Лунный кот [Эн Варко] (fb2) читать онлайн

Лунный Кот

Эн Варко

1

Кот умирал. Ребра вздымались и опадали, с хрипом выталкивая воздух. А между ними поплавком качалась стрела, глубоко ушедшая в тело. Эльфийская, зачарованная драконьей магией. Иначе Кот даже не заметил бы ее. То,  что эльф ушел из жизни раньше, больше не вызывало злой радости. Каждый миг угасания был наполнен мукой.

Эльфы – гордые и жадные. Считают, что все лучшее принадлежит им по праву перворожденности. Глупцы! Миров много. Есть расы много древнее, мудрее и могущественнее их. Уж кому как не Лунному Коту это  знать. Для эльфов их мир - центр мироздания, вокруг которого вращаются солнце, луна и звезды. Чтобы они сказали, если бы узнали, что их Создатель всего лишь безалаберный выпускник Академии Драконов, а этот мирок, затерявшийся где-то посередине Живого Океана – его дипломный проект? Не поверили бы.

Язык кота вывалился на бок. Если бы луна хоть ненадолго выглянула, он бы смог перенестись домой, а там жрецы вылечили бы его. Но небо заволокли тяжелые тучи, а громовые раскаты сливались в один сплошной гул. Или это не гром? Кот повел ушами. Совсем невдалеке шумел водопад. Это от его мелких брызг, а вовсе не от дождя, так сильно намокла шкура. Как же хотелось пить!  Но подойти ближе сил не оставалось. Кот закрыл глаза, смиряясь.

Очнулся он, когда нежные руки коснулись шерсти.

- Бедный котик. Надо же, как тебя угораздило… Потерпи, будет немного больно.

Боль обожгла. Из пасти вырвался жалобный протест. Такой тихий, что кот сам не услышал себя.

- Вот умничка! Давай я тебя перевяжу, а потом отнесу домой. Там тепло и сухо. И ты обязательно поправишься. Вот увидишь…

Звонкий голосок затихал, а в темноте кружились огненные звездочки в безумном, обжигающе горячем хороводе. А потом они начали гаснуть. Одна за другой…

 

На восходе солнца у Священной Горы собралось все эльфийское племя. Ровным конусом с усеченной вершиной она возвышался над лесной столицей Эльфостана и виделась издалека. Когда солнце вставало или клонилось к горизонту, Гора превращалась в пылающий факел. А звездными ночами стеклянные склоны загадочно мерцали, вбирая в себя  блеск ночных светил. Много веков назад в ее глубинах находились мастерские Дракона Охона. Именно оттуда вышли прекрасные эльфы и стали помогать Дракону заселять мир разными существами: большими и малыми, прекрасными и уродливыми, безобидными и воинственными. Щедро наделял их Охон драконьей магией, а ту, что осталась, заточил в красный рубин и вручил своей возлюбленной светозарной Нелии.

- Когда запылает Камень, знай – это я возвращаюсь, - сказал он напоследок и  улетел.

Столетия сменялись столетиями. Нелия умерла от тоски, так и не дождавшись своего Дракона. Роскошные хоромы внутри Горы превратились в резиденцию Верховного князя перворожденных. Мастерские  переоборудовали под сыроварни, где теперь изготовлялся самый вкусный сыр в мире. А Драконий Камень стал священным символом власти эльфов. Сейчас он алым цветком пылал на груди прекрасной Эрианы, единственной дочери бывшего Верховного князя эльфов.

Принял смерть благородный князь совсем не благородно, от  обычного кота: черного да пакостливого. Повадился кот в княжьи сыроварни ходить, сливками лакомиться, а вместо оплаты каждый раз шесть придушенных мышей оставлял. Последнее больше всего бесило князя.  Вот и решил он лично воришку выследить да наказать. Взял свой лук  и спрятался в зале, куда в массивные чаны молоко сливали. Оружие, заговоренное на драконьей магии, не подвело. В сумрачном зале князь с первого выстрела попал в воришку, тот весь пол кровью залил. Вот только, прежде чем в лес умирать бежать, зверюга на князя  бросился. Элирол пытался бестию от лица отодрать, оступился, в чан со сливками сослепу рухнул и сломал себе шею о чугунные края.

Умер князь мгновенно, и княжество осталось без присмотра. Драконий Камень на шею княжне повесили, его единственной дочери. Да только не в эльфийских обычаях, чтобы перворожденными женщина правила. Собрали Совет и решили ее замуж выдать за рассудительного да мудрого Тора из края Ивовых Озер. А на рассвете перед самой свадьбой запылал Камень алым. И поняли тогда эльфы – Дракон Охон летит.

Бросились Эриана и ее мать Нионела по винтовой лестнице к плоской вершине Священной Горы, чтобы встретить Создателя. Их сопровождать Тор вызвался. Ради такого случая раньше срока надел он великокняжьи золотые одежды и теперь с трудом сдерживался, чтобы не умчаться вперед от будущей тещи и невесты. Что и говорить: возвращался Дракон удивительно вовремя. И дело было не в княжьей свадьбе, а во все слабеющий власти эльфов.

Сотни лет назад из-за моря на больших ладьях приплыли люди и заселили земли к западу от эльфийских лесов. Вели они себя смело и непочтительно, отказываясь платить перворожденным дань. Давно их следовало бы приструнить, вот только прежний великий князь лишь на котов горазд был охотиться, а с людьми в открытое противостояние  вступать остерегался. Вот и обнаглели, стали цены на свои услуги завышать. Была бы магия, скрутил бы их всех Тор в бараний рог, а в первую очередь человеческого охотника за нечистью Иппата Ронского. Да у прежнего князя ее не допросишься. Тор понимал бывшего правителя. Исчерпается весь дарованный Драконом запас энергии, что с ними, эльфами, станется?

Тор не ставил под сомнение величие Дракона, но временами задумывался. Почему Великий Охон не наделил своих любимых детей способностью самостоятельно добывать магическую энергию? Например, как феи из Гиблых Болот. Рождая новую жизнь, они умирали, а на их могиле вырастали нежные цветы с волшебной пыльцой. Тот, кто вдыхал ее, уносился в мир грез, и плутал там до тех пор, пока пыльца не выветривалась. Глупая магия, конечно, даже бессмысленная, зато энергия восполняемая. Вот и эльфам нужно нечто такое же, чтобы можно было увеличивать запасы магии.

Об этом Тор и мечтал со всем смирением попросить Дракона, а за это, не задумываясь, отдал бы самое дорогое, что у него есть.

- Тор, ты слишком быстро бежишь. Мама не успевает, - звонкий, как горный хрусталь, голос Эрианы заставил будущего князя обернуться.

Бела лицом и стройна была его невеста. Волосы снежными ледниками струились до самых  колен. Их даже долгий подъем наверх не разметал, так плавно и величаво ступала девушка. Нежных губ редко касалась улыбка, но зато когда она улыбалась, синие глаза искрились, как горные озера в солнечный денек.

Вот достойный подарок Дракону за то, чтобы тот исполнил просьбу – понял вдруг Тор, и его сердце радостно забилось.

Дракон спускался, словно золотой кленовый листок, насквозь пронизанный солнцем. Он ненадолго завис над площадкой, разглядывая собравшуюся внизу толпу, а потом камнем рухнул вниз. От силы удара, Тор и княжна с вдовствующей княгиней повалились с ног, а когда поднялись, оправляя одежды, на площадке стоял русоволосый молодой человек с шальными глазами цвета весенней листвы и улыбкой до ушей. Лет двадцати пяти, не больше.

- Где Нелия? – спросил Охон вместо приветствия.

- Увы, Великий, она не выдержала разлуки с тобой и умерла от тоски.

Лицо Охона омрачилось, но ненадолго. Он с интересом взглянул на невесту Тора:

- А это что за прекрасная дева? 

- Княжна Эриана, Великий, - степенно ответил Тор и неожиданно добавил. – Самая достойная из эльфийских дев. И наш дар тебе.

Княгиня потрясенно охнула, а Эриана стала белее снега, но промолчала. «Умница, девочка», - восхитился Тор. Впрочем, и теща не подвела, поддержала.

- Эльфам нужен сильный князь, Великий. Много враждебных рас наводнило твой мир, пока тебя не было. Охранять созданный тобой порядок должен сильный государь. Княжна юна и рассудительна, ее тело создано для деторождения. А Тор, став потом мужем Эрианы, воспитает твоего ребенка, как собственного. А когда придет время, предаст ему бразды правления.

Последние слова тещи не понравились Тору, но виду он не показал и усердно закивал, подтверждая сказанное. Впрочем, мог бы и не стараться: Дракон на него не смотрел. Он разглядывал окаменевшую девушку.   

- А что думаешь по этому поводу ты?

- Я подарю тебе воина, Великий, который прославит тебя, - чуть замешкавшись, с достоинством ответила Эриана.

Охон заливисто расхохотался:

- Я спокойно прожил бы и без этого прославления, красавица. Но подумаю над вашим щедрым предложением. А пока проводите меня к столу. Дорога была дальняя, я устал и проголодался.

2

Лунный Кот щурился от удовольствия, глядя на танцующих фей. Они порхали над озером, залитым лунным сиянием. Их стрекозьи крылышки трепетали, искрясь перламутром. Девушки творили музыку, тихую, слышную лишь истинным ценителям красоты. И Кот мурлыкал, подпевая.

Кот не обернулся, когда тонкие пальчики фамильярно потрепали его  загривок. Он узнал проказницу, и с готовностью растекся на плоском камне, приглашая почесать бочок.

- Ты стал серебристо-белым, как лунный свет, - удивилась   Нерда, присаживаясь рядом.

- Это от удовольствия. Твои подруги красиво танцуют, - признался кот, а потом лукаво добавил. - Но ты лучше. Сливок принесла?

- Нет, - с сожалением произнесла фея. – Мы так переживаем, что нас не пустят на свадьбу, что нечаянно выпили все.

- Обжоры, - проворчал Кот. У фей был один очень существенный, с его точки зрения, недостаток: они тоже обожали эльфийские сливки.

Кот невольно облизнулся и прищурил глаза, вспоминая божественный вкус этого изысканного лакомства. Остроухие снобы портили его, большую часть превращая в вонючий сыр. Феи получали лишь крохи в обмен на волшебную пыльцу, а оборотистые эльфы потом продавали ее втридорога людям и гномам. И Кот планировал расквитаться с эльфами за все: и за свою рану, и за их бездушное отношение к этим чудным девочкам, и за кощунственное обращение со сливками. В том, что его месть будет жестока, он ничуть не сомневался.

Кот довольно заурчал, когда фея принялась перебирать ему шерсть. Все-таки счастье жить среди милейших созданий, что с удовольствием дарят тебе маленькие радости и ничего не требуют взамен. После сливок, феи – главная достопримечательность этого мира. А может даже первая. Кот застонал и перевернулся, подставляя другой бок.

- Хочу тебе попросить о двух маленьких услугах, - произнес он, а потом вспомнил о своем недавнем осуждении жадных эльфов и добавил. – А взамен готов выполнить любое твое желание.

Но фея пропустила мимо ушей его многозначительное «любое».

- Что ты хочешь? – пальчики замерли, а чуть раскосые фиалковые глаза с непосредственным любопытством ребенка взглянули на него.

Определенно, ему не хотелось расставаться с этими славными девчушками. Обычно на свою территорию Кот пускал неохотно. Но эти крылатые милашки выглядели безобидно.

- Каждое полнолуние заглядывайте ко мне в гости. У меня тоже есть озеро. И водопад. А вот фей нет, и это существенная недоработка, - произнес он.

Нерда засмеялась:

- Я не знаю, где ты живешь.

- Вас приведет ко мне лунная дорожка. И не забывайте прихватить с собой кувшинчик эльфийских сливок, - промурлыкал кот. – А теперь говори свое самое заветное желание.

- Ты не сможешь мне в этом помочь, - печально покачала головой девушка.

- Ты скажи, а там посмотрим, - проявил настойчивость Кот.

- Найти любовь всей своей жизни. Чего же еще? – ответила Нерда и мечтательно вздохнула. – Вдруг это произойдет сегодня! На  свадьбу Дракона с эльфийской княжной съезжается много гостей. Может и судьба моя приедет. Так что у меня большие планы на этот вечер.   

Она задорно подмигнула Коту и устремилась к своим подругам. Тот прищурился, глядя на оживленную стайку. Феи удивительные создания, а любовь, к которой каждая из них так стремится, была подобна пламени для ночных мотыльков: притягательна и смертельно опасна. Когда приходил срок, новая подросшая смена сбивалась в веселую стайку охотниц за «любовью всей своей жизни», которую возглавляла самая красивая девушка. Нерда задержалась в «королевах». Она водила все новых и новых подруг уже несколько лет, но никак не могла найти избранника. Ее сердце молчало, и глупую девчушку это сильно расстраивало. Она искренне завидовала  своим ровесницам, кто, исполнив свое предназначение, уже расстался с жизнью и превратился в нежные колокольчики, или готовился расстаться, вынашивая дитя. Что же, у фей своеобразное   представление о любви. И Лунный Кот выполнит желание девушки, правда, совсем не так, как она ожидает.

- Не выпейте мои сливки по дороге, маленькие обжоры - крикнул он Нерде вдогонку.

Феи без труда долетели до Эльфостана. Столица эльфов кольцом окружала Священную Гору и виднелась издалека. Город заливали огни, а сама Гора искрилась и самым причудливым образом преломляла сияние звезд.

Девушки пролетели над улицами и опустились на пустынной окраине парка у тихой заводи, там, где в тенистом орешнике скрывался вход в знаменитые сыроварни. Юные проказницы убрали свои крылышки и осторожно двинулись туда, откуда лился свет и звучала нежная музыка.

Постепенно парк становился многолюднее и нарядней. Гирлянды цветных фонариков раскрашивали пестрыми пятнами изящные скамейки и витые мостики, глянец молодой листвы, пышные розы и ароматный жасмин. Из ажурных беседок то и дело слышался приглушенный смех и поцелуи влюбленных парочек, а по песчаным дорожкам большими и не очень группами неторопливо прохаживались представители самых разных рас. Оставаться незамеченными становилось все сложнее.

Нерда достала мешочек, отсыпала немного пыльцы в ладонь и дунула. Мягкое мерцающее облако окутало фей, и для окружающих они исчезли. Никто не обращал внимания в этом калейдоскопе красок на шесть двигающихся пятнышек света. А их шушуканье и сдавленное хихиканье успешно заглушала музыка, которая становилась все сильнее.

Вот уже показалась за стволами деревьев праздничная поляна. По ее краям были расставлены длинные столы. Гости вкушали изысканные кушанья и вино, а томные эльфийские девы танцевали для них под нежные звуки флейт и мандолин. Впрочем, гости не особо обращали внимание на танцовщиц. Все головы были повернуты к белоснежному свадебному шатру, где восседали Дракон Охон со своей невестой и ее родственниками.

- Смотри, Дракон, -  толкнула Нерду в бок маленькая Алса. В ее голосе послышалось восхищение. – Ох, какой он милый!

Нерда зачаровано кивнула. Она представляла себе Создателя таким же гордым и солидным как эльфы, а он оказался невообразимо юным, с добрыми и печальными глазами. Даже замерло все внутри – так захотелось, чтобы он улыбнулся.

- А мне невесту жалко, - горестно вздохнула Ольхи.

Действительно, княжна Эриана выглядела напряженной. Если жених вольготно откинулся на подушки, невеста казалась натянутой струной. В нежно голубых одеяниях с пылающим на груди Камнем Дракона, она была дивно как хороша, но от ее красоты веяло холодом. Не удивительно, что жених грустил и отворачивался от эльфийки. Его взгляд рассеяно скользил по поляне…

«Сейчас он увидит меня», - от сладкого предчувствия сердце Нерды ухнуло вниз.

- Почему я не удивлен? – мужской насмешливый голос прозвучал пугающе близко.

Феи дружно обернулись. К ним не торопясь приближались трое вооруженных эльфов из личной княжьей охраны. Феи хотели броситься  врассыпную, но ноги словно приросли к земле. Нерда мысленно застонала: это надо было так увлечься разглядыванием Дракона, чтобы забыть поддерживать над собой и девочками защитный купол!

В одну руку Нерды испугано вцепилась Алса, другую ободряюще сжала Ирида. Остальные девочки тоже придвинулись ближе, насколько это позволили им налившиеся свинцом ноги. В начищенных до зеркального блеска эльфийских доспехах отразились перепуганные лица нарушительниц. Полупрозрачные воздушные платья фей - слишком открытые вверху и недостаточно длинные внизу – всегда вызывали недовольство перворожденных. Но сегодня эльфы решили взяться за фей всерьез.

- У нас свадьба, а не вакханалия, - отчеканил начальник патруля, окидывая девушек презрительным взглядом. - Вас по-хорошему просили:  вздумаете посетить свадьбу, одевайтесь прилично. Вам и одеяния приличествующие случаю выслали.

- Там плечи закрыты, - принялась оправдываться Нерда. – Как нам в ваших платьях летать?

- И юбки узкие. В них не танцевать, а лишь семенить по кругу. Как они, - смуглянка Ронда кивнула в сторону эльфиек.

Нетрезвый гном в этот момент пытался составить компанию танцовщицам. Он вклинился в хоровод и двинулся следом, нарочито вихляя бедрами. К нему бросились несколько эльфийских стражников и попытались вернуть хулигана за стол. Музыку заглушила отборная ругань гнома и хохот гостей.

Нерда взглянула на Дракона и обрадовалась. Он улыбался, наблюдая за этим. Так он стал уютней и роднее. Фее показалась, что она знала его много лет. Ее подруги тоже захихикали над гномом, и эльфы, насупившись, взяли дротики наизготовку.

- А ну кыш отсюда, - прорычал начальник стражи, - иначе…

Что иначе, эльф не договорил. Никто не заметил, как рядом возник высокий темноволосый человек и вежливо представился:

- Я Иппат Ронский, охотник на великанов. Помнится, Дракон Охон повелел пускать на пир всех желающих. И помнится,  выражал любопытство по поводу рас, заселивших эти земли после его ухода. Вы решили обойти желания своего Творца?

От наступившей тишины Нерда поежилась. Она ненавидела ссоры, а здесь намечалась серьезная заварушка. Эльфов было больше, зато человек выглядел внушительней, а в его глазах горела мрачная решимость идти до конца. И стражи отступили перед волей человека.

- Мы чтим Великого, - прошипел начальник стражи, – поэтому не хотим, чтобы вид этих пустоголовых дурочек оскорбил его.

- Позвольте Великому самому решать, что его оскорбит, а что нет, - прошипел Иппат рассерженным котом.

Стражи переглянулись, и сковывающая ноги фей тяжесть исчезла.

- Берегись, человек. Если Охон будет недоволен, я лично вздерну тебя на самом высоком дубе.

Эльфы с достоинством продолжили обход, а Иппат подмигнул Нерде.

- Вперед, девчонки. Задайте им всем жару… И не забудьте прихватить домой сливок для своего хворого котика.

Нерда хотела спросить, откуда человек знает про сливки и кота, но девчонки потащили ее за собой на поляну.

Охон вздохнул. Его разбирала досада на себя. Ведь он знал, что здесь прошли столетия, что ничего не стоит на месте. И все же он ожидал встретить все тех же веселых, восторженных лесных детей с изумленно распахнутыми глазами. Как он ошибся! Все это время эльфы непрестанно жаловались: на самоуправство людей; на жуликоватых гномов; на похотливых фей, на то, что энергия Камня почти исчерпалась... Они требовали создать им самовосполняющийся источник магии, но зачем он им? Разве холодное сердце способно созидать? Он всматривался в эти красивые лица и не находил в них радости к жизни, лишь гордыню и холодный расчет. И эта дева, с помощью которой эльфы мечтали улучшить свой генофонд... Его больше всего бесило, что он согласился на это. Дракон поерзал, терзаясь между желанием немедленно улететь отсюда и чувством ответственности перед возлагаемым на него столько надежд народом.

Шум на поляне заставил Дракона  взглянуть туда. Инцидент с гномом позабавил его, но затем он увидел хрупких девушек с удивительно открытыми лицами. Они двинулись к шатру, трогательно держась за руки, даря окружающим робкие улыбки. И самым большим чудом была огневолосая девушка. Огромные фиалковые глаза просияли, встретив его взгляд.

- Прости, Великий, - встрял Тор. – Это недоразумение. Я немедленно распоряжусь, чтобы фей выгнали.

- Ну, вертихвостки! - возмутилась мать Эрианы. – Я пошла им навстречу, разрешила присутствовать здесь. Даже послала достойные платья, чтобы они станцевали для вас…

- Они танцовщицы? Хочу видеть их танец, - прошептал Дракон, не отрывая глаз от огневолосой феи.

- Великий приказал вам танцевать! – зычно крикнул Тор.

Повинуясь желанию Дракона, девушки выстроились шестиугольником, поднялись на цыпочки  и изящно округлили руки. Вынырнувшие из-за спины стрекозиные крылышки затрепетали, и феи воспарили над землей. Лунное сияние окутало их мягкой дымкой, превращая в прекрасный мираж.

Охон опять почувствовал досаду на эльфов. Он не хотел, чтобы его желание прозвучало как приказ. И сожалел, что огневолосая красавица больше не улыбалась и не смотрела на него. Но вот на ее лице появилось мечтательное выражение. Она видела что-то недоступное Дракону, и ему вдруг очень захотелось узнать, что.

Грянула музыка, и началось волшебство. Нежным и стремительным, застенчивым и смелым, романтичным и страстным – вот каким был этот танец. Пышные юбки постоянно меняли свой цвет. Во время пируэтов и прыжков они вспыхивали яркими факелами, но почти сразу  вновь обретали скромную белизну. Девушки казались искрометными мотыльками, а их танец сакральной истиной, которую Дракон всем сердцем стремился постичь.

Кто они? Дети Света или Тьмы? Возникли ли от остаточного следа животворящей энергии, которую он использовал при создании рас? Или проникли с окраин Мироздания через стихийные порталы, что появлялись во время вселенских штормов? Как бы то ни было, из всех подарков и подношений этот незапланированный эльфами сюрприз оказался самым приятным.

 - Возможно, Великий устал и желает отдохнуть? – вежливо осведомилась Эриана.

Дракона недовольно покосился на эльфийку. Те творения, в которых он вложил всю свою душу, казались мертвыми куклами по сравнению с искрометными феями. Особенно с маленькой чаровницей, чьи волосы напоминали языки пламени.

- Нет, - покачал головой Охон. – Где живут эти девушки?

- В непролазном болоте, - встряла в разговор мать Эрианы. – Мы его называем Гиблым, потому, что через него никто, кроме этих девиц не может ни пройти, ни пролететь. Оно появилось от падения осколка звезды недалеко от нашего города. Ядовитые испарения оттуда вызывают яркие видения и смерть. Поэтому, когда ветер дует с той стороны, мы закрываем ставни и стараемся не выходить на улицы. Вы, Великий, осторожнее с феями – у них дурная слава охотниц за мужчинами.

- И чего мне опасаться? – широко улыбнулся он.

Эльфийка не ответила, а на впалых щеках расцвели алые пятна негодования. Тем временем танец закончился. Запыхавшаяся и счастливая стайка фей выстроились у шатра.

- Это было великолепное зрелище. Я благодарю вас, - сказал Охон, не сводя глаз с огневолосой. Весь мир вдруг сузился  до точеной фигурки девушки. – Подойди ближе и скажи, как тебя зовут.

Она скользнула к свадебному столу, и Дракон почувствовал запах разгоряченного юного тела. Оно пахло парным молоком, ванилью и мятой. Фея разрумянилась и тяжело дышала: танец забрал у нее много сил. Охон с трудом оторвал взгляд от лифа платья, куда скатилась капелька пота. А от взгляда фиалковых глаз почувствовал себя так, словно заходит в крутое пике.

- Вы… ты чудесно двигаешься, - с трудом выдавил он улыбку. - Что просишь себе в награду?

- Ничего. Мы прилетели сюда веселиться.

- И найти кавалеров? - ревность острым кинжалом вонзилась в сердце.

Фея промолчала, потупившись. Охон вдруг представил, как коснется  этих пушистых волос, заставит девушку поднять голову и вопьется в сочные губы жадным поцелуем. Внутри заворочался огненный ящер, а в глазах потемнело.

- Вы пугаете Нерду, Великий, - пришел на выручку оробевшей фее  оказавшийся  вдруг рядом черноволосый человек. – Но если хотите  отблагодарить, угостите ее чудесными эльфийскими сливками, несравнимыми ни с чем во всех подлунных мирах. Феи их обожают.

Говоря о сливках, черноволосый и сам разве что не облизывался.

- Я знаю, где они хранятся, - вспомнил Дракон.

В его отсутствие лаборатории эльфы превратили в сыроварни. Утверждали, что атмосфера подземных помещений удивительным образом влияет на качество молока.  Вдовствующая княгиня была крайне смущена, рассказывая это, и клялась немедленно освободить подземелье, но Дракон не позволил. Он не собирался задерживаться в этом мире и планировал в ближайшие дни покинуть его, чтобы навсегда избавится от докучливого обожания, бесконечных просьб и нытья своих созданий.

Охон поднялся и протянул Нерде руку, а когда нежные пальчики коснулись ладоней, благоразумие покинуло его. Забыв обо всем на свете, он подхватил фею и понес в подземелье.

3

 

Эриана бежала, не разбирая дороги. Город незаметно закончился, начался лес. Он становился все гуще и непроходимее.  Ветви хлестали по лицу и рвали одежду, древесные корни хватали за ноги. Девушка то и дело падала, но поднималась и бежала дальше. Невзирая на боль, разрывающую легкие, и красную пелену перед глазами. Все дальше и дальше от разочарованных и злых лиц.

- Ты нас всех подвела, - звучал в голове полный ледяного презрения голос матери. – Это твое безразличие бросило Великого в объятия рыжей распутницы.

Под ногами зачавкало, и эльфийки по колени провалилась в жижу. Приторный аромат ванили ударил в нос. «Гиблое Болото», - поняла она. Где-то на краю сознания мелькнуло удивление: она слишком быстро добежала до него. Следовало немедленно повернуть назад, чтобы не надышаться ядовитыми испарениями. Вот только что ждало дома? Дракон с рыжей феей на руках? Нет, она не вернется туда. Лучше найти сухое местечко и уснуть, чтобы никогда не проснуться. Как однажды уснула Нелия, не выдержав разлуки с Драконом. Вот тогда эльфы и поняли – любовь губительна. Большую часть силы Камня Дракона они потратили, чтобы защитить свои сердца от этого опасного чувства. Но хватит ли силы у Камня, чтобы прогнать боль от разочарования в самой себе?

Камень тускло мерцал на груди, словно говоря: попробуй, узнаешь. Но ей не хотелась пробовать. Она слишком устала.

Невдалеке Эриана увидела поваленное дерево. Она забралась на него и прислонилась к суку. Приняв решение умереть, эльфийка успокоилась и даже стала находить своеобразную красоту этого места.

Призрачный свет растущей луны без труда проникал сквозь росшие вкривь и вкось редкие деревья. То, что казалось травой, теперь растревожено колыхалось волнами. Как и дерево, на котором примостилась эльфийка. Но вот оно тронулось с места и поплыло утлой лодочкой мимо островков чахлого леса и кочек, покрытых хрупкими цветами. Они покачивали нежными, как лунное сияние, головками и издавали мелодичный перезвон.

Убаюканная мерным покачиванием девушка прикрыла глаза. Ей привиделось, что она ветреная фея, а Охон восторженно улыбался ей. Его руки коснулись огненно-рыжих волос, нежно очертили овал лица и неожиданно властным жестом  запрокинули голову. Губы  коснулись губ, сминая…

Резкий толчок заставил Эриану испугано распахнуть глаза: дерево, торкнувшись в нагромождение из камней и веток, застряло. А стремительный речной поток помчался дальше, чтобы с шумом обрушиться в круглое озеро.

- Прекрасная дева попала в затруднительную ситуацию?

Эриана вздрогнула и обернулась. Она знала этого человека. Он встречался ей и в длинных галереях княжеского дворца, и в тиши библиотечных залов, и в тенистом парке, где она любила прогуливаться. Высокий, широкоплечий и черноволосый боевой маг из Королевства Дьюингов нарушал все каноны эльфийской красоты и совершенно не знал этикета. Он пугал княжну своими откровенными взглядами.

Иппата Ронского с удовольствием выгнали бы из Эльфастана, но кто тогда будет усмирять великанов, разорявший горные поселения на окраинах страны? Эльфы слишком ценили свое бессмертие, а человеческий маг охотно пускался в карательные экспедиции за увесистые златоны и доступ к знаниям древних.

- Не бойся. Я не причиню тебе зла, - голос человека звучал успокаивающе, а обычно резкие черты смягчила улыбка. – Я не обижаю прекрасных дев. И мне больно видеть черную тоску в этих чудных глазах.

Он зашел в стремительный поток и протянул руку эльфийке. Рывок, и она оказалась  прижатой к крепкому телу. Его глаза оказались неожиданно близко. Из них лилась нежность и такое участие, что у Эрианы защипало в носу.

- Поплачь, - предложил Иппат, когда они спустились на берег озера. – Говорят, слезы очищают душу.

- Эльфийские девы не плачут, - покачала головой девушка.

- Даже когда сердце обливается кровью?

- Даже тогда.

Он опустил эльфийку на землю, укутал в свой плащ и ненадолго скрылся в чаще деревьев, чтобы вернуться с охапкой сухого валежника. Ночь все никак не кончалась. Над головой сверкающим бисером рассыпались яркие звезды, а ледяные струи водопада от света луны казались расплавленным серебром. Ночь была прохладной, а шум водопада громкий. Поэтому, когда человек пересел ближе, девушка не возражала. Он неторопливо поворошил костер, пуская в небеса веселые стайки искр.

- Когда я впервые увидел тебя, то понял, что никогда не встречал никого прекрасней. Сияние твоих глаз и серебристый смех преследовали меня даже во сне, - признался он.

- Смех - это признак несдержанности.

- В моем сне ты смеялась, а мы танцевали на залитом луной берегу прекрасного озера. 

- Как это, танцевали?

- Я покажу…

Он помог эльфийке подняться, одной рукой  обвил талию, а другой осторожно сжал узкую ладонь.

- У нас так не принято, - попыталась отстраниться эльфийка. – Это неприлично.

- Так, давай, забудем о приличьях,

Окунемся с головою в страсть

Вальс дурманит наши мысли

Шелк прикосновений обретает власть, - принялся напевать Иппат, увлекая девушку за собой.

Его голос напоминал мурлыканье кота, но движения наполняла столь  властная уверенность, что эльфийка не могла не уступить. Они кружились, едва касаясь травы, легкие как сорванные ветром листья. Глядя на улыбающийся крупный рот, Эриана и сама начала улыбаться, а когда мужчина поднял и закружил ее, засмеялась от неожиданности:

- Прекрати! Отпусти немедленно.

Иппат послушался.

- Твой смех – как серебряные колокольчики, - прошептал он, не сводя с эльфийки завороженного взгляда.

То, что произошло дальше, Эриана сама не ожидала от себя. Слезы брызнули из ее глаз бурными потоками. Девушка плакала, и никак не могла остановиться.

- Прости, - ее била дрожь. – Это глупо.

- Это не так, - Иппат подал платок. 

- Понимаешь, всю жизнь от меня требовали, чтобы я контролировала себя, - рыдала девушка. - Смысл моей жизни заключался в служении роду. Я не имела права о чем-то мечтать. Да и зачем? Я с детства знала, что со временем Тор станет Верховным князем, а я его княгиней. Молодой, рассудительный, любезный – я считала, что мне повезло. А потом отец неожиданно быстро покинул нас. И  прилетел Дракон Охон... И случилось то, что случилось… Это так унизительно – чувствовать себя вещью!  «Будь покорной. Эльфам нужна его магия», - говорили мне. Я старалась. Задавила обиду, наступила на горло собственной гордости. И что? Он выбрал фею. Сделал посмешищем!  Как  я ненавижу их всех!

Мужчина прижал девушку к себе.

- Я хочу помочь тебе, Эриана. Как мне сделать тебя счастливой?

Дыхание касалось ее губ и пьянило сильнее вина. Вдруг захотелось почувствовать вкус поцелуя. Чтобы он поцеловал также крепко, как Дракон в ее сне. Эльфийка прогнала столь недостойные чувства.

- Ты ведь сильный маг, Иппат. Помоги мне, - ответила Эриана. - Охон посмеялся надо мной, выбрав ту рыжую девку. Он растоптал любовь Нэлии. Его забавляло наше преклонение перед ним. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Я знаю, почему люди с удовольствием покупают у нас пыльцу фей. Вы готовите из нее любовные эликсиры, которые заставляют мужчин терять голову, а женщин забывать о приличиях. Я хочу, чтобы ты приготовил такой эликсир, и Дракон влюбился в меня, боготворил  так же, как эльфы боготворят его. Пусть он тоже познает  рабские оковы чувств…

Иппат отстранился. Он задумчиво потер подбородок, разглядывая Эриану. В его глазах зажглись алые огоньки, и эльфийке стало вдруг не по себе.

- Дракон не эльф, и не человек. Если он узнает, что его пытались приворожить (а он узнает), то будет в ярости. Драконы очень свободолюбивые создания, - медленно произнес Иппат.

«Что ты можешь знать о Драконах, человек?», - мысленно усмехнулась девушка, но вместо этого произнесла:

- Клянусь, я сделаю для тебя все, что ты попросишь.

Кровь прилила к ее щекам, а сердце застучало так, что еще немного и вырвется из груди. Она отомстит Дракону, Тору, матери… Всем, кто шарахался от нее, как от прокаженной, когда она убегала из свадебного шатра.

- Дай мне свой Камень, - приказал Иппат.

Эриана, не задумываясь, сняла амулет. Мужчина сделал углубление в земле, положил его туда, а потом выпрямился, взглянув на эльфийку. Ей показалось, что он стал выше и внушительней, а в его глазах вспыхнули огненные искры.

- Ты подаришь мне себя. Будешь любить три ночи подряд, как распутная девка, но ни слова не вырвется из твоего рта. А когда настанет полнолуние, вернешься сюда и увидишь цветок, алый как кровь. Ты соберешь с его лепестков росу, а потом, вернувшись во дворец, смешаешь с вашими знаменитыми сливками и дашь отведать Дракону. И помни: подать ему бокал должна ты.

Иппат выжал мокрый от слез эльфийки платок на Камень, и тот вспыхнул столь ярко, что Эриана отпрянула. В багряном зареве  очертания человека причудливым образом исказились. Теперь он походил на огромного кота с крыльями на спине. Но сияние почти сразу померкло, Иппат снова стал Иппатом. «Переволновалась», - подумала Эриана и спросила:

- И что произойдет потом?

- Любовь победит, - улыбнулся мужчина и начал таять, как утренний туман.

4

Эльфийка вздрогнула и открыла глаза. Светало, и от воды поднимался промозглый густой туман. Эриана обхватила колени руками, но это не помогло. Она дрожала как осиновый лист, а зубы выбивали дробь.

Шуршание земли заставило ее испугано обернуться. К ней быстро спускался темный силуэт.

- Княжна, это вы? Я весь парк обыскал в поисках вас.

Девушка молчала, не способная вымолвить ни слова. Сон был таким реальным, а пробуждение – столь ужасным. Сейчас ее отведут во дворец, жалкую и продрогшую. Что скажет ее мать, Тор, знакомые эльфы? А когда она встретит Дракона, что ей делать, что говорить? Вежливо кланяться и желать благоденствия? Эриана прижала руку к заколотившему сердцу и похолодела – Камня Дракона не было. Неужели кто-то снял с  нее амулет, пока она спала? Нет, - покачала она головой. Забрать Драконий Камень без ведома его владельца не сможет никто. Камень охраняла мощная магия. Но тогда это был не сон?

- Эриана, не молчите. Вы пугаете меня!

Иппат сжал ее холодные руки в ладонях и согрел своим дыханием.

- Бедная девочка. Давай, я отведу тебя во дворец…

Девушка замотала головой и попыталась вырваться. Куда там. Человек был росл и могуч. Он без труда подхватил ее на руки и прижал к себе.

- Только не во дворец, - хотела взмолиться Эриана.

Но опять ни звука не вырвалась из ее рта. И тогда эльфийка потянулась к губам человека и впилась в них долгим, отчаянным поцелуем. Иппат судорожно вздохнул, ненадолго отрываясь от нее.

- Моя! – хрипло прорычал он. – Только моя.

И понес к себе в дом.

Три дня и две ночи пролетели быстро. Для всех Эриана сгинула в Гиблых Болотах. Иппат по просьбе княжны отвез туда остатки ее свадебного одеяния. Она хотела погибнуть для всех своих родственников и знакомых, и те приняли ее смерть. Слишком спокойно, по мнению Иппата. Он не скрывал перед Эрианой презрения к эльфам.

- Единственное, что волнует твою мать и Тора – Драконий Камень, - возмущался он. – Они негодуют и печалятся, что пропал амулет. А до тебя им и дела нет.

На второй день Иппат отлучился в княжий дворец. Отсутствовал он недолго, но вернувшись, сразу заключить эльфийку в объятия. Такие крепкие и жадные, словно не видел ее целый год.

- Мы скоро уезжаем, Эриана, - поклялся он,  – Эльфы расторгают  контракт со мной об охране ваших границ. Бездушные снобы! Цеплялись к каждой букве договора, которую я, якобы нарушал, спорили до хрипоты за каждый златон. Считают, что я им слишком дорого обошелся. А то, что великаны вновь будут красть детей, ни Тора, ни твою мать не волнуют. Хотя может ли переживать о чужих детях тот, кто о собственной дочери  слезинки не пролил?

Эльфийка пожала плечами. Зачем эльфам человек, если теперь у них есть Дракон? Видно Тор уговорил Охона дать им самовосполняющийся источник магии. А с ним эльфам услуги людей больше не нужны. Они сами со своими проблемами справятся.

- Видела бы ты, как эльфы, забыв о своей перворожденной гордости,  увиваются около феи Нерды! Готовы пол целовать там, где она прошла, -  ухмыляясь, делился Иппат впечатлениями на третий день, вернувшись из дворца с внушительным мешком монет. -  Охон обманул их. Он изготовил новый Драконий Камень, но подарил его не перворожденным, а своей возлюбленной. Думаю, теперь Тор подумывает жениться на Нерде, как только Охон улетит. А то что, Дракон в ближайшие дни покинет наш мир уже ни для кого не секрет.

«Своей возлюбленной» - эти слова как иглы царапнули сердце эльфийки. «Уже скоро», - утешила она себя. 

Ночью Эриана проснулась. Иппат пробормотал что-то и повернулся спиной к девушке, накрывшись с головой одеялом.  Легкий ветерок раздувал шелковые занавески, а лунный свет разливался на полу спальни круглым озером. В нем сидел огромный зверь, белый как сливки, с  кошачьей мордой и мощными крыльями за спиной.

- Ты выполнила свою часть сделки, - прозвучал в голове Эрианы вкрадчивый голос. – Теперь я выполню свою.

Зверь распластался на полу и приглашающее вытянул крыло, чтобы девушка поднялась по нему, как по мостику. А через мгновение помчался по лунной дорожке ввысь к полной и необычайно яркой луне.

Наутро Эриану разбудил нежный поцелуй.

- Вставай, соня. Позавтракаем в дороге. В пяти верстах отсюда есть отличный трактир. «Сосновая развилка» называется. Его содержит чета гномов, и кормят там преотлично. Я хочу как можно быстрее покинуть Эльфастан. Он мне поперек горла стоит.

Иппат был уже одет, а в руках держал комплект мужской одежды и черный плащ с капюшоном.

- Переоденешься в костюм моего помощника. По комплекции вы схожи. Так что вопросов ни у кого не возникнет.

- Я не поеду, - голос с непривычки звучал ломко и с хрипотцой.

Близился час, когда Дракон с обожанием будет смотреть только на нее. Интересно, что скажут мать и Тор? Девушка представила себе эльфа, склонившего перед ней колени. И усмехнулась, предвкушая, что ответит на его предложение руки и сердца.   

Иппат замер, глядя на девушку:

- Что ты сказала?

- Ты мне помог, Иппат. Я благодарна тебе за это, но у тебя своя дорога, а у меня своя.

Его щека странно дернулась, а лицо окаменело. Девушка почувствовала острое раскаяние, но она не хотела отступать. Слишком многое она отдала, чтобы свершилась месть.

- Пойми, ну как мы будем жить дальше? – взмолилась она. - В твоей стране я буду столь же чуждой твоим соплеменникам, как ты здесь для эльфов.

- А ты? Думаешь, эльфы тебя простят и примут? – глухо промолвил он.

- И примут, и простят. У меня есть средство, которое заставит их сделать это.

Некоторое время Иппат смотрел на нее. Резко выдохнув, он притянул эльфийку к себе и впился в губы поцелуем.  Отчаянным, до боли крепким.

- Прощай, - резко бросил он, а затем круто развернулся и ушел.

Топот копыт болью отозвался в сердце эльфийки, но было уже поздно что-то менять. Она оделась и поспешила к заводи, у которой нашел ее Иппат. За ней в густом орешнике скрывался вход в первый зал сыроварен. Сюда на заре и на закате эльфийские женщины приносили молоко золоторунных овец и сливали в чаны. 

Эриана скользнула в темный проход и оказалась в прохладном сводчатом помещении, пропитанный запахами мяты и шафрана. Девичьи всхлипывания, тонкие и жалостливые, как у ребенка заставили эльфийку застыть, вглядываясь в сумрак. У одного из чанов сидела хрупкая фигурка и рыдала. Эльфийка испытала странные чувства при виде огневолосой разлучницы. Наверное, также горько рыдала душа Иппата, когда Эриана заговорила с ним.

- Что случилось? – эльфийка подошла и присела рядом.

Нерда доверчиво приникла к ней. Фея не узнала в эльфийке соперницу. Или ей просто требовалось выговориться. Неважно кому. Как три ночи назад это было нужно Эриане.

- Он улетает. Говорит, что должен вернуться домой. Сделал мне  этот камень с бессмертием, чтобы я смогла дождаться его, - тонкие пальчики коснулись рубинового камня и с брезгливостью отдернулись от него. - Зачем мне это бессмертие? Зачем  жизнь, в которой нет любви?

Эриана вздохнула. Слова этой наивной девочки казались ей откровением. Да и сама Нерда злости больше не вызывала. В ее сердце небыло корысти, одна только любовь. Такая же сильная, как любовь Эрианы к  Иппату. Эльфийка представила пустую постель, в которую она вернется. И пустые дни без внимательных глаз и заботливых слов. Величие, слава, власть – так ли уж это важно, когда сердцу не за кого биться.

Она протянула склянку с росой.

- Выльешь в сливки и дашь своему Дракону выпить.

- И что тогда будет? – распахнула Нерда глаза.

- Он никогда не бросит тебя, девочка.

Не удержавшись, Эриана запечатлела на лбу феи поцелуй и бросилась к выходу. Ей нужно было  догнать Иппата.

                ***

Лунный кот мягко соскользнул с ветви раскидистого ореха и двинулся в лесную чащу. В свете дня он казался самым обычным котом. Только теперь рыжим и очень довольным. Он щелкнул по носу вздорных и жадных эльфов, и пробудил в четырех сердцах любовь. А любовь для Лунного Кота лучше всяких сливок. Именно вздохи влюбленных наполняют небесную красавицу загадочной силой, которая позволяет усатому проказнику бродить там, где ему вздумается и в том обличии, котором ему захочется. По всем мирам Живого Океана от блистательной Империи Драконов до сумрачного Края Демонов. Там, где бьются в унисон влюбленные сердца, для него нет закрытых дверей.