Будни и трудности попаданки. Книга 1 (СИ) [Алена Тарасенко] (fb2) читать онлайн

Алена Тарасенко Цикл "Попаданка". Книга 1 Будни и трудности попаданки. Книга 1

Пролог. Любовь и наследство. Воспоминания о первых годах жизни в новом мире.

Так странно быть чужой в этом мире, который я успела полюбить и принять всей душей. И все же я помню, что оказалась здесь совершенно случайно. И о том, кто я на самом деле, не знает никто.

   Десять лет. Уже более десяти лет я здесь живу, учусь, работаю. Свое совершеннолетие я отпраздновала тоже в Эллании. Так красиво называется этот удивительный мир, так непохожий на мой родной.

   Попала сюда я молодой девушкой, в шестнадцать лет. Только так получилось, что я заняла тело местной жительницы, которая погибла несколькими мгновениями ранее. Пожар в замке. Магический пожар, который не могли затушить трое суток. Из всей семьи осталась в живых только Солидиа Кампрентосси, молодая девушка тридцати лет. Племянница хозяина замка, которая гостила в тот жуткий день со всей семьей у родственников. Юная леди была не замужем и только через месяц должна была пройти обряд совершеннолетия.

   Меня отдали под опеку дальней родственницы. Тетушка Рутас едва дождалась положенного срока, провела меня в храм и оставила, даже не дожидаясь окончания обряда. Храмовики передали оставленные ею для меня документы. Я оказалась владелицей дома в столице и виллы у моря. Еще меня порадовал счет, открытый на мое имя. Это поначалу. Потом, когда я осознала, что все эти богатства – наследство погибших семей, запретила себе прикасаться к этим деньгам. Тогда же занялась благотворительностью. Пару лет путешествовала по миру, изучая его и раздавая наследство на благие цели и всем нуждающимся.

   Так, благодаря этому, я видела много замечательных существ. Да, здесь жили не только люди. Все известные из фэнтези расы и не только. Путешествовала скромно, благотворительная деятельность была анонимной. Два года мне понадобилось, чтобы полученное наследство пошло на благие цели и не угнетало меня более своим наличием на моих счетах.

    Тогда я пошла в храм местной богини. Впервые после совершеннолетия в этом мире. Сказала погибшим, что их наследство не растрачивается непонятно кем, а приносит добро и радость тому, кто остро нуждается в помощи. Что мне жаль, ведь последняя оставшаяся в живых Кампрентосси на самом деле таковой не является. Я много чего говорила. Рассказывала о планах на будущее. Обещала родить мальчика и дать ему фамилию погибшего рода.

   А потом почувствовала жгучую боль во всем теле. Так в меня вошла родовая магия.

  Тот день помню, как будто все это случилось вчера.  Очнулась в лазарете. Рядом находилось много мужчин в форме, что было довольно странно.

   - Леди, вы понимаете нас? – я даже в себя толком не пришла, а меня уже допрашивали.

    И вопросы странные сыпались ото всех.

   - Шер, она впитала всю магию рода. Последняя из Кампрентосси, которая приняла магию. Да она сейчас – пустая оболочка. Такая мощь наверняка выжгла весь разум.

   - Нет, - нашла тогда в себе силы ответить мужчинам.

   Они же замерли, разглядывая меня с удивлением.

    - Я все понимаю, - поспешила заверить. Не хотелось, чтобы меня приняли за сумасшедшую. Даже на некоторое время.

    - Невероятно, - продолжил тот, кто сомневался в моем здравом уме после обретения магии.

   Магия! Все это время я мечтала о ней, но знала, что мой источник спит крепким сном. Никакие медитации, упражнения и целители не могли помочь. У многих людей источник не пробуждался за всю жизнь. А пробудиться мог в любом возрасте. Потому в академиях учились люди и нелюди разного возраста и социального положения.

   - Это удивительно, - заметил мужчина с хвостом. Арей. Я бывала в их королевстве, Ренсоме. Красивое место.

   Да и здесь, в империи, ареев много. Как и представителей других рас. Империя славится своими правилами, где каждый может жить по чести и совести. Многие нашли здесь свой дом. Я тоже решила поселиться в империи Ратомии. Здесь все началось. Здесь я получила магию. Здесь хотелось жить и учиться.

   Так же решили и мужчины, которых я обнаружила в комнате, очнувшись с магией рода Кампрентосси.

   За время путешествия я не прикасалась к счетам погибших для собственных нужд. А вот личные средства Солидии оставила для себя. Мне их хватило и для путешествия, и на жизнь останется. Теперь же предстоит учиться магии. Так что работать я точно не смогу.

   Так и вышло. Восемь лет учебы закончились для меня немного не так, как я предполагала. На третьем курсе Аданской Академии Магии я впервые в жизни влюбилась. У меня до этого не было времени на серьезные отношения, так как наследство рода висело надо мной вечным напоминанием. И я занималась только благотворительностью, путешествуя по миру. Были отношения с мужчинами, но ничего серьезного.

   Сначала это было просто любопытство, потом потребность в любви и заботе. Но всегда возникало чувство, что это не то и не так. Наверное, я ждала принца. И его мне подкинула судьба.

    Вариан был пятым и младшим сыном императора. Я тогда не знала об этом. Все время проводила в путешествиях и особо не вчитывалась в светскую хронику. Портреты императорской четы можно было встретить везде. А вот с сыновьями все было не так просто.

    Красивый, обаятельный, сильный и умный – он покорил мое сердце сразу, как только мы начали общаться. Воплощенная мечта – настолько он казался мне совершенным! Не влюбиться в такого мужчину было просто нереально! Потом мы стали встречаться, не скрывая своих отношений. Два года вместе. Я действительно была счастлива. И это счастье многим не давало покоя. Но глупые влюбленные не обращали на это внимания.

   Это была первая его настоящая любовь, как и моя. Несколько лет безумного счастья, когда плевать на весь окружающий мир. Я летала тогда, именно Вариан подарил мне крылья. Только, если нам не до кого не было дела, это не значит, что окружающим тоже было все равно. Потому мы даже не заметили, как угодили в ловко расставленные сети недругов.

    Поссорились. Жуткая ссора, когда говоришь друг другу все, чтобы ранить больнее. Ему кто-то сказал о моей неверности в то время, пока любимый проходил практику. Солгал кто-то из тех, кому мой принц доверял безоговорочно. И тогда пришло осознание, что как раз ко мне доверия у него нет. Это был такой удар в самое сердце, в душу! Это едва не сломило меня в то время!

   Первая любовь оказалась горькой и мучительной. Мы расстались. Два слова, а сколько за ними боли, слез и бессонных ночей. Криков в подушку и отчаянья, овладевшего всем моим существом в те мучительные времена. Видеть его каждый день было до безумия больно, потому я бросила академию. Просто как-то утром проснулась и поняла, что не пойду на занятия. Не хочу видеть его в столовой, в парке, в коридорах. А сталкивались мы с Варианом на удивление часто.

   В чувство меня привел учитель. Сообщил, что за те две недели, что я провалялась в кровати, он же отправил объяснительную. Простуда и самолечение. Да, я предпочитала лечиться своими силами, не позволяя местным целителям прикасаться ко мне.

   Был случай, еще в начале, как я оказалась в этом мире. Целитель получил согласие на обследование, но превысил свои полномочия. Ему показалось что-то странным в моей ауре, и я испытала жгучую боль. Сам любопытный тоже пострадал. Но все закончилось хорошо. Целитель потерял память о том дне, я же поняла, что к этой братии стоит относиться с осторожностью.

    Так вот, любовные раны оказались ничем в сравнении с тем, куда учитель забросил меня, желая вернуть к жизни. У него это получилось довольно быстро, надо сказать.

   Прорыв на границе с Мертвыми землями оказалось не так-то просто победить. К границам империи повалила нежить. Высшая, низшая, неубиваемая. Это было страшно! Это было жутко! Это было нужно!

   Наш отряд из сорока студентов вернулся назад спустя три месяца. Это время засчитали нам за боевую практику и перевели на особый факультет. Как я поняла, учитель собрал тех, кому нечего терять. Или тех, кто ничего не боялся. Встречали нас в академии аплодисментами и искренним восхищением. Да, тогда все мы стали героями. К сожалению, трое студентов так и не вернулись, оставшись лишь в нашей памяти.

   Оставшиеся тридцать шесть стали мне братьями и сестрами. Девушек было мало в отряде, всего три, не считая меня. И мы на удивление быстро сдружились. Вместе проводили выходные и каникулы. Я ездила в гости к подругам, так как одну меня они не оставляли. Что касается Вариана, то мои чувства к нему… они превратились в пепел. Та влюбленная девушка, не представляющая жизни без любимого, раненная в самое сердце, просто сгорела. Меня прошлую сожгла невыносимая боль. Та я прежняя - добрая, наивная, влюбленная до безумия девушка осталась только в воспоминаниях. Он сделал меня женщиной, слегка циничной и недоверчивой. Те три месяца на границе закончили то, что начал принц. Я изменилась. Исчезла из моего взгляда та детская вера в победу добра и любви. Пришло осознание, что мир принадлежит сильным и готовым сражаться за свое будущее. Мы с Рианом были на удивление беспечны и доверчивы. Мы позволили разрушить наши отношения, уничтожить все те чудесные чувства, что, казалось, будут вечно гореть в наших сердцах. Мы не защитили нашу любовь. Позволили ее растоптать.

    Тяжелые были времена. После возвращения с практики во мне поселилась новая боль. Боль потери. Три друга, один из которых был близким, остались там. Навсегда. И боль от расставания с Варианом отошла на второй план.

  Мы все еще виделись в Академии, но это уже не ранило так, как прежде. Страдания остались в прошлом. Как и былые чувства. Пришло осознание, что настоящие мужчины стоят до конца за свои чувства, свою женщину. Слишком быстро Риан поверил в мою виновность. И те слова, которые он бросал в запале последней ссоры. Я их, наверное, навсегда запомнила.

   Я слышала о том, что близкий друг предал Вариана, и он замкнулся в себе. Но не придавала значения слухам. После нашего с ним расставания чего только не говорили. И какими только словами меня не называли. Но меня все это не волновало. После того, как самый близкий говорит тебе в лицо гадости, мнение других уже не так ранит.

   Через некоторое время после практики на границе Мертвых Земель на меня стали в открытую смотреть и шептаться за спиной. Это напомнило о прошлом, и я поинтересовалась у одной из подруг, что происходит.

   - Вариан, - ответила мне тогда Лея. Она была в курсе, что я избегала разговоров о принце и наших отношениях. Все в отряде знали об этом и с пониманием относились к единственной моей слабости.

   - Он узнал, что тебя оболгали. Там такая история… Разейский, его лучший друг, много чего нехорошего сделал. Много раз подставлял Вариана. Говорят о сорванной попытке переворота.

    Это было… прошлое. Я поняла, что слова Леи ничего в душе не затронули. Мне все еще было неприятно говорить о нем, но ни боли, ни каких-либо других чувств эти новости не вызвали. Из пепла разве можно что-то возродить?

   Неудачный переворот. Хорошо то, что все закончилось и все живы. Предательство лучшего друга, почти брата? Я пережила предательство второй половинки. Мужчины, которым дышала. Который был для меня всем. Я видела, как гибнут мои друзья, прикрывая нас, девчонок, в самом начале прорыва с Мертвых Земель.

    После того, как погиб второй студент, ставя над нами щит и оставаясь с открытой спиной, мы на время оторвались от отряда своих, пока ребята не поняли свою ошибку. Мы сражались плечом к плечу, но мужчины больше не подставлялись, чтобы спасти нас. По крайней мере, не так безрассудно.

    Тогда, по возвращении, Вариан встречал нас вместе со всеми. Он подошел ко мне и долго вглядывался в мои глаза, словно пытаясь там что-то отыскать. Не знаю, что молодой принц ожидал увидеть, но тогда я была только уставшей не только физически, но и морально.

    В последнем сражении, принесшем победу нашей империи, погибли многие. В том числе и Марко, третья потеря нашего небольшого отряда. Мой друг, который был со мной с первого дня в академии. Который пошел за мной на границу, зная, что его там ожидает. Марко прикрыл нас всех от черного мага, от которого пострадало больше сотни защитников с нашей стороны. То, что мы вернулись в академию живыми, большей частью его заслуга. Ценой жизни он защитил нас всех, защитил меня.

   И это еще одна рана. И причина жить и улыбаться. Ведь я понимала, что жизни Марко и Велеса с Нарином были отданы в основном для защиты нас, девушек. Мужчины погибли, потому что в отряде были мы. Все трое положили свои жизни, прикрывая нас, наши жизни, наше будущее.

   Мы с подругами осознавали это и чувствовали свою ответственность. Мы не могли себе позволить раскисать или пустить жизнь на самотек. Ведь понимали, что за то, чтобы мы могли дальше учиться и улыбаться, влюбляться и выходить замуж, заплачена очень высокая цена. Тогда мы стали сестрами, связанными общей идеей и смертью. С тех пор ничего не изменилось. Мы помним друг друга, поддерживаем связь с парнями из отряда. А с девчонками общаемся постоянно.

   Все вернувшиеся получили Звезду Империи. Все были удостоены чести быть принятыми самим императором. Только меня все это мало заботило. Жизнь изменилась. Возврата к прошлому не было.

   Мы тогда не успели и словом перекинуться с Варианом. Наши переглядывания прервал тот самый друг-предатель. Он попытался меня обнять, вроде поздравляя с возвращением, и сказал какую-то пошлую фразу. Принц отвернулся от меня в тот же момент. Он не видел, какую пощечину получил его друг. Да и не имело все это значения. Все осталось в прошлом.

    А после того, как стало известно о предательстве приближенного к моему бывшему, его самого перевели в военную академию. Там каждый студент приносил клятву преданности императорской семье, так что ничего подобного в стенах Родонской Академии не должно было произойти.

   Мы не прощались. Мы с ним даже не общались. Он лишь однажды прислал цветы и дорогущее кольцо. Цветы варикки имели несколько значений – раскаиваюсь, прости, все еще думаю о тебе. Но они были также признаком отношений, которые давно закончились. Принц не просил прощения лично. Как-то Вариан мне поведал, что принцы этого не делают. По статусу не положено. Да и не умеет он просить прощения. Даже признать свою ошибку никогда не мог. Принцы ведь всегда и во всем правы и никогда не поступают неправильно!

    Мы не виделись с того времени. Вскоре и я перевелась в другую академию. Так нужно было. Учитель, тот, который помог мне пережить расставание с Варианом, попросил помочь ему освоиться на новом месте работы. Такая же академия, как и наша. Только странные дела в ней творились.

   Все было строго секретно. С тех самых пор я работаю на тайную канцелярию. Об этом знает лишь учитель. Вернее, я работаю на него. При этом меня в лицо никто из канцелярии не знает. Лишь позывной – Дева. Учитель придумал, так и повелось. А в этом мире Дева – дочь богини вампиров и бога войны Кронега.

    Академию я закончила официально. И получила назначение в столицу. Назначение получила не я – Дева, а Солидиа Кампрентосси. Создавался отряд быстрого реагирования. Как объяснил мне учитель, работа опасная, высокооплачиваемая и не для леди моего возраста. Но противиться моему решению принять это предложение он не стал. Я была благодарна Эрхану за это. Он не только научил меня всему, что я знаю, но и отпустил, когда пришло время.

   Вот так прошло десять лет моей жизни в новом мире. Сейчас пришло понимание, что я была еще молодой и излишне романтичной глупышкой, когда начались отношения с Варианом. Я попала сюда в 16, с ним познакомилась в 19. Выросла на сказках о прекрасном принце. И, встретив его вживую, влюбилась в мечту из далекого Земного детства. Сейчас, по происшествии стольких лет, я это понимаю. Вариан не был идеальным мужчиной. Но я не могла без него. Безумная влюбленность, которая переросла в глубокую любовь…

  Все это в прошлом. Не стоит вспоминать. Вряд ли мы увидимся с принцем в ближайшем будущем. Я избегаю появляться в свете. Даже в Академиях пропускала балы и праздники после расставания с ним. Это все стало неинтересно. Да и Вариан, ходят слухи, мало бывает в обществе. После окончания Военной Родонской Академии о нем вообще мало что известно. Это к лучшему, что вероятность встречи минимальна. Все же запретить себе думать о нем – это одно. А вот встретить вот так, вживую, после стольких лет… Зачем лгать самой себе?! Я давно осознала, что это бесполезное занятие. Самообман еще никому не помогал. А жить иллюзиями не честно по отношению к Марко и ребятам. Они бы этого не одобрили.

     Я помню наш последний разговор у костра. Тогда, перед нападением черного мага. Мы сидели всем отрядом, кроме дозорных, и обсуждали будущее. Вернее, наши планы. Тогда Марко сказал:

    - Вот все закончится, и я вплотную займусь учебой. Кто же знал, что бытовые заклинания так необходимы в полевых условиях?! Да и боевую магию не мешало бы подтянуть. А потом, когда буду работать в Тайной Канцелярии, встречу самую замечательную девушку и…

    Тогда мы все смеялись. Было весело. Все понимали, что на границе мы находимся последние дни. И мечта Марко о работе в Тайной Канцелярии казалась нереальной. Туда попасть было практически невозможно. И у меня бы не получилось, если бы не учитель. Вообще-то Эрхан – архимаг. Это я по привычке с моего мира так его всегда учителем называла. Кусочек воспоминаний из прошлой жизни.

    О нас с ним, о наших отношениях ходило много слухов. После Вариана у меня никого не было. Поверить в то, что я одна, окружающие не могли. Вот и придумывали мне несуществующие отношения. А после того, как я перевелась в Академию Эрхана, слухи не прекращались. Мне было все равно. Эрхан тоже никогда не придавал значения мнению окружающих. Потому многие удивились моему переезду в столицу. Поползли очередные слухи. Но я давно уже ими не интересуюсь. Так, подруги ради смеха что-то расскажут. Иногда действительно такое придумывали, что только и оставалось, что смеяться.

   Я привыкла, что обо мне говорят, еще с начала отношений с Варианом. Первый год еще переживала, но затем забила на все и просто наслаждалась жизнью. Этот опыт, как оказалось, пригодился мне и в будущем.

   Итак, переезд. Дом в столице, в котором я так и не жила. Сначала обитала в одной Академии, затем во второй. У меня не было постоянного места жительства в этом мире. Да, дом и вилла, принадлежащие Солидии, так и остались в моем владении. Но я там ни разу не бывала. Друзья думали, что мне тяжело вспоминать о семье. На самом деле так и было.

   И вот ночью, перед отъездом в столицу, мне приснился странный сон. Я видела души. Их было так много вокруг меня! Я же стояла в тумане, но чувствовала все. Ногам было холодно, сердце стучало в груди, будто после сильного бега.

   - Она показала, что достойна, - раздался из тумана женский голос.

   - Побочная ветвь. Дарриан как-то жил в закрытом мире, - продолжил мужской.

   - Да, мой потомок. В теле последней из великого, но забытого рода, - рядом оказался светлый светящийся сгусток.

   Душа моего предка?

   - Да, милая, - около меня оказался еще один дух. Женский.

   - Сильная воля, храброе сердце. Достойный потомок. Мы не прогадали, отдав ей магию рода, - продолжила вещать светящаяся душа.

   - Мы можем уходить на перерождение, - подвел итог мужской баритон.

   - Да, девочка, - обратилась ко мне та же мужская душа, - Я хочу возродиться в нашем роду. С первым мальчиком не получиться. А вот второй пусть будет Кампрентосси, как ты и обещала.

   Ой, мне что, нужно уже думать о продолжении рода? В буквальном смысле? Да я только учиться закончила!

    - Ну-с, - тихо прошелестел рядом кто-то с довольно мощной аурой. – Десяток-другой лет мы еще потерпим. И так ждем уже несколько столетий. Живи, не спеши ради нас. Вот когда встретишь достойного мужчину, тогда мы напомним о себе.

   - Да. А пока – последняя из нашего рода. Надо бы уберечь, - находящаяся рядом душа облетела меня со всех сторон.

   - Акамисо? – задал непонятный вопрос юный женский голосок.

   - Точно!

    И все завертелось в хороводе непонятных песен и движений.

    - Будь счастлива. Тогда я буду спокойна.

    Это последнее, что услышала в этом странном сне. Но отчего-то я была уверена, что эти слова шепнула душа Солидии. Она привиделась мне в конце.

    И проснулась я спокойной и умиротворенной, чего давно уже не было. Ни кошмаров о тех страшных событиях на границе с Мертвыми Землями. Ни снов о Вариане, которые иногда заставляли просыпаться в слезах. Я была на удивление отдохнувшей. Никаких волнений по поводу новой работы и переезда в столицу. Отчего-то пришла уверенность, что все будет в порядке. Жизнь продолжается. Пора идти вперед. Я давно уже не чувствовала себя настолько живой и полной сил и желаний.

   Улыбнулась. Ну что ж. Пора начинать новый этап в этом мире. Я выросла. Повзрослела. Многое поняла, выучила, осознала. Что же, впереди – столица и новая жизнь. И радость. Ее было мало в последние годы. Пора это исправить. И мужчина… Мне определенно нужен мужчина. Хватит с меня одиночества. Нет, это не значит, что нужно принимать приглашения кого попало или искать кого-то. Нужно просто перестать избегать мужчин. Улыбаться иногда, не скрывать свои чувства и эмоции за маской равнодушия.

   Пришло время жить на полную! Мне предстоит опасная работа, если верить Эрхану. А учитель никогда меня не обманывал. Что же, вот и причина, по которой не стоит откладывать все на потом. Пора уже научиться жить сегодняшним днем. И не просто жить, а радоваться каждому хорошему мгновению.

      Утром пришел Эрхан. За последние годы мы с ним очень сблизились. Часто говорили обо всем, поддерживали друг друга не только по работе, но и в жизни. Я была свидетелем того, как этого мужчину пытались женить на себе две предприимчивые барышни. Одна приготовила приворот на своей крови, после чего учитель должен был ползать перед ней на коленях. Но мое вмешательство предотвратило катастрофу. Вторая барышня оказалась умнее. Она притворялась влюбленной до безумия. А на самом деле была шпионкой, которую подослали недруги учителя. Тут он сам справился. Но вот в отношении к женщинам произошли вполне закономерные изменения. Не доверял больше Эрхан женскому полу.

    Даже я иногда ловила на себе его подозрительные взгляды. Нет, в наших отношениях ничего не изменилось. Но я никогда не говорила с учителем о личном. Никогда не упоминала Вариана. Часто, когда он знакомил меня с друзьями, я становилась не похожей на себя. Просто я четко очертила границы. Мало кого пускала в свой мир. Наши тридцать шесть ребят с той практики, Эрхан. Вот все, с кем я общалась, не таясь. С ними я могла быть сама собой. В новой Академии просто не было времени на дружбу или приятельские отношения. Поначалу было много работы. Под подозрением были все, так что ни о какой дружбе не шло и речи. А потом все привыкли, что я одиночка. Да и я тоже как-то научилась жить так, это вошло в привычку. И пустить в свой маленький мир еще кого-то было сложно.

   Нет, я общалась со многими. Просто это ничего не значило. В любой момент мои планы могли быть изменены в связи с новым заданием от Эрхана. Потому я не принимала никаких приглашений. А потом втянулась и поняла, что мне и так хорошо. Работа и учеба. Эрхан. Редкие разговоры с однокурсниками. Вот все, на что меня хватало. На отношения просто не было времени.

   Посмотрим, как будет на новом месте. Думаю, все станет ясно с самого начала. Да и от того, как я себя поведу, многое зависит. Пора выползать из своей раковины. Не спорю, так безопаснее. Если никого не подпускаешь к себе ближе, то и боль такую острую никто не причинит. Но бояться, пусть даже душевных переживаний – это не по мне. Так что новое место работы – новые правила. Новый виток жизни. Пусть он оправдает ожидания и подарит новые впечатления! Пора жить, не оглядываясь на прошлое. Ведь жизнь прекрасна, стоит только дать себе шанс и не бояться.

   Вперед, Соли! Пора научиться улыбаться не только друзьям, которым безоговорочно доверяешь. Вокруг много хороших людей. Кто-то из них тоже может стать другом или даже кем-то ближе. Время пришло.

   Что же, решение принято!

   Здание адариума – центра перемещений, было, как всегда, заполнено народом. Охрана, проверяющие, маги – все они облегчали жить путешествующим. Для меня все не заняло больше часа. И вот я выхожу из адариума в столице. Все вещи поместились в сумке с внутренним карманом. Туда бы еще столько же вещей влезло, зря, что сумочка маленькая на вид.

   Оделась по погоде. Сегодня солнце припекает. Легкое платье в греческом стиле. Здесь женщины прикрывают ноги, остальное неважно. А я люблю носить платья и юбки. Можно подумать, при моем роде деятельности это мешает. Но нет, как раз наоборот. Кто ожидает подвоха от симпатичной девушки? А вот на одевающих брюки женщин все смотрят по-разному. Кто с подозрением, кто с желанием поставить на место. А бывают и те, кто рискует проверить, не магичка ли перед ним. Магам запрещено применять магию в отношении обычных жителей. Только для самозащиты. И то, доказать надо, что тебя пытались именно убить или причинить существенный вред. Но, говорят, это только в наших краях такие порядки. Это у нас, на западе, к магам относились настороженно. В столице, как говорил учитель, маги в фаворе. Они отчитываются только перед КМ, то есть комиссией по вопросам магов.

    Если честно, меня удивляет приглашение в группу быстрого реагирования. Несмотря на мой недолгий боевой опыт, я только закончила академию. И вот так сразу попасть туда, куда практически невозможно без огромного послужного списка? Но этот вопрос можно будет решить уже непосредственно на рабочем месте.

Часть 1

    Город красивый. Я была здесь во время благотворительной миссии. Потому знала, где остановиться. Три квартала - и я стою возле величественного отеля. Цены здесь кусаются. Зато и обслуживание на уровне, и никакого лишнего внимания. Охрана за этим четко следит. А вскоре нужно будет что-то решать с домом. Он у меня имеется, именно в столице. Так что пришло время туда наведаться.

    В отеле меня запомнили, что не удивило. Тут даже дворецкий – маг, что уж говорить об остальных. Номер с гостиной и спальней, гардеробом и ванной комнатой пришелся по душе. Оставив вещи, пообедала и вышла на улицу. Просто познакомиться с городом поближе.

    Весенняя улица, Стрекоза, Синяя. Вот и этот дом. Мой дом. Недалеко от отеля. Следующая улица – Высокая. Там живут высшие аристократы. Нежелательное соседство, но что поделаешь?!

   Охранные чары меня пропустили. Дверь сама открылась, стоило подойти поближе. Дом оказался красивым снаружи. Внутри тоже ничего. Все выглядит так, будто он обитаем. Пригляделась, так и есть, везде рассеяны заклинания. За домом ухаживает сама магия. Теперь понятно, почему мне здесь сразу так хорошо стало. Будто действительно в родной дом вошла после длительного отсутствия.

   - Заждались, деточка. Ну, ничего. Главное, ты теперь с нами.

   Раздавшийся рядом голос должен был напугать, так как я еще на подходе к дому проверила, что в нем нет живых существ.

   - Мы – стражи. Есть еще домовая и дух дома, но он спит. И лорд Эгар. Он уже два тысячелетия тут обитает.

   Хм, с призраками раньше не приходилось сталкиваться. Невидимые стражи материализовались. Мысли читают?

   - Да, мы уже в курсе всего. Вы наша новая Солидиа, - заметил первый страж.

   - Соли, с ударением на последний слог, - возразил второй.

   Хм, неожиданно. Не так я себе представляла мой дом. И уж точно не думала, что там кто-то обитает.

   - Мы можем не показываться, - предложил первый страж.

   - Я подумаю, - ответила, уже зная, что меня ожидает еще много сюрпризов, связанных с родом Кампрентосси.

   Это я только в холле оказалась. Впереди еще три этажа, полные тайн и сложной магии. Допустим, последнее – охранные чары или артефакты. А вот что за лорд обитает тут столь длительное время, это вопрос. Зачем мне в доме призрак?

   - Хм, - раздалось за спиной, как только я вошла в комнату.

    Обернулась. Импозантный мужчина. Если бы не то, что он полупрозрачный, я бы приняла его за живого.

   - Ребенок! Они отдали родовую магию ребенку! – тем временем возмущенно шипел призрак.

   - Это уму непостижимо! – продолжал бушевать прозрачный лорд.

   В комнате стало все кружиться в завихрениях непонятно откуда появившегося ветерка.

   Стражи тотчас оказались рядом.

   - Лорд Эгар. Вы забываетесь. Вас оставили здесь для того, чтобы вы учили будущие поколения, - холодным тоном произнес первый.

   - Если леди Соли будет чувствовать дискомфорт в вашем присутствии, вы опять станете книгой, - угрожающе прошептал второй.

   Вот это охрана! Надеюсь, они только к дому привязаны!

   - Уже нет, - поспешил отчитаться я первый. Как я поняла, он главный страж. – Вы последняя из рода. Мы теперь с вами будем вплоть до появления наследников.

   Это что еще за заявление?! Постоянно рядом со мной? Шутите?

   - Можем стать невидимыми. Вы даже не почувствуете нашего присутствия.

   Над этим надо подумать. Это уже не безобидный призрак, который только и может, что ворчать и ветер запустить. Это – стражи. Они имеются только у нескольких высших родов. Но наш...

    - Был когда-то, - начал вещать призрак, - До предательства.

  Вот теперь уже не весело. Высший род - это не просто привилегии или признак высшей аристократии. Это огромная сила, ответственность и черт знает еще что такое. Я избегала этих вопросов ранее. Когда Вариан начинал говорить о моих родных, я меняла тему. Когда рассказывал о своих - то это были личные разговоры об отношениях в семье. Учились мы на разных факультетах, причем принц был на третьем курсе, когда я поступила. Наши друзья, вернее, его друзья все принадлежали к высшим родам. Я единственная в окружении Вариана была просто леди. Не высшей леди, как прочие окружающие его женщины. Оказывается, все не так просто. И, если он знал еще тогда...

   Что это меняет? Ничего! Я знаю, как высшие относятся к предателям. Лучше пусть эта информация так и останется в прошлом.

   - Сейчас не время. Я понял, - тихо ответил лорд.

   И этот мысли читает!

   - Прошу прощения, леди Соли. Я - учитель. Я всего лишь учитель. Таково мое наказание. За предательство...

   Но он не договорил. Я просто устала, побыв всего ничего в своем новом доме. Мне нужно было на воздух. Вся эта магия, тайны, высшие, воспоминания о Вариане, предательство. Знаю, лучше во всем разобраться и жить дальше. Но не сейчас. Не могу.

   Выбежала в сад, вдыхая свежий воздух и пытаясь успокоиться. Прошлое не желает оставлять меня в покое. Мое, прошлое рода. Эти стражи, призраки, дом, предательство.

   Именно разговоры о предательстве стали последней каплей. Предательство. Так много в этом слове. И не того смысла, которое в него вложил призрачный лорд.

   Я думала, что все в прошлом. Все так и было. До того, как оказалась здесь. Почему я не могу успокоиться?! Откуда эти, давно забытые и запрятанные чувства? Почему он вновь заполняет мои мысли и чувства? Ведь все уже давно прошло. Почему я вновь вспоминаю о нем? Зачем все это?! Я разлюбила. Давно. Хватит!!!

   - В новой жизни нет места старым воспоминаниям, - сказала сама себе.

   И отчего меня так накрыло? Все эти годы спокойно относилась к этой теме. А сегодня на меня будто воздействие оказывают. Но у меня ведь шикарная ментальная защита, не зря ходила на дополнительные занятия по этому курсу.

   - Магия дома, магия источника. Вас приняли. Потому несколько дней, может и дольше, возможны такие вот последствия, - начал объяснения страж, который главный.

  Познакомиться бы с ними, да не до того сейчас. Я в таком эмоциональном раздрае, что страшно становится. Ведь завтра пора относить документы. Появляться перед начальством в состоянии эмоциональной нестабильности не очень хорошо.

   - Эти дни вам нужно побыть здесь. Ваше состояние не позволит вам ....

   - Хватит! - меня опять накрыло. Сейчас это был гнев. Никто не смеет за меня решать! Никому не позволю управлять собой!

   - Исчезните! - заявила стражам.

   Магия дома и источник. С каждой новостью все больше проблем. Зачем мне понадобилось именно сегодня посетить это место?!  Не планировала ведь в первый же день здесь оказаться. Потянуло. Как тогда, когда я жила в столице два месяца. Я тогда сбежала, потому что чувствовала какую-то опустошенность. Меня тянуло куда-то, а вот понять куда, не было возможности. Я пыталась искать, но не находила. Тогда еще во мне не было магии. Значит, причина в этом. Я последняя из рода.

   Это же сколько обязанностей теперь на мне! Почему, ну почему все не может быть просто и понятно?!

    Первый день в городе, а уже никак не скажешь, что скучно. Надоело одиночество? Что же, местные боги весьма оригинально решают такие вопросы. Два призрачных спутника теперь со мной будут всегда. И это раздражает больше всего.

  Мне нравится моя работа. Риск, опасность, адреналин - это то, что заставляет чувствовать себя живой. И как с этим теперь будет, когда рядом те, в чьи обязанности входит оберегать меня от любых опасностей?! А еще я, помнится, хотела отношения начать. Очень поможет мне в этом целых два свидетеля!

   Да я на свидания вот уже несколько лет не ходила. На настоящие свидания с тем, кто нравится больше, чем друг. Да мне, в конце концов, просто нужен мужчина! Я - женщина, несколько лет не имеющая личной жизни. И сейчас, вот прямо сейчас, хочется романтики, свиданий, интимных отношений.

   А теперь, с этими стражами рядом, я и на свидание вряд ли соглашусь пойти.

   - Настоящий мужчина найдет способ настоять на своем, - послышался возле уха голос одного стража.

   - И знает, как заставить женщину забыть об окружающем мире, и думать лишь о нем! - продолжил меня просвещать другой.

   Где мои стальные нервы? Где то хладнокровие, которое выручало меня не раз?! Эти... Мало того, что они будут рядом все время, мало того, что мои мысли для них не секрет! Так они еще и воспитанием моим решили заняться?!

   - Естественно, - заявил главный страж.

   Если бы меня в этот момент увидел учитель, он бы поспешил скрыться. И не появлялся бы пару дней, ожидая, пока я остыну. Бывает, изредка, находит на меня. Тогда всем окружающим достается. Так вот, я ещё и контролировать себя не могу из-за недавних событий.

   А ещё, училась я по особой программе. С допуском к тайным и запретным книгам. И кое-что о стражах высших родов читала. Вот доберусь до своего личного конспектария! Помнится, там много чего интересного есть о том, как можно поставить на место зарвавшихся стражей. Вроде и спрятаться от них можно. Правда, всего на пару часов, но и этого на первое время достаточно.

   - Не нравится мне ваш взгляд, леди Соли, - более опытный старший страж сразу понял, что не все так просто.

   А я вдруг почувствовала небывалый прилив адреналина. Игра "Обыграй стража" началась!

    И первый шаг -  возвращение к прошлому. Вернее, к подарку бывшего возлюбленного. Вариан чего только не дарил мне! Так вот, после расставания я все его подарки засунула в магический карман, привязанный к подаренному принцем браслету. Зачарованная драгоценность не могла быть мною потеряна, так как настроена на мою ауру, и украдена - по той же причине.

   Я, уже после той безобразной сцены с выяснением отношений, побросала в этот магический карман все подарки так ранившего меня тогда мужчины. И забыла о них до сегодняшнего дня. И вот пришло осознание, что я больше не боюсь столкнуться с прошлым. Это всего лишь вещи, они созданы для того, чтобы делать нашу жизнь комфортнее.

   А вот браслет всегда на мне. Тогда, когда я не могла на него смотреть, ребята на той ужасной практике помогли мне зачаровать его на невидимость. С тех пор его никто не замечает. Только я чувствую. И от этого никуда не деться.

   Этот браслет по заказу принца сделал известный артефактор. К сожалению, это была его последняя работа. И потому я не представляю, к кому ещё обратиться, чтобы снять эту вещицу с руки. Вариан, помнится, предупреждал, что браслет со мной навсегда. И говорил он тогда так, будто эта штуковина - знак помолвки. Что не браслет, а он со мной на веки вечные! Глупая наивная я тогда в этом и не сомневалась. Вспоминаю ту себя и понимаю, что нельзя так сильно любить. Это противоестественно. И после, когда все заканчивается, приходиться заставлять себя двигаться дальше. Когда так любишь и теряешь любимого - теряешь смысл жизни.

   Хорошо, что Эрхан показал мне, для чего ещё можно жить.

   Так вот, в браслете прячутся настоящие сокровища. Вариан был щедрым на подарки. И доставать все их смысла нет. Да, когда-нибудь потом я это сделаю. Правда. А сейчас мне нужно всего лишь одно полезное колечко.

   Это случилось спустя полгода, как мы начали встречаться. Сорок лет назад сбежал последний представитель высшего рода. Куда, зачем, почему? Все неясно. Лишь император и доверенные люди владели этой информацией. И Риан, будучи его сыном, тоже знал, что к чему.

   И вот все, получившие приглашение, могли принять участие в аукционе, где распродавалось имущество высшего рода. Неслыханное ранее деяние. Мы были там, изучали старинный замок.

   - Здесь так красиво! Я хотела бы жить в таком месте, - призналась тогда любимому без задней мысли.

   Я не знала, что в тот день он выкупил все права на замок и окружающие его земли. Это в момент последней ссоры он признался, что купил этот замок для нас. Мой свадебный подарок. Ведь мне там понравилось с первого взгляда.

   Интересно, кто сейчас в нем обитает? Неужели Вариан? Что гадать? Лучше забыть об этом. Этот замок больше не будет принадлежать мне. Подарит ли он его другой? А если он его продал уже?

   Чертова магия! Что они со мной сделали, в этом родовом доме, что я напрочь перестала контролировать мысли и чувства?! Да я уже несколько лет так часто не вспоминала принца, как делаю это сегодня. Не хватало ещё и его встретить, будучи в таком состоянии!

    Прикосновение к браслету, и оно передо мной. Маленькое колечко с камушком чёрного цвета. На вид простое, но я уже давно научилась определять такие вещи. Высшая ментальная защита. У всех в императорской семье есть такие кольца. На самом деле этот маленький чёрный камушек не так-то просто достать.

   Почему я его сняла? Сложный вопрос. Наверное, поверила в свои силы, пройдя курс защиты от ментальной магии. Как оказалось, это очень сложно, но у меня был стимул. Хотелось убрать подальше кольцо, подаренное принцем. С меня хватало и браслета, избавиться от которого я никак не могла, хоть и пыталась. А вот кольцо оставалось на пальце для защиты от друзей Вариана, которые были менталистами. Эти лорды считали себя вправе нарушать закон и лезть в чужие головы. Все это прикрывались заботой о сыне императора. Одним из них был тот, кто в итоге оболгал меня и предал Риана.

   Эта вещица способна перекрыть стражам свободный доступ к моим мыслям. Даже от них защитит. Кстати, кольцо мой принц нашел в тайнике в купленном для меня замке. Об этом я тоже узнала во время нашего разрыва.

   - Не делай этого! - услышала вопль старшего стража, перед тем, как колечко оказалось на мизинчике правой руки. Именно так носят ментальные артефакты.

   - Поздно! - улыбнулась стражам.

   Пусть они по-прежнему находятся рядом, но теперь мои мысли скрыты от них. Теперь нужно только немного времени, и я определю, как загнать стражей в определённые рамки. Мне ещё предстоит личную жизнь налаживать. А свидетели в этом деле уж точно не нужны.

    Дальше была пешая прогулка по столице. Я бы уже давно наняла экипаж и вернулась в отель, если бы не призрачная охрана. Стражи, поняв, что отныне мои мысли скрыты от них, стали настаивать на срочном возвращении домой! Они не спрашивали, а пытались командовать!

   Что возмутило ещё больше, кольцо, надетое на пальчик совсем недавно, потеплело. Это говорит о попытке сильнейшего магического внушения! Меня пытались заставить вернуться в дом рода. Не подозревала даже, что мои призрачные спутники настолько сильны. Если бы не чёрный камушек, я была бы послушной марионеткой в их руках. Делала бы все, что они посчитали бы нужным для моей безопасности и скорейшего появления наследников.

      Естественно, меня это еще больше «порадовало»! Осознание того, что со мной практически все время будут рядом эти призрачные манипуляторы, напрягало. Нужно было как-то отвлечься. Что-то слишком быстро они начали показывать характер. Спасибо за колечко, Риан!

      - Соли, это глупо! - ворчал за спиной старший страж.

   О, да, они уже давно перешли на «ты» и разговаривают со мной, как с дитем неразумным. По сравнению с их возрастом я, действительно, воспринимаюсь, как ребенок. Но это не значит, что позволю воспитывать меня, или командовать.

   - Мы всего лишь хотим уберечь тебя! - раздраженно ворчит второй.

   Хорошо, что только я их слышу. Хотя, что здесь хорошего?! Обещали, что я их даже замечать не буду! И что в итоге?

   - Соли, ты ведешь себя, как глупый ребенок. Вернись! Тебе нужно время, иначе можешь натворить глупостей. Пойми, ты сейчас нестабильна!

   Нестабильна! А еще полчаса назад они говорили, что я опасна для окружающих! Перед этим пугали, что начну бросаться на людей. Потом людей заменили мужчинами. В общем, обработка идет полным ходом.

   От этих невидимых интриганов меня отвлекла трель переговорного артефакта. На улице неприлично им пользоваться, потому зашла в чайную. По цвету вызова определила, что пообщаться хочет Лея. Она первая узнала о моем решении перебраться в столицу.

   Столики в чайной были на приличном расстоянии друг от друга. Как я поняла, едва войдя, в столице действительно позволялось пользоваться магией для своих нужд даже в общественных местах. Большинство столиков были опутаны заклинаниями тишины.

   Прекрасное место я выбрала для общения с подругой.

   Столик у окна мне понравился. Как и вид на Столичную библиотеку. Ее здание принадлежало когда-то императрице Лоани, бабушке Вариана. Она же подарила его городу для перенесения библиотеки, когда старая сгорела. Еще одинмагический пожар, который не смогли вовремя затушить.

   Красивое здание. Надо будет как-то зайти, осмотреться. Да и записаться в библиотеку. Наверняка там имеется много интересных старых книг. С моим уровнем допуска, так уж точно. Только не засветиться бы там, где не надо. Но ведь я хорошо умею маскироваться.

   - Привет, Лея, - радостно поздоровалась с той, кого не видела уже несколько месяцев. Все работа и учеба. Да и у нее так же.

   - Соли, птичка! Ты в столице? Ну, конечно же! Скажи, что ты уже освободилась! У меня такие планы!

   Узнаю рыжеволосую непоседу. Лея все время куда-то спешит. У нее каждый день планы, причем часто довольно масштабные.

   - Что ты уже задумала? - с опаской поинтересовалась.

   Как только начался разговор, я опустила полог тишины на столик. Так что говорить можно вполне откровенно.

   - Сюрприз! Я так ждала тебя, Соли! У меня задание, а напарница замуж вышла. Вчера, представляешь! Сбежали и тайно все проделали. Шеф в шоке, он сам планировал жениться на Мей. В общем, сунулась к нему с этим делом, а он пригрозил отправить меня к троллям, если сама все не решу. И отбыл в отпуск на две недели!

   Определенно, Лея в своем репертуаре. У нее вечно что-то случается. Но чтобы вот так?!

   - Ты ведь мне поможешь, правда?

   В голосе подруги звучали нотки отчаянья. Видимо, я не первая, кого она просила об этом. Что же это за дело такое, что друзья отказали в помощи?

   Хотя, зная Лею, не сомневаюсь, что все не так просто, как кажется. Эта девушка вечно влипает в неприятности. Я несколько раз ранее выручала ее, и каждый раз обещала себе, что на этом все. Но отказать подруге, когда она так просит, выше моих сил.

   - Что у тебя за дело, что ты в таком отчаянии? - спрашиваю у ждущей ответа магички.

   - Я знала! Знала, что ты меня не бросишь! - радостно завопила Леярисса.

   Вот тогда я поняла, что скучно мне точно не будет. Не тогда, когда я оказалась в столице. Это я только с Леей пообщалась. Что же будет, когда остальные узнают о моем переезде? Ведь в столице живет больше половины моих друзей по практике на границе Мертвых Земель. И все они захотят встретиться и поболтать.

   Может, пригласить всех к себе? Не в отель, в родовой особняк. Нужно будет подумать над этим. А пока - Леярисса и ее проблема.

   - Давай встретимся вечером в "Обители мага", - предложила подруга.

  Сейчас я чувствовала себя настоящей провинциалкой. Тогда, когда путешествовала, раздавая богатства рода на разные благотворительные цели, я не была магом. Потому не особо интересовалась всеми этими вопросами.

   Там же, где мы жили и учились, нам передали особое отношение к магии. Не использовать себе во благо. За исключением бытовой магии и только дома. Остальное – разрешено лишь на работе.

   Тут же, в столице, совсем другой мир. Маги здесь, как говорил Эрхан, особая каста. Им позволено многое. И контроль здесь совсем иной. Я будто в другой империи нахожусь. Хотя западные земли, где находятся обе мои академии, ранее были одним государством, в котором был запрет на магию. И это многое объясняет.

   В столице маги разгуливают в разных нарядах, мантиях, брюках. Они выделяются из толпы не только аурой. А я? Бросила на себя взгляд в окно, проговаривая заклинание зеркальной стены. Женственное платье. Никаких артефактов, кроме браслета и кольца. Серьги в ушах вполне обычные, хоть и дорогие. Обувь больше подходит леди, чем магичке. Да и свои длинные волосы я укладываю красиво. Большинство девушек еще в академии их укорачивает, чтобы не мешали. Кстати, еще один признак магичек - короткие волосы. Я свои берегла в память о земной матери, она их любила и хотела видеть длинными и ухоженными.

   Как-то быстро я привыкла к использованию магии в своих целях. Не задумываясь, создала зеркало, пытаясь сопоставить себя с образом столичной магички. Определенно, в этом городе мне нравится. Я остаюсь собой, но принимаю новые правила с удовольствием.

   - "Обитель мага"? - спрашиваю. Мне еще карту города изучить предстоит. С новой работой это определенно понадобится. И не только города, но и окрестностей. И не мешало бы разведать обстановку, что к чему. Думаю, тут Лея мне поможет.

   - Это место, где собираются маги. Там можно использовать магию, любую, заметь. Нет запретов, каждый сам за себя отвечает. Ну, есть еще Герол, владелец заведения. Он архимаг. Но отошел от дел, там история темная.

   Весело пояснила подруга. Я поняла, что Лея просто волнуется, вот и говорит о всяких мелочах.

   - Отлично. Встретимся там.

   Договорившись о времени, мы попрощались. Чай и пирог с фруктами мне понравились. Как и тишина, благодаря магическому пологу.

   Даже стражи молчали. Наверное, прислушивались к разговору с подругой. Они, видимо, поняли уже, что влиять на меня не получится. Вот и притихли. Интересно, надолго ли?

   - У тебя ужасный характер! - услышала, как только доела последний кусочек пирога. Началось!

   - И подруга эта - Лея - она не подходит наследнице рода Кампрентосси! - продолжил старший страж.

   - Она взбалмошная и безответственна.

   Молчу. Может, им надоест и опять утихнут.

   А Лея, вообще-то, высшая леди.

   - И ты не пойдешь в это неприличное заведение! - категорично завил старший призрачный телохранитель. Что ж это младший молчит? Он, обычно, больше ворчит, чем этот. Странно!

   - Это надо же! Разрешено пользоваться любой магией в этой "Обители мага". Каждый сам за себя! Да там и некроманты, и кто только там не скрывается за масками! - спустя минут двадцать услышала я младшего стража.

   Неужели на разведку летал? Сейчас проверим.

   - И как там одеваются? - решила, что ради такого можно перестать игнорировать телохранителей.

   - По-разному. От скромных платьев до обтягивающих брюк. Одно правило для всех - маски. Если нет своей, на входе дают, - не заметив подвоха, страж поспешил отчитаться.

   Значит, разведал обстановку. Отлично. Если бы найти общий язык с этими двумя, было бы намного легче. Надо и над этим подумать.

   - Маска нужна, говоришь? - спросила с улыбкой. Есть у меня, и не одна. И шелковые, и кожаные, и магические.

   - Ты туда не пойдешь! - решил настоять на своем старший страж.

   На что я покинула чайную, продолжая улыбаться. Как хорошо, что они уже не могут читать мои мысли!

   Все время до вечера я провела в городе. Заново его изучала. Когда училась, была здесь всего несколько раз. Нет, не с Варианом. Он не желал, чтобы ещё и в столице знали о наших отношениях. Хватало и академии с ее законами и порядками, косыми взглядами и завистниками.

   Здесь я была с Марко. Его отец - торговец. Живёт на улице Ремесла. Красивая улица, уникальные домики, вокруг цветы, никаких высоких ограждений.

   Марко был мне настоящим другом. И я часто вспоминаю о нём. И понимаю, что, если бы не я, он бы не погиб. Ведь друг отправился тогда на границу с Мёртвыми Землями вслед за мной.

    Он был светлым лучиком в моей жизни. Никогда не упрекал ни в чем. Когда начались отношения с принцем, Марко лишь спросил, осознаю ли я последствия? Готова ли к ним?! Он же мне честно и открыто рассказал, что будет, если мы с Варианом расстанемся.

    Я была сломлена, когда это все же произошло. Марко тогда гостил у родителей. Он сдал все экзамены экстерном, чтобы помочь отцу в новом деле. А потом узнал о моей ситуации и прибыл прямо на границу с Мертвыми Землями. Учитель тогда же зачислил его в наш отряд.

   Он был рядом все три месяца того ада. Когда я отчаивалась, поддерживал и не давал скатиться в пропасть тоски и беспросветности. Благодаря ему те страшные дни я выдержала и не сломалась окончательно.

   А потом, последний день. Мы уже знали, что скоро вернемся в академию. Мы радовались, смеялись. Да, были бдительны, все же за это время научились многому и многое осознали.

   А потом произошло нападение черного мага. Марко спас нас. Мы не должны были вернуться домой, весь наш отряд. Но не вернулись только трое молодых мужчин. Марко – один из них.

    И сейчас я стою у дома его родителей и не решаюсь войти.

    И вспоминаю вечер у костра. И обещание, данное другу.

   «Хорошо, Марко. Если что, я присмотрю за ней. За твоей младшей сестренкой Иралой».

   Учитель по моей просьбе отправил приглашение сестре Марко в академию, куда и я перевелась к Эрхану. Все это время Ирала училась под моим надзором, но даже не подозревала об этом. Сейчас она может постоять за себя, да и Эрхан за девушкой присмотрит.  Кажется, обещание я выполнила. Девушка стремится к независимости, о браке и детях пока не мечтает. И счастлива тем, что учится в известной академии.

   Я все же нашла в себе силы постучать во входную дверь. Отрыла мне маленькая девочка с такими же, как у Марко, глазами.

    - Соли! Мама, папа! Соли приехала! – завопило это чудо во весь голос.

   Я же вздрогнула. Откуда она меня знает? Я ведь никогда не заходила в гости.

   Вошла в холл, а с лестницы спускаются родители этого чуда в локонах и с радостной улыбкой.

   - Соли? Это правда она? Подруга Марко? – раздался мягкий женский голос матери моего друга.

     - А худенькая-то какая! Гала, накрывай стол. У нас важная гостья, - мигом распорядилась хозяйка дома.

    Так я с ними познакомилась. Огромное семейство, даже не запомнила имена всех присутствующих. Странное дело, но ужин прошел в дружелюбной атмосфере. Мы вспоминали Марко, его детские проделки, учебные будни и шутки. И смеялись, улыбались, но слез не было.

   - Спасибо! Спасибо, что пришла, Соли! – когда я уже прощалась, обратился ко мне глава семейства. – Нам это очень нужно было.

   - Как и мне, - ответила, улыбаясь.

   Меня обняли все члены семейства, как родную. Предложили вызвать карету, но я отказалась. Хотелось пройтись. Осознать. Этот вечер, он будто снял один из огромных камней, которые незримо на меня давили все это время. Я почувствовала легкость. Не вину, не сожаление, а именно легкость.

   Ради тебя, мой друг. И ради себя. Я сделаю это, отпущу прошлое. Ты говорил, что в настоящем так много волшебного, что грешно жить прошлым или будущим. Так вот, я сделаю все возможное, чтобы это обыденное – но волшебное – вошло и в мою жизнь.

   Пусть прошлое остается в прошлом. Я буду счастлива в настоящем. Первые шаги сделаны. Что дальше? «Обитель мага»? Новая работа? Встреча с друзьями? И... отношения. Я наконец-то позволю себе жить дальше. И пора открыть уже свое сердце. Ему тоже одиноко.

   В отель возвращалась с чувством, что жизнь прекрасна. На душе – умиротворение, в глазах – то сияние, которое так любил во мне Марко. Кажется, те путы, что сдерживали меня все эти годы, лопнули. Я больше не чувствую пустоты в груди, да и горечи и обиды не осталось совсем. Зачем нести такой груз, с которым я жила столь долгое время, если можно просто наслаждаться жизнью?! Ведь этого хотел мой друг, который отдал свою жизнь за нас.

    Я вдруг осознала, что его порадовало бы то, что я отпустила прошлое. С улыбкой поднялась в свой номер. И застыла на пороге. Мои вещи лежат не так, как я их оставила! Странно! Безопасность отеля должна быть на уровне. Да я в курсе, что это здание принадлежит… брату Вариана. Черт, а вот об этом не подумала. Знаю, что этот отель – лучший в столице. Эрхан посоветовал остановиться здесь, так как к постояльцам этого места даже тайная канцелярия и служба безопасности просто так явиться не могут. А это уж о чем-то, да говорит.

   И что из этого следует? Кто пытался устроить проверку моих вещей? В том, что они не смогли ничего открыть, я не сомневаюсь. Все же я не так просто все эти годы училась. И на автомате ставлю защиту на все личные вещи, будучи вне постоянного места обитания. Учитель называл меня параноиком, но сам поступал так же. Лучше пусть будет слишком много защиты, чем мало. Кстати, а что это мои стражи до сих пор молчат?

   - Уважаемые воины, что вы затихли? – спрашиваю, а сама изучаю следы.

   Работал сильный маг, сразу видно. Пойду к управляющему, сама. Просто за это время все остаточные следы магии уже развеялись. Но кое-что осталось. Так вот, может, по пути встречу знакомые магические нотки. А стражи все молчат. Решили меня проучить? Показать, что я нуждаюсь в их помощи?

   Я, не переодеваясь, спустилась на первый этаж. Прошла пост администратора и направилась в левое крыло. Вот и кабинет управляющего. Постучала и вошла, не дожидаясь приглашения.

   И замерла. На несколько секунд показалось, что передо мной – он. Те же синие глаза. Те же черные волосы. И черты лица очень напоминают Риана. И в то же время я сразу поняла, что это не мой бывший возлюбленный.

   - Прошу прощения, что вот так вот врываюсь. Но у меня в номере побывал кто-то. При этом использовалась магия.

   Опомнившись, вспомнила и совершила приличествующий встрече с сыном императора поклон.

   Брат Вариана молча рассматривал меня. Я же стояла не шевелясь. Все же с того времени поклялась себе избегать высших лордов. И вот так вот, не успела обжиться в столице, а уже встретила одного из них. Причем того, с кем уж точно лучше не видеться. Да еще и мое появление не очень учтиво в отношении особы столь высокого положения. Интересно, это конец моей так и не начавшейся карьеры, или этот мужчина и вправду не очень обращает внимание на условности, как о нем говорят?!

   Стоим, молчим. Он у окна, я у двери. И чего такого интересного во мне, что уже минут десять рассматривает?

   - Леди, у вас удивительный талант находить проблемы на свои нижние девяносто! – насмешливо заявил мне этот тип, когда ему надоело молча меня изучать.

   Возмутительно! Да какое право он имеет со мной так разговаривать?!

  Хотя, пусть говорит. Глядишь, чего-то полезное узнаю. Все же репутация отеля говорит сама за себя. Просто невозможно, чтобы в мой номер — вот так вот в наглую кто-то проник, минуя охрану. Значит, принц в курсе, что творится в его здании. И что он здесь делает? Неужели лично управляет отелем?

   - Надолго вернулась? – спустя минут десять разглядывания меня, спросил хозяин кабинета.

   Мы уже и на «ты» успели перейти? Моя вопросительно изогнутая бровь сказала больше слов.

   - Ой, да ладно тебе! – возмущенно выговорил Вардест Нэрон, - Я, вообще-то, три месяца тебя и твою группу на границе с Мертвыми Землями охранял!

   Оу! Почему-то я сразу поверила этому мужчине. Да и в голове всплыли воспоминания о тех тяжелых месяцах. Мы знали, что кто-то нас прикрывает. Думали, кто-то из военных, все же мы были студентами. Учитель и сам не был в курсе личности нашего покровителя.

   Мужчина появлялся, когда был нужен. Пропадал так же внезапно. Неизменная иллюзия всегда была на его лице. Мы, будучи магами, сразу это поняли. Под такими иллюзиями прятались гвардейцы Его Императорского Величества. Именно благодаря ему я и многие из нашего отряда все еще живы. Меня Вардест спасал… раз десять? Это за первый месяц. Потом мы все, я в том числе, втянулись и спасать нас приходилось не так часто. Иногда, в особо горячие периоды сражений с повалившей из Мертвых Земель нежитью, к нам приходила подмога в лице нескольких мужчин, которые решали проблему быстрее нашей команды, при этом защищая нас.

   Мы даже представить себе не могли, что тот мужчина, который появлялся в тот момент, когда был очень нужен – наш принц Вардест Нэрон.

   - Вариан рвался в Мертвые Земли. Пришлось очень грубо и доступно объяснить ему, почему он не может тревожить мать, которая на тот момент была в положении.

   Ах, да, я слышала новости. Долгожданная девочка родилась у императорской четы как раз тогда, когда безопасности империи уже ничего не угрожало. Кажется, эту новость обсуждали все, кому не лень, когда мы вернулись в академию.

   - Вар был младшим. Маменька следила пристально за его жизнью и…

   Принц на минуту замялся, вроде как не мог решить, говорить мне или нет.

  Неужели он еще чем-то способен меня удивить?! После новости о том, что принц Вардест – таинственный «военный», который нас прикрывал, я думаю, что это вряд ли возможно. Оказалось, я недооцениваю этого мужчину.

   - Может, присядешь? – скривившись, как от зубной боли, он указал мне на кресло.

   - Спасибо, - поблагодарила и присела. При этом все правила приличия напрочь вылетели у меня из головы. Сидеть, когда Его Высочество изволят стоять – это не есть хорошо. Видела бы меня сейчас леди Ординс, которая пять лет терроризировала нас нормами этикета!

   Принц же прислонился к массивному письменному столу и с улыбкой наблюдал за мной.

   - Я рад, что ты решила жить в столице. Тут больше возможностей и друзей, - заметил он.

   Я сплю? Это высший лорд? Этот мужчина и вправду – сын императора? Он настолько…непонятный…

    - Ваше Высочество, - попыталась заговорить, но мне не дали возможности высказаться.

   - Вардест, - перебил он меня. – И на «ты». Договорились?

   Мне оставалось только молча кивнуть.

   «Никогда не спорьте с высшими лордами. Иначе рискуете привлечь к себе внимание. А это, так или иначе, обернется огромными проблемами». Кажется, так, не смотря на наличие этих самых высших лордов в группе, учила нас леди Ординс. А Эрхан как-то сказал нечто похожее. Он объяснил, когда у меня было задание, связанное с представителями высшего круга, что эти самые лорды принимают несогласие с их мнением, как вызов. Для мужчин все оборачивается плохо. Для женщин может начаться и закончиться постелью.

   Я, конечно, собиралась разнообразить личную жизнь, но не с этим же мужчиной, право слово!

   - Маменька переживала за тебя, - вновь огорошил меня этот высокий и, что таить, довольно привлекательный брюнет.

   Если бы он не был братом Вариана, и не был тем, кем является, я бы могла им увлечься! Определенно!

   Значит, императрица в курсе наших отношений с ее сыном. И «переживала» за меня? Вот это меня удивило. Тогда все поверили Розейскому. Высшие лорды не лгут! Я же спала с Рианом, так почему не могла заниматься этим с кем-то другим?! Да, репутация моя давно уже не подлежит восстановлению. Даже тогда, когда все узнали правду, продолжали коситься в мою сторону и шептаться за спиной.

   - Вот как? – не могла скрыть удивления в своем голосе.

   - Да. Мы все думали, что ты станешь членом нашей семьи, - честно признался принц.

   А вот это он зачем говорит мне? Проверка? Не стоит забывать, кто передо мной. Высший лорд. Сын императора. А, учитывая слухи…

   И, главное, вглядывается мне в глаза, не желая пропустить реакцию на эти слова. Да, в моей душе что-то всколыхнулось. Да, я не могу вот так вот просто взять и забыть несколько лет, проведенных с его братом. Мужчиной, которого я считала своей половинкой. А, учитывая мое нестабильное эмоциональное состояние, после посещения родового особняка… Удивительно, как мне удается держаться и не показать, что я чувствую на самом деле.

   - Это было давно. С тех пор многое изменилось, - тихо заметила, глядя в глаза Его Высочеству.

   Не говоря уже о том, что к тому времени мы с его братом расстались. Тогда зачем было беспокоиться обо мне?!

   - Маменька уже тогда начала подозревать Разейского, когда он подставил тебя. Потому попросила…беречь девушку, которую любит мой брат, - признал Вардест.

   - Она думала, что так и меня будет держать подальше от Мертвых Земель. А получилось, как получилось. Она и сейчас не в курсе. Вроде бы, - с сомнением закончил принц.

    Императрица попросила «беречь меня»?! Удивительно. Странно. К чему все это? И почему мы говорим все время о прошлом, а не о том, что в моем номере кто-то побывал?

   Если это проверка, то в чем она заключается? Чего хочет от меня этот мужчина? Почему он меня… изучает. Так и есть. Он полностью отслеживает мои реакции. И взгляд… Он читает мои чувства! Аура! Он ауру читает!  Вернее, пытается. Со мной все не так просто, правда? Я ведь специально посещала и курсы защиты от ментальной магии. Теперь моя аура абсолютно для всех – ложная палитра. Да еще и артефакт, подарок его братца – отличная стена от ментальных атак.

   - Проблема ты, Соли! Такая проблема, и так не вовремя! – заметил принц недовольно.

   Ну, вот! А еще минуту назад был таким доброжелательным и «простым». Увидев, как я улыбнулась краешком губ, сказал:

   - Ты неправильно поняла. Черт! Вариан скоро женится! – решил огорошить меня Его Высочество.

   А вот эта новость…шокировала. Как бы я не пыталась, но не смогла остаться хотя-бы внешне равнодушной к услышанному.

   Женится? Так рано? Хотя, что это я? Он ведь пару лет уже, как закончил военную академию. Хотя все равно рано. Может, влюбился? Вернее, любит кого-то настолько сильно, что хочет прожить с ней всю жизнь?!

   - Почему ты вернулась, Соли? – не давая мне ни малейшей возможности осознать услышанное и прийти в себя, принц начал давить вопросами.

  - Что? – все, что смогла выдавить из себя в этой ситуации.

   А и вправду, что? Что со мной? Я ведь веду себя несвойственным мне образом. Да и принц. Да, слухи о нем разные ходят. И верить им – себя не уважать. Но Риан мне лично рассказывал о Вардесте.

   «Неразговорчивый, даже в семье. Скрытный. Молчаливый и часто равнодушный».

   Это не то описание, что я дала бы стоящему напротив мужчине, опирающемуся на столешницу.

   И мне и правда не кажется. Странно все. И ситуация в целом, и разговор этот. Как «Молчаливый, скрытный и равнодушный» мог мне вот так вот все выложить?

   - Я спрашиваю, ты возвратилась, чтобы вернуть Вариана? – агрессивно уточнил принц. Его глаза в этот момент полыхнули красным.

    Что происходит? И почему я такая несобранная? Где мои стражи? Шестое чувство просто вопит, что опасность рядом. Только в чем, или в ком, она заключается?! Неужели это Вардест? Но... почему?!

   - Я…Ваше Высочество…

   В этом была еще одна ошибка. Он практически приказал перейти на «ты». А сейчас я нарушила приказ, словно показала, что мнение этого мужчины для меня ничего не значит. Но вот говорить ему «ты» и называть по имени, когда не знаешь, чего от него ожидать. Вдруг это очередная проверка?!

   - Я… же… предупреждал…

   Казалось, принц выдавливает из себя каждое слово.

  А еще я вновь заметила красный всполох в глазах мужчины. И давление, не только я его ощущаю. Как-то подозрительно все это.

   Сначала мой номер. Затем принц в кабинете управляющего. Что он здесь делает? И весь этот, весьма откровенный, замечу, разговор. И, по словам Риана, вовсе не свойственный его брату.

   Может, в этом все и дело. Я чувствую опасность, но не могу понять, откуда. Если бы она исходила от находящегося напротив мужчины, я бы ощутила это. Тогда что же? Что способно повлиять на сына императора, высшего лорда, сильного мага и опытного воина?

   Взгляд заметался по комнате, пытаясь найти хоть что-то, какую-либо подсказку.

   - Ты не ответила на мой вопрос, Соли! – я даже на расстоянии почувствовала агрессию мужчины, его жажду…крови! Направленное действие, кто-то пытается воздействовать на принца Вардеста! Но как такое возможно?! Его защита, наверное, в несколько раз сильнее моей! Или? Когда он появился рядом с креслом, я подскочила и стала отступать к стене. Все неправильно! Теперь включились инстинкты! Он наступает, все чаще в глазах мелькают красные всполохи.

   Если сейчас ничего не предпринять, будет плохо. И мне в том числе. Прочитала заклинание, позволяющее видеть все защитные артефакты и плетения в окружающей обстановке и на живых. И поразилась. Артефакт присутствовал, но он был абсолютно пуст.

   Такое чувство, что принц, сам о том не подозревая, тянул магию с защитного артефакта, вместо того, чтобы использовать свою. И сейчас он абсолютно беззащитен. Его потоки перекрыли! И перекинули на артефакт, чтобы он некоторое время был беспомощным. Но кому и зачем это понадобилось?!

   Не зная, что делать в первую очередь, я просто сняла свое колечко-артефакт и нацепила его на мизинец Вардеста. Оно на миг увеличилось, затем идеально село на палец мужчины. И поняла, что поступила правильно.

   Так же, как и принц. Похоже, кольцо ему знакомо. Как и предназначение этого артефакта.

   - Не знаю, как и кто это сделал, но ваши магические потоки перекрыты.

   Я объяснила все, что поняла совсем недавно. Сама же с каждой минутой без абсолютной защиты колечка чувствовала, как в мои ментальные щиты ломится какая-то гадость. И это точно не принц. Он магией сейчас вообще пользоваться не может.

   Но и ничего не предпринимает. Думает, здесь он в безопасности? Ах, да, кольцо защищает его от этих непонятных атак на защиту. Но мне оно ведь больше не может помочь. Кто же это настолько сильный, что…

   - Страж! Это атака стража! Но… разве такое возможно?! – высказала я свою догадку.

   И поняла, что да, вполне. Почему так внезапно исчезли мои стражи?! Оба, одновременно. Моя ментальная защита на очень высоком уровне. Я ведь специально записалась на этот курс, чтобы не полагаться на артефакты. И пробить ее могли только стражи. Мои стражи. А вот то мерзкое, что ломится в мое сознание, точно не имеет отношения к моим двум воинам.

   Схватилась за голову, почувствовав просто адскую боль. Вардест в этот момент искал что-то в сейфе. Когда от боли я упала на колени, а в глазах начало темнеть, принц обратил внимание на мое самочувствие.

   - Бездна! – выругался он и бросился ко мне.

   - Думал, успею. Извини! - объяснил, перед тем, как подхватить меня на руки. Куда он бежал, все так же со мной на руках, я не знаю. Это ведь его отель, правильно?! Тут лучшая в империи охрана, как говорил учитель. Правда, за исключением дворца императора. Как тут могло произойти подобное? И как, в самом деле, под атаку попал сам Вардест Нэрон?!

   Все так же со мной на руках принц выбежал в коридор для служащих. Нам навстречу попалось несколько мужчин в форме. Они делали поклоны принцу, он им что-то показывал рукой, и мы двигались дальше. Вдвоем.

   Оказавшись в лифте, я осознала, что давление на меня возобновилось. Тихий стон, и Вардест говорит:

   - Потерпи еще немного. Сейчас мы поднимемся в мои апартаменты. Там тебя никто не достанет.

   Поскорее бы. Осознавать, что кто-то может вломиться в мое сознание и приказать мне делать что-то против моей воли… А, учитывая, что нападение было организовано на сына императора, то меня уж точно не пощадят. Мало того, что я свидетель, так еще и помогла высшему лорду избежать ловушки, так тщательно продуманной и почти захлопнувшейся.

   - Я не могу вернуть тебе кольцо сейчас. Если я окажусь во власти этих обреченных, будет много жертв. Моя сущность не примет чужого контроля. Извини, Соли!

   Это мне только кажется, или принц действительно сожалеет о том, что мне очень больно сейчас?! Ну, конечно, он же мужчина, не привыкший прятаться за женщиной. А тут понимает, что спасен только благодаря мне. И та боль, что сейчас разъедает мое сознание, предназначена ему.

   Черт, как же это все невыносимо! Кажется, что я больше не выдержу. Сосредоточилась на одной точке, циферке пять на боковой панели лифта. Не сводила с нее глаз, все сознание сосредоточилось в этой точке. Не медитация, но погружение определенно присутствует. Боль отступила за определенные барьеры. Нет, не ушла. Но уже и не сводила с ума.

   Когда мы вышли из лифта, я думала, что все. На этом мои мучения закончатся. Ведь давление исчезло, а вместе с ним и невыносимая боль. Но, как оказалось, не стоит спешить с выводами, когда на карту поставлено столь многое. А именно – жизнь Вардеста Нэрона.

  Кто бы не организовал это покушение, но он все тщательно продумал. Может, мое появление и внесло некоторые коррективы, но не изменило сути плана. В апартаментах высшего лорда, владельца самого защищенного отеля столицы, нас ждали.

  Он не сразу заметил ее, прятавшуюся в спальне. Может, свою роль сыграло то, что Вардест оказался лишен магии и даже малейшей возможности использовать ее. Я же была полностью истощена борьбой с вторжением в мой разум и той болью, которой она сопровождалась. И даже не подумала проверить апартаменты на наличие посторонних.

    Он уложил меня на диван в гостиной. И скрылся в спальне, на ходу бросив:

   - Сейчас принесу несколько лечебных и восстанавливающий зелий. Потерпи немного, я быстро.

   Хотела сказать, что у меня все есть с собой. В браслете, в магическом кармане. Но не смогла издать ни звука. Магии во мне тоже осталось на донышке. Как бы я этого ранее не избегала, а все же пришло время воспользоваться подарками Риана, запрятанными и не используемыми мною все это время.

   Все эти мысли промелькнули в голове, когда я услышала непонятные звуки в спальне, куда ушел Вардест. Но спустя несколько секунд, как не прислушивалась, все было тихо.

   Он не мог сейчас поставить полог тишины. Вообще не мог, как бы мало магии на это не требовалось. Любое магическое действие грозило мужчине необратимыми последствиями – от полного выгорания до лишения разума. И Вардест, как никто другой, понимает это. Ответственность у Нэронов у крови.

   Не задумываясь больше над тем, что делаю, достала все возможные артефакты и принялась надевать их. На пальцы – больше двенадцати колец. Две дюжины браслетов. Больше двух десятков колье и цепочек с кулонами. Елка, сверкающая украшениями. Правда, сразу же мне полегчало. Среди надетых на меня артефактов были и восстанавливающие магический резерв, и лечебные, и защитные. Я смогла подняться, удивляясь, как быстро все прошло. Зря я ранее избегала пользоваться этими чудодейственными артефактами. Сейчас же не время думать, время действовать.

   Дверь в спальню Его Высочества открыла в тот момент, когда над ним была занесена ритуальная катана. А сам принц стоял, будто во сне. На лице полная дезориентация. И такое чувство, что он ничего не видел и не слышал. И, что удивительно, предполагаемым убийцей оказалась красивая леди, взирающая на мужчину с ненавистью и страхом. И любовью!

   Я могла ее убить. Не знаю, что именно меня остановило. Я действительно могла ее убить. Но не сделала этого.

    Ударила молотом, и магичка отлетела от жертвы на несколько метров. Благо, артефакты быстро вернули мне растраченную магию. Но и мое везение на этом закончилось. Она оказалась слишком сильной, одаренной и отчаянной. Действительно, ей уже было нечего терять. Я знаю этот взгляд. Первое время после разрыва с Варианом я натыкалась на него в зеркале. С тех пор не люблю смотреть на свое отражение.

   И сейчас я видела ее глаза, и понимала, что не смогу так вот просто убить. Даже защищая Его Высочество. Не все так просто с этой леди. Не зря в ее глазах, помимо ненависти и страха, плещется столько любви. Неправильно все это.

   Наши с ней взгляды встретились. Ее – насмешливый и полный осознания своей силы. Несколько моих магических атак были без проблем отбиты. Я не могла действовать во всю силу, опасаясь задеть принца. Да и половину магии потратила на то, чтобы создать вокруг Вардеста защитный полог. Не только от магии, но и от любого проникновения, в том числе от холодного оружия. Если бы не артефакты, было бы сейчас мне очень плохо. А так держусь.

    Отворяется дверь, и на пороге показывается Риан. И…бросает в меня атакующие заклинание. Я не успеваю выставить от него щит. Не успеваю ничего. И падаю на пол, с недоверием глядя на того, кто предал в очередной раз. Он подумал, что это я напала на его брата. А у меня хватило сил лишь на то, чтобы создать защитный абсолютно непроницаемый кокон. В котором меня никто не достанет и не сможет приблизиться, пока я не очнусь и не сниму его. Один кокон. И атакующее заклинание высшего порядка, которое выплетала эта незнакомка, от которой Вариан не ожидает, видимо, подвоха. Один кокон. Одна защита. Спасение лишь для одного из нас. И вот вопрос, кто останется в живых? Я или он?

  С одной стороны, я не могу позволить ей убить сына императора. Я ведь подданная империи Ратомии. На службе у Тайной Канцелярии, хоть и скрытно. Мой долг - защитить Его Высочество. С другой стороны, у Риана имеется своя защита. И мой кокон – это жалкое подобие того, чем защищен он. И артефакты все на нем абсолютно точно работают. А меня, без этого кокона, неизвестно что ожидает. Да и не хочется оставаться беззащитной перед этой леди. Мало ли, что я ее пожалела. Она-то об этом не знает.

   Потому замыкаю защитный кокон на себе. И, теряя сознание, успеваю заметить, что атака была предназначена Вариану.

   Опять мне снится бывший? Голос его, определенно. Только все, как в тумане. Подношу руку к лицу, пытаясь протереть глаза. Что-то царапает нежную кожу, заставив все тело вздрогнуть. И шум в ушах, и головная боль как после заданий девятого уровня, на которые Эрхан изредка меня отправлял. Изредка, так как высший уровень опасности – десятый.

   Значит, сил расходовала много. Не открывая глаза, провожу диагностику. Восстановление идет полным ходом. А чего это мои руки и грудь светятся, как… Артефакты! Что произошло? Пытаюсь вспомнить. Голова болит. Странно, на мне же целительские кольца. Целых три, если я не ошибаюсь. Видимо, сильно меня приложило, если целых три артефакта не могут даже простую головную боль унять.

   Медленно поднимаю веки. И тут же вновь закрываю глаза. Точно, галлюцинации. Иначе как еще объяснить тот факт, что рядом стоит императорская чета, наследник с женой, еще несколько Нэронов, в том числе и братьев Риана. Парочка высших лордов, которым вообще лучше на глаза не попадаться. Эрхан не одобрит того, что я привлекла к себе внимание в первый же день в столице. Можно подумать, во второй это было бы не так страшно!

   Кто еще имеется в наличии? Кстати, знакомая спальня. Мужская. Я, что, успела воплотить в жизнь план о личной жизни? Тогда почему вокруг столько свидетелей?!

   Моя голова! Попыталась подняться, но поняла, что не стоит с этим спешить. Стоило окружающим понять, что я пришла в сознание, как стало ясно, что опасность не миновала. Если бы не кокон, который продолжал меня защищать, я бы не выжила после атаки «черной смертью». Это кто же мне такой подарок бросил?!

   Мало того, что это плетение из раздела запрещенных, так его могут использовать только черные маги. Да и еще один вопрос. Кто все это время вливал в мою защиту свою магию? Она бы и так выдержала, все же не раз проверено в деле. Но никто ведь этого не знал. Обычные коконы распадаются спустя определенное время. А мне помогают. Кто и почему? И не мешало бы вспомнить, что я делаю в мужской спальне, в окружении такой компании, на полу и в защитном коконе?!

   Почему мой кокон принял чужую магию? Стражи? Но их ведь не было слышно с того момента, как я вошла в свой номер. Обнаружила следы чужой магии, а стражи будто испарились. И, тем не менее, магия, что подпитывает мою защиту, воспринимается родной и безопасной. Пока я справлялась с головной болью и пыталась понять, что происходит, рядом происходили удивительные вещи. Сам император атаковал мага, напавшего на меня. Или магиню? Он опутал ее антимагической сетью.

   Что-то мне сегодня на удивление везет на высших леди, пытающихся лишить меня жизни. А этой-то чем я не угодила?

   Так, пора браться за самолечение. Убрала головную боль и шум ушах. Вот, уже что-то проясняется. На большее меня сейчас явно не хватит. Благодаря артефактам я пришла в сознание. Да и жива осталась только потому, что на мне было колечко, поглотившее большую часть атакующего заклинания Риана. Кстати, он должен был заметить все эти украшения, подаренные им же, на мне.

   Так, получилось сесть. Пить хотелось, будто я в солнцепек полдня бродила по улицам.

   И чего все так шумят?!

   - Он в таком же коконе, что и Солидиа.

   - Не понятно, кто кого защищал.

   - Ее следует...

   - Вы забываетесь, советник!

   - Ваше Величество, Ваш сын все еще без сознания! В то время, как она...

   - Дорогой, я не позволю...

   - Как мы могли просмотреть черного мага?!

   Я только-только избавилась от головной боли. И все эти голоса... Такое чувство, что каждый стучал огромным молотом по моей многострадальной головушке. Практически не соображая, от вновь накатившей боли, где я и кто рядом со мной разговаривать изволит, я заявила:

   - Было бы просто чудесно, если бы вы перестали так шуметь!

   Блаженная тишина была мне ответом. Спустя минуту-две я почувствовала себя живой. Вновь открыла глаза, и замерла под немигающими взглядами членов императорской семьи и нескольких высших лордов, намно-о-ого старше меня.

   Прикрыла глаза, надеясь, что это сон. Вновь открыла и поняла, что мечтать не вредно. Эта удивительная компания мне не приснилась. Они здесь, рядом со мной. И родители Вариана, и братья. И черный маг, на вид очаровательная девушка. Я давно осознала, что полагаться на картинку ни в коем случае не стоит. Но и поверить в то, что эта юная леди с невинными голубыми глазами, этот ангелочек, пыталась меня убить?! Что я ей сделала? Ведь впервые вижу.

   Да и прошлые мои дела вряд ли к ней имеют какое-то отношение. Откуда же тогда во взгляде на меня такая ненависть?! Подумала бы, что из-за ревности. Но и это глупо.

   - Солидиа, как ты? – с беспокойством спросила императрица, подходя ближе. Тотчас же между нами вклинилось двое старших лордов.

   Император посмотрел на жену, не скрывая неодобрения. В принципе, верно. Если бы я планировала причинить вред императрице, это ее непонятное ко мне отношение было бы на руку. Но в том то и дело, что ничего плохого я не задумала.

    Да и воспоминания начали возвращаться. Но и это не принесло особой радости. Ясно, что мой единственный союзник в этой комнате – императрица. И то, я не до конца в этом уверена. Мало ли, решили со мной сыграть в «хорошего и плохого копа». Хорошо, что кокон все еще меня защищает. Если бы не он, даже не знаю, что бы присутствующие со мной сделали. Все еще сидя, так как силы возвращаются постепенно, огляделась.

   Вардест все там же, где я его видела в последний раз. И моя защита все еще на нем. Сквозь нее не пробиться и не разглядеть, что принц сейчас беззащитнее ребенка. Вот только надо ли об этом знать окружающим?! Ладно, семья!  Но эти лорды не особо внушают мне доверие. А полагаться на интуицию и шестое чувство я привыкла уже давно.  Итак, что же делать? Где Риан? Дамочка, надо полагать, сбежала?

   - Милая, я все же надеюсь, что ты вернешься под защиту дворца и позволишь нам разобраться в этом деле, - к моей единственной защитнице подошел ее муж и попытался выпроводить отсюда.

   - Милый, - в тон императору ответила женщина, - если ты не забыл, то девушки под моей опекой. И за все свои поступки отвечать будут передо мной.

   Не знала, что она может вот так вот голосом вымораживать. Хорошо, что в тот момент высшая леди смотрела на ту самую черную магиню. Насколько я поняла, ангелочек хорошо знаком императрице. Даже знать не хочу, как ее накажут. Дело даже не в нападении на меня. Черная магия, в присутствии императорской четы. Даже не знаю, на что она рассчитывала?!

   - Итак, леди, - император обратил свой взор на меня, все еще недовольный несговорчивостью жены.

   Понимаю, что вот сейчас настал момент, когда нужно для себя все решить. Имею ли я право говорить? Снять кокон с Вардеста? Нет! Оставить его беззащитным, когда вокруг столько посторонних? Даже не обсуждается. Но и себя подставлять нельзя.

   - Что с Варианом? – спрашиваю.

   Понимаю, что такое поведение мне не простят. Но не могу иначе. Надеюсь, когда со всем разберутся, поймут. А также рассчитываю на Вардеста. Он мне должен. И то, что я сейчас из-за него подставляюсь, его долг удваивает. Очень на это надеюсь. Итак влипла в неприятности. Правильно Вардест говорил, как только мы встретились.

   - Он в порядке, - ответила императрица. Она напрочь проигнорировала гневный взгляд мужа.

   Значит, не пострадал, как я и думала. Правильно, что использовала защитный кокон для себя. Кто знает, что было бы со мной, реши я отдать его бывшему возлюбленному.

 Сейчас мне предстоит играть роль наглой и самоуверенной леди. Я отнюдь не такая, потому с этим могут быть проблемы. Не люблю грубить, настаивать на чем-то. Тем более, считаю недопустимым такое поведение в присутствии императора. И наследника, и императрицы, если на то пошло. Да и вообще, я тихая и спокойная, несмотря на то, в какую сферу деятельности сунулась. Да, риск и адреналин люблю. Но это совсем другое. Ложь не приемлю. Но без нее, порой, и вовсе невозможно.

   Потому придется наступить на горло своей гордости и чувству собственного достоинства и играть. Не впервой, конечно. Но не с такими зрителями.

   - Вас спасает то, что на моем сыне ваш защитный кокон, леди! – сдержанно начал император.

   Перевела свой взор на него. Действительно, это и еще то, что императрица все же взяла меня под свою защиту.

   Может, не выдумывать себе проблем и рассказать ей все. Только позволят ли?! Вряд ли меня оставят с ней наедине.

   - Говорите, леди, - теряя терпение, ко мне подошел старший брат Риана. – Иначе, видят Боги, вы пожалеете…

   - Даркон, - перебила сына императрица, - Следи за своим языком, сын. Пока вина Соли не доказана, не смей с ней так себя вести.

   Обстановка накаляется. Пора уже что-то предпринять.

   - Вам не кажется, что здесь много лишних ушей, - глядя прямо в глаза императрице, послала мысленный посыл понять и помочь. Ведь я пытаюсь помочь ее сыну.

   - Пора кончать это представление, Ваше Императорское Величество, - поклонился отцу Риана один из старших лордов. Тот самый, кто с самого начала мне не понравился.

   Представление, значит, да?!

   Вардест, не пора ли тебе очнуться?!

   Словно услышав мои мысли, император тоже обратил внимание на сына. Затем на меня. Несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, он смотрел мне прямо в глаза, будто пытаясь по полочкам разложить и изучить меня, мои мысли и чувства. Вздрогнула. Неприятное ощущение.

- Врем посторонним покинуть апартаменты, - наконец принял решение Его Величество.

  Кажется, я вижу свет в конце этой неразберихи. Только бы дожить до того момента, как все решиться. А с этим могут быть трудности. Интересно, кто та незнакомка, которая пыталась убить Вардеста? Почему она все это затеяла? И она ли? Кажется, что леди - лишь пешка в чужой игре. Но вот ненависть в ее глазах мне не почудилась. Как и любовь. Странная ситуация. Хотя, это же высшие! У них все, не как у людей!

   Когда в спальне остались только родители и принцы, я поняла, что придется говорить правду. Опять же таки, не всю. Не знаю, какие отношения сейчас между братьями. Но ранее, по словам Риана, наследник и Вардест были заклятымисоперниками. Даже поговаривали о том, что жена наследника была возлюбленной Вардеста. Но в итоге вышла замуж за того, кто мог сделать ее императрицей. Так что и в этой компании всего не расскажешь. Имею в виду беспомощность принца.

   Хотя, оно мне надо? Я и так его спасла. И кольцо отдала, при этом сама испытала адские муки. И... Нет, не правильно. Когда-то давно мама учила, что нельзя с людей спрашивать за то добро и помощь, которые им оказала. Ладно, я не буду требовать возврата долга. Но надеюсь, что, как только принц очнется, он меня защитит от всей этой ситуации. Не зря я так долго избегала высших с их интригами и заговорами. И судьба, видимо, тоже не просто так уберегла меня от отношений с Рианом.

   И Вардест, если это правда, не раз спасал мне жизнь на границе с Мертвыми Землями. Так что я обязана помочь ему, чем смогу.

   - Ну что же. Внимательно слушаем, - прервал мои размышления император.

   - Или, может быть, здесь все еще 'лишние уши' присутствуют? - с издевкой заметил наследник.

   Я же поняла, что от него избавиться не удастся. Надеюсь, он не имеет отношения к покушению на брата.

   - Я вернулась в отель..., - начала свой рассказ. И меня никто не перебивал, до того момента, как речь зашла об артефакте и перекрытых магических потоках Вардеста.

   Я видела, как император прилагает усилия, чтобы не сорваться. Его магия, его аура будто искрились, пытаясь вырваться на свободу и разобраться с творящимся беспределом. Я только слышала о таком ранее. Думала, это сказки. Будто магия Императора может принять форму искрящегося меча и наказать всех, кто посмел покуситься на императорскую семью.

   Сейчас же перед моими глазами предстал этот самый мифический меч. Вернее, не он сам, а его тень. Светящаяся и приковывающая внимание присутствующих.

   Меч принимал форму, питаясь магией. Мне приказали говорить, не останавливаясь. И я продолжила рассказ, не отрывая взгляда от того, что происходит совсем рядом.

   Пока я говорила, меч искрил. Император же, на удивление, успокоился и выглядел не так страшно, как ранее.

   - Когда я вошла в спальню, леди занесла катану над Вардестом. То есть - Его Высочеством.

   Надеюсь, на мою оговорку не обратили внимания. Все же мне и так хватает внимания императорской семьи. Не хватало еще, чтобы мое имя связывали и с другим ее представителем.

   Меч выскользнул из рук императора и медленно поплыл... ко мне.

Я даже дыхание задержала. В этом артефакте, созданном самой магией, чувствовалась такая сила и мощь, что я с трудом устояла на месте. Он прошел сквозь мой защитный кокон, даже на миг не задержавшись.

   Почувствовав прикосновение к шее, замерла. Несколько мгновений боялась даже дышать. Я ведь могла убить ее, но не сделала этого. Не посчитают ли это предательством?! Но сомнения не позволили принять это решение. Да и сейчас я не уверена, что убила бы ту леди. Сначала не мешало бы выяснить, что произошло. Почему она пыталась убить Вариана? И, еще немаловажный нюанс. Она колебалась. Потеряла время, иначе я бы не смогла помочь принцу.

   Меч все еще висел возле моей шеи, но меня это уже не пугало. Я ведь ни в чем не виновата перед императорской семьей. Потому, уверена, мне ничего не грозит. Я пройду эту проверку. И все быстро закончилось. Он отлетел от меня и направился в Вардесту. Так же, ни на секунду не остановившись, прошел и через его защитный кокон. Но затем, это видела только я и император, так как кокон - мой, а меч - его. Так вот, эта штуковина сама резала магические потоки принца. Потом своим раскаленным кончиком спаивала их. По-другому объяснить не могу, это было просто удивительно и невероятно. Затем магия меча прошлась по магическим потокам Вардеста, восстанавливая их. Все артефакты, что были на принце, попадали на пол. Мое колечко меч поднял на острие и стал приближаться. Не смотря на страх, я все так же стояла на месте и ждала, что же дальше. От судьбы не убежишь.

   Почувствовав боль на мизинце, посмотрела на кольцо, непонятно как вновь оказавшееся на моей руке. А боль была от раны на руке, быстро затягивающейся. Артефакты, видимо, уже восстановились и работают. А вот кровь впитало в себя колечко.

   - Что это значит? - поинтересовался четвертый сын императора. О нем я вообще мало что знаю. Риан тоже не особо распространялся о Локерсте.

   - Меч пролил ее кровь. Но это не выглядит, как наказание, - продолжил он.

   - Это и не есть наказание, - ответил сыну император.

   - Нам дали понять, что леди под защитой, - заметил наследник. Странно, но, хоть в его голосе и звучала ирония, опасности от присутствующих я более не ощущала.

   И, когда созданный императорской магией артефакт исчез на глазах, дверь отворилась. Кто посмел нарушить приказ Его Величества?! Он же ясно дал понять, что никто, за исключением членов семьи, не имеет права сюда входить?!

   Ну, конечно же, Вариан! Этого следовало ожидать!

   -Она в белой камере, - сказал он отцу. Хотя вошел, глядя на меня.

И говорил, не отрывал от меня глаз.

   - Хорошая работа, Вариан. Что известно об организаторе? - спросил император, тоже обращая свой взор на меня.

   - Боюсь, использовалось внушение, подогретое страхом. Может быть, шантаж. Вряд ли она сама додумалась до такого, - ответил холодный голос бывшего.

   Речь идет о той женщине, что напала на Вардеста? Внушение и шантаж?! Чем же можно шантажировать влюбленную женщину, что она пошла на такое? Хотя, мало ли какие отношения связывали этих двоих. То, что у нее был доступ в апартаменты Вардеста, о многом говорит. Да и ненависть, вместе с любовью, мне не почудилась. И такие чувства не возникают на пустом месте. Значит, что-то за этим кроется.

   - Вижу, с тобой уже все в порядке, Соли? - вот и я удостоилась чести и внимания Его Высочества.

  - Не смотри на меня так. Я видел, что за артефакты на тебе были. Понимал, что только так у тебя будет возможность избежать лектории, - холодно пояснил Риан, будто я оскорбила его чувства своими выводами.

   Хотя, если та леди, которую я пожалела, действительно пыталась наградить меня лекторией... То я и вправду должна быть благодарна Его Высочеству. Который вроде как сделал вид, что принял меня за предполагаемую убийцу. Только вот можно было не атакующим заклинанием в меня швырнуть. Почему бы не тот самый защитный кокон?

    «Потому что вбежал он с атакующим плетением на руках. И спасти тебя иначе не мог. Если бы принц тебя не вырубил, она наградила бы тебя лекторией».

   Вот и стражи ожили. Где только пропадали все это время?!

   «Лектория выжгла бы все воспоминания. Абсолютно все. Ты бы училась заново ходить, говорить и прочее», добавил от себя младший страж.

    «Или стала бы растением. Тогда вообще слюни пускала бы!»

    «Так что будь благодарна, девочка. Подумать только! В кои-то веки Кампрентосси оказывает благосклонность императорская семья, а она нос воротит», продолжил меня поучать старший.

    «Он действительно спасал тебя. По-другому бы ты пострадала гораздо сильнее», тихо добавил второй.

   - Так, дети, не ссорьтесь, - с улыбкой заметила императрица, будто мы ее позабавили. А кто ссорится?! Я вообще молчу!

   «Ну, да. Зато твой взгляд говорит гораздо больше слов! Бедный принц! Это сколько же ты его мучаешь, а?»

   Я еще недавно хотела, чтобы эти двое вернулись?! Забудьте! Со всеми проблемами сама справлюсь. А вот почему стражи все еще читают мои мысли, если колечко вновь на мне?!

 «О, тут все просто», начал объяснения старший.

   «Тот, кого ты назвала мечом, на самом деле - страж императорского рода. А, так как Кампрентосси имеют общие корни с родом императора, то страж дал нам поручение беречь «деточку». И, так как «деточка» научилась обращаться с опасными игрушками, то есть вредными для стражей артефактами, то «меч» внес свои коррективы в твое колечко».

   И что же это за «коррективы»?

   «Мы теперь всегда будем слышать тебя. И твои чувства. И найдем везде. Чудесное известие, правда?»

   - Нет, - высказалась я. При этом не заметила, что говорю в голос, а не мысленно.

   - Леди? – посмотрел в мою сторону император, - Вы против того, чтобы остановиться во дворце?

   И так он этот вопрос задал, что ну никак не ответишь, что и правда против этой идеи. Это же что еще такого я успела упустить за общением со стражами?! Может, они специально меня отвлекали?

   - Ваше Императорское Величество, - начала я.

   Император нахмурился. Я сникла. Вот тебе и независимость.

   - Папа, Соли вольна решать сама, где ей остановиться, - вдруг встал на мою защиту Вардест. А я и не заметила, что он уже вполне пришел в себя. И, похоже на то, что ведет активное обсуждение случившегося и того, что последует за этим.

   Это только я выпала из общей беседы. Сколько же я всего упустила?

   Послала принцу благодарный взгляд. Нет уж, увольте меня от такого «шанса»! Жить во дворце – это же что может быть хуже?! Лучше уж в родовой особняк вернусь.

   Так, видимо, я пропустила не только обсуждение моего нового места жительства. Что еще? Стражи! Если вы будете играть против меня, я найду способ избавиться от вас. Обещаю!

   «Еще тебе вернут титул высшей леди. За спасение сына императора», - поделился младший страж.

   Это еще зачем? Не хочу! Это же никакой не бонус! И не награда! Это ошейник на шею! Я-то знаю, Лея делилась. Замуж только с разрешения императора. Работа только с одобрения главы рода. А я в роду последняя. Тетка, у которой я жила первый месяц в этом мире, родная по материнской линии. К роду Кампрентосси она не имеет никакого отношения.

   Это же, еще чего доброго, мне и опекуна могут назначить!

   «Не могут! Ты уже совершеннолетняя. А вот со всем прочим – правда».

   Я опять уплыла в свои мысли. И пропустила очередной виток беседы. И вот стою я в центре внимания стольких важных персон и не понимаю, чего это все уставились на меня. Простите, смотрят во все глаза на такую уставшую от сегодняшних потрясений почти высшую леди.

   Что? Что я опять упустила? Ну же, мои доблестные стражи!

   «Вардест заявил, что у вас была назначена встреча в его кабинете. Вроде как не просто так ты явилась к нему без предварительной записи», - пояснил старший.

   И что бы это значило?

   «Похоже на то, что черная магичка – кузина невесты Вариана. Саму невесту, естественно, подозревать в причастности не смеют. Да и страж выпущен. Он найдет и накажет виновных в течении месяца».

   И? Я все еще не понимаю? При чем здесь я?

   «Похоже, не все так просто с этим обручением. Такое впечатление, что брак договорной. Хотя императорская семья славится тем, что каждый женится по любви».

   Правда? Удивительно. И все же, я тут причем?

   «А говоришь, взрослая уже!», фыркнул младший страж.

   Хорошо. Оставьте свои догадки при себе. Чего от меня все сейчас ожидают?

   «Был задан вопрос. Ты все же решила принять гостеприимство императорской четы или нет? И если нет, то где ты будешь жить? Не вернешься же в отель? Хотя, Вардест утверждает, что там уже все вполне безопасно. Помнишь, он возле сейфа стоял, пока ты от боли загибалась в его кабинете? Так вот, это он будил духа хранителя. А если дух и в самом деле проснулся, то отель и вправду будет для тебя предпочтительней апартаментов в императорской резиденции.

   Если ты, конечно же, не решишься взяться за ум и вернуться в родовой особняк».

   Не успела я ответить, как дверь в очередной раз отворилась и на пороге застыл еще один ангелочек. И смотрел этот ангелочек на Вариана.

   Невеста, полагаю? Если бы я не увидела ее вживую, сказала бы, что таких красивых не бывает. Совершенство. Идеальные черты лица, фигура с округлостями в нужных местах. Тонкая талия и грация в каждом движении. А еще чувственность. Стоило ей переступить порог, как… Эй, а где же восторженные мужские взгляды?! Ясно, что мужчины в этом семействе пресыщены красотой. Как иначе объяснить полное игнорирование этой прелестной феи?!

   - Дорогой, мы опаздываем на премьеру, - заявило это совершенство таким же очаровательным голосочком. Перед этим, конечно же, леди поприветствовала императорскую чету.

   - Лирадия, я занят, - ответил ей Вариан.

   Ушам своим не верю. Это тот Риан, которого я знаю? Он разговаривает со своей невестой, как с посторонней и надоедливой девицей.

   Все время нашего общения Риан был истинным джентльменом, настоящим принцем. За исключением нашей последней ссоры, он никогда не позволял себе такого тона в отношении любой женщины, будь то моя подруга или торговка цветами.

   И сейчас я искренне поражена. Да, все меняются. И жизнь поставила молодому принцу несколько подножек. Но… Это не он. Не тот мужчина, которого я знаю. Знала, так будет правильно.

  И, мне бы вроде как радоваться, что ее, такую совершенную, беспардонно отшили у всех на глазах. Но вместо этого я чувствую лишь растерянность. Где тот принц из сказки? Да, наша сказка длилась не долго, но она была настоящей. И он был настоящим, я знаю. И, что не поверил мне, в этом тоже он был сам собой. А сейчас… Передо мной чужой… холодный…и вовсе не сказочный принц…

   Глупо то как! Я все это время хранила в душе воспоминания о мужчине, который со всеми был галантным и безупречно вежливым. Который никогда не позволял себе высказывать неодобрение в чей-то адрес. Он был настолько… я не знаю, добрым, понимающим, помогающим всем, но скрывающим это. Он был не просто принцем, сыном императора. Он был принцем из волшебных земных сказок. Настоящим идеальным мужчиной. До нашего расставания. Да и тогда я оправдывала его тем, что Вариан просто привык доверять своим друзьям. В этом был он весь. А сейчас… Что я себе напридумывала?! Один разговор ничего не значит. А даже если и так, если он действительно больше не тот, каким я его знала?! Какая разница?! Есть в императорской семье такая черта - они держат данное слово. Так вот, Риан назвал эту женщину своей невестой, будущей женой. Она принадлежит ему, как и он ей. На этом все.

   А их отношение друг к другу – это их дело. И я не имею права вообще ни на что. Воспоминания, вот и все. И не мне осуждать Риана. Я не знаю, как сложилась его жизнь. Не просто так ведь всегда вежливый, интеллигентный молодой лорд превратился в этого холодного, жесткого и непримиримого мужчину. И глаза, которые теперь не узнать. Они обжигают холодом. И не сияют больше. А ведь ранее его глаза всегда сияли внутренним светом, благородством и достоинством.

    Неужели и я изменилась так сильно? Неужели тоже потеряла что-то важное? Те искорки в глазах, которые любил Марко, которые привлекли ко мне внимание принца?! Я перестала смотреть на себя в зеркало, потому что мои искорки потерялись в отчаянии и замкнутости? Но я ведь справилась с этим?! Правда?!

   Вдруг стало так важно увидеть свое отражение в зеркале. Понять, что, пусть я и повзрослела, но не утратила того, что жило в душе. Ведь до того, как мы расстались с принцем, я всегда улыбалась. И мои искорки в глазах, они благодаря этому всегда были со мной. Я радовалась каждому дню и каждой ночи. Какие бы препятствия не появлялись на моем пути, я всегда улыбалась.

   А потом? Ссора и расставание. Мертвые земли, где уж точно не будешь встречать рассвет с улыбкой. Потому как на рассвете, когда нежить пряталась от солнца, мы вырубались и просто восстанавливали силы. Потом новая академия и задания от Эрхана. Я погрузилась в работу. И там уж точно не до улыбок было. Особенно в первое время.

   И что же в итоге? Когда именно я успела потерять частичку своей души, эти искорки. А, может, они все еще прячутся в глубине моих глаз?! Может, я смогу из вернуть?!

   Я опять уплыла в свои мысли. И пропустила что-то важное. Вот невеста моего бывшего подходит ко мне, а на ее лице столько злости и презрения! Не поняла?

   «Мы же предупреждали. Лучше бы в родовом особняке переждать все эти приливы», - начал страж.

   - Значит, считаешь ниже собственного достоинства приветствовать невесту Его Высочества? – и куда подевались нежные переливы мелодичного голоса ангелочка?! Сейчас звуки, издаваемые этой леди, я воспринимала, как скрип пытающихся резко затормозить колес по асфальту. Неприятный звук.

   - Ты, - уже практически орала на меня будущая принцесса. Нехорошо-то как все вышло. Я опять уплыла?!

   - Лирадия, довольно, - вмешалась императрица.

   При этом я обратила внимание на руку, занесенную для пощечины. Мне?! Ужас-то какой! Устроить безобразную сцену перед императорской четой.! Так, а что я делала все то время, пока эта фифа меня оскорбляла?!

   «Глазами хлопала. Невинно так, - хихикнул младший страж. – Если бы не читали твои мысли, то прониклись бы твоей растерянностью, как и прочие, находящиеся в комнате.

    Так, пощечины не было. Почему?

   «Риан вмешался. Как только она начала тебя оскорблять, лишил голоса свою невесту. И приказал покинуть семейный совет. Девица окрысилась, вернула голос и начала вести себя недостойно. Все это мотивировалось тем, что ты ведь здесь. Тогда, когда мозги ей напрочь отказали, она замахнулась на тебя. Жених успел… в общем, девицу все же выставили за дверь», с удовольствием поделился со мной младший страж.

   А я подумала, что все плохо. Она станет принцессой. По любому станет, это даже не обсуждается. И у меня будет столь опасный враг. Не знаю, из-за чего в самом деле она на меня обозлилась, но все это не очень хорошо. С такими врагами жизнь может оборваться в любой момент. Конечно же, несчастным случаем, как иначе?! Если бы не мои стражи, я бы уже считала себя смертницей. А так, что тут поделаешь? Сдаваться не в моих правилах!

   И вот вопрос. Если меня вот так вот вырубает, непонятно, когда и на сколько времени, то как я завтра пойду относить документы на работу?

  Боюсь, с этим придется повременить, пока мои странные приливы не покинут меня.

   Хотя, не получится. Все равно завтра придется идти к новому начальству для знакомства. И как бы побыстрее отделаться от императорской семейки?! Прошу прощения, от представителей Великого рода? Меня подруга ожидает. И у нее нет меченосного стража, который всех недругов за месяц переловит и лишит надежды на удачный исход нападения на Нэронов.  

   Я опять задумалась. А взгляды присутствующих сосредоточились на мне, что я поняла, вернувшись в реальность. Ну, да. Столько всего случилось. Им нужны ответы. А мне – уйти. В «Обители мага» меня ждет Лея. И у нее какие-то неприятности. Вернее, неприятности огромные, раз подруга пребывала в таком отчаянии во время нашего последнего разговора.

  - Прошу прощения, я устала, - глядя на императрицу, как на единственного союзника, сказала это в основном ей.

   Была надежда, что меня отпустят. Ведь Риан и Вардест могут рассказать то же, что и я. И вроде рассказали уже, когда я в очередной раз уплыла. Кажется, тогда меня уже спрашивали о том, где я собираюсь остановиться. Но ответа так и не получили. Надеюсь, мое молчание не примут за согласие переселиться в императорский дворец. Хоть и временно, но это не для меня.

   - И все же, - не дал мне сбежать Его Высочество принц Даркон, - вы же не думаете, что мы вот так вот просто вас отпустим?!

  Почему бы и нет?! Ладно, ладно, попытка не пытка. И почему это наследник так меня не любит?! Я его вживую увидела впервые в жизни, между прочим!

   Стоит, прожигает меня своим пронизывающим взглядом. Вроде как знает мою самую страшную тайну. Если бы она, эта тайна, у меня была, я бы запереживала. А так, ну что в моей жизни есть такого, из-за чего я должна бояться или стыдиться? Да еще и неизвестное широкой общественности?! Мой роман с Варианом? Так я не стыжусь этого, чего бы об этом не говорили. Все прочее – домыслы, сплетни и слухи. Я имею в виду отношения с Эрханом, которые мне приписывают вот уже столько лет.

   Потому открыто смотрю в глаза мужчине, которого не боюсь. Мне нечего стыдиться. Говорят, наследник без труда узнает самые скрываемые секреты, самые постыдные тайны. Может, это и правда. Нравится ему копаться в грязном белье, или это у него работа такая, не важно. Я ничего не скрываю, нет в моем шкафу пресловутых скелетов.

   - Тогда, быть может, я могу присесть? Знаете ли, день был тяжелым, - ответила мужчине всего лишь с намеком на усмешку. Нет, в открытую я не собираюсь больше дерзить высшим лордам. Сейчас бы спрятаться в норку поглубже, да не отпустят. Что же, допрос так допрос. Мне нечего скрывать.

    Риан одним движением пальцев, с помощью левитации, переставил кресло ко мне вплотную. Осталось только присесть и бросить на принца мрачный взгляд. Ведь я хотела занять место у стены, а не в центре комнаты, где на мне скрестились взгляды присутствующих.

    - Может, ты и попить ей предложишь, - с недовольством поинтересовался наследник, обращаясь к брату, - И перекусить заодно?!

   Обвожу спальню взглядом. Она, хоть и большая, но скудная на обстановку. Кровать занимает полкомнаты. Это зачем такая большая? Принц что, здесь оргии устраивает?! Другая половина – камин, несколько кресел и диванчик, на котором разместилась императрица. Остальные представители рода Нэрон стоят. Даже Вардест, несмотря на то, что ему досталось сегодня. Ну, ладно, сидеть, когда Его Величество и Их Высочества стоят - не принято. Но они ведь высшие лорды, а я – всего лишь уставшая девушка, которая недавно поймала атакующее заклинание от одного из присутствующих. Так что, если хотят соблюсти правила приличия, пусть отпустят меня туда, где я могу привести себя в порядок. Отдохнуть, восстановить силы. А потом уже и допрос устраивают. Я не настолько вынослива, чтобы после произошедших ранее событий стоять несколько часов, отвечая на изматывающие вопросы. А в том, что они будут именно такими, даже не сомневаюсь. Не зря наследник нацелился на меня. Значит, он сегодня «плохой коп»?!

   Перед моим лицом появился бокал с янтарной жидкостью. Хм? Вардест? Ах, да. Риан с помощью магии перенес ко мне кресло. Наследник пошутил насчет напитка, и Вардест принял эстафету. Вспомнила, братья не очень-то дружны. Надеюсь, они не будут использовать меня для того, чтобы поцапаться. Время уплывает. Леярисса, наверное, волнуется, где я и почему не предупредила, что задерживаюсь.

   - Благодарю, - улыбнулась принцу, принимая подношение.

   Тут опять некоторые нюансы. Отказываться от таких вот знаков внимания представителей императорской семьи не принято. Это, скажем так, скрытое оскорбление. И не выпить напиток, который мне любезно предложил Вардест – значит оскорбить его.

   А вот пить в присутствии императорской четы вполне себе в рамках приличий. Вот такие законы.

    - Может, мы уже начнем? – с раздражением в голосе, но улыбкой на лице, заметил наследник. При этом его взгляд обещал мне много «приятных» минут после этого «начнем».

   Вардест разнес всем бокалы. Даже императрица не отказалась от глотка чего-то крепкого. Понятное дело, нападение на сына. Не каждому дано такое пережить без истерик или сильного страха. Хотя, все хорошо закончилось. Или нет?

   - Я вас слушаю, - доброжелательно ответила Даркону Нэрону.

   В ответ он многообещающе так улыбнулся и сказал:

   - Это мы вас слушаем!

   Хм. Мне угадывать, что ли, чего конкретно от меня хотят?

   - Я вроде как уже поведала о том, как все произошло, - спокойно заметила, делая глоток. Вкусно. Но очень уж много градусов для такой маленькой меня в этом напитке. Один бокал, конечно, меня с ног не свалит, но не хотелось бы добавки. Так что растягиваю удовольствие до завершения разговора.

   Я так поняла, дознавателем будет наследник. Риан стоит у окна, отвернувшись ото всех. Это что-то значит, или же принц просто думает о чем-то?! Вардест, наоборот, не сводит с меня взгляда. Император посматривает на жену, которая уже опустошила бокал и приняла второй от среднего сына. Не помню, как его зовут.

   Остальные вроде как тихо между собой что-то обсуждают. Но я замечаю, как их взгляды периодически сосредотачиваются на мне.

   - Зачем вы приехали в этот город? – спросил мой дознаватель, - В подробностях, леди.

   - Это имеет отношение к произошедшему? – с показным удивлением поинтересовалась я.

   - Это не вам решать! – отрезал принц. Потом улыбнулся настолько мерзкой улыбкой, что мне стало не по себе. И когда я успела перейти дорогу этому гаду?

   Императрица на меня не смотрела. Вариан все так же гипнотизировал окно. Вардест открыл рот, пытаясь что-то сказать. Но тут же закрыл его под недовольным взглядом отца.

    Ладно. Все равно это не тайна.

   - Я приехала по приглашению на работу.

   Далее в подробностях рассказала, куда, с какой целью, кем. В этот раз присутствующие слушали меня внимательно. Даже бывший соизволил отвести взгляд от окна.

   - Группа быстрого реагирования? – удивился Даркон – Почему я об этом не знаю?

   И смотрит на меня, вроде как и в этом я виновата. Я не такая уж важная персона, чтобы наследнику докладывали о моей предполагаемой работе. Не так ли? Или я у него на контроле? Почему? Из-за прошлого? Как мое появление в столице может повредить высшим лордам? Тем более, Вариан скоро женится! И я не претендую на его внимание. Да, воспоминания всколыхнули в душе давно забытые чувства. Но это все в прошлом.

   Я дала себе слово жить настоящим. И держаться подальше от императорского рода. Ни к чему мне все эти проблемы.

   - Да, группа быстрого реагирования, - ответила, осознавая, что принц может с легкостью отменить все. Меня попросту могут отправить куда-то подальше от столицы, так, на всякий случай. А мне понравилось в этом городе. Я всего день здесь, а уже в восторге от того, насколько большие отличия от запада.

   - Ах, да! Припоминаю. Три месяца на границе с Мертвыми Землями. Так много погибло в те времена. И, кажется, вы потеряли близкого друга?

   А это зачем? Чтобы лишить меня самообладания?! Зачем бередить старую рану? И тон наследник выбрал вовсе не сочувствующий! Но я пережила эту трагедию. Может, если бы не сегодняшнее посещение семьи Марко, я бы не могла спокойно реагировать на разговоры о нем в таком тоне. Наследник же старался меня уязвить. И насмешливая улыбка, появившаяся на его губах после этих слов, сказала о многом.

   Потому я приказала себе не вестись на провокации. И невозмутимо ответила:

   - Да, вы правы. Я потеряла там близкого друга.

   Не знаю, что именно в моем ответе не понравилось Даркону. Просто он вдруг на несколько мгновений сбросил маску, и я увидела его настоящего. Злость. Ненависть. Неприятие. Сомнения. И еще большая злость.

   И все это направлено на меня. Вот теперь уж точно ничего не понимаю.

   Это что-то личное. Единственное, что связывает меня и наследника – это Вариан. Значит, дело в нем? Об этом надо подумать, а у меня совсем нет времени.

   Бросаю взгляд на часы, которые показывали, что опаздываю уже точно. Надеюсь, подруга дождется меня и не влипнет в какую-то историю. Зная ее, я беспокоилась не напрасно.

   - Куда-то спешите? – на этот раз молчание нарушил сам император.

   -  Вы вроде только сегодня прибыли в город?! - поддержал его старший сын.

   - Уже успели завести знакомства? – поинтересовался кто-то из незнакомых мне братьев.

   - У Соли здесь много друзей, - ответил за меня Вардест. Хоть один благодарен мне за помощь.

   - Прошу прощения. Но у меня назначена важная встреча, - решила еще раз попытать удачу. А вдруг? Да и допросить меня можно в любое время.

   - С кем и где? – как гончий, почувствовавший добычу, начал ко мне подходить Даркон.

     Шестое чувство прямо вопило, что ничем хорошим этот интерес не закончится.

   - С леди Вансарр, в 'Обители мага', - призналась я, не найдя возможности умолчать об этом.

   - Ваша знакомая? - продолжил задавать вопросы наследник.

   - Подруга, - сказала, ожидая очередного вопроса, на который нужно будет отвечать только правду. Но удивилась и не поверила своим ушам, когда мой мучитель произнес:

   - Тогда не смеем вас более задерживать. Нельзя заставлять высших леди ждать.

   А еще, его взгляд изменился. Что-то человеческое в нем появилось. Я бы, может, и попыталась понять, что именно поспособствовало моему освобождению. То ли дело в Лее, то ли кто-то из присутствующих дал понять старшему сыну-брату, что меня стоит оставить сейчас в покое?! Не знаю, кого благодарить, но это не важно. Я к Лее.

- Последний вопрос, Соли, - уже после того, как я попрощалась и стояла у двери, меня остановил голос...Риана. А он чего хочет?

   Да и это обращение ко мне, довольно личное, надо заметить. Это если принимать во внимание присутствующих.

   - Да? - обернувшись, замерла на месте. Ни за что не вернусь в комнату. Мне и на пороге ничто не помешает ответить и убраться отсюда восвояси.

   - Вы поддерживаете отношения с Дагестом Лирадо? - спросил бывший возлюбленный, выделив имя обсуждаемого мужчины так, что мне это не очень понравилось.

   Заметив мое секундное замешательство, в разговор вмешался наследник.

   - Еще один ваш 'друг'? - с саркастической улыбкой поинтересовался вдруг он.

   - Да, вы правы, - чувствуя, что добром это не кончится, ждала очередной неприятной новости. Она не заставила себя ждать.

   - Мы обмениваемся письмами и подарками, - ответила на первый вопрос.

   - Тогда, будьте любезны, леди Соли, - вновь подобрался ко мне Даркон, - Объясните вашему другу, что ему лучше прийти ко мне. В течении недели. Или его уже ничто и никто не может спасти!

   И, не успела я переступить порог со второй попытки, как вновь была остановлена. На этот раз наследником.

   - Леди Леярисса тоже его подруга?

   А вот теперь я действительно в замешательстве. Ладно, Дагест. Он высший лорд, из древнего и знатного рода. Да еще и характер у друга скверный. Он у нас правдолюб. И правду, причем всю, считает своим долгом донести до всех заинтересованных.

   А еще он любит узнавать чужие секреты. Если в этот раз Даг решил заняться поиском правды во дворце, то я ему сочувствую. Но не беспокоюсь. Ни капли. И тому есть причины, распространяться о которых не стоит.

   - Мы вместе учились. Лея, Дагест и я, - ответила, стараясь не сказать лишнего о подруге. Поклонилась и поспешила уйти. На этот раз меня не задерживали.

     Уйти оказалось не так уж и сложно. Но вот от слежки отделаться вряд ли получилось. И это бесило. Я ведь не простая девушка с магией. Я имею кое какой опыт в этих делах. И с трудом обнаружила мага, сопровождающего меня от отеля после разговора с Нэронами.

   Началось все с ощущения чужого взгляда. Потом стражи доложили:

   «Сильный маг. Интересный экземпляр. В нем и кровь оборотней, и эльфов. Даже драконы отметились».

   Посмотрев туда, куда указывал старший, увидела… Никого я не увидела! И это и стало причиной того, что настроение мое опять начало скакать. То злость, то предвкушение хорошего развлечения с сильным противником.

   Использовав заклинание из найденной лет пять назад в закрытой библиотеке старенькой потрепанной книги по магии, я чувствовала преследователя. И видела…только его ауру. Но и этого мне хватило.

   Уверена, в «Обители мага» он будет в маске. Но мне и не нужно будет видеть его лицо, чтобы узнать. Я его по ауре обнаружу. А дальше?

   А дальше мы пообщаемся. Обязательно. Уже предвкушаю.

   Красивая витрина с манекенами в женственных платьях с масками привлекла мое внимание. Маски – это мой фетиш. Я, может быть и прошла бы мимо, но на улице похолодало. Возвращаться в отель не хотелось. Заклинание тепла в окружении двух метров от меня требовало мало сил, если использовать его недолго. Но вот в течении нескольких часов – это же затратно. А я еще не знаю, что мне предстоит. Да и не восстановилась полностью после атаки Риана. Интересно, почему никто не предложил меня проводить? И почему не вызвали мне экипаж? Знали заранее, что сопровождение у меня уже есть? Я имею в виду того, кто следует по пятам.  Было интересно, куда я подамся? Не соврала ли о встрече? А стражи? Они знают о вас?

   «Догадываются».

   Вошла в магазин. Быстро выбрала жакет и маску. Переоделась и отослала вестника подруге, что буду через десять минут.

   «Я уже переживала, что ты ввязалась в неприятности, не успев даже переночевать в столице», - пришел ее ответ.

   Не поняла юмора. Это ведь Лея постоянно вляпывается! А не я! Я… Ну, бывает иногда. Но не так уж и часто. Я в основном тихая и спокойная. И не ищу неприятности. И не нарываюсь. И, вообще, займусь в ближайшее время работой и устройством личной жизни!

   Жакет плотно прилегал к телу, так что мне было тепло, несмотря на усиливающийся ветер и легкую прохладу. Платье оставалось в идеальном состоянии благодаря магии. В примерочной рискнула использовать вычитанное в старой книге, но никогда прежде не используемое мною заклинание «шелковых локонов».

   Прическа изменилась тотчас. Маска, которую я достала из магического пространственного кармана, привязанного к подаренному Рианом браслету, изменила мой облик кардинально. Из зеркала на меня взирала юная невинная и нежная девушка, витающая в облаках. Может, стоит заменить на что-то более подходящее? Все же, «Обитель мага» - не то место, где стоит показываться в таком виде. Примерила купленную тут же маску, но она совсем не подходила к этому платью. Потому оставила на лице «невинность».

    Может, я так бы и не поступила, но пришло очередное послание от Леи.

   «Здесь становиться жарко. Если бы не срочность, встретились бы в другой раз. Будь осторожна. Ни с кем не заговаривай, вообще. Объясню при встрече».

   Интересно. Я слышала о местах встречи магов. У нас, на западе, о таком можно было только мечтать. А в столице это все обыденно. Для меня же - настолько ново и интригующе, что я решила поспешить.

   Может, все дело в том, что мне надоело одиночество? Моя душа требовала общения, встреч с подругами, радости и смеха. И приключений, чего уж тут прикидываться невинной овечкой. Мне скучно, когда все тихо и спокойно. Не всегда, конечно, но более двух недель отдыха я никогда не выдерживала, и сама начинала искать неприятности на свои нижние девяносто. Прав был Вардест!

   Несколько минут – и я зависаю. Шикарное здание. Да это, скорее, особняк, чем та забегаловка, которую я себе представляла.

   Хорошо, что я стою в темноте и меня никто не видит. Для уверенности добавила несколько заклинаний. Пришлось достать парочку украшений, чтобы соответствовать. Я понимаю, что здесь нет определенного дресс-кода. Но бывала в подобных заведениях, только не для магов. По внешнему виду посетителей направляют на разные уровни. Без соответствующих украшений, будь я хоть непревзойдённой красавицей, меня на верхний уровень не пустят. Или у магов все иначе? Все зависит от силы? Сейчас узнаю.

    Подошла ко входу, где стояли две молодые девчушки. Определенно, малолетки. Естественно, их не пустили. А вот мне позволили пройти, ничего не сказав при том.

   Обернулась посмотреть, следует ли за мной этот полуэльф-дракон-оборотень. Таких прежде не видела. А, скорее всего, просто не замечала. А вот интересно очень, какие у него глаза? Драконьи омуты, звериные вертикальные зрачки, как у большинства оборотней, или же огромные эльфийские глазки?!

   Странно, лестница одна, хотя я чувствую множество разных ходов. Пока я думала об этом, ступени пропали.

   - Странно. И куда же мне идти?

    В ответ вспыхнули магические светильники с правой стороны от меня. Пошла туда и натолкнулась на широкую лестницу, с ответвлением в две стороны.

   Пойду-ка я налево. Поднимаюсь, а лестница кругами закручена, и выйти нет возможности. Такое впечатление, что я этажей десять прошла, пока не увидела освещенную площадку. Мне позволили выйти?! Хм, интересно тут у магов.

   Ступила на каменный пол. Что это? Не мрамор, но тоже красивый камень. Опять вспыхнули светильники, освещая один коридор из четырех ответвлений. И я бы пошла дальше, но тут Лея дала о себе знать. Прикоснулась к артефакту, и услышала голос подруги.

   - Где тебя носит? – надо заметить, голос обеспокоенный.

   Я и рассказала, где именно сейчас нахожусь. В ответ – тишина.

   - Лея? – подозревая, что не туда попала, тихо спрашиваю.

   - Соли, я так и знала, что нужно было тебя у входа встретить! И собиралась же. Но потом Ворон явился, пришлось прятаться!

   - И? – меня интересовало, что не так. С этим Вороном потом разберемся.

   - Ты пришла с намерением с кем-то познакомиться? – уточнила подруга.

   - Вообще-то, я к тебе шла, - возразила.

   - А попала на вечеринку, - ответила Леярисса.

   Я вернулась назад, но лестницы не увидела.

   - Значит, иди вперед. Я сейчас буду. Похоже, от судьбы не уйдешь. Встретимся внутри, - добавила высшая леди. И что-то в ее голосе насторожило меня.

   Лея всегда любила приключения. А сейчас она – опасалась?!

   Ну что же, пойду навстречу веселью. Как только приняла это решение, очередной путь был освещен магическим светом. Пройдя несколько коридоров, вышла в огромный зал. И звуки музыки, смеха и множества голосов на миг оглушили меня.

    Хм, вечеринка для магов. Не успела войти, как в руках оказался бокал с огненным вихрем. Я только читала о таком коктейле. И мечтала попробовать. В бокале кружится огонь, но это только видимость. На самом деле – это сок какого-то фрукта, который привозят издалека. Добавляют несколько капель гномьей водки – и в бокале начинает танцевать огненный вихрь.

   Окружающие поражают не только своими нарядами, но и масками. Я обожаю маски, и это многообразие привлекло внимание в первую очередь. Вот на диване сидит дама с маской, полностью покрытой мелкими камнями. Красиво, кстати. А та леди полностью скрыла лицо, даже рот. Интересно, ей удобно разговаривать? А как она пьет?

   Вот маска синей птицы. Перья явно мешают мужчине, находящемуся рядом, но он молча улыбается своей паре. Где же Лея?

   Вообще, это правда вечеринка. Веселая атмосфера, представления в одном конце зала, танцы в центе. Столы  с разными яствами в соседнем зале. Музыка не смолкает ни на минуту. Можно чудесно провести время, только бы подругу найти.

  А вот и она, переговорный артефакт вновь засветился. Жаждет пообщаться. Найдя небольшую нишу с креслами и столиком, вошла и ответила подруге:

   - Да?

   - Ты где?

   - Главный танцевальный зал. Ниша, спрятанная за статуей Великой Аритэ.

   - Только не уходи никуда. Я сейчас, - сказала Леярисса и отключилась.

   Присела в кресло, прикрыв веки. Тяжелый день, конечно. Но настроение в этом здании все время стремится вверх. Сначала меня очаровал этот зал и окружающая атмосфера. Мне нравилось, что все в масках. Потом я сделала глоток из бокала и поняла, что не зря мечтала попробовать эту амброзию. Огненная жидкость заплясала на языке, а потом превратилась в кисло-сладкий сок. Потрясающе!

   - Вот ты где?! – обернулась я на голос подруги.

  Поставила бокал на столик и поднялась, чтобы обнять Леяриссу. Мы так давно не виделись! И я соскучилась. Все же у меня так мало родных людей в этом мире. И Лея стала одной из самых близких.

   - Как же я рада, Соли! Какая же ты очаровательная! А маска! Где только такую нашла?! Ты в ней совершенно невинный ангелочек! Я даже сначала подумала, что ошиблась.

   Мы радостно смеялись, обнимая друг друга. Тот, кто не пережил того, что нам пришлось, может и не понять. Три месяца мы спали на земле, делили одну подушку на двоих, которую Лея умудрилась запихнуть в магический карман. Для обоих были тяжелые те времена, когда не знаешь, будешь ли ты завтра так же сидеть у костра, или же о тебе будут только вспоминать. И… Все это в прошлом. Лея здесь, живая и даже счастливая. Да, это сразу бросается в глаза тем, кто хорошо ее знает. Несмотря на трудности, глаза подруги сияют, что о многом говорит.

   - И кто он? Я его знаю? – спрашиваю с улыбкой.

   Мы никогда не лезли друг другу в душу, но не скрывали чего-то важного. В общих чертах рассказывали о личной жизни, если не хотели рассказывать в подробностях.

   - Не уверена, - ответила подруга. – Он не высший лорд. Он…

   Леярисса замялась. Видно, избранник подруги не пришелся по душе не только ее семье, но и нашим друзьям. Иначе она не смотрела бы сейчас на меня так неуверенно.

  Я даже забеспокоилась. Кто же он? Чем плох настолько, что Лея боится сейчас назвать мне его имя?

    Подруга же словно на что-то решилась.  Гордо подняла подбородок, прямо посмотрела мне в глаза и ответила:

   - Риадест Солероз. Я приняла его предложение. Вчера.

   И я не смогла не обнять ее, такую беззащитную в этот момент. Даже улыбнулась, сумев удержать в себе все чувства, которые вызвало у меня имя избранника Леи.

    Когда с поздравлениями было покончено, мы расселись в кресла и подруга произнесла:

   - Спасибо! Спасибо, что ты здесь. Мне так тебя не хватало. И не только из-за работы, это все временно, сама бы разобралась. А вот с Риадом… Друзья все вдруг отдалились. Они начали избегать меня, как только поняли, что наши отношения достаточно серьезны.

    Не удивительно. Первым моим порывом тоже было – сбежать. Но Лея… Я не могла ее бросить. И в то же время я понимаю друзей. Риад Солероз – главный судья империи Ратомии. Судья и палач только для магов.

   И он обязательно проверит окружение своей невесты, а потом и жены. И ладно бы просто проверил… Этот мужчина имеет дар видеть все грехи, нарушения, без особых усилий находит скелет в любом шкафу, где бы вы его не прятали. А есть ли среди нас те, у кого нет тайн или нарушений, пусть даже мелких?! А кому хочется, чтобы в твоем грязном белье постоянно рылись, так как ты друг невесты главного судьи магов империи Ратомии?

   Да, легко в столице точно не будет.

   - Ты ведь не бросишь меня, Соли? – спросила Леярисса.

   Я, видимо, опять «уплыла», погрузившись в размышления, так как не заметила, когда по щекам Леи покатились слезы.

      - Ты чего это надумала, подруга? – улыбнулась ей как можно более беззаботно. – Да, я немного опасаюсь этого твоего Солероза. Но, Лея, это тебе с ним жить. Если тебе хорошо, если ты отдаешь себе отчет…

   - Да, Соли. Я все прекрасно понимаю. Но ты просто не знаешь Риада. Он такой…

   Следующие полчаса я в замешательстве взирала на подругу, смеялась и не могла поверить, что все это происходит на самом деле.

   - Ты следила за его сестрой? – изумилась я поступку подруги. Ну как вот можно быть такой неосторожной?!

   - Так с начальством не спорят, дорогая. Это еще не самое сложное, что приходилось делать. Тут риск был только в Риаде. Но, как в итогеоказалось, мне это все пошло на пользу.

   - Ну, да! – усмехнулась я, не сдержавшись. – Он тебя похитил. Месяц держал в каком-то богами забытом месте. Соблазнил, влюбил в себя! И только потом поверил, что ты не причастна к покушениям! То есть не имеешь отношения к нападениям на его любимую сестрицу.

   - Соли! – возмутилась Лея. – Это я его соблазнила!

  Не успели мы отсмеяться, как в нишу заглянула мужская голова. Потом и тело показалось. По тому, как засветились от счастья глаза подруги, я поняла, что передо мной и есть тот самый мужчина, общения с которым испугались наши друзья.

   Молодой блондин выглядел вполне себе симпатичным. Так и не скажешь, кто он на самом деле, если не знаешь заранее. Я вот не поняла бы, а это говорит о том, что в общении, помимо работы, судья не так уж и страшен.

   - Риад, что ты здесь делаешь? – радость мгновенно сменилась настороженностью, когда Леярисса взглянула на меня.

   - Норт потерял тебя, - признался мужчина, после чего также перевел взгляд на меня.

   Оу, вот так вот признается Лее, что за ней следят?! Он в курсе, что подруга после совершеннолетия из дома ушла именно потому, что за ней постоянно следили телохранители отца?!

   Странно, но Леярисса на это лишь улыбнулась. И вновь посмотрела на меня. Понимая, что она хочет нас представить друг другу, но боится моей реакции и ожидает согласия, просто кивнула головой. Я не против. Чему быть, того не миновать. Ну и что, что все шишки посыпались на меня сегодня. Завтра, надеюсь, будет все намного легче и спокойнее.

   - Соли, позволь познакомить тебя с мужчиной, который завоевал мое сердце, похитил душу и вскоре станет моим мужем. Риадест Солероз.

  Рыжеволосая красавица светилась от счастья, представляя мне свою половинку. Мужчина же смотрел на нее с нежностью. Это было заметно на фоне того, как менялся его взгляд, когда он отводил его от своей женщины.

 - Милый, а вот эта чудесная девушка - моя подруга Солидиа Кампрентосси. Мы с Соли вместе учились. И нас многое связывает, - с намеком проговорила Лея, глядя мужчине прямо в глаза.

  Это был намек на что-то, понятное только им двоим. Просто на миг глаза подруги стали такими, какими они были тогда, на границе с Мертвыми Землями. Взгляд женщины, готовой сражаться с любыми неожиданностями. Готовой ко всему, к любым потерям. Видимо, что-то поняв, мужчина кивнул и поклонился мне.

   - Рад знакомству, леди. Прошу прощения, что прервал вашу беседу.

   - Мне тоже...приятно познакомиться с тем, кто делает счастливой мою подругу.

   Мы с ним друг друга поняли. Нас связывает только одно - Лея. Он не будет вмешиваться. Надеюсь, и читать меня не будет попыток. Все же именно я могу это почувствовать.

   Что же, пугающее знакомство состоялось. Не так уж и страшен этот Риад. Надеюсь, и дальше наши отношения будут оставаться такими же нейтральными. Тогда будет возможность вернуть Лее общество наших друзей. Но для начала - проверка. Рисковать друзьями не хотелось бы. Дело в том, что я в курсе нескольких секретов, знать о которых судье уж точно не надо. Если же он будет с уважением относиться к нашей дружбе с его будущей женой, тогда все будет хорошо.

   - Присоединишься к нам? – спросила Лея своего мужчину.

   Он некоторое время раздумывал, переводя глаза с любимой на меня и обратно, и решил:

   - С удовольствием. У меня несколько часов свободных. Вы не против перейти в более удобное место? Боюсь, еще одно кресло здесь не поместится.

   Мы с подругой, естественно, были не против. Я, потому, что намеревалась выяснить, на самом ли деле все так хорошо в их отношениях, как говорит Леярисса. А вот поговорить о проблеме подруги можно и через некоторое время, когда Риад нас покинет.

    Мы прошли через танцевальный зал, вышли к столикам и заняли очередную нишу, на этот раз нас скрывали красивые желтые и красные растения, которые были выше и шире любого человека. Еще и цветы на них такие интересные. Похожие на лимоны, только розово-голубые.

   Не перестаю удивляться богатствам этого мира. Пусть я уже здесь довольно долго живу, а всегда нахожу что-то новое, интересное, ранее не виданное.

   - Присаживайтесь, леди. Я за напитками, - произнес наш сопровождающий и исчез.

   - Мы не успели обсудить твою проблему, - заметила я подруге, когда мы остались наедине.

   Лея же заозиралась и подала мне наш тайный знак, что значило «Молчать, не время об этом говорить».

   В ответ же она мне сказала:

   - Ты права, дорогая. Я не представляю, какое платье надевать на церемонию. Традиционно в нашей семье все выходят замуж в желтом. Но отец отрекся от меня. Впрочем, как и вся семья. Так что…

   - Погоди, - перебила я ее, - Как это, отец отрекся от тебя? С тобой что, никто больше не общается?

   Поверить в это было трудно. Я не раз гостила в семье Вансарр. Знаю, как любят родители мою подругу.  Да они готовы молиться на своих дочерей!

   - Вот так вот, просто. Взял и отрекся! Я теперь безродная, хоть и высшая леди. Риад предупреждал меня, что это возможно. А я, глупая, не верила. Думала, он просто не знает моих родителей и не в курсе, как сильно они любят меня. А оказалось, это я не знала, - грустно улыбнулась Лея.

   - Поверить не могу, - заметила, с трудом принимая действительность. Как они могли? Неужели в их прошлом столько грязного белья, что они даже от дочери готовы отказаться?!

   Конечно, подруге больно об этом говорить. Но я вижу, что ей надо поделиться с кем-то этой болью. Поделиться, чтобы отпустить ее.

   Протянула руку через стол, прикоснулась к холодной ладошке Леи и накрыла ее своей рукой.

    - Мне кажется, шеф дал такое задание, невыполнимое, чтобы был повод уволить меня, - все еще на эмоциях, шепнула мне Леярисса.

   В этот момент к нам подошел ее будущий муж. Бокалов в его руках не оказалось. Я поспешила отвлечь на себя внимание мужчины, давая подруге время успокоиться. Если бы она хотела, чтобы Риадест знал обо всем этом, она бы ему рассказала. Да и вряд ли он не знает. Предупреждал ведь, что это возможно. Если родители вдруг отказались, что уже говорить о наших друзьях и начальнике Леи.

   - А где же обещанные нам напитки? - задала судье вопрос.

   Он с удивлением посмотрел на меня. Затем перевел взгляд на Лею, заметил ее состояние, хоть подруга уже выглядела и не такой расстроенной. И спросил:

   - Что случилось?

   Лея виновато посмотрела на него, но не ответила. Тогда мужчина перевел свой тяжелый взгляд на меня. А это уже лишнее. Так его будущая жена совсем без друзей останется.

   - Мы тут говорили о своем, о женском, - ответила я полуправду. – Лея не может решить, какой наряд больше подойдет для церемонии.

   Мужчина понял, что я недоговариваю. Но продолжать допрос не стал. Правильно. Значит, еще не все потеряно.

   - Кстати, вы не поведали о том, когда же будет проведен обряд, - заметила, пытаясь сменить тему.

   Получилось очень даже. Подруга заулыбалась. Из глаз ушли все тревоги. Ну, если она настолько любит этого судью, что готова пережить отречение от семьи, то я просто обязана поддержать Лею. Меня немного пугает неизвестность. Не знаю, как этот маг читает души, как выискивает секреты. Может, он и мысли незаметно читает, так, что никакая защита не помогает?

   Надо будет у стражей поинтересоваться. Они постепенно начинают меня радовать. Весь путь от магазина до «Обители мага» я их не слышала. Удивительно, но даже успела позабыть об их существовании.

  В этот момент подошел официант. Спустя минут пятнадцать наш стол ломился от разных деликатесов. Интересно, а чего-то нормального нельзя было заказать?! Я всегда волнуюсь, когда приходится пробовать фиолетовое мясо или зеленую рыбу. А тут это самые дорогие и вкусные блюда.

   - Дата… Мы еще не решили, - заметила Лея. – Я только вчера приняла предложение.

   - Как насчет завтра? – поинтересовался Риад.

   - Платье, дорогой! Платье так просто не достанешь за утро! – возмутилась подруга.

   На что мужчина посмотрел на нее, всем своим видом показывая, насколько оскорблен таким недоверием. Лея рассмеялась и сказала:

   - Если утром у меня будет платье мечты, тогда я согласна завтра провести обряд.

   - Идет, - довольно улыбнулся будущий супруг.

 Затем повернулся ко мне и сообщил:

   - Церемония в пять в главном храме. Надеюсь, вы порадуете нас своим присутствием?!

   Я поняла, о чем он. Видимо, друзья вот так вот и исчезали, после разговора с Риадом.

  - Я приду, - улыбнулась подруге.

   И была вознаграждена ее сияющим взглядом.

    - Больше мне никого и не надо, - с улыбкой сказала подруга.

   На самом деле это только часть правды. Леярисса смирилась с ситуацией. Ей и правда больше никого рядом не надо. Но мечтала-то она о другом. Я помню.

   «У меня на церемонии будут все друзья. Все-все. И родные все. Сестренки будут подружками невесты. И вы, Соли и Марисоль. Вы мне как сестры! И платье у меня будет ярко-желтое. Сияющее. Я давно его нарисовала. Осталось найти такого мужчину, который любил бы меня больше всего в этом мире».

    Мы тогда вернулись со свадьбы общей подруги и делились мечтами о том, как все это будет у нас, как все происходит в наших мечтах.

    - Мне пора, - с сожалением заметил Риад спустя некоторое время. – Но перед уходом я прошу вас, леди, подарить мне по танцу.

   Естественно, жених с невестой первые отправились танцевать. Мы перешли в танцевальный зал, где зазвучала музыка, напоминающая вальс.

   Я смотрела, как они кружатся в паре, и понимала, что подруга сделала правильный выбор. Несмотря ни на что. Только бы она была счастлива!

   Второй танец был за мной. Я, признаться, чувствовала себя немного неуверенно. Все же опасный мужчина, не знаешь, чего от него ожидать. Это Лею он любит. Я же - неизвестный элемент.

   - У вас проблемы, Соли? – задал вопрос Риад, как только танец начался.

   - С чего вы так решили? – удивилась.

   - Я знаю о вашем прибытии в столицу. О том, что было покушение на принца Вардеста. Вас допрашивали, но всего ничего и не подпустили к вам дознавателей. Значит, имеют на вас свои планы. Вы догадываетесь, о чем я?

   - Нет, - усмехнулась. – Не догадываюсь. Даже не подозреваю. Поделитесь?

   - Императрица не очень рада будущей невестке, - намекнул Риад.

   Я даже с шага сбилась. Вот это я точно не ожидала услышать!

    - Не понимаю, при чем здесь я, - ответила равнодушно.

    - Ваше назначение – ее приказ, - поведал мне мужчина.

А вот в этом уже и не сомневаюсь. Ее величество была очень уж внимательна к моей персоне. Да и наследник был удивлен, именно удивлен тем фактом, что мое назначение прошло мимо него.

    - Спасибо за информацию, - сказала, понимая, что Лее действительно повезло. Я зря беспокоилась. Меня уже занесли в список друзей. Так что не надо бояться. Я ведь приняла решение. И не изменю его. Несмотря ни на что.

   А то, что танцующий со мной мужчина может вытащить на свет белый все мои тайны, не значит, что он сделает это. Естественно, если я не буду представлять угрозу империи или его будущей жене.

   Кстати, тут и я могу кое-что поведать.

   - Имеете представление о платье, о котором мечтает Леярисса? – спросила, предполагая любой ответ. Я ждала, что он попросит о помощи в этом вопросе. Или что подкупил давно уже бывшую няню своей невесты, и теперь в курсе не только желаемого любимой платья. Но на самом деле все оказалось намного проще.

   - Соли, вы позволите вас так называть? – спросил судья.

   - Почему бы и нет? - немного подумав, ответила спокойно. Естественно, я не могла решить такой вопрос — вот так сразу. Такой шаг – это не просто разрешение обращаться к тебе по имени. Это что-то вроде того, как человек переходит в разряд друзей, или хотя-бы приятелей. Дружбы с этим мужчиной, говоря по правде, не представляю. А вот общаться ним можно. Конечно же, я надеюсь, что первое впечатление не обманчиво. Ведь то, что я запланировала на завтра, во многом зависит именно от Риада, его отношения к окружению Леи, служебного рвения и его личных законов, по которым он живет.

    - Спасибо! Я ценю то, что вы делаете для моей невесты. Она тяжело переживает потери. Сначала друзья, потом родители. Иногда мне казалось, что лучше бы я ее просто отпустил.

   Откровения от такого мужчины? Это почти немыслимо. Или же я действительно не увидела в нем того, за что его так любит подруга.

   - Лея – светлый лучик в моей жизни. И я просто не могу ее оставить. Еще несколько месяцев назад пытался. Но это к добру не привело. Я не могу без нее. Как и она – без меня. И она действительно готова пережить все эти трудности, чтобы быть со мной.

   Что можно сказать в ответ на такие признания?

   - Мне нравится смотреть на мою подругу, когда она сияет внутренним светом. Как только мы увиделись, я поняла, что Леярисса любит, любит по-настоящему. В вашем присутствии она совсем на себя не похожа. И это хорошо. Потому как Лея счастлива, она влюблена и любима. Именно об этом подруга мечтала, -  закончила я с улыбкой.

   Странно, но сейчас, когда я забыла на время, кто передо мной, общаться с Риадом было просто, легко. И это напоминало мои отношения с Эрханом.

   Да ладно! Дружба с судьей?! Да еще именно с Риадестом Солерозом?!

   Ладно, Эрхан. Мы многое вместе пережили. И прошли долгий путь от отношений учитель – ученица, до того, кем мы стали сейчас. Да, у меня как-то получается дружить с мужчинами больше, чем с женщинами. Но и с женщинами я научилась быть хорошей подругой. Лея – яркий тому пример.

   - Вы очень искренни, Соли. Молоды, как и Леярисса. Но она с детства жила в этой среде и знает, на что способны высшие. Особенно, если они очень к чему-то стремятся. Потому я не могу не сказать. Держитесь подальше от Нэронов. Общение с ними до добра не доведет. Вас просто используют. Императрице пока выгодно ваше присутствие в столице. Пока, Соли. Это значит, что вскоре у нее могут поменяться приоритеты. И вы будете не нужны.

   Ого! Значит, я приманка или наживка и в самом деле?! Риан! Но у нас все в прошлом. Императрица хочет расстроить свадьбу? Если мы не будем видеться с принцем, значит, я никуда не вляпаюсь? Или мне не позволят стоять в сторонке? Достаточно ведь приказа, не так ли?!

А, может, все дело в будущей жене? Я для нее – как красная тряпка для быка. Неужели с моей помощью мать Риана желает избавиться от его невесты?! Да нет, не может быть! Осталось только себя убедить в этом.

   - Вы довольно откровенны. Особенно в том, о чем нельзя говорить вслух, - заметила мужчине.

   Танец закончился, и он отвел меня в сторонку, чтобы закончить разговор. Лею пригласил на танец мужчина с рыжими, как и у нее, волосами. Я только заметила их, как вспомнила, что, если это не отец, так только дядя подруги. И он давно уже не общается с семейством Солероз.

   - Все под контролем, - заметив мой обеспокоенный взгляд в сторону его будущей жены, с усмешкой ответил Риадест.

   - Поверю вам на слово, - ответила, отведя взгляд от танцующих.

   - Каррик – дядя Леи, давно работает на меня. Он с удовольствием познакомился заново с племянницей, - глядя на кружащиеся в танце пары, сказал мой собеседник.

   - Платье, яркое, желтое, расшитое беллискими камушками? - продолжил он.

   Речь идет о свадебном наряде? И как узнал?

   - Верно. Именно о таком мечтала Лея, - подтвердила, сгорая от любопытства. Как? Откуда? Кто помог?

   А я, наивная, думала сама ему рассказать эту страшную тайну. Да и Леярисса, мне кажется, только рада будет завтра стать женой Риадеста. Так что помочь можно. Но не в этом вопросе. На самом деле – уважаю. Как бы он этого не добился, а ведь сделал!

   - Догадываюсь о вопросе, который так и вертится у вас на языке, Соли, - усмехнулся судья.

   Сделала невинные глазки, смущенно улыбнулась и все же спросила:

   - Откуда сведенья?

    Мужчина в ответ рассмеялся. По-доброму так. Все же он может быть приятным в общении.

    - Перед тем, как похитить Лею, я влез в ее спальню. Ждать пришлось часа три, пока она войдет в свои комнаты, -поведал Риадест.

    - И вы эти три часа времени зря не теряли, не так ли? – догадываясь о том, какой будет ответ, все же спросила.

   Вдруг подруга оставила на столе альбом с записями и рисунками?! А он просто случайно натолкнулся на него. Ну да!

   - Вы правы. Тратить столько времени зря – это такое расточительство. Так что я решил попрактиковаться в поисках тайников, - заговорщически признался судья. Похоже, этот мужчина не настолько правильный, как я думала вначале.

    - Нашли что-нибудь интересное? – спросила, зная, что так и есть. О платье ведь он узнал.

    - Вы во мне сомневаетесь?! - со смешинками в глазах спросил Риадест.

  Теперь я вижу, в кого влюбилась Леярисса. Этот мужчина может быть на удивление обаятельным. Нет, он не пытался произвести на меня впечатление. Просто понял, что меня нервирует его присутствие, и решил показать, что не так уж он и страшен.

    - Как можно?! - так же, расслабившись и получая удовольствие от беседы, ответила ему.

    - Каюсь, все «О свадьбе мечты» просмотрел. Дневник не читал, хотя и хотелось очень. Нашел несколько ваших писем, отсюда заочно знаком с вами, Соли. Потом и Лея кое-что рассказала. Да, мне кажется, что вы уже не так сильно боитесь меня, как при знакомстве. Потому прошу вас называть меня по имени. Риадест или Риад, как вам больше нравится.

    Не успела я сообразить, что ответить, как появилась подруга в сопровождении дяди. Мужчина в маске, бывший военный. Сейчас, как недавно сообщил Риадест, работает на него. Лея не общалась ранее с дядей, как и вся семья. Теперь же все изменилось. Отец не имеет права запрещать что-либо дочери. А жених - только за то, чтобы хоть немного восполнить потери Леяриссы. Конечно, дядя не заменит ей семью. Но это только начало. Уверена в этом. Да и сама кое-что задумала.

   - Солидиа Кампрентосси – Каррик Солероз, - представил нас друг другу судья.

   - Вот и познакомились, - заявил мужчина. – Наслышан о вас, юная леди.

   - Рада встрече, лорд Солероз, - ответила, замечая, что в зале началось странное волнение.

   Лея ушла провожать жениха, а мы с лордом остались наедине. Он тоже заметил, что гости все вдруг притихли и смотрят в одном направлении. Но не придал этому значения.

   - Надолго в столицу? – поинтересовался у меня мужчина.

   - Планирую остаться, - не видя смысла скрывать, ответила правду.

Подошел официант с напитками. Я ограничилась соком, дядя Леи выбрал бокал чего-то крепкого.

   - Уверены?! – в голосе ясно проскальзывало сомнение.

   - Да. Несмотря на все трудности, мне здесь нравится, - призналась честно.

   - Тогда будьте осторожны, леди. Подумайте хорошо перед тем, как довериться кому-то. Особенно в «Обители мага», - закончив на этом с советами, лорд поспешил откланяться.

   Я же не успела подумать об этих странных разговорах, как услышала знакомый голос.

    - Она должна быть здесь. Найдите ее немедленно. С ней может быть подруга.

   Даркон! Это точно его голос! Скрывшись за колонной, выглянула и заметила троих мужчин. Один из них точно наследник. А вот те двое, что составили ему компанию, мне не знакомы.

   - Вы уверены, Ваше Высочество? – спросил второй.

  - Это приказ, Талбот. У вас имеются еще какие-то вопросы? – ответил наследник весьма жестко.

   - Прошу меня извинить, Ваше Высочество. Позвольте приступить к выполнению задания?! – откланялся второй мужчина.

   Я поспешила набросить на себя невидимость абсолютную, скрывающую даже запах и ауру. И осталась на месте. Не думаю, что таинственная «она» - это я. И мне бы держаться подальше как от Даркона, так и от его планов. Но вот…интересно же!

   Принц остался с блондином, брюнет ушел на поиски так нужной наследнику девушки. Разговаривали мужчины на отвлеченные темы. Если бы не подслушанный ранее разговор, я бы ни за что не догадалась, что эти, обсуждающие вино и женщин высшие лорды, замыслили что-то плохое. А, может, все не так, как кажется на первый взгляд?!

   Я уже начала сомневаться. Ну, мало ли зачем могут искать какую-то магичку. А других женщин в «Обители мага» быть не может, как объяснили мне стражи. Вернее, они бывают только на нижних этажах. Мы же выше девятого точно.

    - Думаешь, в этот раз получится? – спросил блондин у Даркона.

   Я же затаила дыхание, надеясь хоть что-то прояснить.

   - Обязательно. Я постарался, чтобы у Вансарра сегодня не было ни секунды свободной. Он не будет путаться под ногами, - услышала откровения принца. И мне они совсем не понравились.

   Это что же происходит? Вансарр? Риадест? Им Лея нужна? Тотчас вспомнила реакцию наследника на мои слова о запланированной встрече с ней. Он меня отпустил, как только услышал ее имя. Я даже о месте встречи проговорилась!

  И что же делать? Уйти на поиски подруги? Связаться с ней? Или остаться на месте и ждать, как будут развиваться события далее?!

   «Стражи, вы можете помочь»?

   Если бы речь шла обо мне, справилась бы своими силами. А вот подругой рисковать не хотелось бы.

   «Дождались! Ты был прав, Гис, она сама попросила о помощи. Так что еще на десятилетие ты старший».

  На меня поспорили?! Ну, теперь я хоть знаю, как зовут старшего стража. Пригодится!

   «Мы можем незаметно передать записки. Подруге и судье. Связываться с ними с помощью артефактов не советую. Тут, как ты уже догадалась, даже у стен есть уши».

   Я невидима. Моя аура и запах тоже скрыты. Осталось поставить звуконепроницаемый купол, и можно писать записку, не отходя от места. Тем более, что разговор продолжается. Довольно познавательный разговор, надо заметить.

   Пишу и прислушиваюсь. Женщины могут быть заняты несколькими делами одновременно, и все их делать хорошо.

Это я еще в той, земной жизни, осознала.

   - Уверен, что она поведется? – спросил собеседник Нэрона.

   Тот в ответ скривил лицо, вроде как презрительно, но на самом деле уморительно. Я просто как раз дописала записку Леяриссе и подняла голову, чтобы оценить обстановку. Да, такое выражение на лице принца – действительно смешно.

   Написала Риадесту, спрятала обратно в магический карман блокнот и ручку. И вновь посмотрела на беседующих высших лордов.

   - Говорят, он ей предложение сделал, - заметил блондин.

   - Ну и что? – с недоумением спросил Даркон. – Это что-то меняет?

   Ой, Лея! Ты же не встречаешься с теми, кто женат или занят! Как же тебя угораздило привлечь внимание этого типа?! Или речь идет не о чувствах?! Насколько я знаю, наследник женат давно и прочно. И, говорят, без ума от своей красавицы и умницы жены. Так что же сейчас происходит?!

   Дело в Лее или Риадесте Вансарре?! Обдумать ничего не успела. Вернулись мужчины, отправленные на поиски моей подруги.

   - Она на третьем. В зеленых апартаментах, - заметил тот, кто спрашивал до своего ухода, уверен ли принц в том, что собирается делать.

   - Радентиш, если бы ты еще и не сомневался в моих приказах, цены тебе не было бы. А так - будешь вечно на побегушках, - недовольно заметил принц.

   За маской было не понять, кто именно этот мужчина. Но вот когда я услышала слова Даркона, осознала, что лучше бы действительно осталась на западе. Там друзья до конца оставались друзьями, даже под угрозой смерти. Это столица так повлияла, или же Элрой просто расставил приоритеты не в пользу бывшей подруги?! И не спешу ли я с выводами?!

   Когда-то мы дали слово прийти на помощь друг другу в тяжелую минуту. Сейчас же один из нас предал другого. Или же просто выполнил приказ и не мог иначе. Так ли это?

    Еще одна записка жениху Леи, и я едва успеваю за сбегающими по лестнице мужчинами. На мне все еще висят заклинания абсолютной невидимости и звукопоглощающий кокон. Но все равно страшно. Они намного старше и умнее. Даже Элрой, он получил магию в сорок семь. До этого имел хорошую должность в армии.

   У меня есть необходимые знания и опыт. Но этого мало, когда речь идет о тех, кто имеет этого опыта в разы больше.

   «Соли, спокойнее. С твоей подругой ничего не случится. Наследник не посмеет причинить вред высшей леди» - пытался меня успокоить младший страж. Вот если бы мне это пообещал старший, я бы поверила. Он мне кажется более ответственным и опытным. Но старший страж молчал.

   Видимо, решая меня поддержать, отозваться уже внизу и он:

   «Мы рядом. Поможем».

   Теперь действительно стало спокойнее. Что я испугалась вдруг? Это только из-за того, что всегда пообещала себе избегать вмешиваться в дела, в которых замешаны высшие? Так страхи надо встречать лицом к лицу.

   Третий этаж. Нужно успеть сойти с лестницы, а то она в этом здании странная. Может перед глазами исчезнуть или закрыть выход.

   Успела и поспешила за компанией мужчин. Остановились они у резной двери. Вернее, двое остались на страже, а принц и мой друг вошли внутрь.

  И я тоже осталась за дверью. Пройти здесь – нереально. Собиралась уже было опять связаться с Риадестом, где его черти носят?! Но в этот миг дверь отворилась, и я увидела мужчин, покидающих комнату. Один из них нес в своих руках женщину без сознания. И это была определенно не моя подруга.

   Если речь в разговоре шла не о ней, то о ком? Ведь я собственными ушами слышала, как они говорили о Вансарре. О том, что его специально загрузили работой, чтобы он не помешал добраться до…

   И тут я поняла. Пазлы сложились в определенную картину. Что послужило причиной встречи подруги и судьи? Вернее, кто?! Его сестра! И, если это сестру Риада уносят сейчас в неизвестном направлении, то что?! Друг остался другом, и я напрасно подозревала его?! Лея в безопасности?! А если она прочла мою записку и тоже все поняла? Она же занималась этим делом. Она, скорее всего, быстрее сообразила, что к чему.

   И что мне остается? Сойти с дистанции или продолжить? Рисковать из-за подруги, это одно. А вот незнакомка, пусть даже будущая родственница Леи – мне никто. Бездна! Как бы я себя не уговаривала, а решение уже принято. Мне интересно. И я просто не могу оставить все, как есть. Зачем им эта девушка?

   Мы вышли из здания с другой стороны. Черный ход? Скорее всего. Почему они движутся в парк?

   - Ваше Высочество, - подал голос блондин.

   - Что? – раздраженно спросил Даркон.

   - Вонб доложил, что ваша жена переступила порог «Обители».

    Вот теперь принц действительно удивился.

   - Что-о-о-о?

   В его голосе явственно звучала ярость. А тут все более занятно, чем кажется. Определенно, речь идет не о тайном похищении в романтическом плане. Зачем сестра Риадеста Вансарра наследнику Империи? Вряд ли братец не обезопасил ее на всякий случай. Тем более, недавно было несколько покушений на леди. Именно их расследовала Леярисса. И Риад подозревал ее в причастности к ним, когда похищал.

   Наследник передал девушку на руки Элрою и приказал:

   - Доставить к брату. Запереть, если потребуется. Я вернусь, как только смогу. Браслет не снимать до этого времени.

   Друг отошел на несколько метров и… исчез из поля зрения. Я метнулась за ними, но никого не увидела. Принц и блондин уже вернулись в здание. А оставшийся мужчина пошел в ту же сторону, где исчез Элрой с сестрой Риадеста. Переход? Он же стоит столько, что и подумать страшно, и магии жрет! Хотя, речь ведь идет об интересах наследника целой империи. Вряд ли у него один такой артефакт. Да и магии у Нэронов больше, чем у простых смертных.

   Осталось решить, что мне делать? Я возвращаюсь назад или тоже воспользуюсь открытым переходом?! Разумнее всего связаться с братцем похищенной и спросить, почему он все еще не здесь?!

   - Вы передали записку? Лично в руки? – спросила стражей.

   - Да, передали. Но не в руки. Как ты себе это представляешь? И не факт, что он или она ее сразу же прочли, - ответил мне младший страж.

   - Появившаяся из воздуха записка. Без какой- либо магии, это выглядит подозрительно. Они же не знают, что это от тебя или что мы стражи, потому наша магия незаметна. В таких часто бывают неприятные или смертельные сюрпризы. И даже судья не застрахован от смертельного проклятия мгновенного действия, которое ранее любили посылать его предшественникам, - добавил старший.

   - Вы что, издеваетесь? – спросила, понимая, что меня действительно принимают за маленькую.

   - Тебе нельзя было вмешиваться. А так ты думала, что помощь вскоре подоспеет. И мы не солгали. Лишь кое-что утаили.

   А меня опять накрыло. Непримиримость. Глупое желание поступить наперекор. Достали! Сколько они будут решать за меня?!

Прикосновение к артефакту, и я слышу голос Леи:

   - Где ты? Соли, я уже час ищу тебя по всем залам!

   Но ответить нормально и все объяснить просто не могу.

   Меня хватает только на это:

   - Свяжись с Риадестом. Пусть сейчас же прочтет записку, полученную непонятно как!

    - Соли?! Это от тебя? Я тоже получила. Соли, что происходит? – в голосе подруги слышится волнение. Я будто вижу, как она подхватывает листочек, который до этого погрузила в стазис, чтобы избежать возможной опасности. И читает:

   «Лея, я встретила здесь наследника. Он ищет вроде как тебя. С ним блондин и два брюнета. Свяжись с женихом и будь осторожна. Надеюсь, твой телохранитель рядом. И рада предусмотрительности Риада. Соли».

   - Ринни, они ищут Ринни, - обеспокоенно воскликнула подруга.

   - Лея, слушай внимательно. Они ее похитили. Наследник вернулся в здание. Там появилась его жена. С ним блондин.

   Элрой и второй брюнет ушли через переход с девушкой на руках. Переход в парке, выход с витражными окнами. Там, кажется, птицы изображены.

   - Не смей идти туда в одиночестве! – поняв сразу, что я задумала, прервала меня Леярисса.

   - Не буду. Еще одно. Даркон сказал Элрою перед уходом, чтобы девушку доставили к брату. А он будет позже.

   - Только не это! Бедная Ринни. Она только пережила расставание с Реном. И вот опять. Чего они от нее хотят?!

   - Рен? Не помню, чтобы у Риана был брат с таким именем, - с сомнением переспросила у подруги.

   - Кузен. Реноверс Аттияни, кузен по материнской линии. Лея, не вмешивайся, прошу. Он не причинит Ринни вреда. Риад со всем разберется.

   Отлично. Когда я была женщиной Вариана, он держал меня подальше от высшего света и его интриг. Я даже не предполагала, что у них в норме похищения и допросы вместо благодарности. Нет, я понимаю, что в этом серпентарии не может быть все тихо и спокойно. Но это уже слишком.

   Не успела задать Лее вертящийся на языке вопрос, как рядом увидела Риадеста. Он шел в мою сторону, но меня не видел. Что, даже судья не ощутил моего присутствия?

   - Соли? – спросил он, спуская меня с небес на землю, так как смотрел мне прямо в глаза.

   - Лея ждет тебя в нише, где я вас впервые увидел. Будь добра, вернись на вечеринку и веди себя, будто ничего не произошло. Твой телохранитель потерял тебя из виду почти час назад. Императрице, полагаю, не следует знать об этом. Если ты сейчас не явишься, он вынужден будет доложить ей.

   Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась рядом с подругой, сидящей в кресле. Ноги подкосились, упала в соседнее кресло и пять минут отходила от насильственного перемещения.

   Лея подала мне бокал. Затем произнесла:

   - Соли, ты еще не поняла, что высшие лорды – это не обычные мужчины? Вариан ради тебя несколько лет сдерживал инстинкты. Сейчас этого делать никто не будет. Поверь, лучше тебе сейчас во всем разобраться, дорогая. И не лезть на рожон.

   - Что ты имеешь в виду? – спросила, пригубив бокал с чем-то напоминающим вино.

   - Я имею в виду, что глупо идти навстречу явной опасности вопреки здравому смыслу. Тебе тут не запад с его специфическим отношением к магии и женщинам. В столице живут по другим правилам! Здесь все совсем иначе, подруга.

    Лея опустошила бокал и наполнила его снова.

   Я решила просто послушать. Задавать вопросы буду потом. Если уж меня решили просветить, почему бы и нет?! Я уже поняла, что здесь далеко не запад. Столица – будто отдельное королевство. Здесь на каждом шагу можно встретить мага или высшего лорда. Утрирую, конечно. Но на самом деле их здесь действительно больше, чем хотелось бы.

   - Соли, как думаешь, почему в академии всегда особо выделяли высших лордов? Курс психологии – и обязательно несколько лекций о том, как не следует себя вести с высшими. И это все - не правила приличий и этикета. Это законы выживания.

   Ладно, молчу и слушаю. Говорить буду потом. Иначе Леярисса опомнится и прекратит этот поток информации. Я уже тогда, в академии, поняла, что именно от меня многое скрывают. Особенно в отношении высших. Эрхан говорил не париться по этому поводу. Просто пометка на моем личном деле. Теперь я, кажется, догадываюсь, какая именно. Род предателей. Я могла быть одной из них, если бы не это. Но зачем скрывать? Мне это совсем не нужно.

   - Все удивлялись, когда начались ваши отношения с Варианом Нэроном, пятым сыном императора, высшим лордом. Мы, высшие, знали о том, что ты тоже одна из нас. Но в то же время это было не так. И мы скрывали многое. Даже я, Соли.

   Определенно, следует молчать и слушать. Не знаю, что послужило причиной разговорчивости Леяриссы. Но сегодня вечером я намерена получить ответы на многие вопросы. Но все это после того, как Лея закончит меня просвещать.

   И еще одно. Риадест не относится к высшим лордам. Лея сказала об этом еще в начале вечера. Тогда почему она сейчас говорила о нем, именно как о высшем? И что она имела в виду, говоря, что Вариан не был сам собой со мной? Вопросы, одни вопросы. Настало время получить ответы на них.

   - Столица – это территория высших лордов. Даже не императорского рода, а именно высших лордов. Знаешь, что император не властен над ними до такой степени, как над остальными подданными? Это тоже тайна. Наследник пытается изменить ситуацию. Но высшие веками были сами по себе. Они служат во благо империи, но приносят клятву императорскому роду не вредить. И в то же время действуют во благо населения, даже если это нарушает приказы императора или наследника.

   Можно сказать, что реальной власти над ними у императорского семейства нет. Потому Нэроны плетут интриги, чтобы упрочить свое положение. Императрица, наследник, невеста Вариана. Это еще не полный список тех, от кого следует держаться подальше.

    Я все тебе расскажу, Соли. Просто потому, что ты пошла туда за мной. Пошла на огромный риск, думая, что я в опасности.

   - И ответишь на мои вопросы? – спросила, надеясь на положительный ответ.

   - Да. Отвечу. Я помогу тебе понять, что и как здесь происходит.  Нам с тобой так много всего следует обсудить. И я рада, что ты здесь. Вместе мы со всем справимся!

   Еще до начала разговора я установила абсолютную защиту от прослушки. Не хотелось, чтобы у Леи были проблемы из-за того, что она здесь рассказывает. И в то же время мне нужны были ее ответы.

    - Мне столько всего тебе нужно сказать, что я не знаю, с чего начать, - молвила подруга.

   - Начни с начала, - я улыбнулась, вспомнив земное выражение, - А потом обо всем по порядку.

   - Как скажешь!  С начала, говоришь? Что же, тогда слушай. Это займет некоторое время, - предупредила она.

   - Я никуда не спешу, - заверила ее. – А у тебя есть время?

   - Есть. Думаю, Риадест вряд ли сегодня найдет часик-другой, чтобы навестить меня. Да и платье еще на нем, - последняя фраза подняла Лее настроение.

   - Думаешь, успеет и сестру спасти, и платье мечты тебе к утру доставить? – удивилась я.

   - Ох, Соли! Все же ты не знаешь высших лордов! В личном для них нет ничего невозможного! – довольно прошептала Лея. Будто секрет открыла. А глаза так и сияют.

   - Но ты же говорила, что Риад не относится к высшим? – переспросила я.

   - Он – нет. Ситуация запутанная и это не моя тайна. Хотя… Я расскажу тебе. Но никому ни слова, договорились?! Ты и так уже близка нам, особенно после того, как рисковала сегодня ради меня и сестры Риадеста.

   -  Если это тайна, то не нужно мне ее знать. Не хочу, чтобы у тебя из-за этого были неприятности, - заметила я, понимая, что быть в курсе личных тайн судьи мне совсем не улыбается.

   - Не переживай. Риад поймет. Что же, начну с самого начала. То есть, с рождения.

    Мать Риада, Варесса, встречалась с другим мужчиной до замужества. Он бросил ее, когда еще не было известно о беременности. Банальная история, если бы не то, что мужчина был высшим лордом. И Варесса собиралась сообщить ему о своей беременности, но ее и на порог дома не пустили. На работе выставили за дверь. На сообщения он тоже не отвечал. Общаться с ней будущий отец не желал, как поняла вскоре бедная женщина.

   Признание родителям она сделала, когда уже поздно было что-либо менять. И оказалась в глухой деревне, у бывшей нянюшки. Только та согласилась приютить беременную девушку.

   У Риада было счастливое детство. Но бедное. Он видел, как его нежная мамочка таскает тяжелые ведра и охапки дров. И старался помочь, как только мог. Как подрос настолько, что мог удержать ведро воды в руках, он запретил матери заниматься «тяжелыми делами» и взял все эти обязанности на себя.

   - Сколько ему тогда было? – спросила я.

   - Шесть, - в глазах Леи стояли слезы, - когда разговаривала с его матерью об этом, она не могла сдержать слез. Говорила, что Риадест стал настоящим мужчиной уже в шесть лет. Вынужденно стал, и за это она никогда не простит его отца. Вместо детства Риад учился быть главой семьи. У него тогда же проснулась и магия.

    Лея замолчала. Я же дала подруге время собраться с мыслями.

   - Он не пошел в школу для маленьких магов. Не мог бросить мать. Она тогда заболела, а денег на целителя не было. Потому маленький мальчик сам нашел мага и попросился к нему в ученики. И тот не отказал. Потому как желающих перенять мастерство судьи было не так уж и много. Даже самые бедные не соглашались на это.

   - Он принял такое решение в шесть лет? – поразилась я.

   - Да. Условием было то, что маг вылечит мать ученика. Ну и то, что Риад будет продолжать помогать матери.

   Лея улыбнулась. Я тоже, с пониманием. Если в шесть лет Риадест был таким, не представляю, на что он сейчас способен ради тех, кого любит.

  - Каждое утро Риад вставал на три часа раньше. Он брал лошадь, час пути к дому матери, чтобы помочь ей, час там, и час на обратный путь. Перед сном то же самое. Варесса рассказывала, что уговаривала его хотя бы вечерами не приезжать. Ведь путь не близкий и учеба знатно выматывала маленького мага. Но он отвечал каждый раз одно и тоже. «Я должен убедиться, что у тебя все хорошо».

   Перед глазами так и стоит эта картина. Маленький мужчина, взявший на себя такую ответственность. Заботящийся о матери, понимающий и любящий.

   И сейчас этот мужчина вырос и стал судьей. Может, он и не сделал бы такой выбор, если бы не необходимость спасти заболевшую мать.

И сейчас он тот, кем сделала его жизнь. Не сломала, но научила. И я счастлива от того, что о Лее теперь волноваться не стоит. О ней есть кому позаботиться. Уверена, Риадест не изменился. Если он ребенком был настолько любящим и ответственным, то сейчас и подавно.

   - Ты правда счастливая женщина, подруга, - произнесла я. – И я уверена - обрела ты намного больше, чем потеряла. Если все действительно так, так ты рассказала, то ты можешь больше не волноваться о будущем. У тебя есть тот, кто всегда будет на твоей стороне. Кто будет любить и заботиться всю жизнь, несмотря ни на что. А это то, что ищет большинство женщин, и так и не могут найти и довольствуются малым.

   Лея светилась от счастья. И я ее понимала. Ведь завтра она выйдет замуж за мужчину своей мечты. То, чего она так долго ждала, свершится.

   - Это нужно отметить! – вдруг воскликнула я.

   Сама не знаю, что на меня нашло. Мы ведь начали обсуждать серьезные вопросы. Но… они могут подождать. А подруга заслужила сегодня вечером быть в центре внимания. Ведь это последний день ее свободы. Вернее, завтра Лея будет окольцована.

   - Соли, на это нет времени. Я бы очень хотела, правда. Я мечтала провести последний вечер девичества с подругами. Ты ведь знаешь об этом лучше, чем кто-либо другой. Но подруг, за исключением тебя, не осталось. Да и времени тоже. Только если перенести разговор на потом.

   А я не могу так. Мы ведь с мужем можем на месяц-два исчезнуть после обряда. А оставить тебя на растерзание императрице и ее прихвостням я не желаю. Да и будущая принцесса давно собрала на тебя информацию. Не знаю, чего она в тебя уцепилась. Ведь у Вариана после было несколько длительных отношений. Прости! – в конце заметила Леярисса.

   - Все в порядке. Мы давно уже расстались. Естественно, у принца не могло не быть отношений все это время. И меня это не задевает. А вот насчет информации – давай договоримся так. Ты сейчас расскажешь мне главное, в сокращенном варианте. А потом мы все же проведем остаток вечера так, как полагается перед таким событием. Договорились? – спросила, всем своим видом показывая, что решение принято.

   - Спасибо, Соли! Мне так тебя не хватало, правда! Что же, слушай. Быстро и сокращенно.

   Первое. Твоя новая работа – приказ императрицы. Не хочу тебя расстраивать, но тебя иначе не взяли бы в группу быстрого реагирования. Туда почти невозможно попасть.

   - Я в курсе, Лей. Риад предупредил уже об этом, - ответила подруге, когда та замялась на мгновение.

   - Он у меня замечательный, правда? – влюбленная улыбка вновь озарила лицо подруги.

   Я же закатила глаза. Ладно, сегодня вечер Леи. Она итак часть его собирается посвятить моим проблемам. Да и поднимает настроение такое поведение подруги. Приходят мысли, что и у меня может быть что-то подобное, стоит только перестать отталкивать от себя мужчин. Можно и на свидания походить. И улыбнуться первой, если кто-то действительно понравится.

   - Истинная правда, - подтвердила, тоже улыбаясь.

   - Не смотри на меня так, - надула губки высшая леди. – Я влюблена и очень счастлива! Со мной рядом подруга, которая мне не завидует, а только радуется моему выбору. Разве это не повод хоть на сегодня забыть обо всем на свете и просто радоваться? Мне тяжело далось предательство родных. И я с трудом заставила себя переключиться и не думать об этом. Но все же смогла и теперь понимаю, что действительно важно.

   Так вот, Соли. Важны те люди, которые остаются с тобой и в горе, и в радости. Я люблю родителей. Я просто больше не могу их уважать.

   - Все хорошо, милая. Ты имеешь право просто быть счастливой. Житьтак, как сама считаешь нужным. Только мы несем ответственность за свой выбор. Если ты счастлива, значит, он был правильным.

   Лея взяла бокал, сделала несколько глотков и ответила:

   - Меня сейчас из крайности в крайность бросает. То хочется рыдать, забившись в уголок. То – смеяться и танцевать от счастья. А в следующее мгновение хочется кого-то убить, - призналась она.

   А потом продолжила:

   - Но обо всем этом мы поговорим после того, как разберемся с тобой.

   Итак, Синтевиор Адеттос. Этот высший – именно тот, кого тебе следует опасаться. Именно к нему тебе завтра идти. Он не в восторге от того, что императрица вмешивается в его дела. Не знаю, почему согласился принять тебя в свой отдел и чем это тебе грозит. Но запомни главное. Высшие лорды не терпят, когда их шантажируют или заставляют делать то, что им не нравится. Отыгрываться он будет на тебе. Или не будет, что было бы просто отлично, но рассчитывать на это не будем.

   Лея оставила меня на несколько минут обдумать данную информацию. Вернулась с бутылкой вина и подносом с различными канапе.

   - Осознала? – спросила она, с сочувствием глядя на меня и наполняя бокалы вином.

   - Значит, новая работа будет проблемой. С одной стороны, меня вроде как ненавидит начальство. Которое является высшим лордом, что хуже в несколько раз. С другой – истинная причина моего назначения. Если это сделано только для того, чтобы я перебралась в столицу – хорошо. Если на этом в мою работу не будет вмешательства от императрицы - просто отлично. Но не будем спешить с выводами.

   Мне не впервой сталкиваться с трудностями на новом месте. Так что это меня не пугает, - напомнила Лее.

   - Да, Соли, ты права. Я в тебе и не сомневалась. Просто, кто предупрежден – тот вооружен.

   - Действительно. Мне правда поможет то, о чем ты поведала. Знать о подводных камнях не помешает.

   Мы еще некоторое время обсуждали высших и их «особенности», когда поняли, что засиделись. Да и вино закончилось. И от канапе мало что осталось. А вот информации в голове оказалось слишком много. Ее бы всю обдумать, да нет времени. Я обещала подруге праздник. Она его получит!

   - Итак, что мы имеем? За мной следят. Если он потеряет меня более, чем на час – доложит императрице.

   Выглянула из ниши, где мы все это время сидели на удобных креслах, и заметила тень в нескольких метрах. Всего на мгновение, но мне и этого хватило. Значит, он здесь. Следит.

   «Да, как только судья перенес тебя к подруге, он оказался рядом и не отходил ни на шаг. Разговор не слышал, хоть и баловался магией все это время».

   Вот и стражи помогают. Так что справимся. Хотя… Чего я должна прятаться? У нас девичник. Сегодня времени разбираться с оборотне –эльфо-драконом нет. Пусть следит себе. А я сосредоточусь на том, чтобы нам с Леей было весело на протяжении всего вечера. И чтобы подруге было что вспомнить о том, как она прощалась с незамужней жизнью.

   Голова раскалывается. Глаза отказываются открываться, а мозги – включаться. Что это со мной? А-а-а! Девичник, видимо, удался. Только вот вспомнить бы все и выпить зелье от похмелья.

   - Держи, - раздался рядом голос подруги.

   Открыла глаза и поняла, что я нахожусь в особняке, из которого вчера сбежала. Да, в том самом, родовом.

   - Как мы здесь оказались? – спрашиваю у Леи.

   - У тебя тоже провалы в памяти, да? Такое возможно только в том случае, если мы магичили, будучи в невменяемом состоянии. Так? – подруга смотрела на меня с надеждой на то, что я опровергну это.

   - Выходит, что так, - принимая бокал и выпивая зелье в несколько глотков, ответила, не думая.

   И, только когда оно начало действовать, то есть голова перестала болеть, а я начала соображать, пришло осознание.

   - Повеселились! – мрачно заметила я.

   - А? – с недоумением посмотрела на меня подруга.

   - Я планировала провести вечер так, чтобы тебе было что вспомнить. Но теперь мы обе мало что помним. Но это ненадолго, поверь. Воспоминания имеют свойство возвращаться в самый неподходящий момент, - предупредила ее.

   Не успела я договорить, как услышала магический звонок во входную дверь.

   - Кто знает, что я здесь? – спросила у подруги.

   - Мое платье, - в панике прошептала Леярисса.

    Кто о чем, а она о внешнем виде в первую очередь беспокоится!

 Применила несколько бытовых заклинаний, и мы обе вновь выглядели великолепно.

   - Кто там? – спросила у стражей, спускаясь с подругой со второго этажа. Ночевали мы в гостевых спальнях. Пришло воспоминание, что я сначала прошла в апартаменты хозяйки дома. Оглядела мрачную мебель и темные стены и предпочла небольшую светлую комнату с выходом на террасу. А вот как мы вообще здесь оказались – память молчит.

   - Судья. С платьем, - сообщил старший страж.

   - Похоже, к нам Риад, - предупредила подругу.

   Не успела договорить, а она уже открывала дверь. Счастливая улыбка озарила лицо Леи. Она бросилась в объятья мужчины, радостно смеясь. Судья положил на столик большую красивую коробку со свадебным платьем внутри. Сквозь прозрачную крышку мы увидели шедевр эльфийских мастериц. Ткань и камушки именно такие, как мечтала Леярисса.

   Она схватила подарок и умчалась с ним на второй этаж.

   - Не идите за мной. В храме увидите, - заявила подруга.

   - Так я же видел платье, - не понял будущий муж.

   - Девичьи заморочки, - с улыбкой пояснила я. – Пройдемте в гостиную. Думаю, Лея не скоро спустится к нам.

   Странное ощущение. Дом вроде как и мой, но в то же время и чужой. Я здесь вообще ничего не знаю. Мы расположились в одной из комнат на первом этаже. Ничего особенного, несколько диванчиков и столик. Стены все в картинах. Непонятно откуда на столике появились освежающие напитки и ароматная выпечка.

   «Домовая, - пояснил старший страж. – При гостях не показывается».

   Прекрасно. Еще одной заботой меньше. Есть в этом доме женщина, отвечающая за чистоту, порядок и обеды-ужины. Можно сосредоточиться на работе и личной жизни, а не тратить время еще и на управление особняком, прислугой и т.д. Домовая справится со всем сама и намного лучше меня.

  - Спасибо, что предупредили, - начал Риад.

  - Я не сделала ничего особенного, - возразила ему.

  - В столице скромность леди не украшает. Тут живут по другим правилам, Соли, - начал воспитывать меня судья.

   Я внимательно слушала. Не потому, что собиралась меняться в угоду столичной моде. Нет. Просто изучаю и наблюдаю. А сейчас делаю два полезных дела одновременно. Судью изучаю и просвещаюсь в отношении столицы.

   - Вкусно! – одобрил Риадест, попробовав угощение.

   И тут же без перехода произнес:

   - Вам понравилось вчера на гонках?

   Я в этот момент едва не подпрыгнула. Как это, Лея опять потащила меня на гонки? Ведь прошлый раз я пообещала себе – все! Никакого экстрима, грозящего свернуть шею. Надеюсь, мы с ней только смотрели?

   - Гонки? – переспросила, едва дыша.

   - Ну да. Надеялся у вас узнать подробности, - с улыбкой заметил Риад. –До этого за Леей не было замечено ничего подобного.

    - А? – я в удивлении уставилась на судью.

    А потом меня стал душить хохот. Наверное, мужчина подумал, что перед ним истеричка. Но я не могла никак успокоиться. Он хоть представляет, кого берет в жены? Ой, не могу! Если, услышав о гонках, Риадест крайне удивлен, что же будет, когда он узнает о том, как нравится развлекаться его будущей жене?! Ведь Лея просто любит, когда адреналин бушует в крови.

   - Мой человек просто написал: «Гонки», - пояснил мне главный надсмотрщик над магами.

   - Вот как? – теперь я уже радовалась искренне. Неужели тайны девичника останутся с нами?!

   - Да. Лея не против охраны. Но с условием, что ее тайны останутся при ней. Потому мне обычно докладывают так: «Родительский дом», «Работа», «Встреча с подругой», «Потеряли». И меня интересуют гонки еще и потому, что именно после этого пункта идет – «Потеряли», - закончил судья, с подозрением глядя на меня.

    Видимо, мой смех его насторожил.

   А я припомнила план, который придумала на девичник. Неужели воплотила?

   Стражи?

   «О, так нам теперь уже можно подать голос, леди»? – с сарказмом в моей голове раздался вопрос старшего.

   Ой, подумалось мне. Что же мы вчера творили, а?

«Мы всего лишь телохранители, леди! Так что, следуя вашему приказу, ни во что не вмешивались!»

Ясно. Значит, опасности для жизни не было. Сейчас бы выпроводить судью и пообщаться с подругой в плане того, кто что помнит. Но не получится, и это факт. Он теперь до самой церемонии не выпустит Лею из вида.

   - Так где же вы были, что вас потеряли, а, Соли?!

   И я понимаю, почему за последние годы в этом мире стала такой браконенависницей. Видела много примеров того, как умные, живые ранее девушки превращались в тени мужей. С подругой этого не случиться, не с ее характером. Но я привыкла к тому, что отчитываться ни перед кем не нужно.

Эрхан требовал только выполнить задание. Как и что я делаю, его не волновало. Я даже перед ним никогда не отчитывалась. Так чего буду делать это сейчас? Вот именно! Пусть у своей будущей жены спрашивает. Если рискнет.

   - Праздновали. Радовались предстоящему торжеству. Делились секретами. Лея не сомневалась, что платье будет у нее уже утром, несмотря на трудности с вашей сестрой, - намекнула я Риаду.

   Во-первых, ему явно пришлось по душе то, что невеста не сомневалась в своем будущем муже. А во-вторых, мне очень интересно, что же тогда произошло. Почему похитили эту девушку. Какое отношение ко всему этому имеют Нэроны.

   - Значит, не расскажешь, - сделал правильный вывод судья.

   Молча улыбаюсь и пожимаю плечами. И в то же время понимаю, что он действительно нормальный представитель сильного пола.

   Мог устроить скандал или допрос. С его положением и магией это было бы не удивительно. Но ничего подобного. Мне дали право иметь свои секреты, даже при том, что они напрямую связаны с его женщиной, будущей женой.

   - Я знаю Лею всего лишь несколько месяцев. За это время понял, что она бывает безголовой и притягивает к себе неприятности, как летающие муги – нектарсу. Но также она ответственная и любящая, заботливая по отношению к тем, кого подпускает к себе. Это только ваш отряд с той практики, несколько бывших подруг и родственники. Так было до того, как начались наши отношения.

   Сейчас у Леи есть только я и ты, Соли. Потому я на многое готов закрыть глаза. Ты так же безголова, как и моя невеста. Прости за откровенность, но я не привык ходить вокруг да около. Но это и не удивительно, ведь ваш возраст к иному не располагает.

   Пройдет немало времени, пока вы наберетесь жизненного опыта. А это процесс болезненный и зачастую опасный. За Лею я спокоен. Та охрана, которая не докладывает мне «лишнего», позаботится о ней в любой ситуации. И с того света вытащит, поверь мне.

   Только вот мне не хотелось бы, чтобы возникла такая необходимость. Потому я стараюсь предусмотреть все.

   Вот как? Охрана – это что-то вроде моих стражей? И они не отчитываются Риаду, значит, подруге повезло. Она может совершать глупости и не краснеть перед своим ненаглядным, зная, что он уже в курсе всего. Почему я так уверена в том, что Леярисса не образумится после того, как станет женой? Я ее хорошо знаю. Мы не раз делились мечтами о будущем. Рассказывали друг другу сокровенные тайны. И мне довольно часто приходилось бросать все и мчаться непонятно куда. А все потому, что Лея вновь влипала в историю, выбраться из которой без помощи уже не могла. Именно так мы стали ближе друг другу из всего нашего отряда. Связь поддерживали со всеми, но вот на помощь звали в первую очередь я – ее, а она – меня. Это случалось не так уж и часто. Но всегда было довольно рискованно и небезопасно для жизни.

   Надеюсь, наш девичник прошел куда более спокойно. Если гонки – это самое безумное, что было в эту ночь, то можно считать, что мы особо и не бедокурили.

   - Сейчас меня беспокоит не эта ночь. Да, сложно смириться с тем, что я не в курсе, где вы бродили до шести утра, - продолжил объяснения судья.

   А я едва удержалась от того, чтобы не выругаться вслух. Шесть утра? Мы вернулись в этот дом уже на рассвете? Чем же мы занимались все это время? Зная свою фантазию и стремление подруги веселиться на полную, не удивительно, в общем то. Но вот временная потеря памяти жутко напрягает. Вот знать бы, что натворили, было бы проще. А так приходится только догадываться.

   - Но я уверен в своей будущей жене. И не собираюсь оскорблять ее неоправданными подозрениями. А вот что касается тебя, Соли…

   А я тут причем? Просто подруга, которая составила компанию его невесте. Только пусть не говорит, что теперь и за мной будет присматривать?!

   - Я хочу, чтобы ты поняла. Все, что случилось этой ночью, уже известно императрице. И сомневаюсь, что только ей. За тобой такой хвост, единственная подруга моей любимой, что даже мне не по себе.

   И, если вчера я заметил только одного полукровку дракона, то сегодня вокруг дома более четырех следящих.

   - Вот мерзкая пакость! - выругалась я на манер высших леди. По-другому Лея отучила. Она как-то провалила задание на севере, в высшем обществе. Пришлось, как всегда, спешить на помощь.

   В общем, изображала я из себя высшую леди. Недели на две меня хватило. Но этого времени подруге было достаточно, чтобы завершить задание. У меня же с того времени остались некоторые воспоминания. И ругаться вот так я начала тогда. Эта привычка прижилась надолго.

   Так, попробуем мыслить логически.

   - Четверо разных, или одна компания? – поинтересовалась у собеседника.

   Если уж он решил помочь, почему бы и нет?! Он прав, я всего лишь в начале пути. Глупо не воспользоваться помощью, когда против меня выступают такие личности. Знать бы только, кто еще в игре, кроме матери Вариана?!

   И чего же в самом деле от меня хотят? Вряд ли главная цель – вернуть наши с принцем отношения. Тут что-то другое. И он, как мне кажется, в курсе ситуации. Потому и держится от меня на расстоянии. Или просто я уже давно ему безразлична.

   Во время разговора-допроса почти все время он смотрел в окно. На меня вроде как и не обращал внимания.

   - Один – все тот же полудракон, - ответил судья.

   - Эльфо-драко-оборотень? – уточнила я.

   Судья посмотрел на меня с интересом. Да, я могу определить, с кем имею дело. И ауру хорошо запоминаю. Так что даже под личиной или невидимостью этого следящего узнаю точно. А вот насчет остальных – кто же это?

   - Да. Двое из одной, как ты выразилась, компании. А вот определить, откуда и кто, я не смог, - с особым выражением ответил судья. Такое чувство, что он насмехался над собой.

   - Это удивительно? То, что вы не смогли определить? – поинтересовалась у мужчины. Кто его знает, какими возможностями и умениями он обладает.

   - Скажем так. Обычно это грозит огромными неприятностями, - ответил Риадест. – Но, так как у меня сегодня важный день, заняться полностью этим вопросом нет возможности. И это меня беспокоит.

   В этот момент к нам присоединилась подруга.

   - Соли, тебе еще на работу документы отнести, не забыла? Потом платье забрать. Уверена, заказ уже готов!

   Лея просто светилась! Видимо, платье именно такое, о котором подруга мечтала. Рада за нее.

   Платье? То есть, мое платье? Что-то вертится в голове, а вот вспомнить не могу. Смутные образы какого-то салона женских нарядов.

   - Неинна обещала, что к обеду все будет готово, - напомнила Лея.

   Неинна? Дриада? А она здесь при чем?

   Подруга поняла, что именно об этом я не помню. Подмигнула и ответила:

   - Венманская улица. «Лесная фея». Сразу после посещения начальства - за платьем, Соли! Надеюсь, мне не придется отложить свадьбу из-за того, что ты потеряешься в столице или опять влипнешь в неприятности, - весело завершила подруга.

   Лучше бы она так не шутила. Стоило увидеть реакцию жениха на эти слова, и стало ясно, что вместо четырех следящих и двух стражей, охраны у меня прибавится. Интересно, а кем заведует Риадест? Такое впечатление, что очень скоро я об этом узнаю. Может, даже сегодня.

    Чтобы избежать проблем от судьи, я направилась переодевается. Перед этим пообещала парочке явиться вовремя на их церемонию. Риад провожал меня задумчивым взглядом. А вот подруга выглядела так, как всегда, когда замышляла нечто грандиозное. Надеюсь, замыслы эти не меня касаются. Вот благоверному пусть, что хочет, устраивает. Я же сама разберусь с собственной жизнью.

   Просто подруга у меня со своими тараканами. Она любит создавать пары. У нее даже альбом имеется «Найденные мною половинки». Как вцепится в кого-то с намерением осчастливить спутником жизни, так уже не отстанет, пока не доведет дело до конца. В данном случае – обряда единения или свадебной церемонии. Так у нее в альбоме уже более восьми пар, счастливо женатых, надо заметить. Я никогда не боялась сама попасть в этот альбом. Была далеко, что мешало бы осуществлению замыслов подруги. Просто Лея для «будущих молодоженов» устраивала поистине грандиозные проблемы, в которых они вместе барахтались. И как-то понимали, что созданы друг для друга. Это мне подруга так объяснила.

   А, зная ее, я просто боялась стать очередной «счастливицей».

   Но сейчас не до этого. Пусть замышляет себе на здоровье. У меня есть несколько недель на то, чтобы самой устроить личную жизнь, пока молодожены будут далеко отсюда. Лея не вмешивается в уже созданные пары, даже если ей кажется, что они теряют время друг с другом.

   Так, пора одеваться. День предстоит насыщенный. Лучше сейчас во всем разобраться.

   В моём магическом пространственном кармане чего только не было. Зря я не хотела пользоваться им. Ну, подумаешь, подарок бывшего! Зато где я сейчас возьму необходимый наряд для того, чтобы предстать перед высоким начальством? К тому же, как предупредил судья, меня там ожидает не очень теплая встреча. А в кармане множество нарядов времен отношений с Варианом. Для столицы то, что нужно.

   Недолго думая, достала жемчужного цвета платье. Длинное и как раз такое, что можно надеть в офис. С прической мудрить не стала, французская коса всегда выручала в таких случаях. Украшения – только парочка артефактов. Я в столице, тут без них никак.  Элегантно и скромно. Никаких провокационных вырезов и облегающих брюк. Да, мне можно носить что угодно. Магички и на работе себе в этом не отказывают. Только вот не привыкла я к таким нарядам. Не люблю, да и чувствую себя не очень. Больше по душе платья, они придают мне уверенности. Помню, мама в детстве радовалась, что я ее маленькая принцесса. Я надевала только платьица и юбки. И никогда не носила брюки. Это потом, уже повзрослев, иногда покупала джинсы. Но платьям не часто изменяла.

   В зеркало не смотрелась. Знала, что выгляжу хорошо. Но не хотела вдруг увидеть в зеркале ту Солидиа из прошлого, милую девушку, влюбленную в принца. Это всего лишь одежда и украшения тех времён. Ничего более.

    Тогда почему мне так не по себе? Воспоминания? Вчерашняя встреча с ним и его невестой? Но это просто было последней точкой в наших отношениях. Да, воспоминания вчера одолели меня. Но я вовремя выяснила, что Риан скоро женится. А потому даже думать о нем – преступление по отношению к себе. А этого допустить я не могу. Я одна в этом мире. Если сама себя не поберегу, никто этого не сделает. Время этого мужчины в моей жизни давно прошло.

   «Ты все еще любишь Вариана?» – всплыл в памяти заданный Леей вопрос.

   О, воспоминания возвращаются. Конечно же, мы разговаривали о мужчинах. Это ведь девичник, как же без этого. Интересно, что еще мы успели обсудить?

   Мы действительно отправились тогда на гонки. Подруга ранее принимала участие в них, когда первый раз возникли проблемы с семьей. Отец тогда отказался помогать с финансами, если Леярисса не примет брачные браслеты какого-то лорда, что было «до неприличия выгодной сделкой». Естественно, подруга послала лорда, отказалась возвращаться домой на каникулы и искала способ заработать быстро и много.

  Гонки на ящерах были вторым пунктом в её списке. Лея не победила, она пришла к финишу одной из последних. Но восторг испытала неимоверный.

   Отец, узнав об этом, пообещал вернуть финансовую поддержку, но только если Лея больше никогда не сядет на гоночного ящера. Тогда подруге пришлось согласиться. Она долго колебалась, ведь ей очень понравились гонки. Да я сама заметила её горящий восторгом взгляд, когда Леярисса налетела на меня после финиша.

   Тогда она казалась такой счастливой! И планировала выкупить ящера Рокко, которого на период проведения гонок одолжила у брата. Но пришлось бросить эту затею и принять условия родителей.

   Подруга как-то обмолвилась, что с того момента корит себя за то, что так легко сдалась. Ведь именно тогда, сидя на ящере, глотая пыль убежавших вперед гонщиков, она чувствовала себя живой. Мчалась к финишу, несмотря на то, что со всей видимостью отставала. Но не сдавалась. Потому что «это ни с чем не сравнимо, Соли. Это такой восторг!»

   Значит, на гонки мы попали. Скорее всего, Лея приняла в них участие. Иначе и быть не могло. Вряд ли организаторы смогли отказать высшей леди. Интересно, как отреагирует судья, узнав об этом?

   Спустилась вниз. Подруга пила чай в гостиной, ожидая меня.

   - Риад ушел. У нас минут двадцать, давай поделимся воспоминаниями. Я просто ужас как хочу услышать твои впечатления от Рокко, - начала подруга, с любопытством взирая на меня.

   - Рокко? Ящер твоего брата? – удивилась я. – Ты его одолжила вчера?

   Подруга ухмыльнулась и ответила:

   - Не я. Ты. И не одолжила. Мы взяли его без разрешения. Правда, оставили записку. И ты пришла четвертой к финишу, - «обрадовала» меня Лея.

   - Я? – вот не верю! Это ведь Леярисса с ума сходит по гонкам на ящерах! Отчего тогда меня потянуло вчера туда? И вряд ли подруга отказалась принять участие, ведь она так давно сокрушалась о потерянной тогда возможности.

   - Лея? – удивилась я, когда девушка отвела взгляд. Да и щечки покраснели. Она смутилась? От чего?

   - Ну, понимаешь… - начала взволнованно объяснять, - Мы не сразу на гонки попали. Я помню больше тебя, потому что уже не пила после того, как мы помогли той девушке. Не помнишь? Она целителем оказалась…

   Смутные образы. Граница с Мертвыми Землями! Девушка с мужской стрижкой, трое раненых мужчин. Она вытащила их и отключилась. Мы вышли из портала как раз тогда, когда к ним подбиралась нежить. Пока я делилась силой с целительницей, Лея разобралась с двухголовой скользкой и длинной ратугией, которая любит питаться людьми. Так что да, мы вовремя перенеслись на ту поляну.

   - Лея?! Как мы оказались ТАМ?! 

   - Артефакт, - ответила подруга.

   - Но зачем?! Нет, я понимаю, мы вовремя попали в нужное место и в нужное время, что странно. И смогли помочь стражам границы. Но как ты узнала?! – я все не могла поверить в то, что все это – случайность.

   - Я не знала. Просто мы купили цветы и решили вернуться туда… Марко и ребята… Я замуж выхожу, Соли. А они там остались навсегда. Ты тогда меня поняла и поддержала. Спасибо за это!

   Да, что-то такое вспоминается. И пришла мысль, что поступила бы так же, будь я на месте подруги.

   - Мы не только спасли стражей. Тогда та девушка, целительница, она сообщила мне нечто важное, - призналась подруга.

   - Она сказала, что у меня будет ребенок. Что он сейчас даже ауру маскирует, так что не каждый целитель заметит. И она дала мне зелье, чтобы нейтрализовать действие алкоголя. Только у него оказался побочный эффект. Мне было очень весело, и магия просто бурлила, требуя выхода, - объяснила подруга.

   - Поздравляю, -  в шоке от новостей, я смогла произнести только это.

   - О, Соли, не переживай. Мы вчера с тобой и это отпраздновали!

Ты потому и участвовала в гонках, чтобы я не рисковала! И…

   Лея замялась. А я вдруг подумала, что не все так страшно, как я себе надумала.

   - Значит, гонки и все? – с облегчением выдохнула и улыбнулась подруге. Подумать только, Лея скоро станет мамой!

   Я уже поднималась, намереваясь обнять ее и еще раз поздравить с этим радостным и волнительным событием, как услышала:

   - Не только, - пряча от меня глаза, ответила подруга.

   Я так и села. И… Вот не к добру она взгляд прячет.

   - Прости меня, Соли, - дрожащим голосом протянула девушка. Беременная! Которой просто противопоказаны волнения. Потому ну его, то, что там произошло этой ночью! Сейчас главное – успеть все сделать до назначенного времени. В планах не только предстать перед лицом начальства и успеть на церемонию. Есть еще одно, не менее важное дело. И я просто обязана успешно его решить. Сейчас, в связи с новыми обстоятельствами, это даже необходимо!

   - Забудь! Что бы не произошло вчера – это случилось на девичнике. А что происходило на девичнике – там и останется, - улыбнулась я подруге, стараясь ее успокоить.

   - Это новое правило? – улыбнулась Леярисса.

   - Не волнуйся! Береги себя и ребеночка! Ты не представляешь, как я рада за тебя! – все же обняла подругу.

   Она радостно улыбнулась. Слезы все еще стояли в глазах, но я видела, что Лея успокаивается.

   - Может, я с тобой останусь? – предложила, понимая, что остаться одной Лее в такой день вряд ли хочется.

  - Нет, нет, нет! – возразила она. – Мне будет спокойнее, если я буду уверена, что у тебя все хорошо. Не нужно из-за меня менять планы. Тем более, тебе и так будет трудно с этим Синтевиором Адеттосом. И собираться я буду до самой церемонии. Риад заказал мне весь комплекс салона дриад, так что времени на разговоры совсем не будет.

   Я понимала, что все это отговорки. Но подруга еще раз обняла меня и прошептала:

   - Я просто хочу осмыслить эту новость. Все еще не могу поверить. Соли, мне и вправду нужно побыть наедине с собой.

   На что я согласно кивнула, и мы покинули особняк. Лею ждал экипаж. Я же прошла к нужному зданию, не спеша прогуливаясь и изучая окружающие строения. Банк, несколько магазинов и сплошные особняки.

   А вот улица, где мне предстоит работать, была на удивление тихой и скрытой за высокими деревьями. Идя по аллее, я вышла к необходимому мне зданию. Семь этажей, черный камень, витражные окна. Красиво, строго, опасно. Я имею в виду защиту, наложенную на весь объект. Не только входные двери и окна, даже стены под магическими заклинаниями.

   - Леди? – отвлек меня от созерцания переплетения линий защиты вышедший из здания маг.

   - Солидиа Кампрентосси? – уточнил он.

   И, не дожидаясь ответа, посмотрел в маленькую книгу в руках. Видимо, там имеется мое изображение.

   Оказалось, что так и есть.

   - Вас ожидают. Шестой этаж, дважды налево. Кабинет 312.

   Не успела ответить, как маг исчез из поля зрения. Улыбнулась. Позер. Мы такие фокусы на третьем курсе изучали.

   Прошла в здание. Высокие двери с изображением стражей на них при моем приближении сами отворились. В коридорах оказалось малолюдно. Встретила по пути на нужный мне этаж всего нескольких магов. Ни одной женщины. Несколько встреченных человек – это же не показатель, правда?

   Лифтом предпочла не пользоваться. Наличие лестницы позволяет не лениться. Поддерживать форму нужно постоянно. Такие мелочи, как пробежка на шестой этаж, становятся тяжелым событием только тогда, когда пренебрегаешь этим правилом.

   Вот и второй поворот позади. Так, кабинет 312. Обычная тяжелая деревянная дверь, как и другие в этом здании. И что здесь? Отдел кадров или начальство обитает?

   Постучала и вошла, услышав приглашение. Чисто мужская берлога. Сразу бросается в глаза громадный кожаный диван у стены, на котором в уголке лежит плед. Рядом столик с завтраком.

   Картины на стенах, ничего необычного. Так, охота, божий пир, император. А вот и сам хозяин кабинета. За огромным столом, заваленным разными документами. Что-то пишет, не обращая на меня внимания. Хм, есть время осмотреться и сделать выводы. Не думала, что высокое начальство обитает в таком… неприметном кабинете.

   - Контракт на столе, - не отрывая взгляда от бумаг, проворчал мужчина.

   Молча подошла, увидела свободное от бумаг кресло и напротив, на столе, контракт с моим именем. Присела и взяла в руки бумаги. Что же, почитаем, к чему следует быть готовой.

   Бросила взгляд на начальство. Приятной внешности мужчина. Маг не из слабых, а вот точнее сказать не могу. Сейчас явно выражает недовольство. Так Эрхан вел себя, когда приступал к бумажной работе. Для таких мужчин предпочтительнее сто раз сразиться с врагом, чем один день просидеть, читая и подписывая бумаги. Но должность накладывает определенные обязательства.

   Симпатичный блондин, право слово. Даже когда хмурится, тяжело отвести глаза. Дело даже не во внешности! От мужчины исходит такая аура, что хочешь не хочешь, а взгляд возвращается к нему. Но я здесь не за тем, чтобы наблюдать за разными красавчиками. Контракт изучить, подписать. Заняться тем, что задумала. И платье не забыть забрать!

   Кстати, блондинчик кажется смутно знакомым. Странно, ведь когда только вошла, такого чувства не было. А вот сейчас, вместо того, чтобы сосредоточиться на чтении, перевожу взгляд на руки сидящего напротив мужчины и понимаю, что я точно его где-то видела.

   Стоп! Риадест говорил что-то о маске. Пригляделась. Да, иллюзия! Значит, на лицо не смотрим. Наверняка не настоящее. А вот руки часто забывают прятать. Ведь кто обращает на них внимание?! А меня Эрхан учил именно на руки смотреть в первую очередь. Они могут многое рассказать о человеке. Так вот, эти руки я помню. Вернее, в памяти всплывают смутные воспоминания. Вчерашняя ночь?!

      Длинные аристократичные пальцы. Вот он отложил в сторону папку, что изучал до моего прихода, и потянулся к графину с водой.

   Черт, я пялюсь на своего нового шефа. Причем главного, который не в восторге от моего присутствия здесь.

   Пока мужчина ничего не заметил, заставила себя сосредоточиться на контракте. Так, что ж тут интересного?

   Ой, у меня контракт нестандартный. Уверена, это или злая шутка, или ловушка. Подчиняться начальству в любом вопросе? Без объяснений и даже понимания ситуации с моей стороны?! Они так издеваются над всеми, кого навязали свыше?

   - Что-то не так? – с насмешкой глядя на меня, спросил Синтевиор. Что за имя такое?!

   - Да. У меня тут несколько вопросов возникло, - отвечаю, поднимая глаза на сидящего напротив мужчину.

   - О, еще не успели подписать контракт, леди, а уже высказываем претензии? – с показным удивлением продолжает этот… нехороший тип.

   - Дело в том, что этот ваш контракт – сплошное издевательство, - начала было я.

   Но Адеттос не слушал. Он поднялся, обошел стол и протянул руки к моему чтению.

   Присел на столешницу как раз рядом со мной и начал вчитываться в то, что меня настолько возмутило. А там помимо стопроцентного послушания было много чего интересного.

   - Гадерг, - вдруг произнес лорд, - зайди в 312.

   Интересно, кого это вызвало начальство? Долго гадать не пришлось. Через минуту дверь отворилась, и в кабинет вошел высокий худющий эльф. Конечно, не чистокровный, но обаянием разит наповал, несмотря на то, что такой костлявый. Или это специально для меня вызвали самого опасного для женских сердец местного мачо? Тогда ошиблись малость, я эльфами, в отличии от большинства местных женщин, не интересуюсь. Особенно такими, которых откормить хочется.

   - Прекрасное создание, - не подвел вошедший, сразу же обратив внимание на меня, - что привело вас…

   Но Адеттос оказался не расположен выслушивать всю эту чушь. Зачем тогда вызывал?!

   Как только эльф начал осыпать меня комплиментами, Синтевиор раздраженно проворчал:

   - Уймись. Лучше на контракт взгляни и объясни мне, что это?

   Вошедший мгновенно подобрался и отобрал мой контракт у лорда. Тот же перевел свой взор на меня, при этом глядел так, будто я специально ему проблем подбросила. А если бы я подписала этот рабский договор?! И не просто ручкой, а магией и кровью, как указано в конце этого шедевра магического правового документа!

   - Синт, это не тот документ, который я подготовил для леди Кампрентосси! Но как такое возможно? – с недоумением спросил эльф.

   - У меня возник тот же вопрос. Я не просматривал договор, ведь он идет стандартный для всех служащих. И, если бы не явное выражение недовольства на лице посетительницы, то бы мог и не узнать ничего. И вот вопрос, Гадерг. Кто подписал такой же договор, не вчитываясь особо во все эти странные юридические формулировки? И кому, в итоге, подчиняются эти служащие?

   Мужчины забыли обо мне, занятые обсуждением возникшей вдруг проблемы. А я вспомнила, что свадьба скоро. И судья меня по головке не погладит, если я на нее опоздаю.

   Потому поднялась, намереваясь откланяться. С договором можно и завтра закончить. Пусть разбираются. Если это не первый раз, то меня не касается. Вряд ли только из-за меня затеяли бы такую аферу.

   - Прошу прощения, что прерываю, - обратилась я к мужчинам, которые увлеченно просматривали принесенные эльфом папки с договорами.

   - Дело в том, что я серьезно опаздываю. Могу я завтра подойти, чтобы решить этот вопрос?

   Ой, зря обратила на себя внимание. Нужно было тихо встать и уйти, не прощаясь. Вон лорд Синтевиор как сверлит меня взглядом. Можно подумать, это я причина возникших проблем. Я, наоборот, указала на то, что не заметили другие. Если, конечно, это не впервые.

   - Позвольте узнать, какие такие важные дела требуют вашего немедленного участия, леди? Или вы не в курсе, что являетесь сотрудником….

   Но договорить лорд начальник не успел. А я подавила вертевшееся на языке возмущение столь вопиющим нарушением правил приличий и законов. Я еще не подписала контракт. И пусть это только формальность, но без нее я еще не сотрудник лорда Адеттоса. Потому могу уйти, не объясняя причин.

   Но замолчал лорд не потому, что я решила высказать свое возмущение. Напротив, я не слова ему не сказала, просто не успела. Да и будь такая возможность, не стала бы открыто говорить все, что думаю по этому поводу.

   Прервал Адеттоса вбежавший в его кабинет мужчина. Он нес в руках несколько магкартинок, вроде фото, только вместо технологий для их создания используется только магия. Потом эти изображения переносят на бумагу, если хотят сохранить в альбом или повесить на стену. Так вот, на папке, которую принес вошедший, было мое изображение «для работы». Одна из трех личин, которые я использую, когда нужно скрыть лицо.

   И как они узнали об этом? Да и именно этой личиной, дерзкой красотки полуэльфийки, я пользовалась в крайних случаях. Когда нужно было привлечь внимание мужского пола, и то, если уж по-другому совсем никак.

   Просто эта личина мне не нравилась. Слишком привлекает внимание, что не особо приветствуется, когда ты на деле.

   - Лорд Адеттос, нашли. Эта леди вчера появлялась не только на гонках, - так, будто раскрыл важную тайну, заявил незнакомец.

   Синтевиор взял магкартинки и с интересом принялся их изучать. Я пыталась заглянуть, удостовериться, что это мои изображения. Но хитрый маг прикрыл их от моего любопытного взора.

   - Вы куда-то торопились, леди? – потеряв ко мне всякий интерес, с недовольством заметил начальник.

   - Да, можете идти, - подтвердил эльф.

   Я так понимаю, это меня выпроваживают. Чтобы обсудить меня – эльфийку, надо полагать. Ясно, что о том, что я и есть та особа, изображения которой они так пристально изучают, мужчины не догадываются.

   А мне вдруг так захотелось вспомнить, что же вчера происходило-то? Когда я успела привлечь внимание представителей этого управления? Да и чем? Или все дело в лорде начальнике? Не зря он показался мне таким знакомым.

   Но все уже решено. Оставаться нет повода. Да и времени тоже, к сожалению. Так, быстро на выход. У меня еще пара идей и ни минуты лишней на их осуществление. Помощь нужна!

   Кому бы бросить призыв? Кто сможет помочь, не задавая вопросов. Биггер! Переговорный артефакт. Черт, забыла. На улице им пользоваться некрасиво. Где бы укрыться? Перешла на соседнюю улицу и увидела стоянку летающих ящеров. Эти намного легче ездовых, и в гонках они не принимают участие. Но насколько же они красивы!

   Я насчитала пять золотистых, три серебристых, восемь красных и десять разных цветов. А хочу я золотистого ящера. И прямо сейчас! Так точно везде успею! У меня имеется небольшой опыт управления этими дивными созданиями. Все благодаря Лее и той помощи, которую я ей оказала, играя роль высшей леди на том давнем задании.

   Так вот, я очень сожалела, что на нашем западе нет таких летающих ящеров. Не знаю почему, но у нас их не любили. А для академии они были слишком дорогим удовольствием, потому сейчас я так обрадовалась.

   - Леди желает нанять или приобрести? – подошел ко мне управляющий.

   - Приобрести? – удивленно переспрашиваю.

   - Да. У нас только три свободных ящера для найма. Черный, серый и зеленый. Золотую красавицу только привезли. Боюсь, она только для продажи, - объяснил мне мужчина.

   - А остальные? – удивилась.

   - Остальных выкупили у нас и оставляют здесь на день, когда уходят на работу. Естественно, мы ухаживаем за ящерами и кормим их, за дополнительную плату, разумеется.

   И так мне захотелось ящера своего! И подруге подарок был бы потрясающим!

   - А у вас случайно второго ящера на продажу нет? Мне на свадебный подарок для высшей леди, - с надеждой спросила у мужчины.

   - Через пять дней прибудут новые, - ответил управляющий.

   - Свадьба сегодня, - огорчилась я.

   Просто золотистую прелесть я уже себе выбрала. И отдавать ее Лее очень не хотелось.

   - Сегодня? Свадьба высших? Не может быть! – удивился он.

   Я же внимательнее присмотрелась к мужчине. Полуорк, высокий и сильный, как и вся их раса. Одет опрятно, но в явно изношенные вещи. Сам работает с ящерами, любит их. Место работы – возле нескольких управлений, моего и СБ в том числе. И возникает вопрос. Кто же этот любопытный? А, судя по моему опыту – точно не так он прост, как кажется на первый взгляд.

   Свадьба не секрет. Вот дата – да, до сегодня оставалась точно неизвестной большинству. И шестое чувство мне подсказало, что нужно рассказать этому мужчине, что и как. А своей интуиции я привыкла доверять.

   - Да. Леди Леярисса Вансарр приняла приглашение Риадеста Солероза. И сегодня они соединят свои жизни в храме, - пояснила я орку, внимательно наблюдая за его реакцией.

   - Как сегодня? Судья сегодня женится? Мать богиня, да как же так? Лорды друзья будут недовольны, что узнают об этом в последний момент. Это же  у невесты друзей нет, а у лорда, пусть и немного, но имеются. И они желают присутствовать на церемонии. Да и как же это так, а, леди? – огорчился полуорк.

   Ясно, местный арид - человек, собирающий сплетни, слухи и новости. Естественно, работает или на СБ, или на наше управление.  Или подрабатывает? Но вот в том, что летающие ящеры – его страсть и призвание, не сомневаюсь.

   Мы с управляющим поняли друг друга. Я сообщила ему о месте и времени проведения церемонии. Он дал магическую клятву не использовать эту информацию во вред, не передавать ее иначе, как друзьям судьи. Мне же показали второго летающего ящера для продажи. Серебристый и побольше выбранной мною красотки, он выдержит не только Лею, но и Риада в случае необходимости.

   - Доставим прямо сегодня, - поспешил заверить управляющий.

   Тогда мне нужно с ним поработать, - предупредила полуорка.

   Меня отвели в загон для особых ящеров, где оставили наедине с этим подарком. Тот себе тихо ел… мясо? Ничего себе! Это и мою красотулю так кормить придется? Хищники летающие, блин! А так и не скажешь.

   Подошла ближе. На меня уставился вертикальный зрачок большого глаза. Для того, чтобы заклинания лучше прижились, нужен телесный контакт. Тяну руку к этому животному, а он на меня хвостом замахивается! Ничего себе!

   - Да ты же поел уже! А мне всего пять минут надо, заклинание защиты и непроницаемой кожи нацепить. Тогда тебя никто ранить не сможет, дружочек, - пояснила я сердитому ящеру.

   Тот минут пять смотрел на меня, пока не изволил показать, что не против моего предложения.

   Похоже, препятствовать он не будет.  Приступила к работе. А времени все меньше. И платье я может и не успею забрать. И…

   - Что вы здесь делаете? – оборвал мои размышления голос, ну конечно же, Синтевиора Адеттоса.

   А я только завершила работу с ящером. Хорошо, что успела, и никто не видел, как я применяю запрещенные знания. Дело в том, что «непроницаемая кожа» - очень сложное и тяжелое для запоминания заклинание. Несколько случаев было, когда животные страдали от тупых магов, которые путались в словах. И вот уже почти пять лет, как его запретили использовать всем, кроме магистров. В моих документах нет данных о том, что я именно маг такого уровня. Эрхан посчитал, что это создаст мне проблемы на новом месте, потому оставил эти документы у себя.

   И вот проблема. Если он видел, как я использую запрещенное для простых магов заклинание, меня ждут проблемы. А если нет – как объяснить мое здесь присутствие и явные следы использования магии?

   - Осматриваю подарок, - неопределенно ответила будущему начальству.

   - Подарок? Это вы Голоса имеете в виду? – недовольно высказался лорд.

   Я же погладила ящера, пытаясь кольнуть коготком. И порадовалась тому, что у меня это не получилось. Теперь никто не причинит тебе вред, Голос. И кто тебя так назвал?

   - Я купила этого ящера в подарок подруге, - ответила Синтевиору.

   - Так вот ваши неотложные дела? – с таким выражением, будто другого от меня и не ожидал, сказал лорд.

   - Нет. Это только одно из них. А вообще-то я опаздываю, - отойдя от ящера, повернулась к Адеттосу и удивилась. Он был не один, а второго я даже не почувствовала. Не то, что даже не увидела.

   - Куда вы смотрите? – с недоумением спрашивает Синтевиор, когда я пыталась понять, куда опять исчез тот второй, которого я обнаружила совершенно случайно.

   - Черноволосый, рост – два двадцать, шрам на шее до самой ключицы, маг, пользуется невидимостью и еще парочкой заклинаний. Вам знаком этот мужчина? – спросила у лорда.

   Тот, как только я начала говорить, вооружился несколькими заклинаниями. А на менясразу же бросил щит. Хм. Интересное плетение, я такого не видела. Это обо мне беспокоятся? Приятно, однако. Сразу почувствовала себя хрупкой девушкой, а не способной постоять за себя магиней.  Потом он бросил какое-то заклинание в пустоту, и мы увидели контуры того самого мужчины. А я с опозданием подумала, что это может быть один из тех, кто за мной следит. Забыла о хвосте, вот это уже нехорошо.

   Потому я просто стояла и смотрела, что будет предпринимать начальство. И он не подвел. Бросив мне:

   - Оставайтесь здесь, - бросился в погоню за скрывающейся тенью. А он быстр, этот лорд. Но характер у него определенно не сахар, и даже не мед. Злобный гоблин, короче!

   Вернулся через пять минут. Один. Злой как черт. Не поймал?

   - Как вы его увидели? – спросил Синтевиор.

   - Я ведь сразу вам сказала. Черноволосый, рост – два двадцать, шрам на шее до самой ключицы, маг, пользуется невидимостью и еще парочкой заклинаний.

   И только не говорите, что меня ожидает очередной допрос.

   Нет времени! Ну абсолютно нет ни минуты на лишние объяснения!

   А лорд замер напротив, ясно давая понять, что без комментариев он меня не отпустит.

   И я уже поняла, что опоздаю. Ну вот точно опоздаю! Но рядом вдруг открылся портал. Не поняла, это не я и не он. Тогда кто?

   Стражи?

   «Нет. Не мы».

   Три слова сказали и молчат. И что я вчера им такого сделала, что они так себя ведут? Будто барышни обиженные, честное слово!

   «Это приставленный судьей маг открыл портал. Прямо на Венманскую улицу, рядом с «Лесной феей».

   О, второй решил быть разговорчивее. Это так сравнение с барышней на него повлияло?

   Без опасений делаю шаг в портал. Стражи со мной, все проверили. Почему бы и нет?

  - Куда, дура?! – слышу в спину крик лорда начальника.

  А потом меня толкают в спину, и мы вместе падаем на мощеную камнями тротуарную дорожку. Правда, в процессе он как-то перевернул меня так, что я оказалась сверху. И не упали мы. Лорд хорошо держит равновесие даже с таким довеском, как я.

    Не упали, но вывалились посреди улицы, обнимая друг друга. Вернее, я вцепилась мужчине в плечи, а он обхватил руками мою талию. При этом прижал меня к себе настолько плотно, что я ощутила явно эльфийский аромат его парфюма.

   Нас опять прикрывал защитный купол. И на этот раз я также не узнала плетение, которое использовал лорд начальник.

   И вот стоим мы на улице, а вокруг много прохожих. И все смотрят на нас. Понятное дело, перемещения порталами в столице не такая уж и редкость. Но не у всех же на глазах, да еще и в такой компании!  Да и наши вынужденные объятья привлекали внимание не меньше, чем феерическое появление.

   - Ну и что это было? – отстраняясь от меня, спрашивает лорд начальник.

   - Портал? – невинно хлопаю я глазками.

   - Леди, не заставляйте меня повторять дважды одно и то же. Я очень не люблю это делать. Меня это прямо из себя выводит, можно сказать!

   Да поняла я уже все, злобный лорд!  И что ж у тебя такой характер тяжелый? И взгляд, не более располагающий к общению. И не надо меня так им сверлить.

   - Прошу прощения. Я опаздываю, - отвечаю мужчине и делаю два шага назад. Вообще-то он еще не мой начальник. Я могу сегодня еще позволить себе сбежать вот так вот внезапно. А допрос пусть завтра устраивает. После свадьбы хоть потоп! Главное – все задуманное успеть и не опоздать. Опоздаю – судья найдет возможность отомстить! Уверена в этом. Так что – прощайте, лорд! До завтра!

   - Стоять, - он хватает меня в силовой аркан. Меня?! Как кобылу какую-то?

   - И куда это вы направляетесь? – недовольно шипит мужчина, - Мы не закончили. У вас что, вообще нет мозгов, что вы шагнули в непроверенный портал?! И не надо мне врать, что это ваша магия или артефакт. Больше всего в жизни я ненавижу ложь и терпеть не могу лгунов. Итак, Солидиа Кампрентосси! Нам предстоит очень серьезный разговор. Так что теперь вам некуда спешить. Вы будете со мной до того времени, пока не ответите на все мои вопросы. Слово лорда! Это ясно, леди?!

   Ах так! Слово лорда, значит?! Не отойдет от меня ни на шаг, пока не получит ответы на все свои вопросы?!

   - Как скажете, лорд! Тогда давайте поторопимся. Нам надо успеть забрать мое платье. Собрать более тридцати человек на свадьбу, на которую они бояться идти. Успеть в храм к назначенному времени. Так как я – свидетель со стороны невесты и Главная Подруга на свадьбе. А вот в перерывах между всеми этими делами я буду отвечать на ваши вопросы. Никак иначе!

   - Леди, - с угрозой прорычал мужчина.

   - Я все еще не подписала контракт, - напомнила высшему лорду, – и до того времени вы не имеете права распоряжаться моим временем. А если надумаете все же настоять на своем, я сообщу судье Солерозу, из-за кого пришлось отложить его свадьбу.

   - Солероз? Вы говорите о Риадесте Солерозе? – с недоверием спрашивает Синтевиор.

   - Да, - подтвердила, надеясь, что этот ответ избавит меня от его присутствия на сегодня.

    Но Адеттос же поспешил дать слово лорда! А высшие к этому относятся очень серьезно. Так что придется мириться с сопровождением. Тут и спорить смысла нет. Потому как вскоре он сам пожалеет о своем опрометчивом поступке, а изменить ничего уже не сможет.

   Да и времени спорить и что-то доказывать нет. А если я сейчас начну говорить, то он от меня так быстро не отстанет. Так что по-любому этот день нам суждено провести вместе.

   - Так Голос – это свадебный подарок?

   - Голос? – я не сразу поняла, что спрашивает лорд о том ящере, которого я купила в подарок Лее.

   - Да, вы правы. Подарок для невесты.

   - Отлично. Пожалуй, подарю Риаду Чернявого. А вы, если уж так мастерски владеете заклинанием «непроницаемой кожи», поможете завершить мой подарок, - даже не спросил, а поставил меня перед фактом этот невозможный мужчина!

   Отлично. Придем вместе на церемонию, подарок парный презентуем. И что будут думать окружающие? Мне все равно, конечно, я уже привыкла к сплетням и шепоткам за спиной. Даже сейчас только мельком обратила внимание, что на нас все пялятся. А он даже и не заметил, вроде как. И этот мужчина – начальник ГБР, то есть отдела групп быстрого реагирования при СБИ, службе безопасности Империи. Хотя, я что-то не так поняла, видимо. Этот лорд – не так прост. Нужно брать выше. Да и кабинет явно не ему принадлежал. И не знакомы мы с ним. Только сейчас поняла, что лорд не представился, когда я вошла тогда в кабинет.

   - Вам сюда? – спрашивает, указывая на «Лесную фею».

   - Да, - ответила, все так же задумчиво разглядывая мужчину.

   - Тогда давайте поторопимся, я все же хочу и ответы получить, и друга поздравить. И чего это Риад вздумал жениться? Да еще и тайно? Да и ваш интерес меня смущает, - закончил этот ехидина, обратив внимание на то, что я его разглядываю. Ну и что здесь такого?

   Ну вот, я теперь еще и язык за зубами держать не умею. Имею в виду то, что разболтала всем о свадьбе. Но все правильно. Друзья судьи узнают об обряде и присоединятся к церемонии. Я же постараюсь, чтобы и со стороны Леи были близкие ей люди.

   - О, леди Солидиа! Как я рада, что вы успели! – воскликнула Неинна, дриада, которую мы с Леей спасли от одного не в меру жестокого воздыхателя.

   Не виделись уже несколько лет, если не принимать в расчет эту ночь. Неинна давно уже переехала в столицу и зажила здесь спокойно. Мы только вошли в царство готовых заказов и множества тканей, как сама хозяйка поспешила встретить меня, что не удивительно.

   - Я так обрадовалась вчера, когда увидела вас с леди Леяриссой. Только ваша личина меня слегка смутила, все же эльфийкой вы быть не любите, я помню, - начала вещать дриада. А мне хотелось сейчас же закрыть ей рот заклинанием.

   Со мной лорд Адеттос, который ищет пресловутую эльфийку. А кое-кто не умеет язык держать за зубами!

   Взглядом показала хозяйке салона все, что думаю о ее разговорчивости. Неинна умолкла, но и это выглядело подозрительно. Черт! Вот так вот спалиться! Или пронесло?

   Оборачиваюсь к лорду и замечаю, что он и не слушает наш женский разговор, так как увлечен некой брюнетистой кралей в уголок. И они друг с другом ведут увлекательнейшую беседу, скрытые пологом тишины.

   И, только мне стоило успокоиться и поверить, что пронесло, как лорд обернулся и вперился в меня взглядом. А на моих губах к этому моменту застыла самодовольная усмешка. Которая быстро уступила место рассеянной улыбке. Надеюсь, пронесло!

   - Наинна, пойдем к тебе! – повернулась к дриаде, которая все ждала моего решения.

   А что я? Зачем устраивать скандал? Все равно она ни в чем не виновата. Покидая главный салон, я обернулась. Лорд все так же глядел мне вслед. А его спутница смотрела на меня с недовольством. И что же это было? Его любовница? Агент, что тоже вероятно? Или знакомая?

   А мне-то какое дело? Нет, этот грубиян определенно не тот, кем я могу увлечься. А, учитывая, что мы будем работать вместе, то никаких личных отношений меду нами и быть не может. Тем более, меня явно не просто так заманили в столицу. И с Рианом все сложно! Уверена, все это имеет прямую связь с моим бывшим возлюбленным, принцем Варианом Нэроном.

      Примерка платья не заняла много времени. Спасибо Лее, она всегда умела подобрать мне такой образ, в котором я чувствовала себя уверенной и красивой.

  - Прошу прощения, - когда мы закончили с платьем, начала дриада.

   - Все в порядке. Но тебе следует забыть о том образе, в котором ты меня видела. Понимаешь? – спрашиваю, зная, что Неинна действительно без задней мысли завела речь о нашем вчерашнем посещении.

 - Та женщина, в синем платье и с голубой сумочкой. Она интересовалась работой. А сама явно, что не представляет, на что напрашивалась. Явно леди, но почему-то скрывала это. А потом к вашему спутнику бросилась со всех ног. Простите еще раз, если подвела. Но мне кажется, кого-то она искала здесь.

  Я кивнула, мол, все поняла. Забрала платье и отправила его в пространственный карман. Не хватало еще по городу с коробкой таскаться. Распрощалась с дриадой и встретилась с лордом. Он ожидал меня на выходе.

   - Все в порядке? – спросил Адеттос. – Что-то вы слишком быстро. А где же платье?

  Тратить время на глупые разговоры я не собиралась. Можно подумать, ему это в самом деле интересно.  Сейчас мне нужно собрать друзей на свадьбу Леяриссы. И как этим заняться с таким довеском, как этот лорд?

     Или… А это идея! Только вот согласится ли лорд начальник? Не успела обдумать пришедшую в голову мысль, как он опять привлек мое внимание к своей персоне.

   - Что там дальше по плану? – и спешит вперед, не обращая внимания на то, что я задержалась.

   - Не знаю, - раздраженно бросаю ему в спину.

   Лорд останавливается и медленно оборачивается ко мне. Смотрит так, словно другого ответа и не ожидал от того, кого ему навязали так грубо и неожиданно.

   - Значит, импровизируем? – с иронией интересуется, глядя на меня со смесью недовольства и чисто мужского интереса. Вроде как ума нет у меня, но хоть есть на что посмотреть.

   Безразлично пожимаю плечами. Мол, а чего вы хотели?! Нет у меня плана. Без него как-то справлюсь.

   - Ну, хоть ожидаемый результат вам известен, леди? - с раздражающей снисходительностью интересуется у меня этот высший.

   - Как вас зовут? Вы не представились, - говорю в ответ совсем не то, что он ожидает услышать.

   - Я тупее орка Мангуса, работающего сторожем в загоне для служебных ящеров, - заявил мужчина в ответ.

    - Как самокритично, - улыбнулась я такому выражению эмоций. – Но, знаете, вы правы! Связывать себя словом лорда с незнакомой девицей!  К тому же непонятно, что у нее на уме. Да и слова вы выбрали… Вернее, совсем не думали, когда их произносили!

   Ох, как скрипит зубами. А потому что нечего мешать, когда времени и так нет. А я даже не знаю, с кого начать. И ситуация такая сложная! Ведь не просто из-за страха перед судьей друзья отказались от Леяриссы?!

      - Меня зовут Синтевиор Адеттос, - произнес мужчина. – И, кажется, за нами следят.

   - Проклятая Бездна! – вырвалось у меня.

   О слежке я знаю. А вот будущему начальству быть в курсе этого ни к чему.

   Мужчина изогнул бровь, удивляясь моему красноречию. Или тому, что я вдруг прижалась к нему вплотную и потянула за здание, возле которого мы проходили.

   - Не думал, что мое обаяние так быстро на вас подействует, - с иронией протянул лорд.

   Я и сама не понимала, почему это сделала. Будто кто-то шепнул мне на ушко, что следует затаиться на время. Ах, да, я укрыла нас обоих невидимостью поверх щита Адеттоса. Мужчина не снимал его даже с меня, после того, как я шагнула в портал.

   - Я в вас влюбилась, как только увидела, - ляпнула, не подумав.

   Конечно же, это была шутка. Ответ на его издевательские замечания. И это было ясно нам обоим. Но шутить на такие темы с высшим лордом! Я нарываюсь. А он подумает, что это флирт. Оно мне надо, привлекать внимание этого грубияна?!

   - Отлично! Тогда мы можем продолжить в отеле. Тут неподалеку есть один, - все еще насмехаясь надо мной, предложил лорд.

   - Хорошая идея, - осенило меня.

   Действительно, для тех, кто за нами следит, наше местопребывание не является тайной. А отель – чудесная возможность уложить двух норхов одним заклинанием. Во-первых, императрице будет доложено, что я занималась непотребством в отеле с посторонним мужчиной. А это уж точно повлияет на план свести меня с Риадом. Да и принц, уверена, будет в курсе, если тоже в этой паутине интриг замешан. Вот тогда будет все проще и понятнее. А во-вторых, мне нужно время и минимум посторонних глаз. В идеале - Адеттос и стражи меня устроят, как зрители.

   - Так что, в отель? – все еще не понимая, шучу ли я, переспрашивает лорд начальник.

   А мне вдруг стало смешно. Такой весь из себя мачо, грубиян и настоящий высший лорд! И тут такая робость?!  Уж не принял ли он всерьез мое предложение? Или?

     - Такая короткая охота делает добычу менее привлекательной, - шутливо выговариваю Синтевиору. – Но у меня абсолютно нет времени на лишние… разговоры.

   - Пошли, - схватил меня за руку лорд, увлекая за собой.

    Не знаю, куда он меня тащил, так как отель мы благополучно миновали.

   - А-а-а, - попыталась было спросить, куда все же мы направляемся. Да еще столь стремительно. Но не успела. Пять минут быстрого шага, почти бега, закончились у ворот высокого и красивого особняка.

   Мужчина все так же тащил меня за собой. Открыл дверь, как у себя дома, и потащил меня дальше. Может, он привык так себя вести с женщинами, не знаю. Или сыграло свою роль то, что наш романтик – всего лишь прикрытие? Но подобной грубости от предполагаемого любовника я бы не терпела. А вот от лорда начальника – только пока он мне нужен для дела. Да и интересно, чем же все это закончится?

    - Лорд Адеттос, - прервал наш забег в непонятном для меня направлении слуга, мужчина на вид молодой. Но вот во взгляде сквозили прожитые им года. Я бы сказала, взгляд старика. Только вот маги в этом плане могут быть и в триста молодыми и сильными.

   - Лорд Адеттос, в гостиной вас ожидают, - доложил мужчина.

   - Гарш, меня нет! Ни для кого, - ответил лорд и хотел умчаться со мной на второй этаж. Но бежать по лестнице я не собираюсь. Тут нечего делать – оступиться и свернуть шею. Тогда никакие целители не помогут.

   - Дорогой, - обратила я на себя внимание мужчины столь необычным способом. Естественно, услышав это слово из моих уст, он не мог не остановиться.

   Застыл на третьей ступеньке, обернулся ко мне. А, поняв, что я не спешу за ним, подхватил меня на руки и успел подняться еще на несколько ступенек, как был остановлен властным женским голосом:

   - Теви! Как это понимать?

И, только услышав разочарованное шипение лорда, осознала, что он не очень рад нежданной гостье. Подруга или любовница? Или, не дайте боги, невеста?

   Все так же со мной на руках, он спустился вниз и поставил меня на ноги. При этом закрыл собой весь обзор, оставив меня за спиной.

   - Мне исчезнуть? – спросила, подозревая, что мое присутствие здесь может быть лишним.

   - Только попробуй, - зло рыкнул лорд.

   Ах, да! Он же слово дал не отходить от меня, пока не получит ответы на все свои вопросы. Ох, неприятная же ситуация.

   - Кто она? – спросили мы с леди одновременно.

Только девушка стояла лицом к Адеттосу, а меня прятали за спиной. И спрашивала я тихонечко, шепча в мужское ухо.

   - Теви? – этот голос прямо требовал ответа.

   - Мама, ты слегка не вовремя. Я не ждал тебя, - недовольно ответил мужчина.

   - Теви?! – возмущенный голос…матери был наполнен негодованием и обидой. – Теви, я…

   - Гарш тебя проводит, мама. И, впредь, будь любезна, заранее сообщай о своем желании навестить меня. У меня могут быть свои планы, знаешь ли?! – недовольный голос лорда, казалось, бил леди сильнее, как если бы сын действительно поднял на нее руку.

   Но Адеттос этого не замечал. Он повернулся ко мне, опять подхватил на руки, и понес на второй этаж.

   Мне было жаль, что я стала свидетелем этой семейной сцены. Но судить никого не собираюсь. Видела, как живут некоторые дети высших лордов, именно маленькие мужчины. Вернее, как-то пришлось похитить восьмилетнего мальчика из учебного заведения для будущих высших лордов.

   Попадая в такую закрытую школу, дети становятся полностью самостоятельными. И матери навещают их не более, чем раз в год. Не все, но большинство женщин придерживается политики, что мальчиков, будущих высших лордов, нельзя одаривать любовью. Иначе они вырастут мямлями, а не мужчинами. И некоторые в этом доходят до того, что даже не обнимают сыновей, боясь их испортить.

   Здесь, видимо, что-то похожее. Жаль, что я это увидела именно сейчас. Теперь не получится выбросить эту сцену из головы. Буду думать, что и как, пока не разберусь. А оно мне надо?  У меня своих проблем немеряно! Да и лорд, теперь я буду переживать о том, что послужило причиной его скверного характера? Детские травмы влияют на нашу взрослую жизнь гораздо больше, чем нам того хотелось бы, и чем мы осознаем.

   Кажется, проснулся мой материнский инстинкт. На мгновение я представила лорда маленьким мальчиком, ожидающим мать, которая так и не приехала его навестить. И стало так его жаль, того самого мальчика. И я пообещала себе, что ни за что не оставлю своего ребенка! Он всегда будет знать, что я его люблю и что всегда буду рядом.

   Когда Синтевиор внес меня в спальню, я заподозрила неладное. Ну он же умный мужик, должен был все правильно понять, не так ли?

Но потом лорд открыл тайную дверь, и внес меня в помесь кабинета и лаборатории с большим диваном. Рабочее место мага, где он экспериментирует и иногда засыпает?

   Ну, вот. Все не так плохо, а то я уже начала было опасаться. Только вот почему он весь путь пронес меня на руках? 

   Расстроился из-за матери и просто забыл на время обо мне?

   Только мы скрылись в этой комнате, как меня поставили у кресла. Лорд выглядел еще более недовольным, чем ранее. Ну, к его постоянно хмурому настроению я за сегодня уже привыкла. Ни разу за день не улыбнулся даже, если не брать в расчет эти, так раздражающие меня, ухмылки.

   - В этот дом они не пройдут. Кто бы там за вами, леди, не следил, - едко заметил мужчина, подойдя к бару. Достал два бокала, наполнил один янтарной жидкостью. Во второй лишь слегка налил, бросив пару кубиков льда.

   Одним махом выпил половину со своего бокала и подошел ко мне, предлагая угоститься напитком со льдом. У меня тоже ситуация не менее стрессовая, но еще не вечер, чтобы так пить. Ладно, тут немного, можно составить компанию. Но утром у меня голова болела, а вечером свадьба. Не надо забывать об этом.

   Молчу и не лезу с расспросами. Понимаю, что сейчас ему не до меня. Посижу незаметно минут десять. Больше времени ему прийти в себя не дам, у самой его в обрез.

   - Спасибо, - неожиданно заявил лорд.

   Мой недоумевающий взгляд сказал о многом.

   - Не знаю женщин, которые бы не воспользовались ситуацией, - возвращая прежнюю насмешку в каждую фразу, Адеттос успокаивался.

   - Так я же провинциалка, - отвечаю с такой же насмешкой.

  На что он поднял бокал и подождал, пока я отвечу тем же.

   - За ошибки! За то, что порой они радуют нас.

   Почему бы и нет? Мало кто не ошибается. Приятно, когда ошибка оборачивается чем-то хорошим, а не наоборот.

   - Вы на удивление молчаливы, - заметил мужчина.

   Снизываю плечами. Что поделаешь, перевариваю собственные ощущения. Внезапно проснувшийся материнский инстинкт насторожил. Это свадьба Леи на меня так повлияла? Ее беременность? Почему мне вдруг так захотелось самой носить под сердцем маленькое счастье?

   Да и в разговорах все чаще упоминаются дети. Маленький Риад, теперь вот Адеттос.  Нет, надо сначала мужчину подходящего найти, а потом уже о детях думать. И так неразбериха полная в жизни. Куда сейчас ребеночка? Детей нужно рожать в любви и стабильности, а не так, по желанию.

   - Ваш кабинет? - оглядывая несколько стеллажей с книгами, спрашиваю у лорда.

   - Вернее, тайная комната. Здесь меня никто не может отследить, а магия работает только моя, - пояснил мужчина.

   - У меня времени мало, - отвечаю. Мало ли зачем он вдруг заявил, что моя магия здесь бесполезна. Вдруг допрос устроит? Такие мужчины, как он, не идут на поводу у женщин. Могут сделать вид, не более. Но потом мстят, да так, что сама не рада будешь, что связалась с таким типом.

  Но он сам увязался за мной. И никто не заставлял давать слово лорда! Почему мужчины напортачат сами, а потом нас, женщин, во всем винят?!

    - Кто за тобой следит? – прямо спросил Синтевиор.

   - Мы уже на «ты» перешли? – теперь настала моя очередь в удивлении заломить бровь и смерить нахала взглядом истинной леди.

   Аж самой смешно стало, в глубине души, правда. Но спускать такое пренебрежение не стоит. Как и позволять перейти на личности. Высшие – они такие тяжелые в общении! Дашь палец, а они руку откусят. И этот мужчина, сидящий рядом, не исключение.

   - Да, как только мы перешли к более близкому знакомству, - ответил Теви, как называла лорда мать.

   - Когда это мы успели? – пока я в удивлении во все глаза взирала на этого нахала, он успел подойти ко мне вплотную.

   Я даже не сразу поняла, зачем он склонился надо мною. И растерялась. Ну вот никак не могла предположить, что лорд примется меня соблазнять. Или даже просто целовать. Потому и растерялась. Думала, все это просто шутки. Ну, или проверка какая-то.

   А в итоге очнулась от того, что мне не хватало воздуха. Желание огненным вихрем пронеслось по телу, оставляя после себя жар и томление. Хотелось просто раствориться в тех чувствах, которые нас охватили.

   Но! Всегда есть проклятое «но», и пресловутое «потом».

   Так вот, у меня этих «но» сейчас немеряно. И дело даже не в том, что мы сегодня только познакомились и он мой начальник. Вернее, станет им завтра. Дело в том, что у меня важная задача, решить которую нужно до обряда. Потому что я себе не прощу, если даже не попытаюсь. А времени и так нет. И… Пусть меня накрыло от одного поцелуя Синтевиора Адеттоса! Я этого даже не отрицаю. Пусть в моей крови горит огонь желания! И он это прекрасно чувствует. Пусть!

   Но я все равно отталкиваю его. Отхожу на несколько шагов, стремительно поправляя одежду. Черт, и правда магия не слушается меня в этом таинственном кабинете.

   - Я помогу, -говорит лорд и мой внешний вид вновь становится безупречен. Магия в этом месте подчиняется лишь ему.

Хотела поблагодарить, но промолчала. Голос не слушается. Тело все еще дрожит от того пронзительного желания, которое мужчина разбудил во мне. Сама виновата. Нужно было давно уже кем-то увлечься. Тогда несколько поцелуев не снесли бы мне крышу напрочь, как это было сейчас.

   Стоим, настороженно взирая друг на друга. Не знаю, что за мысли посещали его голову, но на продолжении лорд не настаивал. Видимо, понял мой посыл прекратить это безобразие. Я же медленно приходила в себя. Все, решено! Мне нужен мужчина, причем срочно. Не хватало еще терять голову, как это произошло только что. Да и с кем? Я же обещала себе – никаких высших лордов!

   - Я все еще не получил свои ответы, - заметил Синт, когда я успокоилась и была готова к продолжению беседы.

   - А у меня все так же нет времени, - ответила, понимая, что и так потратила его бездарно. Да еще и проблему сама же себе создала. Оттолкни я его еще до поцелуя, и на этом бы все завершилось. А так – сама виновата. Надеюсь только, что завтра, вместе с началом рабочих отношений, прекратится это непонятно что между нами.

   - Будем делать вид, что ничего не было? – с иронией глядя мне в глаза, интересуется Адеттос.

   Черт! Ну почему именно он? А?

   - А ничего и не было, - отвечаю и понимаю, что и не будет. Не с ним, уж точно!

   А жар внизу живота намекает, что давно уже ни один мужчина не привлекал моего внимания настолько, чтобы я вот так вот на время забыла обо всем на свете и страстно отвечала на его поцелуи.

   Лишь поцелуи и прикосновения его рук распалили меня настолько, что только мысли о Лее и том, что необходимо сделать для нее до обряда, заставили меня оттолкнуть этого мужчину. В его руках мне было плевать на весь мир, кроме подруги. И то, в основном потому, что она в положении. Хотелось сделать ее сегодня еще более счастливой, исполнить хоть частичку мечты о друзьях на свадьбе.

   И меня пугало то, что я готова была на все! Пугало то, что в его объятиях все остальное не важно. У меня никогда такого не было. Я любила Вариана, но не теряла голову с ним до такой степени. А принца я долгое время считала тем единственным, второй половинкой.

   Может, все дело в том, что я долгое время одна? Ранее это не так остро ощущалось. Но всему приходит конец. Вот и мое одиночество дало мне такой пинок для ускорения, что я решительно настроена очень скоро с ним распрощаться.

   - Как скажете, леди, - ответил мне лорд, при этом в его глазах было что-то странное, необъяснимое.

   Я даже не стала об этом задумываться. Просто хотелось поскорее покинуть это место. Уйти и заняться делом, чтобы глупые мысли не посещали мою жаждущую приключений голову. И когда я успокоюсь и перестану совершать глупые поступки? Ведь не девочка уже. И все равно напрашиваюсь на неприятности не только в работе, но и в личной жизни.

   - Так как насчет плана? – повторил он тот вопрос, на который я ранее не ответила.

   - Вы друг Риадеста, насколько я поняла? – спросила, глядя на Синта.

    Тот не спускал с меня глаз, изучая с каким-то новым интересом. Неужели и его задело то, что случилось между нами? Хотя, что случилось? Ничего серьезного. Правда, правда. Так будет только лучше. И пора выбросить эти глупости из головы. Сейчас главная забота – Лея и сюрприз для нее.

   - Да. У Риада мало друзей, но они есть. А вы, надо полагать, лучшая подруга невесты? Почему все так внезапно? Девушка в положении? И почему никого не пригласили?

   - Да, я уже говорила об этом. Я лучшая подруга Леи. Вернее, уже единственная, судя по ее словам. И это нужно изменить. У Леи до романа с судьей было много друзей. Я не знаю истинной причины того, что они вдруг перестали с ней общаться. Меня это настораживает.

   Сначала я подумала, что дело в страхе. Но потом осознала, что все не так просто. Мы вместе были на границе с Мертвыми Землями. Прошли вместе через ад. И друзья, они в самом деле не бросили бы Лею просто так, из-за страха перед Риадестом Солероз.

   Думала я вслух, а лорд не останавливал меня. Ведь в самом деле все нужно успеть до обряда. Хотелось бы, чтобы в храме невесту встречали все те, кого она любит.

   - Странно, но вы правы. Хотя люди склонны менять свое отношение к друзьям и из-за более простых проблем, чем судья в вашем случае. Вы давно их видели, вот так, вживую?

   - Почти год назад. Но мы обмениваемся письмами, иногда приходим друг другу на помощь. И каждый год встречаемся, собираются все, без исключения. И да, сейчас я еще более уверена в том, что тут что-то не так.

   Я не могла объяснить, просто интуиция шептала, что я права. Что все будет хорошо, нужно только докопаться до истины.

   - Хорошо, давайте список, - решительно заявил мужчина.

   - Список? Зачем? – с сомнением глядя на него, поинтересовалась я.

   - Вы как будете всех их собирать в одном месте? Есть идеи? Я так и думал. Что бы вы не придумали, пришли бы не все. Так вот, а в управление их доставят в течении часа. Еще час я дам вам на выяснение всех обстоятельств. Если не справитесь, займусь сам вашими друзьями, - и то, как он это сказал, заставило меня замереть.

   - Ведь речь идет о такой важной персоне, как главный судья. И о моем друге. Так что все решится сегодня. Может быть, и на обряд все успеют.

   Ой. Я, кажется, зря втянула лорда начальника в свои проблемы.

   - Список, леди! Вы так переживали о времени. Так вот, его все меньше и меньше с каждой минутой, потраченной вами на пустые размышления, - этот нахал вновь начал меня бесить.

   Составила список. Все равно он узнал бы имена всех, кого нужно. Я ведь проговорилась о том, что мы вместе были на границе с Мертвыми Землями. Да и друзьям это ничем не грозит. Уверена, даже на пользу пойдет. А если я ошибаюсь и дело действительно в страхе перед судьей, тогда мне даже и стыдно не будет за то, что их всех внезапно вызовут в управление.

   Как только лорд получил листочек с именами, отправил несколько вестников. Сильная магия, я так не умею.

   А потом провел меня к огромному зеркалу у стены. Как только мужчина коснулся его, я поняла, что это переход. Только вот куда?

   - В управление, в мой кабинет. Нет, я не читаю мысли. Но у вас очень выразительное лицо, - сообщил он мне.

   Странно, однако. Я давно уже научилась от всех прятать эмоции. Выразительное лицо? В его присутствии? Ой, беда! Мне как-то пророчица предсказала, что от мужа я не смогу прятать свои эмоции и чувства. Он будет читать меня, как открытую книгу. Синтевиор Адеттос в роли мужа – боги, вы издеваетесь?! Надеюсь, это просто глупые размышления. Да, так оно и есть!      Для брака нужно согласие невесты. А я никогда не соглашусь на такую авантюру!

   Потом мужчина взял меня за руку, чтобы провести за собой. Его прикосновение вновь взбудоражило. И это невинное соединение рук, ничего более! Да что ж такое-то?! Я уже согласна ответить на любые его вопросы, только бы держаться подальше от лорда начальника! У нас есть целый час на разговор, который связал нас вместе до того, как Синт получит свои ответы.

    А что будет, если я не смогу ответить на некоторые из них? О, лучше об этом не задумываться. Не хватало мне и дальше в этот день чувствовать близкое присутствие этого мужчины. Да и свадьба. Он будет там? Надеюсь, к тому моменту мы уже расстанемся друг с другом. И я смогу хоть познакомиться с нормальным мужчиной, а не высшим лордом!

   Кабинет Синта меня впечатлил. Я, конечно же, подозревала, что ранее он меня принимал не в том месте. Но и подумать не могла, что окажусь в таком громадном помещении. Это что ж он тут делает? Зачем такие размеры? Ясно, что совещания и прочее. Но тут в футбол можно играть, на всего одной половине кабинета.

   - Это для официальных совещаний, - видимо, что-то заметив на моём лице, пояснил лорд начальник.

  А потом посмотрел на меня как-то раздраженно, будто я в чем-то виновата. Ясно, вернулся к своему постоянно мрачному настроению. Сел в кресло за огромным столом из чёрного дерева и предложил мне занять кресло напротив.

   Пока я сидела и рассматривала интересные сферы на одной из полок, лорд успел с кем-то связаться и это отнюдь не улучшило его настроения.

   - Когда? Кто? Да что ж это такое? Почему меня сразу не предупредили?

   С каждым вопросом мужчина выглядел все более недовольным. Затем перевёл взгляд на меня. Поморщился и произнёс:

   - Сейчас буду.

Затем сказал, обращаясь уже ко мне:

   - К сожалению, разговор придётся отложить.

   Чёрт! Я только настроилась поговорить, и тут очередные преграды. Так бы уже через час-два избавилась от мужчины и занялась подготовкой к обряду.

   И, потом, что значит его «сейчас буду»?

Меня отпустят? Оставят в управлении на это время? Но ведь он обещал не отходить от меня, пока не получит все интересующие его ответы!

   - Да, вы со мной, леди. Так сказать, посмотрите, что вас ожидает в рабочие будни.

   Чудесно! А ничего, что я и так целый день ему объясняю, что времени у меня нет? Хорошо, что хоть платье забрала. Ладно, с друзьями он обещал разобраться. Одной проблемой меньше. Но я так поняла, что у меня будет возможность самой с ними поговорить. Теперь же сомневаюсь в этом.

   - Такая у нас работа, леди, - едко заметил мужчина, прочитав на моём лице недовольство и сомнение.

   Такое впечатление, что я лично напрашивалась сюда, в их ведомство. Да если бы я хоть представление имела о заговоре с участием императрицы, ноги бы моей здесь не было. А так придётся подстраиваться под обстоятельства.

  - Мы хоть на церемонию успеем? – спрашиваю и понимаю, что я по любому туда попаду вовремя. Чего бы мне это не стоило.

   - Да. Обещаю доставить вас к храму к назначенному времени, - ответил лорд.

   А меня просто разозлило это. Почему он так часто что-то обещает? Ведь от этого у нас обоих одни проблемы. Мало того, что вынуждены проводить все это время вместе, так ещё и складывается все не так. Сейчас непонятно куда направляемся. Потом я ещё и с родителями Леи хотела пообщаться. Вдруг тут тоже все не так просто, как кажется?!

   Я даже кабинет толком не рассмотрела, а уже вынуждена опять куда-то спешить.

   Лорд в очередной раз взял меня за руку, для переноса нас к нужному месту. В этот раз моё раздражение пересилило все позитивные эмоции от близости мужчины.

   А оказались мы в странно знакомом мне месте. Удивительно это потому, что я практически не помню, как и что я здесь делала. Но ощущение того, что бывала здесь ранее, не проходило. И только оглянувшись вокруг, я поняла, что мы на месте проведения тех самых гонок, в которых я вчера принимала участие. Так, может, пока я здесь, вспомню, что и как ночью творила? Только, интересно, что тут лорду начальнику понадобилось?

   - Вы тут бывали? – спросил Адеттос, видя, что я хорошо ориентируюсь на местности.

   Упс. Такое чувство, что я забыла все, чему меня учили Эрхан и обе Академии. Это на меня так столица влияет, или же я действительно настолько молода и неопытна, как говорил Риадест Солероз? Естественно, он не хотел меня обидеть этим замечанием. Просто сказал правду. По сравнению с местными магами, которым иногда и за сто, и за двести, я – неопытный ребенок. Главное, осознать это и стремиться к самосовершенствованию. И все будет хорошо.

   - У нас вчера девичник был, - будто я помню, что там творилось.

   Но говорила с уверенностью, которой не ощущала. Неизвестность пугает. Лучше бы сразу все вспомнить. Например, танцевала на столе. Я не говорю, что это было. Но вдруг. И это не самое страшное, что рисует мое воображение.

   - Здесь? – в удивлении приподнятая левая бровь придает Синтевиору некое очарование. Даже его скверный характер отходит на второй план.

   Мысленно ругаю себя. Нашла время для таких мыслей! И, вообще, решила же. Не стоит увлекаться этим мужчиной. Чего меня всегда тянет к тем, с кем определенно будет трудно? И Риан?! Я ведь часто вспоминаю о нем. Вчера, сегодня… Нет, принцу точно не место в моих мыслях. Лучше уж лорд начальник.

   Может, эта непонятная страсть к последнему – попытка подсознания уберечь меня от очередной боли, которую может принести Вариан? Ведь я помню, что не просто так меня вызвали в столицу. И вчерашние события все еще стоят перед глазами.

   У него невеста. А у меня – работа. И перспектива начать отношения с мужчиной, который сложный до невозможности. Нет уж, сегодня гуляем на свадьбе. Там наверняка будет, на кого обратить внимание. А лорд начальник – это определенно не тот мужчина, с которым можно начать нормальные отношения.

  - Леярисса – необычная леди, - ответила с теплой улыбкой. Вспомнила подругу и ее утренние новости. Ребенок, маленькая копия Леи или Риада. Он будет рад, когда узнает. Уверена.

   - И что, позвольте спросить, вы здесь делали на девичнике? – поинтересовался лорд, остановившись и обернувшись ко мне.

   - Смотрели гонки? – почему-то вопросительно ответила я.

  - Смотрели, значит? – кажется, пронесло.

   - А эльфийку, очень красивую и яркую леди, случайно не заметили вчера здесь же?

   И как это понимать? Сначала со мной целуется, а потом у меня же другой женщиной интересуется?!

  Я уже приготовила соответствующий ответ, но тут Адеттос достал портрет той самой эльфийки. Моя личина! Глупая! Утром же узнала, что они меня разыскивают.

   Только странно, что не признали во мне полуэльфийку. Да и ушки на портрете, кстати, как у чистокровных эльфов. И разрез глаз другой. Может, рисовали со слов того, кто не очень меня рассмотрел? Но могли ведь портрет с памяти взять? Менталисты уж точно в подчинении лорда имеются.

   - Эту – не видела, - ответила правдиво. И правда ведь, никаких чистокровных эльфиек вчера не замечала. А если и видела, то не помню.

   - А какую видели? – мгновенно уловил Синтевиор.

  Ясно, что не просто так мужчина занимает свою должность. А я вот туплю все больше. Надеюсь, это последствия того, что началось в родовом доме и скоро я смогу вновь стать собранной и внимательной.

   - Полуэльфийку, - ответила, видя, что к нам идут трое мужчин.

   - Не она, - недовольно пробормотал лорд. – Ллиарея никогда бы не использовала облик полукровки.

   Что? Моя личина – знакомая ему эльфийка Ллиарея? И эта женщина вчера была здесь? Видела меня? Хотя, какая разница. Но что такое произошло, что ее ищут? И чем это мне грозит?

   Думаю, идея провести некоторое время рядом с лордом начальником – не так уж и плоха. И узнать что-то можно. И прояснить непонятные моменты и пробелы в памяти о вчерашней ночи.

   - Ллиарея? – спрашиваю у мужчины заинтересованно.

   - Сбежавшая невеста одного важного мага. Но если вы ее не видели, то не волнуйтесь. Свидетелей и так много. Правда, что-то не чисто с их показаниями, - поделился Адеттос.

   - А в чем дело? – не могла упустить момент и не спросить и я.

   - Такое впечатления, что у Ллиареи появилась сестра-полукровка. Вчера видели двух девушек, похожих на разыскиваемую. Вот и вы говорите о полукровке. Хотя немного странно, что они так похожи, - откровенно поделился лорд.

   А я уже ничего не понимаю. Его не насторожило появление похожей на эту эльфийку девушки?!

   - У нас страна магов. Мало ли кто видел ранее Ллиарею. Многие маги делают личины известных людей. Это, хоть и наказуемо, но тяжело отследить. Потому такой серьезный закон приняли о наказании за применение личин известных персон.

   Да, об этом я знаю. Но моя личина – не копия. И все же поостерегусь ее использовать без особой нужды.

   - Вторая приняла участие в гонках. Потом они с подругами устроили разборки с ведьмами и улетели куда-то, - доложил подошедший мужчина, косясь на меня.

   Но Синтевиор кивнул, мол, при мне можно говорить. Я вроде как завтра подпишу контракт и приступаю к работе на него. Хотя, судя по всему, меня уже и так приняли в штат.

   - Почему меня вызвали так срочно? Не вижу того, о чем вы упоминали, Роэнсон, - строго и вместе с тем недовольно спросил лорд начальник.

   Мужчина в ответ отвел взгляд. Адеттос, видимо, не привык к такому поведению подчиненных, так что вскоре его собеседник оказался слегка контуженным каким-то заклинанием. В очередной раз убедилась, что с таким противником, как лорд начальник, лучше не сталкиваться. Я даже понять не успела, что он сделал. А этот Роэнсон уже начал говорить.

   - Приказ сверху, лорд Адеттос. Никак не мог предупредить. Прошу прощения, - было видно, что он не желает говорить. Но не может остановиться.

   Это что, и ко мне лорд мог в любой момент применить это средство, заставляющее говорить и отвечать на все интересующие его вопросы?! Тогда почему я все еще ни о чем не рассказала? Почему он возится со мной?

    - Откуда именно поступил приказ? - все еще недовольно спрашивает лорд.

   Мне на мгновение стало жаль допрашиваемого. Не хотелось бы оказаться на его месте. А вот с этим внезапным вызовом не все чисто.  Если подумать, то мы с лордом сейчас предположительно должны были бы быть в его спальне. И те, кто за нами следил, не должны быть в курсе того, что спальней дело не ограничилось. Да мы там вообще не задерживались. Но об этом, кроме нас двоих, никому не известно.

   Я отдавала себе отчет, что обо мне будут думать и говорить в связи с предполагаемым романом с Синтевиором Адеттосом. Да даже просто проведенное в его спальне время, имея столько свидетелей, обрастет нужными мне слухами. В одном я могу быть уверена, Риан после подобного не обратит на меня внимания. Так что императрице придется пересмотреть свои планы, если все так, как я думаю. Вернее, как подсказал Риадест Солероз. Судья помог понять мотивы моего перевода в столицу, за что ему отдельное спасибо!

   - От ее Императорского Величества, мой лорд, - сказал незнакомый мужчина, который вынужден был в моем присутствии отвечать на вопросы начальства.

  А я была права. Все же императрица плетет интриги. А я в самом начале смотрела на нее, как на единственного союзника. Хорошо, что сейчас не просто в курсе, а имею доказательства ее вмешательства.

   Теперь осталась самая малость – окончательно выпутаться из этого дела. А для этого надо бы избегать общения с принцем. И держаться подальше от его будущей жены. И всей семейки моего бывшего! Тогда точно будет меньше проблем!

   - Ясно, - ответил Синтевиор. На этот раз недовольного взгляда удостоилась я.

  Ну да, это же из-за меня императрица вмешивается в его дела. Насколько я успела изучить высших лордов, такое им очень не нравится. Только вот не я же оказалась обязанной этой женщине. Как мне известно, если бы не это, Адеттос смог бы проигнорировать приказ принять меня на службу. А так – сам виновен в том, что его втянули в разборки императорской семейки.

   Я вот выпутываюсь, как могу, из ловко расставленных сетей. Готова даже остатками репутации пожертвовать, лишь бы поскорее решить этот вопрос. Считаю, лучше быть свободной и счастливой, пусть и с запятнанной репутацией.

  - Ну, если ясно, то мы можем, наконец-то, решитьнаши проблемы? – поинтересовалась так же недовольно.

   В ответ была удостоена мрачного взгляда, обещающего обязательно показать мне, кто есть кто. Нечего запугивать, итак вокруг весело. А лорд начальник, будем откровенны, не худшее из того, что мне может грозить.

   - Ну, что же, леди! Если вы так жаждете решить наши проблемы…

   Вот он уже начал говорить, я улыбаться тому, что скоро все закончиться. Но удача опять отвернулась от меня. На этот раз сообщение получил лорд не одно. А потом еще и портрет чей-то ему прислали. Я не всматривалась, не до того.

   - Опять не получится поговорить спокойно, - вынужден был признать лорд.

   Подчиненного отпустил взмахом руки. А сам уставился на меня, решая, как же со мной поступить. Жуткий взгляд, аж мороз по коже пошел.

   - Хорошая ментальная защита, - похоже, недовольство – это вторая натура Адеттоса. А еще он ворчлив. И иногда раздражает меня до невозможности!

   Ой, это он меня пытался так же, как только что покинувшего нас мужчину разговорить?! Вот гад! Я все понимаю, слово лорда дал и долг зовет куда-то мчаться. Но это не моя вина. Почему я должна платить за чужой интерес?!

   - Лучшая, - подтвердила лорду начальнику со сладенькой улыбкой.

    Знаю, что его это еще больше бесит, а удержаться не могу. Нечего нападать на беззащитных женщин.

   А почему, кстати, стражи молчат и даже слова не вякнут о том, что меня пытались прочитать?! Или им все равно, а обида гложет сильнее моей безопасности?!

   - Опасности нет и не было, - ответил старший страж.

   Хм, ну хоть на этом спасибо. А что значит, что опасности не было? Лорд не пытался на меня воздействовать? Тогда зачем эти слова? Или пытался, но заранее знал, что ничего не получится?!

   Что-то я туплю. Время бежит, а ничего не сделано из запланированного.

   - Ладно, - наконец что-то для себя решил лорд Адеттос. – Вы со мной. Но ни слова без моего разрешения.

   Ох, как интересно. Куда это мы направляемся? А почему я должна молчать? Так, выгляжу я отлично. В таком наряде хоть в лес, хоть на званый вечер. Магия со мной, бытовые заклинания никогда не являлись проблемой. Так что я готова.

   - А…

   Хотела было поинтересоваться, как продвигается дело с моими друзьями. Попадут ли они в храм? Да и с родителями Леи поговорить собиралась…

   - Всем этим уже занимаются. Платье у вас с собой? Что там еще нужно? Обувь, украшения? Тогда отправляемся. К назначенному времени успеем, я прослежу. А насчет вашей компании бывших студентов – ваши подозрения подтвердились. Но больше, увы, ничего не могу сообщить.

   - Но вы же говорили, что я сама смогу…

   Ну, конечно, договорить лорд мне не позволил. Вообще страшный мужчина. Для какой-то женщины, будущей жены, жизнь с ним станет настоящим испытанием.

   - Дело оказалось очень грязным и запутанным. Все решат к нашему с вами появлению. Леди, будьте паинькой и не заставляйте меня жалеть о том, что я вас взял с собой, - холодно процедил лорд Синтевиор и схватил меня за руку.

   Да, я была права. Мужлан, воспитания ноль, характер мерзкий и еще и авторитарный до жути. И с этим человеком мне предстоит работать?!

   Но высказать свое возмущение не успела. Потом подумала и решила, что и так сегодня нарываюсь на его чрезмерное внимание. Отсюда следует вопрос, это мое подсознание так стремится к вниманию этого мужчины? Я что, совсем уже отчаялась, что способна обратить внимание на такого хама?!

   Уверена, что мне просто стоит меньше обращать на себя внимание со стороны лорда. Сегодня – особый случай. Пусть он останется исключением, и дальше общение с Синтевиором будет происходить только по рабочим вопросам.

   Мне, вот, к примеру, очень не по себе рядом с таким мужчиной. И мне не нравится, что он имеет на меня такое влияние. А вот провоцировать его пора прекратить.

    Я сама себе противоречу. То не хочу никаких отношений с высшими. То задираю лорда начальника, зная, чем это может обернуться.

   Попали мы в этот раз на поляну. Или парк, так сразу и не понять. Объяснять мне, естественно, не посчитали нужным, где это мы оказались. Ах, да, помню. Молчать и быть паинькой. Интересно, смогу ли я?! Будем надеяться, что благоразумие победит и этот день закончится, как и положено, в храме и на свадебном приеме.

   - Мы не туда попали, - спустя минут десять ходьбы в неизвестном мне направлении, решил заговорить лорд.

   Молчу. Интересно, что дальше. Не туда попали, бывает. Главное, что вернуться можем в любой момент. Так почему он смотрит на меня так, будто ожидает истерики с подвываниями в любой момент?!

   - Что, ничего не скажете по этому поводу? – Адеттос остановился и с удивлением уставился на меня.

   Я тоже застыла на месте. Дала себе слово молчать и самой не нарываться на повышенное внимание лорда. Он хотел, чтобы я была тихой и незаметной. А сейчас удивляется, что я не истерю?!

   Ладно, о женщинах лорд не лучшего мнения! Но у него наверняка есть сотрудницы женского пола. Не могут же все они быть такими неженками и истеричками?!

   - К нужному времени вернемся? – спрашиваю безразлично, тоже останавливаясь.

   Ну и чего так на меня смотреть?! Ах, да, он слово дал, что в храм я успею вовремя! Это что, я, сама того не желая, опять оскорбила высшего?!

   Точно, нужно отделаться от него не только на сегодня. Желательно вообще видится с Адеттосом минимум. Все эти его тараканы ужасно раздражают. Риан, хоть тоже является высшим, не вызывал у меня таких чувств. Или тогда я была другой?

   - Мы, конечно же, вернемся вовремя. Но задание – в первую очередь. Вы ведь имеете опыт подобной работы, леди? – с сомнением спрашивает лорд начальник.

   - Если бы я еще и знала, о какой работе идет речь, - едва слышно пробормотала. Но он, конечно же, услышал.

  - Вампиры, - объяснил лорд.

   - Да, одно это слово должно мне о многом сказать. Или мне научиться мысли читать? – недовольства с моей стороны не было. Я уже определилась с этим мужчиной и его типом характера. Невыносимый и мрачный, так что мне определенно следует держать язык за зубами.

   Еще я поняла, что привлекаю его, как женщина. Это даже из взглядов украдкой видно. Только отчего-то лорд недоволен этим. И на меня злится, что совсем уж неправильно. Да я даже не пыталась флиртовать или еще как-то привлечь его внимание! То минутное помутнение рассудка, когда мы целовались, не в счет.

   - Новообращенные, - решил все же поделиться информацией Адеттос.

   - Тогда да, есть опыт подобной работы. Мне одно не ясно, ваши предостережения до прибытия сюда. У меня было такое чувство, словно мы к вашим друзьям или родственникам направляемся, и мне приказали не отсвечивать.

   - Так и есть. Это владения моей семьи, - ответил лорд. – Тут находится загородная резиденция брата.

   Понятно. Появление новообращенных вампиров – это жертвы со стороны населения. А если это случилось на землях родных, то лорд не уйдет отсюда, пока не решит вопрос окончательно. Ведь может пострадать кто-то, кого он знает или любит.

   - Вы говорили, мы не там оказались? – спрашиваю, понимая, что разговаривать можно свободно.

   Нас никто не слышит. Поистине, магия этого мужчины меня поражает все больше. Я бы не смогла создать такой купол, который даже маги не сразу заметят. Я не видела его ни магическим зрением, ни аурой. А вот обратила внимание благодаря зверушкам, бегающим рядом. Они нас определенно не слышали, но замечали в последний момент и убегали. Есть такие милые марфоны, фиолетовые пушистики, которые живут под того же цвета кустами, богатыми ягодами.

   - Да, должны были выйти на границе владений Аррика. Но оказались рядом с поместьем. Меня это настораживает, поэтому проверим родных для начала.

   Правильно. Я бы тоже так поступила. Приятно осознавать, что лорд не такой равнодушный к семье, как описывал его судья.

   - Пока можно поговорить, - продолжил Адеттос.

   Я ждала этого момента. Хотелось все рассказать и избавиться от присутствия мужчины. Пусть он и затронул что-то во мне, это всего лишь эмоции. Главное, понимание, что это все не то, что мне нужно.

   - Давайте, я готова отвечать на ваши вопросы, - говорю спокойно и сдержанно. Я правда все осознала и не хочу играть против лорда. А тут, как я поняла, или против него, или с ним заодно. Выбираю второй вариант.

   И стараюсь не думать, что этим я буду играть против императорской семьи. Просто я уже начала игру. Императрица в курсе, что ее план провалился или уже на грани того. А это для меня уже может быть опасно.

   - Как закончились ваши отношения с принцем?

   Вот это вопрос! Не ожидала, если честно. И чего всех так интересует наш роман Варианом?

   - Мы расстались из-за моей измены. Это Вариан так думал. Все подстроил Разейский, который уже наказан.

   Вроде в нескольких словах описала саму суть. Но лорда начальника не удовлетворил мой ответ.

   - Он бросил вас, и после этого не появлялся в вашей жизни?

   И как тут правду скажешь? Он ведь понимает, когда я лгу. А объяснить все в двух словах не получится. И душу раскрывать перед этим мужчиной тоже нет никакого желания.

   - Я тогда сразу отправилась на границу с Мертвыми Землями, - ответила полуправду.

   - А потом? – допытывался Синтевиор.

   - Потом я вернулась, он подошел, но не успел ничего сказать. Кто-то из дружков напомнил о моем моральном облике, - с усмешкой закончила я.

   - Вас это все еще беспокоит? – а вот теперь я вижу, что это не просто профессиональный интерес. Это уже глубоко личные вопросы.

   - Нет. К тому моменту я уже осознала, что между нами все кончено. Тогда многое произошло, что поставило точку в отношениях с принцем.

   Некоторое время Адеттос молча обдумывал мои ответы. Потом спросил:

   - До переезда сюда. Когда вы в последний раз разговаривали с принцем? Как это было. В подробностях.

   А я не хочу отвечать на этот вопрос. Потому что последний наш разговор произошел тогда же, когда мы расстались. После этого мы не общались. Даже когда он узнал правду, просто прислал драгоценный подарок, без слов. Все.

   И мне не понятно, чего добивается лорд начальник? Почему ему так важно разобраться в том, что случилось в прошлом?!  

 - Я не хочу отвечать на этот вопрос, - сказала, глядя прямо в глаза Синта .

   - Так, все же, вас все ещё тревожит то, что случилось в прошлом? Вы готовы начать все сначала с принцем? Естественно, если он решит вернуть вас?!

   Похоже, лорд в курсе намечающейся игры и намерен принять в ней участие. Понимаю, высшие не любят быть использованными. Тут императрица просчиталась. И, если не я, то лорд начальник уж точно поломает её планы. Почему-то в этом больше не сомневалась.

   И что ответить ему на этот вопрос?! Правду, конечно. Только вот в том и дело, что я сама не уверена в ответе. Гордость говорит, что нет, ни за что не прощу. Не вернусь. Здравый смысл поддакивает и напоминает, что связываться с этой семейкой – самоубийственное решение. А вот сердце…  Глупое сердце дрогнуло и зачастило, когда я просто представила, что мы вновь вместе.

   А потом пришло осознание, что это все уже было. Что ничего хорошего из этих отношений не вышло. Я была сломлена, жить не хотелось. И пережить все это ещё раз?!

  - Нет, - я была уверена в том, что говорю. Действительно, не вернусь к нему.

   - Вы долго думали, прежде чем ответить, - заметил лорд начальник.

   - Хотелось самой понять. Да и ответ на этот вопрос я себе ранее не задавала, по правде говоря.

   Главное, в чем я не сомневаюсь, это то, что мне не нужен чужой мужчина. А Риан больше не мой. У него есть невеста. Скоро она станет его женой. А это – табу. И пусть в глубине души что-то кричит, что он -мой! Это все – прошлое. Далекое прошлое, которое пора уже оставить там, в памяти.

   - Вы в курсе, зачем вас вызвали в столицу? – интересуется лорд, пока я размышляю о прошлом и настоящем.

   - Меня посвятили в некоторые нюансы, - ответила правдиво.

   Некоторое время мы просто молча шли по тропинке. Каждый думал о своём. Мне казалось, что слишком много событий происходит в столице. Тут точно нет времени скучать.  И расслабиться не получится, ведь опасности подстерегают на каждом шагу. Высшие! Почему я опять оказалась втянута в их разборки?!

  - Ну что же, мы пришли, - отвлёк меня от размышлений Синтевиор.

 - Вы помните? - спросил он. Я сразу поняла, о чем речь.

  - Да, помню. Молчу и ни во что не встреваю!

Ох уж эта его привычка всех контролировать! Главное, вопросы не все задал. Так что уйти не получится. Сбежать – хуже будет. Молча терпеть все это можно, зная, что сегодня такой день и на мне много ответственности. А вот после того, как все закончится и Лея окажется далеко… Тогда, лорд начальник, я покажу вам, как могут играть на нервах девушки с Земли!

   Нет, не покажу! Тут же отдернула себя я. Связываться с Адеттосом не стоит. И привлекать его внимание я зареклась. Тогда почему меня тянет совершить какую-либо глупость, когда он рядом?!

   - У вас много братьев? – спрашиваю, забыв о том, что должна быть тихой и незаметной.

  - Если считать кузенов, то четверо, - с недовольным видом ответил лорд начальник. Пытался ещё взглядом напомнить о моём обещании. Но я в этот момент вспомнила анекдот о надутом индюке, то есть мужчине. Смеялась тихо. Даже отвернулась, чтоб он не заметил.

   Правда, смех не желал униматься. Это что, нервы?! Не хватало ещё и этого! Наконец, спустя минуты две, я смогла успокоиться и заставила себя ни о чем не думать. Сегодня день Леи. К черту все и всех!

   - Что с вами? Вы в порядке? – а вот это что, беспокойство в его голосе? Или у меня галлюцинации?

   Посмотрела вперёд. Синтевиор стоит на месте и ожидает, пока я подойду. Ага, с этим дурацким смехом и нервами я отстала от лорда. И было бы из-за чего переживать! Ну, подумаешь, бывший возлюбленный нарисовался! Жениться собрался? Счастья ему! Меня втянули в разборки высших? Вот это уже намного хуже. Но и я больше не беззащитный ангелочек!

   - Я в порядке, - ответила лорду, подойдя к нему на расстояние вытянутой руки, - Простите за задержку.

  Он некоторое время вглядывался в мои глаза, непонятно что надеясь в них найти. Бесполезно.  Я уже взяла себя в руки. Самонастрой на то, что все будет хорошо, будет действовать до утра. Сегодня – свадьба! А все мои проблемы буду решать потом. Правда, мужчину можно и сегодня приметить. И от лорда начальника будет отвлечение. А то слишком много мыслей о нём в последнее время. Это лишнее, определённо. Очень много в нем того, что я не приемлю. Не этот мужчина мне нужен!

   - Пойдемте, - предложил мне руку Синтевиор.

Оу. Опять проявляет галантность?! Непонятный мужчина. Слишком сложный для меня. Хочется чего-то легкого, без всех этих проблем.

Может быть, именно поэтому он и является столь привлекательным? Потому что меня всегда тянуло к непростым мужчинам.

   Опять это чувство, что сердце готово выпрыгнуть из груди! А мы всего лишь руками соприкасаемся. Дыхание удалось выровнять незаметно и быстро, а вот с сердцем не так просто. Определенно, лорд меня волнует, как мужчина. Но это я поняла еще в его доме, когда отвечала на его неожиданные и такие страстные поцелуи.

   Но дойти к месту обитания брата Синтевиора мы не успели. Почувствовали их одновременно. Я имела опыт и была настроена на поиск этих существ, несмотря на все свои тревоги и нервы.

   Новообращенные вампиры – это не страшно, если рядом есть высший. Если же их бросили или недоглядели – быть беде. Странно только, почему лорд один отправился сюда, а не вызвал группу зачистки?!

   - Они в горах, - указала я направление, откуда почувствовала присутствие вампиров.

   - И в доме, - в голосе лорда слышалось беспокойство.

   Раскинула сеть. Так и есть. В доме один вампир.

   - Девушка, обращение завершено сегодня утром. Она находится на нижних уровнях. Лет тридцать, не больше.

   Для молодых магов это порог совершеннолетия. Молодая и уже потерянная для семьи. Она не сможет жить без старшего вампира лет сто, как минимум. А для новообращенных это что-то вроде службы.

   - Нет! Марика! - лорд уже не держал меня за руку. Он бросился к тайному ходу в подвальные этажи. Ну, если это – загородная резиденция его брата, то все ясно. В доме кто-то из родных или близких.

   Пока мы бежали вниз по ступеням, я улавливала эмоции Адеттоса. Он искренне беспокоился о том, чтобы успеть. Переживал, что не предвидел, не помог ранее. Это что, щиты мужчины трещат по швам или же это все действия чужой магии?!

   - Будьте внимательны и осторожны. Внизу - источник. Но он своеобразный и любит преподносить сюрпризы. Я, например, только что узнал, что мое присутствие рядом не оставляет вас равнодушной.

   Опа! Это что же получается? Я уловила его мысли, а он – обрывки моих чувств?!

   - Источник? Девушка у источника, да? Ее что, пытаются вернуть?

   Но это же невозможно!

   Я это понимала. Лорд понимал. А вот родные, у которых была надежда, пытались хоть что-то предпринять.

   Мы бежали быстро и не отставать от лорда было проблематично. Сколько же здесь поворотов и закрытых дверей! Лабиринт почти!

   - Вы должны остаться в коридоре. Внутрь не входить ни при каких обстоятельствах! Это очень важно, понимаете, леди?! Ни при каких обстоятельствах! Я бы не взял вас с собой, если бы мог предположить, что все так серьезно.

   Поняла!  Держаться подальше от источника. Мне своего хватило, все еще не могу отойти от приливов этих странных. А тут чужой! Нет уж, спасибо! Тем более, лорд предупредил, что он своеобразный и любит преподносить сюрпризы.

     А сюрпризов с меня на сегодня хватит!

      - Что это?!

   Какой-то потусторонний издевательский смех послышался со стороны стен. И я реально испугалась. Даже мурашки побежали по коже.

    - Нет времени на объяснения! Просто будьте здесь, никуда не ходите. Ничего не предпринимайте. Никакой магии. Соли, от этого ваша жизнь зависит! Простите, что вынужден вот так вот бросить вас здесь. Я не могу отправить вас назад. На всей территории магия работает со сбоями.

   Вы в безопасности, пока находитесь здесь. Что бы не происходило, не вздумайте войти в помещение, где находится источник!

    И он ушел! За поворотом послышалось, как отворилась дверь. На этом я перестала что-либо слышать. Даже мои стражи не отзывались. Только бы все поскорее закончилось! Меня не так эти вампиры пугают, как чужой источник со своими причудами.

   - Ха-ха-ха, - вновь раздалось со всех сторон. А у меня мурашки на коже выступили. И захотелось, чтобы рядом кто-то был. Очень уж странно все, здесь происходящее!

   - Подходит? – послышался мужской голос прямо над ухом.

   А потом вдруг стало так темно, что ничего разглядеть возможности не было. Захотелось тут же создать хоть какой-то источник света. Но вовремя погасила этот порыв, вспомнив приказ лорда начальника не использовать магию. Это все странно и мне уже очень не по себе.

   - Надо проверить, - раздался с другой стороны женский.

   Это что или кто? Это они обо мне? А для чего я им понадобилась?

   Вдруг стало холодно. Очень холодно, зубы даже начали стучать. Но магию использовать нельзя. Мало ли чего от меня добиваются эти сущности. Кто? Стражи? Призраки? Чего они хотят?

   - Может, познакомимся? – спрашиваю, продолжая дрожать от холода.

    Тут же стало тепло. Неожиданно, но определенно лучше. Это что, ответ? Но я ведь их слышала. Почему сейчас молчат?

    - Спасибо, а то я уж думала, в сосульку превращусь! – решила быть любезной с непонятными сущностями. Холод мне не понравился. Не хочется еще чего-то в этом роде.

   - Мы уже рядом, - вдруг раздался голос старшего стража. – Нас пытались уничтожить. Пришлось договариваться, так как это чужая территория и очень личная!

   Хорошо, что они объявились. Без магии и непонятно с кем или чем рядом я чувствовала себя беззащитной и очень уязвимой.

   - Вам нужно помочь лорду, - продолжил страж.

   Сначала я бросилась к двери, за которой скрылся Синт. Первой мыслью было, что там что-то случилось и ему срочно нужна помощь. Но уже за поворотом, у самой двери остановилась и задумалась.

    Он объяснил, что входить нельзя. И странно все это. И стражи мои странно себя ведут. Младший вообще молчит, что ему не свойственно. Ладно, может, и вправду обиделся так, что говорить со мной не хочет?

   Входить или нет? Что меня тревожит? Моя безопасность? А если Синт там не справится или перегорит? Что тогда?

   - Времени почти нет, иди!

   Мне просто не оставили выбора. Дверь сама отворилась. А потом меня подтолкнули магией. Да так, что я остановилась, только налетев на препятствие. Им был Синтевиор. Без сознания, он лежал на каменном полу.

   - Лорд Адеттос?

   Присела рядом, пытаясь привести мужчину в чувство.

   - Синтевиор?

   Магию использовать не рискну. Но как проверить, что с ним? Дыхание? Сердцебиение? Положила руку на грудь мужчины и с облегчением почувствовала, что сердце бьется.

   А это что? Откуда кровь на его ладони? Опустилась рядом с неподвижным лордом на колени и потянулась рукой к его руке. Надеюсь, не ранен и это чужая кровь. Уже касаясь его мокрой от крови ладони своей, я вдруг почувствовала, что и по моей ладошке будто кто-то провел ножом. И они соприкоснулись, наши окровавленные руки. И вспыхнул свет! Яркий, ослепляющий! Алтарь, до этого я его даже не чувствовала, как зашла в помещение. Он вдруг накрыл нас обоих настолько сильной магией, что сознание не выдержало и отключилось.

    А моя ладонь так и осталась в руке Синтевиора, крепко им зажатая.

   Очнулась и сразу не поняла, где нахожусь. Рядом лежит лорд начальник. Вокруг на удивление тихо. Ни голосов, ни смеха, ни сущностей не видно. Только я и Адеттос.

  Только встретившись с ним глазами, поняла, что он может быть на удивление милым. Такой растерянный и вместе с тем надежный, что ли. С ним я не боюсь, хоть и понимаю, что по головке меня не погладят за нарушение приказа. Черт! Чужой источник! Это же не пройдет для меня бесследно!

   А потом осознала, что мы непонятно, как долго уже здесь лежим.

   - Лея! Храм!

   И перевожу взволнованный взгляд на мужчину. Он поднялся, и я вслед за ним. Наши руки все еще были соединены. Вернее, лорд не отпускал мою ладошку, крепко удерживая в своей огромной мужской ладони.

   - Успеем, - многообещающий ответ унес все переживания.

   Я как-то сразу ему поверила. Даже улыбнулась, понимая, что мне в некотором роде повезло со спутником сегодня. Мужчина, хоть и вредный, но слово держит и… А тут притормозили. Нет уж! Не хватало еще всерьез им увлечься!

   По рукам пробежал холодок, и лорд отпустил мою ладонь. Непонятно только, почему удерживал. И холод, как от магии. Странно.

   - Залечил, - с непроницаемым лицом сказал Адеттос, видя, что я не отрываю взгляда от своей руки.

   Разве от целительской магии веет холодом? И чувство такое странное. Будто я что-то упускаю. Вот оно, на поверхности. А увидеть не могу. Странности сегодня меня уже начинают утомлять.

   - Пойдемте, вы переоденетесь и переместимся в храм, - предложил мне руку Синт.

   И ничего не скажет по поводу моего здесь присутствия? Ведь возле источника могут находиться только родственники и близкие. В идеале из чужих по крови – только невеста.

   Но, может, он потом меня отчитает?

   Поднимались мы быстро. Лорд спешил, я тоже. А обсудить все сможем и потом. Мне, конечно, интересно, что там случилось. Но не до такой степени, чтобы опаздывать. Если бы проблема не решилась, Адеттос не спешил бы сейчас в храм.

   Меня провели в гостиную на первом этаже. Лорд сам закрыл дверь на несколько заклинаний и попросил меня не покидать комнату до его возвращения.

   - Пообщаемся? – спросила я у стражей, доставая платье и все необходимое.

   Несколько заклинаний, и я чувствую себя чистой и готовой ко всему. Платье просто потрясающее, оно подчеркивает все достоинства фигуры и приковывает взгляд. Просто цвет такой необычный, насыщенный. И глаза сразу стали более выразительными.

   Когда примеряла платье в салоне, не замечала всех этих нюансов.

  Что-то молчат мои защитнички.

   - В чем дело? – мысленно интересуюсь у них.

   Тишина в ответ. И мне бы задуматься и осознать, что проблема уже поистине огромна. Но стук в дверь отвлек от шепота шестого чувства.

    - Соли, вы готовы? – спрашивает лорд начальник.

   После моего утвердительного ответа он входит в гостиную и застывает, сделав лишь несколько шагов в мою сторону.

   Потрясающее платье, не так ли? Если уж Адеттос решился дара речи и завис надо мной, то… Ой, не нужно на меня так смотреть!

   А все же приятно чувствовать себя женщиной. И этот его чисто мужской интерес сейчас был именно тем, что открыло мне глаза. Действительно, давно уже пора подумать о себе, о личной жизни.

   Вариан – это прошлое, к которому нет возврата. Пора уже признаться самой себе, что все это время я ждала. Его возвращения? Или того, что он однажды вернется и попросит прощения? Запрещала себе мечтать, потому что в мечтах я была с ним, с моим принцем. Первая любовь не забывается. Она навсегда остается в памяти.

   Пора определиться. Давно уже стало ясно, что нам не быть снова вместе. Если бы он этого хотел, давно бы что-то предпринял. И пусть мне сейчас немного больно. Это не страшно. Давно уже стоило посмотреть правде в глаза. А думать о чужом мужчине я себе позволить не могу. Он и так отобрал у меня слишком много. Хватит!

   - Вы очаровательны! – вернул меня к действительности лорд начальник.

   Пока у меня был всплеск эмоций, мужчина подошел ближе и успел наполнить бокалы. Один из них протянул мне.

    - Ерсанское вино, изумрудное. Говорят, если его пьют двое – мужчина и женщина, то у них обязательно появятся общие тайны, - произнес Адеттос и улыбнулся мне.

   Пригубила вино и почувствовала его тонкий аромат. На вкус очень даже ничего. Над словами лорда старалась не задумываться. Потому как и так уже многое позволила себе сегодня. И это восхищение в его глазах заставляет меня думать на не совсем приличные темы.

   - За тайны, - тем не менее, поддержала я.

    А потом осознала, что он сейчас на удивление безмятежен. Никаких упреков в том, что я проникла в святая святых любого высшего рода –  источник. Никакого негатива, раздражения или недовольства. И сейчас лорд кажется поистине привлекательным мужчиной. Если бы не его поведение и характер, который я имела возможность лицезреть ранее, то я бы могла в такого влюбиться. Элегантный, красивый, сильный, уверенный в себе и своих возможностях. Я уже молчу о той ауре властности, что окружает этого мужчину и только придает ему шарма.

   - Мы не опаздываем? – понимая, что ни к чему хорошему подобные мысли не приведут, постаралась отвлечься от мыслей об этом мужчине.

  - Выходим через десять минут. Успеем. А пока нам нужно кое-что обсудить. То, что произошло недавно, когда наши окровавленные ладони соединились.

   Адеттос отставил бокал и посмотрел на меня совсем другим взглядом. Видимо, разговор будет не из простых.

   Черт! Куда я опять влипла?! Магия, чужой источник и кровь! И те слова непонятные, еще и смех издевательский! Что все это значит?

   - Присядем, - предложил мужчина.

   Мы заняли кресла, стоящие рядом со столиком. Хоть какое-то, но расстояние от того, кто последнее время будоражит мое воображение. Один день! Мы всего лишь день, как знакомы! А он уже знает, что его присутствие рядом не оставляет меня равнодушной. Источник решил поиграть с нами?

  Вот не зря меня так беспокоит то, что произошло вблизи от него. Кровь – это ведь какие-то особые обряды. Тем более, когда дело касается высших родов. А если вспомнить, что по крови, и даже уже официально, я к ним имею отношение, то становится не по себе.

   - Что произошло? – спросила первая.

   Нечего откладывать на потом то, что я должна знать сейчас.

   - Что вам известно о старых ритуалах на крови? – задал вопрос Адеттос.

   - То, что они иногда применяются в домах высших. Но только там, где есть источник. Он как-то контролирует все это дело.

   Больше, к сожалению, ничего. Ах, да! Еще эти ритуалы почти необратимы. В книге, которую я как-то случайно обнаружила, говорилось об этом.

   - Вы ведь знаете, что вы из высших? После предательства вашего предка на каждом Кампрентосси стоит особая метка. Ваш род лишили привилегий, но кровь дает о себе знать.

   Ничего не поняла. При чем тут мой род и то, что случилось возле источника? Какой ритуал над нами провели? Так, думаем логически. Кровь. Источник. Наши окровавленные ладони были соединены все то время, пока мы были без сознания.

   - Что произошло? – повторила свой вопрос.

   Может, хватит уже предисловий?! Я осознала, что это не шутка и все достаточно серьезно.

   - Мы помолвлены, - произнес Синтевиор.

   - Что? – сказать, что это меня удивило – ничего не сказать.

Я пребывала в шоковом состоянии от этого известия. Когда мой ошарашенный взгляд остановился на мужчине, я увидела в его глазах что-то странное.

   - Как это – помолвлены?

Но потом пришло осознание, что не женаты ведь! Так что все не так плохо, как могло бы. Этим себя и успокаивала.

   - Я готов нести ответственность за то, что случилось, - тем временем продолжил Синтевиор. – Конечно, не так я себе все это представлял. Но вы – не худшая кандидатура.

   - Что? Вы в своем уме? О чем вообще вы сейчас говорите?! – я не могла поверить в то, что все это происходит на самом деле.

   - Я говорю, - поджав губы и ясно высказывая недовольство, ответил лорд начальник, - что осознаю ответственность. Я не должен был этого допускать. Но, что случилось, то случилось. Сейчас нет смысла вас в чем-либо винить. Я должен был предусмотреть, что для вашего рода это - слишком лакомая цель!

   Он соображает, в чем меня обвиняет?!

   - Так! Все, хватит! – я поднялась и нервно заметалась по комнате.

   - Как это все отменить?

   Не собираюсь сейчас ему доказывать, что все вышло совершенно случайно и я не планировала становиться невестой высшего лорда. Все равно не поверит. Да и времени просто нет. Мы и так опаздываем.

   Но, не успел мужчина ответить, как часы пробили ровно пять.

   - Лея! Обряд! Я даже не успела с ее родителями пообщаться!

   Так, не паниковать! Все хорошо! Успеем, это главное.

   - Мы ведь можем перенестись? Уже все, это безопасно? – с надеждой спрашиваю у лорда начальника. Но никак не жениха.

   Нет уж! Не нужно мне такое счастье! Если я и думала об отношениях с этим мужчиной, то только в качестве любовника. И то, это были просто фантазии. Ничего такого не планировала.

   - И все же, нам следует все обсудить до того, как явимся в храм, - настроение мужчины портилось с каждой минутой все больше.

   - Вы правы! Но времени нет. Я готова дать магическую клятву, что не потребую от вас брачных обязательств и никому не расскажу о том, что между нами происходило. Этого достаточно для того, чтобы мы прямо сейчас переместились в храм?

   Синтевиор просто не верил тому, что слышит от меня эти слова. Я видела это по выражению его лица. Неприятно, конечно.

   - Признаться, этого я не ожидал. Но вы правы. Клятвы на данный момент будет достаточно. А потом мы все обсудим. Странное дело, но вы вновь меня удивили, леди!

   Кажется, кое-кто просто счастлив, что избежал ловушки источника. Понимаю, сама чувствую то же. Еще не хватало мне договорного брака! Не уж, я только начинаю жить. Только расправила крылья и готовлюсь к полету.

    После того, как я произнесла необходимые слова, на запястье появилась маленькая и почти незаметная татуировка. Свидетельство того, что я услышана и магия проконтролирует, нарушу ли я свое слово. Странно и то, что на запястье Синтевиора появилась такая-же татушка.

   Заметив мой удивленный взгляд, он сказал:

   - Похоже, вы в самом деле практически ничего не знаете о высших, леди.

   Кажется, при этом он насмехался над самим собой. Ну да, попасть в такую ситуацию с такой, как я, представления не имеющей о том, что и как. Сейчас он осознает, куда мы вляпались и как нас оттуда вытащить. И я совсем не против. Пусть мужчина думает, что предпринять в этой ситуации. Я просто подожду и приму решение, когда в моем распоряжении будет больше фактов.

   - Может, и этот вопрос мы можем обсудить после церемонии? – спрашиваю Синтевиора.

   На что лорд предложил мне свою руку и прямо из гостиной открыл портал. Все же радует то, что у него появилась такая возможность. Источник, видимо, получил свое и успокоился. Надеюсь, опоздали мы не сильно.

   - Я все еще буду рядом, не забывайте, Соли! Вы ведь так и не ответили на мои вопросы! – шепнул мне на ухо лорд Адеттос, когда мы оказались на пороге храма.

  На наше совместное появление обратили внимание все присутствующие. А их было не так уж и мало! Сразу в глаза бросилось то, что в первых рядах сидят наши друзья. Выходит, получилось?!

   Мой счастливый от осознания данного факта взгляд обратился к все еще держащему меня за руку мужчине.

   На это раз моя улыбка была искренней.

   - Спасибо! – тихонечко шепнула.

   Кажется, вот оно, счастье! Состоит именно из таких моментов! Я так переживала об этом. Да и не уверена, что сама бы могла добиться такого же результата. Он сделал это! Сейчас я искренне восхищалась Синтевиором.

   Лорд же, почему-то, тоже не сводил с меня глаз. Я чувствовала такую радость от того, что успели. Что здесь так много тех, кого я люблю! Потому просто позволила себе поддаться настроению и не думать. Просто не думать ни о чем!

   - У вас такой взгляд, - тихо говорит лорд.

   - Какой? – я совсем забыла о том, что вокруг так много людей.

   - Счастливый! – ответил он.

   И я вдруг осознала, что сейчас он выглядит на удивление спокойным. Даже улыбнулся мне в ответ настоящей улыбкой, а не ухмылкой, как было до этого момента. И вот этот мужчина, без привычной маски недовольства и отчуждения, был сейчас мне близок. Как будто между нами протянулась тонкая нить понимания и чего-то нового, пока еще неизведанного.

 - Соли! Леярисса тебя ищет уже давно! Она сейчас взорвется! Поспеши, - прервала наше общение Марисоль, еще одна подруга с Мертвых Земель.

   - Мари! Как же рада тебя видеть! – мы отошли в сторону и обнялись. Как же хорошо находиться рядом с теми, кто дорог сердцу!

   - Ребята тебя заметили, но решили не мешать. Вообще все рады, что ты теперь с нами, Соли! – Марисоль та еще болтушка. Ее, если не остановить, то все время будет говорить.

   Тут взгляд подруги переместился на лорда начальника, который, как и обещал, не отходил от меня.

   - О, познакомишь? Ты, наконец-то, встретила настоящего мужчину, подруга! Не будь я замужем, сама бы на такого обратила внимание, - шепнула мне на ушко эта болтушка.

   - Синтевиор Адеттос, Марисоль Каттеро! – представила я друг другу моих спутников.

  Понимая, что подруга уже много чего напридумывала себе, я поспешила уточнить.

   - Я кое-что учудила. В общем, нашла очередные проблемы на свою голову. И теперь лорд Адеттос охраняет меня.

   Пусть лучше говорит об этом, чем придумает то, чего нет. Не хватало еще, чтобы до Леи слухи дошли. Она вполне способна отменить медовый месяц до той поры, пока и меня не окольцует. Да, подруга, она такая! Только вот сомневаюсь, что судье понравится такая мысль. Шанс одни из ста, но рисковать не стоит.

   - Вот как? – удивилась Мари. – Хорошо, поспеши к невесте. Она заждалась. Я не подходила к ней, все же сюрприз будет!

   Мари убежала к мужу и друзьям. Похоже, скоро все будут в курсе того, о чем мы только что говорили. Я же направилась к комнатам, которые традиционно занимали невесты перед обрядом. Лорд начальник следовал по пятам.

   - Значит, кое-что учудили? – с иронией спросил Синт.

   - Вроде как, - отвечаю. – Вы ведь не хотели, чтобы уже сегодня о нас пошли слухи?

   - Дорогая, слухи уже ходят. С того момента, как вы вошли в мой дом. Понимаете, матушка моя – кузина императора. И они очень дружны с императрицей, - просветил меня мужчина.

   Хм! Этого я не ожидала.

   - И что же делать? Кстати, я только сейчас обратила внимание на то, что ваше лицо больше не скрыто иллюзией. Но оно практически не изменилось. Зачем же тогда нужна маска? – удивилась такому нюансу.

   - Вы видели именно это мое лицо под иллюзией? – остановившись и вглядываясь мне в глаза, спросил лорд начальник.

   - Ну, да! – не понимая, что опять не так, ответила честно.

   Но обсудить и этот вопрос мы просто не успели. Дверь, ведущая в комнату, предназначенную для невесты, отворилась. На пороге застыла Лея.

   - Я не могу! Я не могу! Соли, я не могу! – похоже, у кого-то предсвадебная истерика намечается! Ох уж, эти нервы, сдобренные гормонами беременных!

   Лорд начальник не был готов к такому зрелищу.

   - Что происходит? – кажется, он был настроен поссориться с невестой прямо сейчас. Высший, сразу видно! Видимо, подумал, что Лея собирается сбежать.

   - Все будет в порядке, - ответила ему вместо Леяриссы и втащила подругу в комнату.

   - Я не могу! – все повторяла высшая леди.

   - Лея! Приди в себя! Что произошло?

   Только сейчас я обратила внимание на то, какая же она сегодня очаровательная! Платье, по традиции семьи подруги желтого цвета. Видно, что работа эльфийских мастеров. Оно, вероятно, стоит целое состояние, и Лея в нем, как принцесса! Традиционная корона из живых цветов на голове делает ее более нежной и загадочной.

   - Ты такая красивая! – с восторженной улыбкой бросилась обнимать невесту.

   По щекам Леяриссы катились слезы.

   - Ну, ты чего? Испугалась?

Подруга обняла меня в ответ и зарыдала.

   - Я… мечтала… друзья… родные… А сейчас из всего…у-у-у-у…этого…. Есть только пла-а-а-атье! И ты…опоздала!

   Кажется, она еще не знает, кто ожидает молодоженов в храме. Был бы сюрприз! Но, не получится. Боюсь, если сейчас не сказать, то Лея и свадьбу может отменить!

   - Прекращай слезы лить! Все в сборе! Я имею в виду нашу компанию! Все, дорогая!

   Лицо подруги сразу же прояснилось. Она никогда не сомневалась в моих словах.

  - Все-все? Не могу в это поверить! Но…

   Именно в этот момент зазвучала музыка, свидетельствующая о том, что жених уже на месте и ждет невесту.

   - Не время думать об этом!  - применяя магию и убирая следы слез, заявила подруге.

   - Успокоительного? – предложила, заметив, как Леярисса с силой сжимает тонкую ткань свадебного наряда.

   - Нет! Я хочу все прочувствовать! Прости за эту истерику! Главное – Риад! И ты рядом!

   Мы еще раз обнялись и вышли в коридор, ведущий к выходу невесты.

   Синтевиор все так же стоял у двери, дожидаясь меня.

   - Все в порядке? – обратился он ко мне.

   - Конечно, - отвечаю, -обычные страхи перед столь важным событием!

   - Простите, что вам пришлось стать свидетелем столь безобразной сцены, лорд Адеттос! – смущенно проговорила прекрасная невеста.

   На что лорд удостоил нас поклоном и переместился. Видимо, не хочет пропустить церемонию. Да и я буду все время рядом с подругой.

   И мы с ней направились к двери, ведущей Лею к новой жизни.

   Музыка, рожденная магией и храмом, тронула меня до глубины души. Я едва сдерживала слезы счастья, умиления и радости. Они так хорошо смотрелись вместе! Леярисса и Риадест. Но не это главное. Их глаза, взгляды, чувства. Думаю, все видели, что этот брак действительно по любви.

   В какой-то момент я обернулась к гостям и заметила, что лорд начальник не сводит с меня взгляда. Да, мы могли бы также стоять здесь, если бы поддались влиянию источника. Непонятно, о чем думает в этот момент мужчина. Лицо – непроницаемая маска. Когда наши глаза встретились, я вздрогнула и тут же отвела взгляд.

   Это все пройдет! Мы обсудим случившееся и разойдемся в разные стороны. Ничего уже не будет, не после того, что случилось сегодня. Рисковать ни я, ни он не собираемся, уверена в этом.

   По традиции, в конце церемонии невеста снимает с головы корону из живых цветов и подбрасывает ее вверх. В этот момент все незамужние девушки, находящиеся в храме, должны выпустить частичку магии в направлении этой короны. Я следовала традициям, улыбаясь и ни на что особо не рассчитывая. Пока до меня не дошло, что эти цветы летят прямо на меня!

    Это что, мне суждено вскоре выйти замуж?! Не хочу!

   Я попятилась от такого подарка судьбы. Корона застыла на том месте, где я недавно стояла. Думая, что пронесло, выдохнула. Вот уж эти традиции!

   Но, стоило мне поверить в свое везение, как я почувствовала на голове лишнюю деталь! Она все же заняла свое место, как я не пыталась избежать этого!

   - Соли! Соли! Это же чудесно! – невеста подбежала ко мне, радуясь еще больше.

   Представляю! Теперь и я могу стать замужней женщиной, что обещает совместные интересы с подругами. Представила, что вышла замуж за Синтевиора Адеттоса и на миг потеряла самообладание. Мой паникующий взгляд столкнулся с его, изучающим.

   Я сообразила, что здесь не место для подобных шоу и стала за спиной подруги. Сейчас мы отправимся на банкет, кто-то из гостей заказал ресторан в подарок. В столице не принято праздновать такое событие дома. Лея, правда, не ожидала такого размаха, но рада. Со стороны жениха было около сотни мужчин и несколько женщин. Со стороны невесты – наши друзья, несколько замужних сестер и тетушек. Мужская часть рода, как и родители Леи, не пришли на церемонию.

   Но, невеста, казалось, не очень огорчилась. Она все время улыбалась и просто светилась от счастья. Я тоже радовалась тому, что у подруги хорошее настроение и ничто его не омрачило. Надеюсь, до исчезновения новобрачных все продолжится в том же духе!

   Оказалось, что ресторан находится за городом. Туда все просто переместились через портал, открытый другом жениха. Лея иногда оглядывалась на меня и просила не теряться. Кажется, подруга задумала меня с кем-то познакомить. Когда все переместились в бальный зал, Синтевиор вновь оказался рядом. Так мы и провели весь вечер. Я – подруга невесты, рядом с ней все время. А по правую руку от меня – Синтевиор Адеттос.

   И все бы ничего, но все видели, как корона из живых цветов выбрала меня своей целью. И тут рядом со мной все время находится мужчина, причем высший лорд. И он постоянно ухаживал за мной, уделяя мне практически все время.

   - Ой, не могу! – один из гостей не выдержал и надчем-то громко хохотал.

   Вообще, атмосфера была праздничная, но никак уж не светская. Это было в основном из-за того, что женщин не насчиталось и двух десятков на более чем сотню мужчин. Потому вскоре в ход пошли пошлые шуточки и разговоры.

   - Ха, леди! Вы говорите, ха-ха-ха, что Синтевиор Адеттос, ха-ха-ха, просто «охраняет» вашу подругу?!

   Этот вопль я услышала из другого конца зала. Но лорд начальник отреагировал тотчас.

   - Брамс! – от его тона даже мне холодно стало, что уж говорить о шутнике.

   Правда, всего после одного слова Синта мужчина начали вести себя прилично. Что меня крайне удивило.

   Молодожены же, как и ожидалось, ни на кого не обращали внимания. Иногда Лея заговаривала со мной, но потом все ее внимание вновь возвращалось к мужу.

   - Рассказала? – спросила у подруги, имея в виду новость о ее беременности.

   - Нет! До конца буду скрывать! И ты – никому не слова!

   Понятно. Лея надеется все еще чудить, пока супруг не понял, что она в положении.

  - Обещаю! – улыбнулась подруге.

   Это ее секрет. Ее жизнь и ее право решать, когда поставить в известность отца ребенка.

    - Хм, - послышалось рядом, со стороны лорда начальника.

   Что-то уловил, наверное. Но не понял, о чем речь. Черт! Прокрутила в памяти те фразы, которыми мы перебросились с подругой. Можно всякое подумать. Тем более, когда невеста на свадьбе говорит, что собирается скрывать до последнего нечто важное!

   - Это женские тайны, - мило улыбнулась соседу.

   - Надеюсь, не те, что способны разрушить столь счастливый с виду брак? – с сомнением произнес мужчина.

    Что странно, его отношение ко мне после обряда было выше всяких похвал. И это трудно было не заметить. Понять, чего же добивается Адеттос, я не могла. Ясно, что он дал слово лорда не оставлять меня, пока не получит ответы на свои вопросы. Потому и весь вечер он рядом со мной. В этой ситуации имеется только один плюс – Лея передумала меня сватать. Она весело посматривала на меня и лорда. При этом улыбалась, будто знала какую-то тайну, о которой мы представления не имеем.

   - Чудесный подарок, Соли, Теви! – обратился к нам судья.

   Вкруг сразу стало намного тише. К разговору стали прислушиваться все, сидящие рядом. Риад, заметив это, просто улыбнулся нам и поднял бокал. Мы так же молча присоединились. Лорд слегка поклонился, я же просто улыбнулась и пригубила вино.

   - Ох, как интересно! Что вы говорили о подарках, дорогой родственник?!

   Тетушка Леяриссы, леди Изабир, всегда славилась своим любопытством и умением разносить сплетни. Не знаю, в курсе ли жених, но сейчас с ним разговаривает очень страшная женщина! Судя по рассказам Леи, эта леди та еще ищейка! Любой секрет, любую тайну вынюхает!

   - Тетушка Изабир! Соли и лорд Адеттос подарили нам парочку чудесных ящеров! – ответила подруга, затем перевела огонь на себя.

   - А как вам бальный зал? Скоро первый танец, мы с супругом даже брали уроки у знаменитого мастера Соловье, чтобы показать вам просто незабываемое зрелище!

   Похоже, Лея отвлекла родственницу от нашей парочки. Правильно, что ответила на вопрос леди. Если бы скрыла, тетушка заподозрила бы какую-то сенсацию и не остановилась бы, пока ее не узнала. Еще у этой леди поразительная черта. Если желаемой сенсации нет, то ее можно спланировать. Ведь леди Изабир не привыкла зря тратить время и признавать поражение!

    Мать Риада сидела с семьей с другой стороны от жениха. Кажется, Леярисса пришлась свекрови по душе. Что тоже радует. Были здесь и та самая похищенная сестра Риадеста с мужчиной. На их руках сверкали татуировки. Помолвлены, значит.

   Первый танец, как Лея и обещала, поразил всех присутствующих. Мало кто, видимо, видел судью в столь романтическом антураже.

   Как прошел вечер? Неожиданно, я бы сказала! Лорд начальник удивил. Мы танцевали все время вдвоем. Не знаю, что на него нашло. Решила даже не задумываться об этом. Просто хорошо проводила время, отложив все тревожные мысли на потом. К тому, что обо мне говорят, я привыкла еще со времен Вариана. Так что меня не волнуют последствия этого решения. Главное – как я сама себя ощущаю. А сегодня я чувствовала себя счастливой!

          Молодожены удалились незаметно. Мы же с Адеттосом вынуждены были оставаться на месте до ухода последнего гостя. Это – мое обязательство, как главной подруги невесты. Но к двум часам ночи Синтевиор не выдержал и что-то сделал, что оставшиеся гости, одни мужчины, тоже откланялись.

   - Не думала, что это может быть так утомительно, - произнесла я, упав на диванчик в зале.

   - Можно уходить. Я проследил в окно, все ушли порталом. Газес его закрыл, он последний уходил.

   - Чудесно! Кажется, натанцевалась на всю жизнь! Вы отлично двигаетесь, Синт!

   Да, к тому моменту мы уже перешли на имена. Что меня немного смущало поначалу.

   - Вы сделали этот вечер замечательным, Соли! – ответил мне мужчина.

Затем подал мне руку и мы переместились прямо в его дом.

   - Гарш, можешь отдыхать! – с недовольством заметив, что слуга дожидался его все это время, лорд вновь стал хмуриться.

   - Но…, - обратив внимание на мое присутствие, мужчина не спешил уходить.

   - Гарш! – недовольно бросил Синт и вновь попытался совершить скоростной забег по лестнице.

   - Милый!

  О, это мне кое-что напоминает. Да, мы остановились, как и в тот раз. Но не я произнесла то, что заставило лорда замереть на месте.

   - Дилая, - о, опять гости!

   Это, определенно, не мать. И не сестра, судя по интонации Адеттоса.

   - Я ждала тебя! – огорченно надула губки маленькая симпатичная девчушка. Сколько ей?!

   - Дилая! – устало проговорил Синтевиор, - Твои родители знают, где ты?!

   Оу! Я оказалась права! Девушка еще ребенок, что заметно по ее внешнему виду!

   - Нет! Но они уже сговорились с твоими родителями! Император одобрил! – радостно кричало это чудо, старательно не замечающее меня.

   Так, что, лорда начальника собираются женить на этом ребенке? Кто придумал этот бред? Надеюсь, малышка шутит и родители Синта не настолько бесчеловечны?! Хотя, не могла же она солгать о том, что Император одобрил брак? Так ведь? Это очень даже наказуемо!

   Синт оставил меня на лестнице и спустился к девушке.

  - Ди! Сколько раз тебе повторять! Я не женюсь на тебе! Ты ребенок, Ди! Если не прекратишь все это…

   - Но я люблю тебя, Теви! – девчушка поплыла.

   Слезы, сопли, истеричные выкрики! Мне было и жаль ее. И стыдно за то, как этот ребенок себя ведет. Потому я спустилась вниз, взяла ее за руку и повела в первую попавшуюся на пути комнату. Гостиная, отлично!

   - Сколько тебе лет, чудо? – спросила у ревущей милашки.

   - Двадцать восемь уже! Через два года я смогу выйти за Теви! Он будет моим!

   Бокал холодной воды, и Дилая успокаивается. Синтевиор все это время стоит в дверном проходе.

   - Не любишь, значит? – трагедия звучит в каждом слове.

   - Нет, - жестко ответил лорд начальник. – Прости, но я вызвал твоих родителей!

   Не успела девушка осознать сказанное, как в холле послышались голоса. Вскоре к нам присоединилась парочка высших.

   Они попросили прощения у Адеттоса и вошли в комнату. Я поднялась с диванчика, на котором мы разместились с гостьей.

   - Мама! Он меня не любит! – истерика пошла на второй заход.

   Синт подошел, молча взял меня за руку, и мы покинули гостиную, где родители пытались успокоить своего ребенка.

   - Кажется, я сейчас не способна здраво размышлять! – сообщила хозяину особняка, когда он привел меня в гостиную.

   - Это и не требуется! – ответил лорд. – У меня то же самое. После приходов Ди я сутки отхожу. Она, словно вампир, забирает у меня все силы и энергию.

   Девчушка влюблена, это факт. Но какая-то ее любовь уж слишком одержимая. Хотя, я видела ее впервые в жизни. Вдруг это не так уж часто происходит?!

   - Там спальня, - указал на неприметную дверь справа лорд начальник. Я лягу здесь, на диване. Утром поговорим!

   И он уснул, даже не раздеваясь, прежде чем я успела что-то сказать в ответ. Видимо, влюбленная девица действительно все соки выжала своей истерикой из этого мужчины.

   Спальня оказалась просторной и безликой. Гостевая, я так понимаю. Хорошо, что я решила забыть прошлое и начать пользоваться подарками Вариана. Прикосновение к браслету, и передо мной появилась ночная рубашка и смена нижнего белья. Теперь в душ и спать!

   Странное дело, но после всего этого суматошного дня сон все не шел. Я два часа промучалась, прежде чем осознала, что не усну. Решила спуститься вниз, у меня есть трава раги. Если ее заварить в чай, то сон мне обеспечен. Не думаю, что кто-то в такой час еще бродит по дому. Потому накинула длинный элегантный халат бирюзового цвета и спустилась вниз в поисках кухни.

   Пять минут на поиски, пять минут на то, чтобы заварить траву. И я вдыхаю успокаивающий запах раги. Возвращаюсь в спальню, а лорда нет на месте. Хм.

   - Я почувствовал, что вы куда-то идете. Привычка, - раздался за моей спиной голос, когда я вошла в спальню.

   - Принял душ, - объяснил Адеттос.

   Да я и сама увидела это. Лорд начальник предстал передо мной в одном халате. Это что, попытка соблазнения?

   - Не могла уснуть, - выставив перед собой чашку с чаем, как щит, сделала несколько шагов в сторону.

   Кажется, мужчина понял, что его вид вызывает во мне вполне определенные желания. Как и то, что я не стремлюсь к тому, чтобы их воплотить в жизнь.

   - Я помню, - таинственно произнес Синтевиор.

  - Что?

  - Что мое присутствие рядом не оставляет вас равнодушной! Хочу заметить, у меня - та же ситуация, - произнес лорд, при этом он не пытался даже подойти ко мне.

   - День был сложный, а вечер – утомительный. Так что пойду-ка я спать, - и закрыла дверь в спальню, оставив Синта в гостиной.

   Черт! Что со мной происходит? И что за игру затеял мой временный жених? Но поговорить с ним сейчас не могу. Сердце готово выпрыгнуть из груди. И я сейчас чувствую себя женщиной, которая проснулась после длительного сна. Кажется, я несколько лет спала. Вот меня и накрыло! Только почему именно этот мужчина вызывает во мне столь сильные чувства?

    Определенно, пора пить мой снотворный час. Что я и сделала. А глаза у него красивые, думала, уплывая в сонное царство.

   Проснулась я сама. Кажется, уже давно не утро. Сколько же проспала? И почему Синт не разбудил меня? Выглянула в гостиную, как была, в ночной рубашке. По правде сказать, не думала, что застану его там. Но лорд начальник сидел за столом и читал какие-то бумаги. Успела спрятаться обратно в комнату, пока он не заметил меня всю такую сонную.

   Душ привел мысли и чувства в порядок. Холодная вода взбодрила, так что через полчаса я покинула спальню в хорошем настроении. Элегантное платье цвета морской волны, тоже со времен отношений с Варианом, нравилось мне своей легкостью и подходило к такого же цвета туфелькам. Но гардероб пора обновить. Я уже несколько лет почти не занималась шоппингом. Пора вспомнить давно забытые приятные мелочи.

   - Чудесно выглядите, - встретил меня комплиментом Синтевиор.

   - Спасибо! Который час? – я поняла, что лорд работал дома, так как все еще не может отойти от меня.

   Зато впредь будет думать, прежде чем давать столь опрометчивые обещания!

   - Полдень. Вы поздно уснули, так что я не решился вас будить. Взял сегодня выходной.

   Ага! Значит, после того, как все видели нас вместе на свадьбе, лорд начальник не явился на работу. Ладно, у меня и так с первого дня там не клеилось. Взять хотя бы тот контракт! Так что какая разница, одной проблемой больше, одной меньше?

  - Позвольте проводить вас к столу? Вы ведь не откажетесь со мной позавтракать?

   Столовая была вполне ожидаемо большая и вычурная. Кажется, эту обстановку выбирала женщина.

   - Вам не нравится? – в проницательности лорду не откажешь.

   - Я и сам не люблю здесь завтракать. Но это обеденный зал для гостей.

  Нам принесли много всего вкусного, и я с удовольствием занялась едой. Синтевиор иногда посматривал на меня, но ели мы молча.

    После завтрака прошли в спальню лорда, затем в ту самую лабораторию-кабинет.

   - Здесь нам никто не помешает и мы, наконец-то, сможем нормально поговорить и все обсудить, - заметил Адеттос.

   Он прав. Мне уже тоже надоела эта ситуация. Только вот насколько откровенными будут его вопросы? Он понимает, что я не обязана объяснять ему то, о чем не желаю говорить?!

   - С чего начнем? – спросила, уже заранее зная ответ.

   - С того, благодаря кому вы оказались в столице. С Вариана Нэрона, Соли!

   Кто бы сомневался, что вопрос Риана он задаст обязательно.

   - А я думала, что оказалась в вашем управлении благодаря Ее Величеству, - ответила, понимая, что сейчас вот мне хочется запрятаться подальше.

   Не люблю ворошить прошлое. У меня от этого настроение портится, и я начинаю вести себя необычно. Могу впасть в депрессию, могу веселиться, пока не упаду без сил.

   - Соли, вы же умная девушка. Я понял это, всего за несколько часов общения с вами. Вы осознаете, что ситуация довольно опасна?

   - Понимаю, - пришлось признать.

   - Хотите быть пешкой в чужой игре? – вкрадчиво поинтересовался лорд Адеттос.

   - Вы предлагаете мне другую роль? – с фальшивым удивлением смотрю на Синта.

   - Все в ваших руках!

   Ответил бы прямо! Почему не сказать – так и так! Я уже все решил, вот то, что обязаны сделать вы, Соли. Так нет же, он будет ходить вокруг да около.

   - Чего вы хотите? – устало спрашиваю, понимая, что, только ответив на его вопросы, я вернусь домой.

   - Что вы чувствуете по отношению к принцу?

   - К кому именно? Вардест мне нравится. Даркон пугает.

   - А Вариан?

   - Не знаю. Я увидела его впервые за несколько лет. Воспоминания нахлынули. Но это все. Я умею контролировать свои чувства, - ответила, надеясь, что этим он останется удовлетворен.

   - Это я заметил, Соли! Вы в самом деле хорошо контролируете свои чувства. Так что с помолвкой?

   Такой резкий переход от одной темы к другой выбил меня из колеи.

   - Что?

   - Наша помолвка. Вы предлагали ее расторгнуть. Вы все еще хотите этого?

   - Естественно, - уточнила я. Что за странный вопрос?

   - Хорошо! Тогда нам нужно будет вернуться в тот особняк, к источнику. Завершим все сегодня?

   Почему бы и нет? Чем раньше, тем лучше!

  - А сейчас расскажите мне все о том, что происходило с вами в столице, Соли. Только помните, больше всего в жизни я ненавижу ложь и терпеть не могу лгунов. Это то, чего я не прощаю.

   Чудесно! Раскрыть все карты? А если я сама о многом не помню? Например, девичник! Хотя, он прав, это в моих интересах. Потому и рассказала о том, что произошло в отеле. О тайнах родового дома, стражах и полуэльфийской личине умолчала.

  А потом его заинтересовало прошлое. И началось!

     Наш разговор вымотал меня до такой степени, что я уже не смотрела на Адеттоса, как на привлекательного мужчину. Передо мной сидел ищейка. Он выведал все, что только можно было, из того, что его интересовало. Мне же все больше хотелось прекратить этот допрос. Но понимала, что это в моих интересах.

    Отделаюсь от него сейчас, и буду свободна.

   - Вы странно смотрите на меня, - заметил Синт.

   - Что, правда? – показательно удивилась я.

   - Понимаю, Соли. Вам не нравится, что приходится ворошить прошлое. Но именно в нем кроется причина того, что вас втянули во все это. Такие мелочи, как это кольцо с ментальной защитой, говорят о многом. Пусть вы сейчас не понимаете. Со временем это изменится.

   Как добрый дядюшка, радеющий о благе племянницы! А еще совсем недавно именно в этой комнате он меня целовал так, что я почти голову потеряла!

   - Вы что-то еще хотите узнать? Мне кажется, о моем прошлом вам известно уже больше, чем мне.

   Некоторое время лорд молча смотрел мне в глаза, затем произнес.

   - Вы правы! Я слишком напорист. Должность обязывает. Но я не хотел, чтобы для вас это было настолько неприятно.  Чтобы вытянуть вас из того болота, одного нашего разговора мало.

   Некоторое время Синт молчал. Решила воспользоваться ситуацией и поднялась.

   - Если на этом все, я пойду!

    Он все так же задумчиво проводил меня к выходу. На этом не остановился.

   - Позвольте, я провожу вас домой?! – произнес Адеттос, когда мы оказались на улице.

   - Если больше не будет вопросов, - ответила высшему, который меня за сегодня достал уже своими расспросами.

   -Не будет, - поджав губы, ответил лорд начальник.

А он почему изволит гневаться? Или Синтевиору тоже не очень приятно рыться в чужом грязном белье?

   - Вы сегодня устали. Отложим наши планы на вечер на потом.

   Кажется, меня не спрашивали. Просто поставили перед фактом.

   - Как хотите! – безразлично ответила мужчине.

   Он же вдруг улыбнулся такой открытой, мальчишеской улыбкой. Я в этот момент как раз посмотрела в сторону лорда и обратила на это внимание.

   - Обычно после «беседы» со мной даже друзья на время прекращают общение. Вы же просто сердитесь. Это меня, скажем, приятно удивило.

    Что? Кажется, мои мозги не способны переварить еще и эту информацию. Потому ну его, эти намеки. Пусть или прямо говорит, или не перегружает мое и без того уставшее сознание.

   - Рада, что вам приятно, - хмыкнула в ответ.

   Кажется, я веду себя не слишком достойно. Плевать! Хочется учудить что-то тако-о-о-о-е! Так обычно бывает, когда кто-то достанет меня. Я терпеливая, правда. А потом наступает такой момент, когда терпению приходит конец и я воздаю за все сразу.

   - Соли, вы так и не подписали контракт. Заеду к вам вечером, привезу документы.

   - А это удобно? Не хотелось бы вас утруждать!

    На самом деле видеть тебя сегодня не желаю!

   - Удобно, не переживайте! Тем более, нам нужно обсудить, где вы будете задействованы. Новичку, сами понимаете, серьезное дело не доверят. Может быть, поработаете в команде. Это все решим при встрече.

   Похоже, у меня просто нет выбора. Но это не страшно. Наоборот, даже приятно. По сравнению с тем, как Синт встретил меня впервые, на лицо явный прогресс.

   - Теперь вы улыбаетесь, Соли, - заметил Адеттос.

   - Вспомнила нашу первую встречу. Вы на меня не смотрели, с недовольством перебирая бумаги. Потом насмехались надо мной. И этот ваш характер!

   Ой, что я несу?!

   - Мой характер? – удивился лорд начальник.

   - Не обращайте внимания, - попыталась замять вопрос. Не скажешь же в лицо будущему начальству, что характер и правда у него скверный! То ворчит, не недовольство проявляет, то острит постоянно!

   - Странно! Женщины обычно говорят, что у меня замечательный характер! – с недоверием к моим словам возразил мужчина.

   - Но мы же уже обсудили этот вопрос. Я – провинциалка, а не «женщины», к которым вы привыкли. Может, они и находят вас очаровательным собеседником, - с сомнением закончила я.

   - Они находят меня отличным любовником, - открыто ответил мужчина, намекая вполне доходчиво.

   - Вот как? То есть, вас не смущает то, что я все еще ваша невеста? Вдруг мне настолько понравится, что я решу женить вас на себе?

   Что он на это ответит, интересно?!

   - Я уже говорил, вы не самая плохая партия! – ответил лорд. Тоже, замечу, откровенно.

   - Ну, спасибо! Всегда мечтала для мужа быть «не самой плохой»!

    На этом мы распрощались до вечера, так как уже подошли к моему дому.

   - У вас гость! – предупредил меня младший страж.

   - Кто? – удивилась, ведь никого не заметила.

   - Вариан Нэрон, скрыт щитом, - удивил меня старший.

   Я же молча вошла в дом. Странно, даже не почувствовала его присутствия. В смятении прошла на кухню, где витали ароматные запахи. Домовая все еще не показывалась на глаза.

  - Я бы хотела пообедать на свежем воздухе, - произнесла, зная, что она услышит. И вышла в сад. Именно там, под одним из деревьев, скрытый щитом, стоял Риан.

   Я знала, что делаю. Просто подошла к тому месту, куда указали стражи. Потом, с помощью их магии, увидела принца. Он стоял, прислонившись к дереву, и держал что-то в руках.

   - Ваше Высочество, будете ли вы любезны разделить со мной обед? – фраза из нашей совместной жизни.

   Так я отвлекала Риана от чего-то, когда он слишком увлекался и мог весь день не есть. Не хотела, само вырвалось. Растерялась. Думала, ну увижу его, и что?! Оказалось, что меня будто оглушили на время. Состояние растерянности и страх вновь потерять себя. Только бы не забыть о том, что теперь он – чужой!

   - Соли, - выдохнул Риан.

    Некоторое время мы просто молча смотрели друг другу в глаза. Я сумела скрыть свои чувства, спрятавшись за маской равнодушия. Как и он, в чем я не сомневалась. Столько лет прошло. И увидеть его здесь, вот так вот!

   - Обед накрыт! – спасла ситуацию домовая, показавшись лишь на мгновение.

   Вариан всегда был истинным джентльменом. Он предложил мне руку и проводил к столу. Помог занять свое место, и лишь потом присел сам.

   Столик в саду был не очень большим. Мы сидели друг напротив друга и опять просто смотрели. Он изучал меня, я – его. И, хоть внешне мы не изменились, глаза и взгляд уже не те.

   - Значит, ты с Адеттосом! – вот первая фраза, которой я удостоилась после стольких лет. Даже не вопрос. Скорее, утверждение.

   - А ты, кажется, женишься скоро. Когда, кстати? – ответила тем же. Хоть и обещала себе не затрагивать ничего личного. Не смогла.

   - Через три месяца, - как-то странно ответил принц.

Я его знаю. Почувствовала, что здесь что-то не так. Или просто выдаю желаемое за действительное?

   - Поздравляю! – все, что могла сказать в тот момент.

   Он же просто протянул мне какие-то документы. Мы внимания не обратили, что на столе стоит. Я даже ароматов не ощущала. Полностью погрузилась в эту встречу.

   - Я пришел попрощаться. Оставить прошлое в прошлом! Потому – это твое.

   Взяла в руки бумаги, не понимая, что там.

   Тот самый замок, который должен был стать моим свадебным подарком! На мое имя, здесь все права на земли и то шикарное здание, в которое я влюбилась с первого взгляда.

   Я знаю, что от прощальных подарков высших нельзя отказываться. Иначе это даст ему повод думать, что он мне все еще небезразличен. Именно так трактуется подобный отказ. И принять этот дар я не могу! Ну просто не могу!

    Я не прикоснулась к бумагам. Не могла посмотреть на него. Прощание, значит. Но ведь я давно уже осознала это. Я попрощалась с прошлым еще несколько лет назад. Почему же сейчас так больно?!

   Домовая, огорченная нашим невниманием к еде, решила побыть официантом. Она не показалась, просто вдруг наши тарелки и бокалы наполнились ароматным содержимым.

   - Дом признал тебя? И источник? – удивился Риан.

   - Это что-то значит? – отвечаю вопросом на вопрос.

   Пусть в горле ком стоит и мешает говорить, показывать это не собираюсь.

   - Тебе вернут статус высшей леди за спасение жизни Вардеста. Но теперь ты высшая не только по документам и крови.

   Мне вот интересно, мы так и будем говорить ни о чем? К еде он, кстати, не притронулся. Как и я.

   - Я думал, у тебя длительные и прочные отношения с Эрханом, - вновь заговорил о личном Риан.

   - Ты так и о Марко думал, до того, как пригласил меня на свидание. Но это неважно. Ты пришел поставить точку, а не ворошить прошлое. Так ведь?

   Зачем все эти вопросы? Кажется, Вариан подумал о том же. Потому как поднялся, собираясь прощаться. Я тоже встала, чтобы проводить гостя. Но он вновь удивил, не спеша уходить.

Мы только ступили на садовую дорожку, как принц произнес:

   - Ты счастлива?

   Опять непроницаемая маска на лице. И личные вопросы, ответы на которые мне и самой неизвестны.

   А вот этого не надо! Не нужно! Хватит уже! Прощание не должно затягиваться!

   - А ты как думаешь? – вместо ответа, постаралась улыбнуться как можно более непринужденно.

   - Прощай, Вариан! Счастливой тебе семейной жизни!

   Мой голос не дрогнул. А вот принц от этих слов застыл. Затем подошел ко мне вплотную.

   - Я тоже хочу получить прощальный подарок.

  Я не успела ни сообразить, ни как-то остановить это безумие. Все началось с прикосновения губ. И это давно забытое чувство восторга от близости этого мужчины полностью поглотило сознание. На несколько мгновений, но я просто потеряла голову.

   Это не так, как с лордом начальником. Синтевиор! Я пока все еще его невеста, хоть нам обоим это и не нужно!

   Как и то, что происходит сейчас, не нужно мне. Потому нахожу в себе силы отстраниться. Отступаю на несколько шагов и поворачиваюсь к дому. Спину прямо, подбородок повыше! Пусть он не видит, как в моих глазах застыли слезы. Я просто ухожу, не оборачиваясь. Это был прощальный поцелуй, правильно?! Вот и все! На этом пора уже поставить точку. Не будет больше ничего. Через несколько месяцев у него свадьба. А у меня будут свои радости и взлеты. Счастье, как и новая любовь, уверена, еще впереди. Все это будет! Прочь сомнения!

   - Он все смотрит ей вслед, - говорит Гис младшему стражу.

   - Она не видит, глупая, - замечает тот в ответ.

   - Просто не судьба, - поучительно объясняет ему старший страж.

   - Да, нашей девочке не нужен принц с обязательствами. Она достойна лучшего.

   - Пусть пока работает. Это то, в чем она сейчас нуждается. А там и мы подсуетимся. Выбор будет. Тогда и определим, кто достоин Солидиа Кампрентосси.

   - Может, Адеттос? – спросил младший страж.

   - Если сможет ее удержать, тогда да. Посмотрим, как это будет происходить. Он ее спугнул этим допросом.

   - Ты словно к увлекательным боям готовишься?!

   - Думаешь, она так просто сдастся?  Да и мужчины, оба, причем, что-то задумали. Не нравится мне тот взгляд, которым прожигал ее принц. Девочка делает первые шаги во взрослую жизнь, хоть и имеет опыт отношений. Но Нэрон уже не тот, что в ее воспоминаниях.

   - Ты тоже обратил внимание, да? Но он ведь попрощался!

   - Он высший, не забывай. Высшие прощаются без прикосновений.

Конец

Оглавление

Пролог. Любовь и наследство. Воспоминания о первых годах жизни в новом мире.

Часть 1