Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол [Рэки Кавахара] (fb2) читать онлайн

Рэки Кавахара Sword Art Online. Том 13. Алисизация. Раскол

Интерлюдия IV. 6 июля 2026 года по григорианскому календарю

Самоходная плавучая платформа «Оушн Тёртл» насчитывает четыреста метров в длину, двести пятьдесят метров в ширину и двенадцать палуб. Даже «Оазис морей»^[1], самое большое пассажирское судно в мире, гораздо меньше «Оушн Тёртл», однако имеет восемнадцать палуб. Но у такой расточительной планировки есть причина: плавучая платформа не круизный лайнер, а исследовательская лаборатория, так что на её палубах должно помещаться оборудование для наблюдения и анализов. Разумеется, Асуну высокие потолки вполне устраивали.

Первая палуба находится ниже ватерлинии и держит платформу на плаву; на второй расположились машинные залы; палубы с третьей по восьмую заняты лабораториями по исследованию океанической жизни, подводных залежей полезных ископаемых, тектонических плит и так далее; девятая и десятая отведены под каюты; на одиннадцатой расположены тренажёрные залы, бассейны и прочие зоны отдыха. Наконец, на верхней, двенадцатой, палубе установлены радары и антенны. Там же оборудована обзорная площадка.

Официально платформа числится за JAMSTEC^[2], но на самом деле это лишь половина правды, если не меньше. Поскольку она работает на сделанном в Японии водоводяном ядерном реакторе, то создавалась при поддержке сил самообороны, которые даже после окончания строительства постоянно держат на борту своих офицеров.

Но и это ещё не всё. Через центр платформы проходит огромная полая колонна из титанового сплава — так называемый Стержень. Он полностью находится в ведении сил самообороны и не имеет никакого отношения к исследованию океана. Здесь проходят сверхсекретные эксперименты по выращиванию первого в мире истинного искусственного интеллекта из живущих в виртуальном мире клонированных душ новорождённых. Название этого проекта — «Алисизация».

Понедельник, 6 июля 2026 года, 7:45.

Навестив Кадзуто Киригаю в больничной палате в верхней половине Стержня, Асуна отправилась в зону отдыха на одиннадцатой палубе, чтобы позавтракать в компании профессора Ринко Кодзиро, исследователя технологии полного погружения.

Девушка понимала, что здесь не роскошный лайнер, а она не почётная гостья. Более того, если бы отвечающий за проект подполковник Сэйдзиро Кикуока захотел, то её бы уже посадили на гауптвахту (если она тут, конечно, есть). Но хотя Асуна морально приготовилась к любым условиям, на платформе оказался весьма неплохой шведский стол.

Ринко, сидящая напротив, разрезала обжаренную во фритюре белую рыбу, взглядом оценила срез и пробормотала:

— Интересно, рыбу ловят прямо с платформы?

— Сложно сказать…

Взявшая то же самое блюдо Асуна осторожно попробовала кусочек. Филе было мягким и при этом достаточно упругим — в свежести рыбы сомневаться не приходилось. Неужели посреди океана можно рыбачить просто так, закинув удочку за борт?

Асуна отложила нож, взяла стакан с холодным чаем и посмотрела в окно слева. Спокойное тёмно-синее море уходило за горизонт. Не было видно ни рыбаков, ни рыболовных судов.

Если на то пошло, Асуна очень плохо представляла себе, где именно они находятся. Да, ей сказали, что «Оушн Тёртл» разместилась «в акватории архипелага Идзу», однако раскинувшаяся с севера на юг гряда островов занимает огромную площадь. На севере она примыкает к Токийской бухте, но расположенный примерно посередине архипелага остров Хатидзё удалён от столицы Японии почти на триста километров.

Возможно, могли бы помочь карты на смартфоне, который она взяла с собой из Токио, но, увы, приложение не работало: в целях безопасности гостям запрещено было использовать бортовой Wi-Fi. У неё была лишь музыка, загруженная во внутреннюю память. Наверное, следовало поблагодарить экипаж за то, что смартфон вообще не конфисковали, но Асуна так привыкла к возможности в любой момент задать Интернету любой вопрос, что сейчас в ней невольно накапливалось раздражение. Любопытно, что в SAO, где она была отрезана не только от поисковиков, но и от каких-либо новостей из внешнего мира, её нисколько это не беспокоило и не злило.

Подавив вздох, девушка отпила чай и попыталась переключить мысли на что-нибудь другое.

Отсутствие Сети раздражало её в первую очередь из-за гнетущего ощущения недосказанности. Обо всём ли рассказали Сэйдзиро Кикуока и Такэру Хига, когда вчера объясняли суть проекта? Нет ли в экспериментальном мире под названием Андерворлд ещё каких-либо секретов? Можно ли верить словам медсестры Нацуки Аки о том, что уже завтра лежащий в «Соул Транслейторе № 4» Кадзуто наконец-то очнётся?..

Если Асуна могла позволить себе сомневаться в ответах на первые два вопроса, то на третий — нет. Она должна была верить, что завтра, седьмого июля, все повреждённые участки мозга Кадзуто наконец-то заживут и он придёт в сознание. Завтра вечером Асуна должна улететь на вертолёте обратно в Токио, но наверняка успеет крепко обнять парня, который пострадал, защищая её, и перекинуться с ним парочкой слов.

От одной мысли об этом на душе стало немного легче.

Асуна вернулась к завтраку и на этот раз сама обратилась к женщине напротив:

— Уважаемая Ринко, вы случайно не знаете, где именно мы сейчас находимся? Я слышала только, что где-то у островов Идзу.

— Ты знаешь, я тоже… — ответила уже доевшая рыбу профессор и машинально потянулась к карману халата, в котором лежал телефон, но, вспомнив, что Сети нет, слегка нахмурилась. — Хм. Хига, кажется, говорил, что мы сейчас в сотне-другой километров к западу от Микурадзимы… Что там ближе всего, Миякэдзима?..

Высказав смутную догадку, Ринко выглянула в окно, необычно большое по морским меркам. Асуна последовала её примеру и ещё раз посмотрела на море.

Утреннее солнце светило в противоположное окно — значит, они сейчас смотрят на запад. Если «Оушн Тёртл» действительно находится у западной части архипелага, то горизонт будет чистым: не должно быть ни Микурадзимы, ни Миякэдзимы, ни уж тем более берегов Хонсю…

С этой мыслью Асуна медленно перевела взгляд справа налево и вдруг тихонько ойкнула. В лучах солнца белело нечто, не замеченное ею в прошлый раз. Вдалеке, посреди морской глади, виднелось что-то длинное и явно созданное руками человека. Корабль. Точно оценить его размеры Асуна не могла, но, по всей видимости, он был довольно крупным.

— Вы видите это? — спросила она у Ринко, указывая ножом.

— Надо же, корабль, — кивнула женщина. — И что-то он… не похож на шхуну, которая поймала нашу рыбу.

— Правда?

— Рыболовные судна гораздо меньше, они так не блестят… а главное, не утыканы антеннами.

Ринко поднялась из-за стола и подошла к окну; Асуна тут же присоединилась к ней. Из окна открывался неплохой вид, но поднимавшийся над водой пар мешал как следует разглядеть далёкий корабль. Тем не менее Асуна увидела, что прямо из его середины торчит высокая мачта, увешанная круглыми антеннами. Похожая мачта высилась и над «Оушн Тёртл» — как раз над зоной отдыха. Судя по очертаниям, далёкий корабль напоминал скорее грузовой, если не…

— Военный?.. — предположила Асуна шёпотом.

— Нет, это японский корабль. У Японии нет военного флота, — вдруг донёсся из-за спины чей-то серьёзный голос.

Асуна и Ринко одновременно развернулись. Перед ними стоял, держа в руках поднос с завтраком, мужчина в белоснежной форме с короткими рукавами — капитан-лейтенант Наканиси.

— Доброе утро, Наканиси!

— Доброе утро!

В ответ на двойное приветствие высокий мужчина поставил поднос на стол и учтиво поклонился:

— Доброе утро, профессор Кодзиро, госпожа Асуна.

— Может, позавтракаешь с нами, раз уж ты здесь? — предложила Ринко.

— Хорошо, почему бы и нет, — согласился капитан-лейтенант после недолгих раздумий.

Подождав, пока Наканиси переставит свой поднос на их стол, Асуна и Ринко вернулись на свои места. Как и следовало ожидать от офицера, Наканиси завтракал плотно: на его подносе была большая яичница с беконом и целая гора салата.

— Где лучше кормят: тут или у сил самообороны? — задала Ринко каверзный вопрос.

Наканиси ухмыльнулся и взял в руку вилку:

— Если честно, еда вкуснее на «Оушн Тёртл». Особенно помидоры и огурцы, ведь их выращивают прямо на корабле.

— Ого, здесь и теплица есть? — изумилась Асуна.

— Да, в задней части восьмой палубы, — не без гордости ответил офицер. — Правда, тоже опытная: какой-то эксперимент с большими плантациями на поверхности океана.

— Видимо, помидоры будут вырастать сразу солёными.

— Правда? — Наканиси, не поняв шутки Ринко, отправил в рот кусочек помидора.

Асуна невольно улыбнулась, глядя на него. Она уже снова взяла в руку вилку, собираясь продолжить завтрак, но вдруг вспомнила недавние слова Наканиси и задумалась.

Конечно же, он слегка лукавил, когда утверждал, что у Японии нет военного флота. Будучи морским офицером сил самообороны, он всё время служил на военных кораблях… Хотя если силы самообороны — это не армия, то, может, и её корабли тоже не военные? Это значит, что в окне сейчас виднеется…

Асуна вновь перевела взгляд, отыскивая силуэт крупного судна, и спросила:

— Значит, это не военный корабль, а, э-э… корабль самообороны?

— Почти. Такие корабли сил самообороны называются сторожевыми эсминцами, — с улыбкой ответил Наканиси, затем тоже посмотрел в окно и продолжил: — Вот это — недавно построенный универсальный эсминец DD-127 «Нагато». Что именно он здесь делает, я вам, увы, не вправе… Гм?

Плавная речь Наканиси вдруг прервалась. Асуна бросила взгляд на его лицо, затем снова за окно.

Она увидела, как серый военный корабль — точнее, сторожевой эсминец — начинает разворачиваться. Не прошло и десяти секунд, как он уже отвернулся от «Оушн Тёртл» и начал удаляться.

Наканиси немедленно встал из-за стола, повернулся спиной к Асуне и достал из кармана тонкий смартфон. Несколько раз щёлкнув по экрану, он приложил его к уху и тихо заговорил:

— Подполковник Кикуока, это Наканиси. Простите, что отвлекаю от отдыха. «Нагато» должен был сопровождать нас до двенадцати ноль-ноль восьмого июля, но только что развернулся на запад… Да, сейчас подойду.

Договорив, Наканиси развернулся, не убирая телефон в карман. Лицо офицера было непривычно строгим.

— Профессор, госпожа, я вынужден вас покинуть.

— Иди, конечно. Мы отнесём поднос.

— Большое спасибо. До свидания.

Наканиси кивнул, на этот раз не поклонившись, и чуть ли не бегом покинул зону отдыха.

— Интересно, что у них случилось?

— Не знаю… — задумчиво протянула Асуна и ещё раз выглянула в окно.

Почему-то вид сторожевого эсминца, исчезающего в утренней дымке, наполнил девушку смутной тревогой. Она крепко сжала левую руку в кулак.

Глава IX. Рыцарь единства Алиса. Май 380 года по календарю мира людей

Скрип.

Ещё скрип.

Каждый раз, когда раздавался этот тихий звук, у меня ёкало сердце.

Это скрипело остриё чёрного меча, которому я до сих пор не придумал имени. Каким-то чудом мне удалось на сантиметр вонзить его в щель между мраморными блоками внешней стены Центрального собора Церкви Аксиом.

Правая ладонь судорожно сжимала пропитанную потом рукоять; локоть и плечо ныли от непомерной нагрузки; суставы грозили вот-вот вывихнуться. Ещё бы, ведь моя далеко не мускулистая правая рука удерживала двух человек, один невероятно тяжёлый меч и полный комплект доспехов.

На стене, отполированной до зеркального блеска, не было ни единого выступа, меч отказывался вонзаться глубже, а внизу простиралась бездонная пустота. К тому же у меня ныла не только правая рука, но и левая, с которой свисала облачённая в золотые доспехи девушка-рыцарь.

В этом мире, Андерворлде, усталость действует несколько иначе, чем в реальности. Долгая ходьба, быстрый бег, напряжённые тренировки или переноска тяжестей изнуряют точно так же, но принципиальная разница в том, что местная усталость, подобно ранам, отнимает у жителя Андерворлда очки Жизни — числовое воплощение здоровья.

Думаю, в реальном мире практически невозможно умереть от усталости: тело физически не может выполнять изнурительную работу настолько долго, чтобы причинить себе серьёзный вред. Однако здесь дух может оказаться сильнее плоти. При желании в этом мире можно бежать и бежать, превозмогая боль и усталость, — и умереть, как только Жизнь достигнет нуля.

Прямо сейчас моё тело держит на себе чудовищный груз, и наверняка запасы моей Жизни неумолимо тают. Пока мне хватает воли и упорства не разжимать ладоней, но вскоре Жизнь иссякнет, и я умру. Скорее всего, как только это случится, моя правая рука отпустит меч, девушка пролетит вместе со мной несколько сотен метров и тоже погибнет.

Кроме того, Жизнь теряю не только я. Мой верный клинок тоже вряд ли сможет вечно выдерживать такой огромный вес, не говоря уже о том, что в недавних битвах я дважды использовал заклинание «Полное подчинение», которое тоже расходует Жизнь оружия. Я не могу открыть окно Стейсии и взглянуть на точные цифры, но, возможно, через несколько минут клинок надломится, после чего уже нельзя будет вернуть ему Жизнь, просто убрав в ножны.

Жаль было ломать меч, которому я даже имя придумать не успел, и не хотелось падать и разбиваться насмерть. Нужно было что-то сделать, но моих сил еле хватало на то, чтобы просто висеть. К тому же…

— Хватит, отпусти меня! — в очередной раз воскликнула болтающаяся у моих ног рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти, вооружённая божественным артефактом «Душистая олива». — Я не позволю преступнику спасти меня! Не потерплю такого позора!

Она изо всех сил раскачивалась, пытаясь высвободить правую руку из моей хватки. Рукавица её доспеха слегка ёрзнула в моей вспотевшей левой ладони.

— Эй… ду… — бормотал я невнятно, пытаясь остановить её раскачивания.

И хотя мне это удалось, из-за тряски меч на миллиметр выскользнул из стены. С трудом восстановив равновесие, я посмотрел вниз и крикнул:

— Не дёргайся, дура! Если ты и правда рыцарь единства, то должна понимать, что твоя жертва ничего не решит!

— Что?! — Бледное лицо, видневшееся у моих ног, вмиг залилось краской. — Ты… ты опять меня оскорбляешь?! Откажись от своих слов, преступник!

— Заткнись! Я назвал тебя дурой за дело! Ты и правда дура!

Я и сам не знал, кричал ли я на неё в сердцах или же просто пытался разговорить своей дерзостью.

— Ты понимаешь меня, дура?! Если ты сорвёшься и умрёшь, оставшийся внутри башни Юджио легко доберётся до Первосвященницы! Не ты ли должна остановить его, дура?! Именно сейчас твоя обязанность как рыцаря единства — выжить любой ценой! А если ты не понимаешь даже таких простых вещей, то мне только и остаётся, что называть тебя дурой!

— Кх… как ты посмел произнести это оскорбительное слово уже шесть раз?..

От гнева лицо Алисы покраснело, а глаза сощурились: не думаю, что с тех пор, как она очнулась рыцарем единства, её хоть раз называли дурой. Девушка приподняла левую руку со сверкающей в ней «Душистой оливой», и я успел с ужасом подумать, что сейчас она погубит нас обоих, но в последний миг разум Алисы победил чувства, и меч снова опустился.

— Ладно, в твоих словах и правда есть смысл, — процедила рыцарь единства сквозь стиснутые, похожие на жемчужины зубы. — Однако… если это так, почему ты не отпускаешь меня?! Ты можешь доказать, что это не из жалости, которая для меня невыносимее смерти?!

Конечно, не из жалости. Дело в том, что само по себе спасение Алисы — одна из двух причин, которые привели нас с Юджио в Центральный собор. Но сейчас у меня не было времени на долгий рассказ. К тому же Юджио стремился спасти не рыцаря единства Алису Синтесис Сёрти, а свою подругу детства Алису Цуберг, похищенную из деревни Рулид восемь лет назад.

От перегрузки я уже почти ничего не соображал, но продолжал отчаянно искать отговорку, которая устроила бы Алису. Увы, ничего дельного в голову не приходило, и я понял, что мне придётся раскрыть ей хотя бы часть правды.

— Я… Мы с Юджио поднимаемся по собору не для того, чтобы уничтожить Церковь Аксиом, — кое-как выдавил я, глядя в горящие голубые глаза Алисы. — Мы тоже хотим защитить мир людей от вторжения из Дарк Территори. Два года назад мы даже сражались против отряда гоблинов под Краевым хребтом… Хотя вряд ли ты мне поверишь. В любом случае я не могу позволить умереть одному из сильнейших рыцарей единства. Ты слишком ценный защитник мира людей, чтобы тебя терять.

Алиса нахмурилась и ненадолго затихла, раздумывая над моими неожиданными словами. Впрочем, хлёсткий ответ нашёлся быстро:

— Тогда по какой причине ты нарушил строжайший из запретов и пролил человеческую кровь своим клинком?!

Когда Алиса закричала, в её глазах с новой силой вспыхнул огонь искреннего негодования. Но я понимал, что за ним стояло искажённое чувство справедливости, которое ей привила Первосвященница — для собственного удобства.

— Зачем ты ранил Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана и многих других рыцарей?!

Увы, мне нечего было ответить на эти обвинения. В моих словах о желании защищать мир людей была не только правда, но и обман.

Если я доберусь до вершины собора и одолею Администратор, затворница Кардинал вернёт себе власть над миром. Затем она сбросит Андерворлд в начальное состояние, чтобы предотвратить грядущую трагедию. Если и возможно спасти этот мир от уничтожения, то я пока не знаю как. А случись так, что мы с Алисой погибнем, — его будет ждать ещё более трагичная судьба.

Если Кардинал не сможет захватить власть, наступит «последняя фаза стресс-теста», за которой скрывается вторжение из Дарк Территори. Орды врагов уничтожат и ослабленных в битвах с нами рыцарей единства, и Администратор, а затем и все жители мира людей примут смерть в страшных муках.

Однако самое обидное во всём этом было то, что я, погибнув здесь, всего лишь очнусь в реальности внутри «Соул Транслейтора». Мне даже думать не хотелось о том, что жители Андерворлда умрут ужасной смертью и только я как ни в чём не бывало вернусь в реальный мир…

— Я…

Но смогу ли я достучаться до Алисы, защитницы покоя и Церкви, за оставшееся у меня время? И всё же я должен воззвать к ней, даже не зная, прислушается ли она к моим словам.

— Мы с Юджио, будучи курсантами академии, напали на Райоса Антинуса и Гумберта Жижека из-за того, что Церковь Аксиом и Кодекс Запретов не правы. Но ты ведь и сама понимаешь это, верно? Ты знаешь, что Ронье и Тизе, две ни в чём не повинные девушки, не должны были оказаться во власти старших аристократов и пережить тот кошмар просто потому, что это не запрещено Кодексом!

Я содрогнулся, когда в голове всплыла сцена, развернувшаяся в общежитии элитных курсантов два дня назад. Вспомнил плачущих Тизе и Ронье, безжалостно связанных верёвками. Снова скрипнуло остриё меча, но я не обратил на это внимания и крикнул ещё раз:

— Ты это понимаешь?! Ответь, рыцарь единства!

От избытка чувств у меня выкатилась слеза и разбилась о лоб Алисы. Девушка в золотом доспехе ахнула и вытаращила глаза.

Наконец сквозь дрожащие губы просочился голос, в котором не было и намёка на недавний гнев:

— Закон — это закон… а грехи — это грехи. Как можно уберечь порядок в мире, в котором жители сами решают, что дозволено, а что нет?

— Но кто решил, что правильные законы может написать только Первосвященница Администратор? Может быть, боги? Тогда почему бы им не поразить меня молнией?

— Воля богини Стейсии выражается через действия её слуг, то есть нас!

— Вот мы с Юджио и поднялись по собору, чтобы проявить её по-настоящему! Мы победим Администратор и покажем, что вы заблуждались! И как раз поэтому…

Я взглянул наверх и понял, что воткнутый в стену клинок больше не выдержит. Любое движение Алисы, любое дуновение ветерка либо надломит его, либо заставит выскользнуть из стены и отправит нас в смертельный полёт.

— Я не допущу, чтобы ты погибла раньше времени!

Глубоко вдохнув, я напряг тело и собрал оставшуюся волю в кулак.

— Уо-о! — взревев что было мочи, я напряг левую руку, подтягивая к себе Алису. Руки и плечи отозвались страшной болью, но всё же мне удалось поднять девушку на свою высоту.

И тогда я из последних сил выкрикнул:

— Воткни меч в этот шов! Быстрее, мой больше не выдержит!

Услышав мою просьбу, Алиса скривилась. Но я продолжал с мольбой смотреть в её глаза. После секундного раздумья она подняла левую руку и со звоном вонзила остриё «Душистой оливы» в щель между мраморными блоками. В следующий миг чёрный меч выскочил из стены, а моя обессилевшая левая рука отпустила Алису.

Панический ужас пронзил меня с головы до пят, в уме промелькнула картина затяжного падения и в конце его — смерть. Но на деле чувство свободного падения продлилось лишь миг, после чего сменилось резкой остановкой: это Алиса молниеносным движением правой руки схватила меня за шиворот.

Убедившись, что руки и меч Алисы выдерживают наш вес, я медленно выдохнул. Бешеное биение сердца пошло на убыль, я даже ощутил некое подобие комфорта.

Я молча поднял голову и посмотрел в глаза девушки, с которой за какой-то миг поменялся местами. Причём не только физически.

Золотой рыцарь единства скрипела зубами, терзаемая противоречивыми чувствами. Я явственно ощущал, как рука на моём воротнике то ослабляла хватку, то сжималась с новой силой.

Если не считать самого себя, я знал только одного жителя Андерворлда, способного на такие душевные терзания, — Юджио. Все остальные люди — вернее, искусственные флактлайты — слепо верят навязанным правилам и никогда не раздумывают при принятии решений. Правильнее будет сказать, что все решения в их жизни принимаются кем-то или чем-то другим.

Уже по этим её терзаниям было видно, что рыцарь единства Алиса гораздо человечнее большинства жителей Андерворлда. И это несмотря даже на то, что Первосвященница Администратор промыла ей мозги.

Я представить себе не мог, какой конфликт разгорелся в душе Алисы. Тем не менее спустя несколько секунд она без труда подтянула моё тело к себе.

В отличие от неё, я ни секунды не колебался и тут же вонзил чёрный меч в шов. После чего снова вздохнул с облегчением.

Как только я обрёл равновесие, Алиса убрала руку и демонстративно отвернулась. Ветер донёс до меня голос — уязвлённый, но тихий:

— Не думай, что я спасла тебя, я всего лишь вернула долг… И вообще, мы ещё не закончили нашу битву.

— Понял… Значит, мы друг другу больше ничего не должны, — ответил я, тщательно подбирая слова. — Тогда у меня предложение… Так вышло, что нам обоим нужно во что бы то ни стало вернуться в башню. В таком случае не заключить ли нам с тобой перемирие?

— Перемирие?.. — Алиса подозрительно покосилась на меня.

— Да. Стену мы вряд ли сломаем, а вскарабкаться во ней не так-то просто. И будет куда проще выжить, если мы станем помогать друг другу. Если, конечно, ты не знаешь лёгкого способа вернуться внутрь.

Алиса с досадой прикусила губу и проворчала:

— Если бы знала, давно бы уже воспользовалась.

— Вот и я так подумал. Ну что, я правильно понимаю, что ты согласна на перемирие и сотрудничество?

— Прежде чем я соглашусь, объясни, о каком сотрудничестве идёт речь.

— Всё просто: если один из нас сорвётся, то второй подхватит. Конечно, с верёвками было бы лучше, но у нас их нет, поэтому придётся выкручиваться без них.

Девушка вновь замолчала, на этот раз даже не взглянув в мою сторону. Наконец она еле заметно кивнула:

— Вынуждена признать, что ты предлагаешь разумные вещи. Придётся с тобой согласиться, — и добавила: — Однако учти: как только мы вернёмся в башню, я убью тебя. Не забывай об этом ни на секунду.

— Я запомню.

Алиса удовлетворённо кивнула и сменила тему разговора:

— Кхм… Итак, ты говорил, что нам пригодилась бы верёвка? У тебя нет ненужной ткани?

— Ткани?..

Я окинул себя взглядом: если память мне не изменяет, в карманах не было даже носового платка. Будь здесь родной Альвхейм, я бы мигом достал из инвентаря гору запасной одежды, но в Андерворлде этой удобной функции нет.

— Увы, есть только рубашка и штаны. Могу их снять, если надо, — ответил я, пожимая левым плечом.

— Ну уж нет! — воскликнула Алиса, скривившись. — Поверить не могу, что ты отправился воевать, не взяв с собой ничего, кроме меча!

— Слушай-ка, не ты ли выдернула нас с Юджио из академии, не дав даже переодеться?

— Но вы ведь проникли в арсенал собора! Там хранится куча верёвок высочайшего качества! Ладно, не будем терять времени.

Алиса вновь отвернулась и подняла правую руку в латной рукавице. Но в следующую секунду поняла, что не сможет разжать левую, и нахмурилась.

Она пихнула меня свободным локтем и приказала:

— Открой защёлку на моей рукавице!

— Чего?

— Не вздумай притрагиваться к моей коже, ясно? Быстрее!

Если верить воспоминаниям Юджио, в Рулиде Алиса была очень доброй, весёлой и жизнерадостной девочкой. Сейчас же она проявляла совершенно противоположные черты характера. Как это получилось?..

Размышляя об этом, я поднял левую руку, к которой вернулась чувствительность и щёлкнул застёжкой на рукавице Алисы. Девушка немедленно высунула из неё руку, заставила меня сжать рукавицу покрепче и провела в воздухе тонкими пальчиками:

— Систем колл!

За этими словами последовал запутанный текст неизвестного мне священного заклинания. Рукавица ярко вспыхнула и начала изменять форму. Уже через несколько секунд моя левая рука сжимала туго свёрнутую золотистую цепь.

— Ого… Заклинание превращения материи?

— Ты что, не слышал текст? Или у тебя не уши, а бесполезные дырки? Это было всего лишь заклинание изменения формы. Превращать материю умеет только Первосвященница.

По всей видимости, наше перемирие и сотрудничество нисколько не мешали Алисе осыпать меня оскорблениями. Машинально извинившись, я проверил цепь на прочность: сжал конец зубами и потянул, но тут же разжал челюсти, поняв, что так легко могу вырвать себе зубы. Хотя цепь была тоньше мизинца, её прочности вполне хватало. К тому же с обоих концов она была снабжена крепкими карабинами.

Один из них я тут же прицепил к поясу, а второй протянул девушке. Алиса резко выхватила конец цепи из моей руки, зацепила его за пряжку портупеи, и пятиметровая цепь повисла между нами. Теперь у нас было какое-никакое право на ошибку, главное — не сорваться обоим одновременно.

— Итак…

Я огляделся по сторонам, чтобы ещё раз оценить наше положение.

Судя по солнцу, мы висим на западной стене Центрального собора. Небо над головой постепенно принимает сине-фиолетовые оттенки, лучи окрашивают стену в ярко-оранжевый цвет. Думаю, сейчас около половины четвёртого дня.

Потом я осторожно посмотрел себе под ноги. Сквозь разреженные облака с трудом просматривались сад и каменные стены. Кроме того, как на ладони была вся Центория, разделённая на четыре части нетленными стенами. Зрелище в очередной раз напомнило о невероятной высоте собора.

С учётом толщины перекрытий каждый этаж башни имел в высоту около шести метров, так что «Заоблачный сад» восьмидесятого этажа, где произошла наша с Алисой битва, должен находиться примерно в четырёхстах восьмидесяти метрах над землёй… а если вспомнить исключительно высокий потолок «Коридора небесного света» пятидесятого этажа, то, может, и в пятистах. Падение с такой высоты однозначно мгновенно обнулит мне Жизнь и разобьёт тело в такую мелкую пыль, что от меня даже следа не останется. К счастью, ветра пока не было, но как долго продлится это затишье?

Вздрогнув от собственных мыслей, я покрепче сжал рукоять меча правой рукой, а вспотевшую левую ладонь вытер о штаны.

— Это самое… Хочу на всякий случай уточнить… — обратился я к Алисе, которая тоже смотрела себе под ноги.

— Да? — ответила она, поднимая голову. Мне показалось, что за эти несколько секунд девушка слегка побледнела, однако её голос оставался таким же равнодушным.

— Э-э… Если ты настолько могущественный рыцарь, что владеешь заклинаниями изменения формы, может быть, ты знаешь и полётные заклинания? Хотя прости, конечно же, не знаешь.

Я извинился, едва Алиса вздёрнула брови, но это не помешало ей безжалостно отчитать меня:

— Тебя что, в академии ничему не научили? Даже самые юные послушники знают, что во всём мире людей заклинаниями полёта владеет только Первосвященница!

— Поэтому я и сказал «на всякий случай»! Чего ты так возмущаешься?

— Потому что мне не нравятся издевательские полунамёки!

Мне уже начинало казаться, что с Алисой мы не сошлись бы характерами, даже если бы познакомились не как враги. Впрочем, я нашёл в себе силы остановить перепалку и вместо этого задал следующий вопрос:

— Ладно, и ещё один вопрос на всякий случай… Ты не можешь призвать дракона, к которому прицепила меня в прошлый раз?

— Очередной глупый вопрос. Драконам запрещено подниматься выше тридцатого этажа, где у них площадка для взлёта и приземления. Даже дракону дядюшки… то есть командира рыцарей, запрещено подниматься выше.

— Я этого не знал и знать не мог!

— Мог бы и сам догадаться, раз драконья платформа на тридцатом этаже!

Секунды три продолжался очередной поединок взглядов — и мы одновременно отвернулись друг от друга. Спустя ещё три секунды я наконец-то смог подавить обиду на несправедливое отношение и снова повернулся к девушке:

— В общем, спастись по воздуху мы не сможем, так?

Алисе, чтобы прийти в себя, понадобилось секунды на две больше, чем мне. Она бросила на меня быстрый взгляд и кивнула:

— Даже птицы не могут приблизиться к верхним этажам собора. Я не знаю почему, но слышала, что госпожа Первосвященница лично защитила их неким особым заклинанием.

— Понятно… Да уж, осторожная женщина.

Посмотрев ещё по сторонам, я разглядел вдалеке силуэты каких-то птиц; но они действительно не пытались приблизиться к собору. Следовало отдать должное невероятной силе Первосвященницы Администратор и её паранойе. Возможно, даже высота башни обусловлена не только желанием создать символ своей власти, но и страхом перед незримым врагом.

— Значит, у нас остаётся три варианта… спускаться, подниматься или пытаться опять сломать стену.

— На третий вариант мало надежды. Внешняя стена собора, подобно нетленным стенам, обладает почти бесконечным запасом Жизни и умеет чинить себя. Это же касается и окон на нижних этажах.

— То есть спускаться до окон тоже бесполезно? — шёпотом уточнил я, и Алиса кивнула:

— Если честно, мне до сих пор не верится, что мы умудрились проломить стену изнутри… Похоже, на моё несчастье, «Полные подчинения» наших с тобой мечей способны сливаться воедино, превращаясь в оружие невероятной силы. Да уж, не ожидала от тебя такой подлости.

Понимая, что любой ответ в подобном тоне неизбежно приведёт к спору, я глубоким вздохом подавил в себе желание огрызнуться и спросил:

— Но если так, нельзя ли сломать стену ещё раз тем же самым образом?

— Думаю, что в принципе можно… Но довольно трудно пройти через дыру, которая зарастает уже через несколько секунд. К тому же я уже дважды использовала «Полное подчинение» моего клинка. Мне нужно напитать меч солнечным светом или дать ему отдохнуть в ножнах, прежде чем я смогу использовать это умение снова.

— Кстати, у меня то же самое. Надо бы на несколько часов убрать клинок в ножны… Тем более что я с него уже столько времени свисаю. Надо скорее определяться, куда мы: вниз или вверх.

Договорив, я погладил мрамор стены: тот был безнадёжно ровным. Стена состояла из аккуратных квадратных блоков со стороной примерно два метра. С западной стороны собора окон не было, но, даже если бы и были, от них никакого толку: Алиса ведь сказала, что они всё равно практически неуязвимы.

Судя по всему, наша единственная возможность перемещаться по стене — это сделать некое подобие скальных крючьев и втыкать их в щели между плитами. Спускаться и подниматься этим способом одинаково тяжело, хотя при прочих равных я предпочёл бы двигаться вверх — поближе к моей цели. Но сначала надо бы узнать ответ на очень важный вопрос.

Я повернул голову влево, посмотрел в лицо Алисы предельно серьёзным взглядом и спросил, уже заранее готовый к тому, что она, скорее всего, промолчит:

— Сможем ли мы вернуться в башню, если будем карабкаться вверх?

Как я и ожидал, Алиса прикусила губу, не решаясь дать ответ. Если где-то над нами есть вход в башню, то, по сути, через него можно подобраться почти вплотную к покоям Администратор на вершине собора. Думается, с точки зрения Алисы, рыцаря единства и защитника Церкви, подпустить врага к своей хозяйке — один из страшнейших грехов.

Однако…

Алиса глубоко вдохнула, и в её глазах вновь загорелся огонёк.

— Сможем. Девяносто пятый этаж называется «Дозор утренней звезды», и со всех сторон его окружают не сплошные стены, а колонны. Если поднимемся до него, то легко вернёмся в собор. Но… — голубые глаза вспыхнули ярче, — даже если мы успешно заберёмся на него, мне всё равно придётся убить тебя.

Взгляд рыцаря единства был настолько пронзительным, что у меня мурашки по затылку пробежали.

— Конечно, ты ведь обещала, — кивнул я, не отводя глаз. — Ну что, ты согласна карабкаться вверх?

— Да, согласна. Отсюда это проще сделать, чем спускаться к земле. Но, несмотря на твоё легкомыслие, я до сих пор не понимаю, как именно ты собрался взбираться по гладкой стене.

— Пешочком, конечно. Да шучу я!

Взгляд Алисы мгновенно сделался ледяным. Я кашлянул, взял рукоять меча левой рукой, правую поднял и зачитал заклинание:

— Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

В руке тут же появился похожий на ртуть металлород, и я произнёс ещё одно заклинание, чтобы придать ему нужную форму. Создав крюк в виде полуметрового штыка с заточенным концом, я крепко сжал его рукой и замахнулся над швом, из которого торчал чёрный клинок.

— Хфф!

Не жалея сил, я воткнул крюк. К счастью, он вошёл в узкий шов, не погнувшись и не сломавшись. Немного подёргав его, я убедился, что он надёжно держит мой вес.

У объектов, созданных священными заклинаниями, ничтожные запасы Жизни: уже через несколько часов они исчезают сами собой; вот почему я не мог создать с их помощью страховочную цепь между собой и Алисой. Впрочем, крючьев должно хватить на роль опор для восхождения.

Пока Алиса, как обычно, смотрела на меня с подозрением, я крепко схватил крюк правой рукой, а левой выдернул из стены поработавший на славу меч. Убрав верное оружие в ножны на поясе, я схватился за торчащую из стены сорокасантиметровую перекладину обеими руками и сделал подъём-переворот.

По сравнению с последними днями SAO, когда моей прыти позавидовали бы многие ниндзя из дешёвых боевиков, в Андерворлде мои атлетические и акробатические возможности гораздо скромнее, но всё же и в этом мире я гораздо сильнее и проворнее, чем в реальности. Встав правой ногой на крюк, я положил левую руку на стену и быстро выпрямился — и таким образом успешно покорил первую перекладину на пути вверх.

— Ты… в порядке? — услышал я хрипловатый голос и опустил взгляд.

Слегка побледневшая Алиса крепко держала цепочку свободной рукой и смотрела на меня не отрываясь. В эту минуту она казалась похожей на маленькую пугливую девочку, мне даже захотелось в шутку притвориться, что я падаю. Но я сказал себе, что сейчас не время для юмора.

— Вроде бы да…

Помахал в ответ, прочитал ещё одно заклинание и создал следующий крюк. Затем воткнул его в щель над своей головой и забрался на него так же, как на предыдущий. Пускай в результате я продвинулся всего на два метра, но меня всё равно охватило воодушевление. И я крикнул:

— Отлично, у меня получается! Делай как я, создай такой же скальный крюк… в смысле, железный штык и поднимайся сюда.

Однако девушка лишь смотрела на меня и не двигалась. Наконец её губы приоткрылись, и я услышал:

— …могу.

— А? Что?

— Я сказала, что не могу!

— Нет, ну… что значит «не могу»? Ты достаточно сильна, чтобы с лёгкостью подтянуться на перекладинах…

— Дело не в этом! — Несмотря на неуклюжий комплимент её силе, Алиса всё равно замотала головой. — Я никогда раньше не оказывалась в такой ситуации… Стыдно признаться, но моих сил едва хватает на то, чтобы свисать с клинка. Я ни за что не смогу забраться по таким тонким перекладинам.

На некоторое время я даже опешил от того, каким тихим и слабым голоском она произнесла эти слова.

Как правило, жители Андерворлда очень не любят сталкиваться с непредвиденными и неожиданными ситуациями. Хуже всего, если случается нечто, чего, по их мнению, произойти не может. Например, когда я отрубил элитному курсанту Райосу руки, дилемма разрушила его флактлайт ещё до того, как у него закончилась Жизнь, — по крайней мере, только этим я мог объяснить случившееся.

Алису вышвырнуло наружу через дыру в неразрушимой стене, и прямо сейчас она висела на высоте, подниматься на которую запрещено даже драконам. Возможно, эти события не укладывались в голове у рыцаря единства… А может быть, слова, которые я услышал, принадлежали не сильнейшему мечнику Алисе Синтесис Сёрти, а той девочке, которая живёт в глубине её души.

В любом случае, если гордый рыцарь единства Алиса начала ныть, её разум сейчас действительно на грани.

— Понял! — крикнул я ей. — Значит, я буду подтягивать тебя к перекладинам с помощью цепи!

Алиса прикусила губу, пытаясь сделать выбор между страхом и гордостью, но единожды принятое решение осталось в силе. Она еле заметно кивнула и сжала золотистую цепь.

— Хорошо, будь по-твоему, — тихо произнесла она.

В очередной раз я подавил желание пошутить и тоже крепко взялся за цепь правой рукой.

— Я буду медленно поднимать тебя, ладно? Начинаю, — сказал я, осторожно натягивая цепь.

Крюк под ногами скрипнул, но он должен был какое-то время выдерживать наш вес. Я осторожно поднял девушку в золотых доспехах примерно на метр, стараясь не трясти, затем ненадолго замер:

— Всё, можешь вынимать меч.

Алиса кивнула и медленно вытащила «Душистую оливу» из стены. Нагрузка на цепь увеличилась, но я стиснул зубы и выстоял.

Когда Алиса убрала меч в ножны, я подтянул её ещё ближе. Вскоре она поставила ногу на нижний крюк, и я вновь обратился к ней:

— Держись за стену обеими руками… Всё, отпускаю.

Алиса ответила мне нервными кивками. Её лицо было скрыто за развевающимися на ветру волосами, но нетрудно было представить на нём испуганное выражение. Когда я опустил правую руку, девушка чуть покачнулась на тонкой перекладине, но быстро нашла равновесие.

— Уф… — невольно выдохнул я.

Неизвестно, как далеко нам до «Дозора утренней звезды» на девяносто пятом этаже, но, следуя моему методу, мы рано или поздно до него доберёмся. Минус только в том, что на покорение каждого мраморного блока уходит очень много времени, так что сумерки могут настигнуть нас прямо на стене, и придётся подумать о том, как ночевать в таких условиях.

— Ладно, я поднимусь на следующую перекладину, — сказал я вниз.

Алиса встревоженно посмотрела на меня и прошептала так тихо, что я едва разобрал её слова на фоне ветра:

— Будь осторожен.

— Хорошо, — ответил я, показывая большой палец, хотя жители Андерворлда не пользуются этим жестом.

Затем я зачитал заклинание и создал третий крюк.

Несмотря на приближающееся летнее солнцестояние, которому даже посвящён один из праздников Центории, светило катилось за горизонт с неумолимой быстротой.

Оранжевое вечернее зарево на мраморных стенах уступило место алому, затем фиолетовому и, наконец, тёмно-синему. В наступившем сумраке лишь пики Краевого хребта горели на горизонте красной линией.

Над головой зажглись первые звёзды, однако наши успехи в восхождении к этому времени были довольно скромными. Дело в том, что мы уже час как боролись с неожиданной задачей, которую подбросила нам система.

В методе как таковом не было ни малейшей сложности: создать крюк священным заклинанием, воткнуть его в шов между мраморными блоками, взобраться на него, подтянуть Алису и поставить её на предыдущий крюк. Где-то за десяток повторений мы научились выполнять всю эту последовательность минуты за три, если не меньше.

Однако затем возникла проблема с созданием крючьев.

В этом мире нет очков маны, как в том же ALO. Местную магию, то есть священные заклинания, можно использовать сколько угодно раз, лишь бы позволял уровень системных полномочий.

Но это не значит, что ею можно пользоваться вечно. В этом мире на создание чего-либо всегда тратятся ресурсы, и это же касается священных заклинаний. Заклинатель должен расходовать либо драгоценные катализаторы, либо Жизнь чего-то живого, либо рассеянный вокруг ресурс пространства.

Ресурс пространства довольно хлопотная вещь, поскольку система не показывает, как много его осталось рядом с тобой. Обычно его источником выступают солнечный свет и почва. В местах, где на плодородную землю падает яркий свет, ресурса так много, что можно использовать высшие священные заклинания одно за другим; однако в тёмной каменной комнате он иссякает в мгновение ока и восстанавливается крайне медленно.

Отсюда следует, что оказаться в тёмное время суток на отвесной стене в пятистах метрах над землёй — чуть ли не худшее, что может случиться с заклинателем. От частого чтения заклинаний ресурс вокруг меня иссяк, и я уже не мог создавать новые крючья и карабкаться выше.

— Систем колл! Дженерейт металлик элемент!

В протянутой к угасающему свету руке сверкнули крупицы серебристого света и быстро растаяли, превратившись в струйки дыма.

Я разочарованно вздохнул.

— Сотворение инструментов отнимает очень много пространственной энергии… — устало заметила Алиса, стоявшая в паре метров подо мной. — Сейчас, когда Солус уже зашла, тебе лучше даже не пытаться чаще, чем раз в час… Как далеко мы продвинулись?

— Э-э… Вроде бы как раз проходим восемьдесят пятый.

— До девяносто пятого ещё далеко, да?

— Да… — согласился я, с тоской глядя на исчезающие фиолетовые блики далёкого неба. — И вообще, карабкаться в темноте слишком опасно. Правда, в таких условиях не до отдыха или сна…

В худшем случае мы будем ночевать, свисая с цепи, которую придётся прикреплять к мечам, потому что крючья не только создаются с огромным трудом, но ещё и довольно быстро исчезают. Хватит ли у оружия запаса Жизни, чтобы держать нас до утра?

Я в отчаянии водил глазами посторонам, пытаясь отыскать хоть какой-нибудь выступ, как вдруг…

— А…

Примерно в восьми метрах над нами из стены выступал ровный ряд каких-то сложных фигур. Казалось, что с заходом солнца развеялась пелена, прятавшая их от наших глаз.

— Слушай, ты… тоже это видишь? — спросил я, показывая пальцем.

Алиса подняла голову и чуть прищурила голубые глаза.

— Да, вижу… — ответила она. — Это каменные изваяния? Но что они делают на такой высоте? Тут ведь их никто не увидит.

— Какая разница, главное — добраться туда и сесть. Правда, до них ещё восемь мет… меров. Это значит, нужны ещё три перекладины…

— Три, говоришь? — Алиса на миг задумалась и кивнула. — Хорошо. Я не собиралась идти на крайние меры без особой нужды, но сейчас она есть.

Произнеся эти слова, Алиса повернулась к стене спиной и сняла рукавицу с левой руки. Девушка сосредоточила всё внимание на рукавице, тускло мерцающей даже в сумерках, и начала читать заклинание — в разы быстрее, чем я.

Стоило ей закончить, как рукавица на миг вспыхнула… и превратилась в три крюка. Судя по тому, что ей хватило оставшейся в пространстве энергии, заклинание изменения формы гораздо экономичнее сотворения элементов.

— Вот твои перекладины, — Алиса вытянула руку, протягивая мне крючья.

Я согнул колени и бережно принял драгоценные инструменты:

— Спасибо, ты здорово помогла.

— Если очень надо, у меня есть и другие части доспеха…

Я бросил взгляд на изящный нагрудник Алисы и помотал головой:

— Нет… остальное прибережём на самый крайний случай. Мало ли для чего он может пригодиться…

Я медленно выпрямился, заткнул два крюка за пояс, а третий крепко сжал.

— Урья-а! — взревел я, направляя золотистый крюк в очередную щель.

Разумеется, он был в разы крепче, чем созданный из металлородов, и вошёл особенно глубоко. Поднявшись привычным движением на перекладину, я подтянул Алису за цепь.

Повторив процесс, я оказался в четырёх метрах от загадочных объектов. Теперь можно было как следует рассмотреть их даже в полумраке.

Как мы и думали, это были каменные изваяния. Вокруг собора шла узкая терраса, на которой восседали весьма крупные фигуры. Однако на сей раз это были не величественные изображения богинь и ангелов, которых я привык видеть внутри башни.

Это были фигуры людей, сидящих на корточках со сложенными на коленях руками, однако в них не было ни капли изящества: все конечности бугрились мускулами, а из спин тянулись крылья, острые, словно клинки. Особенно чудовищны были головы: длинные, изогнутые, с круглым ртом на самом конце. Если бы не человеческие тела, их можно было бы принять за жуков-долгоносиков.

— Тьфу ты… Что за мерзкий вкус был у скульптора? — проворчал я.

— Что?! — послышался возглас Алисы. — Это же… из Дарк Территори!

В следующий миг голова изваяния прямо надо мной качнулась из стороны в сторону. Круглый, как у миноги, рот чуть расширился и снова сузился. Каменное изваяние, которое я принял всего лишь за украшение башни… оказалось живым.

Пожалуй, если бы я сейчас выполнял квест в какой-нибудь VRMMO, нападение бы меня нисколько не удивило. Правда, оно означало бы, что дизайнер, сочинивший квест, либо отпетый садист, либо дилетант. Кто же придумывает битвы, в которых игрок стоит на сорокасантиметровой перекладине, торчащей из отвесной стены, и не может сдвинуться?

На ум пришли дурацкие мысли о квестах, в которых игрок по сюжету должен проиграть, но я тут же отмахнулся от них. Если мы сейчас сорвёмся и упадём, нас никто не спасёт. Я должен напрячь мозги и придумать, как нам выкрутиться, или нас с Алисой ждёт смерть.

Стоило мне собраться с мыслями, как крылатое изваяние содрогнулось и стало менять цвет, начиная с кончиков крыльев. Мраморная кожа на глазах темнела и приобретала влажный блеск. К тому моменту, когда существо, только что бывшее статуей, громко хлопнуло чёрными крыльями, я уже успел выхватить меч.

— Нам придётся сражаться прямо здесь, — объявил я Алисе, не сводя глаз с крылатого чудовища. — Главная задача — не упасть!

Но девушка не торопилась отвечать. На миг скосив глаза, я увидел изумление на бледном лице, выделяющемся на фоне тьмы.

Восходящий поток воздуха донёс до меня её шёпот:

— Как такое возможно?..

Казалось бы, рыцарь единства должен знать о Церкви Аксиом всё. Почему же тогда Алиса так ошарашена? Конечно, я наслышан о том, что Первосвященница Администратор в крайней степени недоверчива. Возможно, она не успокоилась, закрыв верхнюю часть башни от полётов, и решила установить на стенах стражей, которые прогоняли бы смельчаков, решивших вскарабкаться по стене?

И прямо сейчас один из стражей — который, если не считать головы, очень напоминал горгулью из игр реального мира — вцепился когтями в край террасы и резко выдохнул. Меня бросило в дрожь, когда я увидел, что и соседние стражи тоже начали пробуждаться и менять цвет. Если статуи опоясывают весь собор, то их должно быть не меньше сотни.

— Чёрт побери! — ругнулся я, разворачиваясь спиной к стене и выставляя меч перед собой.

И этого хватило, чтобы я опасно покачнулся. Ещё бы, ведь вся моя опора — одна тонкая перекладина. Даже в старом SAO мне не приходилось сражаться в таких условиях. Не успел я подумать о том, что теперь делать, как над головой раздались хлопки крыльев. Подняв взгляд, я увидел горгулью, висящую на фоне тёмно-синего неба и сверлящую меня круглыми глазами, расположенными по бокам вытянутой головы.

Чудовище было крупнее, чем я ожидал: метра два в высоту, не меньше. И это не считая свисающего со спины хвоста такой же длины.

— Бша-а-а! — пасть издала странный крик, похожий на шипение кипящей воды, и горгулья резко спикировала.

Я внимательно следил за монстром, но, к счастью, дальнобойных атак у него вроде бы не было. Значит, нужно готовиться к атаке когтями. Слева или справа? Сверху или снизу?..

— Уоа?!

Вопреки всем ожиданиям, ко мне со свистом приближался заострённый кончик хвоста. Застигнутый врасплох, я закричал и быстро отклонил голову в сторону. Остриё оцарапало мне щёку.

Хоть я и избежал прямого попадания, но резкое движение нарушило равновесие, и я невольно накренился. Видя мои отчаянные попытки удержаться на месте, висящая в воздухе горгулья продолжала раз за разом атаковать хвостом.

Я держался за стену левой рукой, а правой отбивался от атак, но пока меня хватало только на блоки мечом. Размахнуться и перерубить хвост чудовища не удавалось.

— Кх…

Решив, что сейчас не самое подходящее время, чтобы экономить, я оторвал от стены левую руку и вытащил из-за спины последний крюк. Затем швырнул его в горгулью, повторяя движения из SAO, где я в своё время освоил навык «Метательное оружие».

Бросок вышел не очень сильным, но крюк, созданный из рукавицы Алисы, обладал внушительным приоритетом, поэтому роль метательного копья сыграл более чем достойно. Снаряд прочертил в полумраке золотистую линию и вонзился глубоко в живот горгульи.

— Бши-и!

Из круглого рта брызнула кровь, и чудовище захлопало крыльями, поднимаясь выше. Моя атака нанесла внушительный урон, но, увы, не смогла отогнать врага. Чёрные, круглые, как у насекомого, глаза гневно смотрели на меня.

Сколько бы я ни говорил себе, что сейчас нельзя отвлекаться, краем сознания всё же невольно задумался о том, кто или что управляет движениями этого монстра. Программа? Или такой же искусственный флактлайт, как и у людей Андерворлда?

— Бшу-у-у-у-у!

Очередной рокочущий возглас вышиб посторонние мысли из моей головы. Ещё две горгульи спикировали с террасы и уже кружили возле, выжидая, когда я ошибусь.

— Алиса! Доставай меч, они полетят и к тебе! — крикнул я, бросил взгляд на девушку и увидел, что она до сих пор не вышла из загадочного ступора.

Но если она так и продолжит стоять истуканом, первая же атака хвостом либо пронзит её насквозь, либо столкнёт с крюка. Может, лучше подняться на террасу, пока горгульи не принялись атаковать? Но у меня не осталось крючьев, и вряд ли обезумевшая от ярости горгулья вернёт мне брошенный, даже если я очень вежливо попрошу.

Шипение трёх чудовищ сменилось пронзительными криками. Кажется, они приготовились нападать.

«Остаётся только отцепить страховку и запрыгнуть на ту из них, которая полетит к Алисе», — решил я и попытался нащупать застёжку цепи на поясе.

И тут меня осенило: в нашей цепи около пяти метров длины. От меня до террасы четыре метра…

— Алиса… Алиса! — крикнул я изо всех сил, убирая меч в ножны.

Рыцарь единства вздрогнула и подняла на меня взгляд голубых глаз.

— Держись как можно крепче за цепь!

Алиса сдвинула брови, не понимая, что я задумал. А я сжал цепь, уходящую к её портупее, и потянул. Алису приподняло над крюком, и она испуганно вцепилась в страховку.

— Ты что? Неужели… — раздался её хриплый голос.

— Если оба выживем — обязательно извинюсь!

Я глубоко вдохнул, напряг все силы и резко потянул девушку за цепь… вернее, просто закинул её наверх. Длинные золотистые волосы и белоснежная юбка трепыхались на ветру, пока Алиса летела по полукруглой траектории, вопя, как самая обыкновенная девчонка. Она пролетела между всеми горгульями и приземлилась на террасу в четырёх метрах надо мной. Точнее, врезалась в неё, потому что протяжный вопль благородной девушки захлебнулся, перейдя в сдавленный визг. Наверное, лучше будет сделать вид, что я его не слышал.

Отдача от лихого броска сбросила меня со штыка, и, если Алиса на террасе не удержит цепь, мы с ней оба полетим к земле.

Разумеется, падать было страшно, но рыцарь единства оправдала мои ожидания, вскочила, схватила цепь и упёрлась ногами в пол.

— Ах ты-ы-ы! — в ярости прокричала она, остановив моё падение, и изо всех сил дёрнула цепь.

Повторяя её маршрут, я так сильно ударился спиной о мраморную стену, что из меня чуть не вышибло дух, и шмякнулся на террасу, которая теперь казалась мне настоящим спасением. Истосковавшееся по горизонтальным поверхностям тело желало полежать подольше, но Алиса без промедления пнула меня в бок, вынудив подняться.

— Ты… ты вообще в своём уме, болван?!

— Можно подумать, у меня был выбор! И вообще, все разговоры потом: они нападают!

Я снова выхватил клинок и направил остриё на троицу горгулий. В оставшееся до столкновения время успел посмотреть по сторонам.

Терраса, на которой мы оказались благодаря поистине цирковым трюкам, шириной была всего в метр. Никаких украшений — просто мраморные блоки, выступающие из стены собора. Правильнее будет сказать, что это даже не терраса, а своего рода полка для горгулий, которые защищают башню.

Поскольку Алиса не знала о террасе, я очень надеялся обнаружить позади нас какую-нибудь дверь или окно, но увы: стена была сплошной. До самых углов виднелись только стройные ряды ещё не оживших горгулий. Их количество ужасало, но, на наше счастье, ожили пока лишь три.

На сей раз Алиса звонко обнажила «Душистую оливу», — видимо, опора под ногами придавала ей уверенности в себе. Однако терзавшие её вопросы не исчезли, и до моего слуха донёсся хриплый шёпот:

— Да, это они… Но что они здесь делают?

Горгульи поднялись на высоту террасы, но пока не решались напасть, явно побаиваясь пары клинков.

— Что ты всё об одном и том же? — спросил я, пристально следя за качающимися в воздухе тварями. — Ты их что, узнала?

— Да… я знаю, кто это, — прозвучал неожиданный ответ. — Это ужасные монстры, которых чёрные маги Дарк Территори создают себе в услужение. Как и они, мы называем их миньонами. В переводе со священного языка это слово означает «подручный» или «приспешник».

— Миньоны… Охотно верю, что этих уродов сделали в Дарк Территори, но почему эти твари гнездятся на самом святом здании мира людей?

— Я и сама не понимаю! — выдавила из себя Алиса и прикусила губу. — И я без тебя знаю, что такого не должно быть. Миньоны не могли перелететь через Краевой хребет, достичь Центории и почти самой вершины Центрального собора незаметно для рыцарей единства. И уж тем более…

— И уж тем более трудно поверить, что некий властный человек внутри собора сознательно расставил их здесь? — машинально продолжил я неоконченную фразу Алисы, которая даже не бросила в мою сторону негодующего взгляда.

— Скажи мне вот что, — решил я сменить тему, снова переводя взгляд на троицу парящих миньонов. — У этих тварей есть разум? Они понимают язык людей?

Алиса тоже посмотрела вперёд. Краем глаза я заметил, что она покачала головой.

— Это тем более немыслимо. Миньоны даже не живые, в отличие от гоблинов, орков и других обитателей королевства тьмы. Это всего лишь помощники, которых верные Вектору заклинатели порождают из глины… Они понимают только простейшие приказы своих хозяев.

— Ясно…

Я облегчённо вздохнул, стараясь, чтобы Алиса не заметила.

Меня воротит даже от одной мысли о том, чтобы убивать существ, обладающих такими же флактлайтами, как настоящие люди. Это проблема, и проблема серьёзная, но пока что мне удаётся её избегать.

Затворница Кардинал рассказала, что дети этого мира рождаются от одобренных Церковью Аксиом (не иначе как при помощи специальной системной команды) браков между мужчинами и женщинами. Скорее всего, то же касается обитателей Дарк Терригори. А это означает, что миньонами, созданными при помощи священных заклинаний, действительно управляют не искусственные флактлайты, а бездушные программы, прямо как дикими зверями.

Снова взглянув в горящие ненавистью глаза монстров, я поймал цифровую неестественность, хорошо знакомую мне по монстрам SAO. Три чудовища одновременно переключились из режима наблюдения в режим атаки и хлопнули крыльями, взмывая выше.

— Сейчас нападут! — воскликнул я, перехватывая верный меч.

Первым полетел монстр с торчащим из живота крюком, — видимо, сказались накопленные очки агро. На этот раз он не стал размахивать хвостом и вместо этого обрушил бурю атак когтями. Не сказать, что он нападал стремительно, но и я несколько отвык от поединков с монстрами, так что мой глазомер оставлял желать лучшего. Пришлось полностью сосредоточиться на отражении мечом атак и ждать вражеской ошибки. Краем глаза я увидел, что другие два монстра пикируют к Алисе.

— Берегись, против тебя двое! — предупредил я девушку, искренне переживая за неё, но она ответила мне ледяным тоном:

— За кого ты меня держишь?

Алиса согнула колени и отвела «Душистую оливу» влево.

Раздался гулкий свист клинка, и в полумраке ослепительно сверкнула золотистая вспышка.

Никаких обманных выпадов, сложных комбинаций или чего-то ещё — всего лишь один рубящий удар, похожий на «Горизонталь» айнкрадского стиля. Но даже успев увидеть удар краем глаза, я поразился его скорости и мощи. Именно благодаря этой неукоснительной точности ударов Алиса с такой лёгкостью победила меня в битве на восьмидесятом этаже. Её атакам хватало разрушительной мощи, чтобы спорить с моими комбинациями, отработанными за долгие годы жизни в VRMMO.

Завершив взмах, Алиса застыла на месте. Перед ней улетали в бездну четыре отрубленные руки миньонов. Затем и их тела разделились на верхние и нижние половины, хотя мне казалось, что клинок не должен был ударить так далеко.

Пара чудовищ упала, не успев даже вскрикнуть. Из разрубленных тел хлестала чёрная кровь, но ни одна капля не долетела до Алисы.

Девушка как ни в чём не бывало выпрямилась и повернулась ко мне, всё ещё занятому глухой обороной.

— Помощь нужна? — спросила она, и в голосе прозвучала лёгкая издёвка.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я, пытаясь сохранить остатки гордости.

К тому времени я уже успел выучить стандартный принцип вражеских атак. Благодаря этому и смог увернуться от очередного натиска шагом в сторону, а когда противник попытался вновь приблизиться, обрушил на него одну из хорошо известных мне комбинаций.

Вот уже долгое время меня мучает вопрос: почему в Андерворлде существуют навыки мечника из SAO? За два года появилось множество догадок, но к однозначному ответу я так и не пришёл. Вполне возможно, что инженеры «Рэс» строили этот виртуальный мир на основе связанного с SAO пакета «Семя». Но, насколько мне известно, «Семя» и система навыков мечника существуют порознь, потому что в противном случае я мог бы пользоваться этими приёмами даже после конвертации персонажа в GunGale Online.

Возможно, ответ на этот вопрос знала Кардинал, мудрая затворница Великой библиотеки, но у неё я так и не решился спросить. Дело в том, что Кардинал считала себя и всех жителей Андерворлда частью эксперимента корпорации «Рэс» и очень переживала из-за своей судьбы. Разве мог я говорить с ней на эту тему, волей-неволей называя этот мир фальшивым? В конце концов, почему здесь есть навыки мечника, не так уж важно. Главное, что они работают и помогают мне воевать.

Меч в правой руке зажёгся синим: это включился навык из четырёх горизонтальных рубящих ударов — «Горизонтальный квадрат».

— Уо… рья-а-а! — испустил я далеко не самый благозвучный клич.

Мои удары тоже отрубили миньону конечности и хвост, хоть и не так красиво, как это сделала Алиса, а последний оставил на туловище длинную рану. Инерция чуть не сбросила меня с террасы, но я удержался и проводил взглядом останки монстра, исчезавшие в море облаков под нами.

«Если эти куски мяса не растворятся в воздухе, а упадут перед гуляющими по территории учениками, будет столько крику!..» — подумалось невольно.

— О-о… — вдруг протянула Алиса тоном наставника, довольного выступлением ученика.

Я помахал мечом из стороны в сторону, стряхивая кровь, затем вложил его в ножны на левом бедре. На самом деле мне очень хотелось убрать его за спину, но в арсенале не нашлось портупей с заплечными ножнами.

— Чего? — переспросил я, поворачиваясь к рыцарю единства.

— Да так, я просто удивляюсь твоей причудливой технике. Ты знаешь, что мог бы работать зазывалой в цирке на празднике летнего солнцестояния?

— Ну, спасибо, что ли… — ответил я с усмешкой на редкость язвительной девушке.

Я взглянул в её лицо, и у меня вдруг возник вопрос:

— Кстати, а ты что, видела праздник летнего солнцестояния? Ведь это праздник простолюдинов, даже в академии большинство знатных курсантов решили на него не ходить…

Безусловно, встречались исключения. Например, моя наставница Сольтилина каждый год с удовольствием посещала праздник. Стоило вспомнить о ней, как Алиса фыркнула:

— Не путай меня с аристократами, этими выскочками. Конечно же, я… видела…

Снисходительный голос рыцаря единства вдруг замедлился, а затем смолк.

Девушка нахмурилась, так и не закрыв рот, затем наклонила голову, словно силясь что-то вспомнить. Она подняла левую руку, оставшуюся без рукавицы, и кончиками пальцев коснулась гладкого лба. Несколько раз качнула головой, наконец подняла глаза и договорила сумбурно:

— Нет… я только… слышала об этом празднике… от одного священника-ученика. Рыцарям единства… запрещено разговаривать с городскими жителями, если этого не требуется по долгу службы…

Ничего удивительного. Рыцари единства считают себя небесными созданиями, призванными в этот мир силами Первосвященницы. Но на самом деле это не так. Администратор приводит в собор сильнейших и умнейших людей Андерворлда, запечатывает им память при помощи ритуала синтеза и превращает в своих рыцарей. Наверняка ей не хочется отпускать рыцарей в город, где они могут случайно наткнуться на членов бывших семей.

У Алисы тридцатый номер — это значит, что она второй по «свежести» рыцарь единства после Эльдриэ Синтесиса Сёрти Вана, пополнившего ряды защитников мира людей этой весной. Вероятно, девушка прошла ритуал синтеза в прошлом году, однако из Рулида её выкрали восемь лет назад. Между этими событиями есть пробел более чем в семь лет.

Понятно, что Алиса провела их в Центральном соборе, но что за жизнь у неё здесь была? Училась ли она священным заклинаниям наравне с учениками или же спала, замороженная Первосвященницей? Что, если она всё-таки посещала праздник солнцестояния перед тем, как стать рыцарем? И что, если сейчас её запечатанные воспоминания на миг просочились наружу?..

Раз так, то, может быть, я могу с помощью вопросов о празднике повторить случившееся во время битвы с Эльдриэ и избавить её от модуля набожности?

Я невольно приоткрыл рот, но затем глубоко вздохнул и стиснул зубы.

Кардинал говорила, что мало извлечь модуль, чтобы превратить рыцаря Алису в прежнюю Алису Цуберг, подругу детства Юджио. Для этого мне понадобится ещё некий важнейший фрагмент воспоминаний, который забрала себе Первосвященница. Поэтому Алиса, утратив модуль, немедленно потеряет сознание и не сможет сражаться. А сейчас, когда враги могут поджидать на каждом шагу, этого допустить нельзя.

Ведь Алиса даже не вздрогнула, увидев Юджио, с которым столько лет дружила, пока жила в Рулиде. Уже одно это говорит о крепости печати на её памяти. Чтобы избавить её от модуля, вопросов о празднике, скорее всего, не хватит, но они могут насторожить Алису.

Я молча раздумывал, а Алиса с подозрением косилась на меня. Вдруг она что-то вспомнила и нахмурилась:

— Кровь миньонов заразная. Немедленно сотри её с себя.

— Мм? А…

Только сейчас я заметил, что несколько капель крови монстров попало мне на левую щёку. Я машинально попытался вытереть вонючую жидкость рукавом, но меня немедленно окликнули:

— Эй!

Я застыл от изумления: со мной уже несколько лет никто не говорил таким тоном.

— Эх, мужчины, все вы одинаковые… — проворчала Алиса, глядя на меня с нескрываемым раздражением. — У тебя что, даже платка с собой нет?

Я поспешно обшарил карманы штанов. Правый пустовал, в левом лежала всякая всячина, не годившаяся на роль платка.

— Нет… — виновато ответил я, втягивая голову в плечи.

— Всё с тобой понятно. Вот, держи.

Алиса достала из юбки неизвестно как оказавшийся там белый платок и с отвращением протянула мне его.

«Раз уж она обращается со мной как с ребёнком, то, может, схватить её юбку и вытереть лицо о подол?» — подумалось мне, но тут же пришло понимание, что после такого мне точно не жить.

Я с превеликой благодарностью принял из рук благородного рыцаря единства безупречно чистый платок, отделанный тонким кружевом. Когда я осторожно попробовал вытереть лицо, кровь мигом впиталась в ткань: видимо, та была зачарована.

— Большое спасибо.

«…госпожа», — захотелось добавить, но я сдержался и просто протянул платок обратно.

Девушка немедленно отвернулась и бросила:

— Постираешь и вернёшь. Только поспеши, пока я не убила тебя.

Как же с ней тяжело. Не представляю, какими словами нужно уговаривать эту девушку, чтобы после возвращения в башню она не набросилась на меня, а согласилась присоединиться к поискам Юджио.

Размышляя о напарнике, который прямо сейчас наверняка осторожно поднимается по лестницам собора, я посмотрел в небо. Последние лучи погасли, и над нами уже блестели первые звёзды. Нам удалось победить миньонов, но, пока восходящая луна не восполнит ресурс, создать новые штыки не получится.

Я сунул платок Алисы в правый карман и на сей раз посмотрел по сторонам. В нескольких метрах от нас уходили вдаль ряды каменных миньонов, но, по всей видимости, они не оживут, пока мы к ним не подойдём. Возможно, мы могли бы подскочить к ним и сломать их мечами ещё до того, как они успеют ожить, но я не видел смысла в таком риске.

Похоже, нам придётся торчать тут несколько часов в ожидании восхода луны.

Конечно, я был очень рад возможности присесть и передохнуть, но не так-то просто будет провести несколько часов наедине с Алисой, не испортив ей настроения. Я протяжно вздохнул и задумался, как бы заговорить с девушкой-рыцарем, которая до сих пор воротила от меня нос.

Глава X. Командир рыцарей единства Беркули. Май 380 года по календарю мира людей

«Я уже и забыл, что такое одиночество», — подумал Юджио, поднимаясь по длинной лестнице.

Восемь лет назад Алису привязали к лапе дракона и увезли из деревни, а Юджио мог лишь беспомощно наблюдать. С того самого дня он закрыл глаза, уши и душу от мира и много лет бездумно размахивал топором. Ни односельчане, ни семья Юджио не заговаривали об аресте дочери старейшины, как будто Кодекс запрещал даже обсуждать такое важное событие. Более того, жители деревни начали сторониться Юджио, который был лучшим другом Алисы.

Однако тот и сам старался держаться от всех подальше. К тому же, подобно другим, Юджио пытался стереть тот день из памяти. Он не желал признавать собственную слабость и трусость и постепенно тонул в болоте смирения, отказываясь оборачиваться в прошлое.

Но два года назад весной он вдруг встретил в своём лесу незнакомого юношу, путешествующего налегке, который силой вытащил Юджио из этого болота. Вдвоём они прогнали отряд гоблинов и вместе срубили Гигас Сида. Путник вернул Юджио уверенность в себе и указал ему новую цель.

Потом они сбежали из Рулида и отправились в долгое путешествие к Центории с остановкой в Заккарии. Всё это время Юджио и его друг Кирито были неразлучны. Им даже удалось добраться до Центрального собора Церкви Аксиом — последней точки их путешествия, — пусть и совсем не так, как они задумывали. Даже в стенах этой башни Юджио преодолел многочисленные преграды и поднялся на верхние этажи только благодаря наставлениям и поддержке своего напарника.

Но когда до вершины осталось всего ничего, Кирито покинул его. В разгар ожесточённой битвы с Алисой Цуберг — подругой детства Юджио, которую с помощью фальшивых воспоминаний превратили в Алису Синтесис Сёрти, — Кирито и рыцарь единства использовали «Полное подчинение» своих мечей. Их заклинания слились воедино, и объединённая мощь пробила дыру в стене собора.

Дыра мгновенно засосала в себя Кирито и Алису, вышвырнула их наружу, а затем бесследно исчезла. Юджио пытался сломать стену всеми известными ему способами, но ни удары «Голубой розы», ни разрушительные теплородные заклинания не смогли даже поцарапать мраморные блоки.

Скорее всего, стены собора зачарованы на вечную самопочинку заклинанием столь высокого уровня, что Юджио не смог бы вообразить себе даже его первую строчку. Это значит, что, даже если бы у него получилось сдвинуть один из каменных блоков хоть на сан, тот мигом встал бы на место. Кирито и Алисе удалось пробить дыру только потому, что тот, кто зачаровал стены собора, не ожидал такой мощи от слияния двух «Полных подчинений».

С другой стороны, пару столь сильных бойцов не убить, просто сбросив со стены. Особенно Кирито, который однозначно умеет реагировать на неожиданности даже лучше сильнейших рыцарей единства. Он наверняка придумал, как затормозить, и сейчас, скорее всего, уже карабкается вверх. Возможно, и Алиса тоже.

Нынешняя Алиса — непреклонный защитник Церкви Аксиом и вряд ли будет помогать Кирито, но если тот будет карабкаться по стене, то и она постарается не отставать. Им нужно воссоединиться где-то на верхних этажах, и тогда у Юджио появится ещё один шанс пустить в дело нож, подаренный ему Кардинал.

Придя к этому выводу, Юджио покинул «Заоблачный сад» восьмидесятого этажа через южный выход и отправился вверх по Великой лестнице в одиночестве. По пути он изо всех сил боролся с ощущениями беспомощности и страха, ползущими по его спине.

Он не знал, откуда и когда ему ожидать следующей атаки, поэтому шёл очень медленно и осторожно, но восемьдесят первый и восемьдесят второй этажи встретили его полным запустением.

Юджио и Кирито уже успели сразиться против Эльдриэ и его «Морозной чешуи», Дюсольберта и его «Пылающей золы», младших рыцарей Физель и Линель, а также Круга четырёх мечей, их командира Фанацио и её «Пронзателя небес». Но даже после победы над девятью рыцарями в башне всё ещё оставались командир рыцарей единства, некий Верховный старейшина и, конечно же, сама Первосвященница Администратор.

Безусловно, он не рассчитывал наткнуться на главу Церкви Аксиом в каком-нибудь случайном коридоре, но, во всяком случае, командир рыцарей и Верховный старейшина должны будут рано или поздно встать на пути Юджио. Вот почему тот напрягал все чувства и крепко сжимал в руке «Голубую розу», но, несмотря на это, по пути в его голову то и дело забредали посторонние мысли.

Что сейчас делают Кирито и Алиса?

Может, Кирито уже карабкается по стене, а Алиса пытается догнать его? Вдруг они до сих пор на чём-то висят и продолжают битву? А может, невыразимая харизма Кирито заставила даже непреклонную Алису убрать меч?

Мысль об этом пробудила в груди Юджио странное, незнакомое чувство. Оно, в свою очередь, напомнило о внутреннем конфликте, который юноша пережил несколько часов назад, стоя с занесённым мечом над поверженным Дюсольбертом.

Узнав, что именно Дюсольберт восемь лет назад похитил Алису из Рулида, Юджио поддался гневу и чуть было не прикончил рыцаря собственным клинком. Но Кирито остановил его, и именно тогда Юджио почувствовал себя никчёмным на фоне своего друга.

Да, будь Кирито в Рулиде в тот роковой день восемь лет назад, он не остался бы безмолвным наблюдателем. Уж он бы набросился на рыцаря единства, не щадя себя, и хотя бы попытался спасти Алису.

Возможно, его сила и доброта достучатся даже до сердца Алисы. Конечно, настоящую Алису похитила Первосвященница, а рядом с Кирито сейчас подделка. И всё же… Если Кирито пытался спасти не только Дюсольберта, но и Фанацио, которой он сам же и нанёс смертельную рану… то на сей раз…

— Нет, это невозможно, — прошептал Юджио, прерывая поток мыслей.

Незачем об этом думать. Когда он отыщет фрагмент воспоминаний, хранящийся на вершине собора, и вернёт его Алисе, она мигом забудет о том, что вообще была рыцарем. Она вновь станет той Алисой, которую Юджио так ценит и любит.

Когда она очнётся, он обнимет её и уж на этот раз скажет заветные слова: «Я буду защищать тебя вечно!» Это случится уже завтра… нет — сегодня ночью.

Поэтому сейчас не время думать о чепухе. Сейчас он должен двигаться вперёд.

Неизвестно откуда донёсшийся колокольный звон объявил, что наступило семь часов вечера. Одновременно с этим закончились ступени.

Юджио прилежно считал пройденные этажи и пока что насчитал десять. Другими словами, он добрался до девяностого. Здесь начинается святая святых Церкви Аксиом.

Его встретил просторный зал, в котором не было лестницы на следующий этаж, одна только дверь в северной стене. Скорее всего, за ней простирается такое же огромное помещение, как на пятидесятом и восьмидесятом этажах.

И конечно же, там его должен поджидать ещё более сильный враг.

«Смогу ли я победить в одиночку?» — спросил сам себя Юджио, стоя у дверей.

Кирито едва не погиб, сражаясь с Фанацио, а в битве с Алисой им не помогли даже объединённые усилия. Что же потребуется ему, чтобы совладать с ещё более сильным врагом?

С другой стороны, во всех предыдущих битвах под вражеские удары попадал один только Кирито, а вклад Юджио сводился к тому, что он прятался за спиной напарника и включал «Полное подчинение». По словам Кирито, с учётом их способностей по-другому и не могло быть. Но теперь-то Юджио придётся сражаться самому от начала и до конца.

Он провёл рукой по «Голубой розе» на левом бедре, пропитываясь холодом ножен и рукояти. Жизни клинка хватит ещё на одно «Полное подчинение», но его нельзя использовать бездумно, иначе ледяные лозы не сумеют оплести врага. Сначала Юджио придётся в честной битве создать подходящие условия для этого приёма.

— Нам пора… — шёпотом обратился он к клинку, поднял правую руку и надавил на белые створы.

Из приоткрытых дверей показался яркий свет, повалили густые клубы дыма и послышался тихий гул.

«Неужели священное заклинание?» — тут же подумал Юджио и приготовился отпрыгнуть, но затем осознал, что белые клубы — это не дым, а водяной пар. Он пропитывал руки и одежду влагой, но не причинял боли. Юджио прищурился, пытаясь разглядеть, что происходит по ту сторону тёплых клубов тумана.

Как он и ожидал, всё пространство этажа было занято одним-единственным залом, с высокого потолка которого свисали многочисленные лампы. Несомненно, у этого этажа тоже есть какое-то название, как у «Коридора небесного света» и «Заоблачного сада», но Юджио его, конечно же, не знал. И пока что никого видно не было, хотя обзору мешал стелющийся по полу туман.

Юноша углубился в зал на несколько шагов, пытаясь отыскать источник пара. Пока глаза были бессильны, но уши уловили тихий плеск воды. Тут Юджио понял, что гул, который он всё это время слышал, — это шум падающей в водоём струи.

Вдруг из открытых дверей за его спиной в комнату проник холодный ветер и проложил себе путь сквозь пар, открыв проход пятимеровой ширины от входа до выхода. Юджио увидел, что с обеих сторон этой мраморной тропы спускаются лестницы, ведущие в горячую прозрачную воду глубиной более мера. Сколько бы лиров воды здесь было, занимай бассейн всю площадь зала?

— Что это за место?.. — хрипло прошептал Юджио, сбитый с толку неожиданным зрелищем.

Вряд ли в такой горячей воде можно разводить рыбу. Да и декоративным прудом это не назовёшь: как же на него смотреть сквозь плотный пар? При виде него хочется поскорее раздеться и погрузиться в…

— А! Неужели это… — пробормотал Юджио, встал на колено возле края прохода и опустил правую руку в воду. Она оказалась не слишком горячей. «В самый раз», — наверняка сказал бы Кирито.

Другими словами, Юджио набрёл на огромную ванную.

Не зная, что сказать, он медленно выдохнул, продолжая стоять на одном колене.

Ещё два года назад он жил со своей семьёй в Рулиде, где у них была ванна размером с большой таз. Юджио погружался в неё последним, и к тому времени воды там оставалось хорошо если половина. Поэтому, впервые увидев общественную ванную в общежитии академии, он потерял дар речи: не мог себе представить такое количество горячей воды в одном месте.

Но даже та ванная была на порядок меньше этой. Пожалуй, здесь поместились бы все кадеты академии сразу. Правда, на деле парням, конечно же, пришлось бы мыться отдельно от девушек.

Ещё раз вздохнув, Юджио вымыл горячей водой руки, с трудом удержался от желания вымыть лицо, встал и снова зашагал по проходу, надеясь отыскать в глубине зала лестницу дальше. Он был уверен, что уж в ванной на него точно не нападут…

Именно поэтому он заметил его так поздно.

В самом центре зала мраморный проход превращался в круглую площадку. Лишь подойдя к ней, Юджио сквозь пар разглядел фигуру в правой половине бассейна.

— А?!

Парень машинально отпрыгнул, хватаясь за рукоять меча.

Даже сквозь плотный туман было понятно, что фигура явно не женская: об этом говорили мощное телосложение и короткие волосы. Человек сидел по плечи в воде, вытянув руки и ноги.

Казалось, он не поджидает захватчиков, а просто принимает ванну, но Юджио не думал расслабляться. Несмотря ни на что, этот человек был его врагом, а раз так, не лучше ли напасть прямо сейчас, пока тот нежится в воде?

Но только Юджио попытался беззвучно обнажить меч, как раздался басовитый голос:

— Слушай, давай чуть попозже, а? Я только-только вернулся в Центорию, а до этого долго летал на драконе. У меня всё тело затекло.

Юджио невольно опешил: до сих пор ни один обитатель собора не говорил с ним так панибратски. Эта простодушность свойственна скорее крестьянам Рулида, нежели столичным рыцарям.

Пока Юджио мешкал, не зная, как ответить, раздался всплеск, и туман над огромным бассейном разошёлся в стороны. С обладателя голоса, который как раз поднимался в полный рост спиной к Юджио, стекали горячие водопады. Мужчина положил руки на поясницу, покрутил головой и непринуждённо хмыкнул. Хоть он и казался совершенно беззащитным, Юджио застыл с ладонью на рукояти, не в силах что-либо сделать.

Перед ним был настоящий великан. Он стоял по колено в воде, но всё же было видно, что в этом человеке почти два мера роста. Синие со стальным отливом волосы были коротко острижены, открывая взору потрясающе мускулистую шею. Плечи тоже были на редкость широкими, а мощные руки напоминали стволы деревьев. Таких рук наверняка с лёгкостью слушается даже самый огромный меч.

Однако в первую очередь внимание привлекала спина, покрытая буграми мышц. Голгороссо Балто, некогда бывший наставником Юджио в академии, тоже обладал натренированным телом, но этот мужчина был ещё крупнее. Причём, несмотря на солидный возраст, на его коже не было ни намёка на дряблость.

Юджио так увлёкся разглядыванием фигуры, словно сошедшей со страниц легенд о древних богатырях, что не сразу заметил бесчисленные шрамы на теле мужчины. Более внимательный взгляд подсказал, что все они от клинков и наконечников стрел. Высшие священные заклинания не оставляют и следа даже от очень глубоких ран — если не затягивать с лечением, конечно, — но этот мужчина побывал в таких битвах, что даже они не уберегли его от шрамов.

Скорее всего, перед Юджио был человек, известный как командир рыцарей. Это значит, что именно он и есть сильнейший среди всех рыцарей единства. И он будет самой сложной из всех преград, которые стояли между Юджио и вершиной собора…

А раз так, то не должен ли Юджио напасть на рыцаря сейчас, пока у того нет ни оружия, ни доспехов? Но что бы ни советовал разум, тело оставалось неподвижным.

Он до сих пор не мог понять, беззащитен ли этот мужчина или же готов ко всему. Юджио даже подумал, что рыцарь, возможно, провоцирует его нанести первый удар.

Тем временем мужчина не обращал никакого внимания на колебания Юджио. Закончив разминать своё огромное тело, он пошёл по дну бассейна туда, где в проходе на полу стояла корзина с одеждой.

Поднявшись по лестнице, мужчина первым делом достал из корзины бельё. Надев его, отыскал в корзине тонкий халат (судя по виду, сделанный в Восточной Империи), встряхнул его и продел руки в рукава. Начал обвязывать вокруг себя широкий пояс и только тут повернул лицо к Юджио:

— Всё. Спасибо, что подождал.

Мужественное лицо идеально сочеталось с его глубоким басом.

Морщинки в уголках рта говорили о том, что этот мужчина стал рыцарем единства в сорок с чем-то лет, но вокруг носа с горбинкой и на бритых щеках также не было признаков дряблости. Впрочем, в первую очередь Юджио заметил даже не это, а блеск глаз из-под кустистых бровей. В голубых очах не было ни ненависти, ни ярости, но они лучились такой мощью, что Юджио ощущал её, даже стоя мерах в пятнадцати от рыцаря. В его взгляде были лишь искренний интерес к противнику и предвкушение битвы. Только по-настоящему уверенные в своих силах люди могут смотреть на врага такими глазами. И этим мужчина немного напоминал Кирито.

Закончив завязывать пояс, мужчина вновь запустил левую руку в корзину, а когда выпрямился, его могучая ладонь сжимала рукоять длинного меча. Взвалив клинок на плечо, мужчина подошёл к Юджио, шлёпая по мрамору босыми ногами.

Остановившись где-то в восьми мерах от Юджио, он вновь заговорил, почёсывая небритый подбородок:

— Так-с. Перед битвой я хочу узнать от тебя одну вещь.

— Какую?

— В общем, это самое… Мой заместитель… Фанацио. Она мертва?

Этот вопрос был задан будничным тоном, каким обычно интересуются, что сегодня на ужин.

«Она ведь твоя подчинённая!» — захотелось возмутиться Юджио, но тут мужчина отвёл взгляд и чуть переменился в лице. Он просто изображал хладнокровие — и весьма неуклюже. На самом деле этот вопрос не давал ему покоя, но он не хотел, чтобы противник знал об этом. И этим он снова напомнил Юджио его напарника.

— Жива. Думаю, её сейчас как раз лечат.

Мужчина медленно выдохнул и кивнул:

— Ясно. Тогда и я не буду тебя убивать.

— Что?..

Юджио в очередной раз обомлел. Мужчина был настолько уверен в себе, что даже подозревать его в блефе казалось невозможным. Конечно, Кирито говорил другу, что уверенность в собственных силах тоже сильное оружие, однако сам он никогда не вёл себя настолько самонадеянно перед лицом врага. Возможно, невероятное самомнение великана объясняется тем, что он пережил бесчисленное множество битв, покрывших всё его тело шрамами.

Действительно, друзьям не хватило бы и всей жизни, чтобы сравниться с ним в опыте, тем не менее Юджио по пути сюда тоже одержал несколько важных побед над такими же рыцарями единства. Поэтому он не мог позволить себе струсить до начала битвы: этим он оскорбил бы всех побеждённых рыцарей, своего наставника и тренера Голгороссо, а также своего темноволосого напарника.

Юджио собрал в кулак весь свой боевой дух и посмотрел мужчине прямо в глаза.

— Не нравится мне это, — сказал он непоколебимым голосом, напрягая живот.

— О? — с любопытством спросил мужчина, держа правую руку под тканью халата на уровне груди. — Что именно, парень?

— У тебя есть и другие подчинённые, кроме Фанацио. Неужели тебе не важно, живы ли Эльдриэ, Круг четырёх мечей и Алиса?

— A-а, ты об этом… — Мужчина посмотрел на потолок и почесал висок рукоятью меча. — Как тебе сказать-то… Эльдриэ — ученик Алисы, а Круг четырёх мечей, то есть Дакира, Джейс, Ховрен и Джиро, — ученики Фанацио. А вот уже Фанацио — моя ученица. Я, знаешь ли, не люблю сражаться из мести, но с убийцей своей ученицы всё-таки поквитался бы! — Мужчина ухмыльнулся и добавил: — А что до Алисы, то она, конечно, считает меня наставником… Но, если честно, я уже не знаю, смогу ли победить её в честной битве. То ли дело шесть лет назад, когда она только стала рыцарем-учеником.

— «Шесть лет назад»? «Учеником»?.. — ошарашенно пробормотал Юджио, забыв о неприязни к мужчине.

Шесть лет назад — это спустя два года после ареста Алисы в Рулиде. Пока Юджио и Кирито поднимались по лестницам, Кирито рассказал, что все имена рыцарей содержат их порядковые номера на священном языке. У Алисы тридцатый, у Эльдриэ тридцать первый, у Дюсольберта седьмой и так далее. Судя по номеру Алисы, она стала рыцарем единства совсем недавно, однако…

— Но ведь Алиса — тридцатый рыцарь единства, разве нет?..

Сначала мужчина недоумённо покрутил головой, но затем ответил:

— Ах да. Видишь ли, ученикам номера не назначают. Алиса стала Сёрти только в прошлом году, когда получила звание полноценного рыцаря. Вообще, она и шесть лет назад была очень сильна, дело было только в возрасте…

— Но… но ведь Физель и Линель тоже ученики. Почему у них уже есть номера?

Услышав эти имена, мужчина скривился так, словно проглотил горького жука:

— Наверное, ты уже знаешь, что эти малявки стали рыцарями не просто так. Вот им и дали номера в порядкеисключения. Кстати, ты что, сражался с ними? Тогда я удивлён, что ты выжил: это не проще, чем одолеть Фанацио, хоть и по другой причине.

— Они обездвижили меня рубериловой сталью и чуть было не отрубили мне голову, — ответил Юджио, продолжая думать о своём.

Мужчина познакомился с Алисой, когда она была уже рыцарем-учеником. Получается, ритуал синтеза запечатал её воспоминания шесть лет назад, когда ей было тринадцать. С тех пор Алиса жила в соборе, считая себя призванным с небес воином…

Видя, что Юджио затих, великан пожал плечами:

— Я уверен, что не проиграю, поэтому не думаю, что тебе удалось прикончить Алису, которая ничуть не слабее меня. Верховный старейшина говорил, что у тебя есть напарник, но что-то я его не вижу. Он до сих пор где-то сражается с ней?

— Да, так и есть, — машинально согласился Юджио.

Лишь после этого он опомнился и крепче сжал рукоять меча. Чем больше он говорил с мужчиной, тем меньше ему хотелось сражаться против него, но сейчас не время расслабляться.

Юджио постарался придать взгляду суровость и спросил вызывающим голосом:

— Кстати, кто придёт мстить за тебя после моей победы?

— Хе-хе. Тебе не о чем волноваться: у меня нет учителя.

Ухмыльнувшись, мужчина правой рукой медленно обнажил меч, а ножны небрежно заткнул за пояс левой.

Хотя серый металл толстого клинка был тщательно отполирован, на лезвии красовался узор из многочисленных царапин, блестевших в свете подвешенных к потолку ламп. Все части меча были сделаны из одного материала, но он разительно отличался от божественных артефактов других рыцарей единства полным отсутствием каких-либо украшений.

Однако даже издали Юджио видел, что это оружие нельзя недооценивать. Наверняка призрачная серость клинка объяснялась кровью бесчисленных врагов, которая впиталась в металл за невообразимо долгие годы.

Медленно вдохнув, Юджио извлёк верный меч из ножен. Он не включил «Полное подчинение», но голубой клинок, словно ощутив напряжение хозяина, излучал холод, от которого водяной пар превращался в кристаллики льда.

В ответ мужчина величавым, достойным своей внешности движением выставил перед собой меч точно вертикально, затем отвёл правую ногу назад и слегка согнул колени. Стойка напоминала ту, из которой проводится «Молниеносное рассечение», тайный приём норкийского стиля, но не совсем. Если он так и будет держать меч под прямым углом к земле, ему придётся сначала сдвинуть его, чтобы включить приём.

С этой мыслью Юджио встал в стойку для «Сверхзвукового прыжка» айнкрадского стиля. Кирито также называл этот приём «Соник лип».

Насколько Юджио знал, лишь в загадочном айнкрадском стиле, которым владеет один только Кирито, у всех тайных приёмов есть названия на священном языке. По легенде, три богини мироздания подарили этот язык основательнице Церкви Аксиом. Все его слова священны, поэтому ни в библиотеке академии мечников, ни даже в замках императоров (если верить учителям) нет ни единого словаря священного языка.

Людям разрешено знать смысл лишь тех слов, которые используются для составления священных заклинаний. Даже знания Юджио, одного из самых прилежных учеников академии, заканчивались на том, что «элемент» означает «частица», «дженерейт» — «сотворение», и на прочих простых словах.

Хотя два года назад Кирито очутился в лесу возле Рулида без памяти о прошлом, он тем не менее знал множество слов на священном языке, включая слова из названий приёмов. По его словам, «Сверхзвуковой прыжок» — это и есть буквальный перевод фразы «Соник лип». Хотя Юджио понятия не имел, какая у звука скорость, этот приём позволял поистине молниеносно преодолеть примерно десять меров. С его помощью можно почти наверняка нанести первый удар, особенно если включить его, как только противник сделает первый шаг навстречу.

Юджио расслабился и занёс клинок над правым плечом. Мужчина нахмурился, увидев его позу.

— Незнакомая стойка. Парень, ты что… сражаешься комбинациями ударов? — проворчал он.

Юджио шумно вдохнул. Строго говоря, «Сверхзвуковой прыжок» не комбинация, ведь он состоит всего из одного удара. Однако суть айнкрадского стиля именно в приёмах из нескольких ударов, которых нет ни в одном другом стиле мира людей. Если мужчина догадался об этом уже по первой стойке, он действительно далеко не заурядный боец.

Впрочем, хоть он и понял, что Юджио будет использовать комбинации, он не должен знать о том, как выглядит айнкрадской стиль. Если только он не сражался против Кирито до того, как тот потерял память.

— Допустим, что да. И что с того? — глухо переспросил Юджио.

Мужчина хмыкнул:

— Просто я уже несколько раз натыкался на таких бойцов, когда сражался против тёмных рыцарей Дарк Территори. И каждый раз это была неприятная битва… Видишь ли, я вообще ничего не соображаю в быстрых, ловких движениях.

— Ты просишь, чтобы я пользовался традиционным стилем?

— Нет-нет, ты что, я не против. Хоть комбинациями, хоть чем угодно. Просто, раз такое дело, я тоже буду с самого начала использовать мои лучшие умения.

Вновь ухмыльнувшись, мужчина поднял меч ещё выше, продолжая держать его вертикально.

В следующий миг у Юджио перехватило дыхание. Серый клинок, повидавший на своём веку немало битв, вдруг подёрнулся маревом. Сначала юноша решил, что ему просто мерещится из-за пара, но нет: это сам меч словно расплывался в воздухе, утрачивая форму.

«Неужели он уже включил “Полное подчинение”?»

Юджио изо всех сил размышлял, не выходя из стойки тайного приёма.

Хотя загадочная учёная по имени Кардинал рассказала ему о заклинании «Полное подчинение» совсем недавно, Юджио уже успел повидать его в бою и начал в нём сносно разбираться.

Отчасти «Полное подчинение» похоже на тайные приёмы, ведь оно тоже извлекает из меча великую силу. Тем не менее это всё-таки священное заклинание, которое требует чтения текста. Поэтому его можно подготовить заранее, прочитав вплоть до фразы «энханс армамент», чтобы потом дочитать и быстро включить.

Как долго можно держать заклинание в подвешенном состоянии, во многом зависит от таланта и опыта заклинателя. Юджио хватает на несколько минут, но только если он будет молчать и полностью сосредоточится. В свою очередь, Кирито, способный иногда показывать чудеса самообладания, умеет даже разговаривать, не мешая подготовленному заклинанию.

Юджио пока не знал, как работает «Полное подчинение» меча этого мужчины, но догадывался, что перед ним действительно опасный противник, который удерживал начатое заклинание в течение всего затянувшегося разговора.

У Юджио пока не было времени на чтение, к тому же зал, полный горячей воды, — не лучшее место, чтобы выпускать на волю ледяные розы. Поэтому ему оставалось лишь одно: дождаться момента, когда мужчина попытается применить тайный приём или же «Полное подчинение», броситься к нему при помощи «Сверхзвукового прыжка» и одержать быструю победу. Противник ожидает от Юджио комбинаций и вряд ли успеет отреагировать на стремительный рывок.

Юджио напрягся и сосредоточил всё внимание на мужчине.

Их разделяло восемь меров.

Ни в норкийском, ни даже в высоконоркийском стиле нет атак и приёмов, способных преодолеть такое расстояние. Если мужчина собирается и дальше стоять на месте, то его «Полное подчинение», которое он назвал своим «лучшим умением», наверняка так или иначе поможет мечу дотянуться до Юджио во время замаха. Значит, остаётся увернуться от атаки и нанести ответный удар.

Как Юджио и ожидал, мужчина стоял как вкопанный. Он медленно занёс меч, принял серьёзный вид и огласил ванное помещение зычным голосом:

— Командир рыцарей единства Беркули Синтесис Ван принимает твой вызов!

Имя показалось Юджио смутно знакомым, но он тут же выкинул постороннюю мысль из головы и сосредоточился на оружии противника.

Командир рыцарей гулко топнул по мрамору левой ногой, разгоняя пар вокруг себя, и развернулся всем корпусом. Его бёдра, грудь, плечо и рука двигались быстро, но хладнокровно. Меч завалился на правый бок и пронёсся точно перед мужчиной по идеальной горизонтали.

«Вот она, высшая форма традиционного фехтования», — подумал Юджио. Чтобы достичь этой выверенности и плавности движений, нужны долгие годы постоянных тренировок.

Но у приёмов традиционного фехтования есть одна общая черта: они все предельно честные и бесхитростные, а потому предсказуемые. Клинок только коснулся белого пара перед мужчиной, а Юджио уже прыгал вперёд и влево. Он знал, что, даже если «Полное подчинение» меча рыцаря единства отправит атаку вдаль, она не дотянется до Юджио.

Возле правого уха прогудел поток воздуха, но Юджио не ощутил ни удара, ни боли.

«Получилось!»

Окрылённый успехом, Юджио тут же шагнул вперёд и включил «Сверхзвуковой прыжок».

— О-о-о-о! — взревел он одновременно с тем, как меч зажёгся зелёным светом.

Невидимая рука толкнула его в спину, и Юджио со скоростью штормового ветра метнулся к командиру рыцарей, уже завершившему свой взмах.

За спиной как раз должен был раздаться оглушительный грохот от столкновения вражеской атаки и дверей…

Но нет.

Его не было. По залу не прокатилось даже дрожи.

Неужели удар, который командир отправил вдаль, настолько медленный? А может, он растворился в воздухе, так и не долетев до дверей?

Но это невозможно, ведь это означало бы, что «Полное подчинение» меча командира рыцарей слабее, чем у мечей Дюсольберта и Фанацио. Да что там, даже «Морозная чешуя» Эльдриэ, который стал рыцарем единства всего месяц назад, била со скоростью молнии на десятки меров вдаль.

Нет, этого не может быть! Возможно, командир рыцарей вовсе не пытался ударить вдаль? Вот почему он даже не поцарапал Юджио?

Получается, он всего лишь взмахнул мечом впустую, подобно тому, как кадеты академии показывают своё мастерство на экзаменах?

«Он что, издевается? Или думает, что я просто ребёнок, который испугается, увидев хорошо поставленный удар?» — подумал Юджио, и всё в нём вскипело.

Именно поэтому он отреагировал слишком поздно.

Юджио летел вперёд, ускоренный тайным приёмом, но на его пути была почти незримая преграда. В воздухе перед мужчиной висела горизонтальная полоска ряби, очень похожая на марево вокруг клинка.

«Она… точно на траектории взмаха!»

По спине Юджио пробежал холодок. Он попытался затормозить, но тайный приём так просто не остановить. Сил Юджио хватило лишь на то, чтобы отвести меч назад, шаркнуть ногой и слегка замедлиться перед тем, как его тело коснулось зависшей ряби.

Жар и боль растянулись от левого бока до правого плеча. Юджио отшвырнуло, словно тряпичную куклу. В полёте его постоянно крутило, и вытекающая из груди кровь оставила в воздухе спиральный след.

Он упал в левый бассейн спиной вперёд, подняв огромные брызги. Когда они улеглись, вода вокруг Юджио уже окрасилась красным.

— Гх… кха!..

Юджио выплюнул попавшую в рот воду — она тоже была красной: похоже, удар задел лёгкое. Если бы в последнюю секунду он не начал тормозить, рябь разрубила бы его пополам.

— Систем… колл. Дженерейт… люминос элемент… — с трудом произносил он слова исцеляющего заклинания, дрейфуя в бассейне.

На его счастье, вокруг повсюду была горячая вода, которая, в отличие от холодной, очень богата священной энергией. Правда, Юджио всё равно не хватило бы мастерства, чтобы полностью исцелить такие глубокие раны быстрыми заклинаниями.

Он ограничился тем, что остановил кровь, и с трудом сел. Командир рыцарей хладнокровно наблюдал за ним. Он уже убрал меч обратно в ножны на левом бедре и вновь засунул правую руку под отворот халата.

— Как-то нехорошо получилось. Я и представить не мог, что ты так разгонишься. Извини, что чуть не убил.

Даже сейчас мужчина говорил так, будто не воспринимал происходящее всерьёз. Но на этот раз у Юджио не было сил возмущаться его тоном.

— Что это… — с трудом выдавил он из ноющих лёгких, — …был за приём?..

— Я же сказал, что это моё лучшее умение. Я взмахнул мечом не просто так. Можно сказать… я ударил в недалёкое будущее.

Юджио не сразу смог вычленить смысл из слов командира рыцарей. Хотя он и сидел в горячей воде, раны его ныли так, словно к ним прижимали лёд, и это мешало ему думать.

«Ударил… в будущее?»

В принципе, так всё и случилось.

Юджио включил «Сверхзвуковой прыжок» уже после того, как командир рыцарей единства взмахнул мечом. Однако стоило ему пересечь траекторию взмаха, как она рассекла тело Юджио в точности так, как если бы это сделал меч. Вернее, меч словно оставил силу своего удара в воздухе, ведь в последний миг Юджио заметил зависшую в воздухе рябь.

Нанести меткий удар — значит выбрать правильное время и правильное место. Малейшая ошибка в одном или другом — и меч не найдёт врага.

Судя по всему, «Полное подчинение» у командира рыцарей решает все сложности с моментом удара. Оно наделяет силой траекторию, по которой пролетел клинок. Выражаясь иначе, поражает будущего врага, который пересечёт её.

На фоне «Полных подчинений» мечей других рыцарей эта сила могла бы показаться скучной, если бы не была такой устрашающей. Все места, в которых побывал меч, превращаются в области неминуемой смерти. Можно сказать, командир рыцарей умел «растягивать» свои удары намного лучше, чем Юджио с его комбинациями, так что на победу в ближнем бою лучше не надеяться.

«Значит, дальний бой?»

Хотя командир рыцарей умеет растягивать время «Полным подчинением», его удары бьют недалеко. В свою очередь, «Полное подчинение» меча Юджио призывает ледяные лозы, которые умеют вытягиваться на тридцать с лишним меров.

Вопрос лишь в том, сумеет ли «Голубая роза» проявить себя во всей красе в зале, полном горячей воды. По крайней мере, нужно заранее быть готовым к тому, что «Полное подчинение» подействует далеко не сразу. Значит, Юджио должен будет подобраться к врагу поближе, чтобы тот не смог сбежать, когда увидит силу голубого меча.

Да, это будет непросто, но другого выхода нет.

Приготовившись к отчаянной битве, Юджио провёл по груди левой рукой. Рана, хоть уже затянулась и открываться не собиралась, напомнила о себе резкой болью. Разумеется, она не исчезла окончательно, и у Юджио по-прежнему оставалось лишь около двух третей Жизни, но он всё ещё мог стоять и сражаться.

— Систем колл, — начал Юджио, скрывая звуки своего голоса за шумом воды, льющейся в бассейн из угловых желобов.

Конечно, командир рыцарей, будучи опытным бойцом, мигом всё понял, однако он не только не попытался помешать Юджио, но даже сложил руки на груди и заговорил сам, будто давая противнику фору:

— Кажется, впервые я познакомился с комбинациями тёмных рыцарей вскоре после того, как заступил на должность рыцаря единства. Тогда меня, конечно, в пух и прах порвали — я даже пикнуть не успел. Еле-еле удрал и потом долго ломал голову: как же так получилось? — С этими словами командир рыцарей почесал шрам на подбородке: видимо, он остался как раз от той битвы. — Ну, потом-то я, конечно, понял, что ничего сложного в этом нет. Просто привычный мне стиль фехтования стремится к силе каждого отдельного удара, а комбинационный родился из размышлений о том, как бы получше увернуться от вражеского натиска и задеть противника своим оружием. Думаю, очевидно, какой стиль эффективнее. Сколько силы ни вкладывай в удар, если не попадёшь — толку всё равно будет шиш… — Небритый мужчина коротко вздохнул. — Но понять — это одно. Будучи упёртым болваном, я не собирался всё бросать и разучивать комбинационный стиль. Первосвященница тоже молодец: нет бы призвать с небес кого-нибудь не такого упрямого, как я.

Юджио слегка нахмурился, продолжая читать заклинание. Как и следовало ожидать, этот мужчина ничего не помнил о тех временах, когда он ещё не был рыцарем единства. Но разве мог весь остальной мир забыть такого могучего воина? Даже Юджио, услышав имя рыцаря, понял, что слышал его раньше.

Мужчина представился как Беркули Синтесис Ван.

Знакомое имя. Но кто он? Победитель Единого турнира четырёх Империй? Генерал имперского рыцарского ордена?

Тем временем командир рыцарей не обращал внимания ни на пристальный взгляд Юджио, ни на его бормотание.

— В общем, включил я свою тупую голову, — невозмутимо продолжил он, — и задумался, как же против такого воевать. И вот мой ответ, — мужчина лязгнул простым серым мечом, не вынимая его из ножен. — Когда-то этот меч был частью божественного артефакта под названием «Часы», который висел на стене Центрального собора. Сейчас вместо него «Возвещающие время колокола» с их постоянным звоном, но «Часы» были другими. У них был большущий диск, внутри которого крутились здоровенные стрелки. Я даже слышал, будто бы они появились одновременно с рождением мира. Первосвященница их ещё как-то странно называла… кажется, «Систем клок».

Видимо, это на священном, поскольку Юджио не понял смысла названия. Впрочем, даже «Часы» — слово на бытовом языке — почти не внесло ясности.

Командир Беркули прищурился, словно вспоминая далёкое прошлое:

— Помню, Первосвященница говорила, дескать, «Часы» не показывают время — они его создают. Чёрт знает, что это значит, но не суть. Позднее стрелку тех часов перековали в этот меч. Если «Душистая олива» Алисы растёт вширь и рубит пространство, то мой меч врастает во время, пронзая его из прошлого в будущее. Имя ему — «Пронзатель времени».

Хоть Юджио так и не смог представить себе инструмент под названием «Часы», всё остальное он более-менее понял. Командир рыцарей подтвердил его догадку: удары меча действительно умеют пробиваться сквозь время, сохраняя силу на потом. Именно поэтому ему незачем выстраивать сложные цепочки атак, как это делает айнкрадский стиль. Если разобраться, смысл комбинаций вообще исключительно в том, чтобы растянуть натиск во времени. Однако атаки Беркули, вооружённого «Пронзателем времени», обладают как мощью традиционных стилей, так и меткостью комбинационных. Благодаря этому он практически непобедим. Если, конечно, подойти к нему на расстояние удара.

Выражаясь меткими словами самого Беркули, есть лишь один способ победить его:            сражаться с ним не во времени, а в пространстве.

— Конечно, все, кто видят мою силу, думают об одном и том же: «А если в дальнем бою?»

Беркули так ловко прочитал мысли Юджио, что тот даже вздрогнул. Но он не мог и не стал прерывать чтение. Пускай командир рыцарей готовится к атаке издалека, он не может знать, на что именно способна «Голубая роза».

Беркули пожал плечами, словно отвечая мысленному голосу Юджио, и продолжил:

— Мне даже кажется, что Фанацио, Алиса и прочие рыцари единства, призванные после меня, в большинстве своём выбрали дальний бой именно потому, что увидели мои способности… Как ни крути, рыцари единства страшно не любят проигрывать. Но знай, что я ни разу не проиграл в поединках с ними. Оно и ясно: если бы кто-то из них победил меня, командиром рыцарей называли бы его, а не меня. Хотя Алиса к этому наверняка однажды придёт. Как бы там ни было, я весь в предвкушении. Не терпится увидеть твою силу, заставившую отступить всех остальных.

— Ты само спокойствие… — невольно пробормотал Юджио, дочитавший заклинание за несколько секунд до окончания речи Беркули.

Впрочем, эти слова не прервали подвешенное заклинание: сосредоточенный до предела разум сумел удержать его в себе.

Судя по всему, Беркули действительно разразился длинной речью, просто чтобы позволить Юджио прочитать заклинание «Полного подчинения». Он не сомневался, что мигом разгадает секрет неизвестного ему умения и совладает с ним.

Причём, как ни обидно признавать, Юджио не знал, как будет лишать Беркули Жизни, ведь способность «Голубой розы» создана не для убийства, а для обездвиживания. И даже оно вряд ли задержит мужчину надолго. Скорее всего, Юджио удастся сковать Беркули лишь на несколько секунд. Исход битвы зависит от того, как именно он ими распорядится.

Юджио встал и вышел из бассейна, чувствуя, как по его телу стекает вода. Даже подъёма на три ступеньки хватило, чтобы рана на груди вновь заныла. Пожалуй, ещё одна пропущенная атака — и ему уже не хватит сил подлечить себя.

— Хе-хе, — усмехнулся командир рыцарей, сжимая в ладони стальную рукоять «Пронзателя времени». — Что, парень, готов? Учти, больше поблажек не будет.

Юджио поднялся в проход и встал в боевую стойку в двадцати мерах от него. Подготовленный к решающей атаке клинок уже покрылся тонкой ледяной коркой и постепенно превращал пар вокруг себя в кристаллики льда.

Кирито не оставил бы слова Беркули без ответа, но у Юджио так пересохло в горле, что язык едва слушался.

Он глубоко вдохнул и старательно проговорил последние слова заклинания «Полного подчинения»:

— Энханс… армамент.

Морозные вихри вырвались из-под ног во все стороны. Юджио взял верный клинок обратным хватом и изо всех сил вонзил в мраморный пол.

Пелена воды, покрывавшая гладкий проход, тут же начала замерзать, превращаясь в зеркальный лёд. С треском и хрустом граница льда мчалась вперёд, к ногам Беркули.

Проход, на котором они стояли, был меров пять от края до края, но «Голубая роза» выпустила волну мороза шириной все десять. Ледяная корка постепенно покрывала и воду в бассейнах, с трудом побеждая жар. Но время сомнений уже прошло.

Юджио крепко сжимал рукоять меча правой рукой, заряжая клинок всеми своими мыслями. Раздался сухой рёв, и из замёрзшего пола вытянулись не лозы, а бесчисленные шипы.

Вырастая, они превращались в мощные сосульки, сверкающие острыми концами. Лавина льда стремительно приближалась к командиру рыцарей, но тот спокойно стоял, поджав губы. Видимо, он не собирался спасаться от атаки прыжком в бассейн.

Юджио невольно напрягся, увидев непоколебимость Беркули. Ему придётся рискнуть всем, если он надеется покорить эту крепость.

Юджио выдернул «Голубую розу» из пола и бросился вдогонку за ледяными копьями. Сейчас Беркули попытается защититься от смертоносной волны — именно тогда Юджио и нанесёт удар.

Разумеется, командир рыцарей увидел рывок Юджио, но ничуть не испугался. Он лишь широко расставил ноги, отвёл меч к левому бедру и собрался с силами.

Зычный выкрик, решительный взмах. Копья ещё не достигли Беркули, и клинок разрезал лишь воздух, но атаки «Пронзателя времени» бьют в будущее.

Спустя полсекунды раздался пронзительный звук, с которым вдребезги разбились все сосульки. Ни одно копьё не уцелело, пройдя сквозь след от удара Беркули. Командир рыцарей вновь поднял меч раздражающе спокойным движением, готовясь к нападению Юджио.

Но тот уже успел подбежать достаточно близко и высоко занёс верный клинок в правой руке. Висящие вокруг осколки льда ослепительно блестели в свете потолочных ламп, но эти блики должны были мешать не только ему, но и Беркули.

— Сэа-а-а!

— О-о!

Два клича раздались одновременно.

Голубой клинок Юджио встретился в воздухе с серым клинком Беркули.

В следующий миг меч Юджио жалобно хрустнул и разбился вдребезги.

Глаза Беркули округлились. Несомненно, его поразила лёгкость, с которой удалось разрубить меч противника. Правая рука Юджио тоже продолжила движение, не ощутив силы удара.

Ничего удивительного. Перед тем как броситься вперёд, Юджио метнул «Голубую розу» вправо и отломил одно из ледяных копий, которое и сыграло роль меча.

Беркули бил сверху вниз, надеясь отбить меч Юджио. Будь клинок настоящим, а не ледяным, силы великана хватило бы, чтобы отбросить Юджио обратно. Но вместо этого сосулька с лёгкостью разбилась, а Юджио пробежал дальше, ныряя под меч.

— О-о-о!

Издав ещё один клич, Юджио нагнулся в другую сторону, выставил вперёд левое плечо и ударил командира рыцарей в живот. Айнкрадский стиль включает в себя и тайные приёмы без оружия. Этот, например, называется «Метеобрейк», что в переводе Кирито означает «Крушащий метеор». Поскольку в руке Юджио не было меча, тайный приём не сработал как следует, но ошибка Беркули сместила центр тяжести великана, и он оступился.

Вообще-то такой толчок лучше всего продолжать рубящим ударом слева направо, но вместо этого Юджио развёл руки в стороны и обхватил командира рыцарей за пояс.

— Мм?!

Даже Беркули не смог устоять перед сложным двухступенчатым манёвром и потерял равновесие. Настал момент истины.

— Уо-о-о-о!

Юджио взревел изо всех сил, чтобы заглушить боль, выжал все силы из своего тела и бросился в правый бассейн вместе с командиром рыцарей. Беркули попытался вжаться в пол левой ногой, но та поскользнулась на ледяной корке. Юджио ощутил, как его тело оторвалось от земли, и уже скоро удар о поверхность воды отозвался сильной болью в груди.

Но это была сущая мелочь на фоне безумного холода, немедленно окутавшего его тело.

— Что?! — в очередной раз изумился Беркули, до сих пор не освободившийся от хватки Юджио.

Его можно было понять: бассейн, ещё недавно полный горячей воды, вдруг стал почти ледяным.

Великан пытался встать, но Юджио прижимал его ко дну левой рукой, а правой шарил вокруг. Да, он должен быть где-то здесь…

Наконец кончики пальцев нащупали рукоять верного меча. Отчасти за это следовало благодарить тонкий расчёт, отчасти — удачу.

В следующую секунду Беркули попытался встать, отводя руку противника.

Но Юджио на миг опередил его и вонзил остриё «Голубой розы» в дно бассейна.

— Замер… за-а-ай!!!

Сейчас должен решиться исход битвы.

Пока что «Голубая роза» всего лишь охладила малую часть бассейна. Вокруг ещё полно тёплой воды. Даже дюжина заклинателей потратила бы кучу времени, чтобы заморозить её при помощи стужеродов. Но у Юджио не было выбора. Он должен был сделать это один.

Заклинание «Полного подчинения» высвобождает воспоминания оружия, наделяя его невероятной мощью. Во всяком случае, так о нём отзывалась загадочная девочка по имени Кардинал. Затем она заставила Юджио и Кирито углубиться в воспоминания своих клинков, чтобы помочь им составить эти заклинания.

Давным-давно божественный артефакт под названием «Голубая роза» был глыбой льда, лежащей на вершине самой высокой горы Краевого хребта. Благодаря жуткому холоду лёд не таял даже летом, но из-за него рядом не было ничего живого. Долгие десятилетия вечный лёд пребывал в полном одиночестве.

Но однажды весной путешествующий через горы ветер уронил возле глыбы крохотное семечко. День за днём лёд подтапливал себя, чтобы поить его каплями воды. Наконец семя взошло. Появился бутон, который постепенно набухал, сражаясь с лютым морозом, и в конце концов с наступлением лета распустился. Это оказалась голубая роза, цвет которой затмевал даже ясное северное небо.

Глыба льда была очень рада знакомству и каждый день говорила с розой. Но на излёте осени голубая роза сказала, что не выдержит холода наступающей зимы. А значит, пришла пора прощаться.

Лёд обливался слезами, горюя о потере единственного друга. Глыба истончалась на глазах. Видя это, роза предложила: «Может, пока я не завяла, ты окутаешь меня собой?» Во льду роза сохранила бы форму, пусть и не жизнь.

Глыба льда согласилась. Лужа из её слёз перетекла к голубой розе и окутала её.

«Замёрзни навеки», — умоляла глыба, и такова была сила этой просьбы, что навсегда замёрзла и душа самого льда.

Когда голубая роза погибла во льду, глыба уже не могла ни говорить, ни даже думать. Осталась лишь молчаливая льдина, от слёз истончившаяся до состояния меча, и запертая внутри неё голубая роза.

Возможно, это всего лишь бредовый сон, который Юджио видел в Великой библиотеке. Из него совершенно непонятно, как истончившаяся глыба превратилась в искусно выкованный меч и почему меч оказался в пещере под горой под защитой белого дракона. И конечно же, ему с трудом верилось, что у льда и у цветка может быть душа.

Но даже если это был сон, молитва льда всё равно осталась в душе Юджио. Мольба о холоде, который может заморозить печаль, скорбь и даже само время…

«Дай мне сил, “Голубая роза”!» — взмолился Юджио и выкрикнул новые слова:

— Релиз… реколекшн!

Вторая стадия «Полного подчинения» — приказ высвободить все воспоминания меча, а вместе с ними и дремлющую в нём силу. Кардинал говорила, что Юджио пока не может использовать это умение, но… но хотя бы сейчас!..

Меч в правой руке дрогнул.

В следующий миг зал наполнился звоном бьющегося стекла. Голубое кольцо разошлось от правой руки Юджио. Касаясь его, вода замерзала так быстро, что на её поверхности оставались и рябь, и волны.

Не прошло и нескольких секунд, как весь бассейн обледенел. Юджио застонал от невыносимого холода, окружившего вдруг тело. Пожалуй, даже если бы он посреди зимы нагишом выбежал из дома на улицы Рулида, ему бы не было так холодно. Будь у него закрыты глаза, он бы даже не понял, терзает его лёд или же раскалённое железо.

Ресницы тут же покрылись инеем. Юджио хотелось смахнуть его, но левая рука прижимала тело Беркули, а правая держала рукоять «Голубой розы». Обе были под толстой коркой льда. Кое-как стряхнув иней морганием, Юджио перевёл взгляд на Беркули, которого теперь с трудом видел сквозь плотный туман.

Командира рыцарей заковало в лёд по шею. Пытаясь встать, он упирался руками, так что обе его ладони, как и «Пронзатель времени», оказались на самом дне. Так же, как и Юджио, он не мог сдвинуться с места. С его ресниц и подбородка свисали мелкие сосульки. Когда рыцарь глухо заговорил, они слегка зазвенели:

— Никогда бы не подумал, что встречу мечника, который выбросит свой меч посреди боя… Ты этот фокус сам придумал?

— Нет, этому меня научил напарник. Он говорил, что на поле боя всё может послужить как оружием, так и западнёй, — ответил Юджио, с трудом шевеля замёрзшими губами.

Беркули замолчал и закрыл глаза, ненадолго задумался и вдруг зычно усмехнулся. Несколько льдинок упали с его подбородка.

— В общем, всё с тобой понятно. Как говорится, извлёк выгоду из ситуации… Ладно, я признаю, что ты застал меня врасплох, но я так просто не проиграю.

Он медленно вдохнул и замер.

Юджио напрягся, не понимая замысла Беркули. Возможно, тот сейчас начнёт читать священное заклинание, и тогда Юджио придётся в спешке подбирать ответ.

Но тут голубые глаза Беркули распахнулись, и сквозь оскаленные зубы донёсся душераздирающий рык:

— Гнн!..

На лбу командира рыцарей набухли вены. Мышцы и жилы проступили под вмиг покрасневшей кожей обнажённой шеи.

— Что?..

Юджио мог лишь издать возглас недоумения: Беркули пытался расколоть ледяную толщу силой собственных мышц.

Но ведь это невозможно. Такой лёд крайне трудно сломать, даже если бить по нему извне. Но командир рыцарей был вмурован в него настолько, что не мог шевельнуться.

Стиснутые зубы скрипели, словно сталь. Голубые глаза светились, как два факела.

По спине Юджио пробежал холодок, отчётливо ощутимый даже на фоне окружающей стужи.

А через секунду раздался пусть тихий, но всё же явственный хруст.

Во льду между ними появилась трещинка. Потом у неё возникло ответвление. Затем ещё одно.

Юджио в очередной раз осознал, что сражается далеко не с обычным человеком. Рыцари единства — сильнейшие воины всех четырёх Империй, а этот великан возглавляет их. Другими словами, именно он — сильнейший человек мира людей. Герой, переживший сотни лет битв. Живая легенда.

В бою он не прощал ни единой ошибки, ни малейшей слабости. Впрочем, Юджио с самого начала не рассчитывал победить, просто заковав противника в лёд. Теперь ему предстояло главное: навязать противнику битву запасов Жизни.

Юджио ещё крепче сжал рукоять меча и сосредоточился.

Если увиденная им история меча случилась на самом деле, то «Голубая роза» отличается от чёрного клинка Кирито, «Пронзателя времени», «Пронзателя небес» и многих других артефактов. В её истоке — две души, а не одна. Душа глыбы льда… и душа запечатанной в ней розы.

Сила льда — в морозе. А сила розы… в превращении жизненной силы в цветы.

— Цвети, «Голубая роза»! — закричал Юджио, и на поверхности льда появилось множество бутонов.

Они закружились и раскрыли бритвенно-острые лепестки нежно-голубого цвета. Сотни роз распускались, издавая тихий звон. Зрелище одновременно прекрасное и ужасное, ведь каждая из этих роз цвела потому, что высасывала Жизни Юджио и Беркули.

Руки и ноги ослабли, перед глазами потемнело. Кожа уже не ощущала ни холода, ни даже твёрдости льда. Осталось только онемение, постепенно растекающееся по телу.

Но и Беркули уже не мог сражаться с ледяной темницей. Его кожа тоже быстро бледнела, а маска невозмутимости впервые за время боя спала с лица.

— Парень… ты что, с самого начала собирался… убить нас обоих?

— Нет… ты ошибаешься, — хрипло ответил Юджио, с трудом поднимая тяжёлые веки. — Ты превосходишь меня во всём, кроме, быть может, одного… Запаса очков Жизни. Мой напарник и Фанацио получили одинаковые раны и рухнули на пол одновременно. Это значит, что даже у нестареющих рыцарей единства запас Жизни как у обычных людей… Я ведь прав?

Пока он говорил, бесчисленные розы продолжали излучать свет. Несколько секунд назад умолк гул: похоже, лёд заморозил желоба, по которым в бассейн втекала вода.

Лёд окутал Юджио и Беркули целиком, оставив на свободе лишь лица. Если бы они могли открыть окна Стейсии, то увидели бы, как их Жизни убывают с невероятной скоростью. Одновременно с этим на Юджио наваливалась сонливость, но он продолжал, сопротивляясь ей:

— Судя по твоей внешности, ты стал рыцарем единства в сорок с чем-то лет… Это значит, твой запас Жизни уже не такой, как в молодости… Зато мой пока на максимуме. Пускай я пропустил удар, у меня всё равно должно быть больше очков. На это и расчёт.

Беркули вытаращил глаза ещё до того, как Юджио договорил. Он нахмурился так, что несколько сосулек на его носу и веках треснули.

— Что… ты сказал? — Беркули должен был с трудом цепляться за сознание, но его глаза горели всё так же ярко. — Я… «стал» рыцарем единства?.. Ты так говоришь, будто знаешь, кем я был до этого.

Юджио моргнул, затем собрал остатки сил и ответил ему:

— Вот за это… я вас всех и ненавижу. — В глубине его души вспыхнули настолько сильные чувства, что на миг юноша забыл об ощущении бессилия и опустошённости. — Вы забываете, кто вы на самом деле… клянётесь в верности Церкви Аксиом, ничего о ней не зная… отыгрываете непогрешимых поборников закона. Ты не небесный воин, и Первосвященница тебя не призывала. Ты такой же человек, рождённый от матери, которая дала тебе имя Беркули!

И только когда Юджио прокричал это имя, он наконец-то вспомнил, с кем именно сражается.

Вспомнил и ахнул от изумления. Беркули. Тот самый персонаж из сказок, которые ему в детстве рассказывал дед. Один из тех людей, которые основали Рулид триста лет назад, и первый капитан деревенских стражников. Непревзойдённый мечник и бесстрашный герой, который однажды отправился изучать пещеру под Краевым хребтом и попытался выкрасть из-под спящего белого дракона ту самую «Голубую розу», рукоять которой сейчас сжимает в правой руке Юджио.

«Это далёкий потомок Беркули, взявший его имя?» — машинально подумал Юджио, но тут же возразил сам себе. Люди, ставшие рыцарями единства, перестают стареть, а значит, перед ним сам Беркули, главный герой сказки «Беркули и белый северный дракон», которую он любил ребёнком, но ни разу не вспоминал с самого ареста Алисы. Но сейчас находившийся перед Юджио великан был рыцарем единства, ничего не помнившим о Рулиде.

Оправившись от короткого, но сильного потрясения, Юджио сбивчиво продолжил:

— Беркули. Ты… узнал мой меч?

Испускающая свою силу «Голубая роза» до сих пор ярко сверкала под десятью санами льда.

Командир рыцарей и герой трёхсотлетней сказки опустил взгляд. Могучая челюсть напряглась, сквозь стиснутые зубы пробился хриплый голос. Но он сказал не те слова, на которые надеялся Юджио:

— Да, я… видел его… Это было… когда… — Беркули снова открыл глаза. — Когда я убил дракона, защищавшего северную границу. В его гнезде был похожий меч…

— Убил?.. — слова обрушились на Юджио очередным ударом и заставили снова позабыть о холоде. — Ты?..

На ум пришла картина, которую они с Алисой увидели восемь лет назад во время похода в пещеру.

Груда гигантских костей, сваленных в огромном зале посреди пещеры. На всех беспорядочные прямые царапины — следы не звериных когтей и клыков, а рукотворного клинка.

— Те кости… Так это твоих рук дело? Это ты… убил дракона из твоей легенды?.. — Тело Юджио промёрзло насквозь, но грудь пылала от жара. Он яростно замотал головой, не в силах его сдерживать. В глазах стояли слёзы. — Значит, ты и правда обо всём забыл… от начала и до конца… Беркули, в деревне Рулид, откуда я родом, ты великий герой, которого знают и дети, и старики. Ты наш предок, проделавший далёкий трудный путь из Центории и основавший деревню в негостеприимном северном краю. Первосвященница похитила тебя, запечатала твою память и превратила в рыцаря единства. И не тебя одного. Фанацио, Эльдриэ, даже Алиса — все вы когда-то были такими же людьми, как мы… но потом стали рыцарями единства…

— Запечатала… мою память?

Доселе непоколебимый взгляд Беркули слегка расплылся, словно он смотрел куда-то вдаль. Обессилевшие губы произносили слова настолько тихо, что Юджио еле расслышал их.

— Конечно, я не собираюсь так просто тебе верить, но… Я и сам давненько начал чувствовать, что что-то… нечисто в словах о том, что меня призвали откуда-то с небес…

Только сейчас Юджио заметил, что Беркули совсем ослабел, а его мужественное лицо покрылось белым инеем. Слёзы Юджио тоже замёрзли и нарастали ледяной коркой, постепенно закрывая лицо.

В детстве он часто слышал историю о Беркули и белом северном драконе. Сейчас же, узнав, что один герой той сказки убил другого, он ощутил невыразимую боль утраты и чувство бессилия.

Он и подумать не мог, что власть Первосвященницы Администратор так велика. Она с лёгкостью подчинила себе величайшего героя и превратила его в послушного рыцаря. Возможно, глупо было даже надеяться, что двое курсантов академии смогут победить её… и Церковь Аксиом.

Затухающим сознанием Юджио понимал, что цветущие розы высосали из него почти всю Жизнь. И из Беркули тоже. Голубые глаза великана покрылись инеем и уже почти потухли.

«Всё-таки мы умрём оба?»

В глубине души искрой сверкнула мысль о том, что ему нельзя умирать. Но Юджио не мог пошевелить даже пальцем. Сжимающая «Голубую розу» правая рука тоже постепенно слабела…

Но тут случилось нечто неожиданное.

— Хо-хо-хо-о-о! Какое потрясающее, потрясающее зрелище! — раздался в ванном зале режущий слух голос, похожий на скрежет вилки по металлу.

Юджио перевёл мутный взгляд и увидел, что к ним приближается, покачиваясь на ходу, причудливая фигура.

Даже не верилось, что человек может быть таким круглым. Похожее на шарик тело, потешные короткие ручки и ножки. Шеи не было вовсе, а круглая голова сидела прямо на плечах. Ни дать ни взять слепленный детьми снеговик.

Только не белый, а в одежде вырвиглазной расцветки. Его блестящая рубашка была справа красной, слева синей и застёгивалась на золотые пуговицы, которые еле держались на раздутом животе. И такими же нелепыми были его штаны и даже обувь.

Абсолютно лысую голову венчала угловатая шапка, как у Кардинал, только золотистая и безвкусная. Ростом фигура была чуть выше мера — и это вместе с шапкой.

Во время праздника летнего солнцестояния в Центорию приезжает бродячий цирк, чтобы выступать на площади шестого района. У них в труппе есть похожий акробат на шаре. Однако по одному взгляду на лицо карлика становилось понятно, что его работа — отнюдь не развлекать людей.

Лицо мужчины даже не намекало на его возраст. Неестественно бледная кожа, круглый нос, висящие щёки, подчёркнуто красные губы и широкая улыбка. Прищуренные глаза будто бы улыбались, но в них горели неожиданно холодные огоньки.

Красно-синий шут вприпрыжку проследовал по мраморному проходу и спрыгнул на замёрзший бассейн, при этом узкие носы его туфель раздавили пару ледяных роз.

— Хо-хо! О-хо, о-хо, о-хо! — непонятно чему засмеялся карлик и сам себе похлопал.

Успокоившись, он пошёл к ним, по пути продолжая давить розы. Цветы хрустели и разлетались, а карлик тем временем приближался к запечатанным во льду Юджио и Беркули.

В нескольких мерах от них он остановился, раздавил ещё одну розу и лишь тогда посмотрел им в глаза. Вновь широкая улыбка, и снова неприятный голос:

— О-хо… Командир, это не годится, это совершенно не годится! Вы что, решили так просто взять и помереть? Это чистой воды предательство Её Величества, несравненной Первосвященницы! Представляете, как она рассердится, когда проснётся?

Юджио был уверен, что Беркули уже потерял сознание, но вдруг губы командира рыцарей шевельнулись, и сквозь них просочился хриплый голос:

— Верховный старейшина Чуделкин… подонок вроде тебя… недостоин вмешиваться в битву настоящих воинов…

— Хо! Хо-хо! — Карлик пару раз подпрыгнул, хлопая в ладоши. — В битву! Настоящих! Воинов! Какая чудесная шутка, хо-хо-хо-хо! — захохотал он скрипучим, нечеловеческим смехом. — И какие интересные слова после того, как вы удостоили мерзкого мятежника невиданной мягкостью и снисхождением! Скажите, командир, вы ведь так и не использовали изнанку вашего «Пронзателя времени», не так ли? Если бы вы на самом деле хотели убить этого сопляка, то давно бы это сделали, он бы даже пикнуть не успел! А пожалев его, вы предали Первосвященницу!

— Заткнись… я… сражался в полную силу… И кстати, ты солгал мне… Сказал, что этот парень — убийца из Дарк Территори, но это не так… По сравнению с тобой, уродливый жирдяй, он настоящий…

— Молча-а-ать! Молчи или я оторву тебе голову-у-у!

Карлик вдруг вытаращил глаза, заскакал, словно попрыгунчик, а затем вовсе прыгнул на голову Беркули. Потоптавшись на ней, он продолжал крикливым голосом:

— И вообще, это вы всё усложняете вашей никчёмностью, чёртовы рыцари! Каких-то два сопляка разгромили вас в пух и прах! Я от смеха чуть живот не надорвал! Когда Её Величество проснётся, она непременно избавится от всех рыцарей… или, по крайней мере, выберет нового командира и заместителя!

— Что?.. О чём… ты говоришь?..

— Хватит! Заткнись, заткнись! Тебе пора спать.

Карлик манерно отставил мизинец на правой руке, так и не сходя с головы Беркули. Он медленно облизал губы красным языком и зачитал скрипучим голосом:

— Систем ко-о-о-олл! Дипфри-и-из! Интегрейтор юнит айди зеро зеро ва-а-а-ан!

Юджио никогда в жизни не слышал такого священного заклинания. Если оно и боевое, то на редкость короткое, поэтому Юджио решил, что такое не может быть сильным. Однако…

— Гх… — обронил Беркули.

В следующую секунду всё его тело, включая волосы и одежду, начало сереть: он не столько замерзал, сколько превращался в каменную статую.

В глазах померк свет, вмурованное в лёд тело окончательно посерело. Лишь тогда карлик, которого Беркули назвал Верховным старейшиной Чуделкиным, спрыгнул с головы командира рыцарей.

— Хо, хо-хе, хо-хе-хе… На самом деле, Первый, мы теперь обойдёмся и без стариков вроде тебя. Нам ведь как раз попалась отличная пешка… да? — спросил шут, впиваясь взглядом в Юджио.

От ужаса того бросило в такую дрожь, что лёд показался ерундой.

И тогда его голова не выдержала. Он старался не отрывать глаз от разноцветных туфель, которые приближались к нему, давя ледяные розы, — но мир перед глазами быстро застилала тьма.

«Кирито… Алиса…» — пронеслось в голове, и тут он потерял сознание.

Глава XI. Тайна Палаты старейшин. Май 380 года по календарю мира людей

Часть 1

Я очнулся сильно продрогнув. Вообще, я всего лишь хотел посидеть с закрытыми глазами, прислонившись к стене, но невольно задремал. И хотя сейчас я вскочил так, будто мне приснился кошмар, сон уже выветрился из головы, оставив лишь отзвуки страха и тревоги.

Отлипнув от стены, я посмотрел по сторонам: увы, за прошедшее время ничего не изменилось. Я всё ещё сидел на узкой террасе в районе восемьдесят восьмого этажа Центрального собора. Солнце давно скрылось за горизонтом, небо казалось залитым чернилами. Сколько я ни всматривался, в промежутках между тучами блестели лишь звёзды, а долгожданной луны всё ещё не было. Вроде бы недавно пробил восьмичасовой колокол, но госпожа луна пока не явила свой лик и не начала восполнять ресурс пространства в меру своих сил.

Рыцарь единства Алиса, с которой я заключил перемирие, по-прежнему остерегалась меня, поэтому отодвинулась как можно дальше. Ещё немного — и она разбудила бы следующую горгулью… точнее, следующего миньона справа от нас.

Алиса сидела с закрытыми глазами, обхватив руками колени. Вообще, я надеялся завести с ней разговор, чтобы скоротать время и придумать, как избежать предстоящей битвы друг против друга, но, похоже, девушка была не слишком настроена на беседу. Будь с нами Юджио, он бы уже уколол её подарком Кардинал — и дело с концом…

Кстати, интересно, где он сейчас?

Если подумать, то за два года после судьбоносной встречи в лесу к югу от Рулида мы с ним впервые оказались порознь. Во время долгого путешествия в Центорию мы всегда ночевали рядышком на траве или жаловались друг другу на тесноту, когда приходилось делить на двоих узкие кровати дешёвых гостиниц. Даже поступив в академию мечников, мы остались соседями по общежитию. Я так привык к Юджио, что не ощущал его постоянного присутствия, однако стоило нам расстаться, как мне сразу стало не по себе.

Хотя… сдаётся мне, на самом деле всё сложнее.

Именно здесь, в Андерворлде, в доведённом до совершенства виртуальном мире, я впервые за всю жизнь нашёл настоящего друга своего пола. Стыдно признаваться, но это так.

До того как стать узником SAO, я считал мальчиков-одноклассников недоразвитыми детьми и потому не мог по-настоящему подружиться с ними.

Даже в плену виртуальной летающей крепости мне не удалось победить свой трудный характер. К счастью, Кляйн и Эгиль оказались исключительно добродушными взрослыми, почему я и подружился с ними, но всё равно не смог открыть им душу. И даже в разговорах с Асуной, несмотря на всю глубину наших отношений, я позволил себе быть слабым лишь перед самым разрушением Айнкрада, когда мы с ней стояли на пороге забвения.

Всё это вовсе не значит, что я считаю себя лучше других людей. Собственно, в школе я никогда не мог похвастаться особенными успехами — что в спорте, что в учёбе.

Однако в SAO меня сразу признали за равного сильнейшие игроки того мира, и я попросту упивался удовольствием от первенства. При этом на деле я был обязан успехом вовсе не своим способностям, а опыту и знаниям: живя в придуманных мирах с самого появления виртуальных игр, я изучил бета-версию SAO вдоль и поперёк.

Даже освободившись из плена SAO, я остался человеком, которому постоянно нужно доказывать свою «виртуальную силу», чтобы оставаться собой. Окружающие упорно видят во мне не никчёмного Кадзуто Киригаю, а героя Кирито, победителя смертельной игры. Более того, я и сам подталкиваю к этому и других, и себя самого, хотя в глубине души понимаю, что из-за всей этой показухи постепенно теряю нечто действительно важное.

Вот почему я был так удивлён, когда неожиданно для себя заметил, что вскоре после встречи с Юджио начал говорить с ним искренне, безо всяких прикрас.

Я долго гадал, почему это так. Потому ли, что Юджио, в отличие от меня, искусственный флактлайт? Или потому, что он ничего не знает про героя Кирито из мира SAO? Нет, скорее, главная причина в другом: в этом мире — отчасти реальном, отчасти виртуальном — Юджио намного талантливее и способнее меня.

Он мечник от природы, иначе и не скажешь. Смекалка, прозорливость, реакция — во всём он превосходит меня, повидавшего множество сражений в виртуальных мирах. Если провести аналогию с компьютером, то можно сказать, что в моей башке за битвы отвечает старый кремниевый процессор, тогда как в голове у Юджио стоит новейший алмазный. Пока что я играю роль его наставника, но это исключительно за счёт опыта и знаний. Если Юджио и дальше будет расти над собой такими темпами, то недалёк день, когда мы с ним поменяемся местами.

Парень как губка впитывал все мои выстраданные тактические уловки, которые я сгоряча обозвал айнкрадским стилем. При виде его успехов меня наполняла небывалая радость и удовлетворение. Я долго считал свои навыки мечника бесполезным грузом, но теперь они расцветали в Юджио и впервые из игровых знаний превращались в настоящие.

Когда я благополучно улажу все дела в Андерворлде и вытащу флактлайт Юджио в реальный мир, обязательно погружу его в ALfheim Online (уверен, у лайткубов есть обратная совместимость с виртуальными мирами на основе «Семени») и представлю Асуне, Лифе, Кляйну и остальным как первого ученика, унаследовавшего мой стиль, и моего лучшего друга. С нетерпением жду этого момента. Потому что тогда я наконец-то стану таким же, как все люди, которые поддерживали и выручали меня…

— Что ты всё улыбаешься? — донеслось вдруг справа.

Я моргнул и вынырнул из мира фантазий, затем повернулся и увидел Алису, смотревшую на меня с лёгким отвращением.

— Это я так… — пробубнил я, вытирая рот тыльной стороной руки. — О будущем думал…

— В твоём положении думать о нём с блаженной улыбкой может либо наивный человек, либо дурак. Ты ведь даже не можешь точно сказать, как нам убраться с этого выступа.

Как обычно, она не стеснялась рубить с плеча. Уж не знаю, какой она была до того, как стать рыцарем, но если возвращение памяти не улучшит её характер, то после бегства в реальный мир и знакомства с моими друзьями она наверняка будет часто ссориться с Синон и Лизбет.

Впрочем, какой смысл воображать лучший из всех возможных финалов, когда на пути к нему высится целая гора нерешённых задач. И первая из них — бегство с террасы, заставленной статуями омерзительных миньонов, а мне не хватает ресурса пространства, чтобы создавать новые крючья. Кроме того, на исходе были также мои моральные и физические силы: в пустом животе покалывало, а чувство голода сводило с ума.

Я незаметно погладил живот правой рукой и постарался ответить серьёзным тоном:

— Думаю, мы продолжим подъём, как только взойдёт луна. Тем более что с помощью альпин… в смысле, этих крючьев это не так уж трудно. И я что-то не вижу, чтобы сверху были ещё миньоны… Но помимо священной энергии есть другая проблема. Когда я думаю, что карабкаться нам ещё десятки меров, то чуть не теряю сознание от голода…

— Ты бываешь поразительно несобранным. Подумаешь, один-два раза не поел. Ты же не ребёнок.

— Хорошо-хорошо, я ребёнок, тем более что организм у меня пока растущий. Я не рыцарь единства — у меня от голода Жизнь теряется.

— Чтобы ты знал, рыцари единства тоже ощущают голод и тоже теряют Жизнь, если не едят! — выпалила Алиса, возмущённо вздёргивая уголки бровей.

В следующее мгновение её живот издал очаровательное урчание, и я не смог сдержать усмешки.

Девушка мигом залилась краской и потянулась к рукояти меча.

— A-а, не надо, прости! — Я тут же отодвинулся на полметра, съёжился и затараторил первое, что пришло в голову: — Да-да, правильно, рыцари единства тоже живые. А всему живому нужно есть.

Тут я заметил, что левый карман моих штанов что-то оттягивает, и озадаченно запустил в него руку. Стоило притронуться к содержимому кармана, как я всё вспомнил и поблагодарил себя за прозорливость и практичность.

— О-о, хвала небесам! Смотри, что я нашёл.

С этими словами я вытащил два паровых пирожка — те самые, которыми я предусмотрительно набил карманы, уходя из Великой библиотеки. Пару таких мы с Юджио съели днём, а про эти я забыл. Конечно, в ходе яростных битв пирожки изрядно помялись, но сейчас не время привередничать.

— Как они вообще оказались у тебя в кармане? — спросила Алиса с искренним недоумением в голосе, убирая ладонь с рукояти меча.

— Я хлопнул по карману, и там их стало два^[3], — отшутился я словами, смысл которых Алисе однозначно не был известен. Затем вызвал окно и убедился, что пирожки ещё не испортились.

Несмотря на жалкий вид, эти пирожки сделаны из старых фолиантов лично затворницей Кардинал, так что их запас Жизни впечатлял.

Однако это не отменяет того, что остывшая выпечка попросту невкусная. Недолго думая я растопырил пальцы левой руки и произнёс:

— Систем колл. Дженерейт термал элемент.

Может, в пространстве не осталось энергии на крюк, но на маленький теплород её хватило. На моей ладони зажглась тусклая оранжевая точка. Я поднёс к ней пирожки и продолжил заклинание:

— Бё…

Но не успел я договорить заветное «бёрст», как справа молниеносно метнулась рука и зажала мне рот.

— М-мг?!

— Ты что, совсем придурок?! Так ты их вмиг спалишь дотла! — отчитала меня Алиса, во взгляде которой я прочёл возмущение, изумление и презрение одновременно.

Девушка мигом вырвала пирожки из моей руки. Я горестно вздохнул, и созданный мной теплород растворился в воздухе. Она не обратила на это никакого внимания, взмахнула изящной ладонью и почти пропела:

— Дженерейт термал элемент… аквиус элемент… эйриал элемент.

На большом, указательном и среднем пальцах зажглись оранжевый, голубой и зелёный огоньки соответственно. Я озадачился, не понимая её замысла, а Алиса тем временем продолжала читать заклинание, отдавая элементам хитроумные приказы. Первым делом она превратила ветрород в шарообразный вихрь и положила в него пирожки, где они и зависли. Затем забросила в тот же вихрь теплород и водород и скомандовала:

— Бёрст!

Шар ветра зашипел и стал полностью белым. Снаружи белая сфера казалась спокойной, но внутри неё должен бешено вращаться горячий воздух. Так я понял, что задумала Алиса, и узнал, как при помощи заклинаний можно сделать пароварку.

Спустя полминуты элементы исполнили свой долг и растворились в воздухе. В руки Алисы упало два пирожка — круглых, пышущих жаром, будто только что приготовленных.

— Я больше не могу, скорее… а-а-а?!

Я потянулся к пирожку, но тут Алиса попыталась укусить оба одновременно, и у меня вырвался жалобный вопль. К счастью, в последний миг благородный рыцарь единства остановилась и протянула один мне.

— Шучу, — сказала она невозмутимо.

Испытав облегчение, я схватил пирожок, подул на него и откусил сколько смог.

Хотя умом я понимал, что Андерворлд целиком состоит из фрагментов огромной коллекции воспоминаний, которые проигрываются в голове, словно во сне, но это не помешало мне испытать райское наслаждение от мягкой корочки и густой начинки горячего мясного пирожка. Всего за три укуса драгоценный ужин оказался у меня в животе — точнее, в области памяти флактлайта, — и я медленно выдохнул, ощущая одновременно сытость и лёгкий голод.

Алиса прикончила пирожок за четыре укуса и вздохнула так же печально, как и я. Мне вновь подумалось, что даже рыцарь единства — само воплощение воинской доблести — иногда похожа на самую обычную девочку.

— Да уж… — не задумываясь, протянул я. — Мне бы и в голову не пришло, что пирожок можно пропарить просто элементами, без какой-либо утвари. Хотя чего я удивляюсь: ты ведь старшая сестра Сельки, а она так здо́рово готовит…

Стоило мне это сказать, как Алиса вновь молниеносно протянула руку и вцепилась в мой воротник. Но на этот раз на её лице не было ни изумления, ни презрения.

Голубые глаза горели неистовым огнём, щёки побледнели, губы мелко дрожали. Почти оторвав меня от камня одной рукой, девушка прохрипела:

— Что. Ты. Сказал?

Только тогда я понял, что по-крупному проболтался.

Конечно, я не сомневался, что в двадцати сантиметрах перед собой вижу лицо Алисы Цуберг, подруги детства Юджио и старшей сестры будущей настоятельницы церкви Рулида, — но сама-то девушка ничего об этом не помнила! Восемь лет назад её притащили в Центорию, превратили в рыцаря единства при помощи ритуала синтеза, вырвали из головы драгоценный фрагмент воспоминаний, а на его место вставили модуль набожности. Теперь она абсолютно не помнит свою жизнь до ритуала.

Её убедили в том, что она доблестный рыцарь, призванный с небес для защиты мира и порядка, а также для борьбы с силами тьмы из Дарк Территори. Она свято чтит власть Церкви Аксиом и Первосвященницы Администратор и ни за что не поверит, если я скажу, что Администратор преследует лишь свои цели, ради которых похищает лучших людей четырёх Империй и превращает их в послушных пешек.

Я с самого начала не надеялся убедить Алису одними словами. Именно поэтому мы с Юджио решили действовать иначе: использовать нож, который дала нам Кардинал, чтобы на время обездвижить Алису. Конечно, мы не знали, что всё так обернётся, но у меня оставалась надежда, что я смогу уговорить Алису отложить битву, приведу её к Юджио и помогу ему пустить нож в дело.

Я лихорадочно думал, понимая, что одной фразой поставил под угрозу всю задумку. Судя по лицу Алисы, списать всё на «не так выразился» не получится.

Значит, остаются два пути. Либо сразиться с Алисой прямо здесь, обездвижить, но не убить и затащить на девяносто пятый этаж… либо же решиться и рассказать ей обо всём.

Выбор зависит от того, что я думаю об Алисе. Если я считаю, что она слабее меня, то должен выбрать битву. А если полагаю, что у неё всё-таки побольше мозгов, чем у меня, — разговор.

Несколько мучительных секунд — и решение принято. Посмотрев в горящие синим огнём глаза Алисы, я начал издалека:

— Я сказал, что у тебя есть младшая сестра. Я готов рассказать тебе всё, во что верю… но не уверен, захочешь ли ты слушать.

Сложно сказать, что именно услышала Алиса в моих словах. Несколько секунд она колебалась, а затем вдруг разжала ладонь.

Я плюхнулся на террасу, а девушка всё так же стояла на коленях и сверлила меня взглядом. Скорее всего, даже выслушивать слова мятежника — уже неприемлемый шаг для любого уважающего себя рыцаря единства. Разум Алисы наверняка приказывал ей немедленно разрубить меня клинком, но с ним спорило желание узнать из моего рассказа что-то новое.

Наконец она решилась, села и глухо проговорила:

— Рассказывай. Но знай: если мне покажется, что ты лжёшь, я прикончу тебя на месте.

Переварив сказанное Алисой, я медленно вдохнул и кивнул:

— Хорошо, я не против. Ведь если ты убьёшь меня, это будет твоё и только твоё решение. Возможно, ты не понимаешь, почему я это подчеркнул… Дело в том, что ты сама не замечаешь, как изнутри тобой управляют чужие приказы.

— Ты намекаешь на мой долг как рыцаря единства?

— Именно на него.

Как только я подтвердил её догадку, глаза рыцаря единства сощурились, вглядываясь в меня как во врага. Но в то же время я разглядел слабую волну эмоций. Они показались мне душой настоящей Алисы, и именно к ним я обращался, когда продолжил:

— Должно быть, ты считаешь, что Первосвященница Церкви Аксиом Администратор, говорящая от лица богов, призывает рыцарей единства с небес, чтобы они боролись за порядок и справедливость в мире людей. Но в эти сказки верят только в Центральном соборе. Десятки тысяч простых жителей мира людей считают иначе.

— Что?.. Ты спятил?

— Спустись на землю, выйди в Центорию и спроси у любого прохожего, какова награда победителя ежегодного Единого турнира четырёх Империй. Тебе тут же ответят: честь стать рыцарем единства Церкви Аксиом.

— Стать… рыцарем единства?.. Не может быть, это какая-то чушь. Я разговаривала со многими рыцарями, но никто никогда не рассказывал, что прежде был человеком.

— Как раз наоборот. Все вы без исключения когда-то были людьми.

Я выпрямился, неотрывно глядя в глаза девушки. Там, в глубине, несомненно, пряталась человеческая душа, и я пытался достучаться до неё:

— Алиса! Я правильно понимаю, что ты не помнишь своих якобы небесных родителей и не помнишь, где и как росла? Твоё самое первое воспоминание — это как с тобой говорит Администратор и называет тебя призванным с небес рыцарем, верно?

Алиса слегка вздрогнула и прикусила губу. Кажется, я угадал.

— Она… сказала, что богиня Стейсия запечатала мои воспоминания о небе, когда послала на землю… и что, когда я уничтожу всех злодеев Дарк Территори и исполню свой долг как рыцаря, меня вновь призовут в мир богов… Госпожа Первосвященница обещала… что тогда же я вспомню своих родителей, братьев и сестёр… — поначалу решительный голос девушки в золотых доспехах вдруг истончился и потух.

В тот момент я понял: в глубине души рыцарь единства Алиса, сама того не осознавая, жаждала воспоминаний о своей семье. Именно поэтому она так бурно отреагировала, услышав имя Сельки.

Я продолжал, тщательно подбирая слова:

— В словах Администратор есть правда, но её немного. Да, твоя память запечатана, но в этом виновата не богиня Стейсия, а сама Первосвященница. К тому же она скрывает от тебя не память о небесах, а твою прежнюю жизнь в мире людей. Это же касается и всех остальных рыцарей единства, даже Эльдриэ. На самом деле он — сын высокопоставленного аристократа Северной Империи Нолангарт. Он выиграл Единый турнир этого года и заслужил право стать рыцарем.

— Нет… Это ложь! Мой ученик Сёрти Ван не может быть сыном прогнивших аристократов!

— Возможно, ты не знаешь, но мы победили Эльдриэ не силой клинков. Ты ведь заметила, что у него не было серьёзных ран? Мой напарник вспомнил настоящее имя рыцаря — Эльдриэ Вулсберг — и с его помощью расковырял запечатанные воспоминания твоего ученика о матери. Эльдриэ хотел вспомнить свою мать, но, как он ни старался, у него не получалось. Оно и понятно, ведь Администратор вырезала эти воспоминания из его головы и спрятала на верхнем этаже собора.

— Воспоминания… о матери? — губы Алисы мелко задрожали. Она отвела взгляд и посмотрела куда-то в пустоту. — Мать Эльдриэ была… человеком, аристократом?

— Не только его. Сдаётся мне, половина всех рыцарей единства — победители Единого турнира. И в большинстве своём это дети аристократов, которых с самого детства обучали лучшие наставники. Аристократы отдают своих детей Церкви Аксиом, а та в ответ осыпает их деньгами и властью. Так повелось уже больше сотни лет назад.

— Я не верю… Твои слова не могут быть правдой!

Девушка, до сего дня не сомневавшаяся в правоте Церкви Аксиом и рыцарей единства, замотала головой, словно капризный ребёнок:

— Аристократы четырёх Империй… конечно, я не могу говорить за все семьи, но большинство из них погрязло в роскоши и лени. Поэтому миру нужны другие защитники — мы, рыцари единства. Но ты говоришь… что Эльдриэ и остальные рыцари выросли в семьях мерзких аристократов? Это невозможно, и я не могу в это поверить.

— Аристократы прогнили из-за того, что Церковь Аксиом дала им слишком много власти и привилегий. Но, с другой стороны, именно поэтому их дети учатся фехтованию и священным заклинаниям у лучших наставников. В отличие от них, деревенские дети уже в десять лет получают Призвание, у них просто нет времени учиться воевать… Затем Единый турнир четырёх Империй выявляет самых лучших детей из знатных семей и дарует победителям право пройти через двери Центрального собора. Алиса, ты когда-нибудь видела в соборе победителей турнира?

Алиса потупилась и покачала головой:

— Нет, но… на нижних этажах живут священники и их ученики… Возможно, среди них есть и победители турнира, которых берут на обучение…

«Это неправда», — хотелось мне возразить, но я сдержался.

После воссоединения с верными клинками на третьем этаже собора мы с Юджио отправились прямиком на пятидесятый (двадцать этажей нас тащили Физель и Линель, парализовав отравленными клинками), однако за всё это время не встретили ни одного священника. Тем не менее я уже начинал догадываться, кто они на самом деле.

Полагаю, основная часть священников и священниц, исполняющих рутинную работу Церкви Аксиом на нижних этажах собора, попала в башню не снаружи. Они родились и выросли в этих стенах, прямо как Физель и Линель. С точки зрения Администратор, она всего лишь производила рабочую силу для собора прямо внутри него.

Не думаю, что Алиса знает о зловещих тайнах Церкви, и незачем попусту перегружать её этим рассказом.

— На самом деле ты встречала их. Ты видела победителей Единого турнира, но не помнишь об этом. Воспоминания рыцарей единства меняются не только во время ритуала синтеза… Администратор стирает их даже у действующих рыцарей.

— Чушь! — выкрикнула Алиса, вскинув голову. — Это невозможно! Госпожа Первосвященница ни за что на свете не стала бы играть с нашими…

— Но это правда! — выпалил я в ответ. — Потому что вы забываете не только победителей турнира… но и всех преступников, которых приводите в собор!

— «Преступников»?.. — повторила Алиса, наморщив лоб.

Я вновь обратился к глазам, подсвеченным звёздным светом:

— Да, именно. Вчера утром ты привязала меня и моего напарника к лапам дракона и привезла в собор. Надеюсь, хоть про это ты ещё не забыла?

— Разумеется, я не могла забыть, ведь это первый раз, когда мне доверили поиск и поимку преступников.

— А вот Дюсольберт Синтесис Севен тебя не запомнил, хотя восемь лет назад… — я выждал небольшую паузу и наконец решился произнести это имя: — …он лично похитил маленькую Алису из деревни Рулид на севере Империи.

Лицо Алисы сделалось белее мрамора. Обескровленные губы задрожали, послышался сухой шёпот:

— Деревня Рулид… моя родина? Дюсольберт арестовал меня как преступницу? Ты хочешь сказать, что я… нарушила один из запретов?

Я медленно кивнул, отвечая на сбивчивые вопросы:

— Да, так и есть. Помнишь, я сказал, что половина рыцарей — победители Единого турнира? Вторая половина — это люди, которых доставили в собор как преступников. Благодаря своей твёрдой воле они способны нарушать Кодекс Запретов, но она же превращает их в несравненных бойцов, когда они становятся рыцарями. Администратор решает одновременно две задачи: берёт людей, которые могли бы пошатнуть власть Церкви, и превращает их в могучих слуг. Давай я расскажу, кем была ты.

Именно сейчас станет ясно, поверит ли Алиса моим словам.

Я посмотрел на рыцаря единства, вкладывая во взгляд все свои чувства. Алиса робко втягивала голову в плечи и смотрела на меня, полуприкрыв глаза, словно ожидала от меня какого-то откровения.

— Твоё настоящее имя — Алиса Цуберг. Ты родилась и выросла в маленькой деревне Рулид — это далеко на севере, почти у самого подножия Краевого хребта. Юджио… в смысле, мой напарник — твой ровесник, значит, в этом году тебе исполняется девятнадцать. Церковь арестовала тебя восемь лет назад, когда тебе было одиннадцать. Вы на пару с Юджио пошли изучать пещеру под Краевым хребтом и прошли её насквозь. Там ты слегка заступила за границу между миром людей и землёй тьмы. Другими словами, ты нарушила запрет на вторжение в Дарк Территори. Ты ничего не воровала и никого не убивала… Более того, границу переступила потому, что хотела спасти умирающего тёмного рыцаря.

Вдруг я осёкся. Неужели Юджио рассказывал мне об Алисе в таких подробностях?

Но как иначе? Не могу же я, попавший в Андерворлд всего два года назад, знать о событиях, которые случились за шесть лет до этого. Но почему-то, когда я говорил, в моей голове живо всплыл кровавый след, оставленный в воздухе падающим рыцарем, и спина бегущей к нему Алисы. Я даже расслышал тихое шарканье девичьей руки о чёрную землю Дарк Территори. Словно я видел всё это сам.

Видимо, та сцена, которую я вообразил себе со слов Юджио, непонятно когда смешалась с моими собственными воспоминаниями из реальности. Сказав себе это, я снова взглянул на Алису. К моему удивлению, она будто не обратила внимания на неестественную паузу в моей речи. Бледные щёки вздрогнули, и она едва слышно пролепетала:

— Алиса Цуберг… Это моё имя?.. Рулид… Краевой хребет… Я ничего не помню… Ничего…

— Не мучай себя, а то будет как с Эльдриэ, — тут же перебил я её.

Не хватало ещё, чтобы модуль набожности Алисы дал сбой. Это может привести к тому, что Алиса отключится, как Эльдриэ, а остальные рыцари, почуяв неладное, примчатся сюда.

После моих слов взгляд Алисы стал слегка увереннее. Она посмотрела на меня и сказала хоть и дрожащим, но уже более твёрдым голосом:

— Что на тебя вдруг нашло? Я… хочу знать всё. Не думай, что я уже поверила тебе… Я приму решение только после того, как ты расскажешь мне всё от начала и до конца.

— Хорошо… Только учти, я не так уж много знаю о твоём прошлом. Твой отец — старейшина деревни, его зовут Гасуфт Цуберг. Увы, имени твоей матери я не знаю. Помимо них, как я уже сказал, у тебя есть младшая сестра по имени Селька. Я думаю, она до сих пор учится в церкви Рулида, чтобы стать следующей настоятельницей. Два года назад деревенская церковь приютила меня, и я много беседовал с Селькой, пока жил там. Она очень заботливая девочка… Она постоянно думала о своей похищенной сестре. В Рулиде ты тоже была ученицей настоятельницы, тебя считали гениальной заклинательницей. Селька продолжает твоё дело и изо всех сил стремится стать достойной священницей.

На этом мои знания иссякли, и я замолчал. Алиса никак не реагировала.

Её дрожь отступила, лицо было бледным и неподвижным, как у фарфоровой куклы. Похоже, она пыталась отыскать озвученные мной имена в своей памяти, но безрезультатно.

«Всё-таки не получилось?» — мысленно пробормотал я.

Я полагал, что и без украденного фрагмента воспоминаний Алиса что-то вспомнит, если поговорить с ней в спокойной обстановке… Но печать Администратор оказалась крепче, чем я думал.

Как я и боялся, вернуть прежнюю Алису может только Кардинал, обладающая властью над системой. И даже ей для этого понадобится фрагмент воспоминаний Алисы, который Администратор куда-то упрятала.

Вдруг губы Алисы сдвинулись, и она произнесла короткое слово:

— Селька.

Небольшая пауза, и снова:

— Селька…

Глаза, казавшиеся в ночи тёмно-синими, посмотрели на звёзды.

— Я не помню её… Ни лица, ни голоса, но… Я знаю: я произносила это имя раньше. Мой рот, мой голос… и моё сердце помнят его.

— Алиса… — обратился я к ней, еле дыша, но Алиса будто не заметила.

— Я так много звала её, — продолжала шептать она. — Каждый день и каждую ночь… Селька… лька…

Я не поверил своим глазам, когда на длинных ресницах Алисы появились прозрачные капли и скатились, сверкая в ночи, словно жемчужины. Слёзы вытекали одна за другой, падая на мрамор между нами.

— Значит, это всё правда… У меня есть семья… Папа, мама и родная сестрёнка… И все мы под одним небом…

Наконец прерывистая речь перешла в тихие всхлипы.

Я машинально протянул руку, но Алиса отмахнулась от меня.

— Не смотри! — крикнула она плачущим голосом и грубо толкнула меня в грудь одной рукой, другой вытирая глаза.

Но слёзы не прекращались. Наконец рыцарь единства обхватила колени руками и уткнулась в них лицом. Её плечи сильно вздрагивали.

— У… у-у… у-у…

Глядя, как девушка тщетно пытается заглушить свои рыдания, я и сам невольно прослезился.

«Обещаю… Обещаю, что одолею Администратор и верну Алису на родину», — вновь поклялся я самому себе, запоздало понимая, почему в моих глазах тоже появились слёзы.

Даже если у меня всё получится, в Рулид к Сельке вернётся вовсе не эта девушка в золотистых доспехах, плачущая сейчас передо мной. Обретя запечатанные воспоминания, Алиса мигом вспомнит Юджио, Сельку и жизнь в Рулиде, но, скорее всего, забудет о том, как служила Церкви Аксиом в качестве рыцаря единства.

Это значит, что личность Алисы как рыцаря единства перестанет существовать.

«Она станет тем, кем должна быть», — пытался убедить я себя. Но меня не покидала жалость по отношению к этой рыдающей девушке, уткнувшейся в свои колени.

Несмотря ни на что, я сочувствовал Алисе Синтесис Сёрти, которая долгие годы жила в соборе, мечтая о тепле навсегда утраченного семейного очага.

Прошло немало времени, прежде чем громкие рыдания сначала превратились в редкие всхлипы, а затем и вовсе сошли на нет.

Я победил свои слёзы на пару-тройку минут раньше Алисы и уже думал о том, как быть дальше.

Самый рациональный сценарий, который я только мог себе вообразить, выглядел примерно так. Как только взойдёт луна, мы продолжим карабкаться по стене, доберёмся до девяносто пятого этажа и вернёмся в башню. Там я, как и планировал, отговорю Алису сражаться со мной и отыщу Юджио. Пригодится ли нам нож, который дала ему Кардинал, — разберёмся уже на месте.

Затем мы должны либо победить, либо договориться с последней серьёзной преградой на нашем пути — рыцарем единства Беркули Синтесисом Ваном. Лучше всего было бы услышать, что Юджио и без меня обо всём позаботился, но на это надежды мало.

Потом мы должны попасть на верхний этаж собора, где спит Администратор, наш самый главный враг. Нам предстоит обезвредить её, пока она не очнулась, отыскать в комнате фрагмент воспоминаний Алисы и вернуть девушке память и личность.

Наконец, я должен связаться с сотрудниками «Рэс» в реальном мире при помощи системной консоли, чтобы убедить их сохранить Андерворлд в текущем состоянии и отказаться от стресс-теста, то есть от вторжения армии тьмы…

Даже в таком виде мои задачи кажутся крайне сложными — и это я ещё не задумывался о возможных трудностях. Шансы на успех на каждом шаге — пятьдесят на пятьдесят… если не тридцать на семьдесят.

Но я не мог позволить себе сдаться, ведь смысл двух лет, проведённых в Андерворлде (а может, правильнее вести отсчёт с того дня, когда я зашёл в SAO и оказался в смертельной игре?), наверняка был в том, чтобы я познакомился с человечеством этого мира и защитил его.

Когда Акихико Каяба смотрел на крушение Айнкрада на фоне алого заката, он сказал мне, что хотел создать настоящий параллельный мир. Хоть я и не собираюсь продолжать его дело, сейчас перед моими глазами раскинулось то, что иначе как «настоящий параллельный мир» и не опишешь.

Копия личности Каябы доверила мне «Семя», с помощью которого в реальности расцвели бесчисленные виртуальные миры. Случайно ли, ожидаемо ли, но с кластером «Семени» совместимы и лайткубы — души людей Андерворлда. И у меня предчувствие, что если в SAO был смысл, выходящий за границы целей Каябы, то он отыщется именно здесь, в Андерворлде.

Я уже не могу повернуть назад. Очнувшись однажды в лесу к югу от Рулида, я потратил целых два года и сейчас уже стою на пороге моей окончательной цели — вершины Центрального собора.

Тем не менее остаётся один маленький, но требующий ответа вопрос.

Одна из моих многочисленных целей отличается от остальных — и я до сих пор не могу с уверенностью сказать, что хочу её достичь…

— Ты сказал одну вещь, — пробормотала Алиса, всё ещё обнимая свои колени.

Я выбросил из головы путаные мысли и поднял глаза.

После небольшой паузы до ушей вновь донёсся тихий голос, слегка гундосый от плача:

— Когда стена башни сломалась и нас вышвырнуло наружу… ты сказал, что пошёл против Церкви, чтобы исправить ошибки Первосвященницы и защитить мир людей.

— Да… это так, — я кивнул, глядя на струящиеся по спине волосы Алисы.

Спустя ещё несколько секунд девушка медленно продолжила:

— Я до сих пор не готова поверить всем твоим словам, но в чём-то ты прав… Да, миньонов королевства тьмы поставили сюда намеренно… И рыцарей единства действительно не призвали с небес, а создали из обычных людей, запечатав им воспоминания… И поэтому я должна согласиться с тем, что госпожа Первосвященница действительно обманывает своих верных слуг…

Я слушал её затаив дыхание.

Похищенные воспоминания и вживлённый во флактлайт модуль набожности заставляют рыцарей единства верно служить Администратор. Мы с Юджио убедились в этом на деле: никакие увещевания не смогли заставить встреченных нами рыцарей усомниться в правоте Церкви.

Поэтому можно только изумляться тому, что Алиса произнесла такие слова. Может, у неё и правда есть нечто, чего нет у других искусственных флактлайтов?

Я молча смотрел на обхватившую колени девушку, а она тихо продолжала:

— Но, с другой стороны, самая главная задача, которую возложила на рыцарей госпожа Первосвященница, — защищать мир людей от вторжений из Дарк Территори. Даже сейчас не меньше десяти рыцарей верхом на драконах сражаются в небе над Краевым хребтом. Если бы госпожа Первосвященница не создала нас, мир людей давно бы пал под натиском армии тьмы.

— Но…

«Но этот мир должен был пойти по другому пути».

Рыцари единства присвоили себе весь ресурс роста — грубо говоря, аналог очков опыта, — который, по-хорошему, должен был распределяться между всеми жителями мира. Жители деревень должны были брать в руки мечи, отражать вторжения гоблинов и становиться сильнее, прямо как мы с Юджио во время вылазки в Северную пещеру. Но Администратор отобрала у них этот путь.

Увы, Алиса вряд ли поймёт, что именно я пытаюсь сказать. Я замолчал, не зная, что делать, и девушка обратилась ко мне негромким, но строгим голосом:

— Ты сказал, что я родилась и выросла там, где до сих пор живут мои родители и сестра, — в деревне Рулид, которая находится далеко на севере у подножия Краевого хребта. Другими словами, когда начнётся вторжение из Дарк Территори, эта деревня попадёт под удар в первую очередь. Если вы вдруг победите рыцарей единства и свергнете госпожу Первосвященницу, кто будет защищать Рулид и другие приграничные районы? Неужели ты думаешь, что вы вдвоём сможете остановить всю армию тьмы?

Пускай в глазах Алисы ещё не высохли слёзы, в её голосе была слышна такая сталь, что я не сразу нашёлся с ответом. В отличие от меня, хранящего множество тайн, ею движет лишь искренняя решимость защищать мир людей — во что бы то ни стало.

Мне захотелось выложить перед ней все свои знания и рассказать даже то, что она живёт в искусственном мире, но я сдержался и вместо этого сказал:

— Тогда и я тебя спрошу. Ты и правда веришь, что рыцари единства, пусть даже полностью вылеченные и готовые к бою, смогут выстоять перед массированным вторжением из Дарк Территори?

Пришёл черёд Алисы замолчать. Я повернул голову, посмотрел в звёздное небо и углубился в воспоминания:

— Я уже говорил, что мы с моим напарником сражались против отряда гоблинов, пришедших из Дарк Территори? Даже они устрашающе сильны и искусны, хотя это всего лишь рядовые пехотинцы армии тьмы. Дарк Территори кишит ими, а кроме того, там есть тёмные рыцари на таких же драконах, как у вас, тёмные заклинатели с миньонами и так далее. Когда они нападут все вместе, рыцари единства не выстоят, даже если вместе с ними будет сражаться сама Первосвященница.

Конечно, по большей части я лишь пересказал прогноз Кардинал, но Алиса не торопилась возражать. Возможно, она разделяла его. После недолгого молчания девушка опустила голову и вымучила из себя ответ:

— Да, я заметила, что дядюшка… то есть командир Беркули… тоже затаил в душе похожие опасения. В Дарк Территори собирается армия из десятков тысяч солдат, и он считает, что, если все они разом навалятся на Великие восточные врата, рыцари не смогут их остановить… Но даже если это и так, у мира людей всё равно нет защитников, кроме нас. Хоть ты и говорил, что дети аристократов учатся фехтованию и заклинаниям у лучших наставников, они стремятся в первую очередь к красоте и изяществу каждого удара и не выстоят в настоящем бою. Нам остаётся лишь уповать на милость богинь и надеяться на рыцарей и немногочисленных драконов. Ты должен понимать, что это так.

— Да, ты права… Пока что в мире людей только рыцари единства способны дать отпор армии тьмы, — осторожно согласился я, по-прежнему глядя в небо. — Но так получилось, потому что этого хотела Администратор. Первосвященница всегда боялась, что в мире людей появится сила, непокорная её власти. Именно поэтому она собирала победителей Единого турнира и нарушителей Кодекса Запретов, запечатывала их воспоминания и превращала в послушных рыцарей. Другими словами, Администратор нисколько не доверяет жителям мира людей.

Я услышал, как Алиса шумно вдохнула. Но на этот раз, в отличие от всех предыдущих, за вдохом не последовало возражений. Поэтому я продолжил, молясь о том, чтобы мои слова достигли её сердца:

— Если бы Первосвященница доверяла людям и создала хорошо оснащённую и обученную армию, сейчас мир людей уже мог бы достойно сражаться против Дарк Территори. Но Администратор этого не сделала. Она разрешила аристократам, которые должны были первыми бросаться в бой, жить в лени и вседозволенности. Из-за этого у них зачерствели души. Те аристократы, на которых мы с Юджио напали в академии, — тому пример.

Всего два дня назад Райос Антинус и Гумберт Жижек попытались опорочить честь Тизе и Ронье. Если к началу стресс-теста ничего не изменится и армия Дарк Территори вторгнется в нынешний мир людей, подобных трагедий будет ещё очень и очень много.

— И всё же… пока ещё не всё потеряно. Я не знаю, сколько осталось времени до вторжения из Дарк Территори. Может, год, может, два… но если люди соберут как можно больше войск к началу войны…

— Они не смогут собрать! — выпалила Алиса. — Ты же сам только что говорил, что наши аристократы прогнили до основания! Даже если мы прикажем императорским семьям и старшим аристократам сражаться на войне, они лишь сделают вид, что послушали нас. Дураку понятно, что на самом деле они будут защищать только свою жизнь и своё богатство!

— Да, большая часть старших аристократов действительно не слишком горят желанием сражаться с армией тьмы. Но некоторые из них ещё помнят о чести; к тому же среди младших аристократов и простолюдинов много тех, кто любой ценой будет защищать свои семьи, родные города… и даже весь мир. Если вы раздадите им все безумные запасы оружия и брони, которые хранятся в соборе, научите сражаться по-настоящему и использовать священные заклинания, то уже за год сможете собрать вполне боеспособную армию.

— Что?.. Простолюдинов? — ошарашенно переспросила Алиса.

— Именно, — я медленно кивнул. — Я уверен, что, даже если не вводить воинскую повинность и набирать только добровольцев, соберётся немало людей, тем более что в городах и деревнях уже есть стражники. Правда, прямо сейчас об этом не может быть и речи.

— Потому что госпожа Первосвященница ни за что не согласится…

— Ага. Её даже уговаривать бесполезно. Администратор одинаково боится и армии тьмы, и армии людей, которые не будут её покорными пешками. Короче говоря, есть только один выход: нужно положить конец правлению Первосвященницы Администратор и с умом потратить оставшееся время, чтобы к началу вторжения у мира людей было войско защитников, — объявил я, глядя на профиль Алисы, и невольно ощутил себя отъявленным циником.

Судя по всему, компания «Рэс», которая создала Андерворлд и проводит в нём грандиозный эксперимент, тесно связана с Сэйдзиро Кикуокой, а он, в свою очередь, вероятнее всего, действующий офицер сил самообороны. Поэтому можно не сомневаться, что этот эксперимент преследует цели, связанные с вопросами национальной безопасности. Я даже готов предположить, что Кикуока надеется использовать Юджио, Алису и прочие искусственные флактлайты для управления каким-то оружием.

Но хотя, с одной стороны, я считаю, что этого ни в коем случае нельзя допустить, с другой — я только что предложил Алисе превратить десятки тысяч людей в солдат этого мира.

Алиса, даже не подозревавшая о моей подлости, вновь замолчала, но причина её безмолвия была в другом.

Скорее всего, прямо сейчас она мысленно взвешивает навязанную извне преданность Церкви Аксиом и слова преступника, которого она сама же и арестовала. Лицо Алисы оставалось спокойным, но я знал, что внутри неё бушует такая буря эмоций, которую я не могу даже представить.

Наконец ночной ветерок донёс до меня слова:

— Я увижу её?..

— А?

— Если я помогу тебе… и верну свои воспоминания, смогу ли я вновь увидеть Сельку… мою сестру?

Я стиснул зубы.

Сможет. В этом нет ничего сложного. Но…

Я растерялся, не зная, стоит ли делиться с Алисой моими недавними мыслями. Но меньше всего хотелось обнадёживать её пустыми словами.

— Сможешь, — решившись, я кивнул. — На драконе ты долетишь до Рулида за один-два дня, но… Слушай меня внимательно, Алиса.

Я всмотрелся в лицо девушки, сидящей в полутора метрах от меня, и продолжил:

— К тому времени, когда ты найдёшь Сельку, это будешь уже не совсем ты. Вернув воспоминания, ты снова станешь Алисой Цуберг, которой была до ритуала синтеза, а рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти исчезнет навсегда. Твоя нынешняя личность умрёт вместе с твоими воспоминаниями рыцаря и уступит тело настоящей тебе. Прости за жестокие слова, но сейчас ты — фальшивая Алиса, созданная Первосвященницей.

Плечи Алисы задрожали, но на этот раз я не услышал всхлипов. Спустя несколько секунд послышался голос стольхриплый, что стало ясно: девушка изо всех сил боролась со своими эмоциями:

— Я начала догадываться, ещё когда ты сказал, что всех рыцарей единства создала госпожа Первосвященница… Выходит, я шесть лет жила в теле, которое несправедливо отобрала у девочки по имени Алиса Цуберг.

Я не знал, что на это ответить. В груди Алисы наверняка бушевала буря, но храбрая девушка не переставала улыбаться.

— Я должна вернуть то, что украла, ведь этого хотят и Селька, и мои родители, и твой друг… и, может быть, даже ты сам.

— Алиса…

— Но я… хочу кое о чём попросить.

— О чём?

— Можешь ли ты проводить меня в Рулид… перед тем, как я верну это тело настоящей Алисе? Я хочу увидеть их хотя бы одним глазком, хотя бы украдкой. Прошу… покажи мне Сельку и мою семью. Больше мне ничего не нужно.

Договорив, Алиса медленно повернула голову и посмотрела на меня.

В тот же миг взошедшая на востоке луна послала луч света сквозь щель в облаках. Разодетая в блестящие золотом доспехи Алиса улыбалась, и улыбкой светились даже её глаза, опухшие от горьких слёз. Я отвернулся к луне, не в силах смотреть в это лицо.

Вернуть воспоминания Алисы — вот единственная мечта моего незаменимого напарника Юджио. Казалось бы, его мечта должна быть и моей.

Но если она исполнится, то этого рыцаря единства… нет, эту девушку, сидящую возле меня, обхватив колени, ждёт смерть.

Неизбежная жертва, неизбежный ответ на вопрос, что важнее. Неизбежность, с которой я ничего не могу поделать.

— Ладно… обещаю. Нет, клянусь, — объявил я, глядя в ночное небо. — Я обязательно свожу тебя в Рулид перед тем, как вернуть твои воспоминания.

— Надеюсь, ты сдержишь слово, — добавила Алиса.

Я вновь посмотрел на неё и кивнул.

Девушка кивнула в ответ, глубоко вдохнула и приняла невозмутимый вид:

— Хорошо. И раз так… то ради защиты мира людей и всех его жителей я, Алиса Синтесис Сёрти, отныне отказываюсь исполнять долг рыцаря единст… в… а-а!

Решительная речь перешла в вопль. Тело в золотой броне выгнулось дугой, правая рука вцепилась в правый глаз. Прекрасное лицо перекосилось от сильнейшей боли.

Я опешил и вскочил на ноги, невольно вспоминая случившееся два дня назад.

Пытаясь спасти Ронье и Тизе, Юджио отрубил левую руку курсанту-кандидату Гумберту Жижеку. Когда я ворвался в комнату, у Юджио не было правого глаза, а из пустой глазницы по щеке стекала кровавая слеза.

Мы провели ночь в темнице академии, где Юджио постепенно рассказал мне обо всём. Когда он захотел ударить Гумберта, его правая рука вдруг онемела, отказываясь слушаться, а правый глаз пронзила обжигающая боль. По его словам, он видел красный свет, а на его фоне — непонятные слова на священном языке…

Похоже, с Алисой сейчас происходит ровно то, о чём говорил Юджио. Возможно, это какой-то психологический барьер, который включается, когда искусственный флактлайт пытается нарушить навязанные ему правила.

— Не думай! Выкинь из головы все мысли! — воскликнул я, приближаясь к Алисе.

Я положил правую руку на левый наплечник девушки, левой обхватил запястье страдающего рыцаря единства и осторожно отвёл ладонь от глаза.

У меня спёрло дыхание, когда я увидел, как сапфировый глаз Алисы мерцает красным. Я пригляделся получше, пытаясь понять, что это за мерцание.

Широко раскрытый правый глаз. Идеально круглая голубая радужка. А вокруг — медленно вращающиеся лучи красного света, расходящиеся во все стороны. Лучи были разной толщины, расстояние между ними тоже было неравным. Они напомнили мне… штрихкод.

Когда Юджио рассказал, что с ним произошло, я предположил, что Администратор установила психологические барьеры в души жителей Андерворлда. Однако за два года жизни в этом мире я ещё ни разу не видел ничего похожего на штрихкод.

«Значит, это сделала не Администратор? Но кто же тогда?»

Я тихонько вздохнул.

Вдруг похожий на кольцо штрихкод замер, зрачок Алисы сократился, и на него наложились странные буквы. Светящийся алым текст гласил: «».

Я на миг замешкался, не сумев распознать буквы, но затем всё понял.

Я смотрел на них в зеркальном отражении. Эти буквы были написаны так, чтобы их могла прочесть Алиса. Другими словами, текст читался как «SYSTEM ALERT».

«Системное предупреждение» — неприятный термин, хорошо знакомый мне по оповещениям, которые иногда выскакивают во время работы за компьютером, но Алиса и прочие жители Андерворлда увидят в этой надписи лишь бессмысленные закорючки. В этом мире в повседневной жизни используется только «бытовой» язык, то есть японский. Практически никто не понимает английского, или «священного», языка: считается, что человеку незачем разбираться в нём.

Даже те, кто изучает священные заклинания, учатся лишь произносить всевозможные английские фразы, вроде «систем колл», но я не думаю, что хоть кто-то из них задумывается над смыслом этих слов. Когда я рассказал Юджио о том, как переводятся названия навыков айнкрадского стиля, он сильно удивился моим познаниям в священном языке.

То есть с точки зрения жителя Андерворлда в словах «SYSTEM ALERT» нет никакого смысла. Это означает, что психологический барьер внутри Алисы и Юджио — дело рук не Администратор, а кого-то из реального мира. Другими словами, одного из сотрудников «Рэс»…

— A-а!.. — тихо воскликнула Алиса мне в лицо, прерывая поток моих мыслей. — Мой правый глаз будто горит!.. И я вижу… какие-то… символы?!

— Прекрати думать! Освободи свою голову! — встревоженно воскликнул я, положив руки на щёки Алисы. — Ты наткнулась на мысленную защиту: скорее всего, она срабатывает, когда ты пытаешься идти против Церкви. Эта защита терзает твой правый глаз, чтобы заставить тебя покориться… И если не остановишься, твой глаз лопнет!

Я сгоряча объяснил Алисе суть происходящего, но мои слова возымели обратный эффект. В мире нет человека, который бы прекратил думать, услышав такую команду.

В ответ на мои слова Алиса крепко зажмурилась, но я не думаю, что это избавило её от красных букв, отпечатавшихся на глазу. Ладони девушки потерянно блуждали в воздухе, затем нащупали мои плечи и крепко вцепились в них. Иногда Алиса тихо стонала, и тогда мои кости и мышцы тоже стонали под натиском её пальцев, но я знал, что моя боль не идёт ни в какое сравнение с мучениями девушки.

Я не отпускал щёки Алисы, пытаясь помочь ей хоть как-то успокоиться. Тем временем половина моего разума продолжала строить догадки.

Алиса, как и некоторые другие рыцари единства, уже нарушала Кодекс. Именно поэтому Церковь Аксиом арестовала её и поработила ритуалом синтеза.

Но, с другой стороны, Алиса не лишилась правого глаза, когда восемь лет назад ступила на землю Дарк Территори. Во всяком случае, Юджио о таком точно не рассказывал. С его слов, маленькая Алиса всего лишь переступила границу между землями, сама того не заметив. Другими словами, в тот раз она нарушила запрет не потому, что сознательно хотела этого.

Скорее всего, психологический барьер возник именно в ответ на её осознанное стремление нарушить навязанные правила. Как только какой-либо бунтарь подумает об этом, его правый глаз пронзает адская боль, а красные буквы «SYSTEM ALERT» пытаются запугать и вновь внушить страх перед Кодексом. Жители Андерворлда и без того не слишком-то рвутся нарушать законы, что в сочетании с этой системой защиты, больше похожей на небесную кару, превращает их в бесконечно послушные создания.

Но если эту защиту придумали сотрудники «Рэс», то выходит, что они сами себе противоречат.

Я догадываюсь, что суть эксперимента, который проводится в Андерворлде, именно в непослушании. Другими словами, исследователи хотят создать искусственные флактлайты, которые могут самостоятельно решать, справедливы ли навязанные им правила. Однако на деле получается шиворот-навыворот: когда кто-то приближается к долгожданному прорыву, жестокий психологический барьер отбрасывает его назад.

Возможно, человек, придумавший это «системное предупреждение»… сознательно пытается замедлить ход эксперимента?

Тогда кто это и чего он добивается?

На миг мне показалось, что за этим может стоять копия Хитклифа, вернее, Акихико Каябы, но я тут же отверг эту мысль. Человек, мечтавший о настоящем параллельном мире, ни за что бы не стал мешать искусственным флактлайтам. К тому же он бы не стал прибегать к таким грубым методам. Всё-таки я склоняюсь к тому, что это некая диверсия либо врагов «Рэс», либо чья-то личная.

Мне нетрудно представить, что у Сэйдзиро Кикуоки, руководителя «Рэс» и кадрового военного, полным-полно врагов: например, ведущие подковёрную борьбу соперники в рядах сил самообороны или монополисты военно-промышленного комплекса. Если включить фантазию, можно добавить к этому списку иностранных производителей оружия и даже шпионские агентства.

Но разве крупные и сильные противники стали бы вести борьбу с «Рэс» такими хитроумными методами? Если у них настолько свободный доступ к Андерворлду, что они умудрились встроить в него зловредную программу, они могли бы просто разрушить кластер лайткубов и вместе с ним весь этот мир.

Выходит, что некто пытается затянуть эксперимент, но при этом уничтожение мира в его планы не входит. Что эта задержка может ему дать? Может быть, время, чтобы подготовить очень крупный и сложный манёвр? Например…

Перехват всего эксперимента и кластера лайткубов.

Как только я пришёл к этой невероятной догадке, Алиса вдруг тихо обронила:

— Это ужасно…

Я опомнился и снова посмотрел на лицо рыцаря единства.

Ровные брови почти встретились посередине её наморщенного лба, в уголках глаз блестели слёзы, нижняя губа прикушена чуть ли не до крови.

Дрожащая девушка с обескровленным лицом заговорила снова:

— Это так ужасно… Понимать, что тобой управляет кто-то другой… не только воспоминаниями… но и душой… — Ладони на моих плечах дрожали не то от горя, не то от гнева. — Эти… красные буквы, жгущие мой глаз… Это тоже… госпожа Первосвященница?

— Нет… я думаю, это не она, — не задумываясь ответил я и покачал головой. — Это сделал кто-то, кто смотрит на этот мир снаружи… один из богов, о которых не пишут в легендах.

— Боги… — Слёзы беззвучно скатились по щекам Алисы. — Мы, рыцари единства, ведём бесконечную битву, защищая мир, который они создали… Неужели мы не заслужили того, чтобы боги доверяли нам? Почему они украли мою память о родителях и сестрёнке и наложили эту печать? Почему требуют покорности?

Я не мог даже представить себе глубину шока, смятения и отчаяния Алисы, которая посвятила всю свою жизнь долгу святого рыцаря. Я молча смотрел на неё, почти не дыша. Вдруг Алиса резко открыла глаза.

Отзеркаленный текст на фоне голубой радужки горел ещё ярче, чем раньше. Но Алиса словно не замечала боли. Она посмотрела в небо на выглядывающую из-за облаков луну и воскликнула хриплым, но громким голосом:

— Я не кукла! Да, я искусственная, меня создали, но у меня есть моя собственная воля! Я хочу защищать этот мир и всех, кто в нём живёт. Я хочу защищать моих родителей и мою сестру. И это единственное, что я должна!

Текст в правом глазу вспыхнул и заскрежетал. Штрихкод вокруг радужки вновь закрутился.

— Алиса!.. — воскликнул я, предчувствуя, что скоро случится именно то, о чём я предупреждал.

— Кирито… — сдавленно проговорила Алиса, не поворачиваясь ко мне. — Прошу, держи меня крепко.

— Ладно, — только и смог ответить я после долгой паузы.

Я убрал руки с её лица, положил их на латные наплечники и крепко обнял дрожащее тело девушки-рыцаря.

Алиса посмотрела точно вверх, взмахнув длинными волосами, и глубоко вдохнула.

— Услышьте меня, Первосвященница Администратор… и безымянный бог! Чтобы исполнить свой долг, я должна… сразиться с вами! — прозвучало в ночи её решение.

Я всё ещё слышал отзвуки эха, когда алый свет столбом вырвался из правого глаза Алисы.

Капли тёплой крови упали на мою щёку.

Часть 2

Юджио.

Юджио…

Что случилось?

Тебе приснился кошмар?

В лампе тихо загорелось оранжевое пламя.

Свет лампы пролился в коридор, где стоял Юджио. Он обеими руками прижимал к груди подушку, пряча за ней лицо, и пытался как можно незаметнее заглянуть в приоткрытую дверь перед собой.

За дверью была небольшая комната, в глубине которой стояли две простые кровати. Правая пустовала, на ней лежало только свежевыстиранное бельё.

На левой сидела, вытянув ноги, стройная фигура и смотрела на Юджио. В правой руке она держала зажжённую лампу, поэтому Юджио не мог рассмотреть лица. Белоснежная ночнушка была чуть распахнута на груди, гладкая кожа которой казалась ещё бледнее ткани. Длинные шелковистые волосы ниспадали на кровать.

На красивых губах, еле видных в оранжевом свете, появилась мягкая улыбка.

Там ведь холодно. Ну же, Юджио, заходи.

Фигура плавно приподняла одеяло, под которым виднелась густая тёплая тьма, и Юджио невольно осознал, что холод коридора действительно пробирал до костей. Ноги сами переступили через порог и неуверенными шагами повели его к кровати.

Почему-то чем ближе он подходил, тем слабее становился свет. Тьма не хотела показывать ему лицо сидящей на кровати женщины, но Юджио думал лишь о том, как бы поскорее нырнуть в тепло, и продолжал двигаться вперёд. С каждой секундой он уменьшался, а его шаги становились короче, но даже это не заставило его задуматься.

Когда он подошёл к кровати, она оказалась такой огромной, что Юджио пришлось бросить подушку на пол и встать на неё, чтобы дотянуться до края.

Кое-как вскарабкавшись на кровать, он тут же с головой залез под мягкое одеяло, и тьма окутала его. Юджио пополз во тьме, влекомый непонятной жаждой.

Протянутая рука коснулась тёплой мягкой кожи.

Юджио самозабвенно прижался к ней телом и лицом. Податливая кожа словно нежно обволакивала его.

Тело слегка онемело от удовольствия, но жажда стала лишь сильнее, и Юджио изо всех сил вцепился в кожу. Гладкие руки обняли его спину и погладили по голове.

— Мама?.. — тихонько спросил он. — Мама, это ты?

Ответ не заставил себя ждать.

Да… Это я, твоя мама.

— Мама… Моя мама… — прошептал Юджио, погружаясь всё глубже в тёплую, влажную тьму.

Изредка тяжёлую голову посещали мимолётные вопросы, похожие на пузырьки, всплывающие со дна болота.

«Когда моя мама стала такой стройной и мягкой? Она весь день работает в поле, почему её ладони совсем не грубые? А главное… почему на соседней кровати нет моего папы? И где мои братья, которые никогда не давали мне обнимать её?»

— Это… правда ты, мама?

Да, Юджио. Это я, твоя единственная мама.

— Но где папа?.. Где мои братья?

Хи-хи-хи, ты такой смешной.

Ты же сам их всех убил.

Вдруг пальцы ощутили влагу.

Юджио повернул к себе руки и даже во тьме увидел, что с его пальцев стекает густая кровь.

— А-а-а!!! — вскочил Юджио, вопя и прижимая липкие руки к одежде.

Он без конца вытирал их, не переставая кричать, пока не понял, что его ладони мокры не от крови, а от пота.

Но даже когда он догадался, что это был только сон, его сердце продолжало колотиться, а холодный пот — течь градом. Даже сейчас пережитый в кошмарном сне ужас не покидал его.

«Но ведь раньше я почти не вспоминал мать и отца, хотя ушёл из деревни давно…» — мысленно прошептал он и крепко зажмурился, продолжая взволнованно дышать.

Когда Юджио жил в Рулиде, его мать работала в огороде, ухаживала за овцами и хлопотала по дому. Почти не случалось, чтобы она так баюкала его по ночам. Достигнув сознательного возраста, Юджио начал спать отдельно от неё, но его это никогда не расстраивало.

«Тогда почему мне приснился этот сон?..»

Юджио замотал головой, вытряхивая мысли. Что именно ему приснится, решает своенравная Лунария, богиня луны. Скорее всего, в этом кошмаре нет никакого смысла.

Немного придя в себя, юноша задался другим вопросом. Где он? Он медленно поднял глаза, стоя на четвереньках.

Первым ему в глаза бросился алый ковёр с удивительно длинным ворсом, расписанный сложными узорами. В магазинах тканей пятого квартала Северной Центории за него запросили бы целое состояние. Взгляд Юджио продолжал подниматься вверх, а ковёр всё не кончался.

Лишь когда он посмотрел прямо перед собой, то увидел вдали стену.

Стена была не деревянной и даже не каменной. Она состояла из столбов в виде гигантских мечей, пространство между которыми занимали огромные стёкла. Возможно, правильнее было назвать это не стеной, а рядом окон, но не это главное. Тратить такое количество драгоценного стекла просто на оформление комнаты не могли позволить себе даже императоры.

Позади стеклянной стены луна окрашивала проплывающие тучи в голубой цвет. Комната, в которой очутился Юджио, находилась выше облаков.

Подняв взгляд ещё выше, он увидел полный бледно-голубой диск в уголке ночного неба. Рядом блестело на редкость много звёзд. Их свет был таким ярким, что Юджио только сейчас осознал, что стоит глубокая ночь. Судя по положению луны, было начало первого. Пока он спал, полночь осталась позади и наступило двадцать пятое число майского месяца.

Наконец Юджио посмотрел наверх и увидел высокий, идеально круглый потолок. Лестницы на следующий уровень нигде не было. Выходит, это и есть верхний этаж Центрального собора?

Огромный потолок был ярко расписан. Рыцари в сверкающих доспехах, поверженные монстры, горный хребет, разделяющий землю… похоже, рисунок изображал легенду о сотворении мира. В некоторых местах картина даже была украшена кристаллами, блестящими, словно звёзды.

Но хотя с учётом выбранного сюжета картина просто не могла обойтись без изображения богини мироздания Стейсии, отведённое ей место в самом центре потолка было замазано белоснежной краской. Из-за этого картина вызвала у Юджио невыразимое ощущение пустоты.

Слегка поморщившись, он опустил взгляд. Потом выпрямился, чтобы подняться на ноги, но тут спина на что-то наткнулась, и он резко обернулся.

— М?!

Юджио так и застыл вполоборота. Прямо за ним был край невероятно огромной постели.

Как и комната, она была идеально круглой, диаметром около десяти меров. Четыре золотых столба поддерживали навес балдахина, составленного из нескольких слоёв тончайшей фиолетовой материи. Сама кровать была застелена белоснежными шелками из Восточной Империи, и они слегка мерцали в свете звёзд.

Посреди кровати лежал человек, но через полупрозрачную ткань балдахина виднелись лишь смутные очертания.

Юджио вскочил. От изумления перехватило дух: если он несколько минут находился возле другого человека, то почему только сейчас это заметил? Хотя есть вопрос и поважнее. Похоже, он проспал рядом с этой кроватью несколько часов. Но как он здесь оказался?

Наконец Юджио восстановил в памяти последние события, после которых его воспоминания обрывались.

«Точно, мы… сражались с командиром рыцарей Беркули, героем сказки. Я использовал “Высвобождение воспоминаний”, чтобы заковать нас в лёд… но, когда наши Жизни подходили к концу, вдруг появился коротышка в клоунском наряде… Да, его звали Верховный старейшина Чуделкин. Он сказал множество странных вещей, затем подошёл, раздавив несколько роз… и…»

Дальше Юджио ничего не помнил. Возможно, клоун и перетащил его в эту комнату, но зачем — непонятно. Мечник машинально ощупал пояс: «Голубой розы» при нём не было.

Тут же навалилась тревога, но он обуздал её и попытался рассмотреть фигуру на кровати. Кто это: союзник или враг? Хотя он ведь в Центральном соборе, причём, вероятнее всего, на верхнем этаже. Это не может быть союзник.

Юджио подумал о том, чтобы тихонько выскользнуть из комнаты, однако желание узнать, кто же перед ним спит, всё-таки победило. Но как бы он ни вытягивал голову, лицо спящего оставалось скрытым тонкой тканью. Юноша затаил дыхание и поставил правое колено на кровать — оно утонуло в белых шелках, словно в сугробе. Пришлось тут же упереться в кровать руками, но и они начали погружаться в мягкую ткань.

Юджио вздрогнул от ужаса: в голове сразу ожила проглотившая его кровать из недавнего кошмара. Он тихонько поставил на кровать вторую ногу и медленно пополз вперёд.

Передвигаясь по огромной постели, парень невольно задумался о том, сколько же понадобилось птиц, чтобы наполнить её перину таким количеством пуха высочайшего качества. В Рулиде, где они день за днём собирали перья за утками, которых держали на заднем дворе, уходило полгода, чтобы набить тонкое одеяло.

Добравшись до балдахина, Юджио замер и прислушался. Он с трудом расслышал мерные звуки дыхания. Фигура по-прежнему спала.

Юджио осторожно протянул правую руку, запустил пальцы под ткань и медленно поднял завесу. Как только голубой свет достиг середины кровати, Юджио вытаращил глаза. На постели лежала женщина.

На ней была тонкая ночная рубашка из бледно-фиолетовой — того же оттенка, что и окно Стейсии, — ткани с серебристой каймой. Пальцы сцепленных под грудью ладоней были тонкими, как у куклы, но над ними вздымалась пара весьма пышных холмов, прикрытых тканью. Юджио тут же заставил себя поднять глаза выше и посмотрел на обнажённую шею, такую же белую, как и руки.

Наконец Юджио взглянул на лицо.

Вдруг ему показалось, будто его душу высасывает из тела. Весь остальной мир перестал существовать.

Какая безупречная, нечеловеческая красота! Конечно, рыцарь единства Алиса на восьмидесятом этаже тоже была неотразима, но её красота всё же вписывалась в человеческие рамки. Иначе и быть не может, ведь Алиса — человек.

Фигура же, дремавшая в мере от Юджио…

Даже самый искусный скульптор Центории за всю свою жизнь не смог бы создать нечто столь же прекрасное. Юджио не знал слов, чтобы описать и сотую долю красоты этого лица. Он бы мог попытаться сравнить губы женщины с цветком, но в мире людей нет цветов, обладающих столь очаровательными формами.

И ресницы, обрамляющие сомкнутые веки, и струящиеся по шёлковому белью волосы напоминали чистейшее расплавленное серебро и холодно блестели в синем полумраке и белых лучах луны.

Юджио потерял всякий рассудок, словно шмель, почуявший аромат нектара.

В опустевшей разом голове было лишь одно желание: прикоснуться к этим рукам, этим волосам и этим щекам.

Колени скользнули вперёд, и Юджио уловил лёгкий аромат, подобного которому не ощущал никогда прежде.

Пальцы правой руки тянулись к ней. До гладкой кожи оставалось всего ничего…

Нет, Юджио! Беги!

Ему показалось, что он услышал далёкий крик.

Искра вспыхнула в сознании, разгоняя плотную дымку, которой заволокло его разум. Юджио широко открыл глаза и отдёрнул протянутую руку.

«Этот голос… кажется, я слышал его раньше… — неторопливо раздумывал он, пока к нему возвращался рассудок. — Что… со мной случилось? Что я здесь делаю?»

Пытаясь разобраться, он опустил взгляд на спящую женщину и вновь ощутил, как голова наполняется вязкой сонливостью. Юджио торопливо отвёл взгляд и замотал головой.

«Думай. Думай! Я должен знать, кто это. Эта женщина спит на роскошной постели на верхнем этаже Центрального собора. Выходит, это она возглавляет Церковь Аксиом… а значит, и весь мир людей… Это Первосвященница Администратор».

Вспомнив это имя, Юджио повторил его про себя ещё несколько раз.

Администратор. Та самая женщина, которая похитила Алису, украла её воспоминания и превратила в рыцаря единства. Могущественнейшая заклинательница мира людей, против которой бессильна даже Кардинал с её невероятной силой. Последний враг на пути Кирито и Юджио.

И сейчас она спала прямо перед ним.

«Успею ли я?..»

Левая рука вздрогнула и сама потянулась к поясу, но не нашла там «Голубую розу». Либо её забрал Верховный старейшина Чуделкин, либо она всё ещё на дне ледяного бассейна. А без оружия нельзя победить даже спящего противника…

Хотя нет. У него есть оружие. Причём оно в некотором смысле даже сильнее божественного артефакта.

Левая рука Юджио скользнула от пояса к груди и без труда нащупала твёрдый крест. Вот он — козырь, которым наделила его Кардинал.

Как только он воткнёт нож в Администратор, Кардинал мигом сожжёт её дотла боевым заклинанием из другого измерения.

— Мм…

Но Юджио лишь испустил страдальческий вздох и замер, продолжая держать нож под тканью.

Он берёг этот нож ради битвы с Алисой. Разумеется, он не собирался сжигать рыцаря единства: Кардинал должна была усыпить девушку, чтобы затем можно было восстановить её память и вернуть прежнюю Алису. Без этого победа над Администратор не будет иметь для Юджио никакого смысла. Устранив Первосвященницу, он, возможно, смог бы вернуть прежнюю Алису и без ножа, но этого ему никто обещать не мог.

Увязнув в лабиринте сомнений, Юджио прикусил губу. Вдруг ему снова почудился голос:

Юджио… беги…

Но ещё до того, как далёкий голос просочился в разум Юджио, серебристые ресницы спящей женщины вздрогнули.

Юджио безмолвно смотрел, как бледные веки медленно раскрываются. Он не мог пошевелить даже глазами, не говоря уже о левой руке, прижимающей к телу нож. Мысли вновь затухли, разорванные в клочья.

Приоткрывшиеся глаза женщины вновь закрылись. Затем моргнули, словно дразня юношу. Лишь с третьего раза она наконец-то открыла глаза полностью.

— А… — Юджио даже не почувствовал, как этот звук покинул его рот.

До сих пор он ни разу не видел человека с глазами цвета чистого серебра. Они напоминали два зеркала, в которых мерно переливалось свечение всех цветов радуги. Блеск этих глаз затмевал все драгоценные камни и наполнял смотрящего в них благоговением.

Юджио до сих пор стоял на кровати на коленях, не в силах сдвинуться. На его глазах женщина села на перину так легко и плавно, словно ничего не весила. Казалось, за этим стояла неведомая сила, поскольку её руки так и остались сложенными под грудью. Хотя Юджио не ощутил даже малейшего дуновения ветра, длинные серебристые волосы каким-то чудом собрались в хвост за её спиной.

С открытыми глазами женщина стала выглядеть настолько моложе, что теперь ей больше подходило определение «девушка».

Первым делом она поднесла одну руку к губам и слегка зевнула, словно не замечая Юджио. Затем подогнула обе ноги; центр тяжести стройного тела переместился, и девушка упёрлась в перину другой рукой. Сидя в этой соблазнительной позе, она наконец-то повернула голову и взглянула прямо на Юджио.

Обрамлённые радужным свечением серебристые глаза казались нечеловеческими ещё и потому, что в них не было зрачков. Несмотря на свою красоту, они отражали весь свет, словно зеркала, и не пускали в душу.

Пока Юджио бездумно смотрел в маленькие зеркала, видя в них собственное отражение, перламутровые губы приоткрылись.

— Бедный ребёнок, — проворковала она обворожительным голосом, сладким, как мёд, и ясным, как кристалл.

Юджио не сразу смог уловить смысл этих слов.

— А?.. Бедный?.. — машинально переспросил он, сам не осознавая, насколько замедлилось его мышление.

— Да. Очень бедный.

Её голос сеял смуту в душе слушателя потому, что в равной мере сочетал в себе непорочную чистоту и хрупкую нежность.

Изогнутые в полуулыбке блестящие жемчугом губы продолжали изливать сладкие речи:

— Ты похож на цветок, вянущий в горшке. Как бы твои корни ни просеивали почву, как бы твои листья ни тянулись к ветру, ты не можешь испить даже капли воды.

— Цветок… в горшке?..

Юджио наморщил лоб, пытаясь понять смысл загадочных слов. Хотя его разум по-прежнему окутывала дымка, слова девушки почему-то отозвались болью в его сердце.

— Ты и сам прекрасно знаешь, насколько сильны твои голод и жажда.

— Жажда… чего? — хриплым голосом спросил он, совершенно не задумываясь.

Девушка посмотрела на Юджио своими зеркальными глазами и с неизменной улыбкой ответила:

— Любви.

«Любви?.. Она… хочет сказать… что я никогда не знал любви?..»

— Именно так. Ты — бедный ребёнок, который не знает, каково это — быть любимым.

«Это неправда. Меня… любила мама. Когда мне снились кошмары и я не мог уснуть, она всегда обнимала меня и пела колыбельные».

— Но разве эта любовь принадлежала одному тебе? Нет. На самом деле она делилась на всех твоих братьев, а тебе доставались лишь остатки…

«Ложь. Мама… мама любила только меня…»

— Ты хотел, чтобы она любила только тебя, но твоё желание не сбылось. Поэтому ты возненавидел отца и братьев, которые отбирали любовь матери.

«Ложь. Никогда… никогда не было такого, чтобы я ненавидел папу и братьев».

— Правда?.. Но ведь ты ударил его.

«Кого?..»

— Возможно, та девочка с красными волосами была первой, кто полюбил тебя одного… Один мужчина силой отобрал её у тебя и попытался осквернить. Ты возненавидел его и ударил мечом, ведь он отобрал нечто, что принадлежало только тебе.

«Нет… Я ударил Гумберта не поэтому».

— Но ты не утолил своей жажды. Никто не любит тебя. Все позабыли о тебе. Они бросили тебя, потому что ты им больше не нужен.

«Нет… Нет! Они… они не бросили меня… Да ты врёшь… У меня есть Алиса».

Когда он вспомнил это имя, плотный туман, окутавший сознание, слегка рассеялся. Юджио тут же зажмурился. Нарастающее предчувствие опасности шёпотом подсказывало ему, что медлить нельзя и нужно действовать сейчас же.

Но прежде, чем он успел хоть что-то сделать, чарующий голос вновь прокрался в его уши:

— Ты и правда веришь, что эта девушка любит одного тебя? — Её жалостливый тон таил в себе едва уловимую усмешку. — Ты просто забыл. Но я помогу тебе вспомнить. Я верну настоящие воспоминания, погребённые глубоко в твоей душе.

Вдруг мир перед глазами Юджио накренился. Кровать с роскошной периной исчезла, и Юджио провалился во тьму бездны.

Внезапно в нос ударил запах свежей зелени. Сбоку подмигивали лучи Солус, пробившиеся сквозь листву. Пение пташек наложилось на шуршание ног по траве.

Придя в себя, Юджио понял, что бежит по дремучему лесу.

Его глаза находились гораздо ниже, чем обычно, шаги были короче. Посмотрев вниз, он увидел, что из коротких льняных штанов выглядывают худые детские ноги. Однако это непривычное ощущение тут же уступило место сильной тревоге и одиночеству.

Сегодня с самого утра он не видел Алису.

Утром он помогал по хозяйству — ухаживал за коровами и полол огород, а закончив, сразу побежал туда, где обычно встречался с Алисой, — к старому дереву на окраине деревни. Но сколько он ни ждал, она так и не пришла. Кроме того, не было и второго его друга — мальчика с тёмными волосами.

Он подождал, пока небесное светило не достигло высшей точки своего ежедневного пути, а затем побрёл в сторону Алисиного дома, охваченный необъяснимым волнением. Он решил, что она опять что-то натворила, и в наказание её не выпускают из дома, но в дверях его встретила тётя Цуберг.

— Как странно, — сказала она, задумчиво наклоняя голову. — Кирито сегодня пришёл за ней очень рано, и они давно ушли. Я думала, вы гуляете вместе.

Скомканно поблагодарив, Юджио отошёл от особняка деревенского старейшины. Он стал искать их по всей деревне, чувствуя, как волнение переходит в тревогу. Кирито и Алисы не было ни на главной площади, которую считали своей собственностью сын капитана стражников Джинк и его прихвостни, ни на остальных площадках, ни в укрытиях.

Оставалось только одно место. Совсем недавно они нашли круглую полянку в глубине Восточного леса, к которому остальные дети даже не приближались. Взрослые называли эту поляну кольцом фей: на ней росло множество цветов и сладких фруктов. Поляна была их маленькой тайной.

На глаза Юджио наворачивались слёзы, но он продолжал бежать, подгоняемый одиночеством, подозрением и ещё одним чувством, названия которому он не знал.

Когда петляющая тропинка привела его вплотную к тайной полянке, окружённой вековыми деревьями, в промежутке между стволами Юджио заметил дрожащий золотистый свет и замер как вкопанный.

Он узнал этот блеск: так блестеть могли только золотистые волосы Алисы. Сам не зная почему, он затаил дыхание и прислушался. Ветер доносил до него обрывки приглушённого разговора.

«Почему… почему?» — мысленно повторял Юджио одно и то же слово, бесшумно подкрадываясь к границе поляны. Он сгорал от стыда за то, что собирается сделать, но тем не менее спрятался за мшистым стволом и украдкой посмотрел на поляну, залитую светом Солус.

Алиса сидела посреди цветущего пёстрого ковра спиной к нему. Юджио не видел лица, но мигом узнал девочку по струящимся золотистым волосам, тёмно-синему платью и белому фартуку.

Рядом виднелась голова с жёсткими чёрными волосами. Кирито, незаменимый друг Юджио.

Ладони немедленно взмокли от холодного пота.

Переменчивый ветерок донёс до ушей голос Кирито:

— Слушай… пойдём уже обратно, пока нас не нашли.

— Ничего, ещё есть время, — ответил ему голос Алисы. — Давай… побудем тут ещё немного, ладно?

«Нет. Я не хочу тут быть».

Но ноги Юджио словно вросли в корни дерева и отказывались двигаться.

Не в силах отвести взгляд, он смотрел, как голова Алисы медленно склонилась к Кирито.

Обрывки шёпота.

Прижавшись друг к другу, они сидели в лучах яркого света посреди цветущей поляны — зрелище, достойное кисти художника.

«Нет! Это неправда! Этого не может быть!» — кричал Юджио во тьму.

Но сколько бы он ни спорил сам с собой, грудь его неумолимо наполнялась горьким осознанием: это была правда, поднятая со дна его воспоминаний.

— Ну вот, видишь?..

Вслед за шёпотом послышался тихий смех, и лес пропал из виду.

Но даже когда Юджио вновь оказался на огромной кровати Первосвященницы на верхнем этаже Центрального собора, ему всё ещё мерещился блеск волос Алисы, отпечатавшийся на изнанке век. В ушах по-прежнему перекатывалось эхо её разговора с Кирито.

«Но с Кирито мы познакомились только два года назад, спустя шесть лет после ареста Алисы!» — твердил голос разума, но не мог заглушить разлившееся в груди чёрное чувство. Тяжело дыша, Юджио распахнул глаза и увидел перед собой полное жалости лицо сребровласой девушки.

— Теперь ты понимаешь? Даже её любовь принадлежала не одному тебе. Хотя… быть может, она никогда и не была твоей?

Каждый раз, когда этот сладкий голосок просачивался в голову Юджио, его мысли путались. Всё отчётливее становились лютый голод и одиночество. Он чувствовал, что внешний слой его души трескается и осыпается.

— Но я не такая, как они, Юджио.

Мелодия голоса стала ещё слаще. Она вливалась в уши Юджио, словно аромат сочного райского фрукта.

— Я буду любить тебя. И вся моя любовь будет только твоей.

Помутившийся взгляд полузакрытых глаз Юджио уловил, как сияющая серебром волос девушка, Первосвященница Администратор, расплылась в улыбке.

Утопающие в мягкой перине ноги сдвинулись, и она выпрямилась.

Бледные ладони медленно поднялись и задумчиво ощупали ленту, на которой держалась верхняя часть фиолетовой сорочки.

Тонкие пальчики ухватили конец сребротканой ленты и медленно потянули.

Упругие белые выпуклости обнажились более чем наполовину и соблазнительно покачнулись.

— Ну же, Юджио, иди ко мне.

Шёпот напомнил ему и голос матери из сна, и голос Алисы из видения.

Юджио в ступоре смотрел, как фиолетовая ткань расходится, словно раскрываются лепестки цветка, и падает вокруг удивительно тонкой талии.

Да, так и есть: она — яркий хищный цветок, сильным ароматом и сочащимся нектаром сводящий с ума и манящий к себе жучков и мелких пташек.

Но хотя часть души Юджио по-прежнему трезво воспринимала происходящее, белоснежный хрупкий пестик, окружённый фиолетовыми лепестками, манил его с такой силой, что обрывки мыслей быстро утекали из головы и увязали в этой липкой патоке.

Администратор сказала ему, что он никогда не был сыт любовью других. И сейчас юноша начал постепенно признавать её правоту.

Сам Юджио, будучи маленьким мальчиком, искренне любил родителей, братьев и друзей. Ему всегда нравилось, как радуется мама при виде сорванных им цветов, как отец и братья нахваливают пойманную им рыбу. Даже когда забияка Джинк или его дружки простужались, Юджио собирал в лесу лекарственные травы и приходил навещать их.

— Но что эти люди тебе сделали? Чем они отплатили за твою любовь?

«Я… Я не помню».

Губы Администратор вновь расплылись в улыбке. Снова ожили воспоминания о прошлом.

Весна того года, когда ему исполнилось десять. Старейшина собрал всех детей на деревенской площади, чтобы раздать Призвания. Гасуфт посмотрел со сцены на нервничающего Юджио и неожиданно назначил его рубщиком Гигас Сида.

Тем не менее некоторые дети вслух завидовали Юджио. Рубщики были очень почитаемы, ведь они поколениями продолжали дело, начатое ещё основателями деревни. К тому же им доставался топор — конечно, это не меч, но тоже оружие. Поначалу Юджио и сам был доволен этим решением.

Домой на окраину деревни он возвращался вприпрыжку, сжимая в руке перевязанный красной лентой свиток пергамента — документ о назначении на должность. И дома не без гордости рассказал семье о своём Призвании.

Повисло молчание, которое нарушил следующий по старшинству брат Юджио.

— А я-то надеялся, что больше не буду убирать коровьи лепёшки, — выругался он, сплёвывая.

— Все планы на посевную насмарку, — продолжил старший брат, обращаясь к отцу.

— Во сколько эта твоя работа заканчивается? — с унынием в голосе спросил отец у Юджио. — Сможешь после неё помогать нам в поле?

Мать молча скрылась на кухне, словно испугавшись разочарованных мужчин.

Следующие восемь лет Юджио чувствовал себя дома чужим. Несмотря на это, он прилежно отдавал все заработанные деньги отцу и подмечал, что их стадо овец растёт, а дома появляется новая мебель. В отличие от него, Джинк, получивший Призвание ученика стражника, тратил всё жалованье на себя: обедал белым хлебом с ломтиками мяса, купил шипованные ботинки и новенький меч в кожаных ножнах и хвастался своими покупками при каждом удобном случае. Юджио тем временем ходил в стоптанной обуви и носил за спиной сумку с несвежими булочками.

— Вот видишь? Разве люди, которых ты любил, хоть раз сделали тебе что-то хорошее? Как раз наоборот, они радовались твоим невзгодам и насмехались над тобой, разве не так?

«Да… Так и есть».

Летом следующего года, когда ему исполнилось одиннадцать, рыцарь единства арестовал Алису.

Спустя примерно два года после того дня Джинк сказал Юджио:

— Теперь, когда дочери старейшины не стало, в деревне не осталось девушек, которые бы с тобой общались.

«Так тебе и надо», — читалось в глазах Джинка, когда он произносил эти слова. Он радовался, что Юджио потерял право считать себя лучшим другом самой красивой девочки и первой заклинательницы деревни.

В конце концов, ни один из жителей Рулида не ответил взаимностью на чувства Юджио. Он имел право ожидать должной награды за свои усилия, но его оставили ни с чем.

— И раз так, почему бы тебе не отплатить им за все унижения и обиды? Тебе ведь хочется, правда? Просто представь, какое это будет наслаждение: стать рыцарем единства, оседлать летающего дракона и прилететь в родную деревню. Ты заставишь всех обидчиков пресмыкаться пред тобой, пока будешь попирать их головы блестящими ботинками. Так ты наконец вернёшь себе всё, что они отобрали у тебя. И это ещё не всё…

Сребровласая девушка нарочито медленным, дразнящим движением убрала руки, которыми прикрывала грудь. Лишившись последней опоры, упругие спелые фрукты мягко всколыхнулись.

Первосвященница Администратор протянула руки к Юджио и прошептала с улыбкой блаженства на устах:

— Ты впервые досыта изопьёшь радость быть любимым. Ты познаешь истинное блаженство — такое, что пронизывает от головы до пят. Я не похожа на тех, кто обкрадывал тебя. Если ты будешь любить меня, я отплачу такой же любовью. Чем глубже будут твои чувства, тем ближе я подведу тебя к высшему наслаждению, которое ты не можешь себе даже представить.

Хищный цветок перед его глазами уже высасывал из него последние капли рассудка. Но последние проблески разума в глубине души продолжали сопротивляться:

«Разве это… и есть любовь? Неужели это всего лишь товар, на который можно повесить ценник?»

«Нет, господин Юджио!» — почудился ему голос. Он повернул голову и увидел, как из тьмы к нему изо всех сил тянет руку девушка с красными волосами в серой форме.

Но не успел он ухватиться за её руку, как опустился занавес из чистой тьмы, и девочка с красными волосами исчезла, оставив в воздухе лишь отблеск опечаленных глаз.

«Это не так, Юджио, — раздался ещё один голос с другой стороны. — Любовь никогда не просит ничего взамен».

Обернувшись, он увидел во тьме маленькую поляну, на которой стояла златовласая девочка в синем платье. Её сияющие голубые глаза казались единственным выходом из этого бездонного болота, и Юджио напряг ватные ноги, пытаясь ползти на свет.

Но в следующий миг чёрный занавес вновь опустился, и поляна пропала с глаз. Свет померк, Юджио остался один в кромешной тьме. Жажда выжигала его изнутри, и он больше не мог сопротивляться. Он думал о том, как несправедливо с ним обращались в детстве, как лишали всего, как раз за разом положенная награда доставалась кому-то другому, и эти мысли оседали в горле горькой, жгучей смесью обиды и досады.

Наконец Юджио опустил голову и медленно пополз в сторону медового родника, к источнику плотного сладкого аромата.

Вытянутая рука проскользила по гладким шелкам и нащупала прохладную кожу. Подняв голову, он увидел божественный лик сребровласой девушки. Она туманно улыбалась и держала Юджио за руку.

Девушка нежно отвела правую руку назад. Не в силах сопротивляться, Юджио упал на обнажённое тело, и его лицо погрузилось в нежнейшую мягкость.

— Тебе ведь хочется, Юджио? — шептала она в его уши со сладостным придыханием. — Тебе ведь хочется забыть всю печаль и упиваться мной, правда? Но ты пока не достоин. Помнишь мои слова? Сначала ты должен подарить мне свою любовь. Поверь, и посвяти свою жизнь лишь мне одной, и произнеси слова, которые я скажу тебе.Итак… начни священное заклинание.

В мире Юджио осталось лишь ощущение сладкой мягкости, окружившее его со всех сторон.

Он бездумно слушал, как из его полураскрытого рта просачивается хриплый голос:

— Систем… колл.

— Хорошо. А теперь… «римув кор протекши».

Первосвященница Администратор впервые позволила своему голосу дрогнуть от толики эмоций.

— Римув… — пробормотал Юджио первое слово незнакомого заклинания.

Отдав себя во власть приказа, Юджио ощутил, как его душа истончается и становится легче. Голод и жажда, терзавшие его столько времени, исчезали, растворяясь в сладком нектаре. Вместе с ними размывались и пропадали важные чувства, которые он хранил в своём сердце.

«Действительно ли я поступаю правильно?» — мелькнул вопрос в пустеющей груди, но перед тем, как ответить на него, Юджио произнёс второе слово:

— Кор…

«Просто я устал от тоски и боли».

В этом мире нет любви, которую ему обещали. Что… что, если Алиса, даже вернув воспоминания, не ответит ему взаимностью? Что, если она испугается и возненавидит Юджио, который нарушил Кодекс Запретов, напал на Гумберта, восстал против Церкви Аксиом и ранил нескольких рыцарей?..

«Лучше я остановлюсь сейчас, чем позволю этому случиться».

Юджио смутно догадывался, что третье слово навсегда закроет для него дорогу, по которой он шёл эти два года. Но, с другой стороны, он считал, что если благодаря этому сможет позабыть своё горькое прошлое и окунуться в любовь сребровласой девушки, то пусть будет так.

— Хорошо… Ну же, Юджио, я приглашаю тебя внутрь меня, — послышался в ушах изумительно сладкий шёпот. — Я приглашаю тебя в вечный застой…

Из глаза Юджио скатилась одинокая слеза, и он прошептал последнее слово.

Часть 3

— И… ещё… ра-а-аз!

Спустя дюжину подтягиваний я испустил полный упрямства клич, напрягая руки в последний раз; затем зацепился ногой за угол мраморного блока, взобрался на него и растянулся ничком.

Измученные непомерными нагрузками суставы и мышцы ныли так, как будто их жарили на медленном огне. Со лба и шеи стекали ручьи пота, но я не мог их вытереть: руки не слушались. Я просто лежал и часто дышал, сражённый на удивление реалистичным чувством изнеможения. Из-за него мне с трудом верилось, что я по-прежнему нахожусь в виртуальном мире, созданном при помощи STL.

Я отдыхал на террасе миньонов, пока не показалась луна, после чего продолжил восхождение по стене. Спустя два мучительных часа я поднялся на девяносто пятый этаж Центрального собора, но теперь у меня не осталось сил даже посмотреть по сторонам. Я лежал с закрытыми глазами, раскинув руки и ноги в стороны, и ждал, пока восстановится хотя бы часть потраченной Жизни.

И хотя после террасы подниматься оставалось не более семи этажей, я потратил на них кучу времени и сил. Причина в том, что всё это время я тащил на спине рыцаря единства, привязав её к себе тонкой цепью.

Несколько часов назад Алиса Синтесис Сёрти волевым усилием победила загадочное системное предупреждение и сломала печать правого глаза (я подозреваю, что такие же есть у всех жителей Андерворлда), но заплатила за это огромную цену.

Её прекрасный сапфировый глаз лопнул, а сама девушка потеряла сознание от боли и шока.

Вообще-то люди Андерворлда очень чувствительны ко всевозможным психологическим потрясениям: скорее всего, сказывается природа лайткубов, в которых записаны их души. Столкнувшись с сильной печалью, страхом или гневом (что происходит крайне редко, ведь в этом мире не существует преступлений), они впадают во временный коматоз — вероятнее всего, чтобы защитить флактлайт от критических ошибок. Так случилось с Селькой, младшей сестрой Алисы, когда она два года назад попала в плен к гоблинам Северной пещеры.

Поэтому я предположил, что Алиса тоже потеряла сознание, чтобы смягчить шок от уничтожения печати, и скоро уже очнётся. Если бы её флактлайт столкнулся с критической ошибкой, она бы погибла на месте, как это произошло со старшим курсантом Райосом Антинусом.

Следует отдать должное Юджио: два дня назад, войдя в комнату Райоса, он оказался в тех же условиях, что сейчас Алиса, но не упал в обморок и смог обнажить клинок. Конечно, угодив вместе со мной в темницу, он ещё долго не мог прийти в себя, но даже там он не потерял дар речи.

Я до сих пор не понимаю, почему у жителей Андерворлда такая хрупкая психика и они так покорно выполняют любые приказы, но, во всяком случае, на примере Юджио и Алисы я убедился, что они способны разорвать свои оковы. Пускай все обитатели этого мира — искусственные интеллекты, их души так же сильны, как у реальных людей…

С этими мыслями я просидел на террасе миньонов целый час, дожидаясь, пока Алиса оклемается, но благородная воительница так и не очнулась. Я остановил кровотечение из её правой глазницы при помощи священного заклинания, но для полноценного лечения не хватало ни знаний, ни ресурса пространства. Пока я так сидел, взошла луна и начала восполнять пресловутый ресурс, однако я помнил, что с его помощью ещё предстоит создавать штыки для восхождения. Пытаясь хоть чем-то помочь, я оторвал лоскут от подола рубашки и перевязал им лицо Алисы. Наконец я решил тащить не приходящую в сознание девушку на себе.

Отстегнув цепь, которая нас соединяла, я взвалил стройное, но такое тяжёлое тело на спину и всерьёз подумал бросить «Душистую оливу» и золотистые доспехи на террасе, поскольку вместе они весили не меньше самой Алисы. Однако потом решил, что раз уж Алиса согласилась сражаться на моей стороне, то оставлять её без снаряжения попросту глупо.

Собрав всю решимость в кулак, я привязал Алису к себе цепью и вновь начал карабкаться по стене собора, вершина которого растворялась высоко в ночном небе. Когда спустя два часа нечеловеческих усилий впереди показалась следующая терраса, я на радостях так расслабился, что выронил следующий штык. Остаётся только надеяться, что прямо под нами никто не стоял.

Как бы там ни было, восхождение на девяносто пятый этаж осталось позади, и, кажется, я заслужил право какое-то время поваляться тряпкой. И даже если нет, ещё минуты три я всё равно не смогу сдвинуться с места.

С этой мыслью я расслабил тело, собираясь предаться долгожданному отдыху, но мне помешал тихий голос:

— М… мм… — Девушка на моей спине заёрзала, и я ощутил её дыхание на своей шее. — Где… я… Что…

Пробормотав пару слов, Алиса попыталась подняться, но цепь не отпустила её, и моя спина вновь ощутила на себе вес рыцаря единства.

— Цепь?.. Кирито, ты… тащил меня на спине… всё это время?

«Да-да, так что от благодарности не откажусь», — мысленно ответил я, но не тут-то было.

— Фу-у, ты же весь мокрый от пота! Испачкал мою одежду! Немедленно отвяжи меня! — раздался крик.

Что-то ударило меня по затылку — и я тут же звучно стукнулся лбом о мраморный пол.

Я размотал цепь, всячески подгоняемый Алисой. Когда груз наконец покинул мою спину, я сел, прислонившись к колонне неподалёку.

— Ты ненормальная… За что меня так? — горестно протянул я, вздыхая.

Однако леди Алиса не соизволила оценить мои героические усилия. Вместо этого она хмурилась и усердно отряхивала белую юбку. Закончив, она ощупала рукава, которые во время подъёма постоянно находились на моей шее, и брезгливо поморщилась.

Я не удержался и позволил себе слегка съязвить:

— О благородная госпожа рыцарь, не желаете ли принять ванну, раз всё настолько скверно?

Разумеется, я всего лишь пытался подшутить над чистоплюйством Алисы, но она всерьёз задумалась над моими словами, так что пришлось добавить:

— Ты чего, я шучу! Только не вздумай сказать, что мы сейчас пойдём на средние этажи!

— Нам недалеко спускаться, всего на пять этажей… На девяностом находится «Великая купальня», которой пользуются только рыцари единства.

— Что?..

Теперь настала моя очередь дрогнуть. После бегства из тюрьмы я пережил несколько напряжённых битв и неожиданное восхождение по отвесной стене. Из-за этого тело и одежда покрылись грязью и потом, и, если честно, я был бы совсем не прочь освежиться.

Причём не обязательно в ванне, меня устроила бы и просто вода. Я осмотрелся в надежде найти её где-нибудь поблизости.

Девяносто пятый этаж собора называется «Дозор утренней звезды» и выглядит как гигантская обзорная площадка, — и правда, самое место для дозорного. По периметру этой квадратной площадки не было стен (собственно, именно поэтому мы сюда и карабкались), а потолок держался только на круглых колоннах, которые стояли по краям через каждые три метра. Глядя на этот открытый всем ветрам этаж, я подумал, что на месте Администратор тоже расставил бы чуть пониже миньонов — для защиты от непрошеных гостей.

Сейчас мы с Алисой находились на террасе, которая опоясывала этаж снаружи. Повсюду виднелись короткие лестницы, ведущие в глубь площадки. На приподнятой внутренней части этажа стояли мраморные статуи, цветущие декоративные деревья, изысканные столы и стулья. Если бы мы пришли сюда днём, а не ночью, нашим глазам наверняка открылся бы изумительный вид на весь Андерворлд.

Большие лестницы вниз и вверх разместились в северной части площадки. Кроме нас, на этаже никого не было, — впрочем, оно и понятно.

Интересно, проходил ли Юджио через этот этаж?

Мы расстались на восьмидесятом больше семи часов назад. Всё это время мы с Алисой, превозмогая трудности, карабкались по внешней стене, а Юджио мог просто подниматься по внутренним лестницам. Здравый смысл подсказывал, что он должен был пройти через эту площадку гораздо раньше нас.

Но вопрос был в другом: столкнулся ли Юджио с командиром рыцарей единства Беркули Синтесисом Ваном, противником куда более опасным, чем попавшиеся нам миньоны? Я сам чуть не погиб в бою с Фанацио (на пару со своим противником), в схватке с Алисой и вовсе безнадёжно проиграл, а легендарный герой Беркули вроде как должен быть ещё сильнее, чем они.

Конечно, Юджио тоже силён. Возможно, сейчас он владеет клинком уже лучше меня. Но чтобы совладать с супергеройской силой старших рыцарей единства, одного мастерства мало. Против них пришлось бы сражаться с помощью грязных приёмов, застигать врасплох и пользоваться всем, что только подвернётся под руку. Способен ли на такое честный Юджио?..

Я задумался, а затем услышал, что Алиса, которая тоже осматривала комнату, обращается ко мне:

— Немного отвлекусь от разговора о ванной… По всей видимости, твой товарищ Юджио не дошёл до этого этажа.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Дело в том, что девяносто пятый этаж для нас с тобой был единственной дорогой обратно в собор. Если бы он пришёл сюда, то мигом бы это понял… Другими словами, он бы сейчас дожидался нас здесь.

— Понятно… Да, действительно… — согласился я, складывая руки на груди.

В самом деле, Алиса привела неоспоримый довод. Если Юджио сейчас находится выше нас, то только связанным… или мёртвым. Конечно, я только что назвал его честным, но хочется верить, что он пойдёт на всё, чтобы не сдаться в плен и выжить.

— И вообще, если Юджио, — задумчиво продолжила Алиса, сама не замечая, с какой лёгкостью произносит имя друга позабытого детства, — решил подняться выше «Заоблачного сада» самостоятельно, на пути к «Дозору утренней звезды» его остановил бы дядюшка… то есть командир Беркули, опаснейший противник.

Мной овладело любопытство, причём даже не из-за слова «дядюшка».

— Он правда силён? Этот твой командир?

Алиса улыбнулась, несмотря на повязку, и кивнула:

— Мне ни разу не удавалось победить его в битве один на один. Вы с Юджио равны по силе, ты мне проиграл, так что Юджио тоже не победит. Логично?

— Логично, конечно, но… я бы не сказал, что ту битву можно назвать моим поражением…

Девушка в золотистых доспехах пропустила моё ворчание мимо ушей и продолжила:

— Дядюшка тоже исключительно искусный мечник, но главное: его «Полное подчинение» — это поистине божественная сила. Его артефакт называется «Пронзатель времени», и он действительно способен пробиваться сквозь время. Даже не знаю, как объяснить… Понятно будет, если я скажу, что, когда меч дядюшки рубит пространство, этот удар так и остаётся висеть на том же самом месте? Даже если ты будешь идеально уворачиваться от всех его атак, со временем окажешься в клетке из невидимых клинков. Сдвинешься — лишишься руки, ноги или даже головы, не сдвинешься — превратишься в беззащитную цель. Все, кто сражался против дядюшки, в конце концов вынуждены были неподвижно стоять, пока он обрушивал на них решающий удар.

— Удар остаётся висеть…

У меня не очень получилось представить себе способность Беркули со слов Алисы, но суть, видимо, в том, что все его удары могут попасть не только в момент взмаха, но и в будущем. Если это правда, то он действительно обладает устрашающей силой. Мы с Юджио — мастера длинных навыков айнкрадского стиля, которые жертвуют силой взмаха ради того, чтобы растянуть натиск в пространстве и времени, однако сила Беркули с лёгкостью перечёркивает все преимущества такого подхода.

Что случилось с Юджио, когда он столкнулся с таким противником? Хотя я по-прежнему был уверен, что он не мог умереть, по моей спине пробежали неприятные мурашки.

Что же правильнее? Спуститься вниз в надежде, что мой напарник всё ещё там? Но что, если его взяли в плен и увели наверх… туда, где живёт Администратор? Что, если в этот самый момент женщина, в совершенстве освоившая все системные команды, накладывает на него опасное заклинание?

Усталость наконец-то начала покидать меня. Я собрался с силами, кое-как встал, посмотрел на лестницу на северной стороне этажа и прикусил губу.

Вот бы сейчас найти Юджио при помощи священного заклинания! Увы, заклинания, как правило, действуют только на человека, которого ты видишь перед собой. Будь это иначе, Администратор и Кардинал не сошлись бы в той смертельной битве. Другое дело объекты, там ещё можно что-то придумать…

И тогда мне в голову пришло простейшее решение.

— Точно… — пробормотал я. — Конечно же!

Алиса повернула голову и недоверчиво посмотрела на меня. Кивнув ей, я поднял правую руку и приглушённо воскликнул:

— Систем колл!

Ресурс пространства, истощившийся за время подъёма, уже начал восполняться, так что на моих вытянутых пальцах зажёгся тусклый фиолетовый огонёк.

Я постарался унять волнение и тщательно произнёс текст команды:

— Дженерейт амбра элемент. Эдхиа позешн. Обжект айди: DLSS703. Дисчардж.

Вот как полезно всё запоминать. Разумеется, в качестве цели поиска я указал идентификатор «Голубой розы», верного меча Юджио. У меня есть предположение, что буквы DLSS расшифровываются как «Double-edged Longsword Single-handed»^[4], а цифры после него — порядковый номер оружия этой категории. У моего чёрного меча идентификатор DLSS102382, из чего можно сделать вывод, что «Голубая роза» появилась в тот период времени, когда счёт одноручным мечам Андерворлда шёл на сотни; однако два года назад их было уже за сотню тысяч…

Пока я стоял, погружённый в эти мысли, мой темнород начал плавно снижаться, затем коснулся пола неподалёку от нас, лопнул и исчез.

— Внизу.

— Видимо, — поддержала меня Алиса, догадавшись, что произошло.

Вытянув руку, я несколько раз сжал и разжал ладонь и убедился, что моя сократившаяся от усталости Жизнь более-менее восстановилась. С другой стороны, Алиса за время подъёма пострадала гораздо сильнее меня.

— Ты сможешь вылечить себе глаз? — спросил я, поворачиваясь к ней.

Алиса осторожно ощупала забинтованную куском моей рубашки глазницу и ответила вопросом:

— Это… ты перевязал?

— Да… Я остановил кровотечение, но ничем другим мои заклинания тебе не помогут. Зато твои…

— Конечно, я уверена, что мои полномочия как заклинателя гораздо выше твоих… — как обычно, уколола меня Алиса. Затем уцелевший глаз посмотрел на луну. — Но чтобы восстановить глаз, придётся за раз создать много светородов, а сейчас для этого слишком мало священной энергии. Пока Солус не взошла, ничего не выйдет.

— Но ты ведь можешь превратить в священную энергию какой-нибудь ценный объе… в смысле, вещь. Например, свои доспехи…

— Превращение материи в энергию само по себе требует много священной энергии. Неужели в академии этому не учат? — спросила она с оттенком лёгкого раздражения на лице, но тут же приняла прежний вид. — Я всё ещё чувствую боль, у меня нет половины зрения, но я по-прежнему могу сражаться. Ничего страшного, если я пока похожу так.

— Но…

— К тому же… я пока не хочу расставаться с этой болью. Она нужна мне как доказательство моего решения восстать против Церкви Аксиом, которой я так долго верила…

После этих слов мне оставалось лишь согласиться. Да, смысл предстоящих битв ещё и в том, чтобы рыцарь Алиса прорубила дорогу к собственной судьбе.

— Хорошо… Если будем сражаться, я прикрою тебя справа, — ответил я и повернулся к лестнице. — И кстати, нам лучше поспешить. Судя по тому, как вёл себя темнород, дорога к Юджио не самая короткая.

Строго говоря, моё заклинание нашло не самого Юджио, а «Голубую розу», но должно случиться нечто из ряда вон выходящее, чтобы мой напарник расстался со своим мечом.

Алиса тоже посмотрела на лестницу и кивнула.

— Значит, я пойду первой, потому что знаю дорогу… Хотя там знать-то нечего, просто идти вниз по лестницам, — объявила она и немедленно зашагала, не дав мне и слова вставить.

Пришлось отправиться следом за девушкой в латных ботинках.

Снизу по лестнице веяло холодом, но и только: в полумраке прямо по курсу нас никто не поджидал. Центральный собор даже на нижних этажах казался почти безлюдным, а уж ближе к вершине у меня появилось стойкое ощущение, что мы попали в очень красивое, но заброшенное здание. Невозможно представить, что именно здесь живёт верхушка организации, которая управляет всем миром людей.

Если мне не изменяет память, в руководстве Церкви Аксиом значатся не только рыцари единства, но и некие старейшины. Тогда почему же, несмотря на весь проделанный путь, я так и не встретил никого из них?

Я обошёл Алису справа, поравнялся с ней и шёпотом задал этот вопрос.

Девушка слегка нахмурилась и прошептала в ответ:

— Если честно… даже мы, рыцари, не знаем о старейшинах всего. Вроде бы они обитают в Палате старейшин — области, которая начинается на девяносто шестом этаже, но туда даже рыцарям вход только по особому разрешению…

— Ого… Кстати, а чем вообще занимаются старейшины?

— Кодексом Запретов, — голос Алисы стал ещё тише. — Их работа — тщательно следить, чтобы все жители мира людей соблюдали Кодекс. Когда кто-то нарушает запрет, именно они посылают рыцаря единства и улаживают последствия. Два дня назад я отправилась за тобой и Юджио в академию мечников Северной Центории как раз потому, что Палата старейшин отдала такой приказ.

— Понятно… Другими словами, Палата старейшин взяла на себя работу Первосвященницы? Просто удивительно, как мнительная Администратор доверила им такую важную задачу. Или она урезает память старейшинам так же, как рыцарям единства?.. — предположил я, но Алиса поморщилась и покачала головой:

— Пожалуйста, не надо больше о памяти. Не хватало ещё, чтобы у меня левый глаз разболелся.

— Извини. Кстати, я не думаю, что он разболится… С тех пор как Юджио сломал печать, с ним ничего такого не было.

— Надеюсь, ты прав…

Я украдкой посмотрел, как Алиса поглаживает повязку, и задумался о том, что случилось на террасе миньонов.

Алиса восстала против Церкви и даже решила бросить вызов самой Первосвященнице, но эти потрясения не сказались на модуле набожности, который должен быть встроен в её флактлайт. Я предполагал, что фрагмент воспоминаний, украденный Администратор, хранил память о Сельке, Юджио и так далее, однако изо лба Алисы не полезло никаких призм ни во время встречи с Юджио в академии, ни когда я упомянул имя Сельки.

Но раз так, тогда что за воспоминания Администратор отобрала у Алисы и спрятала у себя?

Наверное, бессмысленно об этом задумываться, ведь когда Кардинал вернёт воспоминания Алисы «обратным синтезом», она перестанет существовать как рыцарь единства, который сейчас идёт слева от меня…

Я машинально переставлял ноги, чувствуя, как в сердце снова что-то покалывает. Ночную тишину на лестнице нарушали только звуки наших шагов.

Когда позади остались пять лестничных площадок, застеленных алыми коврами, лестницы кончились, а мы оказались перед гигантскими дверями. Мы не стали изучать промежуточные этажи подробно, но, так или иначе, пока я нигде не видел следов битвы.

Мы остановились, и я взглядом спросил у Алисы: «Дошли?»

— Да… За этими дверями «Великая купальня» девяностого этажа. Хочется верить, что даже дядюшка не стал бы поджидать захватчика внутри, но… зная его характер…

Перейдя под конец на сумбурный шёпот, Алиса подняла руку и положила её на один из створов. Небольшое усилие — и гигантская каменная дверь беззвучно распахнулась.

Изнутри повалили клубы белого тумана.

— Ух… — Я машинально отвернулся. — Ничего себе, сколько пара… Вообще ничего не видно. Это какой же огромной должна быть ванна?

«Конечно, сейчас не время купаться, но как было бы здорово снять с себя пропахшую потом одежду и прыгнуть в горячую воду…» — подумал я, делая первый шаг внутрь. Именно тогда стало понятно, что белый туман — это не пар от горячей воды, а клубы холодного воздуха.

Холод застал врасплох и Алису. В воздухе раздалось её тихое «Апчхи»… а затем моё громогласное. Примерно тогда же холодный занавес начал раздвигаться — правда, вряд ли из-за нашего чихания. Когда ванная наконец открылась моему взгляду, я так опешил, что застыл там, где стоял.

Помещение занимало весь этаж и было таким огромным, что дальняя стена казалась расплывчатым белым пятном. Почти весь пол представлял собой гигантский бассейн, разделённый посредине проходом, на котором мы и стояли, но даже эти половины были метров по пятьдесят в длину, — я даже задумался, уж не по олимпийскому ли стандарту их делали.

Однако больше всего меня поразило то, что бассейн слева от нас был доверху полон льда.

Судя по изогнутым сосулькам, в которые превратились струи из желобов в виде звериных голов по углам бассейна, вся эта вода замёрзла мгновенно. В природе такого не бывает, а значит, здесь не обошлось без мощного священного заклинания.

Но заморозить в мгновение ока целый бассейн горячей воды — нелёгкая задача. Чтобы добиться такого при помощи обычных ледородных заклинаний, понадобится не меньше десяти искусных заклинателей.

Я сделал пару шагов влево, спустился по ступеням, ведущим в бассейн, и поставил ногу на поверхность льда. Я навалился всем весом, но лёд даже не треснул, хотя при мне был тяжёлый чёрный меч. Похоже, бассейн промёрз до дна.

— Кто и зачем… — пробормотал я, делая ещё несколько шагов сквозь стелющийся туман.

Вдруг я наступил на что-то твёрдое и хрупкое. Послышался тихий хруст, разлетелись осколки. Нахмурившись, я опустил взгляд и увидел вокруг кучу круглых штуковин — видимо, мне попалась одна из них. Нагнулся, отломил одну от пола, поднёс поближе к лицу…

И узнал в ней распустившуюся розу с лепестками из голубого льда.

— А!

Я уже видел их раньше: сначала в «Коридоре небесного света» пятидесятого этажа во время битвы с заместителем командира рыцарей Фанацио Синтесис Ту, затем в «Заоблачном саду» восьмидесятого во время битвы с Алисой Синтесис Сёрти. Пытаясь обездвижить моих противников, Юджио использовал заклинание «Полного подчинения», которое создавало точно такие же розы.

Другими словами, этот бассейн замёрз благодаря не заклинанию, а…

— Юджио… — прошептал я одновременно с тем, как Алиса тоже спустилась на лёд.

— Невероятно… — хрипло пробормотала она, вытаращив левый глаз. — Неужели это и правда сделал Юджио?

— Да, это мог быть только он. Это «Полное подчинение» его меча. Если честно, я тоже не думал, что оно настолько сильное…

Юджио утверждал, что его «Полное подчинение» может самое большее задержать противника, но какое там! Эта ледяная темница может даже убить бедолагу, который в неё угодит.

Неужели ему всё-таки удалось одолеть легендарного Беркули? Мои глаза забегали по сторонам. Судя по поведению темнорода, «Голубая роза» должна быть где-то здесь, а значит, рядом с ней и Юджио.

— Ах! — вдруг услышал я возле себя вскрик Алисы.

В следующую секунду я тоже ахнул. Вслед за девушкой я увидел в двадцати метрах от нас чью-то массивную фигуру. Плечи и голова однозначно принадлежали человеку. Человеку, закованному в лёд.

Мы с Алисой переглянулись и через мгновение бросились вперёд, топча ледяные розы. Правда, я почти сразу понял, что вмёрзшая в лёд фигура не может быть Юджио: её плечи были вдвое шире, а шея вдвое толще, чем у моего напарника.

Осторожность и разочарование укротили мою прыть, но Алиса вдруг ускорилась.

— Дядюшка! — вскрикнула она, устремляясь прямо к фигуре.

«Неужели это командир рыцарей Беркули?! Тогда куда подевался Юджио?» — изумился я, вновь набирая скорость. Через несколько секунд я догнал Алису, которая уже опустилась на колено возле вмёрзшего в лёд великана и крепко сжала кулачки.

— Дядюшка! — сдавленно воскликнула она. — Командир! Что с вами случилось?!

Сначала я удивился: неужели Алиса не узнала «Полное подчинение» меча Юджио? Она ведь видела его во время битвы на восьмидесятом этаже и должна помнить. Но разгадка нашлась быстро.

Великан, погружённый по грудь в лёд, не просто замёрз. И мускулистые плечи, и бычья шея, и даже лицо, суровостью напоминающее клинок, были серыми и безжизненными.

— А вот это… уже не «Полное подчинение»… — потрясённо пробормотал я.

— И я не думаю, что это оно, — кивнула Алиса, не оборачиваясь. — Однажды дядюшка рассказал мне, что Первосвященница наделила Верховного старейшину правом обращать в камень любого человека… даже рыцаря единства. Если я правильно помню, это заклинание называется… «Дип фриз».

— «Дип… фриз». Значит, Верховный старейшина наложил заклинание на этого мужика… в смысле, на командира рыцарей? Но почему?.. Ведь сейчас Церкви как никогда нужны защитники для борьбы с захватчиками.

— Мне всегда казалось, что дядюшка в глубине души сомневается в приказах, которые отдаёт нам Палата старейшин… Но, как и я, он верил, что без Церкви Аксиом среди людей не будет мира, и послушно сражался почти вечность. Какими бы полномочиями ни обладал Верховный старейшина, дядюшка ничем не заслужил такого, клянусь! — воскликнула Алиса. Она свесила голову, и на её колено упала слеза из уцелевшего глаза.

Девушка обняла тело Беркули, даже не удосужившись вытереть лицо. Блестящая капля сверкнула в воздухе, упала на лоб командира рыцарей и разбилась на мельчайшие частички света.

И тут мне в уши ударил хруст.

Алиса мигом отпрянула от Беркули и присмотрелась к его шее. Только что там появилась крошечная трещина. Казалось, будто это слеза Алисы растопила камень. Вскоре к первой трещине добавилось ещё несколько, посыпались крошечные обломки.

Мы с Алисой ошалело смотрели, как серая статуя медленно запрокидывает голову, ломая саму себя.

Когда лицо статуи уставилось в потолок, трещины начали появляться вокруг рта. От серого камня отваливались обломки, которые всего несколько часов назад были плотью и кровью живого человека.

Узнав, что команда называется «Дип фриз», я предположил, что она может заморозить не только тело, но и душу любого жителя Андерворлда. Это не просто гипс на всё тело, который иногда накладывают в реальном мире. Это приказ системы, истинной богини этого мира, запрещающий любые действия. И прямо сейчас этот мужчина пытался нарушить его усилием своей воли.

— Дядюшка… пожалуйста, хватит! Твоё тело не выдержит! Дядюшка! — в слезах закричала Алиса.

Однако командир рыцарей Беркули даже не думал отказываться от битвы с богиней. Наконец раздался особенно громкий хруст, и великан открыл глаза. Хотя они тоже казались серыми и каменными, в них всё же появился тусклый голубой оттенок. Чуть подрагивающие зрачки отчётливо светились непоколебимой волей.

Губы изогнулись в бесстрашной улыбке, осыпав ещё несколько осколков.

— Привет, Алиса, — послышался до ужаса хриплый, но сильный голос. — Не плачь ты так… всю свою красоту погубишь.

— Дядюшка!..

— Не волнуйся за меня… Ты же знаешь, одному жалкому заклинанию меня не убить. Важнее другое…

Беркули ненадолго прервался и посмотрел на повязку на правом глазу плачущей Алисы.

— Ясно… — Его губы растянулись в широкой, по-отцовски доброй улыбке. — Наконец-то ты… покорила эту стену… Триста лет я не мог… победить печать в правом глазу… а ты смогла…

— Дядюшка… я… я…

— Ну что ты… на меня так смотришь?.. Я ведь… радуюсь… Теперь мне… больше нечему… учить тебя…

— Это… это неправда, дядюшка! Я хочу учиться у тебя и дальше! Ты ещё столько всего не успел мне рассказать!

Алиса снова обняла шею командира рыцарей, уже не пытаясь сдерживать девичьи рыдания.

— Я знаю, ты сможешь… — прошептал Беркули ей на ухо, продолжая улыбаться. — Ты… исправишь ошибки Церкви Аксиом… и наставишь этот мир… на путь… истинный…

Голос Беркули начал быстро слабеть: невероятная сила воли флактлайта командира рыцарей постепенно иссякала.

Затем глаза Беркули потухли и снова превратились в камни, но вдруг повернулись и посмотрели на меня. Сквозь неподвижные губы просочился сухой, хриплый голос:

— Парень… береги… Алису.

— Хорошо, — коротко ответил я, кивнув.

Герой былых времён кивнул в ответ, отчего на его шее прорезалась ещё одна трещина. Холодный белый туман донёс до моих ушей его последние слова:

— Твоего… товарища… забрал… Верховный старейшина Чуделкин… Скорее всего, он… у Первосвященницы… Поспеши… пока он не заблудился… в лабиринте воспоминаний…

Едва договорив, командир рыцарей Беркули вновь превратился в безмолвную статую.

Весь покрытый инеем, с бесчисленными трещинами на лице и шее, он выглядел ещё мужественнее, ещё достойнее звания легендарного героя.

— Дядюшка… — сквозь муки выдавила из себя Алиса, не отпуская плечи своего командира.

Я тем временем раздумывал над словами, которые только что услышал.

Некий Верховный старейшина Чуделкин наложил заклинание «Дип фриз» на командира рыцарей Беркули и увёл с собой Юджио — вот то, что нам известно наверняка. Осмотревшись ещё раз, я увидел неподалёку от вмёрзшего в лёд Беркули квадратную яму до самого дна бассейна, словно кто-то выпилил кусок льда электропилой.

Скорее всего, Юджио использовал силу «Голубой розы», надеясь победить командира рыцарей ценой своей жизни. Однако Верховный старейшина вмешался в бой, выпилил Юджио изо льда и утащил с собой на верхний этаж в покои Администратор. Однако меня по-прежнему беспокоили слова Беркули о «лабиринте воспоминаний». Не хотелось даже думать о том, что Первосвященница может с лёгкостью промыть мозги Юджио. Но у неё есть прямой доступ к флактлайтам, и я не в состоянии даже представить себе методы, к которым она может прибегнуть.

Я в задумчивости смотрел на квадратную яму и вдруг заметил, как за одной из идеально ровных стенок что-то сверкнуло. Подойдя поближе, я сел на корточки, присмотрелся и увидел длинный меч, воткнутый в дно бассейна. Несколько сантиметров льда не помешали мне опознать изящные линии клинка. «Голубая роза», верное оружие Юджио.

Прекрасный артефакт в некотором смысле был неотделимой частью Юджио, поэтому вид оставленного во льду меча вселил в меня ещё большую тревогу. Бросив быстрый взгляд на Алису, до сих пор обнимавшую Беркули, я выхватил чёрный меч, покоившийся на левом бедре, и поставил его остриём на лёд точно над замурованной «Голубой розой». Я взял своё оружие обратным хватом и надавил.

Раздался хруст. Кусок льда откололся по вертикали и рухнул в яму. Я встал на колено и ухватился за рукоять почти обнажившейся «Голубой розы» левой рукой. Жгучий холод на много градусов со знаком «минус» пронзил мою ладонь, но я вытерпел и осторожно потянул. Меч почти не сопротивлялся и быстро выскочил из своего плена, осыпав пол крохотными льдинками.

Я встал, держа чёрный меч в правой руке, а «Голубую розу» в левой. Все суставы тела заскрипели, возмущаясь непомерной тяжестью. Конечно, это закономерный итог того, что я взял в руки два божественных артефакта, но нельзя было позволить себе ныть и жаловаться, ведь когда нас с Юджио забирали в собор, наши пажи Ронье и Тизе изодрали себе все ладони, чтобы успеть принести нам эти мечи. Настал мой черёд отнести меч Юджио.

Посмотрев по сторонам ещё раз, я отыскал на припорошённом инеем льду знакомые белые ножны. Потом убрал чёрный меч в его ножны, подобрал ножны Юджио и вложил в них «Голубую розу». После коротких раздумий я решил подвесить второй меч к правому боку. Теперь хотя бы можно было поворачиваться, не теряя равновесия.

Я выдохнул, обернулся и увидел, что Алиса уже выпрямилась и как раз вытирает рукавом левый глаз.

— С двумя мечами ходят, как правило, богатые аристократы, решившие покрасоваться, — бесцеремонно заявила она, словно пытаясь скрыть своё смущение. — Но тебе они, как ни странно, идут.

— Хм? Ну, не знаю…

Я невольно ухмыльнулся. Конечно, в мире SAO именно «Два клинка» и пара верных мечей помогли мне выжить, несмотря на одиночество, но я так привык скрывать этот навык от остальных, что даже сейчас мне становится неспокойно на душе, когда другие видят меня с двумя мечами.

А может, есть и другая причина… Возможно, в глубине души я боюсь… и даже ненавижу свои пафосные прозвища вроде «мечника с двумя клинками, покорителя смертоносного SAO». Кто бы и что бы мне ни говорил, я больше никогда не возьму на себя эту роль.

— Всё равно ведь нельзя сражаться двумя мечами одновременно, — продолжил я, пожимая плечами.

— Потому что, если держать в каждой руке по мечу, невозможно использовать главное оружие мечника — тайные приёмы. Уже этого достаточно, чтобы понять, что в двух мечах нет никакого смысла, — невозмутимо согласилась Алиса. — Что ж, раз Юджио не забрал меч с собой, сейчас он, должно быть, уже в плену у госпожи Первосвященницы… Нам лучше поспешить: её пути неисповедимы обычному человеку…

— Ты разговаривала с ней? С Администратор?

— Только один раз, — Алиса напряжённо кивнула. — Это было почти шесть лет назад… Когда я очнулась рыцарем-учеником без воспоминаний о прошлом, моя «призывательница» встретилась со мной лично. На вид госпожа Первосвященница, которую все считают наместницей богинь в мире людей, настолько хрупка и прекрасна, что кажется, будто она не способна поднять малейшую тяжесть, не говоря уже о мече. Но её глаза… — Алиса обхватила себя руками и перешла на шёпот: — Они словно два серебряных зеркала, которые отражают весь свет… Да, сейчас я всё понимаю. Когда я увидела госпожу, мне стало страшно до глубины души. Скорее всего… именно этот невыносимый страх внушил мне, что я должна верить каждому её слову, преданно ей служить и ни в коем случае не перечить.

— Алиса… — Глядя на склонённую голову девушки, я ощутил прикосновение страха.

Но Алиса словно поняла, о чём я думаю, глубоко вдохнула и снова подняла глаза:

— Всё хорошо, я уже всё для себя решила. Буду делать то, что считаю правильным, ради живущей далеко на севере сестрёнки, ради пока ещё незнакомой мне семьи и ради всех людей этого мира. Дядюшка тоже знал о печати в правом глазу. Это значит, что даже Беркули Синтесис Ван, предводитель всех рыцарей единства, не одобрял вслепую власть Церкви Аксиом. Конечно, спустившись сюда, мы не приблизились к спасению твоего напарника, но я рада, что мы нашли дядюшку… Теперь я уверена, что моё сердце не дрогнет.

Алиса нагнулась, чтобы погладить окаменевшего Беркули по щеке, но лишь на мгновение. Затем она решительно развернулась и уверенно зашагала туда, откуда мы пришли.

— Не будем терять времени. Возможно, предстоит ещё сразиться с Верховным старейшиной перед встречей с госпожой Первосвященницей.

— Э-э… ты предлагаешь оставить командира рыцарей здесь в таком виде? — спросил я, догоняя Алису.

Рыцарь единства сверкнула левым глазом и невозмутимо ответила:

— Когда мы заставим Чуделкина снять заклинание… или убьём его, дядюшка оживёт.

«Очень надеюсь, что мы с ней больше никогда не будем врагами», — невольно подумал я, с трудом переставляя ноги под тяжестью мечей.

Мы поднялись по лестнице на пять этажей, на этот раз сопротивляясь силе тяжести, и остановились на девяносто пятом, известном как «Дозор утренней звезды».

Если я уже тяжело дышал под грузом свисающей с правого бока «Голубой розы», то Алиса совершенно не запыхалась, хотя её ноша в общей сложности весила не меньше моей. От её белоснежной кожи веяло холодом, а голубой глаз решительно глядел на лестницу на следующий этаж.

— Пока ты приходишь в себя, послушай, что я скажу. Старейшины не сильно отличаются от простолюдинов в том, что касается умения обращаться с оружием, но их полномочия как заклинателей ещё выше, чем у рыцарей единства. Даже когда вокруг мало священной энергии, они могут пользоваться катализаторами из садовых цветов и читать дальнобойные боевые заклинания практически вечно.

— На таких врагов… надо нападать неожиданно… чтобы навязать ближний бой? — вставил я, пыхтя и отдуваясь.

Алиса кивнула:

— Сейчас и правда важно не красоваться, а побеждать. Конечно, хорошо было бы сразу начать с ближнего боя, но я не уверена, что нам так повезёт. Если не получится застать их врасплох, тогда я буду сдерживать их заклинания своим «Полным подчинением», а ты — добивать.

— То есть нападающим буду я?..

Я сделал кислую мину, потому что не очень люблю сражаться с магами. Алиса же вздёрнула левую бровь и парировала со всем присущим ей изяществом:

— Если хочешь, можем поменяться местами. Правда, в этом случае тебе придётся оберегать меня от священных заклинаний.

— Ладно-ладно, понял, я всё сделаю.

На самом деле всё правильно: мой меч до сих пор не восстановил Жизнь, и я понятия не имею, выдержит ли он ещё одно «Полное подчинение». Если честно, даже если и выдержит, лучше приберечь его для битвы против Первосвященницы. К тому же способность моего меча — всего лишь призывать огромные копья, напоминающие о ветвях Гигас Сида. Безусловно, это мощная атака стихии тьмы, способная изменить исход битвы, однако цветочная буря Алисы куда более универсальный инструмент.

— Если захочу — поддержу тебя исцеляющими заклинаниями, — с нарочито серьёзным видом продолжила Алиса, когда я закивал. — Вообще, можешь вытворять с ними что угодно, но, пожалуйста, оставь в живых Чуделкина, Верховного старейшину. Если мне не изменяет память, это карлик в яркой красно-синей шутовской одежде.

— Как-то это… не очень грозно.

— Но недооценивать его нельзя. Он и помимо «Дип фриза» знает множество быстрых, но мощных заклинаний… Скорее всего, он сильнейший заклинатель во всём соборе, не считая госпожи Первосвященницы.

— Ага, понял. В квестах так обычно и бывает: самый слабый на первый взгляд враг оказывается самым неприятным из всех.

Алиса бросила на меня подозрительный взгляд, но затем снова посмотрела вверх на лестницу и уверенно скомандовала:

— Идём!

Несмотря на спешку, мы старались подниматься как можно тише. Следующий этаж встретил нас узким полутёмным коридором с чёрной дверью в конце.

Зловещие зелёные лампы освещали проход полутораметровой ширины, в котором с трудом могли бы разойтись два человека. Дверь тоже была на удивление низкой. Мы с Алисой ещё смогли бы пройти, не стукнувшись о косяк, но рослому Беркули наверняка пришлось бы нагибаться.

Всё это казалось странным. Как правило, последнее подземелье игры — база главного злодея — строится по принципу «чем дальше, тем роскошнее оформление». И кстати, всего в одном этаже под нами находится «Дозор утренней звезды», где и простор, и убранство на должном уровне.

Если та площадка была последней передышкой перед верхними этажами, то как тогда объяснить эти тесноту и полумрак?

— Это точно Палата старейшин, о которой ты рассказывала? — прошептал я.

— Должна быть она… — Алиса неуверенно кивнула. — Давай зайдём, там видно будет.

Девушка решительно вошла в коридор, её золотистые волосы качнулись.

К тому времени я уже задумался над тем, что в этом узком проходе могут быть ловушки, и чуть было не одёрнул Алису, но вовремя остановился и просто пошёл следом. Церковь Аксиом не могла представить, что незваные гости заберутся так далеко, поэтому вряд ли расставила опасные ловушки. И даже если я ошибаюсь, они не будут их прятать, а выставят напоказ, как тех миньонов на внешней стене.

И действительно, двадцатиметровый проход нас нисколько не задержал. Мы спокойно дошли до маленькой двери, у которой переглянулись, кивнули друг другу, и, выполняя роль нападающего, я взялся за небольшую ручку. Дверь оказалась не заперта, ручка послушно повернулась, и я потянул её на себя.

Из плавно приоткрывшейся двери повеяло холодом, а в воздухе почувствовалась удушающая тяжесть, знакомая мне по комнатам боссов в лабиринтах Айнкрада. По спине пробежали мурашки: тяжесть означала, что внутри кто-то есть.

Но нельзя же было спрятаться за Алисой и попросить её войти первой… Решившись, я распахнул дверь, пригнулся и посмотрел внутрь. За коротким прямым проходом раскинулся тёмный зал. Мелькали тусклые фиолетовые огоньки, но я не смог разобрать, что именно мигает.

Когда же я осторожно просочился в дверной проём, до меня донеслось зловещее бормотание. Остановившись, я прислушался.

— Священные заклинания, — прошептала Алиса у меня за спиной.

Я затаил дыхание. И даже начал готовиться к бою, опасаясь, что сейчас по нам дадут смертоносный залп, но, к счастью, ошибся. Ни в одном из долетавших до нас обрывков не слышно было слова «дженерейт», которое присутствует почти во всех боевых заклинаниях.

— Давай, иди, — шёпотом поторопила меня Алиса, когда я задумался, что же это на самом деле. — Нам только на руку, если старейшины сейчас заняты каким-то большим заклинанием. Тут так темно, что можно легко подкрасться к ним на расстояние удара меча, и они не услышат нас за бормотанием.

— Да, пожалуй… Я пойду первым, как и договаривались. Прикрой меня, — прошептал я в ответ и медленно досталчёрный меч.

Хоть я и не сомневался, что свисающая с правого бока «Голубая роза» будет мешать в бою, но не мог же я просто положить её на пол. Подождав, пока Алиса вынет из ножен «Душистую оливу», я снова пошёл вперёд.

Вплотную приблизившись к полутёмному залу, я ощутил в холодном воздухе неприятный запах. Не мускусный и не кровавый — скорее, запах испорченной еды. Стараясь не думать о нём, я прижался спиной к стене прохода и заглянул внутрь предполагаемой Палаты старейшин.

Первое впечатление: просторная и высокая. Круглый пол диаметром метров двадцать; плавно заворачивающие стены такие высокие, что потолок скрывался во тьме. Это помещение, наверняка занимавшее сразу три этажа собора, напомнило мне библиотеку Кардинал.

Ламп и фонарей не было, а источниками света выступали только фиолетовые всполохи возле стен. На стенах виднелись ровные ряды каких-то круглых штуковин, но пока я не мог их рассмотреть.

Только когда очередной всполох появился прямо возле меня, я увидел, что на самом деле это всего лишь тусклый фиолетовый свет окна Стейсии. А круглая штуковина позади него…

Человеческая голова.

И остальные штуковины на стенах гигантского цилиндра — тоже.

— Головы?.. — хрипло обронил я.

— Нет, это целые тела, но… — еле слышно прошептала Алиса, — они почему-то вот так торчат из стен.

Я старательно прищурился. И правда, у голов были шеи и плечи, но остальных частей тела я так и не увидел. Дело в том, что все эти тела находились в ящиках, прикреплённых к стенам.

Ящики были небольшими, и, чтобы уместиться в них, нужно было сложиться вдвое-втрое. Казалось бы, не самые приятные условия, но я не мог понять, как к ним относятся торчащие головы: на всех лицах царило полнейшее безразличие.

У голов не было ни волос, ни усов, ни бород, ни даже бровей — только бледные лица и глаза, похожие на стеклянные шарики. Они смотрели в окна Стейсии, которые быстро заполнялись строками мелкого текста. Когда поток символов прекращался, люди в ящиках открывали бесцветные губы и монотонно повторяли одни и те же слова:

— Систем колл… Дисплей ребеллинг индекс…

Впервые услышав этот механический голос, я оторопел:

— Это… это были они?!

— Ты что, узнал их?! — тут же отреагировала Алиса на мой возглас.

— Да… — Я повернулся к девушке и нервно кивнул. — Два дня назад, сразу после нашей битвы с Райосом и Гумбертом в общежитии академии, в углу комнаты появилось какое-то окно. Из него на нас с Юджио смотрело белое лицо… Я уверен, это были они…

Алиса снова прислушалась к голосам людей в ящиках и нахмурилась:

— Я… никогда не слышала это заклинание, но, похоже, они выбирают маленькие части мира людей и запрашивают из них какие-то числа. Но что это за числа, понятия не имею.

— Числа… — попугаем повторил я.

В голове вдруг ожил голос: «В число таких невидимых характеристик входит “индекс нарушителя”… Администратор вскоре обнаружила, что с его помощью можно выводить на чистую воду людей, сомневающихся в придуманном ею же Кодексе Запретов…»

Эти слова принадлежали маленькой учёной по имени Кардинал, живущей в Великой библиотеке, и я уверен, что она говорила именно об этом. «Ребеллинг индекс», о котором говорят головы, — это и есть пресловутый «индекс нарушителя». Другими словами, прямо здесь и сейчас дюжины людей в ящиках проверяют этот индекс у всех без исключения жителей Андерворлда.

Если чей-то индекс выйдет за рамки, голова немедленно посмотрит, что происходит. Увидев нарушение Кодекса, она доложит специальному человеку, который прикажет рыцарям единства арестовать и доставить преступника. Вот так же мы с Юджио — а в своё время и Алиса — оказались в Центральном соборе…

Я стоял как вкопанный, и вдруг откуда-то послышалось гудение сирены. Мы с Алисой схватились за мечи, но оказалось, что это не по нашу душу. Люди в ящиках как по команде прекратили бормотать и посмотрели не вниз, а вверх.

Только сейчас я заметил, что над каждой головой из стены торчало по какой-то трубе. Головы дружно раскрыли рты, из труб полилась густая коричневая жидкость, и люди в ящиках стали механически её глотать. Часть проливалась, пачкая шеи и другие части тела. Вот, видимо, откуда этот запах испорченной еды.

Сирена прогудела ещё раз — и поток питательной жидкости иссяк. Люди в ящиках снова посмотрели вперёд и опять забормотали:

— Систем колл… Систем колл…

«С ними обращаются как со скотом. Хотя нет, хороший хозяин не позволит себе так держать даже коров и овец».

Я скрипнул зубами, не выдержав прилива негодования.

Одновременно раздался глухой, нервный голос Алисы:

— Они… и есть старейшины Церкви Аксиом, которые управляют миром людей?

Я обернулся и увидел, что девушка горящим взором уцелевшего голубого глаза обводит зал. Сам я почему-то об этом не задумался, но да, Алиса права. Люди в ящиках и есть высшие чины Церкви.

— Всё это… дело рук госпожи Первосвященницы, да?

— Ага… скорее всего, — согласился я. — Думаю, когда среди похищенных людей попадались плохие бойцы, но хорошие заклинатели, она запечатывала им чувства и мысли и превращала в надсмотрщиков за миром, которых для виду называла старейшинами…

Да, теперь они не более чем камеры наблюдения. Приборы, которые следят за тем, чтобы во всём мире людей сохранялись почтение к Церкви Аксиом, мир… и застой. Старейшин постигла настолько трагическая судьба, что их мне жаль ещё сильнее, чем рыцарей единства, у которых отобрали важные воспоминания. Именно благодаря всем этим жертвам правление Администратор продлилось сотни лет.

Алиса медленно опустила голову. Ниспадающие золотистые волосы закрыли её лицо.

— Так нельзя.

«Душистая олива» в её правой руке слегка звякнула, словно выражая гнев хозяйки.

— Неважно, какие преступления они совершили, они всё равно люди. Она… не просто отобрала у них воспоминания, как у рыцарей, но ещё лишила разума и чувств — самого дорогого, что есть у человека. Она затолкала их в ящики и кормит хуже, чем зверей… Этому не может быть никаких оправданий, — отрезала Алиса, вскинула голову и без малейших колебаний шагнула внутрь зала.

Опомнившись, я поспешил за ней.

Глаза старейшин оставались прикованными к окнам Стейсии, даже когда в тёмный цилиндр вошла блистательная красавица. Алиса свернула налево и подошла к ближайшему ящику. Я остановился чуть сбоку и позади неё и посмотрел в бледное лицо старейшины.

И с небольшого расстояния нельзя было определить ни возраст, ни пол человека. Возможно, долгие годы заточения в этом тёмном зале… в этой темнице лишили старейшин всего человеческого?

Вдруг Алиса медленно подняла «Душистую оливу». Я подумал, что она собирается разрубить ящик, но вместо этого девушка направила остриё туда, где должно было находиться сердце старейшины, и замерла. Я ахнул и шепнул:

— Алиса!..

— По-твоему, оборвать их жизнь — не милосердие?

Я не нашёлся с ответом.

Глядя на старейшин, я сомневался, что возвращение фрагментов воспоминаний (если Администратор вообще сохранила их) превратит их в обычных людей. Мне показалось, что их флактлайты разрушены настолько, что починить их уже невозможно.

И всё же я подумал, что Кардинал или даже сама Администратор вместо смерти может даровать им какую-то новую цель в жизни. С этой мыслью я уже протянул руку к латному наплечнику Алисы, чтобы остановить её.

Но вдруг откуда-то из глубины зала донеслось такое, что мы с Алисой застыли на месте:

— A-а… а-а-а!

Чей-то пронзительный, истошный крик:

— А-а-ах, о нет, а-ах, госпожа Первосвященница, он не заслужил, а-ах, он не достоин, а-а-а, о-о-о-о!!!

Выслушав этот бессмысленный поток восклицаний, мы с Алисой озадаченно переглянулись. Голос был нам незнаком. Вроде бы не слишком молодой, но и не старый. Ясно было лишь одно: его обладатель возбуждён до беспамятства.

Гнев Алисы как рукой сняло. Она опустила меч, повернулась на голос и вгляделась; я последовал её примеру.

Вдалеке в стене цилиндра был проход, в точности как тот, через который мы пришли. Из него то и дело доносились обрывки криков. Алиса указала мечом на проход, красноречиво давая понять, куда лежит наш путь. Я кивнул и послушно пошёл вперёд, стараясь не издавать ни звука.

Во всём зале не было ни колонн, ни мебели, ни каких-либо укрытий, так что мне пришлось набраться смелости, чтобы пройти через центр круглого помещения. Впрочем, ни один из старейшин не посмотрел на меня. Вернее будет сказать, что они меня вообще не замечали. Весь их мир состоял из системного окна перед глазами и питательной жидкости из трубы над головой. Конечно, я до сих глубоко сочувствую жизням тюремщика и девушки — оператора подъёмника, но для описания всего ужаса быта старейшин мне не хватит никаких слов.

Тем не менее некий человек, громко кричащий и стонущий где-то неподалёку, по-прежнему оставался для меня загадкой. Я мог сказать лишь, что вряд ли это наш потенциальный союзник.

Алиса, видимо, считала так же. Хоть я и шёл сбоку, но всё же отчётливо читал на её бледном лице гнев, не похожий на прежний. Дойдя до края цилиндра, она замерла у начала прохода и заглянула в него. Я остановился за ней и сделал то же самое.

Этот проход — такой же узкий, как и предыдущий, — вёл в большую комнату, но всё же гораздо меньшую, чем цилиндр. В ней горел приглушённый свет, так что мы смогли увидеть, что происходит внутри.

Первое впечатление: это крайне ненормальная комната.

Вся без исключения мебель по́шло светилась золотом. Всё в ней, начиная от комода и кровати и заканчивая маленькими круглыми стульями и ящиками, бликовало настолько ярко, что даже на таком расстоянии у меня заслезились глаза.

Кроме того, в комнате находилось безумное количество игрушек всех возможных размеров, которые восседали на золотой мебели или торчали из неё.

В основном это были мягкие игрушки кричащих цветов: люди с глазами-пуговицами и волосами-шерстью; кошки, собаки, коровы, лошади и другие животные; наконец, какие-то чудовищно уродливые твари, которых я так и не смог опознать. Все они были свалены в кучу на кровати и полу. Помимо них были деревянные кубики, лошадки-качалки, музыкальные инструменты и так далее. Казалось, в эту комнату затолкали весь ассортимент магазина игрушек из пятого района Центории.

В комнате был и хозяин голоса: он сидел спиной к нам, почти погребённый под горами игрушек.

— Хо-о-о-о! Хо-о-о-о-о-о-о!

Внешность этого человека, без конца издававшего лишённые всякого смысла крики, иначе как ненормальной не назовёшь.

Он был круглым. Почти идеально круглое тело, на нём идеально круглая голова, — вылитый снеговик. Только не белый, а в шутовском наряде, правая половина которого была красной, а левая — синей. Короткие рукава на таких же коротких руках вообще были в красно-синюю полоску, от которой начинали болеть глаза.

На абсолютно круглой белой голове не росло ни единого волоска, как и у старейшин в цилиндре, однако, в отличие от них, кожа этого человека блестела, словно намазанная салом. Макушку венчала шапка того же дурацкого золотого цвета, что и мебель.

Я нагнулся к уху Алисы и как можно тише спросил:

— Это Верховный старейшина?..

— Да, это Чуделкин, — приглушённо ответила девушка, но я всё равно расслышал в её голосе нескрываемое отвращение.

Я снова перевёл взгляд на спину Чуделкина. Звание Верховного старейшины означает, что он — сильнейший священный заклинатель Церкви Аксиом и на пару с Беркули один из важнейших людей в ней. Тем не менее со спины он казался совершенно беззащитным. Он держал в руках какую-то вещь, которая целиком завладела его вниманием.

Со спины я не мог толком рассмотреть, но, по всей видимости, Чуделкин самозабвенно вглядывался в большой стеклянный шар. Каждый раз, когда внутри него сверкали яркие цвета, Чуделкин дёргал короткими ногами и испускал очередное «ха-а» или «хо-о».

Я был готов к тому, что нас ждёт впечатляющее знакомство с противником (не хуже, чем с Дюсольбертом или Фанацио), а затем грандиозная решающая битва, но как я должен воспринимать вот это?

Я застыл в нерешительности, и первой с места сдвинулась Алиса, словно не в силах больше терпеть. Более того, она не стала подкрадываться, а бросилась вперёд со всех ног.

Впрочем, ей потребовалось ровно пять шагов. Я тоже кинулся следом, но Алиса с лёгкостью оторвалась от меня и золотым вихрем влетела в набитую игрушками комнату. Когда Чуделкин только начал оборачиваться, она уже схватила его за широкий воротник шутовской одежды.

— Хо-о-о-о?! — возопила круглая голова.

Алиса сильным движением выдернула Верховного старейшину из моря игрушек и подняла повыше. Тем временем я догнал её и первым делом окинул взглядом комнату.

Понятное дело, я надеялся увидеть Юджио, которого Чуделкин утащил с собой из «Великой купальни», но напарника здесь не было. В расстроенных чувствах я взглянул в центр комнаты и снова увидел стеклянный шар, которым так увлёкся Чуделкин.

Внутри этой сферы полуметрового диаметра кружились огоньки, складываясь в трёхмерное изображение женщины, возлежащей на роскошных шелках кровати. Она была совершенно обнажённой, только длинные волосы закрывали её лицо.

«Так вот из-за чего стонал Чуделкин?» — подумал я, устало выдыхая, но тут мне померещилось, что рядом с женщиной есть кто-то ещё. Я нагнулся к шару, пытаясь получше рассмотреть происходящее, но тут, видимо, прервалось заклинание, поскольку изображение вдруг вспыхнуло белым и погасло.

В отличие от меня, Алису изображение нисколько не заинтересовало. Она быстро приставила лезвие меча ко рту шута и ледяным тоном пригрозила:

— Если только попробуешь прочитать заклинание, я отрежу тебе язык.

Карлик собирался закричать, но после её слов тут же закрыл рот.

Один из законов Андерворлда заключается в том, что в начале любого священного заклинания необходимо произнести слова «систем колл», поэтому если к заклинателю приставили клинок, то он уже никак не выкрутится. Тем не менее когда я разглядывал лицо Верховного старейшины Чуделкина, то старался следить и за движениями его коротких рук.

Не каждый день видишь физиономию, которой более всего подходит слово «невнятная». Алые губы занимали почти всю нижнюю половину лица, над ними торчал огромный нос картошкой, а брови с глазами напоминали смайлик.

Чуделкин изо всех сил таращил свои маленькие глазки. Дрожащие зрачки смотрели точно на Алису. Наконец он сложил толстые губы трубочкой или, скорее, рупором и заговорил скрипучим голосом:

— Это ты… Тридцатая? Как ты здесь оказалась? Вы с мятежником должны были умереть, когда выпали из башни!

— Хватит называть меня по номеру! Я Алиса. Я больше не Сёрти! — холодно отчеканила рыцарь единства.

Сальное лицо Чуделкина дёрнулось, и лишь тогда шут взглянул на меня. Глаза-полумесяцы снова широко раскрылись, из горла карлика вырвались невнятные хрипы:

— Ты! Ты-ы! Что ты сделал?! Тридца… Рыцарь Алиса! Почему ты ещё не зарезала этого сопляка?! Я же тебе говорил: он мятежник… и шпион из Дарк Территори!

— Ты прав, он мятежник, но он вовсе не посланник тьмы. Он такой же, как я сейчас.

— Что… Что?!

Чуделкин замахал руками и ногами, словно сам превратился в одну из игрушек в комнате.

— Ты что, задумала преда-а-ать нас?! Ты, жалкое отродье, возомнившее себя рыцарем?!

Белое лицо Чуделкина вмиг стало красным, словно он позабыл о мече Алисы.

— Все вы! Рыцари единства! — раздавался в комнате его пронзительный, срывающийся голос. — Просто стадо болванов! Сборище кукол, которые делают всё, что я вам говорю-у-у! Но ты смеешь предавать Её Величество?! Саму Первосвященницу Администратор?!

Алиса отвернулась, чтобы Чуделкин не забрызгал её слюной. Несмотря на все оскорбления, она даже бровью не повела и перебила Верховного старейшину тем же хладнокровным голосом:

— Это Церковь Аксиом превратила нас в кукол. Мало того, что ритуал синтеза запечатал наши воспоминания и заставил служить вам, так вы ещё заставили нас поверить, что мы — рыцари, призванные с самих небес.

— Что?.. — Чуделкин снова побелел, ловя ртом воздух. — Откуда ты…

— Вы запечатали мои воспоминания, но некоторые ещё остались. Когда я вошла в Палату старейшин, в памяти на миг ожила картина… Испуганная маленькая девочка, связанная, в центре Палаты. Три дня и три ночи постоянных священных заклинаний, которыми старейшины постепенно разъедали стену вокруг её души. Вот в чём состоит ритуал синтеза… Пол Палаты пропитан криками и слезами отчаяния, которые я оставила здесь, будучи маленькой девочкой.

Хотя Алиса говорила сдержанно, её слова разили не хуже стального клинка. Лицо Чуделкина с невероятной быстротой то бледнело, то краснело, то снова бледнело.

Однако в конце концов Чуделкин (по всей видимости, единственный человек в Палате старейшин, сохранивший собственный разум) ядовито ухмыльнулся:

— Да… так всё и было. Я и сейчас помню всё, будто это было вчера. Такая юная, такая невинная и такая милая. «Пожалуйста, не стирайте мою память!.. Я не хочу забывать тех, кто мне дорог!» — без конца умоляла ты, обливаясь слезами. Хо-хо-хо!

Когда Чуделкин отвратительным фальцетом передразнил голос маленькой девочки, в глазу Алисы вспыхнуло пламя. Но это не остановило старейшину, и он продолжил дразнить её омерзительным монологом:

— О-хо! О-хо-о! Да, я помню всё! Даже сейчас я могу скрасить себе целый вечер, вспоминая твою жизнь! Мы вытащили тебя из какой-то грязной деревни и два года растили как будущую священницу. Ты была страшной непоседой и так здорово находила лазейки в правилах, что даже попала на праздник летнего солнцестояния в Центории. И всё же училась ты очень хорошо, потому что верила, что однажды вернёшься на родину, если будешь прилежной. Но — зря надеялась! Как только ты набрала достаточно полномочий заклинательницы, пришло время принудительного синтеза-а-а! Узнав, что уже никогда не вернёшься домой, ты та-ак разрыдалась… Ох-х, вот бы мне разрешили превратить то лицо в камень, чтобы оно вечно украшало мою комнату! Хо, хо, хо!

Чуделкин выражался настолько гнусно, что моя правая рука, сжимающая меч, невольно задрожала.

Алиса тоже скрипнула зубами, но сохранила самообладание и задала вопрос:

— Ты сейчас сделал очень интересное уточнение, назвав синтез принудительным. Правильно я понимаю, что ритуал синтеза бывает и другим?

— Хо-хо, — Верховный старейшина засмеялся, прищурив глазки. — У тебя такой хороший слух. Да-да, именно так. Шесть лет назад ты наотрез отказалась произнести тайное заклинание, которое нужно для обычного синтеза. Просто взяла и заявила мне в лицо, что тебя ждёт Призвание в родной деревне и мои приказы ты выполнять не собираешься!

Хотя я понятия не имею, какой Алиса была в детстве, мне всё равно показалось, что да, именно так она бы ему и ответила.

Верховный старейшина скривился, вспоминая её отказ.

— Ты была той ещё дерзкой мерзавкой, — сплюнул он. — Я даже чуть было не пошёл будить Её Величество Первосвященницу, но правила гласят, что сначала нужно полностью подготовить ритуал. Пришлось временно освободить автостарейшин от работы и заставить сломать заклинаниями стену, за которой ты держала свою драгоценную память. Но благодаря этому я насладился чудесным зрелищем, хо-хех-хо!

Громкий смех оборвался, как только остриё «Душистой оливы» приблизилось к шуту ещё на сантиметр. Правда, ухмылка на губах осталась, да и в глазах тоже.

Чуделкин попросту выбалтывал нам важнейшие сведения.

Мне казалось, что, если Алиса и дальше сможет сдерживать себя, мы вытянем из него ответы на многие вопросы, но в то же время кое-что не давало мне покоя. Почему этот шут так охотно делится с нами самыми сокровенными тайнами Церкви Аксиом, хотя мы даже не расспрашиваем его о них? Пытается задобрить нас? Но тогда он не стал бы дразнить Алису. Ждёт возможности нанести ответный удар? Что-то не похоже.

Пока я так раздумывал, Чуделкин снова пустился в рассказ о прошлом, уже совсем меня не замечая:

— После первой стадии принудительного синтеза именно я, чего уж скрывать, дотащил тебя до покоев Её Величества. Увы, я не видел, что происходило дальше, но, когда ритуал завершился, ты очнулась уже рыцарем единства и считала себя посланницей богинь, спустившейся с небес, ну прямо как все остальные. Каждый раз, когда я слышу ваши разговоры о небесах, надрываю живот от смеха…

Тут я заметил, что, пока висящий в воздухе Чуделкин тараторит, его глаза постоянно бегают. Он будто бы чего-то ждёт. Неужели он точит лясы, чтобы зачем-то задержать нас в этой комнате?..

Я решил поделиться этой мыслью с Алисой, но она опередила меня. Блестящую золотом комнату наполнил её голос, такой холодный, что туман ванного зала показался сущей ерундой:

— Верховный старейшина Чуделкин. Я не исключаю, что ты такая же жертва, как и рыцари единства. Возможно, это Первосвященница Администратор испортила тебя, превратив в жалкого шута. Но при этом ты всегда наслаждался той жизнью, которая тебе досталась. Поэтому я не думаю, что ты хоть о чём-то жалеешь. Твои речи меня утомили.

Остриё сдвинулось и уткнулось в раздутое тело шута, нацеливаясь в сердце. Ткань блестящей одежды натянулась, но пока держалась.

Если Чуделкин действительно тянет время, то сейчас он раскроет ещё немного информации. Возможно, даже сообщит, где сейчас Юджио. Однако через секунду мои ожидания были обмануты.

Золотой клинок глубоко вошёл в грудь Верховного старейшины, который так и застыл с полуоткрытым ртом. Вдруг он вытаращил глаза, а его тело под красно-синей одеждой начало раздуваться. Алиса отвернулась, чтобы на неё не попали брызги крови, однако в следующую секунду…

Раздался громкий хлопок, и круглое тело Чуделкина полетело, как воздушный шарик. Я ожидал, что наружу вырвутся струи алой крови и запачкают доспех Алисы… но ошибся.

— Что?..

— А?!

Наши с Алисой возгласы раздались одновременно. Вместо жидкости из Чуделкина вырвался газ — туча красного цвета. Она быстро распространилась по комнате, накрывая бесчисленные игрушки.

В Айнкраде я встречал монстров, обладавших похожей способностью. Они умели сильно раздуваться, после чего любая рана, нанесённая острым оружием, выпускала облако тумана, помогавшее монстру убежать. Прокручивая в голове воспоминания, я краем глаза увидел быструю худощавую фигуру и не задумываясь взмахнул мечом. Удар пришёлся вскользь, и сквозь туман к моим ногам упала всего лишь золотая шапка.

Я бросился вперёд, чтобы не упустить противника, но при этом вдохнул цветного тумана. В горло будто бы впилась тысяча иголок, и я зашёлся кашлем.

— Чуделкин!!! — воскликнула Алиса, закрывая рот левой рукой, и бросилась вслед за фигурой.

Верховный старейшина убегал не в Палату, а в глубь комнаты. Мне казалось, что там нет выхода, но я всё равно задержал дыхание, пригнулся и присоединился к погоне.

Выскочив из тумана, я увидел сдвинутый вправо комод, а за ним тайный проход, по которому проворно убегал на редкость худощавый человек.

— Хо-хи! Хи-и! Хи-хи-хи-хи-хи! — донёсся до меня омерзительный смех, пока я пытался прокашляться. — Магия — это ещё не все мои фокусы! Дураки! Дура-ки-и! Хотите догнать меня — пожалуйста, я не против. Но учтите, что в следующий раз я вам устрою достойную встречу, хо-о-о-хо-хо-о-о!

Смех, похожий на звук сломанной игрушки, слился с топотом убегающих ног.

Часть 4

He прошло и пяти секунд, как мы с Алисой пришли в себя.

Мы переглянулись, и я первым бросился в узкий проход. К счастью, алый туман не был ядовитым (в противном случае Чуделкин и сам бы пострадал, когда газ наполнил его одежду), так что мой кашель скоро прекратился.

Проход был рассчитан на Чуделкина, так что мне приходилось идти согнувшись, чтобы не ударяться головой о потолок. За спиной раздавался скрежет: это наплечники Алисы тёрлись о стены. Ножны «Голубой розы» на моём правом бедре тоже порой задевали стену, но, несмотря на все неудобства, мы бежали вперёд.

Наконец впереди показалась лестница. Мы на секунду задержались возле неё, чтобы убедиться, что рядом нет засады, и помчались наверх. Шаги убегающего Чуделкина уже стихли, так что впереди нас ожидали только холод и тьма.

Лестница оказалась куда длинней, чем я ожидал. Похоже, она проходила сразу через три этажа. Палата, в которой живут автостарейшины, как их назвал Чуделкин, навскидку занимает этажи с девяносто шестого по девяносто восьмой, так что эта лестница может привести нас сразу на девяносто девятый.

Всего два этажа отделяли меня от окончательной битвы с Церковью, завязавшейся в подземной темнице собора… и от завершения нашего с Юджио путешествия, начавшегося два года назад в деревне Рулид. Я всё ещё не отыскал своего напарника, но, если командир Беркули прав, мы наверняка встретимся в комнате Первосвященницы. Останется вернуть ему «Голубую розу» и втроём с Алисой победить Чуделкина и Администратор. А потом…

Я прогнал эту мысль из головы и сосредоточился на тусклом огоньке в конце лестницы. Прежде чем размышлять о будущем, нужно закончить начатое. Сейчас я должен думать только о заключительной битве.

Моё сознание едва не ускользнуло в воспоминания о прошлом и мечты о будущем, но усилием воли я заставил себя сосредоточиться на настоящем. В следующий миг вдалеке раздался скрежещущий голос Верховного старейшины:

— Систем ко-о-олл! Дженере-э-эйт…

Сотворение элемента. Конечно, я насторожился, но не поворачивать же теперь назад. С каждым шагом я становился всё ближе к свету.

— Лестница кончается! — предупредил я Алису и получил ответное предупреждение:

— Берегись внезапных заклинаний!

— Понял! — Я кивнул и на бегу выставил перед собой чёрный меч.

В этом мире созданные элементы необязательно тратить сразу, поэтому местная магия прекрасно подходит для засад. Например, если создать теплород, придать ему нужную форму, но отдать команду «Дисчардж» только при появлении врага, можно устроить некое подобие огнемёта.

С другой стороны, мощь заклинаний определяется исключительно количеством затраченных элементов. Как правило, заклинание из одного элемента будет работать одинаково хорошо и у ребёнка, только начавшего постигать это искусство, и у сильнейшего заклинателя. Конечно, с опытом приходит умение управлять одновременно всё большим количеством элементов, но элементы держатся на пальцах, так что больше десяти за раз создать всё равно невозможно. Мой чёрный меч умеет впитывать энергию, поэтому защитит меня даже от предельно сосредоточенной атаки из десяти теплородов или стужеродов.

Если Чуделкин и правда собирается напасть на нас исподтишка, то мне лучше не осторожничать, а ворваться на этаж на полном ходу. С этой мыслью я ускорился, преодолел оставшиеся метры и изо всех сил прыгнул, отталкиваясь от последней ступени.

Однако при входе в зал меня не встретило ни бушующее пламя, ни дождь из сосулек. В прыжке я сделал полный оборот вокруг своей оси, чтобы обвести взглядом этаж, но не увидел ни Чуделкина, ни кого-либо ещё. Приземлившись на мраморный пол, я встал на колено и прислушался, но смог уловить лишь топот догоняющей меня Алисы.

Я выпрямился в тот самый миг, когда Алиса взбежала по лестнице. Как и я, она первым делом обвела взглядом комнату и нахмурилась.

— Мне кажется, я слышала, как кто-то читал заклинание, но тут пусто… Возможно, Чуделкин решил не устраивать засаду, а сбежал ещё выше, — Алиса посмотрела в потолок. — На сотый этаж?

— Но ведь там уже комната Первосвященницы, — пробормотал я, тоже запрокидывая голову. — Конечно, он Верховный старейшина, но неужели он может заходить туда, когда захочет?

— Думаю, что нет… Но лучше скажи: ты видишь следующую лестницу?

Я снова обвёл взглядом круглый зал, занимавший, по-видимому, основную часть девяносто девятого этажа.

Огромный, метров тридцать в диаметре, целиком отделанный всё тем же, уже поднадоевшим, мрамором. К моему удивлению, в зале не было никаких украшений и излишеств. Разве что к стенам крепились большие лампы, из которых горели всего четыре, так что на этаже царил полумрак. Впрочем, если бы горели все, у меня бы слезились глаза от обилия белизны.

Лестница из комнаты Чуделкина, по которой мы поднялись, соединялась с этим этажом через люк в полу. Пожалуй, если закрыть его мраморную крышку, посторонний человек ни за что не догадается о существовании прохода.

Я предположил, что где-то в потолке может скрываться ещё один люк с лестницей наверх, и попытался отыскать какую-нибудь свисающую верёвку или рычаг. Однако поиски не увенчались успехом, и я перехватил меч в правой руке, собираясь ударить по потолку навыком мечника. Но тут…

— Этот зал… — вдруг прошептала Алиса.

Я обернулся и заметил в её левом глазу лёгкое изумление.

— Что такое?

— Я знаю это место… Здесь я… очнулась шесть лет назад рыцарем-ученицей…

— Что?.. Ты уверена?!

— Да… Только в тот раз лампы горели все… Вся комната была залита ослепительным светом… Я лежала на полу, а несравненная госпожа Первосвященница стояла в центре и ласково обращалась ко мне: «Просыпайся, божественное дитя…» — Тут Алиса заметила, что невольно начала говорить об Администратор с нежностью, слегка поморщилась и продолжила более уверенным тоном: — У меня уже не было никакой памяти. Она дала мне фальшивое прошлое, объяснила мой долг рыцаря и отдала в подчинение дядюшке… то есть командиру Беркули. В тот раз мы куда-то встали, и часть пола уехала вниз — прямо как подъёмник на средних этажах. Так мы с дядюшкой спустились до девяносто пятого этажа. С тех пор я сюда ни разу не приходила.

— Пол уехал вниз?.. — задумчиво повторил я, простукивая мрамор подошвами ботинок.

Под ногами ощущалась лишь твёрдость камня. Найти потайной лифт в таком большом зале — нелёгкая задача. С другой стороны, дорога вниз нам пока не нужна.

— Алиса, ты не запомнила, как именно Администратор вернулась к себе в комнату?

— Вроде бы она… — девушка коснулась подбородка пальцами левой руки, — посмотрела куда-то в потолок… Когда наша платформа поехала вниз, сверху спускался ещё один подъёмник, поменьше…

— Да, он нам и нужен! — воскликнул я, снова впиваясь взглядом в белоснежный мрамор потолка.

Но хоть я и понял, что должен искать не люк, а лифт, мой взгляд по-прежнему не находил ни кнопок, ни переключателей. К этому лифту, в отличие от подъёмника с пятидесятого на восьмидесятый этаж, не прилагается девушка-оператор, следовательно, у него просто обязан быть какой-то свой механизм. И возможно, это…

— А!.. Может, когда Верховный старейшина читал заклинание?.. — полушёпотом предположил я.

— Думаешь, он включал подъёмник, а не пытался устроить засаду? — закончила за меня Алиса. — В таком случае, Кирито, ты помнишь, какое слово Чуделкин сказал после «дженерейт»?

— Э-э…

Я понял, что ответ «не расслышал» будет очень некстати, и прокрутил в голове всё, что случилось несколькими минутами ранее. Верховный старейшина скрипучим голосом воскликнул «дженерейт», а затем…

— Лю… Он сказал что-то на «лю»…

Пока я пытался вымучить из себя что-нибудь ещё, Алиса бросила на меня ледяной взгляд:

— Этого хватит. Очевидно, что на «лю» начинаются только светороды.

Я охотно закивал, соглашаясь, но Алиса уже отвернулась от меня.

Убрав клинок обратно в ножны, девушка протянула руки к потолку и расправила тонкие пальчики:

— Систем колл! Дженерейт люминос элемент!

К моему изумлению, Алиса создала предельное число светородов — десять. Затем она небрежным движением выпустила веер из светящихся огоньков. Они беззвучно разбились о потолок, один при этом ярко вспыхнул. В следующую секунду в потолке над ним проступил светящийся диск метрового диаметра. Лифт оказался не в центре зала, а почти у самой стены.

Я встал сбоку от Алисы, уже опустившей руки, и настороженно смотрел, что будет дальше. Диск погас, но не исчез. Наконец его края плавно выскользнули из потолка, и лифт начал спускаться к нам. Хотя в этой каменной платформе было где-то полметра толщины, она двигалась легко, словно невесомая. Судя по всему, светороды просто включают механизм, а сама каменная платформа приводится в движение другим источником энергии, причём совершенно непонятно, каким именно. Больше всего это устройство напомнило мне чудеса, которые Кардинал показывала у себя в библиотеке… а может, это оно и есть. Скорее всего, каменный диск приводится в движение частью непостижимой силы Администратор.

Лифт (или подъёмник, если говорить словами Алисы) опустился на пол почти беззвучно. Сверху мраморный диск был застелен алым ковром, слегка мерцавшим в голубых лучах, которые пробивались через отверстие в потолке.

Итак, мы открыли дорогу на вершину Центрального собора. Сейчас этот диск отвезёт нас с Алисой на сотый этаж, и начнётся последняя, самая трудная, битва.

Изначально я надеялся застать Администратор спящей, чтобы уколоть её секретным оружием — ножом Кардинал. Однако, во-первых, Чуделкин сбежал на сотый этаж и наверняка уже разбудил свою хозяйку, а во-вторых, я всё равно использовал нож, чтобы спасти заместителя Фанацио.

Но, к счастью, если так можно выразиться, мне удалось уговорить рыцаря Алису вновь стать настоящей Алисой. Это значит, что Юджио больше незачем тратить на неё свой нож. Поэтому мы должны как можно скорее подняться на сотый уровень, спасти Юджио — наверняка его ещё не успели разморозить — и уколоть Администратор до того, как она окончательно проснётся. Другой возможности победить я не видел.

Наши с Алисой раздумья закончились одновременно, мы переглянулись и кивнули друг другу.

— Пойдём, — сказал я.

— Идём, — ответила она.

Элитный курсант Кирито и рыцарь единства Алиса Синтесис Сёрти разом шагнули к подъёмнику, до которого было метров пятнадцать.

Первый шаг, второй, третий…

Но тут голубой, видимо лунный, свет из отверстия в потолке что-то перегородило.

Я остановился, поднял голову, и в глаза ударил ослепительный блеск лунных лучей, отражённых от изящного стального доспеха. Некто в латах грациозно спрыгивал к нам с шестиметровой высоты.

Высокий — значит, точно не Чуделкин. Я было подумал, что Первосвященница решила лично спуститься на девяносто девятый этаж, но телосложение было мужским. Яркий лунный свет за его спиной не позволял разглядеть лицо.

— Неужели рыцари единства ещё не закончились?.. — пробормотал я.

— Этот доспех… Но как?.. — прошептала Алиса в тот момент, когда загадочный рыцарь с тихим лязгом приземлился на платформу подъёмника, впитав импульс согнутыми коленями.

И медленно выпрямился.

Доспех оказался серебристым с синим отливом. Отполированный нагрудник пропускал через себя свет луны и выпускал наружу ослепительными лучами. Меча не было видно ни на поясе, ни под тёмно-синим плащом. Опущенное лицо рыцаря скрывалось за большим латным воротником, но стоило мне увидеть мягкие, слегка вьющиеся волосы соломенного цвета, как меня словно молнией ударило.

Целых два года в Андерворлде я постоянно наблюдал обладателя этих волос рядом с собой.

Неужели это… Но почему?!

Пока я стоял истуканом, поражённый сильнейшим смятением, рыцарь наконец поднял голову. Его зелёные глаза из-под полуприкрытых век посмотрели прямо в мои. Да, сомнений быть не могло. Этот юноша в доспехах рыцаря единства…

— Юджио… — почти беззвучно протянул я.

Уж кого-кого, а его я бы точно ни с кем не спутал, ведь Юджио — мой лучший и незаменимый друг, с которым я был вместе со дня судьбоносной встречи в лесу к югу от Рулида. Заброшенный в чужой мир без предупреждения, я сумел зайти так далеко исключительно потому, что со мной был Юджио. Поэтому я в принципе не смог бы принять за него кого-то другого.

Но в то же время такого выражения я никогда не видел на лице Юджио. Хотя правильнее будет сказать, что выражения как такового не было. Вместо него ледяной, бездушный взгляд, совсем как у Алисы в главном учебном корпусе академии во время нашей первой встречи.

— Юджио, — повторил я, на этот раз более-менее спокойным голосом.

Холодный свет в глазах рыцаря не дрогнул, но не потому, что он не расслышал. Юджио оценивал меня взглядом. Возможно даже… как врага, которого должен убить.

— Не могу поверить… что это случилось так быстро, — вдруг прошептала Алиса.

— «Это»? Что именно?.. — переспросил я, готовый ухватиться за любое объяснение.

— Ритуал. Он уже завершился, — девушка в золотых доспехах бросила на меня мимолётный, слегка сомневающийся взгляд, но затем решительно объявила: — Твоего друга… Юджио уже синтезировали.

Ритуал синтеза. Прямое вмешательство во флактлайт, на которое способна только Первосвященница Администратор. Кража воспоминаний, навязывание верности… и превращение в рыцаря единства.

— Неправда, он не мог… Ты же сама говорила, что ритуал занимает три дня и три ночи… — возразил я, мотая головой, как непослушный ребёнок, но Алиса хладнокровно парировала:

— Верховный старейшина пояснил, что это потому, что я отказалась произносить нужное заклинание. Другими словами, если его всё-таки сказать, трёхдневный ритуал не понадобится… Но даже если так, всё произошло слишком быстро. Юджио и дядюшка сражались всего несколько часов назад…

— Да, точно… Юджио не мог так легко… Это какая-то иллюзия, вызванная заклинанием… — пробормотал я, даже не понимая, о чём говорю, и попытался шагнуть вперёд.

Но тут Алиса вцепилась в мою безвольно висящую правую руку.

— Держи себя в руках! — приказала она мне прямо в ухо. — Если ты сейчас расклеишься, мы его точно не спасём!

— С… спасём?..

— Да! Ты же сам говорил, что рыцарю единства можно вернуть настоящие воспоминания! Значит, Юджио тоже можно сделать прежним! Но для этого сейчас нам нельзя оплошать!

Когда Алиса отчитала меня, через её ладонь в меня влился поток пылающей решимости, оживив онемевшее тело. Рука, чуть было не выронившая чёрный меч, вновь крепко сжала рукоять.

Да, Алиса права. Память и личность Юджио никуда не исчезли. Они просто не могут пробиться на поверхность, потому что Администратор поработала над одной из частей флактлайта.

Мы заберём у Первосвященницы украденный фрагмент воспоминаний, попросим Кардинал вставить его на место, и Юджио снова станет добродушным, покладистым парнем, которого я знал. Первый шаг к этому — поговорить с рыцарем и собрать информацию. Я должен уговорить личность, которая поселилась в его теле, и либо убедить рыцаря уступить дорогу… либо заручиться его поддержкой. Даже Алиса, сначала казавшаяся мне неприступной крепостью, в конце концов прислушалась к моим доводам.

— Я… сам этим займусь, — прошептал я Алисе, до сих пор державшей меня за руку.

Девушка посмотрела на меня с сомнением, но кивнула.

— Хорошо, — быстро произнесла она, отпуская меня и отступая на шаг. — Но не расслабляйся ни на секунду. Этот рыцарь… уже не тот Юджио, которого ты знаешь.

— Да.

После моего ответа Алиса молча отошла.

На самом деле если бы она включила «Полное подчинение» и превратила «Душистую оливу» в лепестки, то эта смертоносная буря с лёгкостью бы обезвредила посвящённого в рыцари Юджио, каким бы сильным он ни стал. Да, сила Алисы настолько велика, что я могу говорить об этом с полной уверенностью. И всё же я хотел бы приберечь её помощь на самый крайний случай. Во-первых, я не хочу ранить Юджио, а во-вторых, заставлять двух потерявших память друзей детства сражаться друг с другом слишком жестоко.

Я шагнул вперёд и посмотрел в глаза, по-прежнему светящиеся холодом.

— Юджио, — в третий раз произнёс я, но на этот раз мой голос не дрожал. — Ты знаешь, кто я? Я Кирито… твой напарник. Мы ушли из Рулида и провели вместе два года, помнишь?

Юноша в серебристо-голубом доспехе молчал ещё несколько секунд.

— Прости, я тебя не знаю, — наконец произнёс он свои первые слова.

Его голос оставался мягким, но был ледяным, как и взгляд.

По всей видимости, у него тоже отобрали все воспоминания о жизни до ритуала синтеза, но едва ли Администратор успела внедрить ему фальшивую память о «призыве с небес». Поэтому сейчас в сознании Юджио должна зиять огромная пустота, и если я до неё доберусь…

— Но спасибо, — вдруг, к моему удивлению, продолжил Юджио.

— За что?.. — с надеждой в голосе спросил я, не ожидая услышать от рыцаря такое дружелюбное слово.

— За то, что принёс мой меч.

— Что?..

Я недоумённо опустил взгляд на свой правый бок, на котором по-прежнему висели ножны с «Голубой розой».

— Зачем тебе… этот меч? — спросил я, снова поднимая голову.

Зелёные глаза моргнули.

— Чтобы сразиться с вами, — ответил Юджио таким тоном, словно я задал очевидный вопрос. — Потому что она так хочет.

Я ненадолго замолк.

Значит, это правда… Юджио действительно спрыгнул на этот этаж, чтобы прогнать меня и Алису. Ему приказала «она» — Первосвященница Администратор.

Я чувствовал, как гаснет и без того слабый лучик надежды, но не сдавался:

— Юджио. Неужели ты будешь воевать просто по приказу, не зная, кто ты и ради чего сражаешься? Мы тебе не враги. Ты пришёл сюда победить Первосвященницу, чтобы вернуть драгоценную подругу детства…

— Мне всё равно, ради чего я сражаюсь, — перебил меня Юджио. На его лице впервые появилось какое-то подобие эмоций, но исчезло так же быстро, как и возникло. — Она даёт мне всё, что я хочу. Этого достаточно.

— Всё, что ты хочешь?.. Неужели для тебя есть что-то важнее Алисы?

Когда я произнёс это имя, некогда самое важное для Юджио, его бледное лицо вновь дрогнуло от промелькнувших чувств. Но и на этот раз его эмоции быстро скрылись под непроницаемой ледяной маской.

— Не знаю. Не хочу знать. Ни о тебе… ни о ком-либо ещё. С меня хватит… Я устал от…

Он пробормотал несколько слов так тихо, что я не расслышал. Наконец Юджио спустился с диска и протянул правую руку:

— Нам больше не о чем говорить. Сразимся… Вы ведь пришли сюда ради этого?

— Юджио, мы здесь не для того, чтобы воевать с тобой. Поэтому меч не отдам, — глухо сказал я, перекладывая чёрный меч в левую руку, а правой снимая «Голубую розу» с пояса вместе с ножнами.

Я хотел было протянуть его назад, чтобы отдать на хранение Алисе, однако…

— Тебе и не нужно его отдавать, — раздался голос, и белые ножны с мечом вдруг вылетели из моей руки.

Это сделала не Алиса. Меч проскользил по воздуху дюжину метров, словно увлекаемый незримой нитью, и сам вложился в руку Юджио.

Священноезаклинание?! Как я не заметил, что он его зачитал?!

От изумления у меня перехватило дыхание, но тут из-за спины послышался резкий шёпот:

— «Инкарнационная рука»!..

— Это ещё что?.. — спросил я, не оборачиваясь.

— Тайное умение, которому с древних времён учатся рыцари единства. Это не священное заклинание и не «Полное подчинение» — это искусство передвигать предметы усилием воли… Я слышала, им владеют лишь очень немногие рыцари, включая дядюшку.

— То есть ты так пока не умеешь?

— Я учусь, но… пока не умею передвигать даже камешки, не говоря уже о священных артефактах. Юджио стал рыцарем только что, он не должен владеть этим искусством…

Пока мы с Алисой разговаривали, Юджио подвесил «Голубую розу» к левому боку, затем схватился за рукоять и без малейших колебаний достал клинок. Мерцающее лезвие испускало белую дымку холодного воздуха.

Мне пришлось снова перехватить чёрный меч и встать в боевую стойку.

За эти два года мы с Юджио много раз сражались друг против друга. Но до сих пор мы воевали только на деревянных тренировочных мечах, и ни разу «Голубая роза» не скрещивалась с чёрным мечом.

Но при этом…

Меня наполнило ощущение, что моё предчувствие наконец-то сбылось. С самого первого дня нашего путешествия я подозревал, что однажды это случится.

Однако я предвидел лишь то, что нашим клинкам, нашим вторым «я» суждено однажды схлестнуться друг с другом. Я не знаю, чем закончится эта битва. И я не позволю никому, кроме нас двоих, — даже Первосвященнице! — решить её исход.

— Юджио, — обратился я к рыцарю словно в последний раз. — Может, ты уже забыл, но это я научил тебя сражаться мечом. И я пока не готов проиграть своему ученику.

Однако рыцарь уже не собирался отвечать мне словами. Он плавно взмахнул «Голубой розой» и встал в стойку для «Сверхзвукового прыжка» — навыка-рывка для одноручного меча.

Я встал в ту же самую стойку, в глубине души радуясь тому, что, даже потеряв всю память обо мне, он не забыл айнкрадский стиль.

Оба меча испустили зелёное свечение.

Секундная пауза.

Мы с Юджио одновременно оттолкнулись от мраморного пола.

Примечания

1

Oasis of the Seas (англ.).

(обратно)

2

Japan Agency for Marine-Earth Science and Technology (JAMSTEC) — Японский научно-исследовательский институт океана.

(обратно)

3

Отсылка к первому куплету детской песенки «Загадочный карман»:

Есть один карман,

А в нём одна печенька.

Я хлопнул по карману,

И там их стало две.

(обратно)

4

Double-edged Longsword Single-handed (англ.) — одноручный обоюдоострый длинный меч.

(обратно)

Оглавление

Интерлюдия IV. 6 июля 2026 года по григорианскому календарю

Глава IX. Рыцарь единства Алиса. Май 380 года по календарю мира людей

Глава X. Командир рыцарей единства Беркули. Май 380 года по календарю мира людей

Глава XI. Тайна Палаты старейшин. Май 380 года по календарю мира людей

  Часть 1

  Часть 2

  Часть 3

  Часть 4

*** Примечания ***