ПРОЛОГ
Замок выглядел, как игрушечный, особенно на фоне возвышающихся за ним величественных гор со снежными шапками. Белоснежный, посреди зеленеющего вокруг хвойного леса, с башенками, балкончиками, зубчатыми стенами и распахнутыми воротами. Вокруг пели птицы, ярко светило солнце, делая замок похожим на творение из сахара, вкусно пахло сосновой смолой и нагретой хвоей. Во внутреннем дворе, в садике, сидел мудрый старец, одетый в белоснежные, как сам замок, одеяния, и с длинной бородой аж до самых колен. Вокруг цвели кусты и цветы на клумбах, дерево с раскидистой кроной давало достаточно тени, чтобы старец не испытывал неудобства от солнечных лучей. Он аккуратно держал чашку из тончайшего, полупрозрачного фарфора, с явным удовольствием прихлебывая из нее ароматный чай, и жмурился, вдыхая полной грудью воздух.
Тут раздался топот ног, и во двор из замка выбежал парнишка лет девяти, рыжий, вихрастый, с лицом, усыпанным веснушками и широко распахнутыми золотисто-карими глазами. Одет он был в холщовые штаны и просторную льняную рубашку, а в руке сжимал клочок бумаги и радостно им размахивал.
— Учитель, учитель, а у меня опять предсказание, — звонко сообщил он, затормозив около скамейки и гордо сунув под нос старцу кулак с бумажкой. — Я даже записал, вот.
Тот неторопливо отставил чашку, смерил пацана строгим взглядом и извлек записку из пальцев, пробежал глазами. Нахмурился и отвесил несильный подзатыльник, и ойкнул рыжий скорее от неожиданности.
— Кто так предсказания пишет. Здесь же все понятно, — проворчал старец, вздохнул и плавно повел ладонью.
На столике рядом со скамейкой появилась чернильница с пером, и чистый лист бумаги. Пацан хлопнул ресницами и переспросил не слишком уверенно:
— А… надо по-другому?
— Надо величественно и туманно, — назидательно произнес старец, подняв указательный палец, потом взял перо и бумагу и начал переписывать корявые слова, что-то бурча под нос.
Рыжий осторожно заглянул через плечо учителя и разочарованно протянул, шмыгнув носом:
— Ну-у-у, так ничего же непонятно.
— Если будет понятно, уважать перестанут, — тем же назидательным тоном ответил старец и отвесил еще один подзатыльник. — Иди посуду помой, олух, раз не можешь научиться нормально предсказания составлять.
На лице пацана отразилась досада, но спорить он не посмел и скрылся обратно в замке. Старец же, прочитав еще раз написанное, удовлетворенно кивнул.
— Да, так в самый раз, — пробормотал он и сложил лист, небрежным жестом убрав чернильницу и перо.
А бумагу с предсказанием сунул в карман мантии. Позже отнесет в архив. И учитель вернулся к неторопливому чаепитию.
ГЛАВА 1
Я с хмурым видом листала книгу, рассеянно пробегая глазами строчки практически по диагонали. Честное слово, лучше бы справочник по травам или рецептам зелий почитала. А тут — это. "Как сделать мужчину счастливым в постели". Фи-и-и. Моя дражайшая бабуля, чтоб ее чих с расстройством желудка пробрал, повелела, чтобы к следующему разу, как приеду в гости, теория от зубов отскакивала… И ведь к каждому описанию картинка. Вот демоны. Я столько не краснела никогда в жизни. Что поделать, не повезло мне: из всех пяти детей, трех старших сыновей, меня и младшей сестры от матери силу взяла только я. Папочка дракон, а мамуля — чистокровная ведьма в черт знает каком поколении. Как и полагается, с огненно-рыжей шевелюрой и ярко-зелеными глазами, чей взгляд завораживал, особенно когда маменька злилась…
Вот и выходит, что раз я ведьма, то должна знать все, связанное с общением мужчины и женщины, особенно с тем, что происходит между ними в спальне. Потому как скоро инициация, так что надо подготовиться. В последние дни я люто завидовала младшенькой, родившейся драконицей, и ей не нужно было изучать всякие непристойности. Ну почему у ведьм инициация способностей происходит обязательно через постель. Тьфу, банальнее не придумаешь. Нет бы ритуал какой сложный, или там, я не знаю, испытание пройти. Я длинно вздохнула и перевернула страницу, стараясь не смотреть на очередную откровенную картинку, и тут пришло спасение. Дверь резко распахнулась, едва не стукнувшись о стену, я вздрогнула и подняла голову.
— Эстер, Эстер, — голосок у моей младшенькой сестры звонкий и пронзительный, а внешность так вообще, как у типичной ведьмы, такая же рыжая и кудрявая, только глаза голубые. — Что делаешь?
Она плюхнулась рядом со мной, благо подоконник был широкий, и сунула нос в книгу, которую я не успела захлопнуть. Глаза сестренки расширились, дыхание участилось, и прежде чем я успела сообразить, Криста выхватила книжку у меня из рук.
— О-о-о, а можно, я почитаю? — выпалила негодница, хлопнула ресницами и устроилась на кровати, подальше от меня, крепко вцепившись в добычу.
Вот такая у меня сестра, и ей-боги, из нее вышла бы шикарная ведьма, и по характеру, и по всему остальному. А меня бы и драконицей устроило, по крайней мере, никто бы не требовал расстаться с девственностью и не интересовался, как продвигаются дела на этом фронте. Ох, ладно, скоро к бабуле ехать, отдохну там от этих надоевших расспросов. Что же до книжки… Я спрыгнула с подоконника и направилась к книжному шкафу, за любимым сборником по травам. Зная Кристу, можно быть уверенной: пока не изучит от корки до корки, книгу я не увижу. Но почему-то ничуть не расстраивалась по этому поводу.
Между тем, Криста начала листать книжку, причем вообще не краснела в отличие от меня, и пока слава богам без комментариев и вопросов, а то с нее станется. Но я рано обрадовалась, едва открыла свой справочник, как с кровати донесся тихий возглас.
— Ого… Секс втроем? Какой интересный раздел. Ух ты… Вон как, оказывается… Ох, ну на-адо же… Как интерес-сно… Жаль, Шейн не согласится попробовать, он такой собственник, — Криста поморщилась, отложила книгу и откинулась на спинку дивана.
В комнате воцарилась тишина, я уставилась на сестру, прищурившись.
— Это вот ты о чем сейчас, Крис? — негромко, внушительно спросила, надеясь, что сестра имела в виду другое.
Криста же демонстративно закатила глаза и поджала губы.
— Ой, Эстер, да не будь ханжой и моралисткой, — она фыркнула. — Ты ведьма, а ведешь себя, как старая дева.
— Э… Только не говори, что вы с Шейном уже… — я запнулась, чувствуя, как краснею.
Ну не могу на такие темы спокойно говорить, не настолько я раскрепощенная.
— И что? — невозмутимо ответила Криста, болтая ногами. — Даже если так, что в этом такого-то? Он мой жених, — она пожала плечами.
— Ладно, а зачем ты пришла-то? — я поспешила свернуть со скользкой темы, в конце концов, и правда, это личное дело Кристы и ее жениха. — Рано же для тебя, всего полдень, — все же, не удержалась от ехидства в последних словах.
Криста обожает поспать, и встает обычно ближе к обеду, а полдень для нее рано, да. Сестра встрепенулась, тут же забыв о книге, и выпрямилась.
— Да, точно. В общем, папа попросил передать, чтобы ты поприличнее оделась на обед, к нам гости, — Криста с ответным ехидством посмотрела на меня.
Вот же ж… мухомор гнилой. Я едва удержала досадливый возглас: опять будут мне любовников сватать. Бросив на сестру угрюмый взгляд, я буркнула:
— Что хоть за гости?
— Сослуживцы Брайена, — Криста спрыгнула с дивана, не забыв прихватить книжку — ну кто бы сомневался.
Брайен — это мой старший брат, он служит в пограничной зоне между техномагами и драконами, следит, чтобы не возили контрабанду, диковинки всякие от техномагов. А то от них магия убывает, потому как те, кто ею не владеет, конечно, тоже хотят себе удобств. Каждый дракон обязательно должен отслужить пять лет, исключений не делается ни для кого. Но там в основном спокойно, стычек почти не бывает. Драконы стараются их избегать, очень уж нестабильно и непредсказуемо ведет себя магия рядом с такими штуками, как порох и электричество. Видимо, братец на побывку притащил с собой кого-то из приятелей… Тьфу на него.
— Ну ладно, я пошла, — Криста спрыгнула с дивана и прихватила книгу. — Обещаю-обещаю, верну в ближайшее время, — заверила она, прижав драгоценную добычу к груди и хлопая ресницами.
— Не попадись с ней кому-нибудь, — проворчала я, подавив вздох.
— Сама знаю, — фыркнула сестричка и ушла.
Я же отправилась в гардероб, выбирать наряд для обеда. Вредная ведьминская натура нашептывала надеть одно из стареньких платьев, в которых я ковырялась в саду, с подолом выше лодыжек, потертое на локтях и невнятного болотно-серого цвета. Но я сдержалась и решила остановиться на нейтральном золотисто-бежевом, со скромным вырезом и белым воротничком, не слишком вызывающе, но вполне элегантно. Волосы убрала в свободный узел, позволив паре прядей виться около ушей. Окинула себя взглядом, все же вздохнула и спустилась в столовую.
За большим овальным столом собралась вся семья вместе с несколькими молодыми людьми — теми самыми сослуживцами брата. Я поздоровалась со всеми, старательно избегая смотреть на гостей, опустилась на свое место, внутренне напрягшись и готовясь к неизбежному нахваливанию парней. Мол, какие они хорошие да приятные, присмотрись, и все такое. Но… Время шло, а ничего подобного не происходило. Либо они недостаточно знатные и влиятельные, чтобы подходить на роль моего официального, м-м, фаворита, либо Брайен их позвал вовсе не из-за меня. Хм. Проклюнулось любопытство, и я прислушалась к разговору.
— И как на границе дела? — поинтересовался папа у гостей.
— Все спокойно, — ответил широкоплечий шатен с буйной копной кудрей сочного каштанового цвета. — Притихли техномаги в последнее время, но магия стихий все равно сбоит там из-за близости всей этой механики, — он нахмурился, прожевал кусочек восхитительного тушеного в пряном соусе мяса.
— Я вообще считаю, что давно пора разобраться с этими… механиками наконец, — запальчиво отозвался второй молодой человек, блондин с гладко зачесанными волосами и ярко-голубыми глазами, моложе Брайена и шатена.
Блондин чуть не вилкой стукнул по столу, а я сдержала насмешливый фырк. Если бы могли, уже разобрались бы. Государству техномагов больше трехсот лет, ну и по большому счету, проблем от них не так уж много, как кажется. Если бы драконы сами не трогали техномагов, то последние и не воевали, но увы, не могут драконы спокойно терпеть такое соседство. Магия стихий с техномагическими штуками почти не работает, и простые люди, узнав про то, что у соседей живется лучше не владеющим магией, уезжают туда. Земли же не резиновые, и пока могли, техномаги расширяли свои владения в сторону пустынных и безлюдных, ничейных, но уперлись в океан. И теперь время от времени занимают кусочки имперских земель. Не самые лучшие, да, окраины всякие, толком не обжитые, но ведь имперские же. Так вот и тянулось это непонятное состояние то ли войны, то ли просто вооруженных стычек на границах.
— Надо воевать идти, а его величество никак не хочет, — добавил блондин обиженным голосом, и я чуть не рассмеялась.
К моему удивлению, папа и шатен почти синхронно кивнули с задумчивыми лицами.
— Наверное все же стоит, да, — протянул мой родитель, и я от удивления чуть не выронила ложку.
Мама и Криста молчали, не встревая в разговор, как и положено воспитанным леди.
— У меня есть кое-какие сведения об императоре, — отозвался шатен. — После обеда расскажу, милорд, — и он как-то ну очень выразительно посмотрел на папу.
Они будут о чем-то разговаривать в папином кабинете. Мое любопытство тут же пошевелило носом, и я пообещала себе, что попытаюсь подслушать, обязательно. Интересно же. Вот только, едва мы закончили обед, как вошел дворецкий и торжественно сообщил:
— Милорды, миледи, прибыл императорский глашатай.
Секундная заминка, и за столом поднялся переполох. Папа выпрямился, расправил плечи и откашлялся, махнув рукой.
— Зови немедленно, — распорядился он.
Мама, конечно, тут же начала прихорашиваться, щелчком пальцев создав из воздуха зеркальную поверхность и придирчиво рассматривая себя — хотя она и так была хороша и свежа поутру, только несколько локонов поправила. Криста широко распахнула глаза, в которых вспыхнуло любопытство пополам с нетерпением, и без всякой воспитанности уставилась на дверь. Остальные лишь переглянулись с удивлением и недоумением, тоже косясь на дверь. У меня же совершенно некстати зародилось странное предчувствие, но определить, хорошее или дурное, я так и не смогла.
В столовую вошел глашатай, а точнее, наш сосед, отец Шейна, при полном параде — в темно-зеленом с золотым шитьем мундире Гласа императора, с торжественным выражением на лице, и мое предчувствие практически превратилось в уверенность. Что-то грядет… Остальные тоже на несколько мгновений замерли, рассматривая соседа в непривычной одежде, а потом папа шумно выдохнул и заговорил.
— Ох, напугал, Гастон, мы подумали, случилось чего, — он издал смешок и махнул рукой. — А ты решил молодость вспомнить. Ну хорош, хорош, — папа одобрительно кивнул.
Вот как, а я и не знала, что наш сосед был королевским глашатаем. От сердца немного отлегло, если так, то мое беспокойство не имеет причин. Однако ответ дяди Гастона совсем не порадовал…
— Я по делу, собственно, — он вздохнул и шагнул в столовую. — Поступило распоряжение, вот и пришлось, как ты говоришь, вспомнить молодость, — по губам лорда Гастона скользнула мимолетная улыбка.
Папа озадаченно крякнул и позвонил в колокольчик.
— Ладно, садись тогда, раз распоряжение, — он приказал лакею подать еще один прибор, пока гость усаживался за стол.
— Вот спасибо, — лорд Гастон потер ладони. — А то даже позавтракать не успел, голодный, как дракон, — и он улыбнулся шире, показав крепкие белые зубы.
Горничная принесла тарелку для Гастона, и мы вернулись к завтраку, и пока гость не утолил голод, о делах разговоров, естественно, не велось. Только когда лорд Гастон отодвинул пустую тарелку, сыто отдуваясь, и начал лениво потягивать вкусный чай с травами, наконец озвучил, зачем же приехал.
— В общем, наш император решил провести отбор, — торжественно изрек он, обведя нас взглядом и на несколько мгновений задержал взгляд на… мне.
По спине тут же побежали мурашки, чуть не заставив поежиться. И почему мне кажется, что я на этот отбор поеду? Папа между тем нахмурился и с недоумением переспросил:
— Какой отбор, Гастон? У него же истинная пара есть, и дата свадьбы назначена.
— Не знаю, какой отбор, — гость пожал плечами. — Только велено всем девушкам, у кого родители дракон и ведьма, прибыть к Дню Середины Лета в ближайшую гильдию магов, для проверки на, кхм, невинность, — на этих словах я ощутила, как щекам стало тепло, а сестричка сделала вид, что она вообще не при делах.
— А дальше? — хмуро спросил папа, тоже глянув в нашу с Кристой сторону.
— После девиц, успешно прошедших проверку, отправят в Академию магии, и там-то и состоится собственно отбор. Его величество ищет в свой гарем невинную дочь дракона и ведьмы, — закончил дядя Гастон, допивая чай.
Мамины брови поднялись в недоумении, а папа помрачнел еще больше. Только глашатай словно и не заметил реакции на свои слова, хлопнул папу по плечу и снисходительно заметил:
— Да не хмурься ты, у тебя же одна инициированная ведьма, а младшенькая… — дядя Гастон наклонился к папе и, понизив голос, заговорщицки прошептал, продолжая. — Оставь-ка вечерком открытой заднюю калитку, мой точно сегодня постарается, чтобы и Криста твоя не подошла для отбора, — и глашатай хохотнул.
Мама возмущенно засопела, поджав губы, а Криста вскинулась и затараторила, старательно изображая то же возмущение.
— Папа. Что вообще за намеки, я девушка порядочная и приличная.
Только я-то видела довольный огонек в глубине взгляда плутовки. Ну конечно, готова спорить на что угодно, сегодня ночью Криста опробует кое-что из бабулиной книги. Папа лишь пожал плечами, совершенно не впечатленный выпадом младшей дочери.
— Молчи, Криста, мне лучше знать. Хорошо, договорились, — и он протянул ладонь Гастону.
Я же совсем перестала понимать, что происходит, и что такого страшного в этом императорском отборе, что даже папа согласился, чтобы Криста, любимая младшенькая драконица, провела ночь с парнем, пусть и женихом. И до свадьбы причем. Что это вообще за отбор, зачем его величеству понадобились ведьмы, ведь и правда невеста у него уже есть. Мне туда точно нельзя, мало того, что я не инициированная, чтобы там папа ни говорил, так еще и, как бы так выразиться, силы мои спят. В перспективе, конечно, я стану почти такой же сильной, как мама, только не в ближайшем будущем, точно. Все же думают, что я полноценная ведьма… Спасибо бабуле, это она прикрыла меня, сказав всем, что все прошло удачно… ...
Последние комментарии
23 минут 38 секунд назад
27 минут 28 секунд назад
26 минут 56 секунд назад
36 минут 45 секунд назад
39 минут 18 секунд назад
49 минут 30 секунд назад