползал вокруг Шимике Арма - маг сидел на циновке и вид имел задумчивый.

Инар мялся у окна. Он вернулся буквально несколько минут назад с подносом, полным еды.

- Арма, почему ты все время обвиняешь некромантов? - с укоризной пробормотал Шимике, - Не стоит быть таким несправедливым. Зло можно встретить везде.

Маг помолчал, а потом тихо добавил:

- Это был не некромант.

- А… Кто тогда? - не сдавался Арма.

Нет, нужно было знать заранее, кого ему придется устранить!

- Пока не могу сказать точно. Есть варианты, но… Пока это лишь варианты, - неохотно произнес Шимике, - Но ты не бойся. Обещаю, я смогу тебя защитить.

Да Арма и не боялся! Он просто хотел выработать план борьбы с тварью.

- А… - снова начал некромант, но Шимике вдруг перебил его, нахмурившись.

- Инар, ты, что, принес мясо? Мне? - с подозрением уточнил маг.

Арма хихикнул. Настроение резко подскочило вверх.

***

Ночью, когда все легли спать, Арма поднялся с циновки и, удостоверившись, что никто не бодрствовал, легко выпрыгнул из окна. Некра привычно подхватила его, плавно опуская на землю.

Арма побежал к окраине - в лес. Ему нужно было позвать Хатту, а в комнате это делать не стоило. Волнение его некры могли заметить.

Арма ничего не боялся, кроме разоблачения. Ни одну тварь! Если что, он даст отпор. Не трепетный цветочек!

Шимике не было рядом, и ничего не сможет сдержать Арму. Он испепелит всю мерзость дотла, только скажите!

Арма выбежал за черту города, подивился тому, что поселение никто не охранял, и приблизился к первым деревьям.

Скрывшись за кустами, Арма облегченно выдохнул и прикрыл глаза.

- Хатта! - позвал он про себя, пытаясь уловить знакомое присутствие.

Ничего.

Хмм… Хатта был слишком далеко?

- Хатта! - снова попробовал Арма, до боли сжимая сережку-звезду на своем ухе.

Некра послушно напрягалась, но никакого ответа не последовало.

Арма занервничал. Его магия настолько слаба или… Что-то случилось?

Внутри все сжалось от беспокойства и вины. Арма буквально заметался, не зная, что делать.

Попробовать еще раз? Но без душевного равновесия у него ничего не получится!

Арма нервно запетлял между деревьями, пытаясь успокоиться, но ничего не выходило. Обессилев, он запнулся, когда наворачивал очередного круг, и чуть не упал на землю. Выругавшись себе под нос, Арма посмотрел вниз и, не выдержав открывшегося зрелища, закричал, зажимая себе рот ладонями. В свете звезд он увидел, как на земле распластался труп. Но в трупе, как таковом, не было ничего страшного. Арма постоянно работал с ними… Просто этот был ему знаком. На траве лежал… Хатта?

Светлые рубашка и шаровары, темный плащ и репа вместо головы…

Хатта!

Арма упал перед ним на колени и схватил его за руку, приказав:

- Поднимись!

Хатта даже не дернулся. Труп не ожил.

- Поднимись! - вскричал Арма, стискивая дрожащими пальцами свою сережку, но снова ничего не произошло.

Некра внутри него стонала от натуги и дергалась, но сделать ничего не могла, как бы ни извивалась.

Хатта неподвижно лежал, раскинув руки. Арма не мог его поднять!

Он не мог поднять труп! Некромант! Арму затрясло от ужаса.

Мир дрогнул и начал расплываться. Арма даже не сразу понял, что от подступающих слез…

- Хатта! Хатта! Хатта! - в отчаянии взвыл некромант, но криками и рыданиями он ничего не добился.

Надо было успокоиться. Надо было собраться. Надо было…

Внезапно на его плечо легла теплая рука, и Арму сгребли в крепкие, надежные объятия.

- Шимике заметил пропажу и пришел, - понял Арма, и ему стало еще горше.

Он был не достоин нежности мага. Некромант не смог уберечь единственного человека, который знал, кто он, и оставался с ним по доброй воле.

Но сил сказать вслух, какое он говно, больше не осталось. Арма просто сжимал халат на груди мага и плакал, утыкаясь носом ему в плечо.

Боги, каким он был мерзким эгоистом! Даже сейчас некромант наслаждался близостью Шимике. Ему было одновременно и больно, и хорошо от тепла чужого тела…

Отвратительно!

- Арма! - вдруг тихо позвал его Шимике, - Кто это?

- Это человек, который был со мной с тех пор, как я появился на этот свет, - после долгой паузы, наконец, выдавил некромант, - Он как родственник мне… Как отец? Он всегда следил за мной и пытался меня уберечь, а я не смог защитить его в ответ.

На душе стало совсем горько.

Шимике помолчал, начиная гладить его по голове, а потом спокойно сказал:

- Это точно он? Тот человек, который тебя воспитал? Мне тяжело тебя ранить, но он… Он без головы. Опознать сложно. Ты уверен, что это он?

Арма икнул, и его затрясло сильнее. Да как он может быть не уверен? У кого еще репа вместо головы? У кого такой плащ и такая одежда…

У…

Арма нахмурился и резко отлип от плеча Шимике. Да мало ли у кого не может быть головы! К остальным частям тела некромант и не присматривался… А вдруг, правда, не Хатта?

Давя в себе надежду, Арма подполз к трупу и схватил то, что подвернулось ему первым - чужую руку. Некромант поднес ее к глазам и рассмотрел со всех сторон.

С его губ сорвался облегченный вздох.

Ладонь, которую он вертел, была еще теплой (труп не остыл), а Хатта умер давным-давно…

Да и…

- Хатта был… Хатта пожилой, - дрожащим голосом пояснил Арма, - У него на руках старческие пятна. Это… Не он.

Ох, некромант сказал это вслух!

С плеч будто гора упала!

- Так я и думал, - успокаивающе погладил его по плечу Шимике, - Что это не тот человек, который тебе дорог… Тебя просто хотели напугать! Твой Хатта - человек, как я понимаю? Магам сложно находить людей. Особенно, посторонних… Это как искать иголку в стоге сена! Не думаю, что маг, если это маг, стал бы так возиться.

Ах, эта мерзкая тварь, шастающая под чужими окнами и притворяющаяся ветром! Видимо, она действительно знала о Хатте и попыталась выбить Арму из колеи, что у нее прекрасно получилось.

Арму затрясло от ярости. Гнев придал ему сил. Но некромант тут же сдулся - до Хатты у него так и не получилось дозваться…

Но, может, это не было ему по силам? Раньше он не проверял. Не было необходимости.

Шимике, не зная о его мучительных раздумьях, плавно встал и бегло осмотрел труп на земле.

- У него на запястьях следы заклинаний, - вдруг сказал маг, - Нанес маг жизни.

- Что за заклинания? - осторожно спросил Арма.

- Против некромантов, - после секундного колебания сообщил ему Шиммике, - С такими символами ни один маг смерти не сможет поднять труп, не разрушив предварительно заклинание.

Так вот почему не получилось достучаться до трупа! Заклинание!

А потом Арма похолодел.

Догадается ли Шимике о том, что он некромант? Не просто так же нанесли символы!

- Наверное, заклинание использовали, чтобы жертва не рассказала о том, кто ее убил, - легко пожал плечами маг.

Ох, пронесло!

- Арма, - внезапно серьезно позвал его Шимике, и некромант вздрогнул от испуга, - Я уверен, твой Хатта в безопасности. Ты найдешь его. Если бы злодей мог, он бы убил именно Хатту. Здесь нет сомнений. Он жесток. Но ему пришлось обмануть тебя, подсунув подделку… Значит, беспокоиться пока не стоит.

Арма с благодарностью посмотрел на Шимике. Всего лишь парой фраз он восстановил его душевное равновесие!

Боги, каким Шимике был хорошим! Умным, понимающим и добрым!

- Мне нужно отнести тело в город, - на лицо Шимике набежала тень, - Может, там жертву опознают… Пусть хоть похоронят по правилам.

Арма хотел было сказать, что ему жаль, - из-за него погиб посторонний человек. Но облегчение от того, что умер не Хатта (второй раз!), было слишком велико.

- А пока мы должны вернуться на постоялый двор, - Шимике подошел к нему и протянул ему руку, - Я отведу тебя.

- Арма, - вдруг мягко уточнил маг, когда их руки встретились, - Тебе точно есть куда вернуться? В столице тебя ждут? Есть кому защитить тебя? Скажи мне честно.

- Да, есть, - активно закивал Арма, внутренне морщась от своей лжи.

- Хорошо, - Шимике внимательно, с беспокойством оглядел его, не размыкая их рук, - Потому что я хочу добраться до Хаттусы как можно быстрее. Чем дольше ты находишься со мной, тем больше рискуешь.

Арма печально опустил голову. Значит, время, проведенное с Шимике, убывало… И убывало стремительно.

Но на что он рассчитывал? Арма не мог скрываться вечно, а Шимике…

Шимике принадлежал совершенно иному миру. Он и болота Армы - понятия несовместимые.

К тому же, сейчас у некроманта появилась важная задача - найти Хатту. Так что каждый из них пойдет своей дорогой.

Вот только… Арма сцепил челюсти до боли.

Вот только некромант прекрасно помнил фразу твари: “Он - мой”.

И знаете, что?

Арма не оставит Шимике, пока не убедится, что мерзость мертва.

Так что в столице ему явно придется задержаться.

========== Глава 16. Хаттуса ==========

Комментарий к Глава 16. Хаттуса

Очень важная для сюжета глава. Есть ли какие-нибудь новые мысли в связи с данной частью?)))

Арма пробыл на постоялом дворе, тревожно смотря в окно, еще около часа, а потом вернулся Шимике. Выглядел маг уставшим. Еще бы! Бегал за подозрительными субъектами всю ночь!

Арма почувствовал муки совести.

- Дождемся рассвета, и я создам портал, - едва слышно произнес Шимике, как только переступил порог, - Арме пора возвращаться к тетушке.

Некромант тяжело вздохнул. Ага, к “тетушке”…

***

На этот раз Арма был готов, и портал не так сильно выбил его из колеи… Да, мутило, да, ветер свистел в ушах, да, мелькали разноцветные пятна, но, в целом, было вполне терпимо.

Правда, приземление оказалось не таким удачным, как первое. Их выкинуло на каменную улочку, и Арма разбил колени. Шимике мгновенно присел рядом с ним (у него самого даже волосы не растрепались - как всегда идеален) и провел пальцами по его коленкам. Царапины моментально затянулись.

Арма не успел поблагодарить его - Шимике плавно поднялся и произнес:

- Вот мы и в Хаттусе!

Арма с интересом огляделся. Город казался очень богатым. Вблизи болот Армы находились одни жалкие, бедные деревни, а здесь все было новым и современным. Мощеные улицы, керосиновые фонари и красивые здания, украшенные золотом и лепниной… Здесь были даже дома в пять этажей! Да, впечатляющий вид.

И все как будто казалось немного знакомым… Он здесь был? Видел на картинках?

Арма отбросил лишние мысли. Сейчас не время было вспоминать и думать.

Шимике подал ему руку, и Арма с тяжелым вздохом поднялся.

- Жеребенок, сначала мы должны отвести тебя к тетушке, - сказал ему ласково маг, - Я должен убедиться, что отдаю тебя в надежные руки.

С губ Армы чуть не сорвался истеричный смешок. Идти, конечно, было некуда.

- Мы прибыли очень быстро, - попытался вывернуться Арма, - Моя тетушка должна была отправиться к лекарю. В пригород. Дальний. Вернется через несколько дней… Простите, я должен был сказать раньше!

Арма виновато опустил голову, чуть ли не шаркая ножкой.

Когда он поднял взгляд на Шимике, тот смотрел на него странно - очень внимательно, но вслух маг сказал лишь:

- Тогда эти несколько дней ты поживешь у нас. У семьи Эстанус есть гостевой дом в Хаттусе. Он небольшой, но и нас немного…

Шимике улыбнулся Арме и, идеально выпрямив спину, направился вперед. Некромант последовал за ним, подскакивая от нетерпения и с любопытством смотря по сторонам.

Светало. Было раннее утро, однако, солнце еще не вышло, и все вокруг было серым. Да и по улицам стелился противный, холодный туман…

- Давай я проведу тебе экскурсию! - подскочил к Арме со спины Инар, напугав некроманта, - Здесь есть дома очень знатных родов! Знаменитых на всю страну!

Арма не успел открыть рот, а стихийник уже продолжил тараторить:

- Вот, смотри! Это резиденция рода Шаушка!

Инар ткнул пальцем в дом, украшенный серебром и барельефами.

Интересно было бы посмотреть поближе… Кажется, на стенах были изображены сцены охоты.

- Очень почитаемая семья, - пояснил с каким-то затаенным восторгом Инар, - И девушки там очень красивые!

Стихийник мечтательно вздохнул и добавил:

- Шимике их хорошо знает, да?

- Достойные люди, - величественно кивнул маг.

- А вот это резиденция семьи Эа, - стихийник указал на дом, полностью покрытый позолотой - от одного его вида болели глаза, - Глава там… Ну… Очень молодой и…

Инар поморщился, будто съел лимон, и проворчал:

- Очень гордый, тщеславный, честолюбивый и…

- Достаточно, Инар, - осадил его Шимике, - Невежливо говорить за глаза. Арма должен составить свое личное впечатление, а не внимать слухам.

Инар согласно закивал, но тихо, чисто для Армы, добавил:

- В общем, он говнюк.

Шимике услышал и с немым укором посмотрел на стихийника. Правда, он не стал возражать. Видимо, глава Эа действительно был говнюком.

- А это резиденция семьи Эйя, - кивнул на грандиозное, но немного обветшалое здание Инар, - Эйя - жена Шимике, ты в курсе?

Чего?!

Арма запнулся и точно упал бы, если бы его не подхватил Шимике.

- А как же обет безбрачия?! - раненым медведем проревел некромант.

В груди закололо.

Инар, увидев выражение его лица, заржал, как конь.

- Так не нашего Шимике! - отсмеявшись, пояснил стихийник, - Просто нашего назвали в честь известного бога, а по мифологии, у этого бога была жена - хозяйка потустороннего мира, и звали ее Эйя! Все просто! А наш Шимике свободен, как ветер, и невинен, как первый снег!

- Инар! - тяжело вздохнул Шимике.

- Молчу-молчу, - нисколько не раскаиваясь, пробормотал себе под нос стихийник.

- А почему дом такой запущенный? - успокоившись, уточнил Арма, - Если семья известная и богатая?

Ему казалось, что это здание должно было выглядеть не так, как сейчас… Да, вроде сияла позолота, да, на стенах красовался искусный орнамент… Но складывалось такое ощущение, что дом забросили. Неужели отремонтировать не могли?

- О, это известная история, - с охотой объяснил Инар, - Несколько десятков лет назад глава Эйя поссорился со своим сыном. Сильно. Он даже хотел лишить его права наследования… Они так ругались, что глава рода начал сходить с ума! Он так обезумел, что кричал о передаче власти своему второму сыну!

- Так и передал бы, - пожал плечами Арма, - Чего тут безумного?

- Так у главы Эйя не было второго сына! - торжественным шепотом сообщил Инар, - Его вторая жена была смертельно больна и не могла родить.

А, ну, тогда понятно, почему его называли сумасшедшим. Хотя всегда оставалась вероятность того, что у него были внебрачные дети.

- Глава рода Эйя умер, и к власти пришел его сын, но конфликт был слишком силен, и эти стены оказались проклятыми, - продолжил свой рассказ Инар, - Дом отторгал преемника. И как бы новый глава ни бился, здание разваливалось… Оно осталось переданным прошлому хозяину.

- Надо же! И такое бывает! - подивился Арма, но вслух ничего не сказал.

Они подошли в огромному, пятиэтажному зданию из черного мрамора с золотой крышей. Вид дом имел впечатляющий, но атмосфера вокруг него была гнетущей.

Кто использует такое количество темного?

Шимике вдруг ускорил шаг, не бросив ни единого взгляда на тонны черного мрамора.

- Шимике ведь рассказал тебе, зачем мы здесь? В Хаттусе? - понизил голос Инар.

Арма просто кивнул.

- Захоронение в этом здании, - еще тише, почти неразличимо прошептал стихийник, - Резиденция рода Вурункати, одного из самых известных семей империи. Блестяще одаренные маги жизни! Примеры для подражания! Объекты зависти! Друг Шимике был родом из этой семьи… Раньше дом был другим. Но его перестроили - семья до сих пор в трауре. Иллуянка Вурункати должен был стать главой…

А, ну, тогда понятно было, почему Шимике хотел уйти как можно быстрее. Во-первых, плохие воспоминания. Во-вторых, следовало избежать свидетелей, если они хотели вскрывать могилу…

- Слушай, Инар, если.. Если его друг был сильным магом, то почему он умер? - с любопытством спросил Арма, - Маги живут долго, верно?

- Говорят, суицид, - после небольшой паузы, почти на грани слышимости пробормотал стихийник, - Но обстоятельства… Они очень сомнительные. Мы с Шимике подозреваем, что это было уб…

Внезапно над их головами каркнул ворон, слетая с крыши ближайшего дома.

Инар и Арма подпрыгнули так, что их сердца чуть не выскочили из груди. Не сговариваясь, они бросились за Шимике, который успел уйти вперед.

В итоге, они чуть не сбили мага с ног, когда он вдруг резко остановился.

- Пришли, - торжественно объявил Шимике, - Наш гостевой домик в столице.

Они замерли у небольшого, двухэтажного здания, белоснежного, с приятными, розовыми ставнями. Никакой лепнины, позолоты или серебра на нем не было.

Но от этой простоты будто веяло светом и теплом.

- Дом очень уютный, - одобрительно сказал Арма.

И этой было правдой.

Ничего лишнего!

- Спасибо, - с нежностью посмотрел на него Шимике, - Чувствуется рука моей матери…

Шимике взмахнул рукой, и белоснежные ворота отворились.

========== Глава 17. Могила ==========

- Чай, - Шимике аккуратно пододвинул к Арме чашку из тончайшего фарфора, - И печенье.

Маг поставил на стол блюдце с великолепным орнаментом.

Арма, сидящий на мягких, шелковых подушках, мгновенно засунул печенье себе в рот.

- Слуг у нас здесь нет, - спокойно пояснил Шимике, - А значит, и еды тоже. Но как только мы вернемся, я куплю тебе все, что ты захочешь.

Арма, с любопытством разглядывающий нарисованных зверей на стенах и плетеную мебель у панорамного окна, поперхнулся печеньем.

- А… Куда это вы собрались? - с подозрением уточнил он.

- Туда, где кроется ответ, - уклончиво ответил Шимике.

Ага, в резиденцию они собрались, ясное дело! К захоронению!

- А почему вы собираетесь туда, где кроется ответ, именно ранним утром? - с беспокойством спросил Арма, - Вас не поймают?

Вряд ли Шимике получил законное разрешение на вскрытие могилы…

- Раннее утро - это самое удачное время, - легко пожал плечами Шимике, - У каждой резиденции свой распорядок дня. Многие в такое время еще спят.

Спят и ничего не слышат - отлично!

- Ладно, пошлите! - согласно закивал Арма и мгновенно вскочил с подушек.

- Ты никуда не пойдешь, жеребенок, - твердо сказал Шимике, останавливая его рукой и усаживая обратно на подушку.

- Почему?! - возмутился Арма, обиженно надув губы, - Я все время с вами шел, а тут не берете!

- Опасно, - скупо пояснил Шимике, - Мы с Инаром мало рискуем в случае неудачи, а тебя в этом клане даже никто не знает.

- Я возведу защиту вокруг нашего гостевого дома, - без перехода сообщил Шимике, будто боялся, что Арма вот-вот начнет выступать и топать ногами, - Ни одна тварь до тебя не доберется, но и ты черту не переступай… Магия жизни бывает опасна, даже если она моя. Ты понял меня?

- Мне никак не уговорить тебя передумать? - понурил голову Арма.

- Нет, - твердо произнес Шимике, - Ты остаешься.

Арма тяжело и показательно вздохнул.

А про себя подумал:

- Ну, сбегу тогда! Не оставлю я тебя! Ни за что!

Шимике подозрительно его оглядел и сказал напоследок:

- Жди нас, жеребенок! Я очень прошу тебя!

- Ага, а если тебя та тварь без меня раздерет? - снова упрямо подумал Арма.

Но вслух ничего не сказал - лишь кивнул.

Шимике подозвал к себе Инара, погладил Арму по голове, шепнув ему “не сбегай!”, и вышел из гостевой комнатки.

Инар последовал за ним. Арма подождал для приличия пару минут, а потом рванул в сторону выхода, будто за ним демоны гнались.

Казалось, его ничего не могло остановить. Однако, у ворот Арму поджидал сюрприз. Он будто на стену с разбега натолкнулся!

Какая-то невидимая и неизвестная сила словно обхватила его за талию… Хотя почему неизвестная? В воздухе отчетливо витала зои Шимике.

Вот засада! Маг предпринял все усилия, чтобы Арма не последовал за ними!

И что теперь было делать?

Арма тупо и бессмысленно подергался, а потом замер, думая, как ему лучше поступить. А вот его некра не рассуждала - она вдруг зажила собственной жизнью и осторожно потянула щупальца к магии Шимике, нежно погладив ее.

- Пусти меня! - будто доверительно сказала она, - Ты пустишь меня, вкусная и чистая? Хорошая… Пустишь, да?

Сила Шимике молчала, словно колебалась, и некра снова ласково прикоснулась к ней, уговаривая.

Стена вдруг рухнула, но не исчезла, а будто обвила Арму вокруг пояса, там и оставшись. Некра довольно заурчала, согревшись от тепла чужой зои.

Ого, такое бывало?

Арма был глубоко шокирован, но думать было некогда. Некромант, как только почувствовал свободу, сразу побежал в сторону здания из золота и черного мрамора.

Благо, оно находилось совсем близко от дома Шимике…

От темной резиденции веяло величием, скорбью и таинственностью. Она внушала трепет. Но Арма не мог здесь стоять и оглядываться - ему нужно было попасть внутрь. Но как это сделать, чтобы остаться незамеченным?

Зои Шимике он не ощущал, будто маг здесь никогда и не проходил. Видимо, Шимике все-таки скрыл свою силу, и сейчас Арма не знал, как ему поступить.

Помогла ему защита Шимике. Она вдруг дернула его за пояс, и Арма с ужасом понял, что взлетает. Уже через секунду некромант был на темной стене, а еще через пару мгновений - он ловко перепрыгнул ее.

Сам Арма решительно ничего не предпринимал, но, видимо, защита Шимике тянула его к своему создателю. Она нашла брешь в обороне резиденции. Хотя, скорее всего, дыру в заклинаниях, охраняющих дом, проделал сам Шимике.

Его защита продолжала тянуть Арму к резиденции. С помощью нее некромант обогнул главное здание и запрыгнул в какой-то сарай почти у самых ворот. Арма даже не успел ничего рассмотреть толком!

Но деревянная постройка оказалась обманкой - Арма вошел в сарай, а оказался в темном коридоре.

Вокруг было тихо и пустынно. Все выглядело очень мрачным, темным и аскетичным. На стенах висели керосиновые лампы, разгоняя тени. Но Арма все равно ежился. Создавалось впечатление, что он зашел в склеп. Кругом были абсолютно черные стены - только у самого потолка была выведена золотая полоска.

Арма сделал несколько шагов и удивленно выдохнул - спустя пару минут безмолвной прогулки по чужому дому (сараю?), на стенах стали появляться искусно нарисованные портреты. Они изображали мужчин, женщин, детей… Картины были заключены в черные рамы, а под ними виднелись золотые таблички с именами.

Имена были разными, а вот название рода одно - Вурункати.

О, Арма наткнулся на родовое древо? Или что это было?

Все люди, изображенные на портретах, вид имели степенный, печальный, величавый… Лики их были благородны.

Арма бегло читал имена и вдруг запнулся, заметив одно знакомое.

- Иллуянка Вурункати, - гласила золотая табличка.

Арма с интересом оглядел портрет. На нем был изображен красивый, молодой, стройный мужчина, с длинными, смоляными волосами. Он был облачен в черный халат, подвязанный золотым поясом. Глаза мужчины были очень светлыми и задорными. Они словно смеялись. И хотя сам Иллуянка не улыбался, было понятно, - от радостного хихиканья его отделяла буквально секунда. Вокруг глаз мага виднелись морщинки - признак того, кто шел по жизни, смеясь. Но, несмотря на задорный вид, от Иллуянки веяло величием. Что-то было в его осанке и в самой позе, что говорило - со мной лучше не связываться. Я могу дать отпор. За мной стоит весь мой род.

Да, он был похож на главу.

И этот маг покончил с собой?

Арма решительно в это не верил!

Портрет Иллуянки был последним. Коридор заканчивался тупиком. Защита Шимике больше Арму не тянула.

И вот что теперь надо было делать?

Арма задумался и чуть не пропустил едва заметное движение - портрет Иллуянки вдруг ожил.

Маг на портрете подал ему руку, не меняясь в лице, и металлическим, неживым голосом сказал:

- Если ты пришел почтить мою память без злого умысла, то добро пожаловать! Я всегда рад гостям!

Защита Шимике протащила Арму вперед и буквально кинула на чужую руку. Перед Армой мелькнула вспышка, в ушах засвистело, и в следующий миг ничего не понимающего некроманта выбросило неизвестно куда, - его впечатало лицом прямо в землю.

Фу, снова песка нажрался!

- Добро пожаловать на кладбище рода Вурункати! - радостно гаркнули над его головой, - Шимике, ты был прав! Он притащился!

О, слава богам! Это был голос Инара! Арма нашел их!

Некромант привстал и огляделся.

Он находился в темной комнате, пол которой был земляным. По центру помещения застыла невысокая, каменная плита, испещренная разными символами. Около нее застыли Инар и Шимике. Первый выглядел удивленным, а второй - абсолютно спокойным.

- Как он, вообще, попал сюда? Разве человек может очутиться на кладбище рода Вурункати? - задумчиво почесал голову Инар.

- Его привела моя защита, - легко пожал плечами Шимике.

- Она могла? - вытаращил глаза Инар.

- Почему нет? - тяжело вздохнул Шимике, - Арма ей нравится. Понятно, что сила жизни - это часть нас. Она - мы и есть. Но наша магия - это, скорее, наше бессознательное. Она бывает непокорной. Магия - это не ум, а сердце.

Ого, бессознательное! Да еще и сердце! Значило ли это, что Шимике Арма тоже нравился?

Некромант расплылся в счастливой улыбке.

Но вдоволь порадоваться ему не дали.

- Жеребенок, близко не подходи, - строго приказал ему Шимике и взмахнул рукой - плита переместилась, уходя вправо, и на поверхности показался черный мраморный гроб.

Маг прерывисто выдохнул, будто собираясь с силами, и прикоснулся к серебряной диадеме на своей голове. Сначала ничего не происходило, а потом крышка гроба плавно отъехала, противно поскрипывая.

Шимике мгновенно наклонился.

Арме сказали не подходить, но любопытство было слишком велико. Он поспешно подскочил к гробу и заглянул внутрь. Арма ничего не стеснялся и не боялся. Некромант же!

Труп Иллуянки был в хорошем состоянии. Даже не похоже было, что маг умер. Разве только кожа казалась такой бледной, что на нее было больно смотреть, а губы - синими-синими, почти незаметными на фоне остального лица.

А потом Арма заметил одну странную деталь.

- А почему у него нет глазных яблок? - тихо и неуверенно поинтересовался некромант.

Веки Иллуянки совсем ввалились. Под ними явно было пусто. Или глаза сгнили? Но тело было в хорошем состоянии!

- Он ударил себя своей собственной силой, - едва слышно пробормотал Инар, - А магия жизни - невероятная мощная. Самая мощная магия на свете! У него вытекли глаза. И его мозг…

- Довольно, - резко оборвал стихийника Шимике.

Маг глубоко, тяжело дышал.

Арма поежился и решил заткнуться. Стало понятно, что дополнительные подробности о смерти Иллуянки бередили воспоминания и причиняли Шимике боль.

- Это его браслет? - после небольшой паузы осторожно поинтересовался Инар, - Не подделка?

Руки Иллуянки были скрещены на груди. На его правом запястье находился массивный, золотой браслет.

- Его, - просто ответил Шимике.

- Могилу не вскрывали? - искренне удивился Инар, - Или браслет успели вернуть?

- Надо подумать, - прошелестел Шимике, резко отходя от гроба, словно ему больно было смотреть.

Инар тоже поспешил отойти от могилы. Ну, и Арма от них не отстал. Чего он трупов не видел, что ли?

Арма вон лучше комнату осмотрит - не будет мешать Шимике. Маг прикрыл глаза и о чем-то напряженно думал.

- Слушай, а портреты - это и есть могилы? - вспомнил то, что хотел узнать, Арма, - Сарай - это замаскированное родовое кладбище? А попали мы сюда легко, потому что не имели замысла навредить покойнику, правда?

Инар открыл было рот, чтобы ответить, но вдруг захлопнул его так резко, что клацнули челюсти. Глаза стихийника стали круглыми-круглыми. В них застыл такой ужас, будто он увидел за спиной Армы призрака.

Некромант, не ожидая ничего хорошего, поспешно обернулся и выругался себе под нос.

Потому что ничего приятного он точно не увидел.

Иллуянка Вурункати, ныне очевидно покойный, резко поднимался из гроба, пытаясь сесть и держась за черные, мраморные стенки.

Его движения были дергаными, ужасно ломанными. Так вели себя трупы, поднятые некромантами, - послушные марионетки без души.

Но влияние чужой некры Арма не почувствовал, и у него мороз пошел по коже.

Впервые. Раньше он никогда не боялся трупов…

Но и раньше он никогда не встречал мертвецов, которые вставали без помощи некромантов!

========== Глава 18. Останки ==========

Труп медленно вылезал из гроба, будто незаинтересованно глядя вперед, а затем он вдруг резко обернулся в сторону Армы и Инара. Шея мертвеца неестественно выгнулась, хрустнув позвонками, а крылья его носа затрепетали.

Труп, словно почуяв запах, на миг замер, а потом дернулся вперед и вывалился из гроба, прыгая на них диким, бешеным зверем.

Какого демона?!

Поднятые мертвяки так себя не вели!

Арма отпрыгнул вправо, а Инар - влево. Труп не смог остановиться и с разлету врезался прямо в стену.

По ней пошла трещина, и их с ног до головы осыпало песком.

Арма мгновенно вскочил, оглядываясь. Где Шимике?!

Маг обнаружился неподалеку. Он застыл, не в силах пошевелиться, а в глазах его плескалось странное выражение. Шимике смотрел на мертвеца так внимательно, горестно и настолько ранимо, что было понятно, - он в шоке. Маг просто не мог поверить, что труп его друга ожил!

Мертвец, тем временем, очнулся и начал подниматься, разворачиваясь лицом к некроманту. И хоть у трупа не было глаз, Арме показалось, что он смотрит прямо на него.

Жуть какая!

- Ты можешь на него повлиять? - с беспокойством обратился к своей некре Арма, - Мы способны успокоить его?

Конечно,Арма не хотел применять свою силу, - Шимике может заметить, но, во-первых, маг сейчас находился в не совсем адекватном состоянии, а, во-вторых, пусть лучше некромант попадется, чем их разорвут.

Мертвец, подтверждая его мысли, ударил кулаком в стену, пробивая ее.

Да какого злобного духа он такой сильный?! Трупы обычно были слабоваты.

Арма снова воззвал к своей магии, но та молчала. Она будто колебалась, разводя руками, - находилась в полном смятении. Арма понял - она не может повлиять на труп.

Почему, Арма точно не знал, но у него имелось два варианта - либо некромант, который поднял мертвеца, был слишком силен, либо это, вообще, был не труп, а нечто другое.

Что? Даже не спрашивайте!

Оба варианта Арме решительно не нравились.

Но думать о том, что перед ним, было некогда. Мертвец кинул в него кусок камня, почти попадая в цель. Арма отпрыгнул в последний момент.

- Инар, ты стихийник! - заорал оглушительно некромант, - Сделай что-нибудь! Чего стоишь, как дурак?!

- Я?! - завопил Инар, с ужасом наблюдая за происходящим, - Что я могу здесь сделать? Вот именно - я стихийник! Работаю с силами природы! А ходячий труп - это совершенно неестественно, знаешь ли! Я не некромант! И не маг жизни! Здесь из нас только Шимике может помочь! Его сила способна испепелить тело! Но он не станет этого делать! Это его друг! Шимике ни за что не уничтожит последнюю память о нем!

- Я тебе не предлагаю испепелять! - рявкнул Арма - труп начал подбираться к нему, шел мертвец теперь молча и плавно, что невероятно пугало, - Обрушь там стену, пол… Мне тебя учить?! Кто тут из нас маг?!

- Я не могу ничего здесь обрушить! - нервно взвизгнул Инар, - Кладбище Вурункати - это сплошная магия! Если я обрушу пол, то мы рухнем в первую очередь! И неизвестно, куда мы попадем!

Да почему он такой бесполезный, а?!

У мертвеца задрожали губы, и он вдруг улыбнулся. Труп вытянул руки, пытаясь добраться до Армы как можно быстрее.

- Ладно, тогда испепели его сам! - вскричал некромант, начиная сильно нервничать, - Тебе подвластен огонь?

- Я не смогу испепелить труп! - принялся заламывать руки Инар, - Я не маг жизни! Максимум, что я сделаю, это превращу его в факел! Это не уменьшит силы мертвеца… Просто он будет гореть и нападать! Это же труп! Он не чувствует боли! Да и Шимике расстроится, если я оскверню тело!

Оскверню?!

Да тут и без них постарались! Страшнее выглядеть мертвец уже точно не будет! Пусть лучше горит, чем так морду кривит!

Интересно, чему Шимике больше расстроится, - тому, что тело его лучшего друга уничтожат, или тому, что Арму разорвут голыми руками?!

Сложный вопрос.

Стараясь не паниковать, Арма махнул на Инара рукой. Правильно он не любил стихийников!

Беда какая, так они сразу в кусты! Все надо решать самому!

А разбираться с проблемой следовало как можно быстрее.

Мертвец продолжал улыбаться, приближаясь к Арме. Когда он почти добрался до некроманта, из его глазниц вдруг брызнула черная кровь.

Что?! Какая кровь у трупа? Да что происходило-то, а?!

Как только Арма подумал об этом, его виски стиснуло болью, а внутри его головы раздалось безумное:

- Ты умрешь… Умрешь… Умрешь… Как умрут все, кто любит Шимике! И кого любит он! Все-все! Сдохнут, сдохнут, сдохнут!

Мертвец оскалился, показывая идеальные, чуть заостренные зубы и вдруг прыгнул на Арму.

Некромант не успел сориентироваться и перевести свою магию в боевую готовность, но, слава богам, ему это и не понадобилось.

Спину Армы вдруг обожгло горячим воздухом, раздался хлопок, что-то просвистело, и белый свет ослепил его.

Когда некромант открыл глаза, трупа рядом не было. Лишь горстка пепла лежала на земле. Да и то через несколько секунд она растворилась в воздухе…

От тела остался только массивный браслет. Его контуры проявились, когда пепел начал исчезать.

На плечо Армы легла чужая рука - знакомая. Некромант уже выучил, как ощущались прикосновения Шимике.

- Ты в порядке? - с беспокойством уточнил у него маг.

Арма заглянул ему в лицо. Ранимое и печальное выражение в глазах Шимике пропало. На пепел маг смотрел с ощутимым холодом, а его губы были плотно сжаты.

Арма кивнул, показывая, что у него все хорошо.

- Ты уничтожил останки Иллуянки! - печально выдохнул позади Инар, - Ты же будешь корить себя за это!

- Не буду, - Шимике сжал губы еще плотнее, - Я, что, должен был позволить этому… Этому существу… Навредить Арме? За кого ты меня принимаешь? Иллуянки больше нет. Я давно оплакал его потерю. Отболело. Да, мне неприятно было видеть подобное, но это…

Шимике кивнул на постепенно исчезающий пепел.

- Это уже не он, - уверенно подытожил маг.

- Нас убьют… - простонал тихо Инар, - Мы сожгли тело любимого всеми наследника! Никто не будет разбираться, почему мы это сделали!

- Не убьют, если не поймают, - спокойно объяснил Шииике, - А нас не поймают.

Шимике вдруг схватил за руку сначала Арму, а потом Инара. Прижимая их себе, он прыгнул прямо в трещину на стене, и через секунду они вывалились из портрета Иллуянки на черный пол.

- Скорее, уходим! - начал подгонять их Шимике, - Взлом заметили, и я, конечно, скрою следы, но нужно торопиться!

Арма и Инар мгновенно сорвались с места.

Они бежали по коридору, не замечая, что за ними следили. Выражение лица мага на одном из портретов вдруг кардинально изменилось. Из величественного и благожелательного оно вдруг стало кровожадным и преисполнилось нечеловеческой ненавистью.

- Ты сдохнешь, некромант по имени Арма, - мерзко и зло хихикая, подумала тварь, - Ты сдохнешь… Я больше не буду терпеть тебя. Довольно. И я даже не буду марать руки…

О, ему стоило только указать! Только указать!

И эту грязь, недостойную существовать и называться магом, презренного некроманта, сотрут из хроник этого мира.

О! Какую глупость сотворило это низшее существо, выбравшись со своих болот! Жило бы там и бед не знало!

Так нет, оно посягнуло на свет, на величайшую драгоценность! А божество нельзя было трогать грязными руками!

Поганый некромант ни за что не осквернит прекрасного Шимике! Божество должно быть с божеством. Бог никогда не снизойдет до мусора. А если снизойдет…

Что поделать? Придется умыть Шимике кровью.

Ведь этот маг всегда принадлежал только ему. Когда-нибудь Шимике поймет это сам.

Когда-нибудь этот предатель оценит верность.

А если нет, если нет…

Он заставит. Он не оставит ему выбора…

Ох, он уже предвкушал тот миг, когда Шимике окажется в его руках!

========== Глава 19. Тетушка ==========

Они сидели за низким столиком и молча пили чай.

Говорить пока не хотелось.

- Арма, - вдруг нарушил тишину Шимике, и некромант вздрогнул от неожиданности, - Я обещал купить тебе поесть…

- Не надо пока, - нахмурился Арма, вспомнив труп, - аппетит резко пропал, - Позднее.

Шимике кивнул, и некромант с беспокойством осмотрел его.

Лицо мага было спокойным, но губы его побелели, а под глазами у него пролегли тени.

Арма даже не хотел думать, что он испытал, когда увидел оживший труп своего лучшего друга - труп, который был настроен весьма агрессивно.

- Я сочувствую тебе, - внезапно тихо произнес Арма, - Как я понял, это была невероятно крепкая и долгая дружба…

Шимике поднял на него свой теплый и чистый взгляд.

- Спасибо, - поблагодарил его маг, - Это была действительно долгая дружба. Мы встретились детьми.

- Здесь, в столице? - с любопытством уточнил Арма, - Или род Вурункати приезжал к вам в резиденцию?

- В столице, - после небольшой паузы ответил Шимике, - Меня послали делиться знаниями и обучаться в род Эа. Совсем ненадолго. Под конец моего пребывания Эа устроили охоту - в окрестных лесах водятся олени. Я был полностью разбит: охота - не для меня… Но меня заставили идти. А я не мог ослушаться и подставить свой род.

- Я говорю, род Эа - те еще говнюки, - недовольно пробурчал рядом Инар.

- Прекрати! - укоризненно сказал ему Шимике и вновь обратился к Арме, - Род Вурункати также пригласили на ту охоту. Глава семьи явился сам и взял с собой наследника. Помню, как сейчас, - Иллуянку дразнил брат, и он убежал от него, спрятавшись в кусты. А в тех кустах сидел я, зажав уши… Он тогда сказал, что не понимает смысл охоты… Назвал ее жесткостью, которая ничем не обоснована. Конечно, эти слова нашли отклик в моем сердце.

Шимике надолго замолчал, а потом тихо добавил, тяжело вздохнув:

- Боги, как это было давно… Мне тогда было тридцать, а Иллуянке - двадцать два. Он был младше меня.

Э, тридцать? Двадцать два? Но Шимике же сказал, что они встретились, когда были детьми!

- Ты ничего не путаешь? - неуверенно дернул себя за прядь волос Арма, - Тридцать - это совсем не детский возраст. Может, ты встретился с Иллуянкой немного пораньше?

- Ты действительно словно с Луны свалился! - закатил глаза Инар, - Разве ты не знаешь, что маги стареют гораздо медленнее, и совершеннолетие у них наступает позднее - в сорок лет?

В сорок лет?

В сорок?! Когда-когда?!

Арма был в полном шоке. Он, правда, не знал! Или не помнил…

Да что такое, а?! Арма же сам маг! И тогда…

Какой у него истинный возраст? Ему казалось, что он провел на болотах несколько десятков лет и был умудренным опытом некромантом, но…

Ему могло быть и тридцать! А тридцать для магов - это даже не совершеннолетие!

Он, что, может быть ребенком?!

Арма запаниковал, но немного успокоился, вспомнив свое отражение в зеркале, - точно не дитя. Но и не старик… Скорее, юноша. Молодой мужчина.

- Чего ты так испугался? - усмехнулся добродушно Инар, - Боишься, что путешествуешь со стариканами? Ну да, мы не молоды. Шимике - семьдесят, мне - пятьдесят один. Удивляет, правда?

Да нет, это вот как раз не удивляло. Для Армы не было новостью, что маги медленно старели, а вот то, что они и взрослели небыстро, оказалось для него сюрпризом.

- Арма, - вдруг тихо прервал поток его мыслей Шимике, - Не знаю, что тебя так расстроило, но отвлекись немного и успокойся. Все будет хорошо. Лучше скажи мне - твоя тетушка скоро вернется? Я переживаю за тебя.

Ах, эта “тетушка”!

Ладно, пора было импровизировать!

- А тетушка моя уже должна вернуться от лекаря! - с поддельной радостью выдохнул Арма, - Пора бы и навестить ее!

Некромант вдруг резко вскочил и рысью припустил на выход.

- Я к ней! - на ходу проорал он и вылетел из дома.

- Чего так стремительно? Он с ума, что ли, сошел… - пробормотал себе под нос Инар, но договорить не успел - Шимике плавно поднялся на ноги и поспешно последовал за Армой.

Бедному стихийнику пришлось буквально мчаться за ним.

Арма, чувствуя, что Шимике не собирается его оставлять, выпрыгнул на улицу и, пробежав пару метров, принялся бешено оглядываться. Нужно было найти пожилую женщину (человека), которая сошла бы за его тетку…

Как бы, получится, что он случайно встретил ее на улице! Авось прокатит!

Это лучше, чем говорить, что у него никакой тетушки нет! Или водить Шимике по окраинам…

Но на улице, как назло, ходили одни мужики! Что за невезение?!

И вдруг кто-то схватил Арму за руку.

- Юноша, вы потерялись? - с беспокойством спросили некроманта.

Арма резко обернулся и увидел сбоку от себя немолодую, полненькую женщину с круглым, красным лицом. Одета она была благообразно, и никакой силой от нее не веяло.

Явно человек. То, что нужно! И хотя женщина была с виду абсолютно здоровой, а “тетушка” его хворала, это не могло остановить Арму.

Ни за что! Выбора-то не было!

- Милая, прошу вас! Притворитесь моей тетушкой! - горячо зашептал ей Арма, - Умоляю! Я заплачу! Хорошо заплачу! Неужели деньги для вас лишние?!

Некромант повертел головой и увидел, что к ним приближался Шимике.

- Притворитесь, пожалуйста! Прямо сейчас! - почти взвизгнул Арма.

Женщина сначала колебалась, но потом вроде успокоилась и шепнула:

- Как зовут-то тебя?

- Арма, - едва слышно буркнул некромант, - Я только что вернулся из бедного северного городишка. Вы не видели меня сто лет! И вы болеете, поэтому вызвали меня в столицу!

Женщина вдруг крепко обняла его и мерзко взвыла - буквально зарыдала на его плече.

- Ох, как долго я тебя не видела, дорогой мой! - голосила “тетушка”, сжимая его руками так, что некромант крякнул, - Пришел, наконец, к старой! Думала, помру и тебя не увижу!

Арма еле вырвался из ее объятий. Хватит. Шимике увидел достаточно.

Маг как раз подошел к ним.

- А вот и моя тетушка! - торжественно объявил Арма, - Случайно встретились, представляешь? Правильно говорят, кровь - не водица! Родных друг к другу тянет!

- Хаттума, к вашим услугам, - почтительно поклонилась женщина.

Слава богам, сама представилась!

- Достопочтенные маги были так добры, что проводили меня до Хаттусы! - продолжал тараторить Арма, - Не дали мне сгинуть!

- О, я так благодарна вам! - очень искусно притворилась “тетушка”, - Мой племянник - настоящая беда!

А вот это было обидно!

- Я схожу до тетушки, а потом вернусь к вам, ладно? - с надеждой уточнил Арма, - Нам с ней нужно побыть вдвоем… Я так скучал!

Шимике смотрел на него как-то странно, но молчал.

- Так… Я могу потом вернуться к вам, да? - заискивающе повторил Арма, и сердце его замерло.

- Конечно, я буду ждать тебя, - Шимике ласково потрепал его по волосам.

- Вот только… - после небольшой заминки произнес маг, - Это точно твоя тетушка, Арма?

Некромант не покраснел только чудом.

Но он взял себя в руки и с деланым возмущением проскрипел:

- Конечно! Еще спрашиваешь!

И вдруг Арма резко заткнулся, вспомнив, что, вообще-то, он обещал женщине награду! А у него совсем не было денег! Ни кольцо Шимике, ни свою сережку, ни кинжал он ей отдавать не собирался.

- Шимике, - стыдливо опустил голову Арма, - Ты одолжишь мне денег? Пожалуйста! Меня обокрали, и я не могу купить тетушке даже гостинцев!

Шимике без лишних уговоров достал из-за пояса мешочек и положил на ладонь Армы пару серебряных монет.

- Спасибо! - с облегчением выпалил некромант, - Ты так выручил меня!

Арма под влиянием эмоций на краткий миг прикоснулся головой к груди Шимике и стремительно отскочил от него, помахав рукой.

- Я скоро вернусь! - вновь пообещал он и поспешил увести “тетушку” подальше от Шимике.

Арма не оборачивался. Он боялся, что, если вновь посмотрит на Шимике, то не сможет сдвинуться ни на сантиметр.

Они с женщиной молча прошли несколько кварталов, а потом Арма показал ей монеты, которые он сжимал в ладони.

- Вот этим я могу заплатить за помощь, - пояснил он.

Та оглядела монеты с недоверием и недовольством. Ого, мало, что ли?

- Этого недостаточно, - правильно угадал ее мысли Арма, - Давай, ты мне еще и свинарник починить поможешь! Договорились?

Арма пожал плечами. Свинарник так свинарник!

Ему же все равно нужно убивать время! Он вроде как сейчас должен “говорить” с “тетушкой”.

Правда, ничего чинить Арма не умел. Если постройка рухнет, то он не виноват!

- Ведите! - вслух сказал некромант.

Они с женщиной прошли еще пару улиц, направляясь от центра к периферии, а потом “тетушка” указала на небольшой, одноэтажный каменный домик невдалеке.

Они свернули.

Во дворе действительно виднелась кривая постройка, которую проще было снести, чем ремонтировать.

Арма тяжело вздохнул.

- Сюда? - не надеясь на лучшее, ткнул он пальцем в сарай.

Чем быстрее закончит, тем раньше увидит Шимике!

Женщина кивнула. Арма презрительно оглядел постройку еще раз, словно примеряя, как с ней удобнее будет бороться, и, приоткрыв дверь, вошел в сарай.

Не успел некромант как следует осмотреться и привыкнуть к темноте, как спину ему обожгло сильной болью. Он врезался в противоположную стену и ударился головой, грузно падая на пол.

- Огрели магией жизни. Напали сзади. Мерзко, - с трудом подумал он.

- Это не наша светлая, вкусная и теплая! Не она! Другую стоит убить… - успела вставить некра, а потом Арма потерял сознание.

***

- Почему ты кружишь, как коршун? - с беспокойством спросил Инар.

Стихийник потер глаза. Они устали наблюдать за вихрями розового - Шимике ходил туда-сюда по комнате, сложив руки за спиной.

- Я должен слушать разум, но постоянно вмешивается сердце, - медленно проговаривая слова, ответил Шимике.

- Ты тоже думаешь, что жеребенок нам соврал? - хмыкнул Инар, - Тетка не его, да? Они совершенно не похожи! Ладно, жеребенок, вообще, ни на кого не похож. У него корни из Илиона, верно? В нашем царстве такого цвета глаз, как у него, почти не встречается.

Шимике молчал, будто задумавшись о чем-то, а потом он вдруг дернулся и стремительно направился к двери. Инар еле успел выскочить за ним.

- Куда ты? - тяжело дыша, крикнул стихийник.

- Искать жеребенка, - ровно ответил Шимике, - Как бы не натворил глупостей! Или не попал в беду!

- Ой, да что может случиться? - закатил глаза Инар, - Столица же! Оживленные улицы! День! Он со своей знакомой! Не один!

И, словно насмехаясь над его словами, мимо промчался человек, бешено крича:

- В поместье Эйя поймали некроманта! Некроманта! К резиденции уже направились представители семей Шаушка и Эа!

Инар схватился за сердце.

- Некромант! - жалко простонал он, - Некромант, ты слышал?! Мы все умрем!

- Некромантов не надо бояться, - резко возразил ему Шимике, - Они подобны магам жизни. Жизнь и смерть неразрывны. Они - два начала одного целого.

После этих слов маг сорвался с места.

- Куда?! - завопил в ужасе Инар.

- На помощь! - обернулся Шимике и буквально полетел вперед, не оглядываясь.

Инару пришлось бежать за ним со всех ног.

Через несколько минут они уже были у резиденции Эйя. Благо, в центре города дома известных семей находились совсем близко друг от друга.

У ворот резиденции стояли двое.

Длинноволосый мужчина с надменным лицом, облаченный в золотой халат с серебряным поясом, и красивая девушка в бледно-зеленых одеждах. Пояс на ней был красным.

- Какие маги и без охраны! - услышал звонкий, девичий голос Инар и хмыкнул.

Он был согласен. Глава рода Эа и без охраны! А как же слуги? Повара там, лекари и прочие…

- Я самый сильный маг в округе! - презрительно выплюнул мужчина в золотом в ответ на реплику девушки, - Какая охрана?! Мне, что, еще и их защищать?! Уволь!

- Скоро полвека пройдет, а вы все ругаетесь, - вмешался в их разговор Шимике, подходя ближе, а потом он поклонился и добавил, - Приветствую вас, будущая глава рода Шаушка, будущий глава семьи Эа…

Ему поклонились в ответ. Девушка - охотно, мужчина - демонстрируя презрение.

- Здравствуй, Шимике! Приятно видеть тебя, - радостно поприветствовала мага девушка.

- Здравствуй, Лелельвани! - благосклонно кивнул ей Шимике, - Хотелось бы поговорить с тобой после долгой разлуки, но мы здесь по делу. Не подскажешь мне, что происходит? Мы слышали про некроманта. Это правда?

- Да, - кивнула Лелельвани, переводя взгляд на дом, - К нам поступила информация, что там спрятался некромант. Но если так, он пока не применял магию. Ничего не чувствую. Хасамили, хоть и корчит из себя невесть что, тоже ничего не ощутил.

Маг в золотом закатил глаза, но возражать не стал.

- Так что я совсем не уверена, что там некромант. Может, ложная тревога? - только Лелельвани это сказала, как в доме прогремел взрыв, а из окон вырвалось нечто.

Оно имело аромат смерти и энергетику имело тяжелую.

- В атаку! - яростно взревел Хасамили и бросился вперед.

- Стой, это сырая некра! Она может иссушить тебя! Ее владелец в полном смятении! Почти в ужасе! Ему нечего терять! В этой магии хаос! - вскричал Шимике и кинулся наперерез Хасамили.

До некры, которая рвалась им навстречу, оставалось совсем ничего…

========== Глава 20. Проклятая госпожа ==========

Арма медленно и будто неохотно приходил в себя.

Над ним кто-то шептался, и это неимоверно раздражало. Или, наоборот, помогало сосредоточиться?

Арма попытался прислушаться к голосам, и постепенно туман рассеялся.

- Не сбежит? - спросил кто-то.

- Не должен, - ответили неуверенно, - Господин сказал, что этот круг его задержит.

Арма осторожно приоткрыл глаза - над ним мельтешили двое мужчин в ярко-синих халатах с золотым поясом… Люди? Маги?

Арма пока не понимал.

Они говорили о круге? Вокруг него были заклинания?

Арма постарался приподняться и понял, что может двигаться. Ну, сейчас он им покажет!

Будут знать, как со спины нападать, ироды!

Арма резко вскочил и ударил первого попавшегося под руку человека коленом в живот. Некру он пока не применял. Выпячивать ее не стоило.

Человек, похоже, магом не был. Он легко отлетел к стене. Второй человек убежал, сверкая пятками. И это все?!

Как-то не очень они встретили некроманта! Не такой уж Арма и слабак!

Можно было хотя бы магов жизни пригласить, а то людей отправили охранять некроманта! Смех, да и только!

Арма огляделся. Он находился в абсолютно пустом зале, с шикарной люстрой на потолке. Что за окном, было непонятно. Его закрывали парчовые, объемные шторы.

Под ногами у Армы были нарисованы странные символы. Очень корявые. Да кто их учил такие позорные заклинания творить? Они думали, что это его удержит, что ли?

Арма презрительно фыркнул и медленно направился к двери, за которой скрылся человек. Второй из его похитителей до сих пор валялся у стены. Притворялся, что ли?

Не так сильно он его и ударил!

Арма не успел сбежать - в комнату вернулся один из людей в синем и что-то бросил в него. Через секунду некромант понял, что это было. В него летел талисман с заключенной в нем энергией жизни. Такие били очень и очень сильно, если маг, который их сделал, был искусен. А от этого талисмана буквально сносило с ног… Так вот как его вырубили в сарае!

Некра Армы среагировала раньше него. На этот раз она не опоздала - выскочила из своего хозяина и бросилась навстречу чужой зои. Бабахнуло знатно.

Силы жизни и смерти встретились, начиная пожирать и уничтожать друг друга. Арму отбросило к стене ударной волной, но он сразу вскочил. Его некра оказалась мощнее. Да и неудивительно! Талисман есть талисман.

- Вернись! - позвал свою магию Арма, но некра не послушалась.

Она была раззадорена и ранена. Некра, бешено и агрессивно рыча, вырвалась на свободу, окружая здание. Попав в ловушку, она приготовилась защищать их обоих.

- Маги, маги! - раздалось вдруг приглушенное из-за стены, - На помощь идут маги!

- Ну, и к лучшему! - алчно проговорила некра, - Всех съем!

Она кинулась куда-то вперед. Арма чувствовал свою силу, но он больше не мог контролировать ее. Некра все взяла в свои руки.

- Стой, стой, стой! - звал ее Арма, но его потуги оказались тщетными.

Магия Армы рвалась в бой. Сначала она неумолимо мчалась, а потом вдруг неожиданно и резко остановилась, будто на стену натолкнулась, и полетела в обратном направлении. Очень стремительно. И прямо на Арму.

Боги, она же вышла из-под контроля! И может убить своего владельца!

- Остановись! - взревел Арма в ужасе.

- Не могу, не могу, не могу! Это инерция, инерция, инерция! Я - мячик, мячик! Я врезалась и отскочила! - в ужасе визжала некра, - Там вкусная и светлая! Мы не хотели навредить ей! Отскочила! Лучше мы, чем она! Лучше умрем мы! Я так разогналась! Разогналась! Прости, прости! Замедлюсь!

Но она не смогла. Его собственная некра со всей силы врезалась в него.

Да, она смягчила удар. В конце концов, перед ней был ее владелец! Но все равно Арма почувствовал себя так, будто его потоптало стадо буйволов. Как только некра отбросила Арму со своего пути, она захныкала и будто впиталась в его тело, - вернулась на свое законное место.

Ладно, хотя бы остановилась!

Арма с трудом встал на ноги. Они дрожали. Некромант буквально покачивался из стороны в сторону…

Отчего такая слабость, интересно?

Арма опустил взгляд на свои руки и ужаснулся. Они были совсем сухими…

Боги, его выпила собственная некра! Арма задрожал от страха, еле успокоившись, - не время было бояться.

Где-то рядом находились маги. И некра говорила о “вкусной”! Значит, Шимике был близко!

Арма, еле передвигая ноги, бросился к двери. Успеть бы! Шимике не должен был его увидеть! Ни в коем случае!

Правда, узнает ли маг его в таком виде? Но если не узнает и безжалостно убьет - это еще больнее.

Арма выскочил в светлый коридор и бросился к лестнице. Нужно были как-то выйти. А прыгать из окна в подобном состоянии казалось чересчур опасным предприятием.

Но не успел Арма пройти и двух шагов, как из-за поворота выскочил человек. Некромант приготовился защищаться, но этого не потребовалось.

На человека вдруг упала люстра, и он без чувств рухнул на пол.

Ого, вот это везение! Арма поковылял дальше. Двигался он медленно, но зато упорно. То, что его в любой момент может поймать Шимике, придавало ему скорости…

Сердце Армы просто разорвется, если маг посмотрит на него с презрением и ненавистью. Нет, только не это!

На лестнице Арму ждал сюрприз - по ней к нему бежали люди.

Ох, чтобы они все провалились! Только Арма подумал об этом, как лестница обвалилась, и люди ухнули вниз.

Э, что? Его магия раньше так не работала! Как он теперь спустится?

На этой мысли лестница вдруг приняла свой первоначальный вид. Будто она никогда и не обваливалась!

Чудеса какие!

Арма, больше не думая (некогда!), принялся спускаться по лестнице. По сторонам некромант не смотрел, поэтому, когда он увидел отблеск сбоку, то испугался.

Оказалось, что Арма почти снес зеркало. Некромант, страшно щурясь, неосознанно пригляделся к своему отражению и вздрогнул.

Да, Шимике его точно теперь не узнает.

Арме хотелось плакать. Кожа его почернела, иссохла и повисла, а глаза - побелели. Это, что, бельма?

Страх какой!

- Что ты сделала, дура? - хныкнул горестно Арма, - Зачем надо было вырываться, а?

Некра молчала - притворялась дохлой. А, ладно! Чего теперь возмущаться?! Прошлое не изменить.

Арма тяжело вздохнул и побрел дальше. Ему нужен был черный ход. Он вдруг понял, что плохо видел, - бледные стены и красочные картины на них расплывались. Но некромант будто чувствовал, куда ему идти.

Через несколько секунд он толкнул очередную дверь и вышел в небольшой дворик. Да, здесь был черный ход… Он помнил. Помнил?

Арма помотал головой и выполз из дома. Он не смог пройти и пару метров, когда в его руки внезапно что-то прилетело. Арма присмотрелся и понял, что кто-то выкинул из дома портрет, - бросил его ему вслед, словно сказал, - возьми.

Это оказалась совсем небольшая картина в светлой раме. Но весь холст изодрали до лоскутов, и было непонятно, что на портрете хотели изобразить.

Почему тогда это был именно портрет, а не пейзаж?

Просто на раме виднелась надпись “Госпожа”, но имя ее стерли. Вместо рода нацарапали рядом - “проклятая”.

“Проклятая госпожа”… Видимо, это был портрет женщины, которую сильно не любили. Арма обязательно бы заинтересовался подробностями, если бы ему не было так плохо. Ужасно плохо. Он на инстинктах запихал небольшой портрет себе за пояс. Раз бросили, значит, хотели отдать… Арма возьмет.

Некромант побрел дальше. Но он снова не ушел далеко. Внезапно Арма явственно ощутил чужое присутствие. Очень тяжелое, неприятное…

Повинуясь интуиции, Арма вскинул голову. На каменной стене, окружавшей дом, стоял человек в темном плаще. Лицо его скрывал капюшон. У Армы мороз пробежал по коже. Это был… Он. Тварь. Лишь от этого существа у Армы появлялось на душе такое отвратное чувство.

Только некромант подумал об этом, как этот маг (маг ли?) засмеялся. Арма увидел его губы. Они были действительно намазаны черной помадой… Очень криво и неряшливо.

- Ой, мой замысел пошел не по плану! - хохотало существо, - Не по плану! Но так даже лучше. Лучше, правда? Шимике убьет тебя собственными руками! Интересно, что ты почувствуешь? О, ты поплатишься! Это больно - когда тебя убивает любимый, уверяю тебя!

Существо вдруг резко село, вид принимая совершенно нечеловеческий, и взлетело, раскинув руки в стороны. Взметнулись длинные черные волосы. Это, наверное, было бы очень красиво, если бы не казалось так жутко. Арму затошнило.

Существо достало из-за пояса длинный, изогнутый меч и взмахнуло им, целясь прямо в Арму.

Некромант успел сориентироваться в последний момент. Он вытащил свой старый, железный кинжал и с трудом отразил выпад. Его рука противно хрустнула, а сам Арма отъехал назад, еле удерживаясь.

Существо снова засмеялось. Рот его противно кривился, и из него вдруг потекла черная кровь. Боги, как мерзко!

Металл скрипел - кинжал Армы гнулся, словно был из пластилина. Но пока некромант держался.

- Ты сойдешь с ума! Сойдешь с ума! - захохотали прямо в голове Армы, - И Шимике убьет, убьет тебя! Собственными руками!

В следующий миг некроманта окружила магия жизни. Или не она. Вроде это была зои, но она казалась настолько мерзкой, гнилостной и противной, что Арму чуть не вырвало. Его виски обожгло такой болью, что он закричал.

И вдруг все резко прекратилось. Арма приоткрыл зажмуренные глаза и увидел, что в голову существа кто-то вонзил меч. Его рукоять торчала с одной стороны капюшона, а лезвие - выходило из другого. Крови не было.

- Посмел… Ударить… Меня. Меня! Снова… - прохрипело существо и вдруг с тихим хлопком исчезло, обратившись в прах.

Подох? Вряд ли.

Такие так просто не умирают!

Меч, который был в его башке, с лязгом упал на землю.

- Шимике! Какого демона ты отобрал мой меч?! - раздалось следом возмущенное и незнакомое, - И какого демона ты бросил его в мага жизни, а не в некроманта? Или у тебя не только резерв выкачали, но и последние мозги?! Чокнутый совсем!

Шимике! Здесь был Шимике!

Арма так быстро, как только мог, попытался скрыться, пряча за поясом кинжал. Тщетно.

- Стой, позорный некромант! - бросили ему яростное в спину, и Арму сбило с ног ударом чужой зои.

Некромант еле приподнялся и вскинул голову, чтобы увидеть, как над ним заносит меч маг в ярко-золотом халате.

Некра внутри него взвизгнула, пытаясь защититься, но она была слишком слаба. Арма зажмурился, принимая неизбежное, но прошла секунда, потом несколько и… Ничего не произошло. Только что-то капнуло на его нос.

Арма осторожно приоткрыл глаза.

Меч продолжал маячить над его головой, но он не двигался. Его острое лезвие перехватили.

Пальцы Шимике до побелевших суставов вцепились в металл. По его запястью текла кровь, пачкая рукав мага и капая вниз, на землю.

- Ты препятствуешь мне, Шимике? Защищаешь некроманта?! - прогрохотал маг в золотом.

- Я защищаю закон! - тихо ответил Шимике, не отпуская лезвие, - Некромант не оказал сопротивления! Просто пытался сбежать. Мы не должны его убивать. Уничтожать беззащитного - низко. Его судьбу должен решить Высший суд магов.

Сначала ничего не изменилось, а потом маг в золотом медленно убрал меч за пояс.

========== Глава 21. Куду-Или ==========

- Мы едем с некромантом! С некромантом! - бормотал себе под нос Инар в ужасе, - Он нас всех убьет!

Арма бы закатил глаза, если бы мог, но на него накатила такая слабость, что он не мог даже пошевелиться. Правда, сейчас это его не слишком расстраивало.

Арма лежал на коленях Шимике и был абсолютно счастлив. Пусть маг и вез его на казнь, сам он пока не причинил Арме ни капли боли. Только защищал.

Некромант зарылся носом в розовую, шелковую ткань, пытаясь уловить запах Шимике. Он помогал ему держаться.

- Почему нельзя было добраться до Высшего суда порталом? - пробурчал себе под нос маг в золотом - как Арма понял, его звали Хасамили, - Почему мы едем на отвратительной карете?! Я не хочу трястись!

Шимике действительно унес некроманта со двора неизвестного дома, а потом отыскал непримечательную карету. Без извозчика и лошадей. Ей, видимо, управляла магия.

А затем Арму повезли судить.

За какие грехи?

Конечно, за то, что он был некромантом! Спасибо Шимике, хоть не убили на месте!

- Некромант ударил себя своей собственной силой. Он слаб, и ему не стоит передвигаться порталом, - спокойно ответил Шимике.

- Ты защищаешь некроманта! Это нормально? - в праведном гневе вскричал Хасамили, - Ты держишь его на коленях, очнись!

- Ты видишь здесь свободное место? - насмешливо парировал Шимике, - Или мне посадить его на твои колени? Или на колени Лелельвани?

У Хасамили был такой вид, будто Шимике его ударил.

- Если тронешь Лелельвани, я убью тебя! - истошно завопил Хасамили, - Она - моя будущая жена!

- Что?! - с искренним возмущением закричала в ответ красивая девушка в бледно-зеленых одеждах, - Я не давала своего согласия!

- А у тебя есть выбор? - нагло усмехнулся Хасамили, - Какая еще семья тебе ровня? Хочешь взять Эстануса? Так он не целованный! И падать от любви к тебе явно не собирается! Или, может, главу Эйя приберешь к рукам? Ха-ха-ха! Так он сумасшедший! В его резиденции уже некроманты бродить начали! Вот как он ее запустил!

На холеном лице Хасамили появилось презрение.

- А, я вспомнил - ты хотела выйти замуж за Куду-Или, верно? - маг откровенно смеялся, - Он сейчас аж главой заделался! Ага! После того, как довел своего братца до самоубийства! Говорят, он даже дошел до того, что тело его сжег! Могила пуста! Вот умора! Что, до сих пор считаешь Куду-Или идеальным, а, Лелельвани?

Девушка вдруг пнула со всей силы Хасамили ногой по колену, становясь похожей на чудовище, а не на благородную даму.

- Что, что ты хочешь услышать?! - взвыла в ярости она, - Я ошибалась, ладно? Я ошибалась! Но и ты моей любви не получишь, ясно?

- Конечно, ты лучше выберешь убийцу! - рявкнул уязвленно Хасамили.

- Достаточно! - вдруг рявкнули сбоку так громко, что все замолчали, - Говорить за глаза некрасиво! Прекратите!

Арма даже не сразу понял, что это сказал Инар. Обычно стихийник был робким и на рожон не лез, но сейчас его лицо побелело от гнева.

- Инар прав, - тихо и одобрительно сказал Шимике, - Давайте успокоимся и вспомним, что вы - будущие главы родов, а не малые дети. Еще бы подрались. Хотя вы почти…

Маг явно намекал на то, что Лелельвани от души пнула Хасамили.

- Ты точно чокнулся! - прошипел сквозь зубы Хасамили, - Как будто не твоего друга угробили! И как будто не ты держишь на руках некроманта, который явно притворяется и копит силы, чтобы всех нас уничтожить!

Арма беспокойно завозился - он никому не хотел вредить. Он просто утыкался носом в халат Шимике и с интересом слушал разговоры. А что ему оставалось?

Так некромант хотя бы отвлекался от горьких дум. Арма совсем не желал гадать, что с ним сделают на неведомом Высшем суде…

- Оставим ссоры, Хасамили, - твердо повторил Шимике, - Мы давно не виделись. Лелельвани…

Маг вдруг повернулся к девушке.

- Помнишь, как я приезжал на обучение в твой род тридцать лет назад? - с мягкой улыбкой обратился к Лелельвани Шимике, - Хорошие были времена, правда?

Та просто кивнула. Лицо ее посветлело.

- До сих пор помню запах цветов вишни в вашем саду, - задумчиво, с теплотой в голосе продолжил Шимике, - И как ваши слуги постоянно пытались откормить меня, ссылаясь на то, что я слишком худой! С одной стороны это раздражало, а с другой… Такая забота была приятна.

Маг тяжело вздохнул, а потом тихо добавил:

- Но ты сначала невзлюбила меня, верно? Потому что не жаловала Иллуянку. Не разговаривала со мной, пока я не спас твою сестру. Помнишь?

Лелельвани вздрогнула.

- Спасибо! - после небольшой паузы пробормотала она, - Мне не покрыть долг и своей жизнью…

- Не надо мне твоей жизни, - абсолютно серьезно сказал Шимике, - Но ты, как я помню, обещала оплатить мне долг. Раньше я думал, что я ничего не потребую взамен, но теперь я поменял решение… Мне нужна твоя поддержка.

- Что я должна сделать? - помрачнела мигом Лелельвани.

- Просто не мешай мне. И не трогай некроманта, - пожал плечами Шимике и вдруг резко дернулся вперед, передавая Арму в руки Инара, хватая за плечо Хасамили и выкидывая его из кареты.

Тот даже сообразить ничего не успел.

Взметнулись полы розового халата, и Шимике выпрыгнул следом за магом.

- Остановись! - вскричала в ужасе Лелельвани - карета взвизгнула колесами, и магов инерцией опрокинуло на пол.

- Да что происходит-то, а? - взвыла Лелельвани, поднимаясь на ноги.

- Спасательная операция, - пожал плечами Инар, помогая Арме встать.

Некромант покачивался, потеряв ориентацию и ничего не понимая.

- Какая операция?! - задала животрепещущий вопрос Лелельвани.

- Ой, долго объяснять! Нам просто надо сбежать! В городе это было делать опасно! А с одним Хасамили Шимике как-нибудь справится! - хмыкнул Инар и выпихнул Арму из кареты.

Как только они вылезли, их ослепил яркий свет. Снаружи две зои схлестнулись ни на жизнь, а на смерть.

Арма поморгал, пытаясь рассмотреть хоть что-то, но ничего разобрать не смог и, надеясь, что Шимике не навредят, уточнил наболевшее:

- Вы не собираетесь меня везти на Высший совет?

- Арма, не тупи! - проворчал себе под нос Инар, - Ага, так и повез тебя Шимике в лапы к этим стариканам! Два раза!

- Но я не Арма… - слабо возразил некромант.

- Арма, давай потом поговорим! Не могу это слушать! - оборвал его неуверенную речь Инар и обернулся к Лелельвани.

- Мы спасаем нашего некроманта, - твердо произнес стихийник, - Он - новый ученик Шимике.

- Он теперь и некромантов берет?! Это карается законом! - почти испуганно пролепетала Лелельвани.

- Но меня же он взял, - тяжело вздохнул Инар, - А меня выучить было сложнее, чем одичавшего некроманта!

Арма стоял в полном шоке.

Во-первых, его, что, раскрыли? Как давно?!

Во-вторых, Инар вел себя весьма странно. Совсем не типично для себя…

Или Арма просто его не знал?

И в этот миг что-то грохнуло. Белый свет мгновенно погас.

Через секунду к ним подлетел Шимике.

- Спасибо, что не вмешивалась, Лелельвани, - поклонился девушке маг, а потом на его лице возникла слабая улыбка, - И не выходи замуж за Хасамили, хорошо? Я вырубил его даже с пустым резервом! Прямо как в детстве! Ничего не поменялось! Такойзадира, а на деле…

Шимике ткнул пальцем куда-то себе за спину, и Арма, поглядев туда, заметил золотое пятно у ближайшего дерева.

Лелельвани открыла было рот, но не успела сказать и слова. Внезапно снова мелькнула вспышка, и в воздухе перед ними возникло белое пятно. Оно разрасталось…

- Портал, - понял Арма.

Через секунду из него вылетел маг в черных одеждах, широко раскинув руки. Арма вздрогнул. На миг эта фигура показалась ему знакомой. Неприятно знакомой. Маг напомнил ему тварь.

Но, как только Арма подключил некру, он понял - точно не тварь. Энергия от незнакомца была другой. Совсем. В ней плескалось слишком много жизни. Маг обладал мощной и чистой зои.

Незнакомец плавно опустился на землю.

Это был достаточно молодой мужчина в простой черной рубашке и узких шароварах. Никакого халата на нем не было, что казалось странным. Их носили все. Волосы маг собрал в строгий пучок. Его лицо было мертвенно-бледным, а губы - очень узкими.

Следом за незнакомцем из портала вылетело еще двое магов, полностью закутанных в темные одежды. Или не магов… Никакой энергии от этих двоих не исходило.

- Глава Вурункати, рад встрече, - наклонился Шимике, приветствуя незнакомца.

- Еще и издеваешься! - сжал губы в почти незаметную полоску маг в черном, - Что ты снова удумал, предатель? Что ты здесь забыл?

- Предатель?! - вдруг бешено завопила Лелельвани, - Предатель?! Это ты - предатель! Все знают, как ты стал главой! Ты предал всех нас! Мы доверяли тебе! Убью!

Девушка вдруг бросилась на главу рода Вурункати, обнажив свой меч. Но она не смогла сделать и пару шагов. Ее вдруг откинуло назад светлой и теплой зои. Чужая магия мягко охватила Лелельвани и просто отключила ее…

- Не стоило, Шимике, - едва слышно сказал глава рода Вурункати.

Шимике не ответил ему. Маг просто взмахнул рукой, и в воздухе возник новый портал.

- Я забираю своих учеников в свою резиденцию, - тихо пояснил Шимике.

- А я возражаю? - холодно произнес глава рода Вурункати, - Вали.

Шимике осторожно взял Арму на руки, и в этот момент портал дрогнул. Видимо, маг не мог долго его держать из-за пустого резерва…

Шимике остановился и снова взмахнул рукой. Портал замигал.

Рядом раздался тяжелый вздох.

Глава Вурункати подошел к Шимике и поднял вверх свою руку, сжатую в кулак. Портал засиял серебром.

- Вали уже, Шимике! - устало буркнул глава Вурункати, - И лучше тебе не возвращаться! Хасамили успел сообщить всему Высшему совету, что лично им был пойман опасный некромант. Только потому что мой дядя в Совете, я знаю новости и смог прийти сюда… Но больше я не приду.

- Спасибо, Куду-Или, - кивнул ему Шимике.

- Я здесь не ради тебя, - покачал головой глава Вурункати.

- Ради памяти брата? - едва слышно шепнул Шимике.

Тот ничего не сказал в ответ - просто отвернулся от мага.

Когда Шимике проходил мимо Куду-Или, Арма посмотрел на людей, которые окружали главу рода, и по спине некроманта пробежал холодок. У свиты не было лиц. На некроманта нарисованными, поплывшими глазами смотрели деревянные болванки.

Боги, кто это был?

Шимике прыгнул в портал, и Арму замутило. Перед глазами начало плыть, и от скорости, с которой они неслись, измученное сознание некроманта стало угасать…

***

Куду-Или Вурункати смотрел, как в портале исчез сначала Шимике со своей ношей, а потом - стихийник в желтом халате.

Никто из них не обернулся.

Куду-Или с трудом подавил в себе желание броситься с разбегу в портал. Он не должен был.

Куду-Или медленно и неохотно перевел взгляд на сладко спящую неподалеку Лелельвани.

Будто из тумана возникло воспоминание из прошлого.

- Ты будешь идеальным главой, - словно наяву, замаячило лицо Лелельвани перед его глазами, - Все любят твоего брата, восхищаются им… Но, сам знаешь, он ребенок ребенком! До твоей правильности, собранности и строгости ему и через сто лет не добраться! Вот, смотри, что делает сейчас твой брат! Он, что, изображает курицу? Как степенный и правильный Шимике с ним, вообще, настолько сдружился?

Иллуянка действительно бегал по саду и кукарекал.

Куду-Или это нисколько не удивило. Типичное поведение его брата.

- Хотя чего поражаться? - подтвердила его мысли Лелельвани, - Шимике всегда окружали странные люди. Прости, конечно… Иллуянка - твой брат, так что не будем о нем. Сейчас я говорю про новых учеников Шимике. Мне не нравится Хабет. Очень честолюбивая. И она откровенно влюблена в Шимике. Какая тут учеба? А Инар… Боги, как Шимике мог взять стихийника? Чему в семье Эстанус его научат? К тому же, этот Инар слаб, как котенок! И какой-то он неискренний… Не понимаю я мотивов Шимике! Будь я на его месте, я бы выбрала в друзья и соратники тебя и только тебя! Хотя, что это я? Я уже тебя выбрала…

Куду-Или отряхнулся от воспоминаний, как собака. Тогда он впервые почувствовал тошноту от слов Лелельвани.

Но маг больше не хотел цепляться за прошлое. Он просто до сих пор желал броситься в портал, который давно погас…

========== Глава 22. Спасибо ==========

Арма очнулся от тихого шепота. Кажется, кто-то пел песню. Красивую, медленную, убаюкивающую… Или это была молитва?

В любом случае, этот шепот было невероятно приятно слышать. Он успокаивал. Может, потому что Арма прекрасно знал человека, который ворвался в его сон? Это был тот, кого он любил.

Правда, имя никак не всплывало в его голове… Арма будто плавал за чертой реальности, желая вынырнуть на поверхность, в реальный мир, но пока у него ничего не получалось.

Лишь после десятой попытки Арма смог добиться приличного результата и пошевелился, устраиваясь на чем-то жестком удобнее.

Шепот прервался. Стало тихо-тихо.

- Проснулся? - мягко произнесли над ним.

О, Арма отлично знал этот голос!

Шимике!

Грудь мгновенно заполнило теплом. А потом резко, ударом в сердце, пришел страх…

Шимике знал, что он некромант? Кого он тогда видел перед собой? Иссохшего, страшного Арму? Или постороннего мага, который попал в беду?

Инар знал… Значит, знал и Шимике.

Арма беспокойно завозился.

- Все хорошо, жеребенок, - в его волосы запустили пальцы и принялись осторожно массировать ему голову, - Не нервничай, пожалуйста! Я рядом.

Жеребенок.

Конечно, Шимике знал… Что его выдало? Одежда? Короткие волосы? Что-то еще?

Где он провалился?

И почему, если Шимике знал, то он вытащил его, спас? Не убил и не отправил на суд?

Арме срочно нужно было знать ответы, но у него никак не получалось сформулировать хоть какой-нибудь адекватный вопрос.

Спустя минуты ужасных мысленных потуг, Арма с трудом прохрипел:

- Я - некромант.

- Я знаю, дорогой, - спокойно ответил Шимике.

Арма дернулся. Он понимал, что маг догадался, но одно дело предполагать, а другое - услышать вот так просто.

И что теперь будет?

- Как давно? - обреченно пробормотал Арма.

- Почти с первой нашей встречи, - просто сказал Шимике - таким будничным тоном, словно это было самим собой разумеющимся.

Что?! Как такое могло быть?! Почему он молчал? Почему возился с ним?! Почему защищал и заботился?!

- Но… - слабо начал лепетать Арма.

Шимике остановил его невнятный скулеж, погладив по щеке.

- Арма, за кого ты меня принимаешь? - в его голосе послышалась нежная насмешка, - За человека, полностью лишенного сил? Не хочу хвастаться, но я достаточно могущественный маг. Да и как было не догадаться? Разве ты не помнишь, что ты почти лишился чувств, когда мы впервые прикоснулись друг к другу? Такой откат бывает, когда силы магов соприкасаются. Твоя некра очень… Очень сильно отреагировала на мою зои, разве нет?

О да, Арму чуть тогда не расплющило!

Он еле успокоил свою магию.

- Инар, думаю, со временем тоже начал подозревать, - легко продолжил Шимике, - Но вряд ли он серьезно задумывался об этом. Когда Хабет постоянно рычала, что тебя следует проверить, Инар просто спросил меня - можно ли тебе доверять? И я сказал - Арма не желает никому зла. Инар сразу успокоился. И больше ничего меня не спрашивал.

- Но как же метка? - не сдавался Арма, - Разве она не должна быть у всех магов? У меня ее не было!

- Ох, глупый! - тихо рассмеялся Шимике, - Скрыть для мага метку - не проблема. Тебе ли не знать! Ты же придумал способ, верно?

- Я ее просто срезал! - хмыкнул Арма и попытался открыть, наконец, глаза, но веки были словно свинцовыми.

- Что ты сделал?! - голос Шимике дрогнул и стал ощутимо выше, - Ты причинил себе боль?

Арма молчал.

А что ему еще было делать? Он не знал других способов.

- Можно я посмотрю? - тихо попросил у него Шимике.

Да что там смотреть-то?

Все зажило еще в их первую встречу. Но вслух он ничего не сказал - просто кивнул, давая Шимике свободу действий.

Маг потянул вниз ворот его халата - так бережно и ненавязчиво, что Арма даже не сразу понял, что к нему прикасаются. Ткань сползла с плеч некроманта.

А помнится, кто-то отводил взгляд от его груди в их первую встречу…

Арма улыбнулся.

- Такая темная… - едва слышно пробормотал Шимике.

Арма вздрогнул. Да, его метка должна была проявиться. Хотя Арма в последнее время как-то не следил за ней. Он был не из тех, кто подолгу пялится на свое тело.

- Это плохо, что темная? - внутренне сжался Арма.

- Почему плохо? - искренне удивился Шимике, - Это естественно. Ты - некромант.

Маг немного помолчал, а потом уверенно добавил:

- У тебя интересная метка. Красивая.

Интересная? Красивая?

Арма недоверчиво хмыкнул.

- Что в ней хорошего? - пробурчал недовольно Арма, - Какая-то дырявая ложка!

- А я думаю, что это петля, - не растерялся Шимике, - Символ вечной жизни на груди некроманта… Поражает, не правда ли?

Арма тяжело вздохнул.

Конечно, Шимике вечно видит в разном дерьме лишь хорошее…

Арма не был удивлен.

- Ложка как ложка, - проворчал он, а потом вдруг дернулся, вспомнив, что его беспокоило.

- Шимике, но ведь я некромант! - со страхом прошептал он, - Почему ты помогаешь мне? Почему защищаешь меня? Рискуешь ради меня?

- Разве я не говорил? - с укором произнес Шимике, - Неважно, кто ты, главное - что ты выбираешь сам… Арма - ты хороший человек. Как я мог не помочь тебе? Хотя насчет “тетушки” лгать не стоило, конечно. Я очень переживал, когда понял, что с тобой случилась беда. В следующий раз не ври мне. Пожалуйста.

Арма понял, что краснеет. Вот про “тетушку” - это больное. Пошел с незнакомым человеком неизвестно куда…

Не маг, а посмешище!

Ох, если бы Арма знал, что его раскусили!

А, кстати…

- Почему ты не сказал, что знаешь, кто я? - почти с обидой спросил Арма.

Столько переживаний можно было избежать!

- Прости, - с раскаянием в голосе проговорил Шимике, - Боялся, что ты испугаешься и уйдешь. В твоем случае это нормально - опасаться и избегать других магов.

- И ты даже не спросишь, зачем мне нужно было в столицу? - продолжал допытывать некромант Шимике.

Арма просто не мог поверить, что маг считал его заслуживающим доверия. Он сам себе не доверял…

Все знали, что из себя представляли некроманты.

- Если не хочешь говорить, не надо, - Шимике провел рукой по его волосам и потуже запахнул халат на нем, - Я не буду на тебя давить. Не хочу, чтобы ты снова врал. Но если желаешь поделиться - я рядом.

- На самом деле, никакой особой причины не было, - поспешно выпалил Арма, - Я просто захотел пойти с тобой… С вами.

Некромант осекся, покраснев еще сильнее.

- Я понимаю, - с сочувствием выдохнул Шимике, - Жить на болотах… Практически в одиночестве. Это тяжело, верно?

Да нет, Арму все устраивало. Просто…

За Шимике было невозможно не пойти.

Арма снова попытался открыть глаза - ему безумно захотелось увидеть мага. На этот раз у него все получилось.

Правда, веки послушались с трудом…

Арма лежал на коленях Шимике. Волосы мага были распущены - черные пряди не падали на лицо только благодаря диадеме. Она их удерживала.

Глаза Шимике мягко и ласково сияли в темноте. Он, правда, не злился на Арму… Во взгляде его не было ни грамма недовольства. У некроманта словно камень с души упал. Внутри стало легко-легко!

- Твои глаза немного опухли, - вдруг сказал Шимике, - Ты слишком долго спал.

- Сколько? - прокаркал Арма с беспокойством.

- Двое суток, - пожал плечами Шимике, - Долго, конечно… Но зато ты теперь здоров. Я был все это время с тобой и делился своей зои. В конце концов, наш род славится самыми лучшими лекарями…

- Не следовало тратить на меня силы, - устало выдохнул Арма, - Я того не стою.

- Конечно, стоишь! - искренне возмутился Шимике, - Ты помогаешь мне, а я, получается не должен? Не имею права? Это моя сила, и я трачу ее на то, что хочу! А хочу я - на тебя.

Арма нахмурился. Когда это он помогал Шимике? В основном, маг вытаскивал из дерьма именно его… Не наоборот.

Видимо, выражение лица Армы было достаточно красноречивым, и Шимике, тяжело вздохнув, сказал:

- Спасибо за диадему, жеребенок! Ты совершенно не знал меня, но бросился на помощь. Редкий маг, некромант он или нет, поступит так благородно, как ты.

Шимике поднес к его глазам серебряное кольцо с лунным камнем.

Арма прерывисто вздохнул. Конечно, Шимике обо всем догадался, увидев кольцо. Правда, Арма не заслуживал подобных даров. Помог он не потому, что был благороден, а потому, что ему просто понравился Шимике.

- Прости, что рылся в твоих вещах. Я не специально, так получилось, - виновато пояснил Шимике, - Я понимаю, что кольцо простое, но больше не прячь его, хорошо? Можешь спокойно носить его на пальце.

Арма сжал свой в подарок в ладони, как самое дорогое, что у него было. К глазам подступили слезы.

Почему Шимике всегда был так добр к нему? Почему настолько верил?

У Армы не хватало слов, чтобы описать то, что он чувствовал. Хотелось плакать и смеяться одновременно.

- Спасибо… - тихо пробормотал Арма.

Спасибо за кольцо. Спасибо, что встретил тебя… Спасибо, что ты так добр… Спасибо, что не отвернулся… Спасибо, что возишься со мной… Спасибо.

Арма не выдержал и с трудом приподнялся, стискивая плечи Шимике руками и утыкаясь носом ему в шею.

Спасибо, что позволяешь мне это - чувствовать себя слабым, плакать, настолько доверять…

Арма ощутил, как в волосы зарываются чужие пальцы, а его самого прижимают к груди сильнее.

- Ты больше не будешь один, - шепнул ему на ухо Шимике, - Ты будешь частью моего рода. Я обещаю тебе. Тебе больше нечего бояться…

Ткань халата на левом плече мага стал совсем мокрой, но Арма не мог отпустить его и не мог перестать плакать.

С каждой пророненной слезинкой ему становилось легче. Будто боль и одиночество, что копились в нем, исчезали вместе с рыданиями…

Арма плакал и улыбался, и ему казалось, что он никогда не был так счастлив. Страхи испарились - у Армы больше не было тайн, его природу приняли, и ему хотелось взлететь высоко-высоко.

Воспарить, как птица, над землей и закричать всему миру:

- Шимике знает, кто я! И принимает меня таким, какой я есть!

Боги, как это было прекрасно! Словно самый лучший сон!

Арма сжимал руками и ногами Шимике все сильнее, пока от двери не раздалось многозначительное покашливание.

Арма вздрогнул и резко обернулся на звук. Впервые некромант рассмотрел, где конкретно он находился.

Они с Шимике сидели на огромной кровати в очень светлой комнате. Арма увидел бледно-розовые ковры на полу и стены, разрисованные очень красивыми цветами, плетенную мебель, большой белый шкаф…

Но внимание Армы привлекла не обстановка, а женщина, стоящая у двери. Невероятно красивая, с длинными, черными волосами, заплетенными в косу, лучистыми глазами и в ярких, розовых одеяниях, она производила неизгладимое впечатление.

- Здравствуй, мама, - тихо произнес Шимике, - Познакомься с моим новым учеником - Армой.

Минуту женщина молчала, а потом вдруг улыбнулась так знакомо, что Арма сначала даже не поверил глазам.

- Ну, здравствуй, жеребенок, - почти весело сказала она, - Много о тебе слышала… Приятно, наконец, с тобой познакомиться.

***

О, они решили запереться в своем клане?

Похвально-похвально! Умно.

Но разве его, его это остановит?

Нет…

Он выкурит их оттуда, вытащит! Они еще пожалеют!

========== Глава 23. Нет гребня? ==========

Арма стоял под старой вишней и наблюдал за Вурусемой, матерью Шимике. Та ходила между клумбами и изредка прикасалась к цветам. В саду росли удивительно благоухающие розы.

Сам Шимике стоял рядом с Армой. Они практически соприкасались плечами.

Сейчас они находились в небольшом домике его матери. Официальное принятие в семью отложили. Вурусема сказала - люди клана должны привыкнуть к новости, что теперь в резиденции живет некромант. Арма сомневался, что маги привыкнут к этому когда-либо, но благоразумно промолчал. Не спорить же ему с главой клана?

- Шимике, у тебя из-за меня явно будут проблемы, - поморщился Арма, вспомнив, что его больше всего беспокоило, - Ты взял меня в ученики. Но в столице теперь знают, что я - некромант. Хасамили, я уверен, рассказал. Разве тебя не заставят выдать меня?

- Никто тебя не выдаст, - упрямо поджал губы Шимике, - Пока ты не нападаешь на людей, они не посмеют тебя забрать. В конце концов, не ты начал все это. Это тебя схватили!

- Кто это был? - с интересом уточнил Арма, - Зачем меня поймали?

- Кто-то дал на тебя наводку, - почти зло ответил Шимике, - Тебя схватили люди семьи Эйя. Именно, что люди! Маги рода вместе с главой были в отъезде по делам клана. И то, что схватили тебя люди, очень подозрительно. Почему новость, что ты некромант, сообщили именно им? Людям, знаешь ли, непросто справиться с некромантами. Но они пошли на это, что удивительно. Не сообщили никому другому. И маг, который знал твою тайну, прекрасно понимал, что они поступят именно так. Рискнут жизнями, но постараются тебя уничтожить. Это… Странно.

Шимике помолчал, а потом тихо продолжил:

- В твоих вещах я нашел необычный портрет. Холст разорван. Что это?

- Его в меня кинули, - пожал плечами Арма, - В доме Эйя. Я и подобрал.

- Тогда его точно стоит восстановить, - задумчиво пробормотал Шимике, - Возможно, на картине кроется ответ. Я попрошу матери мне помочь. Если холст изодрали не магией, проблем быть не должно.

Арма кивнул, соглашаясь. Он вдохнул запах цветов полной грудью и зажмурился от удовольствия. Как хорошо…

Сейчас Арма был счастлив. Лишь какая-то настойчивая мысль мухой жужжала в его голове, будто намекая, что он забыл что-то.

Что-то… Но что?

И вдруг понимание страшной молнией пронзило его.

Боги, он снова забыл о старом-добром Хатте!

Да как он мог?! Никогда такого не было и вот опять!

Ну и сволочь же он!

- Хатта! - в ужасе вскричал Арма, - Я не знаю, где Хатта!

Шимике посмотрел на него очень тепло, с пониманием.

- Ты знаешь, кто такой Хатта! - вдруг осознал Арма, округляя глаза, - Ты знаешь, что Хатта - живой тру…

- Я знаю, что Хатта - это тот, кто о тебе заботился, - мягко перебил его Шимике, - Остальное - не так и важно. И, Арма…

Глаза мага смеялись.

- Конечно, я заметил Хатту, - качнул головой Шимике, - Он же волокся за нами, почти не скрываясь. Мы даже разговаривали несколько раз, если можно это так назвать…

Маг замялся.

- Сам знаешь, у твоего Хатты особенная физиология, - наконец, тяжело вздохнул Шимике, - Но, при этом, мы с ним сумели понять друг друга. Я даже нанес на Хатту защитные символы, чтобы тот, кто на нас напал, не добрался до него.

- Так вот почему я не смог дозваться до Хатты! - воскликнул взволнованно Арма, - Ты скрыл его от всех магов! Даже от меня! Хоть бы сказал! Я весь извелся!

- Прости, - чуть опустил голову Шимике, - Я попытался успокоить тебя, как мог. После того, как тебе подсунули труп человека и сделали так, что он стал похож на Хатту, я понял - пора твоего подопечного прятать. По-настоящему. Пока я относил убитого и изуродованного человека в поселение, а ты ждал меня на постоялом дворе, я пообещал Хатте, что позабочусь о тебе, и отправил его порталом обратно на болота. Твои топи достаточно близко от резиденции Эстанус. Думаю, встретиться для вас не будет проблемой…

- Спасибо, - тяжело сглотнул Арма - на его глазах выступили слезы, а от слишком сильных чувств стиснуло сердце, - Я такой плохой! Постоянно забываю про Хатту…

- Но ты же всегда вспоминаешь, - дотронулся до его плеча Шимике, - Это уже хорошо. Не расстраивайся так… Мы все неидеальны, поверь мне.

- Нет, - подумал печально Арма, - Идеальные есть. Это ты, Шимике!

Так хотелось сказать это вслух! Хоть и было боязно.

Но шанса высказаться Арме не дали.

Шимике позвала к себе мать, и он, напоследок погладив некроманта по голове, величественно направился к Госпоже Эстанус.

Арма тяжело, тоскливо смотрел ему вслед.

- Ты в порядке? - вдруг спросили позади него, - Выглядишь гораздо лучше, но я никогда и не сомневался в силах Шимике.

Арма вздрогнул и обернулся. Позади стоял Инар, внимательно, с беспокойством его оглядывая.

- Да, мне лучше. По крайней мере, я больше не кусок сухой плоти, - пожал плечами Арма, а потом с любопытством спросил, - Значит, тебя не удивило, что я некромант? Не боишься меня?

- Я всегда знал, что ты что-то скрываешь. Это было видно, - Инар задумчиво посмотрел на чистое, голубое небо, - Боюсь ли я некромантов? Конечно, боюсь. Но я опасаюсь и других магов. Не только некромантов. В моем положении это неудивительно. С моим направлением магии, с моим резервом, я очень легкая мишень для противников, поверь мне. Но Шимике сказал, что тебе можно доверять, и я доверяю… История проста. За ложь на тебя никто не обижается. Мы понимаем, почему ты нам врал. Хотя Хабет, конечно, убила бы тебя на месте. Но именно поэтому ее сейчас и нет с нами…

Арма смотрел на Инара с удивлением. Он всегда думал, что стихийник был легкомысленным, но сейчас… Кажется, будто он кардинально поменялся. Или Инар всегда был таким? Спокойным, мудрым… Может, стихийник показал свое истинное лицо, потому что Арму официально приняли в клан?

Некромант тяжело вздохнул. Ладно, не ему разбираться в чужих душах.

Сейчас его интересовало другое. Он вспомнил, что еще хотел спросить, чтобы лучше разобраться в происходящем.

- Инар, скажи, - едва слышно произнес Арма, - Ты знаешь этого Куду-Или? Как я понял, он глава рода Вурункати… В чем его все обвиняли?

Инар долго молчал, а потом тихо пояснил:

- Его обвиняют в смерти Иллуянки Вурункати, его двоюродного брата. Доказательств нет, конечно. До смерти Иллуянки многие считали, что Куду-Или станет лучшим главой, чем его брат. У них были совершенно разные характеры. Но никто не рассматривал этот вопрос всерьез. Ведь что может стать с Иллуянкой? Сильный маг, в расцвете лет… Но Иллуянка умер, его отец отказался от власти, и Куду-Или стал главой. Все посчитали это крайне подозрительным. Тем более, отношения между братьями… Были натянутыми.

Инар говорил это все странным тоном, немного неискренним. Будто сам не верил в то, что произносил.

- А ты как считаешь? - уточнил у него Арма, - Куду-Или виноват в смерти брата?

На этот раз Инар молчал еще дольше.

- Мое мнение - нет, - наконец, сказал он, - Я же ученик Шимике, а Иллуянка был его другом. Я многое видел. Куду-Или любил брата. Воспитывал постоянно, отчитывал, но любил. Да и к должности он никогда не стремился… Я не вижу мотива. Но это - лишь мое мнение. Я могу ошибаться. Как я говорил, никаких доказательств нет. Ни против, ни за.

Арма кивнул. Ясно…

Хотя ничего не ясно!

Арма сам для себя не мог решить, какое впечатление произвел на него Куду-Или. Позитивное или негативное? Очень смешанные чувства…

Но те куклы рядом с магом бесспорно пугали.

- Эй, Инар, - вдруг спросил Арма, чтобы отвлечься от противоречивых мыслей, - А почему ты ходишь в желтом? Разве род Эстанус тебя не принял?

Инар вздрогнул и посмотрел на рукава своего халата.

- Да, давно пора поменять одежды, - с тоской проговорил он, - Но мы с Шимике все на что-то надеемся. Он - потому что хочет успокоить меня, а я… Я - дурак. Впрочем, ничего нового. Стоит убрать ненавистный желтый цвет с глаз долой, а я все на что-то рассчитываю. Хотя… Забудь! Вздор это все! Я просто боюсь, что мне не пойдет розовый!

Инар рассмеялся, но глаза его были грустными-грустными…

И что бы это значило?

***

- Ты пойдешь! - прошипели позади Куду-Или, - Ты упустил некроманта! Тебе это и исправлять!

Куду-Или даже не обернулся, скрупулезно перебирая вещи на полках. Куда, интересно, он подевал свой гребень? Куду-Или всегда все раскладывал по своим местам. Так что пропажа его раздражала и беспокоила.

Пучок распускался. А с неприбранными волосами он ощущал себя не в своей тарелке. Все должно быть идеально… Как, вообще, можно думать, когда что-то находится в беспорядке? Немыслимо!

- Ты пойдешь! - продолжал рычать сзади дядька, - Как ты смеешь мне отказывать, щенок? Это из-за себя! Все мои несчастья из-за тебя! Я не позволю этому мусору скрывать некроманта! Да я урою этого предателя своими руками!

Ага, а вот и гребень. Куду-Или улыбнулся, и лицевые мышцы немного заболели.

Казалось, что он не улыбался несколько лет…

Дядька за спиной продолжал орать.

Пусть.

Он больше не глава. Теперь Куду-Или - главный.

Маг принялся методично, четкими движениями собирать волосы, но далеко он продвинуться не успел.

Внезапно спину ему обожгло острой болью, а из его живота резко показалось лезвие сабли.

Куду-Или проткнули насквозь. Волосы его раскинулись по плечам и закрыли ему спину.

Маг почти не почувствовал боли, а вот ярости в нем было предостаточно. Куду-Или взвыл от гнева.

Он. Не прибрал. Свои волосы!

Куду-Или затрясло от подступающей к горлу, обжигающей ненависти. Да как посмел, сволочь?!

Куду-Или с холодной яростью обхватил лезвие чужого оружия и дернул его вперед, морщась от боли. Сабля вошла настолько глубоко, что выскочила наружу, и Куду-Или увидел чужую ладонь. Пол заливала его кровь.

Куду-Или хмыкнул и спокойно, презрительно вывернул чужое запястье. А потом вытащил из ослабевших пальцев саблю и без капли сожалений отрубил чужую ладонь, разворачиваясь и откидывая от себя навалившееся сзади тело.

Тот, кому оно принадлежало, кричал.

Куду-Или без капли эмоций на лице, истекая кровью, небрежно собрал волосы в пучок и сделал шаг вперед.

Значит, вот как оно все повернулось… Неожиданно? Ничуть!

Здесь давно все было гнилым.

Через несколько минут его кабинет утонул в крови.

***

Куду-Или вывалился в коридор, держась за живот и медленно исцеляясь.

Волосы снова растрепались, и ему хотелось убивать. Но гребень искать в том бардаке и кровище было глупо. Так что потерпит.

Он прошел буквально пару метров, когда за спиной раздалось звонкое:

- Привет, привет, привет… Куду-Или!

Маг резко остановился, минуту смотрел застывшим взглядом в пустоту, а потом медленно обернулся и спокойно сказал:

- Ну, здравствуй! Подождешь, пока я заплету волосы? У тебя, случайно, нет гребня?

========== Глава 24. Губы и руки ==========

Они сидели на веранде, дыша сладким воздухом. Благоухало розами так, что кружило голову.

Арма пил обжигающий чай мелкими глотками и следил за лепестком цветка, который плавал на поверхности. Интересно, его сюда занесло ветром? Или в чай добавляли лепестки роз?

Арма бы не удивился последнему.

Обед проходил мирно. Поначалу Арма стеснялся матери Шимике, а потом он успокоился. Глава Эстанус была похожа на своего сына. Не внешне, хотя и это тоже, - характер свой Шимике явно взял от матери. Вурусема была мягкой, доброй и спокойной. Но глаза ее говорили, что внутри нее крылась сталь. Вурусема явно была хорошей главой. Милосердная, но справедливая.

- Я посмотрела портрет, найденный тобой, Арма, - допив чай, сказала Вурусема, - Его повредили магией. Я попробую восстановить его, но ничего не обещаю.

Глава Эстанус немного помолчала, а потом осторожно добавила:

- Если хочешь знать, кто на нем изображен, я могу предположить… У меня есть догадки.

- И кто же это? - с любопытством спросил Арма.

- Проклятой Госпожой называли вторую жену прошлого главы рода Эйя, - спокойно пояснила Вурусема.

- Но почему она проклятая? - удивился Арма, - Инар рассказывал мне, что она болела.

Вурусема тяжело вздохнула.

- Маги не болеют простыми, человеческими болезнями, - с грустью в голосе объяснила она, - У них свои хвори. Говорят, у Госпожи Эйя были проблемы с контролем своих сил… Не знаю, с чем это было связано в ее случае.

Арма задумался. Ладно, понятно, кто изображен на портрете… Примерно. Но при чем здесь Арма, до сих пор было неясно.

- Так, значит, вас преследует некое существо? - перевела тему Вурусема, словно отвлекая Арму от мучительных мыслей, - Оно пыталось шантажировать Арму, а затем - убить? Но главная его цель - Шимике?

- В целом, все так, - мгновенно ответил ее сын, - Но давайте сейчас не будем об этом. Я потом с тобой поговорю, мама.

- Но у тебя есть версии, кто это может быть? - продолжала давить Госпожа Эстанус.

- Возможно, - уклончиво ответил Шимике, - Но все неопределенно. Не пойман, не вор.

Вурусема кивнула, и они продолжили пить чай.

Взгляд главы Эстанус бесцельно скользил по столику, а потом вдруг замер. Вурусема пристально осмотрела Инара.

- Ты все-таки решил сменить одежды? - искренне удивилась Госпожа Эстанус, - Передумал? Сам знаешь, если ты окончательно перейдешь в нашу семью, то вряд ли другой род сможет пригласить тебя к себе. Ты уверен?

- Вы не хотите, чтобы я был в Эстанус? - судорожно сжал пальцы на чашке Инар.

- Очень хотим! - беспомощно воскликнула Вурусема, - Ты с нами так долго! Но разве…

- Простите, что перебиваю, Госпожа, - остановил ее Инар, - Но я устал ждать. Это даже некрасиво, что я так долго не менял одежды. Некрасиво по отношению к вам. Простите… Я, правда, очень благодарен. А сейчас… Можно я пойду прогуляюсь? Простите еще раз!

Инар медленно встал из-за стола и покинул их. Его розовый халат вскоре затерялся среди цветов.

- О, я расстроила его, - едва слышно прошептала Вурусема, - Мне очень жаль.

- Ты не виновата, мама, - устало выдохнул Шимике.

Арма заерзал. Ему безумно хотелось узнать, что это все значило, но ему не хватало духу спросить.

Шимике, увидев его лицо, задумался, а потом тихо сказал:

- Инар с подросткового возраста мечтал быть в другом клане. Я знал это с самого начала и поощрял это желание. Оно казалось мне достойным. Но той семье… Той семье…

Шимике так замялся, что все стало ясно и без слов.

Тому клану стихийник был не нужен.

- В общем, та семья не предложила Инару ничего, хоть я и намекал, как мог, представителям этого клана о его достоинствах, - понурил голову Шимике, - Один раз я даже сказал прямо, что, по идее, считается неприличным, и получил очень жесткий отказ.

- Уж не клан ли это Шаушка? - пробормотал себе под нос Арма.

Помнится, Инар говорил, что это достойный род, и женщины в нем красивые…

Шимике как-то странно усмехнулся и погладил Арму ласково по голове, словно он был трехлетним, ничего не понимающим в жизни ребенком.

Оставшаяся часть чаепития прошла без происшествий. Арма мелко цедил чай и жадно пялился на Шимике. Ох, маг даже пил красиво! Держался за чашку кончиками пальцев и придерживал одну руку другой, а вот Арма, словно свинтус, буквально хлебал свой чай, капая на стол. Под его кружкой расплылось влажное пятно.

Печально.

- Что мы сейчас будем делать? - с интересом спросил Арма, как только Вурусема, почтенно кивнув, покинула их - ей предстояли дела клана.

- Ты пойдешь спать, - пожал плечами Шимике, - Тебе нужно набираться сил.

Арма надулся.

Ну, ладно! Не больно и хотелось!

То есть… Очень хотелось, на самом деле, побольше времени провести с Шимике! Но спорить некромант не стал. Расстраивать Шимике он не желал.

Арма выскочил из-за стола и побежал по дорожке между клумб. Ах, как пахли эти розы! Некромант каждый раз удивлялся, что это реально. На болотах пахло лишь сыростью да гнилью.

Миновав очередное вишневое дерево, Арма позволил себя маленькую шалость.

Он зацепился за первую попавшуюся ветку и легко подтянулся на руках. Высоко он забираться не планировал. Так, оглядеться просто хотел… Но кора у ветки была старой и неровной. Арма сам не заметил, как она соскользнула, и он, охнув, начал падать вниз…

Испугаться он даже не успел. Его подхватили так молниеносно, что он не сразу сумел сообразить, что произошло.

- Ну и куда ты полез, жеребенок? - шепнул ему на ухо Шимике.

Пряди его волос щекотали нос и подбородок Армы. А губы мага… Они были так близко! Полные, яркие и, кажется, очень мягкие…

- Кусай! - вдруг яростно и жадно завопила внутри некра, - Давай, давай! Наши-наши! Он будет наш!

Арма, ведомый неведомой силой, начал наклоняться, и в сантиметре от чужих губ, он, наконец, понял, что делает. Лицо некроманта обожгло румянцем, и он отпрянул назад, изворачиваясь в руках Шимике, словно дикая кошка.

В итоге, он чуть не грохнулся, и магу пришлось снова его ловить.

- Жеребенок, все в порядке? - с беспокойством уточнил Шимике, - Что случилось?

- Со мной случился ты! - хотел сказать Арма, но вовремя прикусил язык.

Вместо этого он жалко пролепетал:

- Ты говорил, что недалеко мои болота, и я хотел посмотреть, видны ли топи отсюда…

Изначально он это и хотел сделать, но…

Но потом Арма увидел губы Шимике, и ход его мыслей резко поменялся.

- Все ты виновата, - мрачно пробормотал про себя Арма, обращаясь к своей некре.

Спала спокойно, а тут вдруг нос высунула, паразитка!

- О, - сказал задумчиво Шимике, - Хорошая идея! Давай я тебя подсажу! Не уверен, что ты увидишь болота, но хоть на округу посмотришь. У нас великолепные сады… И лес вдалеке поражает своей красотой.

Больше не рассуждая, Шимике обнял Арму за пояс и подсадил его, буквально забрасывая на ветку.

- Не бойся! - улыбнулся снизу ему маг, - Если что, я тебя обязательно поймаю.

Ну, с этим справилась бы и некра. Но слышать подобное все равно было крайне приятно…

Арма сел на корточки, цепляясь за ветку, словно дикий кот, и внимательно огляделся. Забрался он не очень высоко… Но рассмотреть округу можно было. Вдали виднелись очень хорошенькие, благообразные домишки в бело-розовой гамме. У каждого здания был садик. В основном, там росли розы, но Арма видел и другие цветы. Обилие красок поражало.

А еще дальше Арма заметил стену из деревьев. Лиственных, древних, величественных… Наверное, каждое из них имело свою историю. Кажется, это были дубы?

Арма улыбнулся.

Шимике сказал - от его болот недалеко, но природа здесь сильно отличалась от того, к чему он привык.

От этого пейзажа становилось тепло и хорошо на душе.

Арма уже собирался слезать - насмотрелся вдоволь - болот видно не было, когда между дубов что-то мелькнуло, и внезапно грохнуло так, ослепив белым светом, что некромант в очередной раз свалился с вишни.

Шимике ловко поймал его и поставил на ноги, а потом махнул рукой, сходу создавая портал. По его взволнованному лицу Арма понял - все было серьезно. Случилось что-то очень нехорошее…

- Что произошло? - крикнул Арма, наблюдая, как портал расширяется.

- Жеребенок, беги в дом! Быстрее! - воскликнул Шимике и шагнул в белый, яркий круг.

Ага, как бы не так! Арма прыгнул следом за Шимике, схватившись за полы его халата. Так они и ввалились в портал.

Замелькали разноцветные вспышки, к горлу подступил ком, и в следующий миг Арму, который намертво прилип к Шимике, выбросило на небольшую поляну. Взвизгнув, он грохнулся прямо на спину мага.

- Арма, я же просил бежать в дом! - почти с болью в голосе пробормотал Шимике и резко перевернулся.

Лбы их столкнулись, и Арма, ойкнув, дернулся, проехавшись губами по щеке Шимике. Такая нежная кожа…

На минуту некромант выпал из реальности, а когда очнулся, кто-то рядом истошно вопил.

- Помогите! Помогите! - кричали надрывно, - Он хотел убить его! Он… Убил…

Подождите! Кто кого убил?

Арма не убивал Шимике! Он просто его придавил!

И вдруг некромант резко понял, кто конкретно кричал эти слова. Он узнал голос.

Шимике, кажется, тоже. Потому что он аккуратно сместил Арму и поспешно вскочил. Некромант последовал его примеру.

То, что Арма увидел перед собой, шокировало. Пугало до ужаса! Арма похолодел.

На поляне было очень много красного, а также розового и черного…

Невдалеке лежал Инар. На животе. Он как будто прикрывал что-то. Или кого-то. Арма видел лишь черную ткань под ним…

Но не это пугало больше всего. Страшило то, что под двумя телами расползалась лужа крови. Огромная лужа крови!

Шимике мгновенно подбежал к Инару и начал над ним колдовать.

Через секунду он с облегчением сказал:

- Живы. Оба. Но на грани…

Оба. Значит, Инар прикрывал человека…

- Он вышел из портала и хотел убить Инара! - вновь завопили сбоку, - Сам полумертв, ранен, а все одно - тянулся к нему, хотел придушить! Сволочь поганая! Тварь! Убийца! Палач!

Арма резко развернулся к говорившему. Он не ошибся в личности крикуна. Это была Хабет.

Боги, что она тут, вообще, забыла?!

- Да кто кого хотел убить?! - нервно выпалил Арма, пока Шимике что-то шептал, склонившись над стихийником.

- Куду-Или Инара, конечно! - рыкнула агрессивно Хабет.

Что?!

Какой Куду-Или?!

Он же должен быть в столице! Он глава клана, на минуточку!

Арма, что, спал? Или сошел с ума?

Что тут творилось, вообще?!

И зачем Куду-Или убивать Инара?

Бред какой!

- Смотри, смотри! - вопила Хабет, будто в нее вселился демон, - Посмотри на их руки! Он даже полумертвый хотел его задушить!

Да куда он должен был смотреть?!

Он видел спины Шимике и Инара, чьи-то черные волосы и…

Ах, да!

Он заметил руки. Ладонь в черной перчатке судорожно сжимала другую…

Пальцы были переплетены так, что одна из рук, не затянутая в кожу, побелела до синевы.

Арма нахмурился. Развекогда убивают, хватают за руки? Скорее, за горло. Нет?

- Я создаю портал, и мы все отправляемся в резиденцию, - раздался взволнованный голос Шимике, - Куду-Или и Инару срочно требуется помощь.

- Ты не потащишь Куду-Или в резиденцию! - рявкнула Хабет, сжимая кулаки, - Ты не знаешь, что он устроил в столице! Его нельзя отправлять в ваш клан! Это ловушка! Ты не представляешь, что он может устроить!

Шимике никак не отреагировал на ее слова.

Он взмахнул рукой и молниеносно создал портал.

- Арма, сможешь поднять Инара? - спокойно обратился к некроманту Шимике, и тот кивнул, - Сам я возьму Куду-Или. У нас лучшие лекари, мы справимся.

========== Глава 25. Без права перерождения ==========

- Я следовала за вами с самого начала, - пояснила Хабет, стискивая чашку дрожащими пальцами, - Все хотела извиниться перед Армой, перед Шимике… Я очень сильно жалела. Но не хватало духу признать это вслух…

Девушка понурила голову, прерываясь и не смотря на Шимике.

Они собрались за большим столом и слушали рассказ Хабет. Кроме Шимике и Армы, к беседе присоединилась Хепат Эстанус, правая рука главы клана и ее младшая сестра. Она была столь похожа на Вурусему, что Арма начал сомневаться в своей адекватности. Не двоилось ли у него в глазах?

Сама Вурусема была в соседних покоях. Там изредка что-то мерцало, отбрасывая тени на пол…

Вурусема работала. Она лично вызвалась вылечить Инара и Куду-Или. Сказала - ситуация сложная. Глава была лучшим лекарем клана.

- Я шла за вами по пятам, не отставала, - продолжала рассказывать Хабет, - Но потом вы начали перемещаться порталами, и я разминулась с вами… В столицу я прибыла только вчера. Вы уже были в клане Эстанус. Да, я в курсе про Арму…

Хабет вдруг развернулась к Арме, встала и поклонилась ему.

- Прости, Арма, я все поняла, - тихо сказала она, - Я очень виновата перед тобой. Я поступила ужасно. Подвергла твою жизнь опасности. Неважно, некромант ты или нет… Ты - хороший человек. И это главное. Прости, я осознала это слишком поздно.

Хабет села, а Арма нахмурился. Какой-то добренькой она стала… Ее, что, подменили?

- По столице ходят слухи, что клан Эстанус укрывает некроманта, и я решила, наконец, взять себя в руки и попросить прощения, - вернулась к рассказу Хабет, - Чем больше магов сейчас на вашей стороне, тем лучше… Многие в столице недовольны вашими действиями. К вам могут прийти, чтобы забрать Арму. Поэтому я хотела как можно быстрее попасть в резиденцию Эстанус… Я попросила помощи у Госпожи Лелельвани. Та всегда хорошо относилась к Шимике. Госпожа помогла мне. Правда…

Хабет замялась, а потом нервно выпалила:

- Правда, Госпожа в большой печали! Все знали, что она любила Куду-Или Вурункати, а сегодня выяснилось, что он убил своего предшественника! Своего родного дядьку!

Что?!

Ну и новости! Хотя, конечно, этот Куду-Или был крайне странным. По крайней мере, Арме он таким показался. Но сам Инар, которого вроде как ранил Куду-Или, ничего плохого о нем не говорил.

Все было ужасно непонятно.

- У Госпожи глаза были мокрыми от слез, и я очень-очень сочувствовала ей, но учитель был всегда для меня на первом месте, и я оставила ее, - добавила Хабет, тяжело вздохнув, - Меня выбросило порталом достаточно близко к резиденции - в лиственный лес. Там я, на мою удачу, встретила Инара. Мы поговорили, я попросила прощения, и мы решили пойти на поклон к Шимике. Но далеко продвинуться мы не успели. Внезапно над нашими головами возник новый портал, и оттуда выскочил Куду-Или. Он был тяжело ранен, но ненависти в нем осталось немеряно. Куду-Или кричал, что ему нужен Шимике… Что он уничтожил не всех предателей. Куду-Или настроен был крайне решительно. Мы с Инаром испугались и попытались его остановить. У меня была парочка талисманов, да и Куду-Или выглядел очень больным, израненным… Мы могли победить. Мы и победили… Но весь удар Инар принял на себя. Пока я не попала в Куду-Или талисманом, он успел сильно навредить Инару… Результат вы видите. Инар на грани жизни и смерти! Куду-Или поранил и меня…

Хабет закатала рукав и показала не очень хорошую рану у себя на предплечье.

- Он до последнего хотел добраться до Инара и добить его. Буквально наскакивал на него! Видимо, настолько наш друг вывел Куду-Или из себя! - пробормотала себе под нос Хабет.

Повисла тишина. Никто не произнес ни звука, а потом Хабет снова подала голос.

- Куду-Или - мерзкий преступник! - рыкнула вдруг девушка, - Он не заслуживает того, чтобы мы его лечили!

Шимике вдруг плавно встал на ноги. На его лице невозможно было прочитать ни одной эмоции.

- Я зря взял тебя в ученики, Хабет. Никто меня не разочаровывал так, как ты, - грустно выдохнул маг и поспешно вышел из столовой.

Арма помялся, а потом стремглав кинулся за ним.

Догнал он его в коридоре, когда Шимике почти дошел до той комнаты, где остановился Арма.

- Ммм… Ты в мою комнату? - после небольшой паузы уточнил некромант, - А зачем? Меня там нет! Я… Тут?

Шимике тяжело вздохнул.

- Ты спал в моей комнате, Арма, - спокойно пояснил он, - Это мои покои. И это мой дом. Где я еще мог лечить тебя, как не у себя?

Арма порозовел. Ого, он провел двое суток у Шимике в спальне. Это… Волновало?

- А… Почему ты зря взял Хабет в ученики? - смутившись, выпалил некромант то, что первым пришло ему в голову, - Она соврала?

- Не во лжи дело. Здесь нам предстоит еще разобраться. Суть в том, что Хабет снова предлагала убить человека без суда и следствия, - сжал губы в тонкую линию Шимике, - Ладно, пусть Куду-Или напал на Инара… Но как она может знать, что конкретно им двигало?! Куду-Или мог быть не в своем уме! В него мог кто-то вселиться! Все, что угодно, могло произойти! Мы не убийцы, чтобы так поступать! Наше дело - вылечить, а потом вынести справедливое решение! Справедливое! Не устраивать самосуд! Она предлагала его бросить раненым! Спасибо, что добить не захотела! Что бы он ни совершил… Это отвратительно. Ты понимаешь меня?

Арма кивнул. Чего тут не понимать?

Хотя… Сам он не знал, как бы поступил. Но, наверное, вылечил бы, чтобы лучше разобраться в ситуации. Хабет он не слишком доверял. Вот где моталась?

Убить - всегда успеется.

Некра внутри мерзко захихикала.

- Раз мы друг друга понимаем и разобрались, то может… - Арма замялся, - Может, мы пойдем спать? Ммм… В одной кровати?

Арма вновь порозовел. Но спать, правда, хотелось. Столько всего за день случилось! Он устал.

А на коленях Шимике было так спокойно и безопасно… Некромант не хотел терять это чувство.

- Нет, спать мы больше вместе не будем, - спокойно парировал Шимике.

- Это почему это? - вырвалось возмущенное у Армы.

В чем он провинился?

Некра внутри сердито заерзала.

- Ты был болен, и я лечил тебя, - с тяжелым вздохом пояснил Шимике, - Теперь, когда ты почти здоров, спать вместе просто неприлично.

- Почему неприлично?! - вполне натурально возмутился Арма, - Ты сам говорил, что я ребенок-жеребенок! Разве ты бросишь дитя в беде? В полной темноте, наедине со своими страхами?

Шимике посмотрел на него с укоризной.

- Не такой ты и маленький, Арма, - пожурил его он, - К тому же, мне предстоит много дел: устроить Хабет - она наш гость, поговорить с мамой, проверить здоровье Инара и Куду-Или… Очень много всего. Не знаю, буду ли я, вообще, спать. А вот тебе стоит отдохнуть. Ты еще слаб.

И без всяких предисловий Шимике запихнул Арму в свою комнату и закрыл дверь прямо перед самым его носом.

Из коридора раздалось:

- Сладких снов, Арма! Веди себя хорошо и не расстраивай меня! Очень прошу!

Ну и ладно! Ну и пожалуйста!

Арма громко фыркнул и, обиженно скрестив руки на груди, поплелся к кровати.

Какая-то она неуютная была без Шимике…

***

Но Арма уснул почти сразу, как его голова коснулась подушки. Видимо, он на самом деле устал.

Проснулся некромант, когда совсем стемнело, но сколько времени прошло, он не знал.

Арма завозился и понял, что в постели слишком пусто. Шимике очень и очень не хватало. От мага всегда шло уютное тепло, которое согревало душу.

Интересно, где Шимике сейчас? Ничего же страшного не случится, если Арма его поищет?

В доме находились странные личности - это ли не повод для беспокойства? Нужно сходить и проверить, да! Обязательно!

Арма вскочил с кровати и очень резво выбежал из комнаты в коридор, а потом прошел в столовую, где они слушали Хабет днем.

Некромант тяжело вздохнул. Проблема была в том, что он чувствовал зои Шимике повсюду, и точно не знал, где сейчас маг.

Арма бестолково заскользил взглядом по стенам и вдруг увидел, что одна из дверей была приоткрыта. Хмм, а не та ли эта комната, в которой находились Инар и Куду-Или?

Некромант нахмурился и шагнул к двери, осторожно поворачивая ручку и заходя внутрь.

Сначала Арма даже не понял, что конкретно видит перед собой, а потом некра внутри него завизжала:

- Бей, суку!

Арма был с ней согласен и, схватившись за серьгу, рыкнул:

- В атаку! Надери ей зад!

Некра с радостью ударила, пытаясь добраться до цели. Но мишень была слишком верткой…

Промазал!

Но итог был - Хабет (а Арма хотел попасть именно в нее) отпрыгнула в сторону. Подальше от кровати.

- Ты с ума сошла?! - прошипел некромант, - Шимике четко сказал - не трогать Куду-Или! Я не знаю, что он там сделал, но убивать беззащитного, больного мага низко даже для тебя!

А она хотела убить Куду-Или! Арма видел! Он заносила над его горлом свой меч!

Сейчас Куду-Или и Инар спокойно лежали на кровати и, кажется, крепко спали. Их руки были до сих пор сцеплены. Не смогли разжать?

Это как же сильно надо было схватить!

- Не мешай мне, некромант! - прорычала сквозь зубы Хабет, - Я обязана его убить! Я должна!

Обязана? Да с чего бы это? Не много ли на себя взяла?

- А я буду мешать, - пожал плечами Арма, - Как Шимике сказал, так и будет. Я, в отличие от тебя, ценю его слова.

- Значит, я уничтожу и тебя! - холодно произнесла Хабет и достала из-за пояса халата какой-то предмет, чтобы бросить его в некроманта.

Арма прищурился и понял - это талисман с чистой зои. Наподобие тех, которыми его оглушили, чтобы притащить в резиденцию Эйя.

Арма вцепился в звезду и закричал:

- Защищайся!

Некра послушалась, выставив перед чужой силой стену. Талисман повис в воздухе. Хабет, увидев, что Арма остановился, бросилась к кровати, чтобы довершить начатое.

Некромант в ужасе посмотрел в ту сторону. Да она сейчас убьет Куду-Или! Но Хабет вдруг остановилась так резко, будто натолкнулась на невидимую стену. Через секунду Арма понял, почему - на кровати лежал только один Инар. Куду-Или куда-то делся.

Талисман, который висел в воздухе, резко погас и грохнулся на пол. В оглушительной тишине этот звук почти напугал Арму. Некра вернулась обратно к нему, лишившись цели и будто сжавшись.

Арма с Хабет замерли, не зная, чего ждать. В воздухе что-то таилось. И вдруг в этой липкой, холодной тишине на плечо некроманта положили тяжелую руку.

Сказать, что Арма напугался, ничего не сказать. Он чуть не взвизгнул от страха.

- Гребень есть? Или шпильки? - сказали равнодушно рядом.

Эээ, чего?

- Все надо делать самому! - тяжко, почти с болью выдохнули в ответ.

Арма повернул голову. Рядом стоял Куду-Или. Он с каменным выражением на лице сначала оторвал длинный лоскут от рукава своей черной рубашки, а потом собрал самодельной лентой свои волосы в пучок.

- И почему я их не обрезаю? - прошептал маг себе под нос, а потом добавил ворчливо, - Вздор!

После этих слов Куду-Или вдруг резко обернулся к Арме и прошипел:

- За спину, ученик Шимике!

Эээ, что?

Куду-Или очень показательно закатил глаза, схватил Арму за шиворот, задвинул его себе за спину и поднял свою руку, приказав:

- Сдохни, тварь! Без права перерождения… Такая сука не достойна очищения.

Вспышка, которая осветила комнату, была такой яркой, что у Армы брызнули слезы из глаз. Следом раздался настолько жуткий крик боли, что у некроманта волосы встали дыбом.

Стойте! Без права перерождения? Живого человека?!

Надо остановить Куду-Или!

Но как?!

И вдруг рядом прогрохотало:

- Куду-Или! Прекрати! Пожалуйста! Если ты сотрешь ее, мы не сможем разобраться! И он… Он бы не одобрил. Я прошу тебя! Остановись ради своего же блага! Не бери грех на душу!

Это был голос Шимике.

И как только слова мага прогремели по комнате, вспышка света резко погасла.

========== Глава 26. Пустое место ==========

Куду-Или сидел на кресле недалеко от кровати и смотрел в одну точку.

Где-то в соседней комнате за жизнь Хабет боролись Хепат и Вурусема. Насколько удачно, Арма не знал. Когда Хабет вытаскивали из комнаты, она была больше похожа на кусок мяса.

Маги жизни - самые опасные и могущественные существа, Арма говорил.

- Мне, что, рассказать теперь свою версию произошедшего? - закатил глаза Куду-Или, закинув одну ногу на другую, - Серьезно? Сами никак разобраться не можете? Неужели эта девчонка не показывала вам свое предплечье? Разве там рана не от меча? От меча! А клан Вурункати пользуется саблями! Если бы я нанес рану, то у девчонки бы все от плеча до запястья рассечено было! Твою ученицу порезал другой твой ученик, ясно?

Ого, на Хабет напал Инар!

Как много разных, интересных версий! И в какой из них было больше правды?

- Да, мы заметили, порез не кривой - не от сабли, - тяжело вздохнул Шимике, - Но, Куду-Или, нам бы хотелось знать гораздо больше… И в подробностях.

Куду-Или грузно, словно был столетним стариком, откинулся на спинку кресла и спокойно сказал:

- Я действительно убил своего дядьку. Не моя в том вина. Он напал первым. Дядька всегда недолюбливал меня, а в последнее время начал откровенно ненавидеть. Он и главой меня сделал, потому что хотел наказать. Я никогда не желал власти.

Повисла пауза, а потом Куду-Или продолжил рассказывать:

- Когда я расправился с дядькой, меня ждал новый сюрприз. Меня навестил некий гость… То существо предъявило мне некоторые претензии. Мы с ним мило побеседовали. Как итог, мы оба еще нескоро оправимся от этой встречи. Тяжкие телесные мы нанесли друг другу от души.

- Существо? - перебил его Арма, - Такое в плаще? С черными губами, с запахом гнили, мерзко хихикающее?

Куду-Или посмотрел на него снисходительно, насмешливо пробормотав:

- Оно самое. Какое исчерпывающее описание!

А потом маг вдруг резко стал серьезным.

- Оно не планировало меня убивать. По крайней мере, в начале нашего разговора, - пояснил задумчиво Куду-Или, - Я думаю, что у него были на меня планы. Или что-то не давало ему угрожать мне серьезно… Кто-то? Так что за свою жизнь я поначалу не волновался. В ходе встречи я четко понял иное - Шимике грозит куда большая опасность. Существо сходит по нему с ума.

Куду-Или вдруг вздрогнул и внимательно посмотрел на Шимике.

- Ты мне не друг, - тихо и твердо сказал он, - И никогда им не был. Я виню тебя сам знаешь в чем. Но я тебя всегда понимал, хоть разум и кричал иное. Мы никогда не были чужими, так что я решил предупредить тебя об опасности. И о своих подозрениях.

Взгляд Куду-Или стал совсем холодным.

Подозрениях? Куду-Или знал, что это за тварь? Или предполагал?

- Я сумел создать портал, который выкинул меня в окрестности резиденции Эстанус. Кто знал, что меня выбросит на головы твоих учеников, Шимике? - презрительно хмыкнул Куду-Или, - Один из них повел себя весьма странно… Напал на меня! Эта девчонка запустила в меня талисман! Сила, заключенная в нем, стала для меня последней каплей. На миг я выпал из реальности. За это время девчонка успела проткнуть мечом другого твоего ученика… Который раньше все время ходил в желтом! Он встал на мою защиту. Чтобы спасти его (не люблю быть должным), я сделал последний рывок и передал ему часть своих сил. Кажется, получилось. По крайней мере, мы оба живы. Девчонка, видимо, добить нас не успела. Вы прибыли вовремя.

Ого, совершенно противоположный рассказ? Но кто из них был прав? Или лгали оба?

Очень любопытно!

- Нужно дождаться пробуждения Инара, - подумав, озвучил мудрую мысль Шимике, - Тогда мы поймем, что к чему.

- Валяйте! - взмахнул рукой Куду-Или, - Он как раз должен очнуться с минуту на минуту!

Куду-Или не соврал. Инар пришел в себя буквально через десять минут.

***

- Я никогда бы не причинил подобный вред Куду-Или, - едва слышно прошептал Инар, кутаясь в халат, словно хотел спрятаться, раствориться в шелковой ткани, - Все было так, как он сказал… По крайней мере, после того, как Куду-Или вышел из портала. Мы достаточно мирно беседовали с Хабет, а потом она, увидев Куду-Или, словно озверела! Почему-то показалось, что Хабет удивилась, увидев его живым… Мы с ней бились над телом Куду-Или, и она выигрывала. Я - всего лишь стихийник… А потом меч вонзился мне в живот, и я потерял сознание. Помню лишь то, как я полз к Куду-Или, чтобы прикрыть его собой. Я хотел задержать Хабет любыми способами… Хорошо, что вы вовремя пришли! Я думал, что все… Конец.

В комнате остались лишь Арма и Шимике. Вурусема и Хепат продолжали возиться с Хабет, а Куду-Или вышел в коридор - подышать свежим воздухом. Но, скорее всего, он просто не хотел, чтобы Шимике посчитал, что он как-то воздействует на Инара… На его слова.

- Шимике, - вдруг серьезно сказал Инар, - Ты же понимаешь, что слова Хабет - полный бред. Я бы никогда не запустил в Куду-Или талисманом. Никогда бы не поранил его. Да, я попытался бы остановить его, но… Чтобы откровенно вредить ему - никогда. В конце концов, я обязан ему своей жизнью. Именно Куду-Или выручил меня, когда я был совсем мальчишкой. Именно он отправил меня к тебе. Без его участия я бы загнулся на улице. Куду-Или - почти святой для меня. Ты это знаешь, да?

- Я знаю, Инар, - Шимике положил руку на плечо стихийника, чтобы поддержать и успокоить его, - Знаю. Я сразу понял, что Хабет врет. Но без доказательств я не смел обвинять.

Инар коротко кивнул и с облегчением перевел дыхание.

- С Куду-Или все в порядке? - взволнованно выпалил он, - Точно? Ничего серьезного? Да, вы мне сказали, что он вышел прогуляться, но я не видел его и… Пока не верю. Мне надо посмотреть на него, убедиться. Просто сам я… Сам я ощущаю свою магию как-то не так, как раньше.

- Как? - нахмурился Шимике с беспокойством.

Инар пожал плечами и пробормотал:

- Она будто… Не совсем моя?

Стихийник неопределенно махнул рукой, сосредоточенно щурясь.

- Вот… Ничего не произошло, - печально пробормотал он.

Но как только Инар договорил, деревянный пол под ним вдруг треснул, и из щели показалась ветка дерева, покрытая белоснежными цветами.

Арма еле успел отпрыгнуть. Эээ, это что такое?

- Это не моя магия! - в ужасе воскликнул Инар.

- Твоя, - прервал его Шимике, удивленно округляя глаза, - Но… Чтобы спасти тебя, видимо, Куду-Или… Куду-Или объединил ваши магии.

- Такое возможно? - с интересом уточнил Арма.

- Да, - задумчиво ответил Шимике, - Раньше, много столетий назад, такое часто применяли. Но сейчас - это редкость. Слияние сил - опасный процесс. Если вовремя не провести разъединение, то маги будут до конца жизни зависеть друг от друга. Их резерв рано или поздно превратится в один. И откаты будут касаться обоих…

- То есть Инар стал магом жизни?! - Арма был в шоке, если честно.

- Не совсем, - замялся Шимике, - Но его сила стала иной. В ней появились ростки жизни. Инар стал намного более сильным магом, чем был… Гораздо. Куду-Или буквально отдал ему часть своей сути. Очень смело, но… Наверное, он просто хотел спасти Инару жизнь любой ценой.

- Да нет, - вдруг вяло и неуверенно пробормотал стихийник, - Куду-Или не мог так поступить… Я ему никто! Да, он помог мне однажды! Но сейчас он даже не помнит меня! Не знает моего имени! Для него я - пустое место.

- Ну, конечно! - ехидно подумал Куду-Или, который стоял, прислонившись спиной к двери, и спокойно подслушивал.

Пустое место…

Да, так всегда и было.

С самого начала.

Куду-Или поднес ладонь к своим глазам и увидел, что один из его пальцев обвил побег какого-то вьюнка… Откуда он взялся?

Ах да, магия земли!

Она очень интересно скрестилась с его зои.

Скрестилась? Звучало оригинально.

- Я уверен, Куду-Или, как только окончательно придет в себя, сразу разъединит наши силы, - раздался из комнаты взволнованный голос Инара, - Он просто выполнял долг.

Глупый мальчишка! Такой глупый…

Мальчишка в желтых одеждах. А теперь в розовых.

Да-да-да, Куду-Или вечно его забывал! Зачем ему его помнить? Они из разных миров. Которые никогда не пересекутся.

Инар еще что-то сказал своим теплым, мягким голосом, и Куду-Или распустил свои волосы. Ему всегда хотелось ослабить контроль, когда он слышал Инара.

Глупый мальчишка никогда не замечал, что Куду-Или всегда видел его. Всегда.

Куду-Или сжал в ладони побег вьюнка и медленно побрел по коридору.

Воспоминания захватили его.

========== Глава 27. Воспоминания ==========

Наверное, Куду-Или должен был завидовать своему брату.

Иллуянку холили, лелеяли, баловали…

А он… Он был сыном предателя. Предателя, которого за бунт сожгли чистой зои вместе с женой.

Должны были испепелить и самого Куду-Или. По правилам клана. Но за него вступился дядька. И это он припоминал ему всю жизнь.

С раннего детства Куду-Или отрабатывал свой долг, выполняя самую грязную работу клана.

Волнения в семье… Кто решит вопрос? Куду-Или!

Нужно принять неприятных гостей? На кого свалить обязанность? На Куду-Или!

В резиденции бушует злобный дух? Демон? Кто их уничтожит? Куду-Или!

У клана появились непримиримые враги? Кто их убьет? Куду-Или!

Наверное, Куду-Или должен был завидовать брату. Иллуянка не делал ничего. Но Куду-Или не завидовал. Они оба были связаны по рукам и ногам. Они оба не могли выбирать свою судьбу.

И оба жили в клетках. Один - в золотой, другой - в железной.

Куду-Или не был эгоистом. И не против был жить не для себя. Но со временем ему стало казаться, что его самого просто не осталось.

Кем он был?

Никем. Просто главным палачом своего клана. Оружием, о котором не заботятся.

Куду-Или жил в пузыре, в который не попадал свежий воздух.

Изредка его оттуда пыталась вытащить Лелельвани. Она всегда была рядом. И в тоже время… Ее будто никогда и не было.

Куду-Или был окружен людьми, но до ужаса одинок. Отрешенный, молчаливый, он просто не мог опустить свою броню и открыться другим. Даже тем, кого знал с детства.

Наверное, люди - это не его. Он никогда никому не доверял. Никого не понимал.

Со временем Куду-Или начал задумываться - а не уйти ли ему в монастырь? На полном серьезе. Он просто желал спокойствия. Чтобы его не трогали, не дергали…

Но это были пустые мечты. Никто его отпускать не собирался.

***

Куду-Или исполнился шестьдесят один год, когда он впервые встретил мальчишку в желтом.

Куду-Или шел по столичной улице в окружении своих кукол, которых оживил с помощью своей зои, когда увидел, как пара магов избивали другого. Совсем молоденького…

Куду-Или сам не понял, почему остановился. Он никогда раньше никому не помогал. Кто бы помог ему самому! Но эмоции на лице мальчишки были такими яркими, что Куду-Или сам не заметил, как подошел.

Оказалось, юного мага били за дело. Он украл коробку пирожных у известного торговца. И ведь взял самые дорогие!

Наглец.

- Я все равно не нужен в своем клане, - пояснил мальчишка, шмыгая разбитым носом, - Если подыхать, то не от голода, а с перемазанными кремом губами… Хоть одно удовольствие будет в жизни! Хочу жить, а не существовать! Пусть жизнь моя и будет короткой!

Жить, а не существовать!

Эта фраза попала в самое сердце Куду-Или.

Потому что он сам не знал, что такое настоящая жизнь. Не ведал, что значило бросить на кон все ради краткого мига удовольствия.

Может, ему следовало поступить так же, как и его отец? Не прогибаться, а менять. Не получится - так умереть.

Но, наверное, Куду-Или не был таким смелым, как этот мальчишка.

Словно дурак, Куду-Или надеялся, что однажды дядя скажет ему:

- Ты отработал долг. Можешь идти на все четыре стороны…

Глупые мечты. Но надежда умирала последней.

Куду-Или сел перед мальчишкой на колени и тихо произнес, почти на инстинктах стирая кровь с разбитой брови подростка:

- Твоя жизнь не стоит пирожных. Если тебе некуда идти, я знаю одного хорошего мага, который может взять тебя в ученики и принять в свой клан. Знаешь семью Эстанус? Один из ее членов, Шимике, сейчас гостит в резиденции Вурункати. Найди его. Он красив, статен, в розовых одеждах… Не перепутаешь.

Куду-Или поднялся с земли и, повинуясь странному желанию, зашел в лавку, купил большую коробку пирожных, а потом молча всунул ее в руки мальчишке и попытался уйти.

- Я не хочу ни к какому Шимике! - вдруг сказал юный маг, - Я хочу к тебе! Возьми меня к себе! В каком ты клане?

- Нет, не возьму! - не думая, ответил Куду-Или.

Ни за что! Только не в это змеиное гнездо!

- Почему? - нахмурился мальчишка, - Я не достоин?

Потому что в клане Вурункати с тебя сдерут кожу, потом мясо, а затем обглодают кости.

Пусть и образно выражаясь…

А может, и не образно.

- Потому что мы принимаем только магов жизни, - вслух спокойно сказал Куду-Или и ушел, не оборачиваясь.

***

Мальчишку звали Инар.

И те, кто говорил, что Куду-Или его не замечал, болтали вздор. Куду-Или не мог оторвать от него взгляд. Никогда. Тот был слишком ярким, живым… И в то же время добрым и мягким. Будто струящаяся вода… Словно прекрасные цветы на вишневом дереве ранней весной.

Но Куду-Или был очень осторожен и делал вид, что Инара не существовало.

Если бы его пристальное внимание заметили, то кто бы знал, что бы случилось…

Куду-Или не хотел, чтобы его шантажировали Инаром.

Мальчишка был не при чем. Он не должен был страдать из-за чувств Куду-Или.

***

Все рухнуло через несколько лет, когда дядька заставил его сделать особенно неприятные вещи.

Куду-Или тогда долго отмывал свои руки от крови. Но она забилась ему под ногти и засохла. Куду-Или терпеть это не мог.

Он не способен был контролировать свою жизнь. Свои действия. Поэтому он отыгрывался на своем внешнем виде. Хотя бы своему телу Куду-Или был хозяином…

Поэтому любые незапланированные изменения в своей внешности он принимал в штыки.

В тот день все валилось у него из рук. Наверное, он себя странно тогда вел… Изменил своему спокойствию.

Нагрубил Лелельвани, Иллуянке и Шимике, который в то время гостил у них.

Куду-Или помнил, как зашел в свою спальню, не прикрыв дверь, и попытался ослабить узел на своем затылке.

Он забился в свою нору. Он находился дома. Теперь можно было распустить волосы… Его никто не видел.

Но шпильки, как назло, не вытаскивались. Куду-Или застонал от боли и усталости.

Он хотел упасть на кровать и просто умереть. Но не мог это сделать с пучком на затылке… Куду-Или начал буквально рвать на себе волосы, чтобы достать несчастные шпильки. Бесполезно… Он делал только хуже.

И вдруг его рук коснулись другие, чуть шершавые, но нежные. В нос забился запах земли, тепла и горячего песка.

Инар.

- Все будет хорошо… - тихо сказал стихийник, - Я сейчас… Все будет хорошо!

Шпильки, ведомые чужой рукой, выскользнули из волос, и черные пряди рассыпались благородным шелком по плечам. Инар дернулся, чтобы уйти, но Куду-Или было так плохо, так тяжело, что он поддался слабости.

Не оборачиваясь, он притянул Инара к себе, не силах его отпустить.

Куду-Или плохо помнил, что происходило дальше.

Было много “люблю”, которые шептали ему в ухо… Было много поцелуев. Кажется, не осталось места на его теле, к которому бы не прикоснулись чужие губы.

- Божество, - дрожащим голосом заклинал Инар.

- Совершенен. Прекрасен, - бесконечно повторял он.

Никогда раньше Куду-Или не получал столько комплиментов. Никогда он не чувствовал себя столь живым. Странное дело - только став единым целым с другим магом, он ощутил себя собой.

Куду-Или вновь подчинялся. Но сделав это добровольно, он, наконец, понял, что такое настоящая свобода.

Жаль, что ночь не могла длиться вечно. Наступило утро, и темные глаза Инара сияли так, словно разом исполнились все его мечты. Куду-Или ощутил себя светом, дарующим жизнь.

К сожалению, на самом деле, он был лишь обычной тьмой… Уставшим человеком, от груза проблем у которого трещал позвоночник.

- Уходи, - сказал Куду-Или, тяжело сглатывая и разрушая все, - Уходи…

Уходи, иначе все узнают, что ты для меня значишь. Они… Уничтожат тебя.

Я принесу тебе одни страдания.

Но, пожалуйста, прости меня… Прости. Только прости.

Я не вынесу твоей ненависти.

Жаль, что ты никогда не узнаешь, что это был самый счастливый день в моей жизни.

***

Прошло еще несколько лет, и жизнь Куду-Или снова изменилась.

- Ты виноват в его смерти, - в ярости выплюнул дядька, - И теперь ты займешь его место. Помнится, ты хотел, чтобы я тебя отпустил? Так вот - ты не получишь свободы. Никогда. Ты до конца жизни будешь выплачивать долг, оставаясь главой клана…

Куду-Или молчал. Со смертью брата что-то в нем окончательно сломалось. Он всегда считал, что однажды это именно его найдут без глаз, с вытекшим мозгом, разорванным собственной силой. Но нет… Погиб Иллуянка.

Куду-Или хотел спасти его до самого конца. Но он не смог.

И Куду-Или понял. Когда придет время, он больше не будет цепляться за жизнь. Он больше не будет делать то, что не хочет.

Куду-Или будет смелым, как его мальчишка.

И поэтому однажды Куду-Или убьет своего дядьку.

Хватит.

К демонам долг! К демонам жизнь!

Он все равно упустил своего мальчишку…

***

Куду-Или упустил своего мальчишку. Но он не мог позволить ему умереть.

И когда та сучка проткнула Инара своим мечом, Куду-Или не думал. Он отдал мальчишке все, что у него было, - свою суть, свою магию. Куду-Или отдал ему бы и душу.

Все, что угодно!

Жаль, что Куду-Или никогда не был его достоин. Глава проклятого клана, палач, убийца…

Инару он принесет лишь страдания. Он уже их принес.

Но глупое сердце продолжало сходить с ума…

Сложно держать себя в руках, когда ты знаешь - это всегда было взаимно.

========== Глава 28. Не нужны ==========

- Не толкайся! - буркнул недовольно Арма, выглядывая из-за кустов.

- Да я не толкаюсь! - огрызнулся в ответ Инар, - Меня просто качает! Тебя бы пару раз мечом проткнули!

- А, ну тогда прости, - мгновенно успокоился Арма, продолжая наблюдать.

- Сам бы подвинулся! - буркнул устало рядом Инар, - Такой худенький, а место занимаешь, как воин в броне! Вот интересно.. О чем они болтают? Обсуждают тварь?

Арма соизволил немного сдвинуться и принялся в который раз разглядывать Шимике и Куду-Или, которые сидели в беседке и о чем-то увлеченно разговаривали. Их наполовину скрывали ветви старой вишни, но Арму и Инара это не останавливало.

Они прятались в кустах роз и пристально наблюдали.

Маги, сидящие неподалеку, представляли собой странное зрелище. Шимике, с идеальными чертами лица, с теплым взглядом, необычайно красивый, в розовых, легких и нежных одеждах, резко контрастировал с Куду-Или. Тот выглядел, как худой, но мощный и опасный ворон. Весь в черном, от сапог до пальцев рук, с собранными в тугой узел волосами, с тонкими губами, почти злыми черными глазами, в простой одежде, он производил на других отнюдь не положительное впечатление.

Да и, судя по его действиям, магом он был весьма жестким, даже жестоким. Арма бы от него держался подальше, но вот незадача - Куду-Или сидел рядом с Шимике!

А вот сам Шимике… Эх, он был…

- Прекрасен, - вслух выдохнул Арма.

- Ага, - согласился рядом Инар, голос его был полон благоговения, - Само совершенство.

Да, все любили Шимике.

Хотя… Подождите-ка!

Арма резко повернулся к Инару.

- Ты, что, восхищаешься Шимике? - почти злобно проговорил некромант, - Тебе он нравится?!

Инар посмотрел на Арму, как на полоумного.

- Конечно, мне нравится Шимике, - искренне сказал стихийник, - Он - мой учитель. И он всегда был ко мне добр и справедлив. Шимике, правда, замечательный! Но я всегда восхищался только одним магом! Ничего не могу с собой поделать! Просто… Куду-Или - это… Как солнечный свет? Да, он, как сама жизнь для меня.

Куду-Или?

Странно…

Арма никогда бы не назвал Куду-Или светом. Скорее, тьмой. Если бы Арма не чувствовал силу Куду-Или, то он бы посчитал его некромантом.

- Куду-Или для тебя свет? - с любопытством уточнил Арма, - Что это значит?

- Ну… - Инар вдруг покраснел и смутился, а потом лицо его приняло упрямое выражение, - Я люблю его. Уже больше десяти лет. Я это и не скрываю особенно. Все было ясно с самого начала.

- Любишь? - эхом отозвался Арма, - Тоже, как брата, что ли?

Инар вновь посмотрел на него так, словно он растерял последние мозги.

- Какого брата еще? - почти с обидой пробурчал себе под нос стихийник, - Брата не хочется… Так. Куду-Или нравится мне как спутник жизни. Как тот, с кем хочется разделить душу и тело.

Инар стал совсем красным, но выглядел так уверенно, будто ни грамма не сомневался в своих словах.

Вот, значит, как…

Любит, как спутника жизни.

- Но вы же оба мужчины! - задал то, что его больше всего беспокоило, Арма, - Так можно?

Инар развел руками, как бы показывая, - ну, я же тут, живой пример…

- Любовь не спрашивает, она просто возникает, - тяжело вздохнул Инар, - Люблю его. Схожу по нему с ума… Восхищаюсь им. Хочу, чтобы он был счастлив. И хочу его всегда рядом с собой… Хочу его всего. По-моему, это те самые симптомы, знаешь ли.

Арма задумался.

Восхищаюсь им. Хочу, чтобы он всегда был счастлив. Хочу его всегда рядом с собой. Хочу его всего.

Арма посмотрел на Шимике. Звучало очень знакомо, правда?

- И ты хочешь целовать Куду-Или, да? - вдруг уточнил Арма, почесывая подбородок и раздумывая.

Инар помолчал, почти запыхтел, невыносимо краснея, и буркнул:

- И целовать тоже. Да.

Хмм…

Арма вновь взглянул на Шимике. Вон Инар хотел поцеловать Куду-Или и не стеснялся!

Так почему он должен?

Арма желал целовать Шимике. Пора было признаться в этом.

Хотя бы не он один мечтал целовать мужчин. Какая радость! И какое облегчение!

- Спасибо! - искренне поблагодарил Арма Инара, - Ты очень помог!

Стихийник с подозрением на него посмотрел, открывая рот, чтобы спросить, что Арма конкретно имеет в виду, но некромант поспешно перебил его.

- Куду-Или разъединил ваши силы? - с интересом спросил Арма, меняя тему.

На лице Инара появилась гремучая смесь из отчаянной надежды и мрачной печали.

- Нет, - наконец, тяжело вздохнул стихийник, - Он ко мне, вообще, не подходил. Я давно привык… Пустое место. Ничего не меняется. Зная его, он мог и забыть о подобной “мелочи”. Объединил и объединил!

Инар вдруг погладил стебель розы, смотря, как на нем распускаются мелкие, красные цветочки.

- Не хочу ему напоминать, - вдруг яростно шепнул Инар, - Чувствую его в себе. Пусть хотя бы так он будет внутри меня…

Арма отчего-то покраснел.

Ладно, он больше не будет ничего спрашивать.

Ему хватит и имеющихся знаний.

- Смотри, - вдруг схватил его за рукав Инар, - Уходят!

Арма дернулся и вновь обратил все свое внимание на беседку.

Шимике и Куду-Или действительно встали и, тихо переговариваясь, начали приближаться к их кустам.

Как только они оказалась на расстоянии вытянутой руки, Куду-Или с каменным выражением на лице обогнул их убежище. Взгляд его был спокойным и сосредоточенным. Он даже не посмотрел в их сторону.

Инар, крадучись, пошел за ним. Он напоминал сейчас дикого, уличного кота, который преследовал редкую птицу. Какого-нибудь черного павлина… Кот знал, что такая добыча ему не по зубам, но продолжал уверенно ползти на животе к своей цели.

Но кто на кого охотился, на самом деле? Куду-Или явно не выглядел жертвой.

Арма хмыкнул, смотря вслед странной паре.

- Чего ты тут прячешься, жеребенок? - вдруг раздалось насмешливое над ним.

Арма вскинул голову и, конечно же, увидел перед собой Шимике.

Некромант смущенно хихикнул, почесал затылок и честно буркнул:

- Ммм… Любопытно?

Шимике рассмеялся.

- И чего ты хочешь узнать? - ласково спросил он.

- О чем вы говорили, разумеется! - не стал кукситься Арма.

- Мы обсуждали многое, - пояснил добродушно Шимике, - У клана сейчас много проблем. Фактически, мать и я скрываем двух “преступников” - тебя и Куду-Или. Да и Хабет доверия не вызывает… Пока мы прячемся в моем доме, люди волнуются.

- Мне уйти? - с беспокойством уточнил Арма, - Не хочу, чтобы у тебя были проблемы!

- Не волнуйся, - мгновенно остановил его Шимике, - Ты - мой ученик, и никуда я тебя не отпущу. Мы найдем выход, обещаю. Я вот думаю о другом… Я хочу укрыть в доме еще одного… Человека. Я знаю, ты любишь Хатту и беспокоишься о нем… Так почему бы его не привести сюда? Люди клана не обрадуются живому трупу, но мы им и не скажем, верно? Хочешь, я порталом отправлюсь на твои болота и приведу его?

На глазах Армы выступили слезы вины и счастья.

Шимике был слишком хорошего о нем мнения.

Он ведь опять забыл о Хатте! Новые события полностью захватили его.

А вот Шимике помнил. Он всегда помнил о других.

Он был лучшим.

- Я люблю тебя, - не справившись с чувствами, выдохнул Арма, а потом неожиданно даже для себя дернул Шимике за прядь волос, притянул мага к себе и впился в его губы своими.

Прошло мгновение, Шимике не двигался, но губы его были словно холодными и мертвыми. Они даже не дрогнули.

Пролетел еще один страшный миг, Арма дрожал, сам не зная отчего, внутри поднималась дикая буря, а потом вдруг все кончилось. Шимике отодвинулся от него.

- Арма, что ты делаешь? - укоризненно воскликнул маг, - Кто тебя такому научил? Ты еще маленький!

Ах, маленький!

Сердце Армы подскочило к горлу. Внутри все сжалось от боли, нервов и обиды.

Как спать в одной постели - так ты взрослый! А как целоваться - сразу ребенок!

- Нас не любят! - вдруг с ужасомпролепетала некра, - Вкусной и теплой мы не нужны!

- Определись уже! - почти в отчаянии вскрикнул Арма, - Кто я - взрослый или ребенок? Не надо увиливать от ответа! Я люблю тебя! Если я тебе не нужен, так и скажи! Скажи - ты мне не нравишься, Арма! Ты мне не нужен!

Шимике посмотрел на него почти с болью в глазах и едва слышно произнес:

- Ты мне очень нравишься. Ты потрясающий, Арма. Но ты, правда, для меня ребенок. Мой маленький и любимый младший брат…

Слезы мгновенно брызнули из глаз Армы. Некромант понял, что сейчас позорно разревется. Расплачется, словно пятилетний малыш, еще раз доказывая, что он глупый ребенок.

Чтобы не пасть в глазах Шимике окончательно, Арма оттолкнул его со своего пути и помчался неизвестно куда. Лишь бы подальше!

- Арма! - крикнул ему вслед Шимике, но было поздно.

Арма ничего не слышал. Некра несла его вперед, горестно воя.

Арма остановился только тогда, когда врезался в дерево.

- Боги, и зачем я покинул свои болота? - обливаясь слезами, подумал он, - Зачем я вылез? Кто меня спрашивал? Сидел бы там и горя не знал! Хочу к дядюшке! Хочу домой!

Арма сам не понял, что назвал Хатту “дядюшкой”…

И вдруг прямо на стволе дерева начало расползаться темное пятно.

- Прыгай! - взвизгнула внутри некра, - Прыгай же! Ты сам просил об этом!

Прыгать?

Что это значило?

Понимая, что он медлит, тьма сама затянула его в свои объятия. Арму будто по голове ударили, и он на миг потерял сознание. А когда очнулся, обнаружил себя в очень знакомой комнатке на лежанке из соломы. Рядом маячил грубо сколоченный, кособокий стол. Арма с трудом поднялся на ноги. Пол был дико холодным, пахло гнилью, тиной и старыми досками.

Слезы застилали Арме глаза так, что он едва видел окружающие его предметы. Вот и кончилась сказка.

Арма снова оказался на своих болотах. Видимо, некра поняла мысли своего хозяина слишком буквально и перенесла его на родные топи.

Да, всему хорошему рано или поздно приходит конец. Только одно могло сейчас обрадовать Арму. Это…

- Хатта! - закричал с надеждой Арма, - Хатта! Где ты?!

Тишина. Никто не отзывался. Хатта ушел на болота?

- Хатта! - закричал нервно Арма, вылетая из своей покосившейся лачуги, - Хатта! Услышишь меня, пожалуйста! Ты мне нужен!

- Ты мне мстишь, да? - с болью подумал Арма, - Из-за того, что я тебя забыл? Что же, заслужил…

- Хатта! - снова попробовал Арма, - Хатта, пожалуйста!

И на этот раз его мольбы услышали.

- Привет, привет, привет, - раздалось откуда-то сбоку ехидное и звонкое, - Я так и знал, что когда-нибудь ты сюда вернешься… Позорная болотная тварь.

- Сам ты тварь! - в ярости дернулся Арма, мгновенно узнавая голос и резко поворачиваясь на звук.

Он больше не боялся.

========== Глава 29. Вернись в семью! ==========

- Караулил меня, что ли?! - хмыкнул Арма, яростно смотря на того, кто стоял неподалеку.

Некромант угадал правильно. Это была тварь.

Черный плащ, капюшон на голове, бледный подбородок и ехидно кривящиеся, черные губы… Все было знакомым.

- Зачем караулить? - спокойно пожало плечами существо, - В наше время достаточно нарисовать пару символов, чтобы заметить твое присутствие… А после - просто нанести визит.

А, ну, ясно!

Чего он спрашивал, вообще?

Они же маги!

- Где Хатта? - сменил тему Арма, внутренне подбираясь.

Сейчас существо было безмятежно. Но надолго ли?

От него можно было ожидать все, что угодно.

- Да нужен мне он! - хихикнула тварь, - Шимике спрятал его. Я понял. Что же… Желание Шимике - для меня закон. Кто я такой, чтобы спорить с божеством?

Как-то он себе противоречил. Его, что, подменили? То убью всех, то не буду спорить… Это нормально?

Но Арма не хотел разбираться с сумасшедшей тварью. Надо было найти Хатту, а потом… Что?

Дать бой? Бежать?

Наверное, лучше второе.

- Ну, так я пойду? - вскинул брови Арма, - Мне нужно отыскать Хатту. А ты располагайся пока. Чувствуй себя, как дома, да!

Арма не чувствовал себя в состоянии драться. Все, что некромант сейчас хотел, - найти Хатту и убедиться, что он в порядке.

- Нет, ты не пойдешь, - добродушно засюсюкало существо, - Не могу тебя отпустить, прости. Шимике тебя ценит, даже слишком, так что мне придется тебя убить. Прости… Мне, правда-правда, очень жаль!

Тварь развела руками.

Арма невесело хмыкнул.

- Любит, ты серьезно? - тихо и грустно пробормотал он, - Посмотри на мое лицо. У меня вместо глаз щелки! Все опухло от слез! Шимике отверг меня, ясно?

Существо вдруг дернулось и расплылось в счастливой улыбке.

- Ох, он тоже отказал тебе? - радостно выдохнуло оно, - Какое совпадение! Облегчение! Хочешь в наш клуб разбитых сердец? Приглашаю! Тебе понравится!

Арма задумчиво сощурил глаза.

Наш? Так существо действовало не в одиночку?

Или он про Хабет? Она явно не просто так пыталась заколоть Куду-Или…

- А чем я буду заниматься в вашем клубе? - попробовал потянуть время Арма.

Существо, кажется, начало раздуваться от воодушевления.

- Конечно, мы будем мстить Шимике! - закудахтала восторженно тварь, - Он должен пожалеть, что не выбрал нас! Неужели ты не хочешь, чтобы он молил у тебя о прощении? Ползал на коленях? Разве имел он право пренебрегать нами? Нами, которые были так преданы ему? Готовы были отдать ради него все? А он… Он растоптал нас. Уничтожил наши сердца. Смешал с грязью…

Ого, как все тяжело!

А он не слышал фразу “насильно мил не будешь”?

По крайней мере, Шимике был с Армой честен.

- Прости, но я слишком люблю Шимике, чтобы причинять ему боль, - спокойно пояснил Арма, а потом он вспомнил то, что сказал ему маг однажды, и тихо добавил, - Когда любят, не причиняют боли. Прости, но ваш клуб - дерьмо. Он явно не для меня.

- Как жаль! - притворно выдохнула тварь, - Все-таки придется мне убить тебя! А так хотелось договориться полюбовно! Без насилия!

В следующий миг запахло гнилью, округу сковало протухшей зои, и губы существа растянулись в диком, злобном оскале.

- Больше ты не увидишь моего Шимике. Никогда, - прошептала страстно тварь, - Прощай!

Арма приготовился защищаться, хватаясь за свою серьгу-звезду, но этого не понадобилось. Внезапно все прекратилось.

Тварь резко повернула голову, будто к чему-то прислушиваясь.

Через минуту Арма понял, к чему. Вокруг происходило нечто. Воздух колебался.

Арма огляделся и вдруг увидел, как над его головой расползалось темное пятно. В воздухе будто возник водоворот, вихрь…

Это напомнило… Некру?

Но это была не его сила.

- Это ты? - все-таки обратился к своей хулиганке Арма.

Та отчаянно замотала несуществующей головой, словно чего-то испугалась.

Вихрь, между тем, начал расширяться, и через минуту из него вдруг выпрыгнул человек в темном плаще. Он изящно приземлился на корточки между Армой и тварью.

На несколько мгновений повисла тишина, а потом маг, лицо которого невозможно было рассмотреть (так он был замотан в плащ и тряпки), повернулся к Арме и медленно, растягивая слова, проговорил:

- Ну, здравствуй, внучок! Наконец-то я нашел тебя, мой дорогой!

Э, чего?

Чего он сказал?

У Армы отвисла челюсть. Как он там сказал? Внучок?

У Армы были слуховые галлюцинации? Он спал?

Арма ущипнул себя за руку, проверяя. Больно. Не спал…

- Вы, может, чего попутали? - осторожно уточнил Арма, - Мы тут с тварью разбираемся вообще-то. Не до вас.

- Ты кого тут назвал тварью?! - подало голос существо, дрожа от ярости, - За это ты умрешь особенно мучительно! О… Выколю тебе глаза! Точно! Хочешь? Или…

- Я ничего не попутал, Арма, - доброжелательно и вкрадчиво сказал незнакомец, перебивая тварь и напрочь игнорируя ее, - Ты - мой дорогой, потерянный внук. Я так долго тебя искал… И вот, наконец, ты здесь! Я нашел, я дождался… Слухи оказались правдивы. Ты действительно жив. Не убили. Кишка тонка, да?

Отлично, на горизонте нарисовался еще один сумасшедший. Не много ли на квадратный метр?

- Пойдем со мной, Арма, - незнакомец в плаще сделал шаг вперед, протягивая некроманту руку, - Вернись в семью. Мы так ждали тебя! Община будет рада… Ты будешь в безопасности. На своем месте. Разве не об этом мечтает каждый некромант в этом убогом царстве?

Арма попятился. Нет, он точно спал!

Или болота стали выделять ядовитые испарения! Иначе как объяснить коллективное помешательство?

Тварь вот тоже в шоке была… Смотрела, приоткрыв черные губы, на происходящее.

Ладно, хотя бы это существо здесь не при чем!

Но кто тогда сейчас докучал Арме? Чьи это были шутки?

- Идем же! - рыкнул вдруг раздосадовано незнакомец, - Ты все равно пойдешь со мной! Решай - как! Лучше бы тебе пойти по своей воле! Сэкономим время!

Ага, а таким добреньким прикидывался!

Арма напрягся, и некра внутри сжалась, готовясь атаковать.

Но Арма не успел нанести удар. Вдруг к незнакомцу кто-то подпрыгнул и огрел его по голове простой доской.

Через секунду Арма узнал Хатту, и слезы облегчения выступили у него на глазах. Живой!

Хатта подбежал к Арме, схватил его за руку и понесся неизвестно куда, таща некроманта за собой волоком.

Арма не сопротивлялся. Правда, он не совсем понимал, что, вообще, происходило.

Некра подгоняла их обоих, придавая им ускорения и путая следы. Она очень боялась, что их догонят!

Арма с Хаттой остановились лишь тогда, когда выбрались с болот. Вокруг виднелись редкие деревья.

Арма согнулся пополам, тяжело дыша и не отпуская руку Хатты.

- Слава богам, ты жив! - с облегчением выпалил Арма, - Хоть одна хорошая новость!

Он хотел обнять Хатту, но ему это не позволили.

- Ай-ай-ай, проказник Арма! - раздался сбоку грудной голос - он был густым и низким, но, определенно, принадлежал женщине, - Не слушаешь своих бабушку и дедушку! Как так можно?! Вот, что бывает, когда воспитывают дрянные маги жизни!

В следующий миг мелькнули большие зеленые глаза, и Арму поглотила темнота - его утянуло в черный водоворот, который вскоре исчез.

Повисла тишина. Только листья деревьев шевелились от ветра…

Все выглядело так, будто Армы и Хатты никогда здесь и не было.

Когда Шимике, Куду-Или и Инар выпрыгнули из портала, они не обнаружили никого рядом с покосившейся лачугой.

Болота выглядели так, словно на них никто не жил вот уже несколько десятков лет…

========== Глава 30. Прошлое ==========

Арма резко вскочил с постели, стискивая грудную клетку. Сердце колотилось, как сумасшедшее.

Кажется, случилось что-то страшное. Или неожиданное… Он не помнил.

Арма завертел головой, но ничего толком не увидел. Он лежал на обычной кровати с темно-фиолетовым бельем. Рассмотреть окружающее ему не давала тяжелая занавеска. Кажется, это называлось “полог”?

- Где Хатта? - вспомнил самое важное Арма, - Куда делась тварь? Что за сумасшедшие ко мне лезли? Где я? Меня украли безумцы, которые хотели меня “вернуть в семью”?

- Хатта? - неуверенно попробовал позвать Арма.

Полог вдруг отъехал в сторону, и некромант смог разглядеть обстановку комнаты.

Помещение выглядело шикарно - кругом темное дерево, золото, мрамор и фиолетовый шелк…

Но внимание Армы привлекло не это.

Недалеко от кровати находился диванчик, и на нем вольготно расположились двое - мужчина и женщина. Относительно молодые (но это о возрасте ничего не говорило - явно маги), красивые, в темно-фиолетовых халатах, с идеально прямыми спинами, со светлыми волосами, они приковывали взгляд.

Женщина внимательно разглядывала его зелеными глазами, а мужчина - голубыми,

- Добро пожаловать в самую большую общину некромантов Илиона! - вдруг благожелательно сказал мужчина, - Твой нянька сидит за дверью, караулит. Мы могли бы развоплотить его… Но, конечно, не стали. Мы ценим узы. Твой отец здесь молодец, ничего не могу сказать… Правильно воспитал слуг. Твой нянька даже после смерти не забыл, что должен делать. И кого защищать.

Что?! Он в Илионе?!

Это же соседнее государство! Зачем его сюда притащили?

И какой отец еще?!

То, что эти двое, - некроманты, Арма понял. От мужчины и женщины никакой силой не веяло, но внутри них крылась какая-то темная энергия. Видимо, некра.

Ладно, главное, что с Хаттой все в порядке!

Можно было пока перевести дыхание.

- Это похищение? - скрестил угрюмо руки на груди Арма, - Зачем вы приволокли меня в Илион?! Мой дом не здесь, а на болотах!

Он врал.

К сожалению, только сейчас Арма понял, что его дом был рядом с теми, кого он любил.

Вот зачем, зачем некромант полез к Шимике целоваться?!

Был бы сейчас рядом, просто рядом, и горя не знал!

Почему люди всегда желали большего?

- Твой дом здесь, - покачала головой женщина, - У нас, в общине. Да, ты не родился тут, но твои корни всегда были здесь… Мы - твои бабушка и дедушка.

Да ладно!

Снова этот бред!

Видимо, выражение на лице Армы было достаточно красноречивым, и мужчина спокойно произнес, поясняя:

- Позволь представиться, - Агамемнон, член совета старейшин общины Приам. Рядом - моя жена Кассандра. Мы - твои бабушка и дедушка. Ты - наш потерянный внук.

- Да вы с ума сошли… - устало пробормотал Арма, - Да каким образом?! И даже если так, где вас раньше носило? Почему сейчас обо мне вспомнили? Можете снова меня забыть, а? Пожалуйста!

Мужчина, Агамемнон, тяжело вздохнул.

- Давай, я расскажу тебе историю, хоть она и будет долгой, - медленно начал говорить Агамемнон, - Все началось с нашей дочери - Аяксы. Она родилась… Со странной аномалией. Кровь у нашего рода всегда была очень чистой, но, видимо, где-то затесались маги жизни… Аякса появилась на свет с двумя метками. Белой и черной. В ней боролись две силы - зои и некра. Зои ее была очень слабой, но сама Аякса имела нерушимую волю, а она хотела вырваться и посмотреть мир. В итоге, дочь наша потакала только своей зои. Некромантов за пределами общины никогда не любили, а Аякса страстно желала добиться свободы, уйти… Глупая! Некра внутри нее копилась и страдала, злилась, отравляя жизнь Аяксе и начиная пожирать ее зои. Дочь наша болела и иссыхала. Слабела. Чувствуя, что умирает, она сбежала, чтобы посмотреть мир, как и мечтала. Мы думали, что она вернется… Но этого не произошло. Аякса влюбилась, вышла замуж, родила сына и осталась до самого своего конца с тем, кого выбрала. Она умерла, когда ее ребенку было пять лет. Совсем кроха, по меркам магов… Говорят, под конец жизни Аякса совсем лишилась магии. Ее некра сначала уничтожила ее зои, а потом взорвалась сама. Вот что бывает, когда живешь не в гармонии со своей силой!

Арме стало сложно дышать. Сердце выпрыгивало у него из груди, непонятно отчего.

- Ты знаешь, кто твой отец, Арма? - вдруг подала голос женщина - Кассандра, - Твой отец - прошлый глава рода Эйя. Его звали Лиль. Лиль Эйя. Твой отец был очень стар, когда встретил Аяксу. Его жизненный путь подходил к концу. Маги живут долго, но не вечно. Лиль был главой Эйя несколько столетий. И надо отдать твоему отцу должное - он искренне любил Аяксу и тебя. Ты пошел в нас, родился некромантом, наша кровь оказалась сильнее, и твой отец всячески скрывал твою суть. Он должен был сообщить о ней Высшему совету, но кормил Хаттусу слухами, что его жена была больна и не могла родить. Аякса болела, никто не спорит, но родить она могла… Доказательство сидит перед нашими глазами! Отец скрывал тебя от всего света и берег, как зеницу ока. Прятал даже от нас. Все боялся, что мы заберем тебя в общину! Ох, он видел нас насквозь!

Кассандра рассмеялась и покачала головой, вдруг добавив:

- Твой отец был мудрым, но странным. Сделал твоим главным нянькой, твоим дядюшкой, простого человека, лишенного магических сил! Но посмотрите-ка! И здесь Лиль оказался прав! Твой Хатта ни разу тебя не предал! Никогда тебя не боялся! Любил, как собственного внука! Правда?

Арма задрожал.

Откуда-то издалека послышался добродушный, чуть дрожащий голос:

- Арма, дорогой мой, мы не будем откапывать Пятнышко… Я знаю, ты можешь оживить его, но он так хотел встретиться со своей матушкой! Веришь? А матушка его на небесах! Все хорошие собаки попадают туда, разве ты не знал?

Арма почувствовал, как к его волосам что-то прикоснулось, но рядом никого не было.

Перед глазами встало доброе, круглое лицо с темными, мудрыми глазами, обрамленное седым облаком волос. Дядюшка Хатта!

А потом Арма увидел другое лицо. Очень худое, скуластое, с большими карими, насмешливыми глазами. Она принадлежало стройному, высокому, почти костлявому человеку.

Человеку? Нет, магу!

Маг будто наяву протянул Арме руку, и некромант обхватил ее, прижимаясь всем своим крошечным телом к тому, кто стоял напротив, стискивая его шею и повисая на нем.

Длинные, черные волосы папы, собранные в привычный высокий хвост, щекотали ему лицо.

Папа… Папа, папа, папочка! Папа!

Из глаз Армы брызнули слезы. Папа…

Его папа.

- О, начинает вспоминать! - с восторгом выдохнула Кассандра, - Тогда я продолжу рассказ… Вряд ли ты способен сейчас извлечь из своей головы слишком многое. Твой отец постарался. Когда тебе было девятнадцать, он почувствовал приближение своей смерти и решил обезопасить тебя. Видишь ли, у тебя был брат, старше тебя на целую сотню лет, и он ненавидел тебя. Раньше он был единственным наследником, а теперь - все изменилось. Тем более, отец больше любил тебя… Долгое время мы думали, что твой брат убил тебя, - твоя энергия будто исчезла, но Лиль Эйя был хитрее. Как оказалось, он отправил тебя в секретное убежище вместе с Хаттой. В защиту Лиль дал тебе пару талисманов. Один из них был талисманом забвения, но ты не знал об этом…

- Слушайся дядюшку Хатту, хорошо? - будто сквозь вату услышал Арма мягкий, низкий голос отца, и слезы полились у него из глаз, - Я всегда буду рядом.

- Твой отец хотел, чтобы ты забыл все, - вклинился в разговор Агамемнон, - Чтобы ты начал новую жизнь. Не вспоминая о нем. Не тревожась о брате. Скрылся с его глаз. Чтобы брат полностью потерял тебя из вида… В убежище тебя ждали верные люди. Но твой брат желал уничтожить всех конкурентов. И послал за тобой погоню… Мы точно не знаем, что тогда произошло. Но мы можем догадываться. Твоего Хатту убили - не случайно же он без головы! А талисманы твоего отца сумели защитить тебя. Один из них уничтожил твою память, чтобы ты и не думал мстить, подвергая себя опасности, а второй… Второй, видимо, поставил защитную стену на болотах, отрезая тебя от остального мира и скрывая. Думаю, как раз на тех топях тебя и догнали…

- Хатта! - вдруг раздался в голове Армы его собственный, полный ужаса, крик, - Дядюшка!

Почему было столько много крови?! Почему?!

Арма не мог перестать плакать.

- Арма, успокойся! Все хорошо! - Кассандра встала с дивана и села на край кровати, - Сейчас ты в безопасности. Дома.

Женщина попробовала положить руку на его плечо, но Арма отодвинулся.

Нет, он не дома! Дом - это папа, Хатта и… Шимике.

Это - не дом.

- Почему вы нашли меня именно сейчас? - выпалил подозрительно Арма.

Он на болотах… Сколько? И…

Сколько ему, вообще, лет?

- Тебе тридцать девять, Арма. Твое совершеннолетие наступит буквально через месяц, - кажется, он задал этот вопрос вслух, и Кассандра поспешила ответить на него, - А нашли мы тебя именно сейчас, потому что, повторяю, талисманы отца отлично тебя скрыли. Мы думали, ты мертв. Но совсем недавно пошел слух, что в Хаттусе люди рода Эйя нашли некроманта. Они были очень испуганы, но хотели поймать тебя. Подозрительно, правда? Быть может, некромант был им знаком? Мы начали разбираться и вышли на тебя. Ты очень похож на своих родителей, Арма. Очень. У нас не было сомнений.

Арма молчал, пытаясь прийти в себя. Ему казалось, что он горел заживо. В слова этих двух магов Арма моментально поверил. Он знал, что это была правда… Чувствовал всем сердцем.

- Повторяю еще раз, Арма, - улыбнулась ему Кассандра, но радость не коснулась ее глаз, - Ты больше не будешь страдать. Все невзгоды кончились. Ты осядешь в общине, пустишь корни…

- Что значит “пущу корни”? - с подозрением уточнил Арма.

- Конечно, то, что ты женишься, Арма! - с искренним удивлением пояснила Кассандра, - Мы уже и невесту тебе подыскали!

- Что?! - с возмущением завопил Арма, - Какая женитьба?! Вы с ума сошли?! Мое сердце занято, ясно?! Ни за что!

- Да кто тебя будет спрашивать, солнышко? - елейным голосом перебил его Агамемнон, и Арма похолодел.

Кажется, он попал… И серьезно.

========== Глава 31. Брачная метка ==========

Арма шел по мраморному полу, осторожно ступая по нему босыми ногами. Своды храма находились так высоко, что их было не видно. Вокруг стояла пугающая тишина, хотя Арму окружали десятки людей (ладно, не людей, а некромантов), чьи лица были скрыты капюшонами.

То, что Арма попал, - это было слабо сказано. Он по уши увяз в дерьме. “Дорогие” родственнички дали ему увидеться с Хаттой, обнять дядюшку крепко-крепко и вытереть слезы о грубую ткань на его плече. Все. На этом свобода Армы кончилась. Хатта сидел под дверью - в комнату его не пускали, но некромант чувствовал его. Арму просто заперли на несколько дней и поставили на его клетку такую защиту, что, как бы некромант ни старался, ничего у него не выходило. У Армы не получалось выбраться.

Кассандра (некромант не хотел называть ее бабушкой - обойдется) приносила ему еду, не отвечала на каверзные вопросы и расхваливала перед ним его будущую невесту. По словам “бабули”, она была красавицей, умницей и некромантом, благословленным богами. Звали ее Ифигения.

Арма был в восторге (нет - его уже тошнило). По сути, Арму забрали в рабство. Пусть и достаточно сытое - не били, кормили и работать не заставляли, но это была неволя. Его заперли в тюрьме.

Правильно отец скрывал его от таких родственничков!

На воспоминании о папе сердце защемило. Мысли о нем были каким-то мутными. Но кое-что Арма сумел вспомнить - он безумно любил отца, и это все, что надо было ему знать на данный момент.

А вот другая часть его семьи не прельщала. Казалось, их цель была любой ценой женить Арму. На третий день заключения к нему пришли люди во главе с Кассандрой (именно, что люди!) и начали вертеть его то так, то сяк.

В итоге, Арму закутали в короткий полупрозрачный, дымчатый халат, размалевали ему лицо, а его куцые волосы собрали в пучок на голове и украсили их серебряными заколками.

Нет, подождите, его, что ли, замуж выдавали? Не женили? Позор какой! Зачем такие украшения? Но Арму никто не спрашивал.

Правда, ему удалось мельком взглянуть в старинное зеркало, и он… Он казался красивым? Серые, невесомые одеяния очень хорошо подходили к его голубым глазам.

Но кому нужна эта красота, правда? Главное, наслаждаться счастьем, что пока Арме было недоступно.

После переодеваний некроманту стало не до разглядываний. Его скрутили, одели на голову мешок и куда-то потащили.

Семейное гостеприимство в самом разгаре!

Арма даже не пытался сопротивляться. Себе дороже. Его окружала очень плотная, темная сила. Нет, спасибо! Он подгадает более удобный момент.

Но ничего хорошего не происходило.

С Армы сдернули мешок, и он завертел головой, понимая, что находится в храме… Высокие потолки, стрельчатые окна, скупые солнечные лучи, падающие на мраморный пол, и громоздкий алтарь со статуей какого-то божества, ясно намекали на то, что его привели в святое место.

За руку Арму держал Агамемнон. Держал очень крепко.

- Как жаль, что тебя не смогла отвести к алтарю собственная мать, - тяжело и печально вздохнул Агамемнон, - Как жаль…

Ага, жаль ему!

Тридцать девять лет где-то шлялся, потом упал, как снег на голову, похитил, а теперь еще к алтарю тащит!

Крыса!

Кстати, об алтаре… Прямо у статуи, изображающую обнаженную женщину с поднятыми к небу руками, стояли двое - некромант (кто же еще?) в черном плаще, сжимающий кинжал, и девушка (судя по фигуре) в дымчатых, длинных одеждах. Ее лицо скрывала темная вуаль.

Празднично, однако! Прямо чувствуется дух счастливого брака!

- Твоя невеста, - с воодушевлением сказал Агамемнон, указывая на девушку.

Отлично, ему еще кота в мешке подсовывали! Кто там, вообще, под этой вуалью? Живой человек ли? Он тут после встреч со всякими “тварями” готов был ко всему.

Арме стало совсем дурно. Он вдруг резко остановился, и Агамемнон строго на него посмотрел.

- Я вас не знаю, - упрямо буркнул ему Арма, - Не хочу, чтобы вы вели меня к алтарю! Простите, но пока вы мне никто! Хочу, чтобы к алтарю меня вел мой дядюшка! Тот, кто меня воспитал! Позовите Хатту! Если не исполните это, то я буду сопротивляться! Позвольте мне хоть это, если уж женюсь я насильно!

По толпе пронесся ропот, но Арме было наплевать. Кого он тут должен уважать? К кому проявлять почтение?

Его украли, ясно?! Он еще очень послушно себя вел! Мог устроить тут локальный конец света!

Правда, Арма демонстрировал послушание не случайно. Он выжидал правильный момент. Если действовать сгоряча, то можно все порушить… Нет, Арма пока должен терпеть. Может, ему повезет. Именно поэтому он позвал Хатту. Время хоть потянет. А если ничего на ум не придет, и шанса на побег не представится, то Хатта все равно будет рядом…

Его присутствие успокоит.

- Ладно, - тяжело вздохнул Агамемнон, будто делал Арме величайшее одолжение, - Приведите несчастного мертвеца!

Хатту завели в зал буквально через пару минут (быстро!) и всунули ему в руки Арму.

Дядюшка крепко-крепко сжал руку некроманта и уверенно потащил его к алтарю. И вдруг Арма понял, что Хатта ему что-то передал. Его ладонь уколол какой-то острый предмет. Арма сжал руку Хатты сильнее и насчитал у небольшого предмета несколько граней. Похоже… На звезду?

Арма вздрогнул. Звезда… В его ухе тоже была звезда.

Они подошли к алтарю. Хатте пришлось отпустить руку Армы, но в ладони некроманта остался остроконечный предмет.

- Дай руку, - вдруг хрипло сказал мужчина с кинжалом у алтаря.

Наверное, это был жрец.

Арма поколебался, но его толкнули в спину, и ему пришлось выставить вперед левую руку. Правой он старался не размахивать. Там был предмет. Раз Хатта его ему передал, значит, он может помочь.

Жрец задрал рукав его халата, и запястье Армы обожгло болью.

Что он там рисовал, сволочь?!

Арма зажмурился - паника захлестнула его. Он не хотел, не хотел жениться! Не желал застрять в этой тюрьме!

Думай, думай, Арма, думай!

И вдруг в его голове, словно вспышкой, пронеслись воспоминания.

- Возьми талисман, - сказал нежно папа, поцеловав его в лоб, - Я скоро приду к тебе. Но если по дороге тебя будет поджидать опасность, то сожми в руке мой талисман, и он доставит тебя туда, куда ты пожелаешь… Отовсюду. Талисман разобьет любую защиту. Любую стену. Обязательно. Верь мне. Он уникален.

- Я хочу к тебе, - пробурчал обиженно Арма, - Может, ты дашь мне талисман-портал? Он сразу отнесет меня к тебе? Домой! Ты всегда сможешь защитить меня!

- Портал в наш дом - это опасно, - тяжело вздохнул отец, - А этот талисман никто не сможет отследить… Но это - на крайний случай. Я уверен, все будет хорошо. Это просто я слишком волнуюсь.

- Отдай его Хатте! - пожал плечами Арма, его на миг накрыло плохим предчувствием, но он быстро отбросил дурные мысли, - тогда некромант был слишком юн, чтобы понимать, что происходило, он верил отцу, как самому себе, а папа казался спокойным, - Ты и так меня всяческими талисманами обвешал…

Арма вернулся в реальность толчком, словно вынырнул из холодной воды. Жрец дорисовал какую-то неведомую дичь на его запястье, но теперь некромант не боялся. Он знал, что делать.

Арма молниеносно вырвал свою руку из пальцев жреца, схватил за плечо стоящего рядом Хатту и сжал талисман в руке, яростно желая:

- Хочу… Хочу…

Хочу к нему!

Мелькнула белая вспышка света, и Арму вместе с Хаттой затянуло в серебристый водоворот.

Последнее, что он услышал, было:

- Тебе никуда не деться! На твоем запястье Боярышник! Ты обязан будешь жениться! Его не смыть!

Когда Арма открыл глаза в следующий момент, то не поверил тому, что видит.

Его нос находился буквально в нескольких миллиметрах от чужих губ. Пухлых и очень знакомых. Арма, сглотнув, поднял голову и встретился глазами с другими - прекрасными, карими, темными и глубокими. В них застыло искреннее удивление, почти шок…

Шимике.

Сердце Армы подпрыгнуло к горлу, он дернулся и внезапно осознал, что лежит прямо на любимом маге. И ему вдруг показалось, что это поза была создана для него. На Шимике было удобно. Не хотелось вставать. Никогда.

А потом мозг Армы резко вернулся на место.

Шимике отверг его! Он явно не желал, чтобы Арма грел на нем свою тушку!

Некромант поспешно вскочил и отпрыгнул от Шимике, забившись в ближайший угол.

- Он, что, упал с потолка? - вдруг раздалось шокированное рядом.

Это сказал Инар. Вроде.

Арма не мог ничего толком рассмотреть. Глаза застилали то ли слезы, то ли кровь… То ли он потерял зрение от эмоций.

Как там говорят? Потемнело в глазах?

- Мы его ищем по всему царству, Шимике не спит несколько суток, от нервов исхудал, никакой весточки от него, а он с потолка падает! Вместе с безголовым трупом! Еще и в таком странном виде! Чем занимался, вообще? Пытался работать в борделе? - лениво и насмешливо произнес кто-то.

Куду-Или?

Неважно.

Арма услышал то, что хотел. Хатта точно упал рядом с ним! Слава богам!

Арма думал протереть лицо, чтобы увидеть больше, понять, где находится, но вдруг его запястье обожгло такой болью, что он застонал.

В следующий миг за руку его кто-то схватил.

- Шимике, что там? Что там?! - кажется, это голосил Инар, - Он, что, умирает? Что происходит?

На миг повисла оглушающая тишина, а потом Шимике, не отпуская его руку, странным тоном произнес:

- Метка Боярышника. Брачная метка. Но… Красная. Незавершенная.

Арма поспешно и резко вырвал руку из хватки Шимике. Маг не должен был ее видеть… Ни за что!

Арма пока не знал, почему. Просто был уверен - Шимике нельзя смотреть. И все.

Арма пополз на коленях неизвестно куда. Прочь… Подальше от Шимике.

А потом его накрыла темнота, и он больше ничего не помнил.

========== Глава 32. Хабет ==========

Арма очнулся на знакомой кровати. Взгляд его уперся в стены, разрисованные цветами, и плетеную мебель… Белье было розовым. Некромант находился в комнате Шимике.

Но у его кровати сидел не маг, как в глубине души Арме очень хотелось, а его мать.

- Как себя чувствуешь, Арма? - тихо произнесла Вурусема, как только увидела, как он открыл глаза.

Некромант неуверенно дернул плечами.

Вурусема тяжело вздохнула.

- У тебя на запястье брачная метка. Незавершенная, - спокойно пояснила она свое расстройство, - Что случилось?

Арма вкратце рассказал, что с ним произошло. На упоминаниях о “родственничках” он морщился.

- Значит, вот как… - протянула задумчиво Вурусема, - Да, ты успел вовремя, чтобы не совершить непоправимое. Твой отец - молодец. Даже через столько лет пришел на помощь… Поразительно!

Сердце Армы сжало от тоски, но погрустить ему не удалось.

Вурусема сменила тему.

- Ты в курсе, что твою метку надо завершить до твоего совершеннолетия? Я изучила ее, - внимательно посмотрела на него женщина, - Иначе ты сойдешь с ума. Метку не стереть, понимаешь? Сколько осталось до твоего совершеннолетия? Ты не знаешь?

Арма похолодел. Вот оно как…

Да, новости не радовали. Но что-то подобное некромант ожидал. Магические ритуалы - это вам не шутки.

- Родственнички сказали, что до моего совершеннолетия осталось полгода, - спокойно и легко соврал Арма, - У меня нет оснований им не верить. Они вроде не лгали. Зачем им? Скрывать - скрывали… А в остальном… Все оказалось правдой. Так что до моего совершеннолетия осталось достаточно времени. Успею выбрать себе пару, не сомневайтесь!

До его совершеннолетия оставался месяц.

Почему Арма соврал? Все просто. Он боялся, что вмешается Шимике. Пожалеет его и предложит ему брак. Маг вполне мог.

Но Арма не хотел, чтобы его жалели, он желал, чтобы его любили. Некромант понял, что чувствует к Шимике, и четко осознал - он не будет обрекать мага на подобную судьбу. Не станет неволить Шимике. Пусть он будет счастлив. Арма не хотел его ни к чему принуждать. Это было низко.

Вурусема вновь окинула некроманта проницательным взглядом, но ничего не сказала.

Арма поежился. Он надеялся, что его ложь не разгадали…

- Где Хатта? - поспешил поинтересовался Арма, чтобы отвлечь Вурусему.

Этот вопрос, на самом деле, волновал некроманта.

- Сидел рядом с тобой, а потом, когда мы убедили его в том, что с тобой будет все хорошо, он вызвался помочь. Сейчас Хатта трудится в саду, - успокоила его Вурусема.

Отлично! Хоть с Хаттой все было в порядке!

- Мы убедили его… - вдруг вспомнил Арма, что сказала Вурусема, и сердце его дрогнуло.

Он знал, что имеется в виду под этим “мы”.

- А… Где Шимике? И… Инар? Куду-Или? - постарался спокойно уточнить Арма.

- Сейчас никого нет рядом, потому что очнулась Хабет, - не стала томить его ожиданиями Вурусема.

Что? Хабет?!

Арма подскочил с кровати и вскрикнул:

- Где они?!

Вурусема устало выдохнула, будто такие прыжки от Армы ее сильно огорчали.

- Пойдем, я отведу тебя, - наконец, сказала Вурусема и подала ему руку.

Через минуту они вышли из комнаты. Ноги Армы плохо слушались, но он сумел дойти до двери в конце коридора.

Они очутились в совсем небольшой комнатке в розовых тонах. В ней не было ничего, кроме кровати. Вокруг последней толпились Шимике, Куду-Или, Инар и Хепат, сестра Вурусемы.

На звук открывающейся двери все обернулись.

- Его хотели женить и оставить в общине родственники-некроманты, - едва слышно пояснила глава Эстанус на любопытные и взволнованные взгляды, - До совершеннолетия Армы полгода. Можно пока не беспокоиться.

Маги, находящиеся в комнате, мгновенно вернули свое внимание к кровати.

Арма не мог рассмотреть, что на ней (не видно было из-за спин магов), но через секунду он услышал голос.

- Мне приказали убить Куду-Или любой ценой, хотя изначально такого задания не поступало, - хрипло и тихо сказала Хабет, - Я не знала, почему все изменилось. Но слово хозяина нерушимо. Я думала, что смогу добить Куду-Или… Не вышло. Я облажалась.

- Сучка, - спокойно и почти нежно пожал плечами Куду-Или, - Надо было все-таки лишить ее права перерождения.

Лицо Инара приобрело вдруг страшное выражение - его гнев был полностью обращен на девушку. Руки стихийника то сжимались в кулаки, то висели, будто плети…

- Да как ты могла! - в неверии покачал головой он, - Шимике делал для тебя все! Все! А ты… Ты только предавала его!

На кровати вдруг скрипнули пружины, и Хабет взметнулась, с трудом приподнимаясь и хватая Шимике за руку. Арма подошел ближе, чтобы, если что, защитить мага. Но Хабет, похоже, не спешила нападать. Она больше не двигалась и тяжело дышала.

Подобравшись ближе, Арма смог, наконец, нормально рассмотреть ее. На Хабет не осталась живого места. Сплошные ожоги. Глаза ее были завязаны лоскутом ткани. Видимо, зои Куду-Или выбила их…

Да, маги жизни были страшны в гневе.

- Прости меня, Шимике! - дрожащим голосом прошептала Хабет, - Я не хотела. Я просто люблю тебя! Это все! И Инар, ты тоже… Прости меня! Ты должен понять меня! Тот маг, который приказал… Он сделал для меня то же самое, что и для тебя Куду-Или! Ты должен понять меня! Должен!

- Я не могу понять! Прости! - грубо отрезал Инар, - Не смей сравнивать мои чувства к Куду-Или с этой грязью! Никогда!

Куду-Или повернул голову к Инару, будто хотел понять, что тот имеет в виду, и Арма отвлекся, наблюдая за ними.

Этим воспользовалась Хабет.

Она вдруг схватила Арму за руку и дернула его на себя, прошептав не своим голосом:

- Ты все равно сдохнешь, некромант! Хочешь затащить в брак Шимике, да? А что будешь делать, если он откажет? Что будешь делать?

Арма дернул рукой, пытаясь освободиться. Тщетно. Хабет сжала его руку до боли - мертвой хваткой.

Девушка хихикнула совершенно искусственным смехом, а потом вдруг по ее синему халату побежали искры, и она начала гореть. Гореть заживо!

В следующий миг кто-то сбил Арму с ног и прижал его к полу, закрывая своим телом. Жадное белое пламя не смогло добраться до него.

Через несколько мгновений Арма осознал, что спас его Шимике. Волосы мага щекотали ему лицо. Так хотелось схватить их губами…

Но теперь Арма знал - Шимике такое не надо. Поэтому некромант осторожно поднялся - маг позволил ему это, отодвигаясь.

Арма старался не смотреть на Шимике. Казалось, взглянет - и сердце разорвется.

Вместо этого Арма обратил свое внимание на кровать. На ней осталась лишь горстка пепла…

Арма поморщился.

Сучка, конечно, но смерть ужасная. Даже тела не осталось. Были ли у Хабет родственники?

- Как интересно, - вдруг холодно произнес Куду-Или, - Хозяин ее сжег. Это, чтобы не выдала лишнюю информацию? Или это наказание? Или просто стала не нужна? Да, придется подумать…

Арму передернуло. Но не от слов Куду-Или. Левое запястье, за которое его схватила Хабет, стиснуло сильной болью. Арма чуть не вскрикнул, но вовремя прикусил губу.

Нет, все-таки какая сучка!

Обязательно было стискивать метку?

На лбу Армы выступил пот. Он задышал тяжело-тяжело.

Нужно было пойти подышать свежим воздухом.

- Я сейчас вернусь, проверю Хатту, - пробурчал себе под нос Арма и еле встал на ноги, - Я сейчас…

Он с трудом вывалился из комнаты.

Да что с ним происходило?

Арма не заметил, каким взволнованным, нежным и печальным взглядом провожал его Шимике…

========== Глава 33. Марионетка ==========

- Мы договаривались, что ты не тронешь Куду-Или! - прогрохотало яростное, - Его нельзя трогать! Разве неясно сказано?! Нельзя! Рано!

- Да, мы договаривались! - послышалось шипящее в ответ, - Договаривались! Но кто бы знал… Кто бы знал… Разве ты не понимаешь, как тяжело скрывать свою ненависть?! Ненавижу, ненавижу его! Он убил, убил меня! Убил… Только из-за тебя он до сих пор жив!

Дикая ненависть поглотила все его существо.

Этот Куду-Или…. Это демонское отродье!

Куду-Или должен был умереть давным-давно…

Но ему не давали сделать это! Снова и снова!

***

Когда Арма вывалился в коридор, его запястье продолжало страшно болеть. Оно почти не слушалось.

На слабеющих ногах Арма вышел из дома и доковылял до ближайшей клумбы, а потомон оступился и очень некрасиво грохнулся на землю, сильно ударившись коленями.

Да что с ним такое, а? Конечности были ватными - слабыми и немощными. Будто не из крови и плоти, а из желе!

Арма уткнулся носом в бутон первой попавшейся на глаза розы и вдохнул ее прекрасный аромат, успокаиваясь. Боль в руке поначалу ушла, притупилась, чтобы потом вернуться в десятикратном размере. Все тело Армы словно разломило напополам… Настолько сильные были ощущения! Особенно, досталось голове. В ней стоял такой гул и такой туман, что у Армы двоилось в глазах. Он даже ничего сообразить не мог. Мыслей в его голове почти не осталось.

Так продолжалось достаточно долго - некромант тяжело дышал, пережидая вспышку неприятных ощущений, пока боль вдруг не покинула его тело, сменяясь пустотой. Арма спокойно встал, развернулся и направился обратно в дом. Двигался он легко, буквально плыл. Но через секунду Арма понял, что не управлял своим телом… Им будто что-то руководило!

В голове раздалось мерзкое хихиканье, и Арма задохнулся от ужаса.

Какого демона?! Нет-нет-нет! Арма, не ходи туда! Стой! Нельзя!

Внутри головы снова мерзко захихикали.

Арма пытался надавить на того, кто был внутри него, но это оказалось бесполезно. Смех просто стал громче. Тело Армы упорно двигалось само по себе.

Он попробовал позвать свою некру. Какого демона она бездействовала? Но некра словно исчезла. Или отрубилась?

Кажется, Арма даже слышал милое сопение… Вот серьезно? Ее, что, усыпили?

Арма запаниковал, не понимая, куда его вели и что от него хотели. В личности того, кто завладел им, он не сомневался. Тварь, ясное дело! Чтоб ей пусто было!

Арма постарался взять себя в руки. Его страх никому не поможет. Но сосредоточиться пока не получалось. Тварь, к тому же, подозрительно молчала, чего-то выжидая.

Руки Армы растрепали волосы на его голове, а тело некроманта спокойно зашло в комнату, где до этого находилась Хабет.

Как только Арма переступил порог, то сразу увидел Шимике. Тот с невыразимо печальным выражением на лице собирал пепел с кровати (Боги, это были останки Хабет!) в небольшую вазу. Рядом с ним, у стены, сидел Инар, обнимая себя руками за плечи. Голова его была опущена.

Больше никого в комнате не осталось. Куду-Или куда-то делся. Впрочем, вряд ли произошедшее его сильно поразило. Нежных чувств у него к Хабет точно не было.

- Шимике, ты выйдешь за меня замуж? - открыл рот Арма и тут же обомлел от того, что оттуда вылетело.

Чего?! Чего-чего это тварина сказала?!

Какого демона? Чего она добивалась?

Шимике поднял взгляд и посмотрел куда-то поверх плеча Армы.

- Выйду, - спокойно сказал Шимике.

Чего?!

Просто шок за шоком! Арму захлестнуло гневом. Это почему вдруг Шимике соглашается?! Из жалости, верно?

Тварь внутри Армы взвыла еще пронзительней, чем он сам. Ее ненависть буквально накрыла некроманта. К горлу подступил ком. Арму затошнило.

- Я пошутил, - не по своей воле произнес некромант, - Хочу замуж за Инара! Да, Инар явно лучше!

Какой Инар?! Чего тварь хотела, вообще?

Арма ничего не понимал!

И не он один.

- За меня?! - проблеял испуганно Инар, - Давайте без меня, а? Я это… Плохой кандидат. Получше вон есть! Хорошо же так начинал! Шимике - отличный вариант. Правда! Советую!

Шимике вдруг отставил вазу в сторону и плавно поднялся на ноги.

- Жеребенок, я понимаю, что ты обижен, - тяжело вздохнул маг, - Я виноват перед тобой. Сильно виноват. И я понимаю, что ты хочешь мне отомстить.

Арма не хотел мстить Шимике! Никогда! Маг не был виноват в том, что не любил его!

Но сказать это некромант не мог.

- Так что давай не будем вмешивать в наши отношения других. Тем более, Инара… Нам за это попадет, сам знаешь от кого, - достаточно жестко припечатал Шимике и сделал шаг вперед, подходя ближе к Арме, - Я выйду за тебя замуж, если ты этого хочешь. Но полгода - долгий срок. Ты можешь передумать. Не стоит торопиться, верно? Не хочу, чтобы ты жалел.

Да боги!

Брак между мужчинами, вообще, возможен? У Армы голова шла кругом. Он точно не спал? Происходило что-то дикое!

Шимике подошел совсем близко. Арма сквозь пряди своих волос очень четко видел мага. Каждую черточку его прекрасного лица.

У некроманта, словно по волшебству, перехватило дыхание. Да и не только у него…

- Шимике будет рядом! - дико завопили у Армы в голове, - Шимике будет моим! Шимике будет касаться меня! Да-да-да, обману! Притворюсь! Я смогу! Пусть таким образом, пусть… Но я его получу, получу… Получу! Любой ценой!

Вот тварь!

Ишь чего задумала, сволочь!

- На самом деле, я соврал тебе, и мое совершеннолетие через месяц, - воскликнули нервно голосом Армы.

Тварина! И как выведала, вообще?! В мыслях покопалась?

Шимике не должен был это знать! Арма не принудит его к браку таким образом! Ни за что!

На лице Шимике явственно проступил страх. Он вдруг поспешно схватил Арму за руку, пытаясь рассмотреть его левое запястье.

В следующий миг случилось сразу две вещи - в комнату кто-то зашел, а Шимике резко выпустил ладонь Армы из рук, словно обжегся.

- Ты - не Арма! - вскрикнул гневно и испуганно маг.

- Шимике, отойди от него! - раздался позади голос Куду-Или.

Тварь внутри Армы заверещала от ярости.

- Снова, снова Куду-Или! Снова он! Опять все испортил! - вопила она, давясь своими эмоциями, - Все беды лишь от него! Убить! Надо убить!

Да какого демона?! Шимике тоже понял, что внутри Армы кто-то есть! Не только в Куду-Или дело!

Но тварь было не остановить. Она захлебывалась от ненависти. Тварь мечтала уничтожить Куду-Или всей душой, если она у нее была!

Только Арма подумал об этом, как его тело начало двигаться. Он выхватил кинжал из-за пояса и направил его прямо в сердце Куду-Или. Маг стоял совсем рядом.

- Нет! - в ужасе подумал Арма, - Ни за что! Никто не должен пострадать, потому что я тупой и слабый! Нет!

Куду-Или не должен был умереть! А Инар не должен был лить слезы!

- Да-да-да! - жадно выла тварь, - Наконец-то! Мы убьем его! Да! Хватит терпеть!

- Нет! - продолжал молить Арма, - Нет-нет-нет! Я не стану безмозглым орудием! Пусть лучше умру я, чем он!

Арма напрягся всем своим существом, пытаясь перехватить контроль.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Уйди! Хозяин этого тела здесь только один! Прочь!

Грудь вдруг обожгло страшной, сокрушительной болью, и Арма медленно открыл глаза и увидел, что кинжал был воткнут куда-то между ребер. Между его ребер. Он пронзил оружием самого себя!

Ах, да! Он же подумал “пусть лучше я, чем он…”

Как буквально…

- Ты сумасшедший? - жалко пробормотала в его голове тварь, - Хотя что я говорю… Некроманты!

Давление на голову ослабло. Ушла…

Выгнал. Он такой молодец! Справился… Куду-Или не пострадал.

Пространство вдруг покачнулось, и Арма с трудом понял, что падает. Мир расплывался и шатался. Боли он почти не чувствовал. Лишь странное онемение.

Последнее, что увидел Арма, - это лицо… Лицо Шимике.

Как страшно было видеть у него подобные эмоции…

Арма никогда не желал видеть такую боль в глазах Шимике! Пожалуйста, пожалуйста, пусть ему не будет больно!

Пожалуйста…

Пусть здесь только Арма будет страдать.

========== Глава 34. Кем угодно ==========

Маленькая, тщедушная и одинокая, она сидела на болотной кочке и плакала, дрожа.

Ей было так плохо, так больно, так страшно…

Вокруг клубилась темнота, и она погибала в ней. Хотя и сама она была сплошной тьмой.

Слезы застилали ей глаза, и она не видела ничего - даже своих ног. Были ли они?

Она снова заплакала. Ее все обижали. Усыпляли, били, колотили, неволили… А она… Она же ничего не сделала! Ничего плохого! Так почему?

Тени стали сгущаться. Она задохнулась от ужаса и, почти отчаявшись, вдруг заметила солнечный лучик. Сначала слабый, едва заметный, а потом он начал расти и… Внезапно превратился в невероятно яркий, сбивающий с ног белый свет. Ее почти ослепило от его могущества и грандиозности. Казалось, он попал во все потайные углы того места, где она скрывалась…

Центр света застыл прямо перед ней, окружая.

- Ты убьешь меня, да? - тихо и печально выдохнула она, ни на что особенно не надеясь, - смирилась, - Ты убьешь меня, моя дорогая и сладкая?

Свет ничего не ответил ей. Он просто подлетел ближе и обнял ее крепко-крепко. Закрыл ее от всего мира, словно одеялом. Ей было так тепло, так хорошо… Так спокойно.

Она была под защитой. У нее словно впервые появился дом.

- Я никогда не обижу тебя, - тихо пообещал свет, - Никогда-никогда. Ты - часть меня, знаешь? Придет время, и мы станем одним целым. Навсегда.

- А что будет, когда свет и тьма сольются воедино? - с любопытством спросила она, нежась в теплых объятиях, - Разве такое возможно?

- Ничего плохого не случится, потому что это естественно, - шепнул ей ласково свет, - Тьма и свет, день и ночь - это единый цикл. Это сама жизнь.

Спи, мой дорогой, Арма… Спи.

Я всегда буду рядом, не плачь!

***

Арма вскочил с постели, держась за голову. Она раскалывалась от боли. В нее словно металлический штырь воткнули, а потом экстренно его вытащили, но зашить, залечить рану забыли.

Мерзкое чувство!

- Ты жива? - обратился взволнованно к своей некре Арма.

Та слабо буркнула что-то в ответ. Испуганная и измученная, но вполне живая, она неуверенно шевелилась внутри.

Отлично! Боги, и как он спасся?! С кинжалом между ребер особенно не поживешь.

Арма ощупал свою грудь - ни раны, ни дыры не было.

- Твой будущий муж отошел по делам, - раздалось насмешливое рядом, - Сутки с тобой просидел, прямо у изголовья, не отходил ни на шаг! А стоило ему выйти, как ты глаза продрал. Забавно.

Арма резко вскинул голову. Он лежал на кровати Шимике (традиционно), а рядом с ним на плетеном кресле сидел Куду-Или. Маг внимательно и подозрительно разглядывал Арму, словно у него на голове вдруг рога выросли.

- Что со мной случилось? - тяжело дыша, пробормотал некромант, - В меня вселилась тварь, потом я ее изгнал, а затем… Почему я выжил?

- Благодари Шимике, - лениво пожал плечами Куду-Или, - Сначала он пробудил твою некру, а потом залатал и тебя. Сила Шимике пронзила и окутала тебя. До соединения немного не дотянули. А мне бы хотелось посмотреть на это… Что бы вышло? Интересный бы получился эксперимент!

Арма недовольно на него посмотрел. Экспериментатор тут нашелся!

- Так когда свадьба? - внезапно с каменным выражением на лице, абсолютно незаинтересованно уточнил Куду-Или, - Я давно на них не был. Хочется порадоваться, знаешь ли… Жизнь в последнее время очень тяжелая, согласен? Хотя что это я? Она никогда не была легкой.

Арма поморщился.

И этот сыпал соль на рану!

Арме бы радоваться метке и возможностью поймать Шимике в капкан, но нет…

Он знал, что не станет поступать так мерзко. Никогда и ни за что!

- Вот на твоей свадьбе погуляем, а потом и мою справим! - проворчал себе под нос Арма, - Только после вас! Извольте начать первыми!

Куду-Или не изменился в лице, но черты его будто дрогнули.

Шутку, похоже, он не оценил.

- Поговори с Шимике. Разберитесь, - вдруг серьезно сказал он, - Я думаю, вы немного недопоняли друг друга.

Ага, кто бы о недопониманиях говорил!

Инар вон за ним хвостиком ходил! И безрезультатно, похоже. Арма помнил.

Дверь внезапно скрипнула, и в комнату вплыл Шимике.

Куду-Или неуловимым движением поправил пучок на голове, кивнул магу и спокойно покинул его спальню.

Арма и Шимике остались одни. Маг, не поднимая головы, опустился на кресло и со странным, таинственным выражением на лице посмотрел на Арму.

- Как себя чувствуешь? - Шимике выглядел очень усталым, почти печальным.

Арма неуверенно дернул плечом. Голова продолжала раскалываться, но он был жив. Это уже счастье, учитывая, что некромант с собой сотворил.

Минуту Арма и Шимике смотрели друг на друга в упор, будто пытались что-то понять, а потом маг тяжело вздохнул и тихо произнес:

- Твое совершеннолетие через месяц, я не ошибаюсь?

Арма молчал. Он не хотел врать, но и сознаваться не желал.

- Мое предложение в силе, - после небольшой паузы добавил Шимике, - Я готов вступить с тобой в брак.

- Нет! - выпалил Арма, прежде чем подумал.

Шимике опустил голову, пряча взгляд, а потом едва слышно спросил:

- Почему?

Арма молчал, не в силах произнести ни слова.

Как бы хотелось сказать “да”…

Но он не мог так поступить, увы.

- Мне нужно предложить тебе брак со всеми церемониями? По правилам? Мои непочтительные действия оскорбили тебя? - тихо уточнил Шимике.

Что?! Какие еще церемонии?!

Арма отчаянно помотал головой. Не надо больше никаких обрядов!

На этот раз пауза длилась дольше.

- У тебя есть другой кандидат? Ты хочешь вступить в брак с ним? С ней? - странным тоном уточнил Шимике.

Арма снова помотал головой.

Да он с ума сошел! Какие еще кандидаты?!

- Тогда почему? - резко вскинул голову Шимике, и в глазах его было отчаяние, - Ты же сойдешь с ума! Ты это понимаешь? Понимаешь, жеребенок?!

Арма понимал, но…

Но что будет с самим Шимике? Кто Арма такой, чтобы заставлять его жертвовать собой?

- Ну, сойду и сойду! - легко пожал плечами Арма, - Велика ли потеря? Твоя мама рассказывала тебе мою историю, я думаю. Так что, как ты понимаешь, я и так прожил больше, чем мне было отмерено судьбой.

- Не говори так! - вскричал Шимике, яростно сверкая глазами, - от его спокойствия не осталось и следа, а потом он вышел из себя еще сильнее, - Значит, ты лучше погибнешь, чем станешь моим мужем? Так, получается?! Разве ты не говорил, что любишь меня?! Я ничего не понимаю! Объясни мне, пожалуйста, почему ты так поступаешь!

- Именно потому, что я люблю тебя, я не стану твоим мужем! - оглушительно заорал в ответ Арма, - Ты говорил, что принял обет безбрачия! И нарушить его можно только под влиянием высшей силы! Ты отверг меня! Отверг! Значит, у тебя нет никакой любви ко мне! Нет! Я не собираюсь принуждать тебя, ясно? Я лучше умру, чем сделаю это! Ты сам говорил, что, когда любят, не причиняют боли!

Шимике вдруг резко поднялся на ноги и словно успокоился, лицо его скрыли пряди длинных, черных волос. Выражение на нем было не рассмотреть.

- Знаешь… - мягко сказал Шимике, делая маленький шаг к кровати, - Я всегда думал - почему ты, а не он?

Что?! Какой еще “он”?

Шимике сделал еще один шаг. Он был почти рядом с кроватью. Арма подобрался. Дыхание отчего-то перехватило.

- Когда мы впервые увиделись, я подумал - боги, как вы похожи! - продолжал рассказывать Шимике, - Так почему ты, а не он? Почему? Почему чувства к тебе у меня были иными? Я испортил ему жизнь, отверг, а тебя… Тебя я хотел держать рядом. Раньше я полагал, что это взыграла вина. Его не спас, так тебя не упущу, но… Но теперь я понял!

Шимике подошел так близко, что его колени касались матраса. Арма, кажется, перестал дышать. Легкие просто отказали.

- Я вдруг понял, что вы похожи только с первого взгляда. Манерами, поведением, но внутри… - Шимике понизил голос, - Внутри вы словно небо и земля. Нет магов столь разных, поверь мне! Он никогда бы такого не сказал мне. Не упустил свой шанс. Так можешь сказать только ты. Именно поэтому я не смог открыть ему сердце… А тебе стал открывать его с самого начала. Цени свою жизнь, хорошо, Арма? Потому что ты делаешь мир чище и светлее, несмотря на то, что соткан из самой тьмы.

Шимике начал медленно наклоняться, его волосы коснулись лица Армы, и некромант запаниковал так, как никогда в жизни. Больше всего ему хотелось позорно сбежать, но он не мог сдвинуться с места. Его будто околдовали.

- Ты такой ребенок, Арма, - шепнул ему Шимике - его лицо приближалось, - Так что в следующей жизни быть мне камнем, ожидая перерождения… Карма есть карма. Но с тобой я готов быть, кем угодно, верно?

В следующий миг Шимике коснулся губ Армы своими, и в голове некроманта будто раздался взрыв.

Мир остановился.

========== Глава 35. Завладела высшая сила ==========

Арма чувствовал, как чужие губы двигались на его губах, и медленно умирал.

Больше он почти ничего не ощущал. Шок был слишком велик.

Шимике целовал его? Сам? По своей воле?

Шимике хотел этого? Действительно хотел? Или снова пожалел его? Желал спасти бедового некроманта любой ценой?

Арма замычал в губы Шимике, чтобы уточнить этот вопрос. Маг воспользовался этим. Его язык ловко скользнул некроманту в рот. Арма вытаращил глаза, не понимая, что ему делать.

Расслабиться и наслаждаться? Или побыть праведным? Разобраться, что к чему?

Арма попытался оттолкнуть Шимике, но стало только хуже. Он потрогал грудь мага. Она обжигала даже сквозь слои одежды.

Ой… Надо было что-то делать, иначе Арма точно сдастся! Падет жертвой чужой силы! На этот раз не магической и даже не физической…

Арма, отчаянно не желая наделать глупостей, собрал себя в кучу, с трудом отодвинул Шимике и выпалил:

- Не нужно жалости! Не надо так! Пожалуйста!

- Арма, помолчи, хорошо? - даже как-то агрессивно рыкнул ему Шимике в ответ.

Некромант так удивился его интонации, что у него не осталось возражений.

Заткнуться, да? А, хорошо, ладно… Сделает.

Кто он такой, чтобы ослушаться, да?

Да…

А потом мыслей в голове, вообще, не осталось. Шимике завалил Арму на кровать, придавливая его своим весом.

Некроманту показалось, что он падает. Хотя куда? Под ним была кровать! Но странное ощущение уходить не спешило, и Арма начал хвататься за все, что попадалось ему под руку, чтобы остановить свое иллюзорное падение. Его пальцы вцепились в пряди волос Шимике, подергали их, а потом замерли. Они нашли свои место.

Арма принялся нежиться в этом шелке, приоткрывая губы. Больше ничего спрашивать не хотелось. Пусть просто Шимике не останавливается, хорошо?

Губы мага были такими мягкими, такими ласковыми, такими нежными, что вдруг заинтересовало - как Арма без них раньше жил? То, как Шимике целовал его, больше не пугало.

Это было так естественно, словно до этого они только этим и занимались. Будто они были созданы друг для друга.

Арма обхватил бедра Шимике коленками и прижался к нему совсем близко.

О боги, пусть он стиснет его тело сильнее!

Еще немного, и Арма точно задохнется.

- Шимике! - тяжело дыша, позвал некромант, непонятно о чем умоляя.

Некра внутри него, кажется, упала в обморок. Или просто чокнулась. Он сначала затихла, а потом принялась восторженно что-то пищать… Но Арма не понимал ни слова из ее дикого лепета.

И вдруг все закончилось. Шимике резко отстранился от него, пригладил свои волосы и одежды, накрыл размякшего Арму одеялом и чинно сел на краешек кровати, праведно сложив руки на коленях.

Что?! Он передумал? Больше не будет целовать Арму?

Некра внутри горестно взвыла, а сам Арма…

Арма даже и не знал, что чувствовал. Сейчас он понимал только одно - он хотел продолжения.

И вдруг Арма догадался, почему Шимике остановился. Приоткрылась дверь, и в комнату заглянула Вурусема.

- Приятно видеть тебя в добром здравии, Арма, - улыбнулась ему глава клана, а потом она посмотрела на Шимике, и на лице ее отразилось беспокойство, - К нам пришли. Поможешь мне встретить гостей?

Шимике кивнул и опустил голову. Прекрасные волосы мага упали ему на лицо, полностью скрывая его.

Шимике плавно поднялся и тихо сказал Арме:

- Ты достаточно оправился. Можешь сходить проведать Хатту. Он был все время рядом. Но как только тебе стало лучше, я отправил его в сад. Он ухаживает за розами.

Упоминание дядюшки несколько охладило пыл Армы. Ему уже не столь отчаянно хотелось вцепиться в Шимике и не отпускать его.

Однако, спину мага, покидающего комнату, он провожал тоскливым взглядом.

Вот и что Арме было делать? Когда его буквально трясло от возбуждения?

Арма тяжело вздохнул. Терпеть, что же еще!

***

Только через полчаса он вывалился из домика. Лежал, как дурак под одеялом, успокаиваясь, и только потом сполз с кровати.

Да, встретиться с Хаттой - это была хорошая идея. Определенно. Хоть отвлечется.

Арма огляделся, пытаясь выяснить, у какого конкретно куста возился его дядюшка, когда заметил у белой стены, ограждающей территорию, темную, мрачную фигуру.

Куду-Или? Может, он видел Хатту?

Арма уверенно направился к магу и, заметив, что тот не обращает на него никакого внимания, дернул его за рукав.

Куду-Или даже не пошевелился. Вот непробиваемый!

Арма открыл рот, чтобы громко его позвать, но маг успел сказать первым.

- Я думал, что, когда у Шимике появится пара, я убью его, - вдруг тихо произнес Куду-Или, и Арма вытаращил глаза от удивления.

Чего-чего?! Инар влюблен в Куду-Или, а тот - в Шимике?! Нет, Арма с таким раскладом не очень был согласен!

Хватит разбитых сердец!

- Я был таким ханжой! Ведь сам поступил точно так же, как и Шимике, - добавил печально Куду-Или, его лицо было усталым, почти серым.

- Подожди! - ревниво сказал Арма, - Ты любишь Шимике?! Серьезно?

- Не так, как ты подумал, это точно, - пожал плечами Куду-Или, - Я просто мечтал, что парой Шимике будет другой маг. И когда этого не произошло, мое сердце было разбито. Иногда я успокаивал себя мыслью, что Шимике просто верен своему обету, но ты… Ты появился в жизни Шимике и все изменил. Я должен ненавидеть тебя. Потому что он выбрал тебя. Не его. Но я просто не могу! Ты хороший, верно? Ты достоин.

Арма замер, не зная, что сказать. Голова, которая перестала болеть после поцелуя Шимике, вновь начала раскалываться.

- Только больше не прыгай на кинжал, предназначенный мне, договорились? - вдруг весело хмыкнул Куду-Или, - Прости, но я гораздо сильнее тебя. И могу о себе позаботиться. Поверь мне.

Арма мысленно возмутился. А поблагодарить - спина переломится! Арма Куду-Или от кинжала спас, а тот еще и отчитывал его!

Некромант хотел было обидеться, но любопытство пересилило.

- А тот маг любил Шимике? Которого ты хотел Шимике в пару? - с подозрением уточнил Арма.

Сколько, интересно, у него было соперников?

Лучше бы знать это заранее.

Куду-Или резко повернулся к нему, и в глазах его застыла боль:

- Он… Он…

Маг не договорил. Вдруг из-за стены раздался громогласный голос Шимике.

- Я не выдам вам Куду-Или! - яростно прогрохотал маг, - Его вина не доказана! У вас ничего нет против него! Он не убивал своего брата! За это я могу поручиться! А что касается его дядьки… Никто точно не знает обстоятельства смерти бывшего главы! Так что не вижу оснований для ареста Куду-Или! Это мое последнее слово!

За стеной вновь послышались крики.

- И некроманта я вам не выдам! - продолжал грохотать Шимике, - Он под моей защитой! Вы его получите, только уничтожив меня!

Арма вздрогнул. Нет, спасибо, пожалуй, он обойдется без уничтожения Шимике!

Неизвестно, кто там ломился - скорее всего, маги, и Арма не мог им позволить тронуть Шимике. Даже пальцем!

Некромант сорвался с места, добежал до ворот и с ноги распахнул их.

Перед ним замелькали десятки лиц, но ни одно из них он не смог рассмотреть. Волновался. Арма понял только, что окружающие его маги были в розовых одеждах.

Члены клана Эстанус!

- Познакомьтесь, мой будущий муж - Арма, - вдруг спокойно, будничным тоном сказал Шимике, - Мне придется нарушить обет безбрачия. Мной завладела высшая сила.

- Мной завладела высшая сила… - одними губами пробормотал Арма, не веря.

А потом, ощутив на своей шкуре десятки внимательных взглядов, он вздрогнул и с дуру выпалил:

- Эээ… Здрасьте! Ага!

Боги, Шимике!

Чего так сразу?! С места в карьер?!

В конце концов, он даже не согласился!

Ладно-ладно, Арма был согласен с тем, что предложит ему Шимике, с самого начала, но все же…

Не так он хотел познакомиться с людьми клана Эстанус!

========== Глава 36. В жизни бывает все ==========

Шимике плавно подошел к Арме и взял его за руку.

Некромант стоял ни жив, ни мертв, смотря куда-то в пустоту. Он не мог зацепиться взглядом ни за одно лицо… Все было таким расплывчатым и разноцветным. У него кружилась голова.

- Мой будущий муж! - вновь властно объявил Шимике.

Ох, спасибо! А то не во всех горных районах еще слышали!

- Но он некромант! - вдруг раздался звонкий голос из толпы.

Ну, хорошо хоть, что не сказали самое очевидное - что он мужчина!

- Когда вмешивается высшая сила, мы все равны, - вдруг послышалось уверенное позади.

О! Куду-Или? Конечно, он не стал сидеть в саду и ждать… Не в его характере.

- Ты, вообще, молчи! - крикнули из толпы, - Убийца!

- Его вина не доказана! - рявкнули неподалеку - Инар, - Побойтесь Госпожу Вурусему! Самосуд тут устраиваете!

Толпа зароптала, но быстро затихла.

Правда, через пару минут была озвучена новая претензия.

- Некромант не из знатного клана! Молодой Господин Шимике ему не ровня! - проорал кто-то.

Голос был женским. Арма вспомнил, что Шимике мечтали затащить в брак многие, и мгновенно разозлился.

Чего пасть открывали? На чужой каравай рот не разевай, как говорится!

- Будущий муж моего сына ему ровня, - вдруг прогрохотала Вурусема, стоящая рядом с Шимике, так громко, что все вздрогнули, - Потому что наш Арма из рода Эйя. Он второй сын Лиля Эйя. Его кровь это докажет. Когда придет время.

Повисла такая оглушительная тишина, что стало страшно.

- Шимике, уведи Арму, - едва слышно обратилась Вурусема к сыну, - Срочно. Я разберусь сама.

Тот кивнул и прижал Арму к себе крепче.

- Ты в курсе, что сейчас начала войну? - шепнул осторожно матери Шимике, - Глава Эйя это так не оставит.

- Война значит война, - легко пожала плечами Вурусема, - Я делаю это не ради тебя, а во имя справедливости. Правду не смоешь и кровью.

Шимике кивнул и дернул на себя Арму, поспешно уводя его.

Они вновь оказались в саду.

Арма еле переставлял ноги, не совсем понимая, что только что случилось и чем им это грозило.

- Вам нужно сыграть свадьбу, как можно быстрее, - безапелляционно заявил Куду-Или, остановившись у них за спиной, - Тогда ты сможешь защищать Арму официально. На правах мужа.

- Я знаю, - тяжело вздохнул Шимике, - Чем скорее, тем лучше.

- А меня никто спросить не хочет? - искренне возмутился Арма.

Без меня меня женили, называется!

- Да кто тебя спрашивать-то будет? - возвел глаза к небу Куду-Или, - После того, как Шимике официально объявил о вашей свадьбе, у тебя не осталось выбора. Откажешься - подставишь Шимике.

Арма моментально проглотил свои возмущения.

- И с обрядом отречения тоже не тяни, Шимике, - мрачно добавил Куду-Или, - Но я даже не знаю, когда его лучше провести… До официальной церемонии или после?

- Не будем тянуть, - между бровей Шимике пролегла складка, - Лучше до церемонии.

Что за еще обряд? А нельзя ли поподробнее?

Но Арма не успел спросить. Вдруг кто-то осторожно дернул его за рукав.

Арма обернулся и увидел рядом…

- Дядюшка! - воскликнул радостно Арма, обнимая Хатту за плечи.

Встретились, наконец!

Дядюшка крепко стиснул его в объятиях, ласково погладив по плечу.

Как хорошо! Хоть что-то осталось у него от прошлой жизни! Хоть какая-то память…

- О, обнимашки! - вдруг подал голос Инар, - Точно! А давайте-ка все обнимемся! Такие страхи вокруг происходят! Как обойтись без тепла?

Инар сначала толкнул на Хатту и Арму Шимике, а потом - Куду-Или.

Шимике спокойно обнял Хатту и Арму, будто всю жизнь только и делал, что стискивал в объятиях безголовые, живые трупы.

- Да ты с ума сошел! - проворчал себе под нос Куду-Или, но без возражений стиснул своими длинными руками, словно крыльями большой птицы, получившуюся кучу-малу.

Арма почувствовал его ладонь на своем плече.

Последним подошел Инар. Он потрепал Арму по волосам, а потом заключил в живой круг собравшуюся компанию. Его руки успели коснуться всех.

Арма улыбнулся.

Ну, Инар дает! Что придумал!

Но Арме понравилось это чувство единения. Казалось, некромант больше не был одинок… У него появилась новая, цельная, идеальная семья.

Не об этом ли он мечтал на своих болотах?

Только через несколько долгих минут объятья распались. Шимике повел Арму в дом. Рядом с ними, словно охраняя, шел Хатта. Инар последовал за ними.

У самой двери стихийник чуть обернулся, бросив едва заметный взгляд на Куду-Или, а потом медленно зашел в дом.

Губы Куду-Или дрогнули, и он волевым усилием не дал им сложиться в улыбку. Он всегда следил за своим лицом. Привычка.

Его Инар как обычно удивил. Тихий, незаметный, ничем не примечательный… Но это только с первого взгляда.

А на деле…

В самые трудные минуты Инар демонстрировал нерушимую волю и доброту. Это был один из тех магов, которому веришь, как самому себе. Даже больше, чем себе. Потому что знаешь - никогда не предаст.

Инар был одним из самых мощных магов, которых Куду-Или видел. И не в способностях его было дело, а в сердце. В самом горячем и верном.

Куду-Или тяжело вздохнул. Столько лет прошло, а его никак не отпускало. Инар, казалось, врос ему в душу. В саму его суть.

Хотя теперь, когда их магии объединились, это действительно было так.

Куду-Или вновь устало выдохнул. Он не смел зайти в дом. Сейчас ему было слишком тяжело. Любовь к Инару буквально душила. Эмоции захлестывали.

Так что лучше было дождаться Вурусему…

Куду-Или направился обратно к воротам и вдруг вздрогнул. Внезапно он почувствовал чужое присутствие.

Рядом был кто-то посторонний. Но кто?

Защита бы не пропустила тварь. Да, не пропустила бы… По крайней мере, лично. Значит, это был кто-то относительно безвредный и знакомый.

Куду-Или резко вскинул голову и мгновенно нашел взглядом чужака.

Тот стоял на стене, и его бледные одежды развевались на ветру.

Куду-Или на минуту прикрыл глаза, а потом тихо сказал:

- Давно не виделись, Лелельвани.

Подруга его детства даже не дрогнула, услышав его голос. Ее волосы были растрепаны. Они полностью скрывали эмоциональное и живое лицо Лелельвани. Сейчас Куду-Или не мог понять, что она чувствовала и зачем пришла.

- Я люблю тебя, - спустя долгую паузу, вдруг сказала Лелельвани, - Всегда любила. Но ты перешел все границы. Мой клан послал меня за тобой. Ты убил собственного дядьку!

- Я не раскаиваюсь, - лениво пожал плечами Куду-Или, - Старик давно заслужил.

- Ты убил собственного брата, - ровно продолжила Лелельвани, - Ты предал его.

На секунду сердце Куду-Или обожгло болью.

Иллуянка…

- Я не убивал его, - честно ответил Куду-Или, взяв себя в руки.

- Иногда не надо обнажать меч, чтобы уничтожить, - мертвым голосом произнесла Лелельвани, - Иногда достаточно подтолкнуть. Так что сегодня меч обнажу я.

- Я знаю, - с болью подумал Куду-Или, - Я все знаю… Но иначе я не мог.

Он ловким, неуловимым движением достал из-за пояса саблю и взмыл вверх.

Лелельвани выхватила свой меч одновременно с ним.

Что же…

Бывает в жизни и так.

Бывает, что самые близкие люди становятся чужими. Становятся врагами.

В жизни бывает все.

========== Глава 37. Цветущее дерево ==========

Когда Лелельвани занесла свой меч над ним, то Куду-Или резко развернулся и побежал по стене, а затем он плавно спустился вниз и помчался по дороге.

- Ты сбегаешь? - рыкнула ему вслед Лелельвани, - Какой позор!

Куду-Или не сбегал. Он просто уводил ее подальше от дома. Только когда Куду-Или достиг небольшого пустыря на окраине, он остановился, и Лелельвани пришлось поспешно вбить пятки в землю, чтобы прекратить свое движение.

Повисла оглушающая тишина, а потом Лелельвани бросилась на него. Секунда - и сабля скрестилась с мечом. Металл задрожал. Они отпрыгнули друг от друга, тяжело дыша.

Хорошо, что Лелельвани не использовала свою зои. Тогда они спалили бы тут все дотла.

Лелельвани снова кинулась на него, метя ему в живот. И снова оружие зазвенело.

Куду-Или легко отражал все ее удары. Потому что он знал ее с детства. И все ее приемы.

Но, видимо, кое-что маг упустил.

После очередного удара, когда Лелельвани хотела пронзить его бок, она вдруг проскочила рядом. Совсем близко… Так, что задела плечом. Куду-Или не почувствовал угрозу. Да ее и на было. Такие действия не считались опасными. Просто вдруг Лелельвани вскинула руку и дотронулась до его волос, вытягивая из них пару шпилек и бросая их на землю. Черные пряди разметались по плечам.

Куду-Или прекрасно понимал, что напротив враг или что-то близкое к нему, он осознавал, что нужно защищаться. Но, наверное, маг был не совсем здоров, раз рухнул на колени и принялся бестолково шарить руками по траве. Его трясло.

Волосы… Ему нужно было заплести волосы. Тогда все наладится.

До этого он никогда не считал, что предал Лелельвани, а она предала его. Каждый из них поступил, как должен был. Как велел долг.

Но сейчас…

Он ощущал, что Лелельвани предала его. Худшее она сделать не могла. Потому что она знала.

Кажется, в прошлой жизни Куду-Или сказал ей, туго завязывая свои волосы и морщась, - корни сильно болели:

- Не могу ходить с распущенными. Просто физически не могу. Мне кажется, что я обнажен и беспомощен. Не успокоюсь, пока не заплету. Брошу все, но заплету. И хвост мне не нравится. И коса. Бьет по лицу! А обрить себя налысо нельзя. Запрет.

Кажется, он тогда был совсем молодым. Когда говорил это.

- Не надо ничего брить, - пожала плечами Лелельвани, - Просто используй шпильки. Так хорошо держаться будут.

Она знала. И все равно поступила так.

Но что поделать?

В любви и на войне все средства хороши.

Куду-Или с облегчением нащупал в траве одну из шпилек и одновременно с этим почувствовал над своей головой свист. О, если она сейчас отрубит ему голову, то какая глупая это будет смерть!

Но ничего не произошло. Что-то остановило удар меча. Раздался скрежет.

- Возьми, - тихо сказали рядом знакомым голосом, - Я всегда ношу с собой. На всякий случай.

Прямо перед ним упало несколько шпилек, и Куду-Или легко собрал свои волосы в пучок. Только после этого он резко вскинул голову.

Тем, кто остановил Лелельвани, конечно, был Инар. Он буквально нависал над Куду-Или, закрывая его собой.

- О, щенок прискакал! - поморщилась Лелельвани, будто увидела перед собой дохлую крысу, - Вижу, в розовых одеждах? Совсем отчаялся. Понимаю. Давно пора было захлопнуть пасть и перестать пускать слюни на то, что никогда не будет твоим. Правда, возникает вопрос - что ты здесь забыл? Куду-Или - не твой Господин. Ты к нему и близко не должен подходить!

- Куду-Или - мой Господин, - спокойно ответил ей Инар, - Я всегда был верен ему. Мне достаточно просто быть полезным. Появляться, когда я нужен. Я прекрасно понимаю свою роль. Мне наплевать на взаимность. Наплевать, что меня не помнят и не любят. Я-то помню и люблю. Мне этого хватит. Вон, даже достойные и великие не получают взаимности… Так что говорить обо мне?

Лелельвани перекосило.

- Ты на меня намекаешь, пес? - взревела дико она, - На то, что Куду-Или мне отказал?

Лелельвани подлетела к Инару и вскинула меч.

Куду-Или вскочил над ноги, собираясь броситься на помощь, но стихийник справился сам. Он увернулся, но Лелельвани задела лезвием халат Инара, и одеяние сползло с его плеча.

- Что с твоей меткой? - вдруг яростно завопила девушка, - Что?! Это не твоя!

Куду-Или вскинулся, начиная лихорадочно думать. Кажется, он догадывался, что с меткой Инара было не так.

- Не твое собачье дело! - рявкнул в ответ Инар, и землю вдруг стали вспарывать корни деревьев, пытаясь добраться до Лелельвани.

О, кажется, Инар был в ярости!

Лелельвани со сложным выражением на лице посмотрела на землю и вдруг исчезла в белом свете. Убежала порталом.

Почему?

Вряд ли испугалась корней. Скорее, ее поразила метка.

Куду-Или подошел к тяжело дышащему Инару и оттянул вниз ворот его халата.

Так он и думал. Но одно дело - предполагать, а другое - видеть. По спине Куду-Или поползли мурашки.

Метка Инара изменилась - на его груди, на месте сердца, красовалось угрюмое, черное и старое, будто сгорбленное, дерево. На ветвях его виднелись сочные, ярко-желтые цветы, похожие на ромашки. Чудная метка.

Дерево принадлежало Куду-Или, а вот цветы…

- Цветы мои, - будто услышал мысли мага Инар.

Куду-Или прекрасно знал, что его. Можно было не уточнять.

Интересно, его метка была точно такой же? Обросла цветами?

Но он не мог посмотреть. Не потому, что ему не хотелось снимать рубаху, а потому, что его метка была аномальной. Она проявилась еще в младенчестве, в районе сердца, но не на груди, как у всех, а на спине. Такое бывало, но редко.

Рассмотреть ее получалось лишь с помощью зеркала.

- Ты должен взглянуть на мою метку, - тихо произнес Куду-Или, - Но не здесь. Не на улице. И… Спасибо за шпильки.

Куду-Или развернулся и направился обратно к дому. Шел он медленно и степенно. Инар плелся позади, не обгоняя его. Но Куду-Или чувствовал его присутствие.

Маг спокойно зашел в дом. По пути им никто не встретился. Видимо, Арма до сих пор был в шоке после известий о скорой свадьбе. Куду-Или почти улыбнулся.

Гостевая комнатка была совсем рядом, и маг поспешно скользнул внутрь, на ходу скидывая рубашку и распуская волосы. Зачем он сделал последнее - загадка. Наоборот, метку пряди прикроют. Но так хотелось сделать это при Инаре! Потому что он ассоциировался с домом. А дома было можно расслабиться.

Куду-Или вдруг вспомнил, что несколько выше Инара, и стихийнику придется запрокидывать голову, чтобы рассмотреть метку. Маг не хотел его так напрягать, поэтому лег на постель, стягивая шаровары. Инару теперь будет удобнее.

Зачем он снял шаровары, Куду-Или прекрасно знал. Просто на кровати нельзя было валяться в уличном. Правило.

- Ну и как? - спокойно уточнил Куду-Или, - Что с меткой?

За спиной несколько мучительных секунд висела тишина, а потом Инар сказал:

- Она прекрасна.

Понятно, что прекрасна. Куду-Или имел в виду другое.

- Она отличается от твоей? - разъяснил свой вопрос маг.

- Нет, - последовал моментальный ответ.

Отлично… Теперь бы еще кое-что проверить. В качестве эксперимента.

- Прикоснись своей меткой к моей, - попросил Инара Куду-Или, - Нужно посмотреть реакцию. Мы должны знать, есть ли взаимодействие.

Инар никак не отреагировал на его просьбу. Не услышал?

- Прикоснись… - медленно начал повторять Куду-Или, но стихийник перебил его.

- Я понял, - на грани слышимости прошептал Инар, - Сейчас.

Кровать заскрипела, и Куду-Или ощутил прикосновение на своей левой лопатке. Едва заметное, легкое, как крыло бабочки. Инар опирался на свои руки, которые поставил по бокам от Куду-Или, чтобы не упасть на него и по максимуму сократить контакт.

- Ближе, - властно приказал маг.

Инар тяжело вздохнул и буквально упал на него сверху. Метки никак не отреагировали друг на друга. Да и честно, не должны были. По большей части, это просто кожа.

Зато все мышцы Куду-Или стянуло сладостной судорогой. По его лопаткам побежали мурашки, а конечности онемели. Он почувствовал между своих ягодиц что-то твердое и буквально треснул, разбился на части, сдался.

- Сделай то же, что и в прошлый раз, - почти умоляя, протянул Куду-Или, но голос его оставался холодным.

Отвратительная привычка!

Инар молчал.

- Возьми меня, - тихо, почти по слогам пояснил Куду-Или.

- Нет, - спустя страшную паузу, сипло и слабо отказал Инар, - Не думаю, что тебе это нужно…

Лучше бы Инар, вообще, не думал! Что-то жаркое обожгло грудь Куду-Или, и он чуть развернулся, чтобы нащупать твердый корень Инара и сходу попытаться вставить его себе между ягодиц.

С грехом пополам получилось немного вобрать его в себя.

Куду-Или зажмурился от боли и удовольствия. Как он скучал! Это было всего один раз, но такое он не смог забыть. Никак не получалось. Это было самое приятное воспоминание в его жизни.

- Ты… Ты… - прохрипел позади Инар, не в силах что-либо добавить.

Куду-Или знал, что он дерьмо, и понимал, как будет жалеть, но…

Но сейчас маг не мог остановиться. Не тогда, когда он увидел метку и не тогда, когда Инар был настолько близко.

Куду-Или откинул голову на плечо Инара и вжался спиной в его грудь.

Не отталкивай меня, ладно? Не сейчас.

И Инар не оттолкнул. Он зарылся пальцами в волосы Куду-Или, прижал его голову к своему плечу сильнее и глубоко поцеловал.

- Мое божество… - хрипло успел пробормотать Инар, а потом стало не до осмысленных разговоров.

Как только Инар вошел глубже, Куду-Или потерял все свои мысли.

***

- Куда так поспешно убежал Инар? - с любопытством спросил у Шимике Арма.

Ему надо было отвлечься. Срочно. Потому что его продолжало потряхивать от последних новостей.

- Скажем так… - лицо Шимике стало загадочным, - У него личный разговор с Куду-Или. И не только с ним.

Хмм, понятно… Понятно, что ничего не понятно!

Арма сел на кровать и принялся наблюдать за Хаттой, который смотрел на красивую, пеструю птичку за окном.

Смотрел! Арма до сих пор не понимал, как он это делал, учитывая, что у него не было головы.

Арма тяжело вздохнул. Надолго его смирения не хватило.

- Что за обряд отречения, о котором говорил Куду-Или? - сгорал от интереса Арма, - Или как там он сказал?

- Отречение от обета безбрачия, - тихо пояснил Шимике.

О, видимо, все действительно было сложно…

- И как надо отрекаться? - не сдавался Арма.

- Я должен доказать, что мной завладела высшая сила, - неохотно пояснил Шимике, - Если я не докажу, то магия покарает меня.

Что?!

В смысле покарает? Как нужно доказывать?! И главное - чем грозит все это Шимике?

Арма схватился за голову.

========== Глава 38. Пирва ==========

Арма не смог выведать подробности про обряд отречения.

Вурусема вернулась быстро и выглядела не очень счастливой. Она подозвала к себе Шимике, и они вышли из комнаты, оставив Хатту и Арму наедине.

Некромант помялся пару минут, а потом не выдержал и выпалил:

- Я пойду схожу до Куду-Или! Очень мне любопытно, как отрекаются от обряда! Куду-Или точно должен знать!

Хатта начал активно наклоняться, вроде как кивая, и вылез в окно. Видимо, цветы в саду ему очень уж понравились.

Арма помахал Хатте рукой и выскочил из комнаты.

До покоев Куду-Или он добежал моментально. Он так торопился, что даже забыл постучаться.

Вылетел Арма из спальни, словно пробка, через несколько секунд. В него запустили зои. Хорошо, что не особо целились. Иначе ему было бы несдобровать.

Теперь понятно стало, как именно разговаривали Инар и Куду-Или. Арма успел заметить переплетенные, обнаженные тела на кровати.

Некромант фыркнул, пожимая плечами.

А вот закрываться надо! Тогда и проблем не будет!

Ладно, разговор с Куду-Или был сейчас невозможен. Или нет…

Куду-Или, весь собранный, будто не он минуту назад валялся на кровати голым, вышел в коридор.

- Ты по какому вопросу? - спокойно уточнил маг, поправляя забранные волосы.

И никаких лишних слов. Никаких оправданий и ругани. Вот это самообладание!

- Поздравляю! - ляпнул Арма, а потом, пока его не побили, выпалил, - Что за обряд отречения? Я надеюсь, это не секрет. Потому что участвовать в нем именно мне.

- Не секрет, - пожал плечами Куду-Или, - Шимике должен найти тебя в полной тьме, с запечатанными силами и закрытыми глазами, а затем потерять невинность на алтаре. С тобой, разумеется. Если он попытается обмануть, и между вами не высшая сила, то его зои обернется против него. И ударит со всей силы.

Арма рассмеялся от души.

О, отличная шутка! Смешно.

Прямо обхохочешься!

Куду-Или смотрел на него, как на отбитого. Лицо его было мрачным и серьезным. Смех застрял в горле Армы.

Это, что, была не шутка?!

- Я не буду в этом участвовать! - с ужасом воскликнул Арма, - Это дикость какая-то! Шимике из-за меня и умереть может!

- Не умрет, - резко оборвал его Куду-Или, - Если он согласился на отречение, значит, уверен. Он же не дурак. Его смерть никому пользы не принесет.

В этом, конечно, был смысл… Был. Но Арма все равно испытал дикий страх.

А вдруг Шимике ошибся? Перепутал высшую силу с братской любовью? Или еще с чем-нибудь?

Ладно, разберутся. Надо просто поговорить с Шимике…

- Что значит “найти в полной тьме”? - уточнил Арма, сменив тему.

Он здесь не совсем понял… Вернее, ничего не понял.

- Это самое простое, - поспешил пояснить Куду-Или, - Он просто должен тебя отыскать в храме с завязанными глазами и подавленными силами. Не бойся. Не перепутает. Найти в полной тьме - это для красного словца сказано. Никто никого не найдет, если силы будут запечатаны. Так что он просто нащупает тебя в храме. Думаю, ты далеко отходить не будешь, чтобы он не мучался, тыкаясь, как слепец…

А, ясно. Хоть с этим никаких проблем…

- Я могу идти? - вскинул брови Куду-Или, - Я немного занят.

Ну, иди-иди… Только Инара не обижай!

- Обидит, мы его накажем! - алчно захихикала некра, проснувшись.

- Замолчи, дура! - шикнул на нее Арма.

Ишь! Проснулась, когда не надо!

Куду-Или почти скрылся с глаз некроманта, когда Арма кое-что вспомнил.

- Куду-Или! - окликнул его некромант и, когда тот обернулся, добавил, - Хабет, умирая, сказала, что убить тебя ей приказали. И что сделал это некий хозяин. Она еще говорила, что Инар должен ее понять. Ее хозяин сделал для нее то же самое, что и ты для Инара… Можешь объяснить, что это значит? Что ты сделал для Инара?

Арме показалось это важным, но из-за новых, неожиданных событий, он постоянно забывал об этом.

Куду-Или замер, а потом тихо сказал:

- Шимике не планировал никого обучать. Лично он выбрал лишь тебя. Инара отправил к нему я. Он не отказал, особенно, когда Инар сказал, кто его послал. А Хабет… Шимике тоже не знал ее. Хабет к нему привел другой маг и слезно попросил взять ее в ученики. Шимике не смог отказать. Так у него появилось два ученика. Выходит, хозяин - это тот, кто впихнул Хабет в руки Шимике. Она выполняла приказ этого мага, потому что была ему должна.

- Ты знаешь, кто привел к Шимике Хабет? - сгорая от нетерпения, выпалил Арма.

- Понятия не имею, - едва слышно ответил Куду-Или и скрылся за дверью.

Соврал? Или нет?

Ладно, Арма спросит у самого Шимике. Он точно скажет правду.

Так выходит, что Шимике знал, кто был тварью? Или хозяин и тварь - это разные маги? Все было не так просто?

Или, может, Шимике сомневался и не хотел обвинять никого без прямых доказательств?

Как все было сложно!

- Арма! - вдруг с волнением позвал его кто-то.

Некромант резко обернулся. К нему спешила Хепат. Судя по ее лицу, она очень нервничала.

- Арма, к нам гости! - выдохнула женщина, с беспокойством оглядывая его, - Хотят увидеть тебя. Ты выйдешь?

Арма кивнул. Если хотят, то увидят.

Смотреть никто не запретит.

- И кто к нам прибыл? Зачем я им нужен? - нахмурился Арма, следуя за Хепат.

- Глава рода Эйя, - тихо и мрачно ответила женщина.

Глава Эйя?!

Его… Брат?

Нет, от потрясений Арма точно скоро копыта отбросит!

Они с Хепат вышли за ворота. В который раз.

У стен собралась целая делегация. Около двадцати магов в ярко-синих одеждах. Возглавлял процессию очень высокий и тощий мужчина. Его халат едва достигал середины бедра - был очень коротким. Ничто не скрывало худые, угловатые колени и длинные лодыжки. Вся кожа на ногах незнакомца была покрыта царапинами и синяками. Будто он только и делал, что падал, а залечивать такие пустяки считал ниже своего достоинства.

Арма поднял взгляд выше и замер, буквально закоченел. Маг смотрел прямо на некроманта. Его худое, треугольное, скуластое лицо не выражало никаких эмоций, а черные, распущенные, невероятно лохматые волосы трепало ветром.

Но не это больше всего шокировало. Поражали глаза незнакомца. Один был черным, словно у ворона, а второй - белым, будто слепым, он светился изнутри.

Сердце Армы подпрыгнуло к горлу, а голова заболела. Он знал этого мага в прошлой жизни. Определенно.

- Глава Эйя, - чинно поклонилась Вурусема, - Вы прибыли один? Без матушки? С какой целью?

Маг в коротком халате безумно, дико рассмеялся. У Армы по спине побежали мурашки.

- О, матушка больна! Так больна! - сладко выдохнул глава Эйя, - Очень больна! Не может встать с постели…

Губы мага искривились в оскале, а глаза его страшно выпучились.

- Его матушка больна вот уже двадцать лет… - прошептал кто-то за спиной Армы, - Ясное дело, убил! Бедная Госпожа! Сначала муж разорвал с ней союз ради Проклятой, а потом собственный сын загубил!

Глава Эйя вдруг рассмеялся еще сильнее.

- Я здесь, чтобы познакомиться со своим братом! - почти пьяно хихикнул маг, - У меня есть брат-некромант! Какая радость! Ах, так ждал! Все время мечтал о брате! И событие какое, посмотрите-ка! Свадьба! О, я в нетерпении! В нетерпении! Весь в предвкушении! Обряд, конечно, не позволите посмотреть, но свадьбу я не пропущу! Ни за что! Уж поверьте мне!

Глава Эйя захохотал так, что согнулся пополам.

И вдруг Арма понял, что за чувство сжимало его сердце.

Это была любовь.

В прошлой жизни, кажется, он любил этого мага! Любил!

Это действительно был его брат. Не на словах, а на деле.

- Арма, Арма! Всегда держи при себе кинжал, ладно? Чем больше оружия при тебе, тем лучше! Меч отберут? Не беда! Перережь кинжалом горло!

- Арма, Арма! Никогда не носи длинный халат! Ноги - для того, чтобы пинать и убегать! Они должны быть свободны! В бою важно все! Любая мелочь может помешать тебе! Обезопась себя!

- Арма, не жалей врагов! Они тебя не пожалеют! Бей и хитри, а потом беги!

- Арма, мы снова поругались с отцом! Он запретил мне с тобой общаться! Но ты же будешь, да? Ты не разлюбишь меня? Нет?

От воспоминаний затошнило.

Арма не разлюбил. Кажется, он обожал своего старшего брата и верил ему, как себе. А тот…

Тот предал его, попытавшись убить!

По лицу Армы побежали слезы. Брат…

- Жеребенок, что случилось?! - его подхватил Шимике и прижал к себе.

- Пирва предал меня! - прошептал ему в шею Арма, - Он всегда меня ненавидел! Пирва никогда не был мне братом!

После этих слов некромант затрясся от рыданий. Он не мог поверить… Нет… Пирва не способен был на подобное! Нет! Никогда!

Но кто… Кто же еще? Зачем некромантам, его родственничкам, врать?

Шимике мгновенно подхватил Арму на руки и, трепетно поглаживая его по спине, унес в дом.

========== Глава 39. Я никогда не боялся смерти ==========

Арма заснул, утыкаясь носом в грудь Шимике. Было хорошо и уютно. Не хотелось менять положение, двигаться. Зачем какие-то ритуалы, свадьбы… Когда можно просто спать на чужой груди?

Это лучшее, что может быть.

Но все рано или поздно заканчивалось. Арма проснулся, а рядом Шимике не было.

Он протер глаза и заметил неподалеку от своей кровати Хепат.

- А где… Где Шимике? - немного капризно уточнил Арма.

Видят боги, он сейчас нуждался в этом маге.

- Шимике готовится к проведению ритуала, - тихо произнесла женщина, - Нужно, чтобы все было идеально. В таких обрядах важна точность. А времени остается мало. Лучше провести ритуал на рассвете.

- Почему так быстро? - нервно воскликнул Арма, - Что за спешка?

Нет, честно, он очень любил Шимике. Ни один человек или маг не заставлял его сердце так колотиться, но…

Но это так не работало! Два раза поцеловались - и свадьба. Арма хотел насладиться происходящим! Все должно идти постепенно, разве нет?

- Твой брат прибыл, Арма, - тяжело вздохнула Хепат, - Сам понимаешь, это неслучайно. Нам нужно провести обряд как можно скорее! Брачные узы помогут нам тебя защитить. Рядового члена Эстанус могут тронуть, но мужу Шимике навредить будет сложнее.

Брат… Арму передернуло, а сердце его сжало.

Эх, кто бы знал, что выходить замуж Арма будет из-за брата! Свадьбу же надо играть только по любви! Не ради защиты своей шкуры!

Хотя если любви нет…

Арма снова вздрогнул. Если любви нет, Шимике, похоже, не жить.

Может, ну его, это отречение? Лучше пусть Арма с ума сойдет, чем Шимике погибнет!

- Отдыхай! - вдруг ласково сказала Хепат, - Тебе надо набираться сил.

И не успел Арма открыть рот, как женщина ушла.

Некромант тяжело вздохнул. Все его бросили. Один только Хатта…

А, кстати! Где Хатта?

Арма высунулся в окно, чтобы оглядеть сад. Вряд ли дядюшка был где-то еще…

Хатта действительно обнаружился в саду, в кустах роз. Но был он не один. Рядом стоял мужчина в синем халате, с растрепанными волосами. Он держал Хатту за плечо.

Арма со всех ног бросился к дядюшке, обмирая от ужаса. Пирва, а с Хаттой стоял именно он, сразу заметил некроманта и резко взмыл вверх, замирая на стене и наблюдая за ним.

- Он тебе ничего не сделал? - со страхом воскликнул Арма, схватив дядюшку за руку.

Тот осторожно погладил его по плечам, успокаивая. Значит, ничего…

Арма перевел дыхание.

Пирва сидел на стене и болтал своими израненными ногами. На Арму он не смотрел - глядел куда-то сквозь него.

- Тебе рано, - вдруг сказал брат, - Я не планировал твою свадьбу столь скоро. Рано. Но… У тебя нет особого выбора, правда? Об этом говорит боярышник на твоем запястье. Бешеные некроманты, верно? Суки.

Арма потерял дар речи, не зная, что сказать. Эмоций было слишком много.

Хотелось выпалить:

- Ты больше не имеешь права вмешиваться. И говорить мне что-то.

Но Арма молчал. Пирва, кажется, и не ждал от него ответа.

Он вдруг начал покачиваться, а потом медленно перекувыркнулся через стену и исчез из виду.

Ушел.

Арма прикрыл лицо руками.

Как бы некромант ни относился к брату - он знал, что тот был прав.

Все происходило слишком быстро! Совсем недавно, будто вчера, он жил на болотах, а сейчас… Сейчас на носу маячила его свадьба. Свадьба с любимым магом.

Но вот любил ли его Шимике в ответ? От этого вопроса у Армы кружилась голова.

Да, и его родственнички определенно были суками.

Но все ли?

***

Куду-Или в очередной раз поправил волосы, надумывая все новые и новые причины остаться. Но он и так получил больше, чем мог себе позволить. Куду-Или сделал больно Инару. Снова. Одна только эта мысль гнала его прочь.

Маг бросил жадный, прощальный взгляд на стихийника и встал с постели.

- Уже уходишь? - вдруг абсолютно не сонным голосом ровно спросил Инар.

Куду-Или замер, а потом, скрепя сердце, направился к двери.

- Как меня зовут? - вдруг тихо сказал Инар, - Скажи, как?

Куду-Или сжал ручку двери дрожащими пальцами.

Инар. Мой Инар. Но вслух он не произнес ни слова.

- Ты же прекрасно знаешь мое имя, верно? - холодно произнес Инар, - Ты кричал его. Совсем недавно.

Скулы Куду-Или порозовели. Его ладонь соскользнула с дверной ручки.

- Сначала я думал, что я для тебя пустое место. Что я тебе не важен, но это не так, верно? - начал яростно шептать Инар, - Ты спас мне жизнь. Ты объединил наши силы. Такое не делают для чужих. Подобное имеет серьезные последствия. Очень серьезные. Ты бы не стал рисковать так ради пустого места. И ты не спешишь разъединять наши силы. Даже наши метки уже слились. И сегодня… Что это было? Ты… соблазнил меня, правда? Один раз - это совпадение. Второй - вряд ли. Тем более, учитывая, что это ты… Ты - маг, который сторонится других. Не подпускает близко даже родных. И возникает вопрос - почему? Почему ты делаешь вид, что тебе все равно?! Когда внутри у тебя пожар… Ты же определенно чувствуешь!

Куду-Или молчал. Сказать ему было нечего. Потому что Инар во всем оказался прав.

А как иначе?

Ведь это его Инар. Самый лучший на свете.

- Скажи, почему? - не отставал от него Инар, и Куду-Или задрожал всем телом.

Слова подскочили к его горлу. Он слишком долго держал их в себе.

- Я не должен был, не должен был тебя трогать, никогда, - покаялся Куду-Или, - Тебя мог убить мой дядька, он мог шантажировать меня тобой… Мог угрожать тебе. А теперь я убил его, и все стало еще хуже. Сейчас я преступник… Тебя могут уничтожить из-за меня! Когда поймут, как ты…. Как ты… Как ты мне дорог!

Куду-Или осекся. Ему не хватало воздуха.

- А еще я тебя не достоин, - с болью подумал он.

- Я никогда не боялся смерти, - твердо сказал Инар - кажется, он был прямо за его спиной.

- А чего ты боялся? - едва слышно выдохнул Куду-Или.

- Я всегда боялся, что не увижу тебя. Больше никогда. Ничего худшего со мной не может случиться, - будничным тоном признался Инар.

У Куду-Или подкосились ноги. Он прислонился своим горячим лбом к ледяной двери.

Инар подошел к нему вплотную и вытащил зубами шпильки из его волос, зарывшись носом в смоляные пряди. Его руки сомкнулись на талии Куду-Или, сжимая ее. Инар потянул его назад, подальше от двери.

- Пойдем со мной. В кровать, - шепнул ласково ему на ухо Инар, - Ты в курсе, что я тебя теперь не отпущу? Когда знаю.

Стихийник начал покрывать легкими поцелуями его шею.

Куду-Или обмяк, откидывая голову на плечо Инара и чуть поворачиваясь, чтобы подставить под трепетные прикосновения свои губы.

- М, - согласился со словами стихийника Куду-Или, позволяя ему делать все, что угодно.

Больше он ничего не говорил. По крайней мере, в ближайшее время.

========== Глава 40. Пожиратель ==========

У клана Эстанус, оказывается, был храм. Хотя чего тут удивляться?

Священные места были везде, где жили люди или маги. Это являлось правилом.

Арму передернуло. Нет, он не имел ничего против храмов, но…

Но сегодня его самого вели туда, чтобы Шимике смог отречься от своего обета. У Армы подкашивались ноги. Но он упрямо шел. Вернее, его вели… Вурусема крепко держала его за руку.

Все вокруг было серым. Солнце еще не вышло. Обряд должен был состояться на рассвете. Больше их никто не провожал. Ритуал был тайным. Это же не свадьба, верно? Лишние глаза здесь были явно ни к чему.

Вурусема подвела его к белоснежному, невысокому зданию с коваными воротами и статуей неизвестной богини у входа. Храм выглядел достаточно скромно. Но ничего другого Арма от семьи Эстанус и не ожидал. Они не славились излишествами.

- Дальше ты сам, - подтолкнула его Вурусема, - Шимике ждет тебя.

Ага, лучше бы он ждал его в их комнате!

Арма со вчерашнего дня не видел мага, и это убивало его. Чувство было такое, что его не к Шимике вели, а к какому-то дракону.

Арма заранее начинал дрожать, и присутствие Вурусемы его не успокаивало.

- Заходи и жди, - шепнула ему глава клана, - Там будет темно, но не бойся. Шимике сам найдет тебя.

Арма осторожно и неохотно поплелся по дорожке между нарядными клумбами и под пустым взглядом статуи зашел в храм. Внутри действительно было темно. Хоть глаза выколи - ничего не изменится.

Арме сказали ждать. Значит, получается, нельзя двигаться? Идти вперед не стоит? Иначе Шимике не найдет его?

Арма замер, не зная, что ему предпринять. В конце концов, он решил остаться на месте. Именно это значило ждать…

Но время шло, а ничего не происходило. Арма сначала нервничал (в голову лезли глупые мысли), потом вроде успокоился, а затем снова разволновался так, что его затошнило.

Ему стало… Страшно?

Нет, он не боялся тьмы. Он переживал за Шимике. Где он? Почему так долго не идет?

Но шаг вперед было сделать боязно. Ему сказали ждать. Освещать комнату тоже было нельзя. Шимике следовало найти его в полной тьме. Отсутствие здесь света явно было неслучайным.

Поэтому сейчас Арма стоял у входа, дрожал и вытирал потные руки о полы своего длинного, розового халата. Он нервов он начал кусать свои губы и раскачиваться.

Шимике не шел.

Терпение Армы достигло своего предела, когда свет вдруг вспыхнул. Щурясь и моргая, некромант с трудом привык к яркости и смог разглядеть обстановку.

Он находился в большом, пустынном и светлом зале. Стены были из какого-то белого камня. Никаких украшений Арма не увидел.

Единственное, что сразу бросилось ему в глаза, - это алтарь с подношениями и статуей женщины - такой же, что и во дворе. А вот неподалеку…

Арма вскрикнул. Рядом с алтарем, прямо на полу, был выбит круг из символов, внутри которого лежал Шимике. Глаза мага были завязаны темной лентой, а руки его - раскинуты. На запястьях Шимике виднелись странные браслеты. Его полные губы были приоткрыты. Выглядел маг бледным и безжизненным. Почти мертвым…

Арма всхлипнул и бросился к Шимике, мечтая добраться до него как можно быстрее.

Сердце некроманта выпрыгивало из груди. Неужели, неужели ритуал уже начал действовать?! И Шимике…

Нет, Шимике не мог умереть! Ни за что! Наверное, это просто какая-то странная часть обряда! Точно! Все идет по плану, верно?

Если думать по-другому, то можно сразу чокнуться!

Арма попробовал пролететь сквозь символы, желая вцепиться в Шимике руками и ногами, чтобы проверить его пульс, но круг не пустил некроманта. Арма будто в стену каменную врезался, больно ударившись головой.

- Шимике! - с болью позвал некромант, лихорадочно наблюдая за лицом мага.

Маг не услышал.

Так, нужно было как-то стереть символы на полу. Это явно они не пускали Арму!

Некромант попробовал перешагнуть их, но все было бесполезно. На этот раз невидимая сила Арму не просто не пустила, а буквально откинула его в сторону.

Все было очень и очень плохо…

- Давай ударим стену! - очнулась некра, ее трясло от гнева, - Нас не пускают к сладкой! К вкусной! К нашей по праву!

Да, к нашей по праву…

Шимике должен был стать его. Так какого демона происходило?

Неужели Арма недостоин? Или Шимике действительно решился на обряд, не чувствуя любви?!

Арма вскочил на ноги, лихорадочно думая, как лучше ему поступить. Нет, некрой он никого ударять не станет. Так Арма навредит и Шимике, и себе. Стена могла отразить его собственную некру…

Изучить бы ее! А лучше позвать на помощь! Хотя оставлять Шимике в таком состоянии было нельзя. Опасно.

Арму затрясло.

Что делать, что делать?

- Что, не знаешь, как поступить? - вдруг раздалось ленивое, насмешливое и спокойное позади, - Как помочь ему?

Арма резко развернулся.

За его спиной стоял мужчина в темном плаще. С длинными волосами и темными губами. Тварь? Или кто-то другой?

Арма же не видел никогда лица твари и сейчас не понимал, кто именно вторгся в храм.

Никакой протухшей зои некромант не чувствовал. Он, вообще, ничего от незнакомца не ощущал.

Маг ли это был?

- Ох, Арма! Что ты смотришь на меня, как будто призрака увидел? Я это, я, - хихикнул незнакомец, - Не пугайся. Я же не псих! Иногда я могу вести себя нормально. Когда захочу. Тем более, сегодня такой серьезный повод вести себя лучше!

Значит, все-таки тварь.

- Какой-такой повод? - подозрительно уточнил Арма, - Что ты сделал с Шимике?

- О, с Шимике все хорошо. Если не учитывать то, что ему запечатали силы. Но таков ритуал, - доверительно сообщил ему маг, - Все оказалось так просто… Ужасно просто. Одного обманул, другого подкупил, на третьего надавил… И вот! Та-рам-пам-пам! Символы стоят в неправильном порядке! Ритуал изменился! Теперь Шимике должен потерять невинность не с тобой, а со мной! И он даже не может сопротивляться. Он, вообще, ничего пока не может. Забавно, правда?

Что?! Желудок Армы сжало, а к горлу его подступила тошнота.

- Ты не можешь так поступить! - прохрипел он, - Не можешь! Шимике хотел разорвать обет со мной! Со мной! Если Шимике потеряет невинность с тобой, то он умрет! Умрет, понимаешь?!

Маг пожал плечами.

- Значит, ему придется полюбить меня, - миролюбиво пояснил он, - Полюбит или умрет. Иного варианта нет.

- Ты совсем помешался?! - с ужасом закричал Арма, - Шимике же важен тебе! Я точно знаю! Разве можно так рисковать им? Если ты не понял - его может разорвать собственной силой!

- Это не так жутко, как тебе кажется. Пережить можно, - искренне рассмеялся маг, - Умрет и умрет. Ничего страшного. Поднимем. Как твоего дядюшку.

Что?! Он серьезно?

- Ты не некромант, это точно. Ты какой-то гнилой маг жизни… - слабо попытался возразить Арма.

- Но я же забрался тебе в голову, - почти мягко пояснил маг, - А значит, могу проникнуть и в сознание других некромантов. Маги жизни - особые существа. У каждого из них есть свои уникальные способности, помимо зои. Разве ты не замечал? У меня - это управление сознанием, у Шимике - полное слияние с природой… Ни за одним магом звери так не ходят! Он даже может с ними пообщаться, если захочет… А Куду-Или оживляет предметы. Его марионетки - самые лучшие.

Нет, Арма замечал, конечно, подобное, и марионеток Куду-Или он один раз видел, но сейчас это было последнее, что его волновало. Его больше беспокоило будущее Шимике!

- А если ты не сможешь вернуть его душу? - Арма буквально сходил с ума от ужаса.

- Ох, не все некроманты такие бесталанные, как ты. Не надо недооценивать силу смерти. У меня все получится, если я захочу. Но я бы, конечно, не стал доводить до подобного… Так что Шимике должен меня любить, согласен? Поэтому давай быстрее начнем ритуал и посмотрим, оправдаются ли мои ожидания.

Маг вдруг раскинул руки и резко взлетел, приземляясь прямо в центре круга, рядом с Шимике.

- Нет! - со страхом закричал Арма, - Нет! Не смей!

- Не пустим! Задержим! - истерично вторила внутри некра.

У Армы не оставалось выбора. Он запустил в защитную стену свою магию.

Как Арма и ожидал, его сила прилетела обратно в него. Стена ее отразила. Некромант еле увернулся, припадая к земле. Когда он выпускал свою магию, она уже становилась свободной, не принадлежала ему…

После того, как опасность миновала, Арма поспешно вскинул голову, подтягиваясь на руках, и увидел, что маг поднял бессознательного Шимике за подбородок и жадно поцеловал его.

- Нет! - хором завопили Арма и некра.

И тут случилось сразу две вещи. Один из символов на полу вдруг треснул, а тело Шимике внезапно охватило белым пламенем.

Боги, неужели это была его сила?! Она пожирала своего хозяина?!

Арма бросился к кругу, чтобы помешать непоправимому.

Но не успел он пробежать и метра, как в круг, между Шимике и магом-тварью, прыгнул кто-то еще. Неизвестный вскинул руки и схватил Шимике за плечо.

Вспышки белого света так сверкали, что Арма не понимал, что происходит. Не мог разглядеть. Только когда некромант оказался у самого круга, он увидел, что происходит. Тем более, белый свет, охвативший Шимике, вдруг погас.

Целостность круга была нарушена, и Арма рухнул перед любимым магом на колени. Выглядел тот плохо, скулы его словно заострились, но видимых повреждений не было… На шее Шимике билась жилка. Живой? Слава богам!

- Ты молодец, умный - воспользовался случаем. Когда проводится ритуал, в радиусе ста метров никого быть не должно. По обычаю. Но дань старшим, уважение традиций - это не про меня. Я тут давно торчу, приглядываю, как бы чего не вышло, - раздалось позабавленное над Армой, - Ты, конечно, все правильно сказал. У каждого мага жизни есть свои способности. И я - не исключение. Ты знаешь, как меня называют? Не слышал? Пожирателем кличут! А знаешь, почему такое прозвище?

Арма с трудом отвел взгляд от лица Шимике и вкинул голову. Над ним стоял Пирва. Волосы брата напоминали воронье гнездо, а его слепой глаз сиял серебром. Пирва спокойно, даже миролюбиво разговаривал с тварью. На Арму он не смотрел.

- Меня так назвали, потому что я могу высасывать силы других магов. Всех магов. Даже стихийников и некромантов, - пожал плечами Пирва, - Видишь мой глаз? Угадай, чья это зои? Правильно! Моей суки-мамаши! Не, убить я ее так и не смог, но сил лишить - это святое. Запер суку в подвале. Сидит, кукует… Заговоры плетет исправно. Такая же тварь, как и ты. А вот это…

Пирва поднял правую руку, и Арма увидел, что по ней ползет серебряная змейка.

- Это сила Шимике, - равнодушно пояснил брат, - Я придержу ее пока у себя. Верну, конечно же, когда мы полностью разомкнем ритуал. В конце концов, это муж моего брата. Родня, как-никак. А вот ты, паскуда, целым сегодня не уйдешь. Надумал испортить самый счастливый день в жизни моего брата! Я такое не прощаю.

Пирва вдруг резко развернулся к Арме.

- Прости, что вмешался слишком поздно. Мне надо было разобраться, что к чему, - лицо брата посветлело, когда он посмотрел на него.

И Арма сам не понял, как улыбнулся ему в ответ.

- Ты же ненавидел своего брата! Ненавидел! - вдруг заверещала яростно тварь, сразу напоминая саму себя, - Я все просчитал! Все! Ты должен был выступить против! Где, где я ошибся?! Все должно было пойти идеально!

- Чего это ты просчитал, мелкий идиот? - закатил глаза Пирва, - Ты, что, по столице бегал и сплетни собирал? Забавно. Тебе так и не такого порасскажут! Ты еще к бабуле и дедуле Армы сходи! Они, вообще, такого наплетут, что спать не будешь! Мы всем кланом с ними боролись до последнего! Сколько было попыток украсть Арму! Не счесть! Тупые сволочи! Правда, про наши отношения с отцом почти не лгут… Мы со стариканом терпеть друг друга не могли. Грызлись ни на жизнь, а на смерть. Слишком разные. Но травил его не я, а моя мамашка. С ней у нас, вообще, все сложно. Ненавижу ее, но убить рука не поднимается… А вот брата я всегда любил. Не надо мне тут рассказывать! Если бы не я, он бы здесь не сидел, а умер еще двадцать лет назад!

Двадцать лет назад… Двадцать дет назад. Что же тогда произошло?

Кто прав? Где пряталась истина?

Двадцать лет назад…

Голову Армы обожгло болью. Воспоминания, словно неумолимая лавина, нахлынули на него.

========== Глава 41. Хасамили ==========

- Хатта, скоро мы приедем? - клянчил Арма, болтая своими худыми ногами, - Скоро? Я хочу к папе и брату! Почему мы не можем передвигаться порталом? Я хочу домой!

- Скоро, дорогой мой, скоро, - успокоил его Хатта, - Сейчас приедем… Уже почти приехали!

Воспоминание сменилось.

Он видел много-много крови. В ушах стоял собственный плач. Арма знал, что Хатты больше нет…

Он видел это сам. И хотел развидеть навсегда.

Арма помнил лицо женщины. Худое, суровое, словно треугольное… С горящими углями-глазами.

Она ненавидела его. Арма чувствовал.

Некромант знал, что она убьет его.

А потом он, как наяву, услышал голос брата.

- Беги, быстрее, беги, Арма! - и некромант побежал, будто за ним гнались демоны.

Вспышками он помнил разное - как шипела женщина, как ее магия и силы брата схлестнулись, как она до последнего пыталась вырваться и устремиться в сторону Армы…

- Я хочу все забыть, я хочу это забыть… - молил некромант, сжимая один из талисманов отца, а потом его ослепил белый свет.

Очнулся он уже на болотах…

Арма утер текущие по щекам слезы. Брат действительно никогда не предавал его… Он спас Арму.

Но почему, почему тогда оставил?

Впрочем, сейчас это был не самый насущный вопрос. Шимике не пришел в себя, а Пирва разбирался с тварью.

Думать было некогда.

- Ты ответишь за то, что угрожал брату! - рыкнул вдруг Пирва и вскинул руку.

Арму обожгло чужой пылающей зои.

Тварь дернулась и попыталась отскочить. Не очень удачно. Ее задело потоками магии Пирвы.

- Я еще вернусь! С армией! - прошипела тварь, и фигура ее начала истончаться, - через секунду от нее остался лишь пепел.

Ого, убежала!

Испугалась?

- Ха! - презрительно выплюнул Пирва, - Без своей свиты полный слабак! А сколько гонора! Смешно.

- Интересная зои… - добавил брат, усмехаясь, по его пальцам струилась какая грязно-серая магия, - Успел высосать немного. Такая блевотная… Хорошо, что у твоего мужа иная.

В другой раз Арма бы заинтересовался, что за сила у твари, но сейчас были проблемы поважнее.

- Что будет с Шимике? - взволнованно выпалил Арма - он устроил голову мага на своих коленях.

Шимике определенно был жив. Но в порядке ли он?

Арма почти трясло от неизвестности.

- Да все пучком будет, - пожал плечами Пирва, - Сейчас разомкнем окончательно круг, а потом вернем Шимике силы. Ничего страшного не случится. Правда, потом придется все заново проводить… Ну, какая же тупая тварь! Чего он там делать собрался с бессознательным Шимике? Да их бы за такое обоих сожгло! Идиот.

Пирва действительно сел рядом с кругом и, выхватив из-за пояса кинжал, начал соскабливать один из символов на полу.

- Ты прости меня, Арма, - вдруг тяжело вздохнул Пирва, - Я виноват перед тобой. Когда я высосал из матушки силы, а тебе отшибло память, я оставил тебя на болотах. Я подумал, что так тебе будет лучше. Отец же так и хотел - спрятать тебя. Твои родственнички-некроманты буквально преследовали тебя… А мать моя, хоть и потеряла силы, но не могла никак успокоиться. Убить сучку я не смог. Мать, как-никак. И даже такой, люблю ее. Но я приглядывал за тобой, веришь? Дарил подарки.

Подарки?

Ах, так вот кто подбрасывал ему трупы!

Арма улыбнулся.

- Но тот момент, когда ты покинул топи, я упустил, - добавил раздосадовано брат, - Ты слышал, что в царстве происходит? Нечисть плодится, духи бушуют, некроманты с ума сходят… Так что, когда ты вздумал сбежать, маги клана Эйя находились в отъезде. На наших землях к северо-западу появилось гнездо гнили. Пришлось уничтожать. Когда ты заявился в столицу, об этом кто-то узнал и доложил моей матери. Твое похищение - ее рук дело. И того, кто ее подталкивал. Заметил, что пытались убить тебя людишки? У матери осталось мало верных последователей. Но крутится, как может, посмотрите-ка! Даже уважаю суку! Не сдается. Стоило только ненадолго отлучиться, и такое началось! А тут и родственнички твои очнулись… Полный набор!

Пирва покачал головой, страшно оскалившись.

- Спасибо, - тихо поблагодарил его Арма, - Спасибо за то, что спас Шимике!

Некромант пока не понял, что сейчас чувствовал к брату, но он был уверен - разберется.

Просто все происходило слишком быстро…

- А как иначе? - пожал плечами Пирва, - Замуж выходить тебе, конечно, пока рано, но Шимике Эстанус - не самая плохая партия. Спасибо, что не влюбился в Хасамили Эа, - вот что я тебе скажу!

***

- И чего ты хотела? - спросил Хасамили, разглядывая себя в зеркало и поправляя волосы.

Лелельвани несколько минут мялась около стола, за которым сидел маг, а потом пробурчала:

- Первый раз вижу тебя в кабинете…

Лелельвани дернулась, понимая, что болтает не то, и громче добавила:

- Эстанус укрывают убийцу и некроманта. Мне отдали приказ изъять их силой. Твой отец пока занят делами Совета, и в его отсутствие руководишь ты. Поэтому я хотела попросить тебя о помощи. Ты пошлешь магов к резиденции Эстанус? У нас мало сил. Безумный глава Эйя встал на сторону преступников.

- Побить позорного некроманта - святое дело, - согласился Хасамили, он все еще смотрел в зеркало, - Но сама понимаешь, столько дел в клане в отсутствие отца скопилось! А у меня еще процедуры. Грязевые ванны, обертывание, маски… Такая красота, как моя, не дается просто так…

- Что ты хочешь взамен? - перебила его Лелельвани, скрестив руки на груди.

- Выйдешь за меня замуж, помогу! - не стал юлить Хасамили, - Не отказывайся! Я делаю тебе величайшее одолжение! Ты, по сравнению со мной, посредственность! Тем более, якшалась с Куду-Или! Твою испорченную репутацию отмыть можно только браком! Уверяю тебя!

- Да пошел ты в зад! - прошипела сквозь зубы Лелельвани и, развернувшись, вылетела из комнаты, хлопнув дверью.

Дура.

- Эх, таким образом ты никогда не найдешь себе пару, Мили, - раздалось взволнованное рядом.

Хасамили вскинул голову и заметил, как его тетушка ставит на стол чашку зеленого чая.

- Снова подслушивала? - тяжело вздохнул он, убирая зеркало подальше, - Сколько можно?

- Ну, к Господину пришла девушка! - на полном лице тетушки появилась добрая улыбка, - Как удержаться? Лелельвани замечательная, верно? Вы могли бы найти в ней замечательную опору на всю свою жизнь.

- Вздор! - закатил глаза Хасамили, - Лелельвани - тупая идиотка, которая совершенно не заботится о своем клане! Ставит свои личные интересы превыше всего! Эгоистка! Лучше сдохнуть, чем с такой жить!

Тетушка смотрела на него с искренним удивлением. Почти с шоком.

Хасамили тяжело вздохнул.

- Прости и забудь, - щелкнул пальцами маг.

На лице тетушки застыло уязвимое, растерянное выражение, а потом она поклонилась ему и ушла.

Хасамили вновь тяжело вздохнул, почувствовав вину. Но он наболтал лишнего.

Нет, борьба других кланов его не интересовала. Пусть перебьют друг друга! На здоровье!

Это не касалось семьи Эа. Ни один его маг или человек не будет проливать свою кровь ради других…

Уж Хасамили об этом позаботится.

Семья - это главное. Он сохранит ее любой ценой.

========== Глава 42. Война ==========

- Почему он не просыпается? - едва слышно бормотал Арма, сидя на краешке кровати и наблюдая за лицом Шимике, - Почему?

Тот лежал абсолютно неподвижно и был бледен. Ничего не менялось.

Пирва вернул ему силу, но здоровее выглядеть Шимике не стал.

- Его втянули в ритуал, а потом резко выдернули из него, да еще и круг изменили! Ты думаешь, это легко проходит? - проворчал в ответ брат, который стоял неподалеку.

Успокоил, называется!

- Так, глава Эйя, покиньте комнату! - раздалось позади - говорил, кажется, Куду-Или, - Мы еще не до конца доверяем вам. Вас придется проверить.

- О, да пожалуйста! - хмыкнул презрительно Пирва, - Проверяйте сколько хотите!

Повисла небольшая пауза, а потом брат спокойно добавил:

- Арма, все будет в порядке. Шимике здоров.

Хлопнула дверь - Пирва ушел, и к плечу Армы кто-то осторожно прикоснулся.

- Не волнуйся, твой брат прав, - это произнесла Вурусема, - Я проверила своего сына. Он действительно здоров, но пока слишком слаб… Нужно просто немного подождать. Шимике очнется, уверяю тебя!

- Так, давайте выйдем все! - чуть повысила голос Вурусема, - Думаю, лучше будет оставить Арму и Шимике наедине…

- Ага, у них же свадьба должна была быть! Обидно как! - едва слышно прошептал кто-то, и в комнате стало тихо-тихо.

Ушли.

Арма тяжело вздохнул. Да какая свадьба?

Некромант так переживал из-за нее, и действительно случилось плохое. Правда, опасность пришла не с той стороны, с какой он ждал!

Дрянная тварь! Это же надо было так все испортить!

Арма вновь тяжело, с присвистом вздохнул.

Может, ну, ее, эту свадьбу?! Может, метку боярышника снимут и без нее?

А то страдает пока один Шимике. И надо ли это ему, вообще?

Арма осторожно прикоснулся ко лбу мага - жара не было, а потом провел пальцами по волосам Шимике. Не для того, чтобы проверить температуру, а просто так - захотелось.

К черным прядям мага так и тянулись руки.

Такой красивый…

Арма не мог оторвать глаз. Можно было даже представить, что Шимике спит, а не приходит в себя после опасного ритуала. Спит после их первой брачной ночи…

Арма порозовел. Да что за мысли лезли в голову?

Сейчас они были не к месту.

Хотя, может, действительно стоило прикасаться к Шимике чаще? Может, он почувствует теплоту и скорее проснется?

Или, может, попробовать поцеловать его? И Шимике мгновенно очнется? Как в сказках?

Арма сам не понял, как наклонился, и его губы оказались буквально в нескольких сантиметрах от идеально ровных губ Шимике.

Глупости какие! И о чем Арма думал?

Некромант тяжело сглотнул, запрещая себе целовать Шимике, и принялся медленно подниматься. Но окончательно отодвинуться ему не удалось. У Шимике вдруг дрогнули веки, и он распахнул глаза. Арма вздрогнул сначала от неожиданности, а потом - от радости.

Очнулся!

Шимике мутным взглядом осмотрел его, а потом черты лица мага будто смягчились и разгладились. Узнал.

Арма перевел дыхание, расслабившись. Но его внутренности снова сжало, когда Шимике сосредоточил свой взгляд на его губах.

Некромант сообразить ничего не успел, как маг приподнялся и поцеловал Арму, притянув его к себе за шею.

Арма вскрикнул - то ли от неожиданности, то ли от того, что Шимике был так близко…

Губы мага казались настолько нежными, что к ним боязно было прикасаться. Арма положил свои руки на плечи Шимике и замер. Он не смел двигаться, боялся углублять этот поцелуй, словно привыкая и доверяя.

Сейчас не время и не место для страсти. Все равно Шимике пока не мог отречься от обета…

Этот поцелуй - жест облегчения и безграничной любви. Словно слова - “прости, что так вышло, мне жаль, что тебе пришлось это пережить…”

Арма задрожал, понимая, что хотел сказать ему Шимике. Он чувствовал его нежность всем своим телом…

Арма всхлипнул, прижимаясь к магу теснее, буквально впечатываясь в него. Он понял, что хотел большего, несмотря ни на что.

Но только Арма подумал об этом, как все прекратилось. Шимике резко оттолкнул его и вскочил с кровати.

Арма потерянно заерзал, не понимая, что происходит, а когда осознал, то закричал в голос.

Шимике сидел на полу, держась за спинку кровати одной рукой, а другой - зажимая свой рот. Из него толчками вытекала кровь…

Что?!

Нет! Нет-нет-нет!

Арма бросился к магу, хватая его за плечи, и бешено заорал:

- На помощь! На помощь! Шимике плохо!

Через несколько секунд комната заполнилась людьми, и трясущегося от ужаса Арму оттащили от Шимике…

***

Пирва, яростно сверкая глазами, стоял на стене, окружающей дом Шимике, и наблюдал.

С первого взгляда казалось, что ничего не изменилось, но это было не так.

На границе поселений Эстанус, за садами, мелькали белые вспышки. Порталы.

Ну, что же…

У них были гости. И вряд ли им нанесли дружественный визит…

Это действительно была война.

***

- Род Шаушка послал магов на поимку опасных преступников, - голос отца раздавался прямо от белого пламени свечи, которую зажег Хасамили, чтобы связаться с ним, - Мы не должны отставать! Мы должны показать, что мы не хуже! Прикажи нашим магам выдвигаться!

Хасамили тяжело вздохнул, про себя сетуя на глупость отца, но вслух сказал:

- Лелельвани мне отказала! Не отправлю магов, пока она не согласится! Ты хочешь запятнать честь своего сына?!

- Ты дурной?! - разозлился отец, - Мы должны получить свою долю в этой схватке! Если род Шаушка выиграет, то его влияние поднимется до невиданных высот! Вурункати, Эстанус и Эйя дискредитированы! Мы не можем сидеть сложа руки!

Ключевая фраза здесь - “если род Шаушка выиграет…”

Если.

А если проиграет?

- Ты занимаешься делами Совета, вот и занимайся! - в деланной истерике закричал Хасамили, - В мои не лезь! Ни за что не прощу Лелельвани, ясно?!

Хасамили поспешно погасил свечу, чтобы отец не лез к нему со своими дурацкими приказами.

О, у Хасамили были свои планы на эту битву…

========== Глава 43. Как старые друзья ==========

Арма не мог отдышаться. Легкие жгло огнем. Сделать вдох было мучительно трудно.

Его не пускали в комнату Шимике. Не пускали. Что это значило?

Все было… Совсем плохо?

Арму захлестнуло новой волной паники. Он уже хотел ворваться в комнату Шимике, когда вдруг открылась дверь, и в коридор вышла сначала Хепат, потом - Куду-Или, а следом - Вурусема.

Увидев дрожащего Арму, глава клана направилась к нему и успокаивающе положила руку ему на плечо.

- Все в порядке, - спокойно сказала ему Вурусема, - Просто последствия прерванного ритуала. Зои Шимике уже излечила его.

Подтверждая слова главы рода, из комнаты медленно вышел Шимике. Он был бледен, но двигался уверенно. Правда, был как-то зажат… Но Арма не сразу заметил это.

Сейчас его интересовало только одно.

- Как ты? - хрипло прокричал Арма, подлетая к Шимике и хватая его за рукав.

Тот вздрогнул, а потом медленно пожал плечами, будто до сих пор не мог проснуться.

- Я… В порядке, - с опозданием пробормотал Шимике.

Арма нахмурился. Как-то это не выглядело полным порядком, но он промолчал. В конце концов, после подобного мало кто быстро приходил в норму.

- Ты видел тварь? - решил сменить тему Арма, - Что она тебе сказала, прежде чем ты потерял сознание? Ты же… Ты знаешь, кто это? Ты же знаешь!

- Я… - начал тихо Шимике, поднимая руку, чтобы прикоснуться к некроманту, но быстро опустил ее, словно боялся обжечься, - Сейчас не время, Арма. Поговорим потом. На земли клана Эстанус вторглись. Мы должны защищать стены. Прости…

Не успел Арма обдумать слова Шимике, как маг поспешно миновал его и скрылся за углом.

Что?! Вот так просто сбежал? После их несостоявшейся свадьбы?

И какое вторжение? О чем он?

Арма со всех ног бросился в сад. Шимике и след простыл. Кусты роз будто рассеянно качались на ветру. Никого видно не было. Словно все вымерли…

Где-то вдалеке мелькали белые вспышки. Мигала защитная стена? Бежать туда? Шимике там?

- Нет, - вдруг робко подала голос некра, - Он ближе… Близко…

В черте поселений?

Но где? Куда мчаться? Зои других магов переплетались, колебля воздух.

Как найти в этой мешанине Шимике?

- Просто почувствуй… - подсказала ему некра.

Почувствовать?

Арма прикрыл глаза и попытался нащупать Шимике. Его чистую и светлую силу, словно родниковую воду…

И надо же!

Он вдруг ощутил где-то вдали тепло. Словно кто-то знакомый дернул его за руку. Ему ответили.

- Вкусная и сладкая зовет нас! - взвизгнула радостно некра, - Мы знаем, где она! Бежим!

Арме не нужно было повторять. Он сорвался с места, не открывая глаз. Да, теперь Арма чувствовал… И просто мчался, не обращая внимание на то, что происходит вокруг.

Тепло приближалось.

Арма остановился только тогда, когда до очага потрясающей чистой зои оставалось совсем немного.

Некромант открыл глаза, опираясь на колени и тяжело дыша. Через краткое мгновение он понял, что видел перед собой, и вздрогнул.

Прямо перед его носом маячили кованые ворота, а за ними - белоснежное, невысокое зданию со статуей неизвестной богини у входа…

Храм рода Эстанус.

Отлично-отлично!

Нет, это было совсем не отлично! Арма не думал, что хотел возвращаться сюда в ближайшее время!

Воспоминаний было достаточно. И не самых лучших.

Но делать было нечего. Храм так храм.

И чего Шимике там забыл? Ну, не молился же?

Хотя кто его знал…

Арма нервно хихикнул.

Некромант осторожно, медленно зашел в храм, и его тут же ослепил яркий свет. Зал освещали тысячи свечей. Темнота окончательно рассеялась. Ничего не изменилось с тех пор, когда Арма здесь был в последний раз. Светлые стены и минимум украшений…

Правда, алтарь исчез. Вместо него был гроб.

Стойте, какой-такой гроб?!

- Привет! - вдруг раздался спокойный голос, и Арма вздрогнул, но через секунду он понял, что тишину нарушил Шимике.

Маг вдруг отделился от одной из стен. Взгляд его был устремлен на гроб. Здоровался он явно не с Армой…

- Давно не виделись, - тихо продолжил Шимике, - Может, прекратишь бегать и скрываться? Вредить? Давай поговорим, как два старых друга.

И вдруг гроб дрогнул, начиная раскачиваться из стороны в сторону…

***

Куду-Или в последний раз оглянулся на ухоженные, миниатюрные и светлые дома клана Эстанус. Где-то там был Инар… Бегал с Вурусемой за амулетами, чтобы установить дополнительную защиту на стену. Им надо было выиграть время, ослабить противника…

Так что искать талисманы - это отличное занятие. Главное, что Инар далеко от основного источника опасности.

Куду-Или тяжело вздохнул и запрыгнул на стену. Он приземлился рядом с Пирвой, который молча наблюдал за происходящим внизу.

- Род Шаушка и несколько не самых могущественных кланов, из стихийников… - спокойно пояснил Пирва, пристально рассматривая бледно-зеленые одеяния магов, - Род Эа я не вижу. Стена пока держится. Что будем делать?

- Первый шаг за мной, - пожал плечами Куду-Или, обнажая меч, - Попробую потянуть время.

Он спрыгнул со стены, прямо в бледно-зеленое море.

Маги расступились. Нападать они не спешили. Пока. Ждали приказа.

- Хватит оббивать наш порог, словно крысы! Нападать всем скопом! - яростно прокричал Куду-Или, - Лелельвани Шаушка! Выходи! Сразимся один на один! Так будет честно!

Чтобы дезориентировать войско, нужно расправиться с главарем. Это было правилом.

Куду-Или оставил сожаления и сомнения позади. Лелельвани предала его. Это все, что нужно было сейчас знать.

Главное, чтобы она ответила на его вызов. И Лелельвани ответила.

Да он и не сомневался. Эта девушка всегда была смелой.

- Ну, если ты желаешь… - пожала плечами Лелельвани, и толпа перед ней расступилась.

Лицо девушки было бледным и сосредоточенным. Кажется, не один Куду-Или оставил прошлое позади.

- Я больше не позволю тебе нечестно играть, - пообещал он Лелельвани и под ее удивленным, почти шокированным взглядом вытащил из своих волос шпильки.

Длинные, жесткие пряди Куду-Или черным облаком окутали всю его фигуру.

Куду-Или больше не боялся. Не страшился утратить контроль над своим телом. Потому что он больше не был властен над самим собой. Куду-Или отдал себя другому и нисколько на жалел об этом.

- Я не боюсь смерти, - тихо, словно самому себе прошептал Куду-Или, - Я не боюсь ничего. Лишь одного - тебя потерять… Больше мне не страшно ничего.

Так что…

Вперед!

Пора разобраться и с тварью, и с его приспешниками…

И с тем, кто ими управляет.

========== Глава 44. Не дай себя одолеть ==========

Dir En Grey - Sa Bir*

Гроб раскачивался и трясся, его словно раздувало и плющило. Что-то в нем росло, пухло.

Раздавался шепот, будто к гробу тянулись сотни духов, по полу храма начал стелиться туман. Белые стены здания дрожали, словно пульсировали. Уши Армы заложило, от гроба исходила слишком темная энергия. Шепот стал громче, к нему добавились слабые, задушенные крики.

Арма стоял ни жив, ни мертв, не зная, что предпринять. Шимике тоже не двигался, его спина заледенела.

На стенки гроба легли ладони в темных перчатках, схватив их так, что темное дерево затрещало, почти застонало. Наружу кто-то упорно и медленно выползал.

Желудок Армы сжало. Да он был некромантом… И работал с трупами, но это… Это было что-то особенно мерзкое.

Гроб закачался еще сильнее, почти трескаясь, и из него резко поднялся кто-то. Сел. Арма четко увидел профиль и длинные черные волосы.

Это… Это и была тварь?

И в этот момент существо вдруг молниеносно, словно было не трупом, а диким зверем, повернулось лицом к некроманту. Арма замер.

Кажется, он знал этого мага…

Труп, странно потягиваясь всем своим телом и хрустя костями, практически танцуя, плавно вставал из гроба. Вокруг него собирался туман.

Черная повязка на глазах, длинные смоляные волосы, бледные губы…

- Кончай этот цирк, Иллуянка, - вдруг холодно произнес Шимике, - Ты можешь спасти себя, если скажешь, кто надоумил тебя поступить подобным образом. Иллуянка, ты натворил дел. Ты сам это понимаешь… Мы с твоим братом…

- Заткнись! Заткнись-заткнись! - вдруг резко вскрикнул труп.

Да, это было тело Иллуянки. Но там внутри… Была ли там его душа? Или это было нечто другое?

После оглушительного крика трупа все затихло. Туман осел, а шепот прекратился.

- Ты смеешь мне что-то высказывать?! - рыкнуло тело Иллуянки, - Ты? Тот, кто меня столкнул с пути истинного?! Тот, кто довел меня до смерти?! Ты… Ты виноват в том, что я сейчас мертв! Ты! Ты отказал мне! Ты отверг меня! Того, кто всегда был рядом! Я всегда был верен тебе! И как ты… Как ты смеешь упоминать моего мерзкого братца?! Ты подтолкнул меня - да. Но Куду-Или… Он убил меня! Уничтожил!

- Я не виноват в твоей смерти, - тихо и горько ответил Шимике, - Да, я отказал тебе. Но не забывай, я принял обет. У меня было только два пути - либо согласиться стать твоим и в муках умереть, либо отказать. Я думал, ты поймешь меня. Если любишь. Потому что я любил тебя всегда! Но это никогда не было высшей силой. Судьба не подарила мне брата или сестру. Но я думал, что ты сможешь исполнить эту роль… Ты был моим любимым, младшим братом. А Куду-Или… Он до последнего пытался спасти тебя!

- Тогда тебе стоило умереть! Умереть! Ясно?! А этот мерзкий убийца… Этот Куду-Или… - провыл труп Иллуянки, - Он довел, довел меня… Он поймал меня! Держал взаперти! Не выпускал! Из-за него мне пришлось пойти на собственную смерть!

- Он сделал тебе величайшее одолжение! - ледяным тоном прервал его Шимике, - Когда ты стал сводить с ума некромантов, шантажируя этим меня и давя на мою любовь к людям, у Куду-Или хватило самообладания и твердости прекратить все это. Он проявил силу и милосердие, поймав тебя и заперев. Куду-Или всегда так любил тебя, что не выдал тебя Совету. Скрыл ото всех. Он надеялся, что ты одумаешься и вернешься на праведный путь, но ты… Ты обманул нас всех, пусть и на время. Кто-то надоумил тебя поступить так… И сейчас ты здесь, твоя исковерканная душа в этом мире. Ты знаешь, как скорбел Куду-Или? Что не смог спасти тебя? Что подвел тебя? Как винил и тебя, и меня? Да, я отчасти виноват, не спорю. Прости, что так и не пришел к тебе при жизни… Я боялся. Я боялся посмотреть тебе в глаза. Потому что страшился, что ты скажешь правду. Правду о том, сколько человек погибло из-за меня… Скольких ты уничтожил из-за меня! Я не хотел это слышать. Когда не знаешь, можно притвориться, что этого нет… Я был таким трусом!

- Вы оба трусы и предатели! Оба! - взвизгнул труп Иллуянки, - Но Куду-Или - особенно! Убью его! Убью! Рано или поздно! Доберусь! Никто мне не указ!

Куду-Или, в это время плавно уклоняясь от меча Лелельвани и пока выжидая, не думая нападать, вздрогнул, резко повернувшись в сторону поселений.

- Иллуянка? - тихо выдохнул он, - Ты… Здесь?

Уже?

- Не вздумай отвлекаться! Иначе распотрошу тебя, как утку! - вскричала Лелельвани, вновь нападая на него.

Пара черных прядей упала на землю.

Да, отвлекаться действительно не стоило. Это был не их детский бой. Не тренировка.

Куду-Или прикрыл глаза и изящно мотнул головой. Выжидать было некогда. Там, внутри, за стеной, что-то происходило…

Не слишком хорошее.

Пора было заканчивать этот бой. Куду-Или резко открыл глаза, собирая свою зои внутри своего тела и концентрируясь…

Его меч засверкал. Пора.

Между тем, труп Иллуянки плавно выпрыгнул из гроба, скалясь. Он приближался к Шимике.

- Ладно, - пожал плечами Шимике - он и не думал отходить, убегать, - Мы предатели, хорошо. Тогда просто скажи… Скажи, кто надоумил тебя совершить самоубийство? Кто посоветовал тебе возродиться? Кто притянул в твое тело твою душу? Это огромная работа. Не всякий некромант справится. Это… Лелельвани? Она явно замешана. Но я здесь чувствую руку постороннего. Не только Лелельвани участвовала во всем этом.

- Лелельвани полезна, да, - хихикнул труп, - Ее же тоже отвергли! Что еще ждать от мерзкого Куду-Или? Вы с ним на одной волне. Отказали лучшим из лучших. Так что мы с ней поняли друг друга. Но все спланировал я! Только я! Это я придумал возродиться после смерти! Придумал выманить тебя из клана собственным браслетом! Все должно было произойти в столице! Но так тоже ничего! В резиденции Эстанус, в твоем родном клане, отомстить тебе будет даже лучше! Интереснее!

- Не смеши меня, - твердо отчеканил Шимике, - Ты всегда был умным и хитрым. Но слишком вспыльчивым. Тебе бы не хватило терпения выдумать подобное… Это явно коллективная работа. И главарь здесь - не ты. Тебя использовали, Иллуянка, разве ты не понимаешь?

- Ах, недооцениваешь меня, да?! - бешено и зло расхохотался труп, - Тогда почувствуй мою боль на себе! Пусть погибнет тот, кого ты действительно любишь!

Арма, до этого с содроганием наблюдая, как развивается разговор, вдруг понял, что под его ногами пустота. Он проваливался в бездну. Его утягивало куда-то под землю…

- Арма! - раздалось испуганное над ним, и в следующий миг его схватили за руку, пытаясь вытащить.

Некромант вскинул голову и увидел над собой Шимике. Тот с диким ужасом и болью смотрел на него. Арма глядел на него в ответ, словно сквозь стекло. Круглый просвет между ним и Шимике сужался… Маг будто отдалялся от него с каждой секундой, а Арма падал вниз.

- Ты думаешь, что удержишь его? - раздалось нечеткое и ехидное, - Но ты же проклят, Шимике! Ты теперь не можешь к нему прикасаться!

И сразу после этих слов Арма понял, что по подбородку Шимике течет кровь.

Вот оно как… Проклят.

В прошлый раз кровь шла изо рта Шимике после того, как он поцеловал его. Все совпадало. Шимике к нему тогда прикоснулся.

А это значило… Это значило, что маг должен был отпустить его.

Арма мог умереть сам, но не мог позволить покинуть этот мир Шимике. Ни за что на свете!

- Прости меня, - прошептал горько Арма, - Люблю. Живи. Не дай твари себя одолеть! Обещай мне!

И Арма отпустил родную руку.

Тьма радостно поглотила его.

* Музыкальная тема И.В. Он был придуман под эту песню

========== Глава 45. Арма обещает ==========

Тьма подступала со всех сторон. Арме было сложно дышать. Он не видел перед собой ничего, кроме черных теней. По коже бежали мурашки. От холода? От страха?

- Ты жива? - обратился к своей некре Арма, - Где мы?

- Мне страшно, - вдруг робко пожаловались ему собственная магия, - Нас окружают силы других некромантов… Но все они мертвы. Скоро… Мы станем их частью? Мне так страшно!

Арма вздрогнул. Магия других некромантов? Тех, которых Иллуянка сводил с ума? Их силы все находились здесь? Клубились вокруг Армы?

Знать бы еще - где это, здесь….

Внезапно одна из теней подобралась совсем близко к Арме, и некромант попытался отпихнуть ее подальше, но она будто впиталась в его тело.

Арма почувствовал такую резкую боль, что упал на колени. Казалось, его голова сейчас просто взорвется. Ее как будто сжимали изо всех сил…

И вдруг все прекратилось. Прямо перед его глазами встало лицо Шимике.

- Прости, прости… Я не могу, - вдруг с горечью сказал маг, - Я бы хотел. Я люблю тебя, правда. Но это не высшая сила… Как бы я себя ни мучил, я не могу заставить себя полюбить так. Прости…

- Ты пожалеешь! - вырвалось изо рта Армы, но это был не его голос, - Ты поймешь, как ошибался! Ты передумаешь! Тебе придется!

О, это были воспоминания Иллуянки?

Но как Арма вторгся ему в голову?

Резкая боль снова обожгла некроманта, а потом перед его глазами замелькали обезображенные тела… И чьи-то безумные глаза. Десятки трупов…

Все они были изуродованы некрой.

Так, значит, Иллуянка начал сводить с ума некромантов, потому что умел управлять их сознанием и хотел шантажировать этим Шимике?

Сколько же бед натворили эти обезумевшие, несчастные маги!

Столько, что в дела Иллуянки вмешались.

Арма явственно увидел перед собой Куду-Или, спокойного и собранного.

- Прости, брат, - тихо и горько сказал он, - Прости. Но это ради твоего же блага… Ты поймешь это однажды. Пожалуйста, осознай, что ты натворил… Как видишь, Шимике не упал в твои объятья. Потому что он просто не может. Он… Дал добро на мои действия. Теперь я буду круглосуточно следить за тобой. Твой отец в курсе.

Его заперли, его просто заперли! Любимый, желанный Шимике не приблизился больше ни на миллиметр! Наоборот, он стал дальше, чем небо…

Только сейчас Иллуянка понял, насколько облажался. Праведный Шимике никогда не сможет его простить. Но Иллуянка всегда сначала делал, а потом думал…

Как жаль, что чаще всего думать после содеянного было уже поздно.

Боль снова захлестнула Арму с головой. Он пару минут катался в абсолютной тьме, а потом увидел перед собой усталое лицо Иллуянки. Такое, какое было на портрете в резиденции Вурункати… Где располагалось их захоронение.

Иллуянка смотрел в зеркало, и губы его дрожали. Шимике на приходил. Лицо Иллуянки осунулось, побледнело. От мага осталась лишь слабая тень.

И вдруг в зеркале кто-то появился.

- Ты хочешь отомстить? Хочешь заполучить Шимике? - произнес хрипло некто - в зеркале клубились тени.

- Я уже ничего не хочу, - слабо ответил Иллуянка, - Я устал.

- А что если я скажу, что знаю, как тебе освободиться? Как возродиться из пепла? - продолжало нашептывать отражение Иллуянки, - Ведь смерть - это только начало. Ты отомстишь. Ты выманишь Шимике из клана и получишь его, обещаю… Хочешь, объясню как? Просто послушай…

Последовавшая затем боль оглушила Арму. Его органы будто взорвались. Он кричал до хрипа… Некромант орал на тьму, но легче не становилось. Кровь внутри просто кипела.

А как иначе? Это зои, зои взбунтовалась. Она уничтожила, убила Иллуянку. Так закончилась его жизнь, уступив место смерти… Новому началу.

Тишина обступила Арму, а потом тени подобрались совсем близко и буквально обхватили его, зажали, проникли в тело. Некромант вновь закричал. Тьма была слишком плотной.

Кажется, сам Арма начал растворяться в ней.

И когда рассудок почти покинул его, некра внутри него вдруг очнулась, завизжав:

- Нет! Нет-нет-нет! Чистой и сладкой нужна помощь! Она в опасности! Совсем одна! Она истекает кровью! И она наша! Больше ничья! Родная обещала нам, что мы станем одним целым! Мы не можем позволить нам помешать!

Некра Армы издала боевой клич и попыталась раскидать тени, которые хотели поглотить ее хозяина. Не получилось. Но она не сдавалась. Не отчаивалась. Некра знала - никогда ничего не выходит с первого раза. Нужно работать, нужно бороться, и тогда старания будут вознаграждены.

О, она будет биться до последнего! На кону стояло самое дорогое - их Шимике. Его Шимике.

Потому что некра всегда была самим Армой. Она была им. Самой его сутью. Бессознательным, интуитивным…

Некра рыкнула и вырвалась из тела Армы, плотным щитом накрывая его и превращаясь в огромного пустынного льва. Глаза зверя горели красным - это было настоящее чудовище, сокрушительное и опасное. Наверное, все могут превратиться в такое, когда защищают самое дорогое. Когда идет речь о жизни любимых…

Лев издал такой рев, что тени задрожали, отступая. Они испугались. Сначала хотели сожрать - это всегда было так просто. Но впервые они столкнулись с таким отпором.

Увидев, как тени разбежались, жалкие и трусливые, лев бросился на них, раздирая когтями и зубами. От них летели лишь клочья… Но их было так много, что, казалось, лев будет бороться с ними вечно.

Ну, и пусть! Вечно так вечно! Сил у него было много! Ради любимых можно и потерпеть!

Лев будет стараться, пока не уничтожит тьму до конца.

Рано или поздно его старания окупятся. И правда…

Впереди появился просвет. Желтое пламя лизнуло льва, и он растворился в нем, исчезая, истончаясь.

Арма рассеянно моргнул и увидел прямо перед собой Шимике. Лицо мага было перепачкано кровью… Она до сих пор текла с его подбородка.

Арма снова моргнул и вдруг понял, что произошло.

Он не падал ни в какую пропасть. Его просто утянуло в сознание Иллуянки, и гнилая зои мага, смешанная с магией погубленных некромантов, пыталась сожрать Арму. Не вышло.

Шимике действительно схватил некроманта за руку, но он пытался вернуть его в реальность, а не вытащить из пропасти. Маг передавал ему свои силы, несмотря на то, что чувствовал сильную боль. Боролся здесь не только Арма. Это была совместная, тяжелая работа.

- Ты слышишь меня? Слышишь? - хрипел надсадно Шимике, почти захлебываясь своей кровью.

Руку его маг упорно не отпускал.

Арма кивнул. Теперь он слышал.

- Он не мог! Не мог очнуться! - шипел труп Иллуянки.

Но Арма пропустил его болтовню мимо ушей. Сейчас некроманта заботил только Шимике.

Арма осторожно высвободил свою руку из дрожащих пальцев мага, чтобы избавить его от новой боли, и обратился к своей некре.

- Ты знаешь, как избавиться от проклятия Шимике? - уточнил он у нее.

- Я не знаю. Но зато это знаешь ты, Арма, - будто пожала некра плечами, - Хватит. Достаточно. Я и так была с тобой слишком долго. Мне пора уходить. Ты меня создал, когда тебе было одиноко. Когда у тебя никого не было. Даже Хатта не мог с тобой говорить. Чтобы ты не сошел с ума, появилась я. Любому надо советоваться с кем-то. И я выполняла эту роль. Но теперь… Ты взрослый, Арма. Ты больше не один. Так что позволь мне вновь стать с тобой одним целым! Ведь я всегда была тобой. Не бойся. Ты сильнее, чем ты думаешь. Слушай свое сердце, и отныне все будет в порядке. Спаси то, без чего теперь мы не можем. Ты не можешь.

- Стой, - хотел сказать Арма, но почему-то промолчал.

В следующий миг внутри него стало пусто, а потом… Потом по его пальцам заструилось молчаливое и опасное темное пламя.

Его некра теперь лишилась голоса, но она не покинула его. Потому что магия Армы всегда была частью его самого. Не совсем душой, но чем-то очень близким… Тем, без чего он не чувствовал себя целым.

Арма слабо улыбнулся. Некра сказала - ты знаешь, как помочь Шимике. И кажется, он понял, что к чему.

Проклял Шимике Иллуянка. Мертвый Иллуянка. А кому же еще снимать проклятие, насланное трупом, как не некроманту?

Арма решительно повернулся к Шимике.

Он справится. Теперь Арма не боялся…

Никакая тварь ему больше не страшна.

Страшно только потерять Шимике, поэтому он сделает все, чтобы этого не произошло.

Арма обещает.

========== Глава 46. Начнем ==========

Арма сам схватил Шимике за руку. Маг вздрогнул, ожидая новую порцию боли, но ничего не произошло.

Отлично! Значит, проклятие работало только в одну сторону. Лишь тогда, когда Шимике касался его, а не наоборот.

Это необычайно радовало. Арма не хотел причинять Шимике лишних страданий.

Абстрагируясь от лишних звуков (труп Иллуянки продолжал истошно вопить), Арма сосредоточился и пропустил свою магию сквозь Шимике. Некромант не атаковал. Скорее, наблюдал. Его магия осторожно и нежно впиталась в тело мага. Шимике не сопротивлялся.

У мага была такая чистая зои, что некра Армы немного сжалась, почти преклоняя колени в восторге. Но восхищаться было некогда. Сейчас некроманту предстояло весьма сложное дело - отыскать проклятие.

Его сила пробежалась по зои Шимике, изучая ее, и с трудом обнаружила тонкую, черную линию в ней.

Ага, Арма нашел! Шимике явно прокляли посторонней некрой, а значит, справится с ней не составит труда.

Магия Армы взревела, мечтая уничтожить инородное. Очистить то, что являлось самим светом. Сила Армы, будто снова становясь диким львом, вцепились в нить зубами и яростно начала ее рвать.

Арма знал - у него получится. Да и зачем сомневаться? Уверенность - это уже половина успеха.

Магия, давясь и будто обливаясь бешеной слюной, действительно очень удачно разрывала нить. В конце концов, проклятие не выдержало и лопнуло. Зои Шимике вновь стала абсолютно чистой…

Арма медленно открыл глаза. Его магия вернулась к нему.

- Получилось? - тихо спросил у Шимике Арма.

Маг не ответил. Он просто внимательно, со странным выражением смотрел ему в глаза. Шимике ласково провел пальцами по его щеке…

Где-то рядом надрывалось тело Иллуянки, но Арма не слышал ни слова. Они с Шимике находились будто в вакууме.

Не хотелось отрывать от мага взгляд ни на минуту. Если бы не обстоятельства, они могли уже состоять в браке. Могли…

Сейчас бы Арма от этого не отказался. Он больше не сомневался в Шимике.

Как жаль, что взгляд от мага оторвать все же пришлось… Не то время. И не то место.

- Я знаю, что этот маг был твоим другом, - тихо произнес Арма, протягивая Шимике руку, - И ты любил его. Но его надо остановить, понимаешь? Ты поможешь мне? Один я не справлюсь.

- Конечно, я понимаю, - Шимике вложил руку в ладонь Армы, - И, разумеется, я помогу.

Они стиснули пальцы друг друга и медленно поднялись, не расцепляя рук. Сила Шимике буквально влилась в него, соединяясь с его магией. Это было так просто.

Потому что Арма хотел этого. Он не противился. Он впустил Шимике в себя…

Их магии соединились. Это было странное ощущение. Арма почувствовал такой прилив сил, что ему хотелось хохотать до упада. Некромант знал - сейчас он может свернуть горы.

Арма не ощутил в себе ничего постороннего. Лишнего. Наконец, все стало на свои места…

Его некра окончательно успокоилась. Она притянула к себе “вкусную и сладкую”. Свою. Они, наконец, стали одним целым.

Арма раньше думал - а что будет, если зои и некра встретятся? Не бабахнет? Они не уничтожат друг друга?

Как оказалось, ничего страшного в этом не было. Их силы просто превратились в единый канат, состоящий из белого и черного. Очень прочный и невероятно длинный канат…

Эта веревка буквально оплела их, защищая, и кинулась в сторону тела Иллуянки, окружая его и не выпуская.

Темные тени клубились вокруг трупа, но они не могли прорваться сквозь их силы. Шимике и Арма держались за руки, наблюдая, как тело Иллуянки бестолково металось внутри круга. Выйти оно не могло, как ни старалось…

- Помоги мне! Помоги! - вдруг истошно завопил труп, обращался он явно не к Шимике или Арме, - Если не поможешь, то я выдам тебя!

И сразу после его слов за спиной Иллуянки кто-то возник. Половина свечей в храме погасла.

Арма и Шимике с тревогой переглянулись.

***

- Сдавайся! - холодно произнес Куду-Или - лезвие его сабли упиралось в горло Лелельвани, - Тебе пора остановиться. Еще не поздно. Понимаю, ты хотела отомстить… Я понимаю. Но ты проиграла. Отзови своих людей и скажи, кому вы с Иллуянкой подчиняетесь!

- Я сама по себе! - рыкнула Лелельвани, приседая и бросая что-то в Куду-Или.

Честно она играть, похоже, не хотела. Куду-Или удивлен не был.

Он начал уклоняться, но ему не пришлось уворачиваться. Кто-то подошел к нему сзади и прижался к нему со спины, положив свои ладони ему на бедра.

Кто-то…

Кто же еще, кроме его Инара?

Куду-Или слабо улыбнулся, чувствуя тепло любимого позади. Это придало ему сил.

Хотя нет, не ему… Им.

Между талисманом, брошенным в него Лелельвани, и Куду-Или выросло огромное дерево. Его ветви защитили их.

Магия талисмана только чуть-чуть обожгла кору…

Вместе они были гораздо сильнее.

Справа от их дерева кто-то приземлился. Кажется, Пирва… Его лохматые волосы развевались на ветру, окончательно превращаясь в воронье гнездо.

- Пора бы тут всех сожрать… - задумчиво протянул Пирва, - Хватит возни. Начнем.

Он вскинул руки, и к его пальцам потянулись белые нити.

Получится ли у него высосать всех?

О, он попробует!

Комментарий к Глава 46. Начнем

Поздравляю с наступающим Новым годом! Желаю счастья, крепкого здоровья, любви и удачи!)))) Спасибо за ваше неравнодушие к моим персонажам!))) Все здесь - ради вас :-*

========== Глава 47. Истинный глава клана ==========

Фигура в черном схватила Иллуянку за плечи и попыталась оттащить его назад, прорываясь сквозь силу Шимике и Армы. Магия затрещала. Это был кто-то очень и очень сильный…

Он сбегал.

Шимике сжал его руку сильнее. Арма мага понял. Он не могли позволить сбежать твари.

И в этот миг двери храма распахнулись. В помещение кто-то зашел. Арма осторожно оглянулся.

К алтарю неторопливо шла Вурусема. Лицо ее было печальным, но абсолютно спокойным.

- Мои люди сражаются. И достаточно удачно. Спасибо главе Эйя. То, что он на нашей стороне, большая удача. Воистину грозный и опытный маг, - Вурусема величественно кивнула Арме и продолжила, - Но сегодня я нужнее здесь.

Глава клана хлопнула в ладоши, и на стенах храма вспыхнули серебром странные символы.

- На священном месте всегда есть защита, - едва слышно пояснила Вурусема, - Глава клана отвечает за это. Теперь отсюда никто не сможет выйти с помощью магии. Ты не сможешь сбежать!

Вурусема перевела взгляд на фигуру в черном.

- Я и не собиралась, - равнодушно ответили ей.

Голос был женским. И… Знакомым?

Фигурой, закутанной в черное, была женщина.

- Ты можешь снять капюшон, сестра, - спустя долгую паузу, произнесла Вурусема.

Сестра?!

Это…

Не может быть!

Фигура в черном оттолкнула от себя Иллуянку и аккуратно стянула капюшон. Темные, длинные волосы рассыпались по плечам, и они смогли рассмотреть миловидное лицо с тонкими чертами.

Арма похолодел.

Это действительно была Хепат.

- Не называй меня сестрой, Вурусема, - легко рассмеялась Хепат, - Не надо. И я ничего не делала.

- Не стоит врать, сестра, - покачала головой глава клана, - Я давно начала догадываться, но не хотела верить. Отрицала. Никто не мог так искусно вернуть душу в тело Иллуянки. Оживить его были способны многие некроманты. Но душа - тонкая материя. С ней нужно обращаться осторожно. Только ты могла это сделать настолько удачно… Возникает лишь один вопрос - зачем? Зачем ты на это пошла? Чего тебе не хватало? С чего все началось?

- Началось?! - вдруг некрасиво взвизгнула Хепат, - Началось все с тех самых пор, когда ты не дала мне сочетаться браком с Шимике! Хотя мы с тобой выросли вместе! И ты должна была все самое лучшее отдавать мне!

Чего-чего?! Да она с ума сошла?! Она же родная тетка Шимике!

Какого демона Хепат, вообще, несла?!

- Они с матерью не родные сестры, - сказал Шимике, он будто услышал мысли Армы, - Родители Хепат умерли, и мать Вурусемы взяла ее на воспитание. А то, что они похожи… В клане Эстанус многие похожи друг на друга. Все мы в той или иной степени дальние родственники…

Хотя, может, Шимике и слышал Арму… Они не расцепляли рук. Шимике его точно чувствовал.

Удивленным новостью, что Хепат оказалась главным злодеем, маг не выглядел, но губы его, сжатые в тонкую линию, дрожали.

- Мой сын принадлежит только самому себе, - холодно произнесла Вурусема, - И он сам выбирает свою судьбу. Я хотела, чтобы Шимике жил в любви, а не в принуждении!

- Любовь! - закатила глаза Хепат, - Дурное слово! Кому она нужна, когда есть сила? Никогда не понимала, что это! У меня было бы идеальное потомство с твоим сыном! А ты лишила меня этого!

Вурусема вдруг захохотала, горько и искренне.

- Идеальное потомство! - отсмеявшись, сквозь слезы выдохнула она, - Ты думаешь, что сильные появляются только от союза двух мощнейших магов?! Спешу тебя разочаровать! В клане до сих пор ходят слухи, кто отец Шимике! Говорят даже, что это Верховный маг царства! Или член совета! Забавно это слышать. Потому что его отцом был простой человек. Торговец. Из соседней деревни. Мы с ним встречались тайно. Хотели сбежать. Но судьба - та еще шутница. Я обвешала своего любимого талисманами всех сортов, но об обычных разбойниках-людях я не подумала. Кривой, ржавый меч оборвал его жизнь… И я ничего не смогла сделать. Все, что у меня осталось от него, - это мой ребенок. Мой Шимике.

- Этого не может быть… - прохрипела яростно Хепат, - Ты врешь!

- Мама не лжет, - ровнопожал плечами Шимике, - Всю свою жизнь я навещаю могилу папы. Я всегда знал, кем он был. Я даже помогал его родителям, своим бабушке и дедушке, когда был ребенком. А потом они умерли… Век человека скоротечен.

- Довольно истории, - вдруг вмешалась Вурусема, - Сейчас не семейный вечер воспоминаний. Хепат, я продолжаю ждать ответ. Зачем? Не из-за Шимике же…

- Ну, разумеется, не из-за этого ребенка! - презрительно усмехнулась Хепат, - Просто ты занимаешь мое место. Моя мать, настоящая мать, была главой, и я должна была последовать ее примеру! Но выбрали тебя! За какие заслуги? Я ничего такого не хотела! Всего лишь восстановить справедливость! Со временем у меня появился план… Мне казалось, что он идеален. Нужно было опозорить Эстанус. Вашу семью. А потом уничтожить. Потому что во главе должна была стоять я. Чтобы не пачкать руки, я нашла себе солдат. У Иллуянки имелись свои цели. Он хотел освободиться и получить Шимике. Я не стала сдерживать его. Лелельвани подговорил уже Иллуянка. Бедняжка до сих пор думает, что действует самостоятельно…. Дура. Но, в любом случае, работников я себе нашла. Мой план состоял в том, чтобы выманить Шимике из резиденции и опозорить его в столице так, чтобы за ним вернулись. Вернулись и уничтожили бы резиденцию Эстанус почти целиком! А я бы встала на сторону праведности и получила бы власть. Шимике, кстати, меня удивил. Опозорил себя сам! Подобрал позорного некроманта! Я думала, что лопну от смеха!

Хепат замерла, а потом заговорила быстрее, почти затараторила:

- В случае неудачи, я хотела свалить всю вину на Иллуянку. Если бы не получилось, я не стала бы расстраиваться! Но… Все получилось! Да, вы узнали! Да! Но в этом нет ничего страшного! Я просто убью вас… Убью и…

Она не договорила. Дверь храма вдруг распахнулась, и в зал влетел Куду-Или. Его распущенные волосы оконончательно разметались.

- Пирва стабилизировал ситуацию! - коротко пояснил Куду-Или, - Я…

Маг осекся. Его взгляд уперся прямо в Иллуянку.

- Брат… - едва слышно шепнул он.

- Как достали! - рыкнула устало Хепат, - Получи силу душ, неверный! Ты тут лишний!

Она взмахнула рукой и запустила своей сырой магией прямо в Куду-Или. Это было похоже на стену белого пламени. Очень опасного пламени.

Куду-Или увернуться не успел. Мелькнула серебряная вспышка, и из глаз Армы брызнули слезы. Он зажмурился, вытирая рукавом щеки. А когда в следующий раз открыл глаза, то увидел, что Куду-Или сидит на корточках и почти отчаянно собирает что-то с пола.

Что-то… Что?

Похоже на пепел… Пепел? Но кого сожгли?

- О, это так трогательно! - притворно захихикала Хепат, - Иллуянка всегда говорил, что больше всего ненавидит брата! Хотел его убить больше всего на свете! Говорил, что лишь Лелельвани его останавливала! Но на деле… Все такие вруны! На деле, выходит, он тебя любил! Как жалко это все выглядит! Любовь никогда не помогала! Смотри, к чему она привела его! К окончательному краху. Он встал между тобой и моей силой. И даже я с полчищем некромантов больше не верну его к жизни. Однажды Иллуянка, наверное, переродится, но это будет очень и очень не скоро…

- Это не крах! - вдруг раздалось от двери - в комнату вбежал Инар, - Это начало нового! Однажды Иллуянка вернется и проживет достойную жизнь… Я верю в это. Ведь любовь Куду-Или спасла его. Он все-таки встал на путь истинный, пусть и с опозданием. Иллуянка понял, что брат хотел для него только добра.

Инар сел рядом с Куду-Или и обнял мага со спины.

- Продолжай любить его, но сейчас - отпусти, - шепнул ему стихийник, - Он родится вновь и проживет долгую и счастливую жизнь, я обещаю. Его искупление не будет слишком мучительным. Перед самой смертью он все понял…. Понял, что ты всегда был на его стороне.

Куду-Или медленно кивнул. На его щеках блестели слезы.

- Как все это мерзко! - качнула головой Хепат и вскинула руки, - Пора кончать с этим! Вы не справитесь со мной! Ощутите, кто здесь истинный глава клана!

Белая, сокрушительная магия возникла прямо перед Хепат и устремилась в их сторону. Чистая зои Вурусемы встала перед ней, защищаясь. Рядом с силой главы мгновенно возник черно-белый канат Шимике и Армы. А вскоре к ним присоединилась золотая нить. Магия земли и сила жизни. Инар и Куду-Или.

Вместе они смогут бороться. Вместе они выдержат любые невзгоды. Даже если против них маг, который крадет силы душ…

Это не была изящная дуэль. Просто грубая борьба. Стенка на стенку. Каждый из них давил друг друга.

Их магии трещали. То Хепат продвигалась в их сторону, то они откидывали ее…

Так, казалось, будет вечно. Арма занервничал.

Как, как они должны были выиграть? Что им следовало сделать?

- Остановитесь! - вдруг крикнула Вурусема, - Хепат перестала атаковать! Быстро! Втяните свои силы!

Все, находящиеся в зале, замерли и оглядели помещение.

Как только пыль, поднятая их магией, осела, Арма осмотрелся, и у него отвисла челюсть.

Хепат лежала на животе и не двигалась. Над ней нависал маг в золотом халате с серебряным поясом. В руках он держал какой-то металлический штырь. Судя по крови на затылке Хепат, маг огрел этим штырем ее по голове.

- Против лома нет приема, - пафосно заявил маг, легко пожимая плечами, - Пока вы прохлаждались, Хасамили Эа все сделал за вас! Главный победитель злодеев спешит на помощь! Вот кто здесь истинный глава клана!

Эээ, чего?

Арма в непонимании поморщился.

========== Глава 48. Анх ==========

Арма шел в абсолютном одиночестве к светлому зданию со статуей богини за коваными воротами. В этом храме произошло многое, и не самое приятное, но теперь он не боялся.

Арма знал - Шимике его не подведет, а Вурусема наложила на стены здания такие мощные заклинания, что внутрь не проскочит и мышь.

Арма поколебался минуту и перевел дыхание. Да, теперь ему действительно опасаться было нечего.

Хепат стянули мощными талисманами и конвоировали в столицу. На Совет следом за ней отправились Куду-Или, Шимике и Вурусема. Они дали показания. Как понял Арма, там нельзя было соврать. Самого некроманта оставили в резиденции. Шимике слишком за него волновался, чтобы отправить в “главное логово магов жизни” (это были слова Шимике, если что).

В итоге, нервничающие Арма и Инар (его Куду-Или тоже не отпустил) узнали новости с опозданием. Но вести невероятно порадовали их. С клана Эстанус сняли все обвинения. Куду-Или оправдали. Он снова стал главой своего клана. Хепат и Лелельвани отправили под стражу. Их свободе пришел конец.

Хасамили Эа получил самые большие привилегии. Главного злодея, вроде как, обезвредил именно он, и клан Эа возводил его заслуги до небес.

Арма хмыкнул. Отчасти это действительно было так. Штырь оказался, на удивление, эффективным.

Да, не таким Арма представлял главного злодея… Не таким, как Хепат… Она была милой, казалась доброй. Не внушала отвращения. Эмоции на ее лице выглядели искренними. А вот мертвый Иллуянка казался отвратительным. Но именно он продемонстрировал, что может пойти на жертву. Ради любви, на которую казалось уже был не способен…

Арма тяжело вздохнул. Реальность была слишком сложной, а зло имело несколько лиц, скрываясь за маской праведности.

Арма поколебался еще немного и уверенно распахнул двери. Его мгновенно поглотила тьма. Но он не успел поморщиться от ощущения дежавю. Из мглы к нему потянулись руки и затащили его внутрь. Арма вздрогнул от неожиданности, но не испугался. Он узнал Шимике без заминки. Просто понял, кто именно перед ним. Теперь, кажется, Арма всегда будет чувствовать его…

Шимике держал некроманта очень крепко. Он вел Арму спокойно и уверенно, чтобы потом подхватить его на руки и куда-то уложить.

- Не бойся! - погладил Арму по щеке Шимике, - Я рядом. И я люблю тебя.

Арма знал. Теперь не сомневался. Так что он просто притянул к себе Шимике и прикоснулся своими губами к его…

Быть рядом с этим магом казалось невероятно естественным. Отныне они будут одним целым. Всегда.

Молчаливая некра Армы, словно услышав это, вырвалась наружу. Где ее встретила чистая, светлая и вкусная. Две магии сплелись, как только почувствовали друг друга… На этот раз, окончательно. Черно-белый канат сомкнулся вокруг их тел.

Арма улыбнулся, раздвигая ноги и стискивая ими бедра Шимике. Открываясь и доверяя… Его пальцы сжались почти до боли на плечах мага.

Да, он был готов… Теперь Арма желал разделить с Шимике все. И душу, и магию, и тело…

Богиня над алтарем улыбнулась. Столько лет прошло, а единение двух душ до сих пор вызывало в ней искреннюю радость. Еще бы!

Она же была богиней самой высшей силы на свете! Богиней любви.

Именно ей поклонялись в Эстанус. В клане, который славился своей праведностью. И будет славиться, не смотря ни на что.

Теперь этот род стал навсегда семьей Армы.

***

Сотни свеч освещали помещение. Арма поежился от холода и прижался к груди Шимике сильнее. Они возились в куче розовых одеяний на полу храма. Вставать не хотелось совершенно, хоть было не слишком удобно так лежать.

- Ммм, метка изменилась? - прошептал Арма, целуя левую сторону груди Шимике, - Что это за знак?

На коже мага расцвела черно-белая метка, состоящая из двух частей - горизонтальной линии Шимике и странной ложки Армы.

- Это анх, - улыбнулся ему нежно маг, целуя его в макушку, - Символ вечной жизни. Бессмертия и нерушимой клятвы. Увидев твою метку впервые, я еще подумал - как здорово будет совместить ее с моей…

- Звучит здорово, - сжал ладонь Шимике Арма, - Мои первые мысли при виде тебя были не такими высокими, но я тебя прекрасно понимаю. Значит…

Арма задумался, а потом с любопытством уточнил:

- Значит, мы были предназначены друг другу самой судьбой? Не зря метки так совпали?

- Нет! - вдруг недовольно перебил его Шимике и, прежде чем Арма испугался, ласково добавил, - Не хочу верить в судьбу. Мне нравится думать, что мы выбрали друг друга самостоятельно. Что мы сами полюбили друг друга. Без посторонней помощи. То, что наши метки соединились так удачно, это просто сила любви. Они могли соединиться и во что-то другое…

- В тебя было легко влюбиться, знаешь ли. С первого взгляда. Без всякой помощи, - легко пожал плечами Арма, - Но наш анх определенно самый потрясающий. Явно. Просто вот представь… У Куду-Или метка - дерево, правда? Вот представь! Моя ложка и его дерево?! Что за демонщина бы вышла! Хотя… Знаешь, может, это была бы виселица? Ну, типа с ветки бы свисала петля! Забавно! Может, это знак, что он бы повесился со мной?

- Арма, - губы Шимике дрожали от едва сдерживаемого смеха, - Не надо недооценивать себя. Ты - потрясающий.

- А я нормально отношусь к себе, - расхохотался от души Арма, - Может, я недооцениваю Куду-Или? Может, это у него не хватит терпения со мной возиться!

Арма с трудом успокоился, и его руки потянулись к диадеме на голове Шимике.

Некромант хихикнул. Надо же! Почти голый, а в диадеме! Так забавно.

- А я… Я совсем не прибегаю к помощи артефакта, - Арма дернул свою сережку-звезду, - Это же сосредоточение моей магии… Странно.

- Арма, - нежно улыбнулся ему Шимике, - Ты просто вырос. Теперь тебе не нужно сжимать свою звезду постоянно… Тебе не обязательно. Достаточно того, что она на тебе… Ты же взрослый, сильный маг!

Арма расплылся в довольной улыбке.

- О, ты мне льстишь… - начал говорить некромант, когда его вероломно перебили.

- Может, хватит ворковать?! - рыкнули над ними, - Я думал, вы тут трахаетесь, а вы здесь глупости болтаете! Хотя чего еще ожидать от вас? Только познакомились, а будто уже тридцать лет женаты! Смотреть тошно!

Арма вскинул голову. Над ними нависал Пирва, уперев руки в боки. Шимике мгновенно укрыл Арму розовым халатом.

- О, да что я своего брата голым не видел?! Не смеши меня! - закатил глаза Пирва, - Поднимайте свои жопы уже! Про официальную церемонию забыли, что ли?!

Пирва развернулся и пошел на выход, чего-то презрительно бормоча себе под нос.

- О, может, его тоже женить? - задал риторический вопрос Арма, - А то я подохну от братской опеки!

Шимике лишь тяжело вздохнул.

Его жеребенок был очень непоседливым… И вечно попадал в неприятности.

Неудивительно, что о нем беспокоились.

Но…

Теперь у Армы появился тот, кто всегда будет рядом.

========== Эпилог. Не упустить счастье ==========

Dir en grey - Doukoku to Sarinu*

Иногда нам кажется, что мы одиноки.

Тридцатилетний Арма плетется по болоту в шерстяных носках и говорит сам с собой. Он не замечает, что из-за ветвей деревьев за ним кто-то наблюдает.

Брат всегда рядом с ним. Когда может.

Но Арма об этом не знает.

Иногда нам кажется, что нас никто не любит.

- Брат ненавидит меня! - плачет маленький Иллуянка, жалуясь красивому мальчику в розовом, к боку которого жмется дрожащий олененок, - Он вечно дразнит меня!

Они на охоте клана Эа. И им обоим плохо.

Куду-Или, неотступно следующий за своим братом, давит в себе порыв заплакать.

Потому что дядя не должен знать, что они сблизились. Иначе он окончательно запретит видеться им, и тогда никто не сможет присмотреть за Иллуянкой.

Иногда нам кажется, что мы никому не нужны. Что мы бесполезны.

- Найдите моего внука! Найдите! Обыщите все! Он не мог исчезнуть! - вопила истошно Кассандра, роняя бумаги со стола в порыве ярости, - Мы не можем потерять его! Мы не можем потерять ни капли нашей крови!

Иногда нам кажется, что наши чувства безответны.

Инар с тоской смотрит в спину, обтянутую черной тканью рубашки.

И быстро отворачивается, пряча слезы.

Он не замечает, как Куду-Или с болью смотрит на него, когда стихийник не видит.

Иногда нам кажется, что мы боремся со всем миром. И никто нам не помогает.

- Я отомщу-отомщу-отомщу! - рычала себе под нос Хепат, заламывая руки.

Она не поняла, что за ней следует ее сестра, беспокоясь за нее, как за себя. Сестра всегда за ней следовала.

Иногда мы думаем, что люди жестокие и злые. Что весь мир настроен против нас.

- Учитель, вам не кажется, что это… - склонил голову на бок Инар, наблюдая за тем, как худой юноша проваливается сквозь мост, - Энергия странная. Как на болотах.

- Инар, - тихо оборвал его Шимике - Хабет давно устремилась вперед, обгоняя их, - Есть ли для тебя разница, кто перед тобой, если ему нужна помощь?

Инар качает головой, не задумываясь. Шимике улыбается и делает шаг навстречу судьбе.

Нам многое кажется. Но правда ли это?

Быть может, нам следует перестать бежать вперед и просто оглядеться. Мы любимее, чем полагаем.

Главное, не упустить свое счастье.

***

Около храма Эстанус собралась целая толпа. Люди в розовых одеждах и не только…

Старый-добрый Хатта машет шляпой, и нарисованная улыбка на его голове-тыкве сияет. Ее сделали дети рода Эстанус. Они любят Хатту, еще не понимая, что такое смерть. Глава клана не препятствует их дружбе, не обращая внимание на вялые возмущения взрослых.

Двое в черных одеждах - стихийник и маг, улыбаются, часто поглядывая друг на друга. На запястье одного из них виднеется тяжелый, золотой браслет. Как память о брате.

После церемонии двое в черном вернутся в свой клан. Куду-Или больше этого не боится.

Вурусема Эстанус украдкой вытирает слезы. Ее сын, наконец, обрел свое счастье, несмотря на обет.

Пирва Эйя ухмыляется. То ли угрожая Шимике, то ли просто радуясь… Кто его разберет! Люди говорят - сумасшедший!

Двое в розовых одеждах не отводят друг от друга глаза, не замечая толпу, собравшуюся вокруг них, и крепко держась за руки.

Теперь они станут одним целым официально.

Эти двое не упустили своего счастья.

* Главная тема этой сказки. Я писала под нее очень многие главы)))

========== Послесловие ==========

- Каит, ты что это держишься за живот? - с подозрением уточнил Пирва Эйя, перебирая бумаги и наблюдая за своей правой рукой - за своим лучшим помощником, - Ребенка ждешь?

Девушка в синем халате перекинула толстую, тяжелую косу с одного плеча на другое.

- Побойся Богов, учитель! - закатила глаза Каит, - У нас с мужем их уже девять! Куда еще?

- Вот поэтому и спрашиваю! Из-за того, что девять! - презрительно фыркнул Пирва.

Где девять, там и десять!

Пирва ничего не имел против детей, но во время беременности Каит выпадала из жизни, а заменить ее было некем.

Каит пожала плечами, проглотив колкость. Она привыкла за годы службы к сомнительным выражениям главы клана.

- Твое влияние падает, несмотря на то, что в клане Эстанус главный героем был именно ты, - вдруг серьезно сказала Каит, - Но ты очень силен. Слишком силен. Большинство людей тебя боится и ненавидит. Ты их пугаешь. Ты сожрал слишком много людей из клана Шаушка… Твой брат перешел в другой клан, резиденция тебя отторгает, а твоя мать строит козни. Она очень опасна, сам знаешь. Все очень плохо, Пирва.

Маг тяжело вздохнул, отбрасывая в сторону бумаги.

- И что мне делать? - с тоской сказал он.

Он был бы рад начистить кому-нибудь рыло, но в тонкостях людских душ никогда не умел разбираться.

- Мой тебе совет, - осторожно пробормотала Каит, - Вступи в брак. Даже твой брат замуж выскочил! А ты?! Тебе почти сто пятьдесят, а ты словно монах! Будто неживой вовсе! Людей это пугает! Найди себе достойную пару. Которую твои люди будут, если не любить, то уважать. А то от тебя у всех штаны мокрые!

Пирва застонал в голос. Пошла она к демонам со своими советами!

- И что? Есть кандидат на примете? - ядовито выплюнул он.

- Не совсем кандидат… - замялась Каит, - Просто один из известных родов ищет своему наследнику хорошую и знатную пару…

- И что за род, позволь узнать? - не ожидая ничего хорошего, вскинул брови Пирва.

Услышанное повергло его в такой шок (она серьезно?!), что изо рта Пирвы вырвался поток грязных и неконтролируемых ругательств.

Да ни за что в жизни! Лучше сразу в петлю! Лучше замутить с жабой! Лучше разрыв зои!

Но в народе правильно говорят - не зарекайся!