Белочка [Хелена Грин] (fb2) читать онлайн

Белочка

Глава 1

— Тони Старк, знаменитый индустриальный бизнесмен и глава компании "Старк Индастриз", объявлен пропавшим без вести, — вещала с экрана ведущая утренних новостей. — Напоминаю: два дня назад миллиардер представлял в Афганистане новый военный проект. По завершению презентации на его кортеж напали террористы. Из достоверных источников ясно, что нападавшими оказались представители банды "Десяти Колец". Тела мистера Старка на месте нападения не обнаружено. В настоящий момент поиски ведутся…

Генриетта Поттер — для друзей просто Ри — пригубила чашку с чаем, слушая ежедневную программу вполуха. Телевизор она не любила, слишком много совершенно ненужной информации он вываливал на зрителей, но прослушивание передач давно стало утренним ритуалом. Началось все с того, что в какой-то момент она перестала понимать собеседников, а закончилоь зомбоящиком в подарок, который вручили сердобольные одногруппники на окончание университета.

Специально никто не скидывалcя, да и не приняла бы тогда дар девушка, просто у однокурсницы оказался друг с факультета артефакторики, недавно защитивший дипломную работу на примере им же сконструированного телевизора, экранированного от магического излучения. Защитить-то он защитил, но теперь понятия не имел, что с этим устройством делать дальше.

Выбрасывать жалко, все же большую работу провел. Продать не получится — без соответствующей лицензии телевизор ни один нормальный волшебник не купит, а впаривать не-магу — это уже статья. Так что подарить артефакт подруге знакомой девушки оказалось подходящим вариантом. Естественно, за чисто символическую плату…

Так Ри стала счастливым обладателем зачарованного телевизора и теперь каждый день выслушивала новости о горящих зданиях, упавших самолетах, проворовавшихся политиках, слиянии или разделении организаций и военных конфликтах. Ну, или как сейчас — об исчезновении людей.

Не то чтобы все эти сведения были Поттер жизненно необходимы… Но она работала с людьми, поэтому уметь поддержать разговор надо. А для этого нужно обладать актуальными данными. Врач-диагност одной из лучших клиник Нью-Йорка (причем, как магической, так и обычной) — это вам не драккл начихал. Приходится держать марку.

А то уволят за испорченную репутацию лечебного заведения, и все: останется она один на один с последователями старого интригана Дамблдора и матримониальными планами итальянцев. Кстати о последних — похоже, проблему с помолвкой наконец удастся решить.

В лежащем на краю стола карманном блокнотике изменила цвет закладка: с желтого на зеленый. Такое всегда бывало, когда на лист с протеевыми чарами приходило сообщение. В отличие от Англии, в Америке не зачаровывали весь блокнот под конкретных собеседников, а пользовались двусторонними листами. Для переписки с разными людьми, точнее, для их различения использовались цветные закладки.

Много на листочке размером с ладошку, конечно, не напишешь — для этого обычно встречались лично или отправляли письма совами. Но для коротких сообщений подходило в самый раз. Это позволяло всегда держать адресатов под рукой и — главное — в одном месте.

“Песец вызывает Белку”, — высветилась на белоснежном листе надпись, написанная резким размашистым почерком. — “Пакет орешков собран и готов к отправке”.

“Конспиратор из тебя никудышный”, — с улыбкой написала девушка.

“Ты только что убила во мне мечту стать великим шпионом,” — тут же появился ответ, и Поттер ясно представила, как парень вздыхает и укоризненно качает головой.

“Мне казалось, ваша семья специализируется на отравлениях”.

“Ничто не мешает мне быть и шпионом, и отравителем”, — парировал маг.

“Ладно, оставим шутки,” — хмыкнула Ри и перешла к главному. — “Удалось что-нибудь узнать?”

“Если кратко: все просто отвратительно”.

“Блейз, а если поподробнее?” — нахмурилась волшебница.

“Мой незабвенный дядюшка, чтоб ему там, в Италии икалось, скрепил нашу помолвку магией. А союз, заключенный с ее помощью, практически невозможно разорвать”.

“Логично, иначе бы он не отпустил нас так просто”.

“Логика — логикой, но от нее не легче. Чтобы разорвать помолвку и не получить в догонку откат (или хотя бы минимизировать его последствия), потребуется серьезная причина. Очень серьезная причина! И я очень сомневаюсь, что наше “мы не подходим друг другу” проканает”.

“Измена?”

После предложения девушки лист ненадолго замолчал — Забини экстренно обдумывал вариант.

“Не, не прокатит”, — с сожалением отверг он мысль. — “Это помолвка, а не брак с особым договором. Можно, конечно, устроить скандал. Типа: меня застукали в компании девиц легкого поведения, и мы едва не устроили показательную оргию. Но даже тогда, мои р-родственнички могут замять дело. Пара угроз там, небольшой презент здесь — со связями у них все в порядке, так что может получиться”.

“Знаешь, ты сейчас сказал слово “особый”… И у меня появилась идейка”.

“Хочу напомнить, Ри: когда ты говорила эту фразу в последний раз, Драко видел тебя на собрании Пожирателей Смерти”.

“Учитывая наше противостояние с Темным Лордом и мою феерическую везучесть, когда-нибудь это должно было произойти”.

“Да, но ты вошла под ручку с Воландемортом”.

“Мы немного пересмотрели свои отношения”.

“И ты назвала его папой”.

“А вот тут тебя снабдили дезинформацией, друг мой. Я сказала, чтобы он и не просил называть себя “папочкой”.

“Фу-ух! Можно вздохнуть спокойно. Но предыдущих двух пунктов это не отменяет. Что ты задумала?”

“Небольшое представление. Помнишь, какое условие я выдвинула при заключении помолвки?”

Блейз на минутку задумался, а потом его осенило.

“Ты серьезно?! Нет, это, конечно, может сработать. Но ты уверена? В этой случае ситуация будет далека от приятной. И я даже не смогу смягчить эффект, потому что в противном случае окончательно разорвать помолвку не получится…”

“Твое наглое облапывание я как-нибудь переживу”, — закатила глаза Поттер. — “Главное: с актерской игрой не подкачай”.

“Положись на меня, с этим проблем не будет”.

“Отлично! Тогда до встречи. Учебный контракт с Академией Лечебных Практик заканчивается через два дня. Жду тебя вечером, на выпускном. Только не задерживайся, иначе не видать тебе свадьбы с любимой девушкой. Придется довольствоваться вредной и язвительной мной”.

“А еще очень скромной”, — с сарказмом закончил Блейз и посерьезнел: — “Только не оторви мне какой-нибудь жизненно важный орган”.

“Сама оторву, сама и пришлю. Я все-таки врач”.

“Ты заканчиваешь факультет диагностики!”

“Оказание первой помощи мы тоже проходили”, — ухмыльнулась Ри и закрыла блокнот.

Девушка снова перевела взгляд на телевизор. Там началась очередная “разговорная” программа. И — надо же! — темой беседы стал недавно пропавший Старк.

— Торговец смертью пострадал от оружия. Что это? Ирония судьбы или закономерный итог? — сощурила глаза ведущая. — Сейчас мы узнаем это со стопроцентной точностью. Не переключайтесь!

Щелк.

Телеэкран погас, и на кухне волшебницы воцарилась блаженная тишина. Ри вздохнула с облегчением и потерла лоб ладонью. Теперь осталась сущая мелочь: продумать линию поведения, чтобы гарантированно разорвать так тяготившее друзей соглашение и не сильно пострадать при этом. На словах звучит гораздо легче, чем на практике. Но она же Поттер! Справится.

День “Хэ” стремительно приближался…

***

Академия Лечебных Практик,

Кабинет ректора

Из-за своего “неуемного характера и вечной тяги приключений” — цитата Снейпа, сама девушка искренне считала, что это приключения к ней притягиваются — Поттер частенько приходилось бывать в кабинете руководителя учебного заведения. Американская Академия исключением не стала. Правда, видели ее здесь гораздо реже, чем в кабинете Дамблдора.

— Мисс Поттер, — произнес ректор, внимательно осматривая лицо студентки.

Поправочка: бывшей студентки. Вчера она официально закончила обучение и стала дипломированным специалистом. И волшебница даже не представляла, сколько преподавателей вчера откупорили заветные бутылочки с огневиски, провожая во взрослую жизнь одну из самых талантливых и в то же время — самых проблемных учениц.

— Мистер Регнар, — чуть склонила голову на бок рыжеволосая ведьма.

Внешностью Ри пошла в покойную мать, что не могло не сказаться на отношении к ней в Хогвартсе. В первые годы обучения девочку преподаватели через слово называли Лили, да и после ситуация не сильно изменилась. Одно лицо Снейпа на пиру после Распределения чего стоило! А Дамблдора тогда на золотом “троне” чуть инфаркт не схватил.

Самой Генриетте это приносило одни неудобства. На зельеварении профессор глаз не сводит, при этом смотрит так, что на душе кошки скребутся и хочется либо разрыдаться в голос, либо с Астрономической башни спрыгнуть от черной тоски. МакКошка требует отличных оценок по трансфигурации, аргументируя природной предрасположенностью ведьмы к этой науке. Флитвик удрученно качает головой. Дамблдор таинственно поблескивает очками-половинками, проповедуя невразумительную чушь о добре, зле и всеобщем благе…

Правда, когда на Хэллоуин Поттер богатырским рявком отвлекла проникшего в школу тролля от женского туалета, в который забилась Гермиона Грейнджер, отчитала за недопустимое поведение в лучших традициях Ужаса Подземелий и за ручку, как годовалого ребенка, повела к Хагриду, профессора немного изменили свое мнение о тихой и нелюдимой студентке с Райвенкло. Филч еще пробормотал что-то о чертях в тихом омуте, но за поднявшимся гвалтом его не расслышали.

Если бы кто-то спросил Ри, чем она думала в тот момент, девушка бы не смогла сказать ни слова. Потому что, по словам Снейпа (в которых заключалась немалая доля истины), она тогда не думала, а если и да — то не тем местом. Шипел он в тот вечер знатно. Но беднягу можно понять. Не каждый день бьющуюся в истерике (отходняк-таки накрыл) одиннадцатилетку отпаиваешь.

В конце курса Поттер снова доказала, что фамилию отца носит не зря, ввязавшись в еще одно рисковое приключение. Не то, чтобы ей позарез нужен был Философский Камень… Просто дух Темного Лорда, который проник в школу, мешал учиться на колдомедика. Проблему надо было решать, причем быстро. Ну а то, что директор потом известного камешка не досчитался… Так доказательств никаких нет.

Не было их и на втором курсе, когда райвенкловка с покерфейсом вручила Снейпу немаленькую баночку с ядом василиска. Профессор, конечно же, не мог оставить этот прецедент без внимания. Но Поттер предусмотрительно смоталась из подземелий (а потом и из школы), пока мужчина не оправился от шока, а потом догонять нахалку стало поздно. И хотя присланный чуть позже фрагмент шкуры василиска немного примирил вредного зельевара с действительностью, он пообещал себе оторвать девчонке голову, как только она вернется в школу.

Об обещании он забыл за месяц до начала учебы, когда из Азкабана сбежал полоумный Блэк. Тогда уже стало не до нравоучительных лекций — сохранить бы жизнь студентке. Сама Поттер известию о побеге только обрадовалась. В самом деле, настоящий подарок судьбы! Чокнутый родственничек будущему медику никогда не помешает. Будет, над кем эксперименты ставить, да опыт набирать.

Собственно, именно из-за Блэка Ри и ввязалась во всю эту авантюру с итальянцами. Точнее, не только из-за него — скорее уж сыграла роль ее невероятная везучесть на неприятности — но крестный тоже сыграл роль, пусть и не главенствующую.

После двенадцати лет в тюрьме Сириусу требовалась квалифицированная помощь. Поттер, с ее аномальным (даже для волшебников) даром видеть в человеке малейшее недомогание, не могла ее оказать. Обращаться в Мунго слишком приметно, в странах поблизости могут оказаться соглядатаи Дамблдора — что не есть хорошо. Крестный ей нужен живой и здоровый, а желательно, еще и вменяемый. А такого она точно не получит, если его по-дружески чмокнет дементор.

Италия стала оптимальным вариантом. Достаточно удалена от Англии, и в то же время специалисты в сфере “мозгоправов” имеются. Вопрос был только в деньгах и подходящей внешности. Благо зелье для оборота совсем недавно проходила, а нужную сумму гоблины, пусть и со скрипом, но выдадут.

Одного Поттер не учла: итальянские маги тоже не пальцем деланные. С кем попало работать не станут, обязательно попытаются разузнать о клиенте подробнее. И ведь вызнают, гады проницательные — что самое страшное! На одного такого девушка и нарвалась. Слово за слово — и вот она уже в особняке мафиозного босса попивает чаек и обсуждает условия контракта с медиками.

И все бы ничего, да только мужчина, узнав истинное имя райвенкловки, решил женить на ней дальнего родственника, которым оказался Блейз Забини. Встречу двух однокурсников теплой назвать язык не повернется. Оба не горели желанием связывать себя узами брака с малознакомым человеком (даже если пока это всего лишь помолвка — она, драккл ее дери, магическая!).

Так что на импровизированном совете перед походом к алтарю (репетиционным — как его со смехом обозвал Алонсо, который не собирался выпускать национальную героиню маг. Британии из загребущих рук) было решено порвать ее, как только представится подходящая возможность. Хорошо еще, маленькую лазейку Поттер себе оставила.

Как раз ей парочка и воспользовалась сегодняшней — Ри мельком глянула на часы — точнее, уже вчерашней ночью.

— Мисс Поттер, вы меня слышите? — вскинул бровь маг.

Вид его неподготовленному зрителю мог показаться пугающим. Пепельные волосы, вечно собранные в хвост на затылке. Пронзительные серые глаза, казалось бы, видящие тебя насквозь. Вечная складка на лбу. Шрам от брови до середины щеки, причем, явно оставленный опасной тварью — в противном случае, его бы давно свели. Но Ри училась здесь не первый год и прекрасно знала, что ректор, хоть и суровый, но в обиду никогда не даст и всегда рассудит по справедливости.

— Простите, мистер Регнар, — пробормотала волшебница, стараясь не прикорнуть прямо на стуле для посетителей. — Боюсь, сейчас я немного не в форме.

На скуле девушки наливался синяк, запястья тоже “радовали” глаз пятнистым узором из гематом. Поттер не видела точно, но — кажется — на талии характерные следы тоже остались. Блейз отыгрывал роль насильника с талантом, достойным сцены знаменитого театра. На пару мгновений, ей действительно показалось, что парень совсем слетел с катушек и сейчас перейдет черту.

К счастью, магическое сияние, разошедшееся от девушки, отбросило его раньше. Оно же, в соответствии, с заключенным девять лет назад договором разорвало навязанную им помолвку. Чем вызвало облегченный вздох у обоих магов.

— Я понимаю, — тем временем продолжил ректор. — Произошедшее этой ночью сильно вас потрясло. Однако я все же надеюсь узнать подробнее о личности виновника инцидента. Поймите меня правильно, мисс Поттер, наша академия издавна известна своей дисциплиной и прекрасным качеством преподавания. Согласно ученическому договору мы обязаны обеспечить нашим студентам безопасность. А то, что случилось…

Волшебница склонила голову на бок и согласно прикрыла глаза. Именно поэтому она отправилась в Америку — местная Академия гарантированно защитила бы ее и от итальянцев, и от последователей Дамблдора (по крайней мере, на время обучения), если бы у Тома что-то пошло не так и его соглядатаи не справились с ее охраной. Хотя поначалу здешние порядки казались ей дикими (докатились!). На фоне той вольницы, что царила в Хогвартсе, почти военная обстановка вызывала шок.

Вот только конкретно сейчас это могло обернуться не в ее пользу.

— Простите, мистер Регнар, — покаянно опустила голову девушка. — Кажется, здесь имело место недопонимание. Видите ли…

— Недопонимание? — резко оборвал ее маг. — Мою студентку чуть не лишили чести на территории моего же заведения. Территории, которую я привык держать под круглосуточным контролем! И кто? Какой-то мажор, перебравший спиртного. Скажите честно, мисс Поттер, вам угрожали?

— Нет, что вы! Как вы могли подумать…

— Мисс Поттер, — уже мягче произнес мужчина, но глаза его оставались холодными. — Неужели думаете, что единственная вы я ученица, попавшая в такую щекотливую ситуацию? Академия существует не первый десяток лет. У нас давно отработан механизм… кхм… вразумления подобных нашему ночному гостю визитеров. Не беспокойтесь. Расскажите мне все, и я постараюсь помочь. Мы как минимум призовем виновника к ответу.

Поттер прикусила губу.

Она привыкла участвовать во всевозможных авантюрах. Привыкла выпутываться из проблем самостоятельно. Привыкла к всеобщему безразличию, в конце-то концов! Поэтому сейчас забота ректора показалась ей приятной и раздражающей одновременно. Ри не желала, чтобы кто-то вмешивался в ее дела с мафиози, и в то же время испытывала угрызения совести.

Человек ведь старается, а ей его беспокойство и даром не нужно. Как-то это неправильно.

— Вы ошибаетесь, сэр, — вздохнула Поттер, прекрасно осознавая, что ступает на скользкую дорожку. — Мне никто не угрожал…

Попробовал бы ей кто угрожать, угрожалку бы мигом ампутировала! И плевать, что не хирург, а врач-диагност, наколдовать локальное Секо это никогда не мешало.

— …И даже наоборот, помогли.

— Это каким же образом? — вскинул бровь ректор.

И этим до того напомнил профессора Снейпа, что в голове волшебницы отчетливо прозвучали его слова: “Мисс Поттер, помните, если ухажер попытается перейти границы, размах палочки должен быть не больше, чем диаметр яблока. Иначе жертва… то есть воспитуемый, слишком быстро истечет кровью. И не успеет раскаяться…”

Вспомнив фрагмент урока по самообороне (“И даже не думайте, что я решил стать вашим наставником, мисс Поттер! Просто не горю желанием увидеть ваш хладный труп в одном из коридоров…”), Ри едва не прыснула. Но все же удержала разъезжающиеся в усмешке губы. Сидящий перед ней маг причину веселья явно не оценит.

— Понимаете… — пробормотала волшебница, чуть нахмурившись.

Признаться или нет? Что принесет больше проблем?

Если ни о чем не расскажет, ректор окончательно уверится, что ее шантажируют, и начнет целенаправленно копать. Мужчина был из той породы, что собьет руки в кровь, получит множество физических (и не только) повреждений, но в последний момент вцепится в глотку оппонента зубами и добьется справедливости.

Ничего хорошего Блейзу его расследование не принесет. Как и его родне. И если парень еще сможет понять и простить наезд американца, то его многочисленные дядюшки и тетушки вооружатся флакончиками с ядом и пойдут войной на Академию вообще и весь преподавательский состав в частности. Вот этого Поттер уже допустить не могла. Хотя бы потому, что место было дорого ей как память.

С другой стороны, если она объяснит Эдварду Регнару всю ситуацию, его реакцию невозможно будет предугадать. Вины их с Блейзом в произошедшем никто не отменял — как бы втрое больше с парочки не спросили.

Ри вздохнула. Что уж теперь? Сказала “а”, говори “б”. Если уж начала, придется заканчивать.

— Человек, который предстал перед всеми в качестве насильника, на самом деле мой жених.

Ректор не сказал ни слова. Но в кабинете ощутимо похолодало.

— Точнее, был им, пока не покусился на мою честь, — торопливо продолжила девушка и добавила: — Намеренно, мистер Регнар.

Сначала мужчина “радовал” нечитаемым выражением лица. Потом складка на его переносице чуть разгладилась, и мужчина устало воззрился на выпускницу:

— А вот с этого момента поподробнее.

— Ну… — Поттер на секунду замерла, а потом дернула плечом, словно смиряясь с неизбежным. — Мы хотели разорвать помолвку.

— Зачем?

— Потому что ее нам навязали.

— Зачем?

— Потому что я Поттер!

— Логично.

Девушка укоризненно посмотрела на ректора. Тот усмехнулся.

— Генриетта, о ваших приключениях за стенами академии только глухой не слышал, да и тому — знаками показали. Сейчас меня волнует, почему сценой для вашего спектакля было выбрано это место.

— Тут свидетелей много, — буркнула Ри.

— Что ж, — хмыкнул маг. — Я так понимаю, ситуация не так проста, как кажется?

— Да.

— И мое дальнейшее вмешательство принесет лишь проблемы?

— Да.

— В таком случае, я готов закрыть глаза на этот… маленький инцидент и преследовать лже-насильника лишь на публику. При одном условии…

Поттер подобралась:

— Что вы хотите?

— Я слышал, вы умудрились заключить с одной престижной больницей контракт еще до конца обучения, — закинул удочку ректор.

Ри медленно кивнула.

Стандартный рабочий контракт, заключенный на год, стал бы ее спасением от вредных мафиози, если бы их с Забини авантюра не увенчалась успехом. Нью-Йоркская клиника обладала достаточными средствами и влиянием, чтобы не упустить свою сотрудницу, начни кто шантажировать руководство. А уж девушка постаралась бы, чтобы ее фактически невозможно было кем-либо заменить. С таким-то даром…

— Услуга за услугу — я хочу, чтобы в случае обращения туда с моей стороны, вы занялись мной лично.

— Простите? — вежливо приподняла брови Поттер.

— Я прекрасно осведомлен об истоках вашего… таланта, мисс. Не напрягайтесь так, мы с вами не в Англии. Здесь никто не станет засовывать вас в Азкабан без суда и следствия за один факт предрасположенности к темной магии. Тем более, я прекрасно осознаю разницу между некромантом и некролекарем. Последние, к тому же, ценятся на вес золота. Кто, кроме вас, сможет вовремя разглядеть первые признаки приближающейся смерти? Распознать причину и исправить все, прежде чем пациент окажется на грани?

— То есть, вы просто решили заранее заручиться помощью нужного специалиста? — констатировала Ри.

— Хочу заметить, первоклассного специалиста, к обучению которого я сам же и приложил руку. Как по-вашему? Разумная плата за причиненное беспокойство?

— Да, — кивнула волшебница. — Не имею ничего против.

— В таком случае, инцидент исчерпан, — улыбнулся уголками губ ректор. — Идите уж, успокойте своих друзей, а то еще немного — и они-таки взломают защиту на моем кабинете.

Ри кашлянула, но тут же приняла серьезное выражение.

— Благодарю за понимание, мистер Регнар. Доброго дня…

Через пару мгновений дверь тихо скрипнула, и ректор Академии Лечебных Практик остался в одиночестве. Мужчина в задумчивости смотрел на дверь и едва заметно усмехался.

Необычную студентку от приметил сразу. А узнав ее фамилию, начал приглядывать целенаправленно. Старик Дамблдор, похоже, теряет хватку — совсем со своими идеями о добре и зле заигрался, реального положения вещей не замечает. Взять и прохлопать природного некролекаря у себя под носом! Да еще такого сильного, что даже обгрызенному куску души Воландеморта смог сознание прояснить. Послать что ли знакомцу поздравительную открытку на радостях? Как раз подпись подходящая в голове вертится: “Альбус, ты — балбес!” Фраза приятеля из России пришлась весьма кстати.

Эдвард Регнар покачал головой.

Нет уж, повторять ошибку своего коллеги он не собирается. С Поттер нужно срочно налаживать стабильно приятельские отношения. Потомок Певереллов в хозяйстве всегда пригодится, нечего девочку на бессмысленную борьбу бобра с ослом разменивать. Научить — научили, теперь в люди выпустят. А там и дивиденды капать начнут — только успевай ловить. Лишь бы волшебница ничего экстраординарного не натворила. Что с такой наследственностью — не мудрено…

Глава 2

— Ри, ну как ты? — обеспокоенно уставилась на нее зеленоглазая ведьмочка, стоило той переступить порог ректорского кабинета.

— Жива, здорова, цела и невредима, — флегматично отозвалась Поттер, осматривая цветастую компанию.

Слухи в академии, как и в любом закрытом (пусть и частично) пансионе, распространялись воздушно-капельным путем. По-другому объяснить осведомленность друзей и их стихийное сборище в административном корпусе волшебница просто не могла.

Стоящая рядом черноволосая девушка раздраженно фыркнула:

— Я этого мерзавца в формалине закатаю! Что этот итальяшка себе возомнил?

— Верно-верно, — закивала блондинка, отвлекшись от Ри. — А ведь казался таким вежливым и предупредительным! Кто бы мог подумать, что алкоголь откроет его истинное лицо.

— А я сразу сказал, что этот парень очень подозрительный, — пробурчал прислонившийся к стене брюнет.

В его чертах, как и чертах черноволосой студентки неподалеку, прослеживалось фамильное сходство.

— Это еще почему? — закономерно поинтересовалась Поттер.

— Он оказался твоим женихом. Это само по себе странно!

— Ты на что это намекаешь? — сощурила зеленые глаза Стэфани. — Считаешь, наша Ри настолько страшная?!

— Конечно же нет! — тут же вскинулся Тео, не желающий оказаться под перекрестным огнем женской солидарности. — Я имел в виду… Агр-рх! Ты хоть раз ее с парнем видела? Не с другом, не с преподом, не со случайным знакомым, а именно с парнем?

— Ну… — Мэйн на секунду задумалась, а потом тряхнула белобрысой челкой. — Нет. Но это ни о чем не говорит!

— Как раз-таки это говорит обо всем! — усмехнулся волшебник. — Честно говоря, если бы не этот Заминин, я б окончательно убедился, что у нее что-то не так с ориентацией.

— Братец, следи за языком, — зашипела Теа.

Их родители, по скромному мнению Поттер, вообще решили не заморачиваться с именами для чадушек. Тео и Теа Макгарден — что может быть проще для запоминания?

— А то что, мелкая? — глянул на нее сверху вниз маг.

Над сестрой он возвышался на целую голову, что девушку вечно бесило.

— Думаешь, раз старше на каких-то два года, то можешь нос задирать? — прорычала брюнетка, готовясь накинуться на родственника с кулаками.

— Хэй! А ну брейк, ребята, — вклинилась между ними Стэфани. — Сколько можно ссориться? Хилари, ну хоть ты им скажи! Эм… Хилари, что ты делаешь?

Сидящий на кушетке паренек с окрашенной в белый цвет шевелюрой поднял на нее взгляд наиневиннейших голубых глаз.

— Смешиваю возбудителей столбняка и чахотки, — улыбнулся он, не прекращая звякать колбочками.

— …

— …

— И этот маг будет работать в отделении инфекционных заболеваний, — потер переносицу Тео.

— Миру кранты, — согласилась Теа.

— Ну зачем вы так? — всплеснула руками Стэфани. — Уверена, все будет не так уж плохо.

Парочка воззрилась на нее с одинаковым скепсисом. Мэйн сдулась.

Поттер закатила глаза.

— Может пойдем уже? — обратилась она к собравшимся. — А то секретарь слишком нервно на нас поглядывает. Того и гляди шваброй поперек хребта огреет.

— В Академии запрещено рукоприкладство, — заученно отозвалась Теа и вздохнула с сожалением.

— По отношению к студентам, преподавателям, ректору и техперсоналу, — вскинула изящный пальчик Стэфани. — А мы закончили обучение три с половиной часа назад, так что по правилам ничто не запрещает ей выгнать нас принудительно. Поэтому…

— Валим, — озвучила общее решение Ри.

И пятеро друзей дружной гурьбой потянулись к выходу.

— Кстати говоря, к кому направимся? — поднял интересующую тему Тео.

— Давайте к нам, — предложила его сестра.

— В морг? — ужаснулась Стэфани.

— Почему сразу морг, — фыркнула Теа. — У нас вполне приличная квартира.

— В которой шагу ступить нельзя, чтобы не наткнутся на какую-нибудь склянку с отрезанной конечностью! Я вообще не понимаю, откуда у вас этот ужас дома.

— Стэф, мы патологоанатомы, — закатил глаза Тео. — Это накладывает отпечаток.

— Как бы там ни было, я к вам не пойду, — скрестила руки на груди Мэйн.

— Хилари тоже отпадает, у него вечно пакость разной степени смертельности по комнатам рассыпана. Как не отравился еще, не пойму.

— Мне кажется, у него уже иммунитет, — хмыкнул Тео.

— У меня завтра выселение из общежития — повсюду шмотки раскиданы, и девчата торпедами носятся, так что тоже не пойдет, — сказала Стэфани.

— Остаешься ты, Ри, — констатировала Макгарден.

Поттер подняла руки, сдаваясь. Все равно ведь не отстанут, если что-то в голову вбили.

— Отлично! — хищно ощерилась блондинка, в глазах которой полыхнули нехорошие огоньки. — Может там остались следы этого мерзавца, и мы сможем использовать их в зелье поиска. Не терпится с ним разобраться.

— Откуда столько кровожадности, Стэф? — вскинул бровь Тео. — Ты же акушерка!

— Ох, дорогой, а ты знаешь, что при определенных условиях даже волшебницам приходится рожать самостоятельно, мы вынуждены имитировать схватки специальными заклятиями? — промурлыкала девушка. — На себе я, конечно, еще не пробовала, но сокрушительный эффект гарантирую. И это не единственное, чему я научилась.

Макгардена передернуло.

— Напомни мне никогда ее не злить, — попросил он сестру.

— Обязательно, — хмыкнула она и мстительно добавила. — Если не забуду.

Так, перекидываясь язвительными фразами, компания побрела к дому Поттер.

Ри покачала головой. Ей до сих пор казалось удивительным, как настолько разные люди могли сдружиться между собой. Даже не так. Как они вообще умудрились встретиться на огромной территории Академии! В отличие от других учебных заведений такого плана, она не разделяла группы факультетов разных направленностей. Все студенты проходили обучение в одном месте, но в разных корпусах.

Масштабы академического комплекса с непривычки поражали воображение. Что уж говорить о количестве учеников, которые ежедневно находились на его территории! Ри до сих пор не знала и четвертой части обучающихся в лицо. На фоне этого их встреча в столовой казалась поистине удивительной.

Правда, менее абсурдной она от этого не стала.

Столкнулись они неожиданно. Просто в какой-то момент один не шибко умный волшебник решил приударить за Стефани. Парня можно было понять, все же девушка она симпатичная. Вот только способ показать симпатию он выбрал неудачный. Мэйн щипка в мягкое место не оценила, поэтому взяла мага в профессиональный захват и уложила его на лопатки.

По странной случайности в этот момент мимо них проходил Хилари, запнулся о ноги горе-казановы и растянулся на кафельной плитке, испачкав ее кровью. Стэф, едва увидев алые капли, кинулась вправлять пострадавшему нос. По пути запнулась о шнурок на ботинках, неловко взмахнула руками и повисла на первом, кто попался под раздачу. Им оказался Тео.

Его сестра, завидев незнакомую блондинку, нагло виснущую на маге, преисполнилась чисто сестринской ревности и побежала разбираться с ее причиной. Случайно смахнула с подноса проходившей мимо Поттер стакан с соком и благополучно им облилась. Стихийно образовавшаяся куча-мала создала затор в очереди, что не укрылось от работников столовой.

Короче, по шее получила вся компашка, независимо от степени вины. И чтобы не плодить несправедливость понапрасну, ребята решили выписать себе моральную компенсацию в виде пяти стаканчиков мороженого в ближайшей кафешке. Там наконец имена друг друга и узнали.

Ну а потом последовала череда встреч (тоже в не самых обыденных обстоятельствах), парочка совместных авантюр, и пошло-поехало…

Вспоминая первую встречу Ри не заметила, как они с друзьями добрались до квартиры, и очнулась только после щелчка под носом.

— Дорогуша, с тобой все в порядке? — обеспокоенно спросила Стэф. — Сотрясения, вроде, не было…

— Все в порядке, — мотнула головой девушка и отперла дверь.

— Я все-таки тебя осмотрю, — хмуро произнесла Мэйн и по-хозяйски проследовала на кухню за аптечкой.

Хилари и Макгарден с Поттер пошли следом. Ри прикусила губу, пытаясь собраться с мыслями. Ночка вышла нелегкой, а разговор с ректором вообще вытянул все соки. Единственным желанием волшебницы сейчас было лечь и уснуть на любой горизонтальной поверхности (коврик у двери тоже подойдет). Вот только друзья явно жаждали возмездия, и сколько бы крови не выпили у Поттер итальянские мафиози, встречи с ребятами она им точно не желала.

Еще неизвестно, в чью именно пользу она закончится…

Когда добросердечная Стэфани осмотрела Ри на предмет дополнительных повреждений, не нашла оных и выдала мазь от синяков, а оставшаяся часть компании самовольно вскипятила чайник, расхватала свои кружки и устроилась за столом, ожидая правдивый рассказ, Поттер глубоко вдохнула.

— Так, а теперь послушайте внимательно и не вздумайте бросаться за Блейзом в погоню, — проговорила она на выдохе.

…Повествование об авантюре, которую волшебница провернула этой ночью, ожидаемого эффекта не принесло. Маги молча переглянулись и синхронно хмыкнули.

— Честно сказать, чего-то такого я подсознательно и ждал, — первым нарушил молчание Тео.

— Но, Поттер, — закатила глаза Теа.

— Что? — устало потерла переносицу та.

— Какая же ты все-таки Поттер! — сказала, как выругалась, подруга.

Ребята вразнобой закивали. Все, кроме Хилари — тот уже давно заснул, сидя перед опустевшей чашкой. Ри усмехнулась:

— И ведь не поспоришь…

***

Италия,

Особняк дона Алонсо

— Наглый сопляк! Да как ты посмел сорвать эту помолвку?! — гневно орал первый помощник босса. — Неужели не мог удержать свое достоинство в штанах до первой брачной ночи? Негодный мальчишка!

— Довольно, — резко оборвал подчиненного Алонсо.

— Но, дон! — возмутился тот. — Как теперь прикажешь исправлять то, что он натворил? Сомневаюсь, что эта девчонка снова попадется на крючок. Такая перспективная невеста пропала!

— Маттио, — холодно сверкнул глазами дон.

Услышав стальные нотки в голосе, маг наконец затих.

— Я уже знаю о произошедшем от осведомителей, но хочу получить объяснение от тебя, — весомо произнес Алонсо.

Блейз покаянно опустил голову.

— Что там объяснять, синьор, — пробормотал он. — Я приехал поздравить Генриетту с получением диплома, познакомился с ее друзьями, мы выпили, а дальше… не сдержался.

— Вот как? — вскинул бровь мужчина. — “Не сдержался”. И все?

— Еще скажи, она сама на тебя набросилась, — не удержался от замечания Маттио.

Забини развел руками:

— Дело молодое…

У первого помощника ощутимо дернулся глаз. Сам дон, напротив, усмехнулся.

— Ты совершил большой проступок, Блейз, — покачал головой он. — И его придется исправить. Заключенная девять лет назад помолвка по твоей вине сорвалась, а больше кандидатур на роль твоей супруги мы не рассматривали. Поэтому…

— Я должен найти новую сам, — “догадался” волшебник.

— Верно, — кивнул маг. — Вот только вряд ли ты в скором времени найдешь подходящую…

— Если позволите, синьор, — вдруг перебил его Забини.

Алонсо кивком разрешил продолжить.

— У меня есть альтернатива на примете, — выпрямился Блейз.

— Вот как? — почему-то развеселился мужчина. — И кто же это?

— Девушка не дурна собой, происходит из древней и уважаемой семьи и обладает прекрасными навыками зельевара, — отчитался парень. — Она станет достойной заменой Поттер, я уверяю.

— И как же зовут эту… достойную замену? — язвительно выплюнул Маттио.

— Дафна Гринграсс, — тут же отозвался волшебник.

Маги переглянулись.

— Что ж, — наконец сказал Алонсо. — Маттио, подготовь мне ее досье. Я хочу взглянуть на девушку, прежде чем утверждать кандидатку. Если она действительно такая, какой ты ее описал, Блейз, не имею ничего против.

— Вы не разочаруетесь, синьор, — склонился в учтивом поклоне Забини.

— Можешь идти, — дал отмашку дон.

Дождавшись, когда парень скроется за дверьми залы, он повернулся к подчиненному, качая головой.

— Многообещающий мальчишка. Но вот играть на публику не умеет совершенно! Хотя интригу провернули неплохую…

— О чем вы, дон? — удивился помощник.

— Ох, Маттио, Маттио, — возвел глаза к потолку босс. — Неужели ты думаешь, что Блейз по-настоящему напился и начал приставать к Генриетте?

Мужчина на пару мгновений задумался, после чего неуверенно пожал плечами. Весь его вид так и кричал: “О чем вы, дон? Это же Поттер!”

— Я скорее поверю, что мой троюродный племянник со стороны сестры матери моего сводного брата внезапно обратил внимание на один с ним пол, чем эта девочка не смогла от него защититься. Думаю, они давно спланировали расторжение помолвки, а сейчас просто исполнили задуманное.

— Но, дон! Почему же вы сразу не наказали его за этот проступок? Он ведь разрушил все наши планы…

— Ну почему же, — откинулся на спинку кресла Алонсо. — Я давно подозревал, что Поттер-таки найдет способ избавиться от брака. Слишком быстро девочка учится на своих ошибках, хотя ее тоже можно понять. Шесть лет подряд жить в гадюшнике, именуемом Хогвартсом (куда там нашим семейным дрязгам!), и при этом ни словом, ни делом не показать Дамблдору, что марионетка давно обрезала веревочки и начала самостоятельную игру — достойно уважения.

Маг побарабанил по столу, пустив с десяток солнечных зайчиков из драгоценных перстней на стены кабинета.

— Мне не удалось привязать Поттер к нам браком, но это не беда. Главное, сохранить с девочкой дружественные отношения. Тебе прекрасно известно, сколько несчастий способен принести потомок Певереллов, захоти он навредить.

Маттио чутка сбледнул, вспомнив семейные летописи.

— И сколько плюсов от союза с ним мы получим, — закончил Алонсо.

— А если Поттер не захочет союза? — уточнил помощник.

— Мир до ужаса тесен, друг мой, — по-змеиному улыбнулся босс. — Никуда она не денется.

…А где-то там, в небольшой, но уютной квартирке Нью-Йорка, только-только улегшаяся в постель Ри, звучно чихнула.

— Да чтоб им всем икалось, кто меня вспоминает! — досадливо пробормотала девушка и тихо застонала.

За окном близился рассвет, оживал поток машин, выходили из дома самые отчаянные жаворонки. И далеко за океаном в одном итальянском особняке послышался первый (но не последний) громогласный "Ик!"

Глава 3

По улицам Нью-Йорка стремительно неслась спортивная машина…

— Сказал же, это пустая трата времени, — в раздражении бросил Старк, не отрывая взгляда от окна.

— Я так не думаю, — с непробиваемым спокойствием ответила Пеппер, набирая кому-то сообщение.

— Никуда я не поеду! — вышел из себя мужчина. — Хэппи, поворачивай домой.

— Хэппи, мы едем в больницу, — в голосе мисс Поттс послышались стальные нотки.

— Прости, босс, — извиняюще пожал плечами водитель. — Мы едем в больницу.

— Да вы сговорились! — задохнулся от возмущения миллиардер. — Я не собираюсь проходить никакое медицинское обследование!

— Я позвонила в клинику, нас уже ждут, — проигнорировала его вспышку женщина, наконец отрываясь от телефона.

— Обойдутся… — буркнул Тони. — Хэппи, немедленно поворачивай назад! Или я выпрыгну из машины…

— Двери заблокированы, — отбил Хоган, обгоняя иномарку.

— Я позвоню в полицию, — не собирался сдаваться Старк и действительно достал айфон.

— Как будто ты знаешь их номер, — закатила глаза Пеппер.

Устройство тут же было отброшено на сиденье.

— Тогда я… я… я взломаю их базу данных и крупными буквами напишу “SOS”. Джарвис!

— Сомневаюсь, что полицейские кинутся на помощь шутнику, который вздумал с ними играться, — заметила Поттс. — Скорее наоборот.

— Хорошо, я дождусь, когда мы выйдем на улицу, и заору, что вы меня похитили.

— А мы скажем, что ты слегка повредился умом после Афганистана. Как думаешь, кому поверят? Особенно после этой… феерической пресс-конференции.

— Да плевать! Вы все равно не имеете права вести меня в клинику против воли.

— Вот такие мы нехорошие подчиненные, — сокрушенно покачала головой Поттс.

— Можешь уволить нас, если хочешь, — поддержал ее Хэппи.

— А это поможет? — с надеждой спросил Старк.

Парочка переглянулась.

— Конечно! — заверила Пеппер.

— Особенно нам… — подхватил Хоган.

— Сможем затащить тебя в медкабинет насильно — терять-то уже нечего.

— Предатели, — скрестил руки на груди миллиардер.

— Какие есть, — вздохнула Пеп.

— Кстати, мы уже приехали, — оповестил Хэппи, тормозя автомобиль перед зданием клиники.

— Черт!

***

Встретивший их врач оказался очень вежлив и предупредителен. Ни словом, ни взглядом не отреагировал на типичное старковское “здравствуйте, ужасно не рад вас видеть, до свидания”, нацепил на лицо дежурную улыбку и повел троицу в кабинет, не переставая приговаривать:

— Рады, рады, безмерно рады, что вы обратились именно к нам. Я приглашу лучшего специалиста, чтобы он дал заключение по состоянию мистера Старка. Оформим все в лучшем виде. Конфиденциальность я головой гарантирую, не беспокойтесь.

— К чему эти размусоливания? — скривился миллиардер. — Я ведь не на венерические проверяться иду…

— Тони, умоляю тебя, уймись, — прошипела ему на ухо Пеппер.

Мужчина досадливо цокнул и закатил глаза. Поездку в больницу он с самого начала окрестил несусветной глупостью — так и заявил — но разве кто его послушал? Не же! “Тони, тебя пару часов назад чудом спасли из пустыни, мы обязаны убедиться, что твоему здоровью ничего не угрожает”.

Чушь!

Его здоровью ежесекундно угрожала проклятая шрапнель, засевшая у сердца. И единственное, что не дает ему умереть — реактор в груди. Он прекрасно это знал и меньше всего на свете хотел услышать констатацию факта еще раз. А от представления, как врач, узнав, начнет рассыпаться в притворных сожалениях, мужчину замутило.

Вот только цепко держащая его за руку Поттс не оставляла и шанса вырваться. А топающий за ними Хэппи вообще отрезал все пути отступления.

— Так, для справки, — наклонился к уху секретаря Тони. — Никаких анализов сдавать я не буду.

— Для справки, — невозмутимо ответила Пеппер. — Мне это не помешает.

Старк хмыкнул и внезапно сменил тактику.

— Скажите-ка, мистер… — миллиардер мельком глянул на бейджик, — Купер, а что за чудо-специалист, которого вы собрались пригласить для проверки?

— О! — оживился мужчина. — Ее зовут Генриетта Эванс — дипломированный врач-диагност, можно сказать, гордость всей нашей клиники. Настоящая волшебница!

Мистер Купер нисколько не покривил душой, ведь девушка и правда относилась к магическому миру, о чем ему, колдомедику с пятнадцатилетним стажем, было прекрасно известно. Не то, чтобы врач горел желанием приглашать на осмотр не-мага ведьму, все же ее вотчина — отделение для волшебников. Но Тони Старкявлялся уникальным клиентом. Таковым его делало просто неприличное богатство и обширные связи.

Если у миллиардера останутся неприятные воспоминания о больнице, в будущем он может доставить немало проблем. Пара слов прессе, и тщательно лелеемая репутация одной из лучших клиник Нью-Йорка в одночасье рухнет. А этого никак нельзя допустить.

Эванс маг решил пригласить по нескольким причинам. Во-первых, с какой стороны ни погляди, Старк был очень сложным клиентом. Он и в обычном-то состоянии отличался язвительностью, сейчас же — вообще пребывал в очень скверном расположении духа. На его счастье, Генриетте каким-то непостижимым образом удавалось угомонить даже самых беспокойных пациентов.

Что на это влияло: усталый взгляд, который никак не мог принадлежать двадцатидвухлетней девушке или поразительная непрошибаемость и терпение — неизвестно. Но сейчас она стала, пожалуй, единственной, кто мог справиться с капризным миллиардером. К тому же, девушка — новенькая. Пусть проработала здесь уже больше года и была на хорошем счету (немаловажную роль сыграла ее способность определить малейшее повреждение одним прикосновением) у руководства, но дополнительно проверить ее на прочность никогда не помешает.

Старк, зайдя в кабинет, развалился в кресле для посетителей и выжидательно уставился на мистера Купера. Тот, сохраняя на лице доброжелательную улыбку, внутренне поморщился. Его ассистентка окинула Тони оценивающим взглядом, но все же решила, что коротенькая интрижка с не-магом (даже очень богатым) не стоит испорченных отношений с парнем из древнего и уважаемого рода. И как ни в чем не бывало обратилась к начальнику:

— Мистер Купер, — расплылась в ослепительной улыбке женщина, — я оповестила мисс Эванс о пациенте, но она так и не появилась. Если позволите, схожу за ней еще раз.

— Да-да, дорогая, сходите, — закивал колдомедик, мысленно отправляя в адрес Генриетты пару ласковых.

Неужели нельзя поторопиться? Клиент явно не намерен ждать, пока она доплетется до кабинета из ординаторской! Еще и ассистентка подставила. Нельзя ли как-нибудь поделикатней о промахе сообщать?

Лэсси Винсон, тем временем, процокала каблучками по коридору и распахнула неприметную дверцу:

— Эванс, тебя где носит? — рявкнула женщина. — Мистер Старк уже дождался!

Преспокойно сопевшая до этого на диване Ри вздрогнула и разлепила глаза.

— Какой мистер Старк? — чуть хрипло спросила волшебница, вскакивая с места.

Присела на пятнадцать минут, что называется. Нет уж, больше никаких приключений по ночам. Вырубает прямо на ходу!

— Который пропал? — продолжила расспрашивать она, одергивая медицинский халатик перед зеркалом.

— Который вернулся, — закатила глаза Лэсси.

— Поздравляю, — без энтузиазма произнесла Эванс.

— Меня? — хлопнула наклеенными ресничками Вилсон.

— Ну, не себя же, — с сожалением вздохнула ведьма и направилась к выходу.

Лэсси фыркнула.

— Имей в виду, это очень влиятельный человек, — зудела над ухом ассистентка, пока они торопливым шагом направлялись к нужному кабинету. — Не вздумай озвучивать при нем одну из своих шуточек. Потеряем клиента — и месячной премии тебе не видать.

— Не понимаю о чем ты, — покосилась на Вилсон девушка.

— Я о твоих знакомцах патологоанатомах, — поджала губы Лэсси. — Приглашение в анатомический музей в тот раз было некстати.

— Зря тот дедок отказался, очень познавательная экскурсия…

— Тебя вообще что ли ничего не берет? — возмутилась брюнетка, сверкнув глазами.

“После василиска с Воландемортом?” — хмыкнула про себя Ри. — “Вещь, которая меня “возьмет” придется хорошенько поискать”.

— О, мисс Эванс, ну наконец-то! — показно обрадовался мистер Купер, стоило ей открыть дверь. — Проходите, пожалуйста. И приступайте к работе.

Генриетта, ни слова не говоря, окинула взглядом посетителей. Рыжеволосая женщина и грузный мужчина в костюме ее внимания не привлекли. А вот третий… Осунувшееся лицо, мешки под глазами, ссадины, синяки и неровный загар явно указывали, что прошедшие пару дней оказались для него непростыми. Но больше всего девушку зацепила грудь.

Ри застыла перед Старком и прищурилась, чуть склонив голову. Тони от внимательного взгляда ярко-зеленых глаз стало не по себе. Даже холодок пробежал по коже, словно он еще в Афганистане, смотрит в дуло пистолета и тщетно пытается осознать, куда его занесло. Мужчина мотнул головой, прогоняя видение.

Генриетта изменившихся эмоций пациента в этот момент не замечала. Девушка, не моргая, смотрела на реактор, тщательно прикрытый полами пиджака. Хэппи нахмурился. Какая-то эта “дипломированная специалистка” подозрительная.

— Как давно? — нарушила молчание Эванс.

— Что? — поднял брови Старк.

— Как давно у вас в груди поселилась смерть?

Пеппер дернулась.

— Тони, о чем она говорит? — обеспокоенно поинтересовалась женщина.

Старк, мгновенно напрягшись, сел.

— С чего вы взяли, что она там есть?

— А почему трава зеленая? — в излюбленном жесте Снейпа вскинула бровь девушка.

— Кто вы такая? — настороженно осведомился Тони.

— Вы не ответили на мой вопрос.

— Вы тоже.

— Я задала свой первой.

— Не знаю, не считал.

— Генриетта Эванс, приятно познакомиться.

Хэппи кашлянул:

— Кто-нибудь понял, о чем они говорят?

Мистер Купер с Вилсон молча переглянулись. Лэсси раздраженно уставилась на конкурентку. Вечно лезет впереди всех с умным видом, вот и сейчас не пойми что задумала.

Эванс предостерегающие взгляды коллег и хмуро-взволнованные Хэппи и Пеппер проигнорировала.

— Вы позволите? — для проформы поинтересовалась она, протягивая руку, словно для рукопожатия.

Старк с нечитаемым выражением лица посмотрел на ладонь у себя перед носом.

— Э-э-э… — протянул мужчина. — Вы знаете, я предпочитаю не хватать незнакомых людей за выступающие части тела…

Ри закатила глаза, крепко схватив его за предплечье.

— …А вот у вас, я смотрю, такая странная привычка присутствует, — закончил миллиардер и замер в ожидании.

Расхваленный Купером врач-диагност не шевелился.

— Она там что, сигналы из космоса ловит? — обратился Старк с Хогану.

Тот дернул уголком губ.

Генриетта разглядывала серебристую дымку над реактором, тщательно анализируя состояние пациента. Серебро — аура смерти. Внутри черные вкрапления — инородные осколки, которые и послужили причины. Вокруг едва заметная зеленая канва — начинающееся отравление. Плюс несколько десятков порезов разной степени опасности и заживающие синяки.

— Опасности для жизни пока нет, — заключила Эванс. — Подробный письменный отчет я принесу чуть позже.

— В электронном виде, если можно, пожалуйста, — попросила Пеппер.

— Все будет в лучшем виде, — кивнул дежурный врач, тайком утирая холодный пот.

Его ассистентка повторила движение начальства.

— И да, мистер Купер, — повернулась к толстячку Ри, потеряв всякий интерес к Старку (что миллиардера знатно покоробило). — Вы не знаете, где в нашем отделении хранится топор?

Невинный, вроде бы, вопрос заставил веко колдомедика дернуться.

— А вам зачем? — осторожно осведомился он.

— Пациенту голову ампутировать надо, — честно ответила девушка. — Хирурги очень просили.

Купер пошел красными пятнами. На лице Лэсси крупными буквами было написано: “Эванс, я тебя убью!”

— Интере-есные у вас методы работы, — протянул Тони.

— Ну нет, так нет, — не дождавшись ответа, пожала плечами Ри и вышла из кабинета.

— А кто-то объяснит мне, что это вообще было? — посмотрел на медиков Старк.

— Э-э-э… Сэр, может, кофе? — лучезарно улыбнулась Вилсон.

“С зельем для частичной потери памяти”, — мысленно добавила она.

— Нет уж, спасибо, мы лучше пойдем, — попятилась к выходу Пеппер.

Пути отхода прикрывал Хэппи.

— Жду заключение вашего врача-экстрасенса на мэйл, — напомнил колдомедикам Тони.

Дверь хлопнула, и маги остались одни. Мистер Купер промокнул лоб клетчатым платочком.

— Ну, на месте Эванс хотя бы не тот чудик из инфекционки с другого конца города, — пробормотал мужчина.

Парочка, вспомнив рассеянного белорысого мага со склянкой сибирской язвы в руках, содрогнулась.

Хилари, мечтательно поглядывающий на колбочку с золотой короной, недоуменно икнул.

Глава 4

В тишине двухкомнатной квартирки раздался щелчок. Входная дверь открылась, показав начинающего зомби. Начинающей Ри была потому, что по какой-то необъяснимой причине в сумасшедшем графике работы еще оставалась живой. А зомби… Темные круги под глазами, белки с красными прожилками, общая бледность, не покидающая ее даже после нахождения на самом ярком солнышке, и одно единственное желание: пить. Кофе. Желательно, галлонами.

Девушка опустила на пол пакет с продуктами из ближайшего супермаркета и устало привалилась к косяку. Жутко хотелось спать. Кости ломило от произошедшего вчера стихийного выброса. Желудок скручивало узлом от голода, но от одной мысли о еде девушку подташнивало.

Эванс стояла в проходе, волосы едва шевелились, обдуваемые сквозняком, но заходить домой она почему-то не спешила. Надо было еще много чего сделать. Позвонить тете, рассказать, как прошел выпускной. Связаться с Сириусом и убедить, что с ней все в порядке. Потом написать Реддлу и удостовериться, что ни один подручный Дамблдора не подошел к ней ближе, чем она могла позволить.

И она обязательно сделает все это. Только постоит еще пять минут, ни о чем не думая.

— Девушка, с вами все в порядке? — раздался дребезжащий голос над ухом.

Ри, как в замедленной съемке, повернула голову. На нее выжидательно и чуть обеспокоенно смотрел сухонький старичок с аккуратной бородкой.

— Да, все хорошо, — слабо улыбнулась волшебница. — Спасибо за беспокойство. Я просто… немного устала.

— Вы уж поосторожнее, — наставительно произнес сосед. — Пока молодой — еще ничего, а вот в старости лишние перегрузки ой как аукнутся.

Эванс вежливо закивала и наконец вошла внутрь. По давней, въевшейся еще в годы учебы в Хогвартсе привычке она внимательно осмотрела квартиру на предмет посторонних и с облегчением выдохнула. Никого. Хотя интуиция, много раз выручавшая ведьму из передряг разной степени скверности, глухо ворчала, что нежданные гости еще нагрянут.

Ри была с ней полностью согласна. Осталось только определить примерные сроки. В этом как раз поможет Том, но пока… Пока лучше заняться кем-то более… легким. На ум сразу пришла тетя Петуния. Пусть у них никогда не было настолько близких отношений, какие могли бы возникнуть не окажись девушка волшебницей, женщина была для нее одним из самых близких людей на свете.

Она никак не показывала, что не одобряет ее карьеру колдомедика. Хотя в душе, Эванс уверена, не единожды проклинала тот день и час, когда племянница получила злополучное письмо перед первым курсом и загорелась желанием попытать свои способности в волшебной медицине. Петуния никогда не рассказывала о неприглядных сторонах родителей, хотя что сказать ей было.

Но при этом в теплоте и ласке Ри тоже не купала. Всегда держалась отстраненно, не трепала волосы, как любила делать Дадли, не сюсюкала, не называла “солнышком” и не задаривала подарками. Поттер во всем этом и не нуждалась. Петуния просто была рядом, когда в ней нуждались. Молча приходила и выслушивала все, что накопилось у юной ведьмы на душе. А копилось многое.

Раздражение на протяжении первого курса, что все видят в ней только Лили, не замечая, как на самом деле отличается характер девочки от прилежной ученицы. Тревога, которая обуревала ее на втором. Страх неизвестности. Первый друг, по какой-то нелепой случайности заключенный в тетрадке. Встреча с предателем, погубившим ее семью в тот злополучный Хэллуин.

Осознание, что у нее есть крестный. Разочарование, когда тот оказался психопатом, мечтающим ее убить. Надежда на лучший исход, когда им все же удалось встретиться и поговорить по-нормальному. Усталость после и обреченное понимание, что даже за этим мужчиной придется приглядывать. Напряжение после бесед с мафиози, удовлетворение от сделки с налетом беспокойства по поводу помолвки…

Много всего было. И чем дальше она училась в Хогвартсе, тем больше переживаний приходилось скрывать за маской безмятежности. Железной леди Ри себя никогда не считала, поэтому, чтобы не сойти с ума от реальных и изображаемых эмоций, вываливала все на Петунию.

Стоит отдать той должное, она поступила мудро. Не стала успокаивать, не твердила, что все наладится. Просто сидела и перебирала девушке волосы. И этот странный для стороннего наблюдателя жест значил для Эванс гораздо больше, чем притворно безвозмездная помощь приятелей.

В кармане джинсов завибрировал телефон, отрывая от мыслей. Ри мельком глянула на имя звонящего и улыбнулась. На этот раз по-настоящему. Приложив устройство к уху она весело усмехнулась, прогоняя из голоса усталость:

— Здравствуй, Дадли! Я как раз собиралась вам позвонить. Как дела дома? Как тетя? Сделка Вернона прошла удачно? Шутишь, что ли? Это просто замечательно! Билеты на круиз уже купили? И когда отправление? Мгм… Что ж, желаю приятно провести время… И вовсе я не ухожу от темы! Пха… Нет, все в порядке. Выпускной прошел хорошо. Да. Да повеселились… В больнице? Терпимо. Но они совсем не понимают шуток, это убивает. Да ничего я не вытворяла! За кого ты меня принимаешь? А… Ну да…

Парень на том конце хохотнул.

— Нет, все дело в хирургах. Они с самого утра носились по клинике, как угорелые. Искали, где можно беспалевно стырить топор. Ну и меня к поискам привлекли. Я что, рыжая, что ли? Да тьфу на тебя… Никаких шуточек, просто спросила у начальства. А его чуть кондратий не хватил. Подумаешь, какая-то шишка рядом оказалась… Как это зачем нам вообще топор понадобился? Голову ампутировать! Стоп-стоп-стоп… Совсем уж нас чудовищами не выставляй. У того мужика их две было. Чего-чего… Головы! Неудачно скастовал заклятие, оно отскочило в создателя и… в общем, получилось то, что получилось. А что еще нам с этой головой было делать? Она же искусственно созданная, никакой пользы в виде удвоенного количества мозгов не принесла. По крайней мере, тот чудик ими воспользоваться даже не попытался. Да ампутировали, естественно! Все удачно прошло, зря только распсиховались…

Ри на пару мгновений замолчала, выслушивая ехидные комментарии кузена. Как же ей не хватало Дадли все это время! Пусть он не блистал в школе и отношения в детстве у них были не самые лучшие… после приснопамятного падения с лестницы и переломанной шеи, которую чудом (а точнее, стихийным выбросом) срастила Ри, они с братом стали не разлей вода. Особенно, если возникала необходимость проучить школьных хулиганов.

У кузена был неплохо поставлен удар. А шкафообразная комплекция тела вызывала даже у численно превосходящих противников приступы паники. Ри обычно в драки не лезла, больше била словами. И синяки залечивала, не без этого. Причем, и брату, и горе-шутникам. Из-за этого репутация у нее в школе сложилась своеобразная.

Вроде бы и лезть опасно, особенно когда в глубине души осознаешь свою неправоту. И в то же время, всегда можно обратиться за помощью. Пускай во время лечения хулиганам доставалось морально, лечила Ри на совесть. И никогда не доносила учителям.

— Кстати говоря, — опомнилась Эванс, после очередной волны воспоминаний. — Как успехи в спорте? Уже нашел нужного тренера? Да ты что? И он согласился? Здорово! Как подготовка к соревнованиям? Уже пора бронировать билеты, чтобы за тебя поболеть?

Время от времени вставляя глубокомысленное “угу”, “ого” и “ух ты!”, слушая рассказ брата, девушка расставила продукты в холодильнике и облокотилась на кухонную тумбу. В окно тускло светили фонари, и Ри задумчиво смотрела на улицу, не собираясь включать свет, чтобы прогнать затопившие комнату сумерки.

— …Я тоже ужасно по тебе соскучилась, — тихо сказала она и посмотрела на носки веселеньких белых тапочек.

И да, работа в больнице и странноватые друзья накладывают нехилый отпечаток на чувство юмора. Вдобавок, к уже имеющемуся.

— Давай, до встречи. Передавай привет! Обязательно. Я буду очень осторожна…

В трубке раздались гудки. Ри положила телефон рядом. Теперь ее ждали куда более напряженные разговоры. Сириус или Том? Кого лучше успокоить быстрее? И стоит ли? Все сомнения разорвал потеплевший в кармане блокнот. Цвет сменила черная закладка.

Эванс хмыкнула.

“Как прошла встреча с женихом?”

“По плану”, — черканула девушка. — “А твое выступление в министерстве?”

“Аналогично”.

“Что с Дамблдором?”

“Затаился”, — волшебница представила, как Реддл презрительно фыркнул. — “Ну ничего, я подожду. Присматривайся к незнакомцам. Он отрядил подчиненных для твоего возвращения”.

“Разве твои люди не присматривают за мной?”

“Даже они могут ошибиться. Сохраняй бдительность. Я не собираюсь терять крестраж из-за интриг старика”.

“Только крестраж?” — лукаво сощурилась ведьма.

“Не воображай лишнего”, — девушка словно наяву увидела, как обиженно нахохлился Том и замолчал.

Девушка рассмеялась.

Он уже не был тем Томом Реддлом из дневника, с которым по чистой случайности (она ведь говорила, что приключения сами ее находят!) познакомилась в школе. Но и прежним Воландемортом больше не являлся. Две личности слились, вдобавок к остальным крестражам. Теперь для подстраховки у Темного Лорда (у которого изрядно прибавилось человечности) остались только Нагайна с Эванс. И никого из троицы это не напрягало.

Том мог сколько угодно твердить, что дело не в доверии, а в обыкновенном расчете. Но Ри знала. Видела того юношу, с которым сдружилась за эти годы. Появлялся он не всегда, но если уж показывался… Эванс не могла отказать себе в удовольствии подшутить над приятелем. Хотя бы за то, что умолчал о собственной природе.

Нет, девушка не мстительная. У нее просто хорошая память и паршивое чувство юмора. Хогвартс и не такому научит.

В спальне раздался заполошный голос Сириуса — настало время для еженедельного сеанса связи.

— Рыжик, ты как? Все хорошо?

— Угу, — кивнула Эванс, плетясь в комнату и попутно зажигая свет.

Отражение Блэка в зеркале с протеевыми чарами прищурилось.

— А чего такая грустная?

Ри отвела взгляд.

— Сириус, ты только не волнуйся… я помолвку расторгла.

У мужчины совсем не-аристократично отвисла челюсть.

— Ты что, была помолвлена?!

— Ой… А ты не знал? — действительно, волшебница как-то упустила это из вида.

— Генриетта Лилиан Поттер! — почти прорычал Блэк, чем до боли напомнил свою матушку.

Так он обратился к ней лишь единожды. Когда в дверь на Гриммо 12 постучал Фламмель с супругой, и крестный узнал, что девушка сперла у прославленного алхимика Философский камень.

— Я сейчас все объясню, — заполошно ответила ведьма.

Ночь предстояла длинная…

***

Малибу,

Особняк Старка

Тони спустился в мастерскую в опасной задумчивости. В руках мужчина держал папку с описанием своих повреждений. Накопилось их достаточно, начиная частично посаженной из-за многочисленных вечеринок печени и заканчивая ссадинами, полученными в Афганистане. Особенное внимание диагност уделила реактору в груди. Подробно описала, где и какие ткани повреждены, чем это может грозить, даже рекомендации написала. И читая последние, мужчина не мог отделаться от ощущения, что над ним мягко и ненавязчиво издеваются. По-другому расшифровать ироничные реплики женщины просто не удалось.

— Добрый вечер, мистер Старк, — поприветствовал начальство Джарвис.

— Здравствуй, старина, я тоже рад тебя видеть, — привычно отозвался Тони и резко посерьезнел: — Мне нужно все, что ты сможешь найти на Генриетту Эванс. Работает в нью-йоркской больнице. Названия уже не помню, но вроде бы приличная…

— Это, безусловно, сужает круг поисков, — Старку показалось, или в голосе виртуального дворецкого промелькнули язвительные нотки?

Мужчина помотал головой. Быть такого не может, он ведь программа. Хотя… Помнится, Пеппер как-то высказала: дай миллиардеру волю и он даже пень научит сарказму. Тони тогда промолчал. Как говорится, нет ничего невозможного.

— А пока ты будешь искать иголку в стоге сена, — продолжил он тем временем, — подкину еще задачку. Отсканируй меня. Все, что возможно узнать при помощи сенсоров и датчиков — ко мне на экран. Как много времени на это понадобится?

— Сложно сказать, сэр. Шесть часов точно.

Тони моргнул.

И эта рыжеволосая бестия умудрилась выдать информацию за жалкие пятнадцать минут? Нет, конечно, еще оставалась вероятность, что все это дикий (и совершенно не смешной!) розыгрыш. И Старк бы обрадовался, если бы все так и было. Но интуиция упорно нашептывала: не так здесь все просто. С большой долей вероятности в папке, выданной ему врачами, могла оказаться чистая правда.

Осталось только понять, что делать в таком случае. Но размышлять об этом сейчас миллиардер не стал. Проблемы надо решать по мере их поступления.

— Кхм, ладно, — наконец ожил он. — Дубина, сделай мне кофе. И заклинаю тебя: не пролей! Пену из огнетушителя тоже подавать не обязательно… Джарвис, сообщи, как закончишь.

— Слушаюсь, сэр.

Старк вышел из комнаты.

И ровно через семь с половиной часов (дворецкий слегка ошибся в расчетах) любовался практически идентичным диагнозом. Правда, написан он был не так живо и интересно… Но все равно впечатлял.

В голове вертелся один единственный вопрос.

КАК?!

Хотелось протереть глаза, удостовериться, что папка — всего лишь искусная иллюзия, глюк или что там может быть — в хиромантии гений разбирался откровенно плохо. Но вот она, смирно лежит на столе, словно ничего необычного в ней не заключается. И в то же время…

— Джарвис, что там по нашему диагносту? — мужчина сощурил глаза.

— В настоящий момент найдено 2100 совпадений имен и фамилий по всему миру, 43 — в округе, 16 — в самом Нью-Йорке.

— Ты издеваешься? — выгнул бровь Тони.

— Простите, сэр, но данные, которые вы мне дали очень расплывчаты.

— Этой девчонке лет двадцать пять — двадцать восемь, — не выдержал Старк. — Работает в одной из лучших клиник города. Врач-диагност. Особые приметы: рыжие волосы, ярко зеленые глаза. Рост метр семьдесят… э-эм… шесть, плюс-минус сантиметр. Бледная, веснушек нет.

После его слов Джарвис надолго замолчал. Большинство мощностей было брошено на решение поставленной задачи, чтобы наконец выдать:

— Совпадений не найдено.

Тони потер лоб и осушил четвертую кружку кофе за вечер. Он мог ошибиться в прогнозе возраста, роста… но внешность-то должна подходить!

— Найди мне всех рыжих и зеленоглазых женщин в Нью-Йорке с подходящими фамилией и именем.

— Совпадений не найдено.

— Хорошо, просто рыжих и с фамилией.

— Найденных совпадений: 8.

— Разверни фото.

Перед мужчиной послушно возникла голограмма.

— Нет. Нет. Нет-нет и нет… Черт. Зеленоглазые и рыжеволосые с подходящим именем!

— В городе, сэр? — уточнил Джарвис, электронной пятой точкой чуя, что ответ шефу не понравится.

— Да.

— Совпадений не найдено.

— В стране?

— 28.

— Фото! — почти прорычал Тони, а в душе разрастался знакомый азарт.

Взгляд перебегал с одной девушки на другую и… не находил.

— Не подходят. В мире?

— Сэр, боюсь, вам придется выпить еще пять кружек кофе — а это чрезвычайно вредно для организма.

— Намек понят. Значит так, ищи рыжих, зеленоглазых Генриетт.

— Найдено 13 совпадений.

— Фото.

Снова развернулся экран.

— Нет. Нет… Нет-нет-нет-нет-нет… Включи поиск по всем возрастам. Хотя нет, погоди… — Тони начал ожесточенно чесать макушку. — Найди мне всех, кто подходит. От сегодняшнего дня до… Короче, ближайшие пятьдесят лет.

— Найдено 34 совпадения.

Старк метался от одной женщины, к другой и вдруг… буквально вгрызся в одну.

Маленькая, совсем девчонка. Лет одиннадцать-двенадцать, наверное. Она спокойно, без улыбки смотрела в камеру. А в глазах застыло то же выражение, какое он увидел несколько часов назад. Девочка смотрела устало, словно все происходящее — давно сидит в печенках, но прервать затянувшийся спектакль нельзя. А в глубине бушевал огонь, яркими искрами подсвечивающий зрачки. Необычный взгляд для такого возраста. Но Генриетту Эванс вряд ли можно назвать обычной.

— Выведи на экраны всю информацию, которую можешь раскопать, — кивнул Старк на нужное изображение. — Плевать, что и кого понадобится взломать, я хочу знать о ней все.

— Имя: Генриетта Поттер. Согласно дате рождения, сейчас ей 22 года. Возраст на фотографии — 9 лет, — Тони молча поднял брови — как можно так ошибиться?

Во всем виноват этот странный взгляд. Слишком взрослый для такой крохи.

— Фото сделано в младшей школе Литтл-Уингинга специально для досье социальных служб.

— Причина?

— Генриетта Поттер осталась сиротой в годовалом возрасте. До одиннадцати лет она жила у Петунии и Вернона Дурслей — тети и дяди. Затем девочку отправили в закрытый пансион, в Шотландии. К сожалению, найти его не удалось. Смею предположить, что в официальных списках учебное учреждение не значится. В последующие шесть лет мисс Поттер появлялась у своих родственников только летом. Найдены записи видеонаблюдений с улиц, приуроченные к этому времени года.

Школа, которую не смог обнаружить Джарвис (который пока пасовал только перед данными ЩИТа!), смена фамилии, хотя Тони точно мог сказать, что Эванс не замужем, странные отлучки и такое же странное появление… Вопросов становилось все больше, а объяснение, вопреки ожиданиям, отсутствовало.

— Пять лет назад мисс Поттер неожиданно переехала в Америку. Получила студенческую визу, ее срок еще не истек, поэтому никаких упоминаний о ней в городской администрации не обнаружено. Девушка найдена в списках поступивших в серьезное медицинское учреждение, но никаких фото с мероприятий не обнаружено. Полгода назад она начала работать в больнице. Фото в качестве сотрудника также отсутствует. Кроме самого факта работы, ничего найти не удалось.

— Она что, пресловутый невидимка? — буркнул Тони. — Ладно, выдай мне информацию обо всех известных родственниках вместе с досье. До школы, университета и больницы доберемся чуть позже.

Ночь предстояла долгая. А Дубина предусмотрительно принялся готовить пятую кружку кофе…

Глава 5

Колокольчик на двери мелодично звякнул, и Ри, окинув зал взглядом, вошла внутрь. С выпускного прошло две недели, и друзья решили посидеть в кафе, чтобы отпраздновать первые дни на рабочих местах. У каждого уже накопилось немало забавных историй, да и как можно не обсудить коллег за чашкой чая и пироженками?

— Ри-и! — воскликнула Стэф, радостно замахав ладошкой со своего места.

На нее тут же недовольно оглянулись другие посетители.

Эванс улыбнулась. Подруга в своем репертуаре…

— О! Ну наконец-то, — оживилась Теа. — Мы тебя заждались.

Ее брат уже отодвинул стул для волшебницы и поделился тарелкой с бисквитом.

— Простите, в отделении задержали, — пожала плечами девушка. — Что новенького?

— Тебе с кого начать? — со смешком поинтересовался Тео.

— С меня! — вскинула руку Мэй. — Меня-меня-меня!

— Даю тебе свое царственное разрешение, — величественно кивнула Теа со смешинками во взгляде.

Стэфани лукаво стрельнула глазками по сторонам и, приняв вид а-ля Шахерезада, начала:

— Короче, учась на акушера, я, конечно, много раз от преподов слышала, что придется нелегко. Но масштаб подставы начала осознавать только неделю назад. Беременные мамочки — что-то с чем-то! Одной стены в палате не приглянулись, чуть до истерики дело не дошло. Пришлось половиной отделения успокаивать…

— Помогло? — вскинула брови Эванс.

— Не очень, — дернула плечиков блондинка. — Через каких-то пятнадцать минут всю больницу в цвета радуги разукрасило. Пришлось черные очки надевать, потому что эти цвета еще и положение меняли. Сейчас тут синий, потом красный, затем оранжевый — и так везде, даже пол с потолком печальной участи не избежали! Сначала хотели сами исправить, но с последствиями стихийного выброса разве так просто справишься? Пришлось специальную бригаду вызывать. Те тоже долго в затылках чесали, но с работой вроде справились. Правда, потом наши их в баре всей толпой видели… Но тут уже другая мамочка виновата.

— Что, неужели набросилась? — глумливо захихикал Тео, за что тут же получил воспитательный пинок от сестры.

— Да не-е, они почти не буйные, — отмахнулась Стэф. — Ей просто до жути цветов захотелось. Полевых. Настоящих, не из магазина. А где мы их посреди Нью-Йорка достанем? Супруг уже бывалый — сказал: сам съездит, через полчасика в лучшем виде достанет.

— Достал? — хмыкнула Теа, мешая сахар в чашке.

— Не понадобилось, — усмехнулась Мэйн. — Врачи полдня с цветочками в головах ходили. На стебельках, распустившиеся — и не скажешь, что иллюзия. По крайней мере, мы спокойно из них веночки плели. Главное, один сорвешь, новый вырастет… Пару ваз так собрали, еще и на украшение палат осталось. Главврач решил, чтобы добро не пропадало, цветочному магазину продать.

— И как? Испарились, да? — живо заинтересовался Макгарден.

— Ха! У нас в конце недели премия на эти деньжата будет.

— Вот это я понимаю, деньги из воздуха достать… — пробормотала Теа.

Эванс рассмеялась.

— А у вас как дела? — поинтересовалась она у брата с сестрою. — Еще не всех в больнице своими шуточками перепугали?

Волшебники переглянулись. Во взгляде Тео зажегся нехороший огонек.

— Та-ак, — протянула Стэфани и уперла указательный пальчик в парня: — Колитесь!

— Честно, в этот раз мы оказались почти ни при чем, — хлопнула ресничками Теа. — Ошиблись санитары.

— Мне уже страшно, — резко сбледнула Мэйн. — Признавайтесь, кого расчленили?

— Да мы не успели, — пожал плечами Тео.

На нем тут же скрестились взгляды всей компании. Коротко вздохнув, маг начал рассказ:

— У нас в одной палате для коматозников место закончилось. Ну мужика и вывезли в коридор, чтобы в другую поместить. Подождать каких-то пять минут, да и то не критично — он же в коме! Все бы ничего, но рядом пара новеньких санитаров проходила. Им как раз поручили трупик в морг отвезти…

— Ну и — вот незадача! — вывезенный пациент оказался напротив нужной двери, — подхватила Теа. — Те его и отвезли к нам, недолго думая.

— И? — взволнованно спросила Стэф.

Интуиция вопила, что безобидно для пациента дело не кончилось.

— Что “и”? — недовольно буркнул Тео. — Мы его раздели, простынкой накрыли — все честь по чести. Обеденный перерыв был. Пока бутерброды хрумкали, обсуждали, как лучше мозг достать. Кто ж знал, что он посередине обсуждения внезапно очнется?

— Бедный, — всплеснула руками Мэйн. — Напугался, наверное!

— Он-то? — возмутилась Теа. — Да это нам впору было пугаться! Труп в морге ожил…

Стэфани окинула ее скептическим взглядом. Ри покачала головой. Зная друзей, она с уверенностью могла сказать, что такая мелочь не способна напугать их по определению. Скорее наоборот — парочка была в восторге.

— Я скорее поверю, что вы тут же начали выдвигать теории, как “оживление” могло повлиять на внутренние органы и тут же решили проверить их на практике, вооружившись скальпелями, — блондинку передернуло от видения брата с сестрой, склонившихся над человеком с маньячными лыбами.

Макгардены потупились.

— Понятно, все так и было, — фыркнула Эванс. — А что пациент?

— Заорал, как резанный, — скривилась Теа. — И тут же стрекача дал.

— А мы — не дураки, живых мертвецов в люди выпускать, — продолжил Тео.

“Предварительно не изучив их”, — озвучено не было, но явно повисло в воздухе.

— Короче, мы побежали за ним. А на встречу — недавние санитары. Извиняться пришли и менять коматозника на настоящий труп…

Заканчивать рассказ магам уже не потребовалось. Друзья дружно полегли на стол в остром приступе хохота. В голове каждого стояла картинка: вот несется по коридору пациент, вот из-за угла ему выходит парочка дюжих молодцев с лицами, явно не изуродованными излишним интеллектом. Вот они замечают бегущего навстречу бледно-зеленого человека в одной простыне, а за ним — патологоанатомов с горящими энтузиазмом глазами и скальпелями наперевес. И резко поворачивают на 180 градусов.

Так они и гонялись по всей больнице, пугая посетителей и персонал, пока процессию не остановил главврач. Влетело всем. Что двойне обидно: Макгардены за пробуждение безнадечного пациента не удосужились даже простой устной благодарности. Ну, подумаешь, поседел и заикаться начал… Так ведь очнулся же!

Проржавшаяся компания дружно повернула головы к Хилари. Но тот просто до трясучки перепугал коллег мечтательной физиономией и привычкой повсюду таскать с собою скляночки с возбудителями смертельно-опасных болезней.

— Ну а у тебя что? — поинтересовалась у Ри блондинка.

Эванс развела руками. На фоне друзей ее эпичные поиски топора смотрелись откровенно бледно…

***

Старк как раз возвращался в особняк, когда телефон пиликнул сообщением от Джарвиса. ИскИн уже вторую неделю тщательно мониторил все передвижения Генриетты Эванс по камерам. Надо отметить, что на улице девушка появлялась до обидного редко. Такое впечатление, что из дома на работу она фантастическим образом телепортировалась (откуда ж Тони было знать, что все сотрудники магической части клиники имели многоразовые порт-ключи?). И вот наконец неуловимый диагност объявился на горизонте.

— Я передумал, Хэппи, сворачивай влево, — произнес Тони, уже отыскав координаты нужного кафе. — Отвезешь по этому адресу, дальше можешь быть свободен.

— Уверен? — нахмурился Хоган. — Я могу подождать, мне нетрудно.

— Дело не в этом, — пожал плечами миллиардер. — Понятия не имею, как долго продлится встреча, может десять минут, может пару часов…

— Подцепил очередную модель? — хмыкнул водитель.

— Почти.

“Скорее уж она меня подцепила”, — промелькнула предательская мыслишка.

***

Лакомясь вкуснющими пироженками и ароматным чаем в кругу друзей, Ри преступно расслабилась. Почему-то казалось, что в этот замечательный день ничего сверхординарного точно произойти не должно. Должна же шутница-судьба когда-нибудь устраивать себе выходной, верно? Но Эванс не учла, как сильно эта самая судьба ее любит…

— Мисс Эванс, какая встреча! — наигранно воскликнул над ухом смутно знакомый голос.

Волшебники замерли на пару мгновений, а потом дружно повернули головы к внешнему раздражителю. Все, кроме Ри. Она в этот момент боролась с сильным желанием побиться лбом о столешницу.

А этого какого Мордреда сюда принесло?

— Ри, это твой знакомый? — подозрительно прищурилась Стэфани.

Остальные тоже одарили Старка пронизывающими взглядами. И магов можно было понять.

Единственным мужчиной, который на их памяти промелькнул рядом с Эванс, оказался мажором без чести и совести. И что бы ни говорила сама ведьма — встреча с ним не очень хорошо закончилась. Не будь наглого итальяшки вообще, она бы и вовсе не состоялась. Так что миллиардера друзья закономерно решили проверить на прочность.

— Виделись в больнице один раз, — дернула плечом Эванс.

— И ваша подруга произвела на меня неизгладимое впечатление, — усмехнулся Тони, без всякого стеснения придвигая от соседнего столика стул и усаживаясь на новообразовавшееся место. — Кстати говоря, топор все-таки нашли?

— Какой топор? — вопросительно покосилась на девушку Теа.

— Долгая история, — Ри все больше и больше замыкалась в себе.

Интуиция подсказывала, что просто так странный маггл не отстанет. Не то, чтобы его присутствие было ей неприятно, просто напрягало то, как неожиданно вовремя он оказался в этом месте. Неужели следил? Тогда с какой целью? Неужели методами работы заинтересовался? А девушка-то наивно надеялась, что перед выходом из клиники коллеги сотрут неудобному клиенту память. Побоялись вмешиваться, или он просто вовремя свинтил? Такой может…

Но что самое главное: как ей теперь разгребать последствия?

Сильно волшебница не волновалась. Палочка всегда под рукой, а друзья если что помогут подержать мужчину для локального Обливэйта. Они и с трупом, случись что, разобраться согласятся. Прецеденты уже были…

— Скажите, мистер…

— Старк, — ослепительно улыбнулся мужчина.

— Так вот, мистер Старк, — невозмутимо продолжила Теа. — Как вы смотрите на небольшую экскурсию?

— Куда же? — поинтересовался Тони, нюхом чуя подставу.

— В анатомический музей, — на лицах брата и сестры Макгарден расцвели одинаково хищные ухмылки.

Старк впечатлился. Стэфани хихикнула в кулачок. А Ри прикрыла глаза ладонью, экстренно продумывая линию поведения. Она могла сколько угодно изображать из себя язвительную ледышку, пугающую окружающих одним внимательным взглядом, но здесь, в кругу близких людей, когда наконец появилась возможность снять изрядно поднадоевшую маску… она испытывала глухое раздражение к новой переменной, так нахально вторгшейся в зону комфорта.

— Благодарю, — ответил на предложение Теи миллиардер. — Как-нибудь в другой раз. Лучше вы заходите ко мне в Старк Индастриз, покажу новейшие достижения науки и техники.

— Обязательно, — чуть разочарованно хором отозвались Макгарден.

В это время палец Хилари, вертевшего в ладони склянку с опаснейшим маггловским вирусом, которую по-тихому стырил у коллег из не-магического отделения вирусологии, случайно соскользнул, и флакончик полетел на пол. Лица волшебников, прекрасно представлявших, какую гадость таскает с собой друг, резко побледнели. Но разбиться склянка не успела — у самого кафеля ее поймал Старк.

— Что это? — с интересом спросил Тони,

— Возбудитель сибирской язвы, — мечтательно улыбнулся Хилари.

Миллиардер удивленно посмотрел на пробирку, на мага, снова на пробирку… и тут его прорвало:

— Она герметичная? Как вы его туда засунули? А что будет, если ее разбить? Насколько быстро наступит заражение? Частенько что-то подобное с собой таскаете?

Хилари продолжал молча смотреть на мужчину, но на этот раз в его взгляде оказалось куда больше радушия.

Друзья переглянулись. На лицах всех четверых крупными буквами было написано “Одобряем!”

“Предатели”, — скрипнула зубами Эванс и недовольно зыркнула на Старка.

Тот сидел, как ни в чем не бывало, и даже не собирался дымиться.

Стэфани солнечно улыбнулась:

— Чур принимать роды у вас буду я, — погрозила пальчиком блондинка.

— Как только, так сразу, — серьезно кивнул Тони.

Эванс пропыхтела что-то невразумительное, но друзья ее дружно проигнорировали.

На этом проверки закончились, и волшебники, не сговариваясь, слиняли из кафе, оставив парочку наедине.

— Ты уж повеселись хорошенько, — успела шепнуть Теа, пока брат тащил ее в выходу.

— Интересные у вас друзья, — пробормотал Тони, провожая взглядом компанию магов.

Девушка хмыкнула.

Это он еще с ее родственниками не встречался. Хотя… что-то подсказывало, что такой непробиваемый человек как Старк, даже тогда продолжит сыпать шуточками и расточать улыбки. Умеет быть обаятельным, когда хочет, зараза!

— Как вы это сделали? — без предисловий спросил Тони, отбросив в сторону шутливый тон.

— Что именно? — подняла бровь Эванс, обхватив чашку с чаем руками.

— Не притворяйтесь, что не поняли. Я говорю о диагнозе.

— Я ведь диагност, — пожала плечами Ри. — Узнавать о состоянии организма — моя работа.

— Да, но не за пятнадцать минут и не такими странным способом.

— Что именно вам кажется странным? — лениво прищурилась Эванс.

— Полное отсутствие медицинского оборудования.

— Половина отделения слышала, как сильно вы горите желанием проходить обследование, — закатила глаза девушка. — Меня позвали исключительно для того, чтобы отделаться от вас поскорее без риска для репутации.

— Хотя бы честно…

— Я никогда не лгу, — серьезно ответила волшебница.

— А вот увиливать от вопросов вы мастер, — кивнул мужчина. — Вернемся к теме. Вы сказали: позвали специально, чтобы избавиться? То есть, обычно вы клиентов вроде меня не обслуживаете? А кого тогда, если даже миллиардеры пасуют?

— Вы задаете много вопросов, мистер Старк, совершенно не интересуясь при этом, хочет ли собеседник на них отвечать.

— Значит, дать информацию мне вы не можете? — въедливо уточнил он.

— Не извращайте слова, — скривилась Эванс.

— Так я угадал? — обрадованно блеснул глазами Тони.

— Зачем вам все это? — устало вздонула девушка.

— Вы мне понравились. И я вас хочу…

— …

— …К себе, в Старк Индастриз в качестве личного врача-диагноста. Думаю, свой медик мне очень скоро понадобится.

— Средств, чтобы нанять меня, не хватит, — с притворным сожалением покачала головой Ри.

— Я выкуплю больницу.

— Удачи, — хмыкнула она и встала, собираясь уходить.

— Мисс Эванс, я ведь не отстану! Мы все равно когда-нибудь встретимся. Например, на соревнованиях вашего кузена, мистера Дурсля, через три недели.

Девушка застыла на пару мгновений, борясь с желанием достать палочку, врезать по миллиардеру Петрификусом, аппарировать к Реддлу и с пристрастием допросить. Он узнал о ее родных? Как? Хотя… в век компьютерных технологий можно распрощаться с тайной личной жизни. Особенно, если за тебя взялся гениальный Тони Старк.

Поневоле промелькнула мысль, что Том со своей программой террора против маглов во времена Первой Магической был не так уж и неправ. Волшебница нахмурилась и потрясла головой — до чего некоторые миллиардеры доводят.

Впрочем, сейчас куда важнее другое. Что мужчина собрался делать с полученной информацией? Вряд ли ему удалось много узнать, маги заботятся о сохранении Статута Секретности. Но для такого даже почти полное отсутствие сведений — уже показатель. Будет рыть дальше, однозначно. Но больше он о ней ничего не найдет, вряд ли у бизнесмена есть доступ в мир магии. А значит, в дальнейшем стоит ожидать еще более пристального внимания.

Как же раздражает!

Только-только отделалась от интригана-Дамблдора и итальянцев с их матримониальными планами, как тут же вляпалась в другое. Дракклова везучесть на неприятности. Когда ж она уже выдохнется-то, а?

Вдох-выдох.

— Мистер Старк, идите вы… — почти ласково произнесла Эванс. — …Домой.

— С вами, прекрасная Генриетта, хоть накрай света! — пафосно воскликнул Старк.

— На следующем приеме перед диагностикой дам вам профилактическую клизму, — прошипела Ри.

— О! Так вы уже смирились, что следующая встреча неминуема? Замечательно! — довольно потер ладошки мужчина.

Эванс вылетела из кафе, изо всех сил стараясь не проклясть. Самой же лечить придется…

Миллиардер усмехнулся. Какие же взрывные эти рыжие — одно удовольствие дразнить. В кармане завибрировал мобильный.

— В чем дело, Пеппер? — нахмурился Старк, приложив телефон к уху.

— Помнишь то дело, которым ты просил меня заняться? — напряженно поинтересовалась женщина. — Кажется, я кое-что обнаружила.

Расследование принесло первые плоды…

Глава 6

— Эванс, выручай! — истерический выкрик Лэсси нарушил тишину в ординаторской.

Ри невозмутимо перевернула страничку редкого справочника, который контрабандой прислал Сириус специально для любимой крестницы.

— В чем дело? — чисто из вежливости поинтересовалась она.

Винсон с ее навязчивым стремлением напакостить коллеге успела вывести из себя даже обычно спокойную и сдержанную девушку. Виду Ри, конечно, не показала. Но зарубку в памяти сделала.

— Старк, — с непередаваемой интонацией произнесла Лэсси.

И Эванс впервые за все время работы испытала острый приступ сочувствия к вредной ассистентке. Правда, порыв был тут же задавлен на корню. Чем-чем, а всепрощением, так пропагандируемым Дамблдором, ведьма не страдала.

Ри молча выгнула бровь.

— Пару часов назад он поступил в клинику с тяжелыми травмами, — скрипнула зубами женщина. — Ну, как тяжелыми… язвить и доставать наших сломанные ребра ему не помешали. В общем, он даже главврача довел!

— Отлично, а я-то тут причем? — вздохнула Эванс.

— Он требует тебя в качестве диагноста, — посмурнела лицом Лэсси.

— Зачем? — задала логичный вопрос волшебница. — Судя по твоим словам, все переломы у него уже выявили.

— Откуда мне знать, зачем?! — вызверилась Винсон. — Он заявил, что хочет тщательного обследования, причем, в исполнении конкретного диагноста.

— Не припоминаю, чтобы в больнице обязаны были исполнять все хотелки пациента, — проворчала Ри, но справочник в сторону все же отложила.

Интуиция шептала, что посидеть спокойно ей теперь точно не дадут. Чтоб этого Старка! Два дня прошло с того разговора в кафе, а он уже успел куда-то вляпаться, да еще и с не сильно благоприятным для себя исходом. Хотя-я… если он язвить умудряется, значит, состояние не настолько уж и плачевно. А от переломов никто в их клинике не умирал.

— Ты как будто первый день работаешь, — закатила глаза Лэсси. — Этот Старк, когда выпишется, сделает нам месячный оклад. Хоть убейся, но его “хотелки” мы должны выполнить. И сейчас он хочет тебя!

— Рада за него, — сухо сообщила Эванс.

Интуиция уже не шептала, она вопила: въедливый миллиардер так просто не отвяжется. Может травануть по-тихому? Вряд ли он сможет приставать к ней с неприличными вопросами (а таковыми девушка считала все, которые касались ее личной жизни), мучаясь поносом. Эх! Жаль подливание ему в чай слабительного будет верхом непрофессиональнализма. Как же, знаменитая Эванс не смогла управиться с пациентом. А впрочем… обещанной клизмы еще никто не отменял.

— Что конкретно ты от меня хочешь? — наконец спросила Эванс, сдаваясь.

— Иди к нему, займи чем-нибудь, — передала Винсон распоряжение начальства. — Хоть казино в его палате откройте, главное, чтобы он работе больницы не мешал.

— Разве он не в отделении для не-магов? — удивилась Эванс.

— Сначала так и было, но потом больницу оккупировали журналисты, и Старка пришлось перевести к магам. Не очень далеко от входа к обычным людям, но достаточно, чтобы с той стороны к нему не пробрались.

На мгновение Ри даже пожалела мужчину. Уж она-то прекрасно представляла, сколько крови может выпить один единственный папарацци (спасибо Скитер за "счастливое" детство), что уж говорить о целой толпе. Но лишь на мгновение.

— И что мне за это будет? — хмыкнула Ри.

— Эванс! Откуда в тебе это жмотство? — уперла руки в бока Винсон. — А как же сочувствие к коллегам и взаимовыручка?

— Сочувствие к коллегам на хлеб не намажешь, а взаимовыручку в карман не положишь, — пожала плечами та.

Лэсси скрипнула зубами.

— Главврач пообещал выписать тебе премию. В двойном размере.

Ри на секунду прикрыла глаза, убирая недовольство ситуацией и глухое раздражение на Старка поглубже. Осталось только непробиваемое спокойствие напару с отвратительным чувством юмора. Теперь она готова работать с этим невозможным человеком.

— С этого и надо было начинать, — произнесла девушка, вставая. — Номер палаты?

— 324 м.

Все верно: "м" — палата для магов, "н" — для обычных людей. Окончание добавили, чтобы врачи не путались.

— Только у меня условие, — внезапно остановилась у самого выхода Ри.

— Ну что еще? — недовольно сверкнула глазами Лэсси.

— Нужна клизма. Желательно, с чесноком…

Выполнять обещания легко и приятно. Особенно, если тебе за это доплачивают…

***

Старк обнаружился в просторной палате, довольно мурлыкающим себе что-то под нос. В руках он держал портативный компьютер и без всякого стеснения взламывал сервера клиники. Услышав, что кто-то вошел в комнату, он вскинул голову.

— О-о! Мисс Эванс, какая встреча, — расплылся в довольной улыбке миллиардер. — Скучали по мне?

— Вы себе льстите.

— А я вот безумно по вам соскучился! Даже в больницу ради этого лег. Неужели не поприветствуете по-человечески?

— Ребра себе вы тоже ради этого сломали? — вскинула бровь девушка.

— Несчастный случай, — пожал плечами он. — С кем не бывает?

— С вами, учитывая количество охраны, — хмыкнула Эванс.

— Ну, она тоже не всегда бывает на месте… — пожал плечами Тони и внезапно насторожился. — Мисс Эванс, а что вы делаете?

— Собираюсь ставить вам клизму, — невозмутимо ответила та, раскладывая перед ним настоящие орудия пыток.

— Зачем?

— Для профилактики, мистер Старк, — ласково улыбнулась Ри. — Исключительно для профилактики!

— Мне казалось, вы в тот раз пошутили, — нервно рассмеялся мужчина и на всякий случай отодвинулся от нее подальше.

— Разве? — притворно удивилась ведьма. — А мне показалось, вы ради этого сюда и легли.

— Нет уж, спасибо, опасностей для жизни мне и так хватает.

— В таком случае, давайте не портить день ни себе, ни мне. Идет?

— А вы рассмотрите мое предложение по поводу работы? — прищурился Старк. — Обещаю любую сумму, какую назовете.

— Не интересует, — качнула головой волшебница.

— Да как так-то?! Признайтесь, вы настолько презираете деньги, или просто недолюбливаете меня?

— Ни то, ни другое, — развела руками девушка. — Не поймите меня неправильно, мистер Старк, я не альтруистка. Не пообещай мне начальство двойную премию в этом месяце за работу сиделкой, я бы и пальцем не пошевелила, потому что не по профилю работа… О, я не вижу смысла рвать жилы, чтобы грести деньги лопатой. Зачем? На съем квартиры и качественную одежду с продуктами хватает, а большего мне не надо.

— А как же машина?

— Я ей не пользуюсь.

— Украшения?

— То же самое.

— Ну хоть косметика-то есть?

— Нет.

— …

— …

— Мисс Эванс, а вы вообще женщина?

— Утром была. А вы хотите проверить?

Тони закашлялся.

— Вот чем вы нравитесь, так это своей честностью.

— Странно, обычно она всех только раздражает.

— Никто не идеален! — пожал плечами Тони.

— Кому как не вам об этом знать, — понимающе закивала Эванс.

Старк состроил оскорбленную невинность. Ри, уже давно убравшая псевдо-клизму (кто ж ей настоящую доверит?), достала справочник и вернулась к чтению. В палате, наконец, воцарилась блаженная тишина. Но хватило миллиардера ненадолго.

— Что, даже не спросите, кто меня так покоцал? — уточнил он.

— А вы ответите?

— Не хотите проверить? — лукаво блеснул глазами мужчина.

— Не интересует, — индифферентно ответила девушка.

— А что вас вообще интересует?

— Медицина.

— И все?

— В данный момент да.

— А в кафе с вами было поинтереснее, — вздохнул Тони. — Я хотя бы увидел настоящую улыбку.

— Предназначалась она не вам, — обрубила Ри.

— Вот это вдвойне обидно, — насупился Старк. — Неужели я ее недостоин?

— А кто вы такой, чтобы ее получить?

— Э-эм… Один из самых богатых людей Америки, невероятно обаятельный красавчик и просто душка?

Эванс смерила его скептическим взглядом.

— Вы себе льстите.

— Только что вы уничтожили мою тщательно лелеемую самооценку! — схватился за сердце мужчина, но перепутал сторону, так что эффект оказался смазан.

— Не думаю, что ее так просто пошатнуть.

— После общения с вами, я уже ни в чем не уверен, — пробурчал миллиардер. — Кстати, а почему в больнице так много врачей? Пока вокруг меня устраивали пляски с бубнами, я не заметил и половины.

Эванс замерла. Зацепился-таки…

— Дайте угадаю: отвечать вы мне не собираетесь.

— Вы очень проницательны, мистер Старк, — холодно отозвалась ведьма.

— Комплимент? От вас?! Я сражен наповал!

— Только не умирайте от сердечного приступа, не горю желанием пролететь с премией.

— Кажется, мы только что выяснили, что вы не корыстная.

— Это повод отказываться от халявы?

— От моей же отказались.

— С вами меня ждет куча нервотрепки, ненормированный рабочий день и полное отсутствие выходных.

— Пеппер настучала? — скиснул Тони.

— Это было очень любезно с ее стороны, — кивнула Эванс.

И внезапно нахмурилась, что не укрылось от внимания Старка. Блокнот в кармане потеплел. Странно, сеансов связи со знакомыми она вроде не планировала. Что-то срочное? Как не вовремя!

— В чем дело? — поинтересовался мужчина.

Проигнорировав вопрос, волшебница достала блокнот. Сообщение пришло от Реддла:

“Будь осторожна, членов Ордена заметили неподалеку от твоей квартиры. Мои наблюдатели их пока сдерживают. Но смотри в оба”.

“Поняла”, — отписалась Эванс и в задумчивости погрызла карандаш.

Дамблдор с прихвостнями все никак не отставали. Напролом они не полезут — слишком мало влияния в Америке, а обходные пути стерегут Пожиратели Смерти. Но долго такое положение не продержится. Придется опять подыскивать дом и заметать следы. Мордред! Только-только все стало налаживаться…

Стоп.

Она подумает об этом позже. Когда один капризный, но до жути внимательный миллиардер перестанет сверлить ее взглядом. А может… Ну нет! Она еще не настолько отчаялась, чтобы принимать его предложение. Вот если другого выхода не останется — тогда возможно. Но как же не хочется взваливать на себя второго Блэка, кто бы знал. Одно радует: этот хоть не предается воспоминаниям о родителях. Как живописания их подвигов (особенно папочки) ей надоело, кто бы знал!

— И все же, мисс Эванс, кто вы такая? — не собирался соскакивать с темы Тони.

Странная девушка с неизвестным прошлым интересовала уже тем, что отказывалась раскалываться под его давлением. Теперь узнать о ее прошлом стало идеей фикс, расставаться с которой он не собирался. Даже под угрозой клизмы.

— В данный момент, я ваша сиделка, — ответила девушка, все еще пребывая в своих мыслях. — Остальное вам знать необязательно.

— Жаль-жаль, — напоказ кивнул мужчина. — А позовите-ка главврача.

— Зачем это? — встряхнулась Ри.

Интуиция взвыла сиреной, предчувствуя неприятностей.

— Хочу обсудить с ним создание благотворительного фонда, — ослепительно улыбнулся Старк.

Эванс показалось, или в руке тихо хрустнул карандаш?

Глава 7

Свою угрозу-обещание Старк все же выполнил и к нескрываемой радости начальства и вящему ужасу Пеппер (а кто еще все документы оформлял и совет директоров успокаивал?) создал благотворительный фонд. В самом факте создания ничего необычного не было, ведь Старк Индастриз давно занималось благотворительностью, но то, что на этот раз помощь была направлена на клинику, а не на технологический университет… как минимум вызывало удивление.

Пеппер злилась. Скрипела зубами, мечтала посадить Тони под домашний арест, но он же и там умудрится что-нибудь вытворить! Так что женщине приходилось надевать на лицо вежливую улыбку и, сохраняя спокойствие, общаться с советом. А уваж-жаемые директора зачастую в выражениях не стеснялись. Сколько едких комментариев почти ежедневно обрушивались на головы миллиардера и его помощницы. И намеки на стереотипную связь секретарши и босса — еще цветочки.

Старка почти в открытую объявили сумасшедшим. Поттс, в принципе, была с этим согласна. Правда, по ее скромному мнению, он спятил уже давно — но как профессионал своего дела она не могла позволить обвинять шефа, даже если мысленно жаждала его придушить.

Вот только совет так просто сдаваться не собирался. Потребовали заключение психиатра о состоянии миллиардера. На его счастье, удалось договориться с Эванс — та, хотя и не имела нужной специализации, прекрасно умела пудрить людям головы заумными фразочками, да так, что мозги в трубочку сворачивались. В том, что настоящий психиатр даст честную и адекватную оценку, Пеппер была не уверена. Особенно после того, как Тони в порыве вдохновения заколебал весь медицинский персонал клиники.

Генриетта, несмотря на то, что по большей части Старк сосредоточил внимание именно на ней, согласилась помочь. И действительно подтвердила, что мужчина — не сумасшедший, когда Пеппер по громкой связи позвонила врачу на открытом заседании совета директоров. Правда… чего только стоила ее фраза: "Нет, он не псих. Просто наглый эгоистичный мерзавец с до жути обаятельной улыбкой, который с элегантностью слона вечно лезет не в свое дело".

Звонкий "шлеп" ладошки о лоб Пеппер, наверное уловили даже диктофоны сидящих на задних рядах журналистов. Женщина прекрасно слышала, как заскрипели их ручки. Нет, Поттс готова была подписаться под каждым словом Эванс, но… но не так же!

А вот Тони наоборот от выступления пришёл в восторг. Хотя как он умудрился посмотреть его, учитывая, что до телевизора его предусмотрительно не допускали, а старкфон изъяли, аргументируя ненадобностью… Факт остаётся фактом. Особенно мужчине понравились слова об обаятельной улыбке. Слова Эванс он теперь цитировал вместе и по отдельности, доводя до белого каления уже обеих.

Честно сказать, сначала Пеппер относилась к диагносту с предубеждением. Она явно приглянулась Тони, но то ли оказалась достаточно умна, чтобы не кидаться на миллиардера при первом же проявлении внимания, то ли наоборот — совсем не понимала, что означает его интерес. Какой бы вариант ни был верным, дело со Старком не двигалось. Он продолжал выпытывать что-то у Эванс, а та, в свою очередь, продолжала молчать. Оба застряли где-то посередине, но ни одна сторона уступать не собиралась.

Наконец, Пеппер не выдержала. Характер шефа она знала прекрасно, как и его поистине ослиное упрямство. Пока не получит то, что ему нужное, от девушки он не отстанет. А задерживаться в больнице дольше ему нельзя — и так уже слухи пошли, спасибо желтой прессе. Поттс рассудила логически: раз Тони не отступит, она постарается уговорить Эванс. В конце концов, мужчина наиграется и вернется к прежней жизни.

Так всегда было. И, скорее всего, будет впредь.

Вот только Пеппер не учла, что упрямым, как осел, окажется не только Старк…

— Я тебя услышала, — склонила голову на бок Эванс, когда Пеп объяснила ей ситуацию. — Но не совсем понимаю, чего ты от меня ждешь.

Поттс вздохнула.

Небольшое кафе рядом с клиникой для приватной беседы подходило идеально. Встречу женщина назначила тем же вечером, и Генриетта пришла, как по часам, хотя явно понятия не имела, с чего вдруг помощница Тони захотела поговорить. Но держалась девушка уверенно, несмотря на юный возраст.

Хотя, в юности Эванс Поттс начала сомневаться, как только та посмотрела на нее своими нереально зелеными, серьезными глазами. Словно ей и не двадцать с небольшим, а все пятьдесят, если не семьдесят.

— Послушай, Генриетта, — начала Пеппер, тщательно подбирая слова. — Я не знаю, с чего вдруг мой босс прицепился к тебе, но у тебя явно есть причины отмалчиваться. Меня волнует другое: он, похоже, не собирается покидать клинику, пока не добьется от тебя ответа. Этого я допустить не могу, Старк Индастриз погрязла в проблемах, Тони нужен на рабочем месте. Поэтому, не могла бы ты…

— Дать то, чего он так жаждет? — вскинула бровь Ри.

— Да, — прямо взглянула на нее Поттс.

Она хорошо представляла, как ее просьба выглядит со стороны. Как она сама сейчас выглядит. Но прояснить ситуацию необходимо, даже если ее посчитают расчетливой стервой, готовой на все ради сохранения компании.

— Знаешь, Пеппер, похоже, под его “желанием” мы подразумеваем разные вещи, — хмыкнула Эванс. — Считаешь, он просто хочет разделить со мной постель?

Женщина кивнула.

— Честно говоря, я не вижу в этом проблемы. Любовник из Тони замечательный — сама не проверяла, но ни одна из моделей еще не жаловалась.

— Охотно верю, — на полном серьезе кивнула Ри. — Вот только в нашем случае не все так просто. Если бы он хотел только этого, я бы еще подумала над решением проблемы. Но он хочет иного. Вскрыть меня. Не физически — морально. Хочет разузнать все тайны, покопаться в прошлом, да что там — он уже нашел моих родных и наверняка просмотрел их биографии.

Пеппер нахмурилась. В том, что Тони на такое способен, она не сомневалась. Но как-то это…

— Попахивает одержимостью, — пробормотала она.

— И поверь, я от этого не в восторге.

— Но что именно он от тебя хочет?

— Ответ, — пожала плечами девушка, задумчиво размешивая чай.

Напиток уже давно остыл, но она периодически опускала в чашку ложку, заставляя танцевать внутри чаинки.

— Он хочет знать, как я его обследовала.

— Э-эм… а разве тот случай в палате не был простым трюком для отвлечения внимания? — растерялась Поттс.

Генриетта ничего не сказала. Но покосилась в ответ оч-чень выразительно.

— Так ты действительно? — ахнула женщина. — Одним прикосновением? Но… как?! Так, стоп…

Она бы не держалась столько лет на этом месте, если бы не умела брать эмоции под контроль. Судя по мимолетной одобрительной усмешке, собеседница это оценила.

— Рассказывать ты не собираешься? — уже нейтрально поинтересовалась Пеп.

— Угу…

— Что это? Профессиональный секрет? Разработка спецслужб?

— Что-то вроде, — Эванс снова взмешала чаинки. — Может, ты поговоришь со своим боссом? Не горю желанием терпеть его и дальше. Вмешательства в свою жизнь я прощать не собираюсь, а он… вот-вот перейдет черту.

— И… — голос внезапно охрип. — Что ты будешь делать, если он все же перейдет ее?

— Пока не знаю, — задумчиво произнесла девушка. — Но я постараюсь, чтобы он навсегда забыл о моем существовании, как только покинет больницу.

— Что ж, — немного нервно усмехнулась Поттс. — Учту. Но почему ты вообще пришла тогда, если способ обследования настолько секретный.

— Деньги, — просто ответила Эванс. — Тебе ли не знать, что для тех, кто имеет их в большом количестве, открыто чуть больше, чем обычным людям. Похоже, мое начальство надеялось, что вам понравится и вы и дальше будете пользоваться расширенными услугами клиники. За определенную плату.

— Они правы, — кивнула Пеппер. — Мы были приятно поражены быстротой и, главное, точностью. Могу я надеяться, что в будущем эта услуга будет предоставляться и дальше?

— Почему ты спрашиваешь об этом меня? — подняла брови Эванс. — Я всего лишь наемный работник. Обследую того, кого потребуется.

— Ясно, — кивнула Поттс.

Наверное, именно в этот момент она изменила свое мнение и прониклась к девушке уважением. Генриетта не видела различий между бедными и богатыми. Точнее, не так. Она принимала во внимание разницу между ними, но на общении с ней это никак не сказывалось. Девушка прямо выражала свое мнение, никогда не лицемерила и не заискивала. Была собой — такой, какая есть. И это… подкупало.

Оставшийся вечер они провели в том же кафе, перемывая косточки одному самоуверенному миллиардеру. Отношения между женщинами заметно потеплели, особенно после парочки историй, связанных с Тони. В конце концов обе сошлись во мнении: во всем виноват Старк.

Беспалевно подслушивающий разговор через жучки на одежде Пеппер и Эванс мужчина только усмехнулся. Теперь Генриетта интересовала его не только паранормальными способностями и туманным прошлым…

***

Вопреки подозрениям Пеппер, выздоровел Старк довольно быстро, поскольку руку к этому приложил весь персонал клиники. И нет, причиной стали не внезапно появившиеся симпатии. Просто мужчина успел заколебать всю больницу, и его выписка — единственный легальный способ избавиться от миллиардера.

Правда, Ри продолжала исполнять роль сиделки. В отличие от коллег, просто взять и спрятаться от мужчины в ординаторской она не могла — спасибо Тони, чтоб его драккл погрыз. А тот, кажется, искренне тащился, ломая у волшебницы маску спокойствия.

— Ты ведь специально, верно? — почти прорычала Эванс.

Субординацию они дружно послали к Мордреду уже на третий день.

— Не понимаю, о чем ты, — состроил оскорбленную невинность Старк.

— Да тебе доставляет удовольствие выводить из себя! — девушка от возмущения чуть ли не дымилась, что в дополнении с рыжими волосами выглядело как минимум забавно.

— Да.

— Что “да”?

— Доставляет.

— Мер-рзавец!

— Я знал, что ты ко мне неравнодушна, — хохотнул Тони. — Поужинаем вместе?

— Только через мой труп.

— Зачем такие трудности? — хмыкнул мужчина. — Достаточно просто кивнуть для согласия.

— Гр-р!

За пикировками странной парочки с интересом наблюдала вся больница. Причем, симпатии внезапно оказались на стороне Старка. Оказывается, врачи давно хотели посмотреть на доведенную до ручки ведьму, но закономерно опасались за сохранность собственной тушки. А тут такая возможность!

И хотя Ри никогда не признается в подобном, общаться с язвительным миллиардером ей тоже нравилось. Он был прекрасным собеседником, если бросал попытки подкатить к ней или вызнать о прошлом. Кстати, попыток разобраться с таинственной сотрудницей он не оставил, но об этом знал только сам Тони и Джарвис.

Многого узнать не удалось. Каждый раз его что-то отвлекало, сбивало с мысли, а когда вспоминал — становилось слишком поздно. Это настораживало.

Еще создавалось впечатление, словно тут существовала параллельная реальность, потому что работающих врачей в списках персонала было гораздо больше, чем требовалось клинике. Старк в этом был уверен, потому что лично просмотрел статистику и количество пациентов.

Плюс кое-где (пусть и не совсем легально) удалось раскопать планы больницы — и вот там творилась какая-то ерунда. На каких-то клиника изображалась такой, какой на самом деле выглядела, а на каких-то у нее внезапно возникали лишние этажи и даже корпуса.

Тони, конечно, пару раз вскользь интересовался об этом у Эванс, но та, скрипнув зубами, убедительно просила его не влезать. Но это лишь подогревало первоначальный интерес.

В своем желании узнать о способностях Генриетты (и вообще ей самой) Старк стал напоминать ребенка, жаждущего получить леденец. Теперь напрягало это не только волшебницу, но и Пеппер.

— Тони, сколько можно? — не выдержала Поттс, ворвавшись в палату шефа. — Наши акции упали, как никогда прежде, совет директоров недоволен. Да что там, они в шаге от того, чтобы отстранить тебя от управления компанией по причине сумасшествия. И я уже устала терпеть их нападки!

— Мы, вроде бы, уже разобрались с моим психическим состоянием, — лениво протянул мужчина, напоминая об открытом заседании в присутствии журналистов.

— Как видишь, помогло это ненадолго! — воскликнула Пеппер, заметавшись по комнате. — И вместо того, чтобы найти из положения выход, ты на неделю ложишься в больницу, выводишь из себя врачей, вбухиваешь кучу денег в благотворительный фонд — и я бы поняла, если бы это действительно было необходимо. Но ты все делаешь лишь для того, чтобы побольше вызнать о Генриетте Эванс! Раньше твои ухаживания не были такими дорогостоящими.

— Мои что…? — вытаращился на нее Старк. — Стоп! Пеп, ты все не так поняла.

— Все я прекрасно поняла.

Несмотря на прошедший разговор с Эванс, женщина уже не была уверена, что он хочет узнать только о ее способностях.

— Я за ней не ухаживаю!

— Точно? — спросила зашедшая в палату на последних словах Ри.

— Точно! — закатил глаза Тони.

— Точно-точно? — с подозрением прищурилась волшебница.

— Да, блин, да!

Вздох облегчения вырвался у обеих.

— Так, — нахмурился Старк. — Почему вздохнула Пеппер, мне понятно. Но ты… — он удивленно посмотрел на Эванс.

— Спасибо, но в моей жизни достаточно преследователей с кучей денег и связей, — хмыкнула девушка.

— …

Пеппер кашлянула, скрывая смешок.

— А вот сейчас было обидно…

Глава 8

Генриетта сидела на лавочке в парке и методично крошила хлеб уткам. Это занятие… успокаивало. В последние дни навалилось слишком много проблем. Сначала Старк со своими шуточками и преследованием, затем беседа с Пеппер (пусть потом они и разошлись полностью довольные друг другом), потом выписка миллиардера и его коронное: “А может все же передумаешь и пойдешь ко мне личным диагностом?”

Презрительное фырканье Лэсси Винсон и ее колкие слова о чрезмерной любви мужчины к рыженьким. Неожиданный наплыв пациентов в их клинику. Хотя… Почему “неожиданный”? Он был закономерен, все же реклама в виде Тони замечательно сказалась на репутации заведения.

Потом Ри чуть нос к носу не столкнулась с Флетчером. Как он попал сюда и по какой причине послали именно его — не ясно. Но само его появление так близко уже говорит о многом. Том не соврал, даже его наблюдатели не всегда могут защитить ее от преследования орденцев. И все же… Эванс надеялась, что у нее есть немного времени, прежде чем те окончательно обнаглеют и насядут на нее в открытую.

Вот только реальность всегда диктовала свое. И сейчас она явно вознамерилась столкнуть девушку с марионетками Дамблдора.

Иллюзий на их счет волшебница не питала. Время, когда Старик ограничивался одними уговорами и лекциями о добре и зле давно прошли. Сейчас он точно не станет болтать попусту, скорее просто прикажет притащить ее в Англию, независимо от желания, и уже тогда возьмется за перевоспитание героини. Возможно, легче было бы вырастить нового мессию.

Но такой шаг слишком затратен по времени, к тому же, директор вложил много сил в Ри, буквально поставил все на кон. Это стало его ошибкой, ведь когда она вырвалась из цепких рук, его планы оказались под угрозой. Но это же принесло кучу проблем самой Эванс. Старик не отступит. И кто знает, какими методами он воспользуется, отчаявшись.

Ей нельзя встречаться с орденцами. Конечно, она далеко не нежная фиалка и постоять за себя может. Но удара в спину от самоназванных воинов света еще никто не отменял, а Ри уже давно разочаровалась в тех, кто выкрикивает громкие лозунги о дружбе во всем мире и победе справедливости. Добро делают тихо и незаметно, а не выставляют напоказ, иначе все хорошие поступки перерастают в банальное лицемерие.

А фальш Эванс не любила. В любом виде. И сама никогда не лгала. Иначе, чем она отличается от директора, который уже сломал немало жизней и готовится к новой партии?

Нужно что-то делать. Причем, срочно.

Ее легко можно найти по адресу и месту работы. В клинику орденцы не попрутся, там следят за безопасностью персонала, да и скандал с глав-врачом престижного учреждения Дамблдору без надобности. Остается квартира. Пробраться в нее сложно, но не невозможно. Ри лично устанавливала защиту, поэтому все слабые стороны знает наизусть. Долго щиты не выдержат.

Значит, придется переезжать, тщательно заметая следы. Как не вовремя! Она ведь только-только обустроилась на новом месте. Да и куда ей съезжать? Лишние деньги на аренду по щелчку пальцев не появятся. Попросить помощи у друзей? Как вариант на крайний случай использовать можно, но Ри не собиралась вмешивать их в свои разборки. Они поддержат, в этом она даже не сомневалась. Но тут же окажутся под ударом, а вот такого исхода Эванс всеми силами старалась избежать.

Слишком мало людей, к которым она позволяла себе привязаться, с которыми могла быть искренней. Их она очень ценила и не собиралась подвергать опасности. Именно поэтому собиралась ввести их в курс дела как можно позже. А лучше вообще без этого обойтись.

Значит, переезд. И рассчитывать пока придется только на свои силы. Есть, конечно, вариант попросить Реддла подобрать квартиру в подходящем районе, но у него сейчас своих дел по горло, да и через его наблюдателей орденцы легко могут выйти на нее. Лучше вообще на время воздержаться от их услуг, Пожиратели слишком заметны. Предпочтительнее всего исчезнуть со всех радаров на время, пока все не успокоится. Только самых близких все же лучше предупредить. Точнее, поставить перед фактом (Ри не сомневалась, что все будут против очередной авантюры).

Был бы здесь Снейп, снова напомнил о дурном влиянии генов Джеймса. Вот только Эванс не получала никакого удовольствия от этих игр, они ее тяготили. Но выбора не осталось. Нужно либо взять все в свои руки, либо плыть по течению к намеченной Дамблдором цели.

Второе ей даром не сдалось. Быть игрушкой в руках Старика она не хотела. Остается первое. Что ж… придется побороться.

Решено.

Сегодня же отправится искать подходящее место жительства. А как найдет и договорится об оплате, отпишется друзьям, чтобы не теряли надолго. Хотя… в ближайшее время они не планировали встречаться. Вероятность того, что она внезапно понадобится ребятам близка к нулю. Значит, пока промолчит — нужно обезопасить их от шантажа директора и подручных.

— Выглядишь так, словно решаешь судьбу мира, — насмешливо фыркнули над ухом.

Девушка замерла на пару мгновений, а потом с тяжелым вздохом повернула голову в сторону миллиардера.

— Что ты здесь делаешь? — недовольно спросила она.

— Гуляю, — последовал невинный ответ.

Вот только взгляд Старка был уж очень внимательным.

Неспроста.

— А если честно? — вскинула бровь Ри, вернув на лицо привычное безразличное ко всему выражение.

— Честно, гуляю, — заверил Тони. — Дышу свежим воздухом после болезни.

Для доказательства мужчина показательно глубоко вдохнул и выдохнул.

— Очень полезно для здоровья, — поднял палец он.

— С каких пор тебя интересует собственное здоровье? — фыркнула волшебница.

— С тех пор, как я едва не умер? — произнес Старк почему-то с вопросительной интонацией. — Нет, я серьезно. Не горю желанием покинуть этот мир во цвете лет. У меня, знаешь ли, долг не погашен.

Он сказал это вскользь, как бы случайно, но по взгляду стало ясно, что он только и ждет вопроса, чтобы произнести чувственную речь с кучей пафосных словесных кружев. Генриетта промолчала. Тони недовольно запыхтел.

— Вот почему ты не как все нормальные люди, а? — протянул он, возводя глаза к небу. — Другой бы тут же вывалил на меня ворох вопросов. А тебе, словно все равно!

— А если мне действительно все равно? — легко улыбнулась девушка.

— Да быть этого не может! — вскинулся Старк. — Я вызываю эмоции у всех одним своим появлением…

— И чаще всего это раздражение, — едко вставила ведьма.

— Это не так важно, — пожал плечами мужчина, продолжив, как ни в чем не бывало: — Поэтому ты не можешь испытывать ко мне равнодушие.

— Да.

— Что “да”? — подозрительно осведомился Тони.

— Да, не испытываю. И что с того?

Старк замолчал, буравя ее странным взглядом.

Эванс испытала острое желание закатить глаза, но сдержалась. Вот вроде взрослый человек, а ведет себя — хуже ребенка. Теперь она поняла, почему Пеппер так психует. С таким нервные клетки в живых надолго не остаются. Умирают в агонии.

— Я сейчас обижусь, — насупился мужчина, вызвав еле слышный смешок. — Я тут, понимаешь, пришел душу тебе наизнанку выворачивать, а ты сидишь и молчишь, словно происходящее не интересует.

— Не помню, чтобы заканчивала факультет психологии, — невозмутимо ответила волшебница. — С чего вдруг мне выслушивать твое словоизлияние?

— Может, потому что тебя это меньше всего волнует? — предположил Тони. — Кстати, как там дела у твоих друзей? Когда собираешься навестить родственников в Англии? Слышал, у твоего кузена скоро важные соревнования…

— Хватит! — резко обрубила девушка и вскочила со скамейки.

Ее трясло от негодования.

— Хватит лезть в мою жизнь. Хватит следить за моими родными. Ты не имеешь на это никакого права! Засунь свое любопытство подальше и оставь меня в покое. Ответы на свои вопросы ты от меня все равно не получишь. А если не остановишься и продолжишь вызнавать информацию… — Ри нехорошо сощурилась. — Поверь, я найду способ это прекратить. И тебе он не понравится, гарантирую.

— Ох, еще немного — и я начну дрожать от ужаса, — поднял руки в защитном жесте Тони.

Ее слова мужчину нисколько не волновали. Даже наоборот, в его взгляде Эванс увидела тщательно скрываемое удовлетворение. Ведьма прикрыла глаза.

Провокация.

Грубая, но действенная провокация.

И она поддалась ей. По собственной глупости.

Мордред!

Как же раздражает…

— Есть какая-то причина, по которой я не могу сейчас развернуться и уйти? — скрипнув зубами, поинтересовалась девушка. — Если нет, то мы прощаемся…

— Стой-стой-стой! — приподнялся на своем месте миллиардер. — Черт! Похоже, я слегка перегнул палку. Кто ж знал, что ты так резко отреагируешь на безобидные вопросы?

— Безобидные? — прошипела Ри. — Запомни, Старк, я никогда не позволю влезать в свою жизнь посторонним людям и вытирать об меня ноги. Если ты еще раз попробуешь влезть ко мне без разрешения, ты сильно пожалеешь!

— Ладно… — хмыкнул Тони. — Хорошо, я тебя понял. Значит, простых извинений недостаточно?

— А это были извинения? — вскинула бровь Эванс.

— Что-то вроде того, — пожал плечами мужчина, вызвав новую вспышку неприязни у ведьмы.

Обычно спокойная и невозмутимая, она теперь напоминала сердитого ежика, выставившего наружу иголки. Любопытная реакция на вежливый интерес. Но какова причина? Неприятные воспоминания? Просто так такая реакция уж точно не появляется.

— Что ж… Раз я так задел тебя, предлагаю кинуть ответку, — решил мужчина, откинувшись на спинку.

Продолжающая стоять рядом волшебница с подозрением прищурилась.

— Чего же ты ждешь? Я ведь влез в твою жизнь, верно? Буквально забрался под кожу. Ну же…

Он выжидательно уставился на девушку, и во взгляде было что-то болезненное.

Самодур.

Ей в голову не приходило лезть к нему даже после всех попыток разузнать о прошлом и паранормальных способностях. Не потому что она вся из себя добрая и всепрощающая, а потому что ей банально это было не нужно. К чему ей сведения, которые он может выдать? Продать журналистам? Информация, скорее всего, может принести кучу денег, но Ри не настолько алчная.

Но продажа — не единственный вариант использования данных. Старк явно не в себе, иначе не пошел бы изливать душу постороннему человеку. Он потерян, расстроен, не знает, как поступить… И может выдать что-то очень личное и важное для него. То, что в будущем можно использовать против. Или даже сейчас. Высказать ему все, что она думает, разбередить едва зажившие раны…

Драко с чистой совестью обзывал девушку слизеринкой с примесью гриффиндурости. Сама райвенкловка не считала себя ни той, ни другой. Она всегда оставалась в стороне, наблюдая за разворачивающимся фарсом с галерки. И ее не волновали чувства остальных людей, кроме друзей и близких. Так что здесь не тот случай.

Выбор был сделан быстро, а слова, словно сами прыгнули на язык. И глядя в глаза Старку, девушка ответила:

— Могла бы попросить рассказать о чем-то личном. В твоем состоянии, ты бы даже проговорился малость. А я бы потом с наслаждением использовала это против тебя. Врать не буду, за прошедшее время ты меня заколебал, хотя интересности наши беседы не потеряли. Вот только мне не нужно наступать на больную мозоль, ты и сам с этим прекрасно справишься. Верно?

На самом деле, ведьма предполагала, что именно послужило причиной такого состояния. Об Обадайе Стэне она слышала из новостей. Судя по рассказам журналистов, он был очень дорог Старку, все же друг отца, поддержка и опора на протяжении долгого времени. И вдруг — несчастный случай с реактором. Ведущие сообщали, что виной тому неисправность системы, да только дело явно в чем-то другом.

Не бывает таких совпадений. И синяков, по форме напоминающих удар громадного кулака. Семейная ссора, ставшая причиной катастрофы? Или все намного серьезнее?

— Тебя когда-нибудь предавали? — прямо спросил Тони.

Эванс нахмурилась.

В голове тут же пронеслись воспоминания о Томе. Не о том Реддле, который сейчас возглавляет Пожирателей Смерти. О другом, шестнадцатилетнем парне, ставшим пленником черной тетрадки на пятьдесят лет. Они начали общаться, не зная об истинных личностях друг друга.

Юный Реддл просто хотел подпитаться от сил девчонки-волшебницы, но потом втянулся в общение с ней и стал настоящим другом. Даже когда узнал ее настоящее имя по оговоркам, не поменял своего отношения. Но свое альтер-эго так и не открыл. Сначала, потому что не хотел выдавать лишние сведения, потом — потому что боялся напугать друга. По крайней мере, так он сказал.

И Ри даже поняла его, спустя время. Но перед этим… перед этим она испытывала опустошенность, раздраженность… боль… Боль от предательства близкого человека. Пожалуй, единственного, кто видел ее без масок в детстве. Кто знал о ее мечтах и стремлениях. Об играх с директором и итальянской мафией. Знал обо всем.

Чувство, которое она испытала, увидев выходящего из котла Воландеморта с внешностью, почти полностью идентичной ее Тому, не передать словами. И расшевелить ее тогда не смогли даже Фред с Джорджем, хотя пытались.

— Да, — ответила она спустя время.

Значит, ее догадки оказались верными.

— Жажда власти? — нейтрально поинтересовалась она.

— И денег, — кивнул Старк.

— Нападение в Афганистане?

— Куплено.

— Жестоко.

— Не то слово.

— Что будешь делать теперь?

— Ну-у… — задумался Тони. — Сначала хотел напиться, да только Пеппер снова накричит и обвинит в безответственности…

— И будет полностью права.

— …Потом решил прогуляться, чтобы проветрить мозги. Составишь компанию?

— Я так понимаю, вопрос чисто риторический? — склонила голову на бок Эванс.

— Ага, — ухмыльнулся миллиардер.

— Хорошо, — легко согласилась Ри.

Подозрительно легко.

— Но! Раз уж мне придется некоторое время исполнять обязанности жилетки, я требую компенсации.

— И какой же? — поднял бровь Тони, мысленно готовясь раскрывать кошелек и выдавать внушительную сумму.

— Ты купишь мне орешки, — на полном серьезе заявила ведьма. — Я хочу фундук.

И указала на палатку неподалеку.

— Э-э-э… Ты хочешь взять с меня плату орехами? Серьезно?

— Ты купишь мне много орехов, — как ни в чем не бывало пожала плечами Эванс.

— Да хоть пару мешков, — ухмыльнулся Тони, изрядно повеселев.

Что-то ему подсказывало, предстоящая прогулка выйдет веселой…

Глава 9

— …Таким образом, мы собираемся закупить новейшее оборудование для клиники и предоставить пациентам расширенный перечень услуг, — вещал с импровизированной трибуны главврач. — Это стало возможно, благодаря образованному мистером Старком благотворительному фонду, представитель которого здесь присутствует. Прошу, мисс Поттс…

Мужчина приглашающе махнул женщине.

Пеппер неторопливо подошла к нему под вспышки камер и перешептывания журналистов. Заученно улыбнувшись, она сказала:

— Все верно. Мой непосредственный начальник и главный попечитель клиники — Тони Старк предоставил огромное количество возможностей по улучшению палат и оборудования. Я лично прослежу за процессом и позабочусь, чтобы все вложенные средства пошли на модернизацию больницы.

— Благодарю за внимание, — улыбнулся главврач журналистам. — А теперь вы можете задать мне или мисс Поттс несколько вопросов…

Пеппер вздохнула. Присутствовать на таких мероприятиях стало ее обязанностью, однако удовольствия от этого она не получала. Вот только выбора не осталось. Тони даже пистолетом у виска не заставишь пойти на встречу, он собрания директоров-то через раз посещает.

Гаденыш.

Поттс вежливо кивнула журналисту, запрашивающему интервью для канала. С губ слетали заранее придуманные фразы, но мысли женщины были далеки от речи.

Вот приедет она в особняк в Малибу, уж и надерет уши этому засранцу. Наверняка, уже послал в бездну все рекомендации врачей и теперь развлекается в своей привычной манере. Или мастерит какую-нибудь убийственную фигню — с него станется. А она вынуждена стоять перед десятком камер и расточать фальшивые улыбочки.

Одно успокаивает, здесь можно встретить Ри. Пеппер срочно необходим перерыв на чай и болтовню, не связанную с работой — от этого начинает подташнивать. Остается надеяться, что у Эванс найдется для нее свободных полчасика. А если нет, она ее просто украдет, нагло воспользовавшись статусом. Не одному же Старку прогуливать, чем Поттс хуже?

После завершения мероприятия журналисты ручейком направились к выходу из клиники, предвкушая новый материал и стремясь обогнать соперников. Пеппер направилась в другую сторону. Она плохо представляла, куда идет и может ли вообще здесь находиться, но шла женщина уверенно, словно так и надо, поэтому никому и в голову не пришло ее останавливать.

Эванс она встретила совершенно случайно, выходящей из какой-то палаты вместе с недовольной ассистенткой. Лэсси, кажется. Лэсси Винсон.

— Генриетта, — окликнула женщина Ри. — Ну наконец-то. Как я рада тебя видеть! Найдется минутка?

Обернувшаяся на первых же словах девушка смотрела на Поттс со странным выражением лица.

— Пеппер? — спросила она удивленно. — Что ты здесь делаешь?

— Присутствовала на мероприятии как представитель от благотворительного фонда, — отмахнулась та.

— Нет, я не о том, зачем ты в больнице. Я про то, что ты делаешь именно здесь? — нахмурилась ведьма.

— Зашла через дверь, — пожалаплечами Пеп, не понимая причин такой реакции. — Что-то не так? Мне нельзя здесь находиться? Прости, не знала. Опознавательных знаков, вроде, нет…

Волшебница продолжала внимательно взглядываться в ее лицо, начисто игнорируя предупреждающее шипение Лэсси: “Эвас-с-с!”

— Нет, ничего, — медленно покачала головой Ри и обратилась к Винсон: — Я разберусь сама. Найди мистера Купера и сообщи о требовании пациента. Пусть имеет в виду, я отказываюсь работать с идиотами. Либо он платит двойную цену, либо находит другого диагноста за пределами больницы.

— Слишком много себе позволяешь, Эванс, — пренебрежительно фыркнула ассистентка, но все же отправилась искать начальство.

Генриетта тем временем взяла под локоток Пеппер и настойчиво потащила ее в одном ей известном направлении.

— В чем дело? — уловила напряжение девушки Поттс. — Что-то не так?

— Потом, — тихо произнесла Эванс, уводя ее все дальше и дальше от магической части клиники.

На их счастье, отделение для волшебников практически не отличались по оформлению от обычных, иначе у Пеппер уже давно бы появились вопросы. Да и пациенты с ярко выраженной паранормальщиной на пути не попадались. Удача, не иначе. Но вечно везение не продлится, Эванс по опыту знает.

Так и произошло. Из зала с каминами (в который какой-то придурок забыл закрыть двери!) полыхнуло и к вывалившемуся из одного из них мужчине средних лет с мухоморчиками по всему телу подбежала группа медиков.

— Генриетта, — расширенными глазами смотрела на мага Пеп. — Что это?

— Молчи, — одернула женщину Ри. — Следи за лицом. Сделай вид, что это в порядке вещей.

— Каким-таким образом это “в порядке”? — тихо воскликнула Поттс.

— Пеппер! — предупреждающе сверкнула глазами девушка.

Та, видимо, хотела сказать что-то еще, но смолчала, справившись с эмоциями.

— Ты мне все расскажешь, — уже спокойно сказала Пеппер.

— Куда ж я денусь? — раздраженно дернула плечиком Ри.

Наконец, они очутились в каком-то закутке, и ведьма остановилась.

— В общем так, — начала она ЦУ, — за тем поворотом обычное отделение. Как выйдешь, сразу направляешься к выходу. Возвращаешься к своим делам, как ни в чем не бывало. И заклинаю тебя, Пеппер, от вопросов медперсоналу!

— А как же… — заикнулась женщина об объяснении.

— Потом, — хмуро сообщила Ри. — Вот мой номер. Позвонишь, когда освободишься и будешь готова к разговору. А до этого момента не делай глупостей. Все очень серьезно.

— Ну, это понятно, — нервно усмехнулась Пеп, заправляя за ухо рыжую прядь. — А что насчет тебя? Проблем не будет?

— Все зависит от твоих действий, — коротко отозвалась волшебница и кивнула головой в сторону дверей. — Тебе пора.

Поттс одернула юбку, глубоко вздохнула и уверенным шагом направилась к выходу. И только Ри примерно представляла, что она чувствует и каких трудов стоит женщине вот так спокойно идти.

А к Генриетте уже спешил молоденький парнишка-ассистент:

— Мисс Эванс, скорее, там…

— Иду, — кивнула девушка, возвращая рабочий настрой.

Теперь главное, чтобы Винсон не болтала…

***

Звонок Пеппер застал Ри уже собирающейся домой после смены. Посмотрев на экран телефона, девушка вздохнула. Предстоял нелегкий разговор. Нужно и ответить на вопросы Поттс, и убедить ее не лезть в это дело дальше, не переборщив при этом с угрозами. Конечно, оставался еще второй вариант — банально стереть женщине память.

Но Эванс это всегда казалось более жестоким, чем заключение в Азкабане. Потеря воспоминаний… а ведь именно они делают человека таким, какой он есть. Если исчезнут воспоминания, исчезнет личность. И тот, на кого воздействуют этим заклинанием, просто перестанет существовать. Умрет. Не физически — морально. Одна ошибка при воздействии — и у тебя на руках живой труп. Это страшно.

Поэтому между вариантами волшебница выбрала именно разговор.

— Да? — произнесла она, поднося телефон к уху.

— У тебя ведь сейчас, кажется, должен закончиться рабочий день? — Пеппер постаралась, чтобы голос звучал ровно, но в нем все равно чувствовалось напряжение.

— Верно.

— Я жду в машине у входа.

Не дожидаясь ответа, женщина отключилась. Эванс вздохнула еще раз. Но быстро взяла себя в руки и отправилась на улицу, кивая на прощание знакомым.

…Машину вел Хэппи. Причем, пункт назначения явно был выбран заранее, поскольку вопроса “Куда ехать?” при ведьме мужчина не задавал. Хоган выглядел удивленным. Похоже, о втором пассажире узнал только что. Но объяснять что-либо ни Пеппер, ни Генриетта не собирались.

— Приехали, — полчаса спустя проговорил Хэппи, косясь на женщин в зеркало.

— Отлично, — кивнула Поттс. — Спасибо, можешь быть свободен.

— А мисс Эванс?

— Обратно доберусь своим ходом, — буркнула Ри, выходя из автомобиля вслед за Пеппер.

Они оказались в спальном районе. Причем, судя по виду многоэтажек… недешевом. Волшебница молча выгнула бровь. Поттс привезла ее к себе домой?

— Ты голодна? — спросила Пеппер, когда они уже поднимались в лифте.

— Не очень, но от перекуса не отказалось бы, — Ри сохраняла спокойствие и невозмутимость, хотя ситуация начинала попахивать абсурдом.

Не так ведут себя люди, которые недавно увидели проявление магии. Совсем не так. И тут два выхода. Либо женщина уже знакома с миром волшебников или что-то знает о нем. Либо у нее просто крепкие нервы и стальная выдержка.

Не будь Эванс знакома со Старком, она бы поставила на первый вариант. Но Пеп была его бессменной помощницей долгое время, так что верным, скорее всего, было второе предположение.

— Хорошо, кажется у меня как раз осталось что-то для небольшого чаепития, — кивнула тем временем Поттс.

И честно говоря, ведьма ее зауважала.

Чай оказался в меру горячим и крепким, пирожные — вкусными, а обстановка — уютной и располагающей к беседе.

— Спрашивай, — сказала Ри, когда на дне чашки осталась одна заварка.

Она прекрасно видела, что женщине уже не терпится начать допрос, но правила приличия сдерживают.

— Что было с тем мужчиной в больнице? — тут же выпалила Пеппер. — И откуда он там взялся?

— С мужчиной случился приступ идиотизма, — флегматично отозвалась Ри. — Отвлекся, создавая заклинание, и то вернулось к создателю рикошетом. В больницу переместился каминной сетью.

— Как Санта-Клаус?

Ри неопределенно пожала плечами.

— Подожди-ка, но то, что ты рассказываешь это же… это… — Пеп запнулась, не зная, как подобрать слова.

— Магия, — подсказала Эванс. — Что-нибудь слышала об этом?

— Ага, — нервно усмехнулась Поттс. — Из детских книжек.

— Странно, что только из них. Судя по всему, кто-то из твоих родственников — волшебник.

— Что? — кажется, это известие поразило женщину больше, чем само существование мира магии.

— Послушай, Пеппер, — устало вздохнула Ри, вертя в руках чайную ложечку. — Я на самом деле плохо представляю, как рассказать человеку, незнакомому с миром магии, о нем. Могу, конечно, для порядка превратить в табакерку пепельницу…

— Я не курю, — на автомате вставила Пеп.

— …Но считаю ниже своего достоинства показывать взрослому и образованному человеку фокусы уровня первокурсника, — как ни в чем не бывало продолжила Эванс. — Маги существуют, как бы бредово это не звучало. У нас есть свои органы управления, университеты и школы, полиция, магазины, больницы… благотворительный фонд для одной из них Тони Старк как раз и образовал.

— П-погоди! — вскинула руки Поттс. — Но ведь она выглядела совершенно обычно.

— Клиника смешанного типа. В ней есть отделение и для магов, и для простых людей. Сегодня ты совершенно случайно забрела к волшебникам, о чем я очень прошу тебя не распространяться.

— Почему? Вы держите свое существование в тайне?

Ри кивнула.

— С незапамятных времен у нас приняли Статут Секретности. В каких-то странах он соблюдается очень строго, в каких-то законы более гибкие. Америка, как раз из второго типа, поэтому здесь обычные люди могут спокойно пользоваться услугами волшебников. Не за бесплатно, естественно.

— Кто бы сомневался, — фыркнула Поттс.

— Людям, которые узнали о существовании магов из-за какого-то происшествия и могут выдать наш секрет остальным, могут внушить, что ничего странного они не видели, а то и вовсе стереть память. И то, и другое относится к воздействию на разум, причем, зачастую весьма грубому. Как это скажется на мозге человека, никто не может предсказать, но, как ты понимаешь, волшебникам эти мелочи побоку.

Пеппер еле слышно сглотнула.

— Поэтому я прошу тебя оставить все как есть и не влезать в это дело дальше. Ну и, конечно же, не распространяться о произошедшем. Ты сквиб, поэтому отношение будет лояльнее, но на лице это у тебя не написано, могут и воспоминания подтереть ненароком.

— Сквиб? — зацепилась за незнакомое слово женщина. — Кто это?

— Временами в семьях волшебников рождаются люди, которые способны видеть магию, но не могут ее применять. Не знаю, как здесь, но в Англии таких очень стыдятся и стараются спихнуть подальше. В твоей семье есть кто-нибудь странный, с кем вы не общаетесь?

— Отец рассказывал что-то о бабушке, как раз из Англии, — припомнила Пеппер. — Но я ничего о ней не знаю, кроме самого факта существования. Да и папа не очень осведомлен, она никогда к нам не приезжала и на контакт не выходит.

— Ясно, — склонила голову на бок и покосилась в окно.

Огромное, во всю стену, оно позволяло увидеть город с огромной высоты. Огни небоскребов, непрерывный поток машин, отсветы фонарей…

— Знаешь, я думала, после твоего объяснения ситуация быстро прояснится, — хмыкнула Пеп.

— А разве нет? — вскинула бровь Эванс.

Что еще сказать, она не знала.

— Нет! — отчаянно воскликнула женщина. — Все стало еще запутаннее! В голове не укладывается… То есть, ты волшебница, ведьма… самая настоящая?

— Ну, откровенно говоря, да, — пожала плечами Ри.

— И вас таких много, — утвердительно кивнула Поттс.

— Угу.

— И никто ничего не знает.

— Только самые доверенные, но — в общем-то — ты права.

— Черт!

— Не совсем. Но близко по смыслу…

Пеппер уронила голову на стол и, глухо застонав, пару раз побилась лбом о столешницу. Потом она подняла голову и решительно встала, направившись к барной стойке. Ри проводила собеседницу удивленным взглядом.

Женщина скоро вернулась, неся в руках бутылку вина и два бокала.

— Без этого не разобраться, — пояснила она, наливая равные порции.

— Алкоголь вреден для здоровья. Он пагубно влияет на клетки мозга и печени. А еще утром ждет похмелье, — заметив взгляд Пеппер, Ри невозмутимо продолжила: — Все, врачебный долг выполнен. Можешь наливать дальше.

Денек у нее выдался далеким от легкого. Скорее, наоборот.

В тишине пентхауса в первый раз, чокаясь, звякнули бокалы. Но не последний за эту ночь…

***

— И вот он постоянно выводит меня из себя своими выходками, — слегка заплетающимся языком вещала Пеппер. — Иногда мне хочется его придушить. Знаешь, что он учудил на днях?

— М-м? — вопросительно взглянула на нее ведьма, бывшая в похожем состоянии.

— Засунул в шредер контракт и превратил его в конфетти! — в негодовании стукнула по подлокотнику дивана, на который женщины перебрались, Поттс. — Прямо перед нашими инвесторами! Они предложили нам выгодную сделку, чтобы поправить дела компании. А Тони плюнул на благополучие “Старк Индастриз” с высокой колокольни. Он даже не представляет, насколько этот контракт был важен. И знаешь, чем он объяснил причину отказа?

— Ну?

— Один из инвесторов ему не понравился. У него был старомодный пиджак и родинка на щеке!

— Старк! — развела руками Эванс.

— ЗвучИк как ругательство, — хихикнула Пеппер.

— Что есть, то есть, — мрачно ответила волшебница.

— Мне нравится, — улыбнулась Поттс и тут же страдальчески скривилась. — Кстати, ты видела вчерашние новости?

— Его феерическое признание? — вскинула бровь Ри.

— Ага.

— Идиот, — тоскливо протянула ведьма. — На него же теперь правительство наезжать будет с просьбой-требованием отдать костюм в личное пользование.

— И это не единственные проблемы, которые нам грозят, — выставила пальчик вверх. — Мне вообще не нравится, что он рискует собой, летая в этой модернизированной жестяной банке. Зачем я вообще с ним связалась?

— Но, согласись, без Тони жизнь стала бы слишком скучной? — приподнялась на локтях Ри.

— Это да, — вынуждена была кивнуть Пеп.

— Вот что, предлагаю тост, — волшебница взяла в руки бокал. — За нас, таких терпеливых и выносливых, которые терпят этого самодовольного засранца…

— И до сих пор не убили, — горячо поддержала Поттс.

Они чокнулись.

Эванс глянула на часы.

Полпервого.

— Кажется, пора расходиться, — произнесла она лениво. — Завтра рано вставать, а мне еще домой добираться…

— Какое “домой” после всего произошедшего? — тут же возмутилась Пеппер. — Ну уж нет, ты останешься здесь.

— У тебя есть гостевая спальня? — скептически поинтересовалась Ри.

— Неа.

— Тогда где ты предлагаешь меня разместить? Диванчик слишком маленький. Нет, конечно, я могу уснуть и на полу, если есть матрас.

— Никакого пола, — замахала руками женщина. — Ты же не собачка! У меня большая кровать, будем спать на ней. У меня только один вопрос… Ты во сне не храпишь?

— Вроде нет, — пожала плечами ведьма. — Но за ночной метеоризм не отвечаю.

— Да пофиг, — беспечно фыркнула Пеп и поднялась со своего места. — Чур в душ я первая!

Ри согласно махнула ей ручкой и, достав палочку, принялась за уборку в гостиной.

— Я уже обожаю магию, — произнесла вышедшая пятнадцать минут спустя из душа Пеппер, оглядывая прибранную комнату без следа недавней попойки.

И никакого запаха.

— Круто!

— Наслаждайся, пока я есть, — ухмыльнулась Ри и поплелась в ванную.

— Полотенца в шкафчике около двери, — крикнула ей вслед Пеп. — На верхней полке, не перепутаешь.

***

Утром прозвеневший будильник Поттс заставил Эванс подскочить на месте и свалиться с кровати. Хозяйка пентхауса только недовольно скривилась, пробурчав невнятное: “Еще пять минут…” — и перевернулась на другой бок, накрывшись подушкой.

Ри сладко потянулась и, как была, в домашней майке и шортах Пеппер, поплелась на кухню. По-быстрому сварив кофе и сообразив небольшой завтрак, она перекусила перед работой, сонно потирая глаза. Будильник за это время успел прозвонить раз пять, по Поттс по-прежнему подниматься не собиралась.

И волшебница бы оставила это без внимания, молча покинув квартиру, вот только на заставке телефона отображалось “Очень важно!” и время какой-то встречи через полтора часа. Как бы то ни было, Пеппер стоит поторопиться.

План пробуждения созрел сразу же.

Не мудрствуя лукаво, ведьма просто отлеветировала спящую женщину в ванную и оставила там, предварительно включив холодную воду.

— Какого…?! — в панике закричала Пеп, когда на нее полилась ледяная струя. — Эва-анс!

— Время на исходе, — с улыбкой повертела включенным телефоном перед носом женщины Ри и скрылась за дверью.

Собиралась Поттс в темпе, так что вниз они спустились уже через полчаса. Там их уже ждал взволнованный Хэппи, проводивший фигуру Эванс шокированным взглядом.

— Э-э-э… — глубокомысленно выдал здоровяк, когда парочка уселась в машину.

— Хэппи, отвези нас к той больнице, как вчера, а потом — вот в этот ресторан, — невозмутимо попросила Поттс, поправляя макияж с помощью карманной косметички.

От последствий легкого похмелья ее уже избавило разведенное в воде зелье Эванс, носившей склянки на любые случаи жизни с собой.

— Я бы задал вам несколько вопросов, — медленно проговорил Хоган, стараясь не слишком явно коситься на Ри. — Но что-то подсказывает ответы на них, я не хочу знать…

Женщины в ответ дружно хмыкнули.

Глава 10

Кровь стучала в висках, сердце, казалось, сейчас выпрыгнет из груди, но Эванс продолжала бежать. В спину неслись проклятия орденцев, асфальт рядом с ногами взрывался из-за локальных Бомбард. Один из каменных осколков впился в ногу, заставляя замедлиться, но Ри только прошипела под нос медицинское заклинание, временно снимающее боль, и понеслась дальше. Преследователи не отставали, но и ведьма не собиралась сдаваться так просто.

Вокруг нависли безликие высотки, за ней гонятся маги-фанатики, девушка ранена, дороги домой нет, все вещи и артефакты, хранящиеся в квартире, можно считать потерянными, даже ее зачарованный блокнот, который всегда был рядом, остался лежать на полочке в прихожей! Без средств. Без связи. Без крыши над головой. Совершенно одна в огромном городе.

Когда все обернулось подобным образом?

Наверное, когда она вышла из машины у дверей клиники и попрощалась с Пеппер. Хотя нет, тогда еще ничего не предвещало беды. Даже вездесущая (Ри бы даже сказала вездеНОСсующая) Лэсси Винсон молча кивнула, вместо того чтобы отпустить пару едких комментариев. Эванс бы стоило насторожиться. С такой жизнью как у нее быстро привыкаешь относиться к положительным моментам настороженно. Чем больше их, тем масштабнее грядущие проблемы.

Но ведьма не обратила тогда на это внимание, посчитав, что ассистентке просто надоело зубоскалить, не получая от оппонентки какого-либо ответа. День проходил спокойно, чрезвычайных случаев не было, даже маразматический старичок, который требовал диагностировать его состояние чуть ли не каждый час, сегодня отстал от волшебницы и преспокойно решал кроссворды.

Девушка только хмыкнула, игнорируя еще одно предвестие неприятностей. Да и интуиция пока помалкивала, хотя стягивало в груди что-то такое… нехорошее. Но она старательно давила в себе это на протяжении всей смены, не желая заниматься самокопанием на рабочем месте.

Зря.

В результате, стоило пересечь порог дома, как в Эванс полетело связывающее заклятие.

Орденцы.

Выяснили-таки, где она живет. И не только это — еще проникли через защиту. Причем, действовал не любитель, профессионал. Ни одну сигналку не потревожили, сняли все аккуратно. Судя по всему, они проникли в квартиру поздней ночью. Если бы она не осталась у Пеппер ночевать… Уже сидела б в кабинете Дамблдора или где похуже. Со Старика станется засунуть ее в Азкабан. Чисто для профилактики.

Но знаменитое поттеровское везение выручило девушку на этот раз. Правда, помогало оно недолго. За ней пустились в погоню. И ладно бы только это. Орденцы… эти поборники добра и справедливости не постеснялись запустить в нее парочку проклятий. Надо ли говорить, что при удачном попадании они легко могли оставить волшебницу инвалидом?

Похоже, директору надоело ждать.

— Мордред! — выругалась Ри сквозь зубы, остановившись в каком-то переулке передохнуть.

Не вовремя. Как же не вовремя…

Что теперь делать?

С Томом не связаться. Пойти к друзьям, значит, привести к ним возможный хвост и подвергнуть опасности. Не то чтобы их легко застать врасплох… Но и она до недавнего времени считала себя образцом осторожности. И тут такое.

Скорее всего, за ней следили уже давно. Внимательно присматривались к людям, с которыми она контактировала в поисках места жительства девушки. Ребята засветились однозначно. Как и коллеги по работе. Старк? Вряд ли. Во-первых, он маггл, а англичане до сих пор пренебрежительно относятся к простым людям. Во-вторых, случаи их общения в людных местах можно пересчитать по пальцам одной руки и даже немного останется. Да и слишком заметная он фигура, журналисты толпами бегают. Не сделают орденцы ничего, не посмеют.

На мгновение промелькнула мысль навестить миллиардера и сказать, что согласна на предложение. Работу он предлагал непыльную, заработок достойный. Ну а то, что начальник домогаться будет, пытаясь вызнать о способностях… где наша не пропадала? Справится.

Вот только встречаться с мужчиной отчаянно не хотелось. Снова начнет выпытывать сведения, смотреть внимательно, словно сканируя, и начнет очередной бессмысленный монолог, пытаясь вывести ее из себя. И сейчас можно признаться самой себе, у него получится. За последствия ведьма не отвечает.

Старк отпадает. Остается…

Нет. Это бред.

Но альтернативы у волшебницы не имеется.

***

Ри чувствовала себя глупо, возвращаясь в пентхаус Пеппер глубокой ночью. Погоню удалось обхитрить, пустив по ложному следу, но долго их водить за нос не получится. Рану на ноге Эванс обработала, зайдя в первую попавшуюся аптеку и купив на оставшуюся мелочь бинты. В качестве антисептика и компресса послужили заклинания — не зря же она столько лет на медика училась. И плевать, что напрямую лечить пациентов не подразумевалось, теория в полевых условиях пригодилась прекрасно.

К счастью, камень задел по касательной, и девушка отделалась царапиной, да синяком. Но передвигаться все равно было неприятно.

Волшебница остановилась перед входной дверью и вздохнула, пытаясь морально подготовиться ко всему. Пройти охрану на выходе труда не составило. Она могла бы беспрепятственно проникнуть в квартиру прямо сейчас, но воспитание не позволяло. Да-да, радуйся, тетя Петуния. Твои старания не прошли напрасно. Эванс выросла не такой уж отмороженной, что бы там не говорили остальные…

Короткий звонок в дверь и долгие пять минут ожидания.

— Ри? — удивленно приподняла брови Пеппер в домашних майке, шортах и тапочках с кружкой кофе в руке. — Что ты здесь делаешь?

Ведьма прикрыла глаза и устало потерла переносицу.

— Долго объяснять. И не здесь — уж точно.

Поттс окинула ее встревоженным взглядом и посторонилась, пропуская внутрь. От взгляда Пеппер не укрылась ни растрепанная огненно-рыжая шевелюра с пыльной крошкой, ни разодраная штанина джинс с алым следом, ни общий изможденный вид.

Когда они прощались около больницы, девушка выглядела нормально. Что же успело произойти за этот день?

— Ты голодна?

Эванс только отмахнулась. Она добралась до гостиной и рухнула на диван, вперив взгляд в пустоту.

Наверное, сейчас она совершает большую ошибку. В конце концов, кто она этой женщине? Родственница? Подруга? Даже не приятельница! Они просто работают с одним человеком и время от времени перемывают ему косточки. Но других вариантов не было, и если Поттс поможет… хотя бы чем-нибудь. Это будет уже большой удачей.

— У меня возникла проблема… с группой людей, — начала Эванс, тщательно подбирая слова. — Они ищут меня и… мне некуда податься. У тебя нет знакомых, которые согласятся приютить на время? Не за бесплатно, естественно. Но за простой я заплачу в конце месяца, когда придет зарплата.

— Это все еще что значит? — скрестила руки на груди Пеппер, остановившись напротив.

Ведьма вздохнула, отводя взгляд. Вдаваться в подробности она не собиралась.

— Знакомых нет, — удостоверившись, что рассказывать подробнее девушка не собирается, произнесла Пеп.

— Ясно, — пробормотала Ри. — А знакомые знакомых? Хоть кто-нибудь?

Женщина покачала головой.

Что ж… На другой исход надеяться было глупо. Да и с чего бы?

— Ладно, — потерла переносицу Ри. — Прости за беспокойство. Сама не понимаю, с чего вдруг вломилась к тебе, да еще в такое время. Я сейчас уйду…

Девушка поднялась с дивана, стараясь беречь раненую ногу, и направилась к выходу.

— Уйдешь? — переспросила Пеппер. — Куда?

— Попытаю счастья в какой-нибудь дешевой гостиницу, может, кто-то да согласится…

Как же ей не хочется воздействовать на людей чарами доверия. Но, видно, по-другому не получится.

Поттс вдохнула. Выдохнула.

Странная ситуация. Странная ночь. Странная Ри. Вообще чересчур много странностей свалилось женщине на голову с тех пор, как Тони вернулся из Афганистана. Но…

— Постой-ка, — произнесла Пеппер, когда Эванс почти схватилась за ручку входной двери.

Что-то не давало отпустить ее так просто. Но что? Вчерашняя ночь, за которую обе узнали друг о друге много нового? Общая тайна? Начинающаяся дружба?

Похоже, в ответственной и педантичной Пеппер все же есть какая-то авантюрная жилка. Иначе объяснить то, что она до сих пор возится со Старком и готовится совершить еще один (давайте будем честны с самими собой) не самый умный и дальновидный поступок, просто невозможно.

Волшебница обернулась назад, с удивлением посмотрев на Поттс.

— Как я и сказала, знакомых нет, — пожала плечами та. — Но ты можешь остаться у меня, по крайней мере, пока вопрос с жильем не решится. Когда там зарплата?

— Через две недели, — ответила Ри, пораженная неожиданно широким жестом.

Пустить к себе переночевать девушку с паранормальными способностями, которую отсилы знаешь полмесяца? Без воздействия соответствующими чарами и с сомнительной выгодой для себя? Это необычно… подозрительно и…

Приятно.

— Отлично, — натянула на лицо улыбку Пеп. — Значит, до этого времени подберем тебе что-нибудь подходящее, а пока иди в душ, я разогрею ужин. Размеры у нас, вроде бы, совпадают. Так что одежду я тебе найду. Я ведь правильно понимаю, на тебе сейчас все вещи?

— Да, — помрачнела Ри.

Драккловы орденцы! Дракклова неосторожность. Надо же было так сглупить…

Но, как оказалось, не все так плохо. Кто бы мог подумать, что Пеппер согласится ей помочь?

***

— Ну как? — взволнованно спросила у друзей Стэфани.

Те хмуро переглянулись.

— Нет.

— Ничего.

Дружно покачали головой Макгарден. Хилари молча развел руками.

Мэйн цикнула.

— На связь не выходит, — начала перечислять она. — По словам соседей, в последний раз ее видели в подъезде три дня назад. В излюбленных местах не появлялась. Ребят… — блондинка подняла взгляд на магов. — Мне кажется, ее похитили.

— Исключено, — скрестила руки на груди Теа. — Мы с братом расспросили ту девчонку, Винсон. На работу она выходит регулярно. Причем, именно она — по всем признакам, мы специально про характерные шуточки уточняли. Но куда уходит после смены неизвестно. В остальном, ведет себя как обычно.

— Но у нее явно не все в порядке! — всплеснула руками Стэф. — Иначе бы она не исчезла так внезапно.

— Это-то понятно, — хмыкнул Тео. — Делать что будем?

— Искать, конечно же, — сжала кулачки Мэйн. — Она наш друг.

— Тогда… — покосилась на дверь в квартиру Эванс Теа. — Взламываем?

Остальная троица кивнула. Тут Хилари внезапно заморгал и растерянно почесал в затылке.

— Э-э… А кто-нибудь умеет? — задал резонный вопрос парень.

— Спроси лучше о способах разделки трупа, — фыркнула Теа.

Странно серьезная Мэйн жестом попросила посторониться. Достав из кармана набор отмычек, она начала ковыряться в замке, попутно распутывая охранные плетения. Волшебники следили за ее действиями, находясь в глубоком шоке.

— Стэф, — прокашлявшись, обратилась к девушке Теа. — А откуда…?

Патологоанатом покрутила ладонью в воздухе, не в силах сформулировать вопрос.

— Я частенько теряю ключи от дома, — ответила Мэйн. — А ночевать хочется в своей кроватке, особенно после ночной смены. Пришлось выкручиваться. А что?

Блондинка недоуменно покосилась на вздохнувших с облегчением магов.

— Да так… — нервно улыбнулся Тео.

— Вы что, посчитали меня домушницей?! — возмутилась девушка.

— Солнышко, ты не переживай, — успокаивающе подняла руки Теа. — Каждый имеет право на хобби. Мы все понимаем. У самих проблемы с легализацией увлечений.

— Это каких же? — вскинул бровь Хилари, озорно блеснув глазами.

— Ходячего носителя сибирской язвы не спрашивали, — показала язык Макгарден.

— Я не носитель, я хранитель, — поправил волшебницу парень. — Нет, ну если хочешь… — он захлопал руками по карманам в поисках нужной склянки.

— Не стоит! — хором попросила вся троица.

— Ого! Какое единодушие, — насмешливо протянул вирусолог.

В повисшей на мгновение тишине отчетливо щелкнул замок.

— Готово, — произнесла Стэфани, вставая. — Кто пойдет первым?

Маги переглянулись.

— Давайте Тео, он сильный, — предложила брюнетка и, увидев самодовольную улыбку на лице брата продолжила: — Его не жалко.

— Слышь, сестренка, ты берега-то не путай! — вскинулся тот. — Между прочим, по умению выносить мозг ты у нас в лидерах. Так что пропущу тебя вперед, противник точно будет обезврежен.

— Ты наконец признал мое превосходство, глупый братец? — подняла нос кверху Макгарден.

— Не обольщайся, — хохотнул Тео. — Я все равно обхожу тебя по остальным пунктам. Коротышка!

— Дылда!

— Хватит, — вклинилась между ними Мэйн. — У нас тут Ри бесследно пропала, а вы перепалки устраиваете. Первой пойду я, как самая безобидная.

Заметив, как вытянулись лица друзей, Стэф закатила глаза:

— С виду, — добавила девушка и приступила к раздаче ЦУ: — Значит так, заходим в квартиру по очереди. В коридоре не толпимся. Обыскиваем комнаты на предмет возможных зацепок и следов нападения. После встречаемся посередине и обсуждаем, что нашли. Если ничего не найдем, все равно обсуждаем. Смотрите в оба, не нравится мне все это…

— А кому оно по душе? — проворчал Тео, но ему не ответили.

Вооружившись палочками, маги прошли в квартиру.

Хилари, не будь дурак, сразу устремился на кухню, поближе к холодильнику. Макгарден разделились, осматривая гостиную и ванну. Стэфани направилась в спальню.

Теа наклонилась к приоткрытой стиральной машинке, принюхиваясь. Белье давно скисло. Все указывало на то, что Эванс давно не появлялась дома, как они и выяснили ранее. Девушка посмотрела на полочку над мойкой. Мыло, зубная паста, щетка…

Хилари сунул любопытный нос в холодильник. Начавший покрываться плесенью сыр, скисшее молоко. В хлебнице кирпичик городской булки. На полке любимая чашка с совами — на его памяти ведьма пила исключительно из нее. На столе блюдечко с фундуком — с ним она тоже не расставалась.

Тео оглядел полки в гостиной. Справочники по медицине, конспекты с лекций за все курсы, собственные исследования. Для обычного человека — куча макулатуры, но для врача — настоящее сокровище.

Независимо друг от друга друзья пришли к единому выводу: признаков спешных сборов нет. Если Ри и ушла из квартиры, то сделала это налегке и явно рассчитывала вскоре вернуться. Что же ей помешало?

Неожиданно из спальни донесся испуганный вскрик, глухой вздох и звук разбитого стекла. Метнувшиеся к комнате маги, столкнулись в проходе и расширенными глазами оглядывали представшее зрелище. Стэфани стояла посреди спальни, сжимая в руках горлышко разбитой вазы. Оставшиеся осколки живописно разлетелись по полу, окаймляя… тело толстячка ушлого вида, неподвижно лежащего у ног блондинки. По виску мужчины стекала струйка крови.

Совершенно спокойная Мэйн повернулась к волшебникам:

— Макгарден, нам нужно спрятать труп.

Брат с сестрой мельком переглянулись и нервно хмыкнули.

— Разобраться с мертвецов мы всегда успеем, — логично рассудила Теа и с сомнением оглядела тело. — А он точно труп или притворяется?

— Понятия не имею, — апатично пожала плечами Стэфани.

Хватка пальцев на горлышке вазы ослабла, и она рухнула вниз. Блондинка не пошевелилась.

— Хилари, — напряженно произнес Тео.

— М-м? — задумчиво отозвался блондин.

— Поставь-ка чайник. Нам надо успокоиться.

— Только не просыпь над ним ничего из личных запасов, — убедительно попросила Теа.

— А это уж как получится, — развел руками вирусолог и скрылся из виду.

Тео подошел к неподвижному толстяку и нащупал пульс на шее.

— Жив, гаденыш, — зло ощерился он.

— Прекрасно, — не отставала по кровожадному оскалу брюнетка, разминая пальцы. — Сейчас узнаем, какого драккла он тут забыл.

— Не торопись, — вмешалась Стэфани, набирая чей-то номер.

Макгарден следили за ее действиями с нарастающим удивлением.

— Дядя Робин? — обратилась к собеседнику подруга. — Мне нужна твоя помощь… Нет, на этот раз ничего, связанного с криминалом. Почти… Надо допросить одного типа. Он может знать об исчезновении моего друга… Да… Да… Адрес скину СМСкой… Жду.

Стэф подняла глаза на парочку магов.

— Сейчас сюда прибудет полиция. Давайте свяжем этот недо-труп, что ли…

— Э-э… Солнышко, а ты уверена, что в нашей ситуации стоит их вызывать? — осторожно поинтересовался Тео.

— Не боись, все на мази, — ухмыльнулась Мэйн. — У меня связи.

На девочку-цветочек, которую знали большинство знакомых и — за исключением редких моментов, вроде этого — друзья, она сейчас походила в последнюю очередь. И, честно говоря, это пугало даже привыкших к откровенному дурдому патологоанатомов.

Глава 11

Волшебники расположились в гостиной, кто где. Стэфани облокотилась о стену в углу и, скрестив руки, наблюдала за работой дяди. Теа, вперив взгляд в пустоту, вертела в руках скальпель. Тео с каким-то мрачным торжеством точил складную пилу. Откуда он ее достал, кроме сестры, не знал никто, но акцентировать на этом внимание не собирались. От Макгарден вообще всего можно ожидать, у них дома вместо вешалки скелет стоит!

Робин Уальз — шериф полиции, отвечающий за эту часть города — холодно-оценивающе смотрел на крепко привязанного к стулу Флетчера. Тот упорно молчал, стараясь унять дрожь в коленях. Палочку маги благоразумно отобрали и положили подальше. Обстановка пройдоху нервировала.

Крохотным островком спокойствия среди всех этих опасных личностей оставался лишь Хилари, который, мечтательно улыбаясь, попивал чай с ромашкой. Но вирусолог почему-то вызывал большую тревогу, чем все остальные…

— Значит, говорить отказываемся? — лениво поинтересовался шериф Уальз. — Хорошо… Стэф, детка, у вас там вроде одно замечательное средство имеется. Специально для таких случаев. Веритасерум, кажется?

Блондинка кивнула, отлепившись от стены.

— Он у тебя с собой?

— Разумеется, — ощерилась Мэйн и, достав из сумочки прозрачный флакончик, передала его дяде.

Хилари поделился чашкой с чаем, куда накапали положенную порцию зелья.

Флетчер поджал губы и отвернул голову в сторону, всем своим видом показывая, что пить предлагаемую бурду не будет. Робин на его гримасу только хмыкнул насмешливо.

— А давайте отрежем ему ноги, — внес предложение Тео с фанатичным блеском в глаза. — Они же ему не нужны, верно? На речевом аппарате никак не скажутся!

— Спокойно, молодой человек, — одернул парня шериф. — Плохого копа здесь играю я. Да и ноги… Нет-нет-нет, не пойдет. Он же будет вопить от боли, в квартиру соседи сбегутся, начнут к нам в участок названивать… Лишний шум ни к чему. Начнем с более классического варианта: иглы под ногти.

— Ой, дядя, а у меня с собой как раз швейный наборчик имеется, — расплылась в радостной улыбке Стэф. — Принести?

— Скальпелем оно как-то надежнее, — буркнула Теа.

— А кровожадные у тебя друзья, Стэф, — хохотнул Робин. — Уж простите, мисс, на вкус и цвет, как говорится…

Флетчер, осознав, что его реально готовятся пытать, тоненько взвыл. Уальз, который только этого и добивался, с поразительной сноровкой плеснул толтячку в рот чай с Веритессерумом. Тот от неожиданности глотнул.

— Ну вот и все, а возни-то было, — как к маленькому обратился Робин. — А теперь скажи-ка мне… Имя!

— Наземникус Флетчер.

— Пол?

— Мужской.

— Откуда ты?

— Из Англии.

— Почему приехал в Нью-Йорк?

— Чтобы вернуть Поттер.

— Какую еще Поттер?

— Поттер. Генриетту Поттер!

— Зачем она вам?

— Девчонка должна исполнить пророчество, победив Темного Лорда…

Робин повернулся к друзьям.

— Что за ахинею несет этот придурок? — спросил он, вскинув брови.

Те переглянулись.

— Да есть у них там какая-то байка про героя и злодейское зло, — почесав в затылке, пожал плечами Тео. — Ри нам рассказывала. Но в эту чушь верит только Дамблдор и его фанатики.

— Кто такой Дамблдор? — обернулся к Флетчеру шериф.

— Великий человек!

— Ясно, местный мозгозапудриватель.

— Не совсем, — со смешком поправил Тео. — Он директор школы.

— Какой именно?

— Хогвартса, она у них единственная, — на этот раз отозвалась Теа.

— Это он тебя сюда отправил? — строго обратился к пройдохе мужчина.

— Да.

— Что вы должны были сделать с Поттер при встрече?

— Оглушить, связать и переправить в Англию.

— О как! Ну нахалы… — цокнул языком Робин. — Планировали похищение под носом у наших. Вы с ней виделись?

— Да.

— Как это произошло?

— Она зашла в квартиру. Мы как раз сняли защиту и дожидались ее внутри. Но девчонка что-то почувствовала и была готова, когда Грюм решил атаковать ее из засады. А потом она убежала на улицу и скрылась.

— Почему ты остался тут?

— Остальные посчитали, что она может вернуться, и сказали мне ждать здесь.

— Остальные? Сколько вас всего?

— Трое. Я, Грюм и Люпин.

— Ты знаешь, где сейчас Поттер?

— Нет, говорю же, она скрылась.

— Что делают остальные?

— Не зна-аю, — проскулил Флетчер. — Они ничего мне не говорят. Не доверяют.

— А ты подумай хорошенько, — с кривой ухмылкой предложил Уальз. — Ты, видишь ли, сегодня нарасхват. Ребята уж очень за свою подругу беспокоятся. Я-то уйду, а вот ты… останешься с ними наедине.

Макгарден одарили пленника хищным оскалом. Стэфани принялась недвусмысленно разминать кулачки. Хилари улыбнулся.

Толстяк сглотнул.

— Я… я… Кажется, они караулят девчонку возле клиники… Больше я не знаю, ничего не зна-аю!

Маг завыл.

— Ну что ж, — Робин выпрямился, поворачиваясь к компании. — Этого чудика я забираю в отделение. Свяжусь с коллегами с магической стороны. Уверен, они заинтересуются, что шестерка Дамблдора делает в Америке. Тем более, в свете последних событий.

Волшебники довольными не выглядели, но спорить не решились. Все же у шерифа опыта в таких делах побольше.

— Стэф, детка! — состроил обеспокоенное выражение лица мужчина. — Да ты никак исхудала? Ай-ай-ай! Заходи на днях к нам с Элен, она будет рада тебя видеть.

— Хорошо, дядюшка Робин, обязательно, — закивала блондинка.

— Я тогда пойду — на работе еще дел по горло. Вырубите этого молодчика, да покачественнее, — мотнул головой в сторону съежившегося Флетчера Уальз. — Мне сюрпризы по дороге не нужны.

— Все будет в лучшем виде, — оживилась Теа, которой уже надоело сидеть без дела, и достала палочку.

После пары взмахов, Наземникус безвольно повис на связывающих его веревках и больше не шевелился.

— Мы для верности еще парочку отгоняющих внимание чар навесим, — решил Тео. — Чтоб уж наверняка.

— Буду признателен, — кивнул шериф.

Флетчера он отвязывать не стал, так и потащил в машину вместе со стулом. Благо, маги помогли чарами левитации. После его ухода все молча повернулись к Мэйн. Та удивленно подняла брови.

— Так вот откуда у тебя все эти приемчики по самообороне и умение взламывать замки! — наставил на нее указательный палец Макгарден.

— А ты что хотел? — усмехнулась блондинка. — Меня в детстве дядя за порог не выпускал, пока я ему полный курс школы выживания не сдавала.

— А я-то наивно думала, что в нашей компании ты самая нормальная, — протянула Теа.

Мэйн развела руками. Возразить было нечего…

— Это все, конечно, хорошо, — хмыкнул Хилари. — Но что мы будем делать с преследователями Ри?

Макгарден сощурились:

— Посмотрим, что это за преследователи такие, раз позволяют себе нашему другу жизнь портить.

— Ребят, только не до смерти, — попросила Стэфани и на недовольные взгляды пояснила: — С трупами возни больно много. Вывези, разчлени, закопай… Зачем нам лишние проблемы?

В воцарившейся после ее слов ошарашенной тишине со стороны Хилари раздалось отчетливое “сю-юп” чаем…

— Слушайте, а мы правильно сделали, что отпустили этого Флетчера с твоим дядей? — нахмурившись, спросила Теа. — Палочку, конечно, отобрали. Но мало ли…

— Не переживай, он не сбежит, — безмятежно улыбнулся вирусолог.

Друзья воззрились на него с подозрением.

— Хилари, — осторожно начала Мэйн. — Что ты добавил ему в чай?

Вопрос звучал именно так, потому что в том, что он действительно что-то подлил, ребята не сомневались.

— Ничего серьезного, — пожал плечами маг.

Градус подозрения во взглядах только увеличился.

— Сказал же, не беспокойтесь, — закатил глаза блондин. — Максимум, что ему светит — это жуткая диарея. Трехдневная.

— Садюга, — пробормотал Тео в сторону.

— Сказал человек, который предлагал его расчленить! — возмутилась Стэфани.

— Так я бы это сразу сделал, чтоб он долго не мучился, — вскинулся Макгарден. — А не как этот…

— Вот ведь компашка подобралась, — покачала головой Мэйн.

— Это точно, — хохотнула Теа. — Иногда мне кажется, что Ри — единственный нормальный человек среди нас.

— Поверь, дорогая, — снова улыбнулся Хилари. — Тебе кажется.

***

Генриетта жила у Пеппер уже две недели. Они, на удивление, органично сосуществовали в замкнутом пространстве, не мешая друг другу и при этом находясь рядом, когда в этом возникала необходимость. Пеппер наслаждалась благами, которые дарила магия.

Увлажняющие маски и легкие косметические средства (другие простому человеку, пусть даже сквибу, давать чревато) позволяли ей выглядеть красиво после двенадцати часов работы в офисе, перемежающейся с беготней за чересчур деятельным Старком и утрясанием проблем с советом директором. А что еще нужно женщине для счастья? Обычной — уже ничего, Пеппер — для полного набора требовалось прикопать Тони под ближайшим кустиком.

По крайней мере, это было первое желание вечером, после ужасно долгого трудового дня. И недолго бы миллиардеру трепать нервы подчиненным, если бы не второе желание Поттс — лежать и не двигаться. Оно, как правило, преобладало.

Эванс же было несложно приготовить для новой подруги парочку зелий — сама ими пользовалась по мере возможности. Да и просто приятно наблюдать, как неискушенная Пеппер радуется даже простым бытовым чарам. Когда-то ведьма с таким же восторгом смотрела на волшебную палочку в руках и высокие шпили замка, возвышающегося на той стороне озера.

Сейчас от былого восхищения остались жалкие крохи. Магия стала обыденностью, а мир волшебников из сказки превратился в суровую реальность. Слишком много Дамблдор топтался по ее мечтам своими далеко идущими планами. Слишком часто жизнь Ри висела на волоске. Слишком много грязи она увидела.

Но ведь никто не мешает одной взрослой не по годам девушке подарить чудо другу, верно?

Очередное утро не предвещало никаких неприятностей. Орденцы давно затихли и,честно говоря, ведьма уже подумывала рискнуть и совершить вылазку домой, чтобы забрать вещи. Останавливало только понимание, что все не может быть просто. Не в жизни Генриетты Поттер — уж наверняка. Но она и не предполагала, что ожидаемая подлянка прилетит с такой… неожиданной стороны.

Чуткое ухо уловило мелодию будильника с первых нот и привыкшая к ранним подъемам девушка поплелась на кухню — заваривать кофе. Перед этим она привычно потрясла Пеппер за плечо. Та так же привычно пробормотала “Еще пять минут” и накрылась подушкой.

Из обычной обстановки выделялся только замерший рядом с доспехом веселенькой гриффиндорской расцветки Старк, провожающий сонную Эванс в пижаме полным охренения взглядом. Девушка, остановившись, внимательно посмотрела на мужчину.

От результата осмотра реакция могла быть самой разной. Начиная от флегматичного пожатия плечами и заканчивая немедленным бросанием в миллиардера Ступефая и последующего стирания памяти. Но Тони стоял неподвижно, по всем признакам, далеко и надолго вылетев в астрал, а именно сейчас Ри было так лень идти за палочкой… что она выбрала первый вариант.

— Чай, кофе? — вскинула бровь она, давя зевок в зародыше.

— Кофе, — ответил мужчина, все еще пялясь в пустоту.

Картинка Эванс (за которой он столько гонялся!) в квартире Пеппер у заскучавшего, а потому решившего ранним утречком навестить помощницу в своей излюбленной манере, не складывалась.

— Пеп, просыпайся! — крикнула ведьма, ставя конфорку на электрическую плиту. — К тебе пришли.

Донесшийся со стороны спальни набор звуков при большой доли фантазии можно было перевести как логичный, пусть и не совсем вежливый вопрос: “Какому придурку не спится?”

— Это Старк, — хмыкнула Ри.

— Дорогуша, я что-то не понял, — возмутился Тони, экстренно приходя в себя. — А как же субординация?

В спальне что-то полузадушенно пискнуло, грохнуло — и из прохода вылетела растрепанная Пеппер с подушкой в руках. Женщина ошарашенно воззрилась на миллиордера.

— Что ты здесь делаешь?!

— Пришел пожелать доброго утра, — белозубо улыбнулся Старк.

— Ри? — поинтересовалась у волшебницы Поттс, не сводя взгляда с непосредственного начальства.

— Окна у тебя не открываются, а ему вряд ли хватило дурости проделать в них дыру с помощью костюма, — добавив в голос капельку занудства начала Эванс. — Исходя из этого, можно сделать вывод, что он вошел через дверь. Полагаю, замок взломан. В спальню он не заходил, иначе не глазел бы на меня, как баран на новые ворота. Хотя бы на это хватило вежливости. Похоже, собирался дождаться твоего пробуждения в гостиной и поприветствовать, когда ты меньше всего этого ждешь.

— Эффект получился смазан, — кивнул Тони. — Но согласись, даже так вышло неплохо?

— Как ты вообще до этого додумался?! — возмутилась Пеппер.

— Хэппи все уши прожужжал, что регулярно подвозит какую-то подозрительную девушку к тебе домой, — развел руками Старк. — Я должен был увидеть конкурентку на твое внимание.

— Конкур… что все это вообще значит?

— Он намекает на нашу с тобой связь, — невозмутимо просветила Ри. — В определенном плане.

Пальцы Пеппер конвульсивно сжали подушку. И не надо владеть легилименцией, чтобы понять, чью именно шею женщина представляла на ее месте.

— Тони, я тебя убью, — совершенно спокойно, а потому пугающе оповестила Поттс.

— Пеппер, давай не будем впадать в крайности, — нервно усмехнулся Старк, на всякий случай пятясь поближе к костюму. — Я все понимаю, нравы сейчас свободные. По крайней мере, теперь ясно, почему ты держалась неприступной крепостью, несмотря на всем мои подкаты в прошлом. И Генриетта — еще не худший вариант.

— Пр-ридушу! — рыкнула женщина, бросаясь на миллиардера.

— Не стоит, Пеп, — кинулся вкруговую вокруг стола Тони. — Ты лишишься работы!

— Я найду другую, где начальник не вламывается к подчиненным домой!

— Подумай хорошенько, такого лапочку, как я, ты больше не найдешь.

— Ничего, я не привередливая.

— А как же все эти годы, что мы провели вместе?

— Все эти годы ты проводил в с разноцветными моделями с обложки и дорогостоящей выпивки, а я — в компании документов, так что ничего личного…

— Не понимаю, почему ты так резко отреагировала. Я же сказал, что не против твоего общения с Эванс! Так, нет… Пеппер, не кидайся подушками… Стой! Поставь вазу на место…

Хрясь!

— Не попала, — прокомментировала Ри, раскалывая яйцо над разогретой сковородой. — Жаль…

Глава 12

В квартире Пеппер раздавались ритмичные позвякивания вилок о стеклянную посуду. Троица собралась на кухне, завтракая приготовленной Ри глазуньей. Слегка помятый Тони краем глаза отслеживал любое движение Поттс за столом, не обходил вниманием и Эванс. Уже причесанная и одетая в официальный костюм Пеп нацепила на лицо маску невозмутимости и успешно ее удерживала. Генриетта села посередине, выступая своеобразным буфером между не в меру веселым Старком и давящей возмущение в зародыше женщиной.

— Так, — нарушил молчание Тони. — Раз вас с Эванс не связывает ничего… из того, о чем я подумал. Почему она здесь?

— А почему это тебя беспокоит? — сдержанно поинтересовалась Пеппер.

Ри задумчиво пилила ножиком кусочек бекона.

— Я твой начальник!

— Это не повод влезать в мою личную жизнь, — фыркнула Поттс.

— Будь это просто подружка, я бы и пальцем не пошевелил, — закатил глаза Старк. — Вот только у нее, судя по записям видеокамер, возникли небольшие проблемы, и я бы не хотел, чтобы ты ненароком попала под раздачу.

Пеппер ощутимо напряглась.

— Ты следил за Ри?

— Конечно. Кстати говоря, с каких пор ты зовешь ее кратким именем? Насколько я успел узнать, так ее зовут только близкие друзья. На остальных нахалов она кидает такой взгляд, что им кажется, словно за спиной уже нетерпеливо позвякивают косой и только и ждут, когда несчастные сами выроют себе могилки, — Старк сказал это таким тоном, что сомнений, кто же этот “остальной нахал”, не осталось.

Эванс уже закончила с беконом и теперь с индифферентным видом продолжала резать тарелку.

— Жизнь под одной крышей сближает, — язвительно ответила Пеппер.

— Вернемся к причина неожиданного переезда, — улыбнулся Тони и вдруг изменился в лице, повернувшись к ведьме. — Может, ты уже хоть как-нибудь отреагируешь?

— Если я воткну тебе вилку в глаз, что-нибудь изменится? — вскинула бровь ведьма.

— Конечно, — аж засветился от радости миллиардер. — Я в очередной раз убедюсь, что тебе не безразличен!

— Прекрасно тебя понимаю, Ри, — кашлянула Пеп. — Но давай обойдемся без членовредительства.

— Да ты не переживай, — ласково улыбнулась Эванс. — Я его потом сама же подлатаю.

И воткнула в бекон вилку с такой силой, словно реально протыкала чей-то глаз.

Стоит отдать должное Тони — он оказался достаточно сумасшедшим, чтобы продолжить разговор, как ни в чем не бывало.

— Так что привело тебя сюда?

Поттс покосилась на волшебницу, молчаливо спрашивая разрешения. Та в ответ раздраженно дернула плечом, не отрывая взгляда от поверхности стола.

— Ладно, ты прав. У Ри действительно возникли небольшие проблемы. Пока она не найдет подходящее жилье, живет у меня. Вот и все.

— Если проблемы, которые гоняли ее практически по всему Нью-Йорку ты назвала небольшими, какие же по твоей характеристике серьёзные?

— Когда за тобой охотится маньяк, — ответила за Пеппер волшебница.

Старк хмыкнул.

— И я сейчас тебя имела в виду, — продолжила Ри.

— Почему ты постоянно на меня огрызаешься? — скрестил руки на груди Тони. — Стоит мне в кои-то веки проявить капельку вежливости, как ты тут же начинаешь рычать и кидаться такими взглядами, словно уже просчитываешь, как меня лучше прикончить!

Эванс открыла рот, чтобы сказать что-то резкое… и тут же его закрыла.

Если откинуть все эмоции и оставить только факты, станет предельно ясно, что мужчина не заслужил такой острой реакции. Он ведь не виноват, что у ведьмы на фоне происходящих событий разыгралась паранойя. Не виноват, что во время учебы в Хогвартсе она привыкла прятать истинные чувства за маской невозмутимости, чтобы защитить родных и друзей, и теперь негативно относится к любому, кто пытается пробить ее на эмоции. Не виноват, что своей пронырливостью и хитрым прищуром невольно напоминает ей Дамблдора, из-за чего руки сами сжимаются в кулаки и возникает непреодолимое желание проклясть чем-то заковыристым. Не виноват в том, что является Старком, а она уже не может по-другому…

— Прости, — вырвалось на грани слышимости.

Пеппер удивленно покосилась на девушку. Тони одарил ее пронзительным взглядом и усмехнулся.

— Проехали, — как ни в чем не бывало продолжил миллиардер. — Лучше вернемся к теме разговора. Я хочу тебе помочь.

— Скорее, просто подобраться к ней поближе, — закатила глаза Поттс.

— И это тоже, — не меняя выражение лица, отозвался Старк. — Кстати говоря, мое предложение о работе личным диагностом все еще в силе.

Эванс склонила голову на бок.

Тони, сам того не осознавая, напомнил ей о пришедших недавно мыслях. Дорога на работу в последнюю неделю становилась все напряжённее. Если в первые дни после переезда (читай, побега) к Пеп, она краем глаза замечала силуэты орденцев в толпе, но успевала юркнуть внутрь клиники, пока те не отреагировали, то спустя дня три-четыре они вовсе пропали из виду. Иллюзий волшебница не строила. Орденцы точно не успокоились бы после пары неудачных попыток устроить ловушку. Значит, нашли другой способ добраться до нее и теперь выжидают.

Это нервировало.

Возвращаться в больницу было опаснее с каждым днем. Вдобавок, Лэсси стала чересчур внимательно следить за всеми передвижениями Ри. Насчет коллеги она тоже лишних надежд не питала. Их, скорее, можно было назвать соперницами. Винсон не упускала возможности насолить, пусть даже в мелочи, а Дамблдор слишком хорошо умел подбирать ключи к чужим сердцам. Ассистентка Купера наверняка не откажется, если ее, как бы невзначай, попросят присмотреть за Эванс, конечно, при условии, что это поможет избавиться от райвенкловки.

Работа на Старка неожиданно оказалась неплохим (даже спасительным) вариантом. Место личного диагноста подразумевало нахождение рядом с пациентом. Раз так, с большой долей вероятности ведьме не придётся возвращаться в клинику некоторое время. Конечно, придётся действовать очень осторожно и исключить любое колдовство, иначе у магглов полетит вся техника. Да еще и Тони будет масла в огонь подливать, пытаясь вызнать о ее способностях, но… Ри уже обдумывала это и была готова.

Риск оправдан.

— Хорошо, — коротко ответила она.

— Серьёзно?! — вытаращился на нее миллиардер. — Тебе должны были основательно прижать хвост, чтобы ты согласилась?

— А что тебя удивляет? — вскинула бровь волшебница. — Особенно после твоего поведения…

— Мое поведение было закономерно для человека, который столкнулся с паранормальщиной! Вот ты, Пеп, как бы себя повела на моем месте?

— Э-э… — глубокомысленно выдала Поттс, которая как раз-таки почти прижала Эванс к стенке. — Думаю, я бы не стала настаивать, если человек не хочет раскрывать свои тайны, — продолжила она, стараясь не сильно краснеть от скептического взгляда девушки.

Тони с прищуром посмотрел на помощницу.

— Пресловутая женская солидарность, — вынес вердикт он.

Рыжая парочка напротив как-то синхронно вздохнула и закатила глаза, только утвердив мужчину во мнении.

Квартиру Пеппер он покинул полностью довольным результатом переговоров. Правда, малину слегка попортил голос Джарвиса в динамиках костюма, когда тот был на полпути в родной особняк в Малибу.

— Сэр, почему вы не сказали мисс Эванс, что угроза миновала и преследовали обезврежены?

Старк фыркнул, вспоминая отрывок видео с камеры наблюдения на улице, где ясно видно, что за перепуганным человеком со звериными повадками и его грузным подельником с деревянным протезом тенями скользили четыре силуэта в темных плащах. Лиц засеч не удалось, словно что-то специально создавало помехи. Но вот бензопилу в руках одного из них Тони явственно разглядел.

— Подумай сам, Джарвис, — хмыкнул миллиардер. — Пошла бы она ко мне, если б у нее был выбор?

— Ваши действия очень напоминают одержимость, сэр, — нейтрально заметил ИскИн.

— Спасибо за диагноз, дружище! — хохотнул Старк и язвительно поинтересовался: — Но с когда ты успел получить вышку по психологии?

— Я могу работать с самыми разными видами задач, — в тон ему ответил электронный дворецкий. — Если нужно, могу скачать в сети файлы с теоретическим материалом.

Тони закашлялся, подавившись воздухом, и подумал, что слишком много времени проводит с ИИ, раз даже он умудрился испортиться и заговорил в стиле миллиардера. Определённо, нужно сделать паузу.

Часа на три…

***

К удивлению Эванс, работать на Старка оказалось не так уж трудно. Правда, девушка до сих пор не могла понять, каким образом ему удалось уговорить глав-врача отпустить одного из ведущих диагностов клиники. То ли повлияла обаятельная улыбка, то ли внушительный кошелек о обещание будущих дивидендов, но в больницу ведьма больше не вернулась.

Ей даже не пришлось забирать вещи — Хэппи принес уже собранную коробку. И даже ничего не потерял по дороге. С жилплощадью тоже вопрос решился очень быстро. Тони не стал особо мудрствовать и просто выделил Ри комнату в личном особняке, в Малибу. Охреневшие лица Поттс и Хогана, когда те узнали о решении шефа (на их памяти ни разу не приглашавшего других людей — в ста процентах случаев это были любовницы — домой дольше, чем просто разово переночевать) надо было видеть.

И волшебница бы даже посмеялась, если бы интуиция не шептала, что теперь за каждым ее шагом будут внимательно следить двадцать четыре часа на семь. Причем, не человек, на которого можно воздействовать магией, а электронный дворецкий (Пеп просветила) со своей нечеловеческой внимательностью.

Иллюзий девушка не питала. Никаким влечением в сексуальном плане (о чем тут же растрезвонили охочие до сенсаций журналисты — как только прознали?) здесь и не пахло. Чисто исследовательский интерес одного гения, не сумевшего узнать природу ее способностей. Только и всего.

— Если встретишь дикий срач на кухне — не пугайся, скорее всего он в очередной раз с головой ушел в создание своих супер-крутых костюмов и забыл об элементарных правилах санитарии, — раздавала ЦУ сосредоточенная Пеппер. — Можно, конечно, совершить невозможное и заставить его убрать, но легче позвонить горничной. Номер я дам. Если проголодаешься, скажи Джарвису, он что-нибудь закажет. Покупку и доставку оплатит автоматически. Можешь пойти длинным путем и приготовить все сама, продукты в холодильнике обновляют через каждые два дня.

Женщина прервалась, переводя дыхание.

— Некоторые двери в особняке открываются только по отпечаткам. Вряд ли Тони допустит тебя в святая святых — мастерскую — или еще пару личных комнат, так что будь готова к неожиданному “Доступ запрещен” из динамиков. Помнится, когда только-только начинала работать на Старка, именно это пугало больше всего. Не забывай, я всегда на связи… Блин, чувствую, словно провожаю дочь в дом будущего мужа! Кошмар какой-то…

— Пеп, ты отпускаешь меня на ночь, — со смешком закатила глаза Эванс, стоящая у выхода из квартиры Поттс рядом с переминающимся с ноги на ногу Хэппи. — Мы встретимся через шестнадцать часов, и большую часть времени займет ночь. Что вообще может случиться?

— С Тони каждый час идет за год, — фыркнула женщина и резко посерьезнела. — Ты только не убей его, ладно?

— Слушай, я понимаю, мое поведение в наши с ним встречи было далеко от учтивости, но не думаешь же ты, что так я поступаю всегда?

— Сказать по правде, очень похоже, — заметила собеседница.

Ведьма прикусила губу. Не говорить же ей, что во время общения с Поттс и ее начальством она просто дурачилась, поддавшись порыву?

— Пеппер, я все же врач, а он стал моим пациентом. Если я его прикончу, это станет сокрушительным ударом по моему профессионализму.

— Вот теперь я спокойна, — с облегчением выдохнула подруга. — Когда дело касается этого, ты работаешь за двоих.

— Ну, вы попрощались? — с непередаваемым выражением лица поинтересовался Хэппи. — Мы можем ехать? Или ты ее в еще в лобик поцелуешь в качестве благословения?

Поттс невольно покраснела. А вот Ри рассмеялась в голос, что стало полной неожиданностью для Хогана. Мужчина не отрывал взгляда от ее преобразившегося лица. Обычно невозмутимое, не выказывающее ни капли эмоций, оно оживилось. Появилась теплая улыбка, легкий румянец на щеках, а в зеленых, словно припорошенных легким пеплом глазах (такие до жути напоминали Хэппи взгляд солдат, побывавших в горячих точках) вспыхнули веселые искорки.

Через мгновение наваждение исчезло, и Эванс вернула себе прежнее индифферентное выражение.

— До встречи, Пеп, — кивнула она женщине и шагнула на лестничную площадку.

— Пока-пока, — махнула рукой на прощание та. — Удачи!

— Она мне понадобится… — прошептала под нос волшебница.

***

Дорога не заняла много времени, и вскоре девушка осваивалась в предоставленной комнате. Старк в очередной раз напомнил, что он самый настоящий… Старк и опять повел себя непредсказуемо. С тех пор, как она появилась в доме, он ни разу не показался на глаза. Это, конечно, не показатель, но все же… Когда она ждала от него повышенного внимания, оказалось, что ведьма ему даром не сдалась.

Это заставило усмехнуться.

Любопытно…

— Добрый вечер, мисс Эванс. Рад приветствовать вас в особняке, — раздался голос дворецкого. — Мистер Старк оставил мне специальные инструкции на вас счет. Если что-то понадобится, я к вашим услугам.

— Благодарю, Джарвис, — кивнула Ри, стараясь унять колотящееся сердце и незаметно спрятать на автомате вытащенную палочку. — Буду иметь в виду. У тебя ведь есть договор о моем найме? Скажи, пожалуйста, с какого момента я должна выполнять свои обязанности?

— С завтрашнего утра, мисс, — последовал незамедлительный ответ.

— Ну хорошо, пусть живет, — пробормотала девушка, вспоминая стопку коробок из-под пиццы в гостиной и ее вредность для желудка.

Разбор вещей отсилы занял полтора часа. Да и не так уж много их у волшебницы было. Правда, принесенная Хэппи с работы коробка удивила. Точнее, не она сама, а одна вещь, которой тут точно быть не могло. Блокнот, через который Ри связывалась с друзьями и не только. Она точно помнила, что по глупости оставила его в квартире аккурат во время нападения орденцев. Как он оказался среди мелочевки на работе?

Подкинули? Кто? Шестерки Дамблдора? Зачем? Его превратили в порт-ключ? Проверка на посторонние чары, которую внимательно следящая за поведением электрических приборов девушка провела, уединившись в ванной, где Тони точно не поставил камеры, ничего не обнаружила. Его точно принес не враг. Тогда кто? Союзник? Посторонних в клинику не допускали. Друзья? Они имели связи в сфере медицины, так что вполне возможно. Но почему не пришли сами? Не успели? Или не смогли?

Вопросов много, а ответ можно узнать только одним способом…

Девушка прикоснулась к обложке, направив в блокнот капельку магии. Слишком мало, чтобы вывести из строя технику, но достаточно, чтобы защитные заклинания признали хозяина и вывели артефакт из “спящего” состояния. Закладки в нем тут же окрасились во все цвета радуги, даже больше. Похоже, до этого кто-то из орденцев пытался открыть блокнот, но чары не позволили.

Такое было предусмотрено, все же маги ценили свое личное пространство, никому не хотелось, чтобы их переписка стала достоянием общественности. На такие вещи, как и на кошельки, ставили самые сильные охранки, да еще что-то из личных разработок прикручивали, чтоб уж наверняка.

Первыми ведьма открыла сообщения от Реддла. Этого мага игнорировать не стоило.

“Будь осторожна, Поттер, мои агенты докладывают о подозрительных шевелениях среди фениковцев. Скорее всего, они готовят ловушку для тебя. Прислать подмогу уже не успею”.

“Дамблдор использовал первые козыри. Кампания по избранию меня следующим Министром Магии ожидается жаркой. Не теряй бдительности”.

“Мои люди потеряли твой след. Почему не отвечаешь?”

“Поттер, если ты попалась, я тебя убью”.

“Дракклова девчонка! Я знаю, что ты жива и на свободе. Ответь немедленно, постоянно переспрашивающий о тебе Снейп уже осточертел…”

“К осаде Северуса присоединились мелкий Малфой и Забини. Их расшаркивания утомляют. Я в гневе”.

“Соглядатаи в Нью-Йорке сообщили, что орденцы спешно покинули страну. Праздновать победу рано, Старик может отправить тяжелую артиллерию. Но можешь уже выйти из подполья”.

“Поттер…”

“Сегодня в Малфой-мэнор заявился Сириус. Я всегда знал, что Блэки психи, но этот даже Вальбургу превзошел. Если даже угроза для друзей тебя не проняла, может, хотя бы крестный равнодушной не оставит? Сдерживать Беллатрикс становится все сложнее”.

“Какого хрена меня о твоем здоровье спрашивает василиск?!”

“Сегодня в картинной галерее мэнора было на удивление оживленно. Наведались все родственники Малфоев и часть их знакомцев из Хогвартсе. Откуда у тебя столько знакомых портретов? Почему они расспрашивают о тебе меня?!”

Волшебница вздохнула. Кажется, Том на взводе. Отвечать рискованно. Но еще хуже будет его проигнорировать…

“Жива, здорова, цела и невредима”, — отписалась девушка. — “Блокнот был недоступен. Не паникуй”.

Долго ждать ответа Реддла не пришлось. Через две минуты на листе возникли новые рукописные строчки:

“Это все, что ты хочешь сказать”.

“Прости?” — состроила извиняющую мордашку Эванс, хотя маг не мог этого видеть.

"…”.

“Спасибо за беспокойство”.

“Я не беспокоился!”

Ри закатила глаза.

“Только попробуй потерять блокнот еще раз. Найду и вспомню старые добрые деньки с Круцио. По улицам передвигайся осторожно и о безопасности дома не забывай. Не нравится мне поведение Дамблдора”.

“Да, папочка”, — язвительно отозвалась девушка.

Реддл… промолчал. Как он умудрился сделать это с угрозой, да еще и на расстоянии — осталось загадкой.

Следующим на очереди оказался Сириус. Ему волшебница просто повторила слова о том, что она жива и все хорошо. На ее счастье, крестный пока не ответил, но его реакцию она уже представляла с содроганием. Уж больно последние сообщения были истеричными.

Дальше осталось самое сложное — успокоить друзей. Сообщения от Стэфани с каждым новым становились тревожнее.

“Ри, как насчет посидеть в кафе на следующих выходных? Заодно расскажешь про того мужчину, нам всем жутко интересно”.

“В чем дело, дорогая? Тебя так нагружают на работе?”

“Ри, ответь!”

“Эванс, во что ты опять вляпалась?!”

“Завтра мы идем к тебе домой. Надеюсь, все наши теории лишь фантазии, и все в порядке”.

Больше она не писала. Похоже, ребята обнаружили дома блокнот и поняли, что ответить ведьма просто не в состоянии. Девушка перевернула еще пару листов. Каждый отметился, проявляя беспокойство. Внимание привлекла страничка Хилари. На ней красовалась одна единственная надпись, объясняющая внезапное появление блокнотика:

“Мисс Винсон любезно согласилась передать привет. Дай знать, как получишь. Нужно встретиться”.

Эванс хмыкнула.

Вот жук! Нашел-таки способ пробраться в больницу. Как Лэсси его только выслушала? После одного дружеского визита к ней на работу, вирусолога на пушечный выстрел к учреждению не подпускали. Неужели он умудрился выловить ассистентку в нерабочее время? Почему нет, в способностях Хилари она не сомневалась. Бедной девушке остается только посочувствовать…

***

Приехавшая утром Пеппер заходила в особняк с тяжелым сердцем. К счастью, худшие ожидания не оправдались, женщина нашла Тони и Ри вполне мирно завтракающими на кухне. Очень мрачного Тони, который ел нормальный сбалансированный завтрак и довольную до чертиков Ри.

— Доброе утро, — окинула миллиардера встревоженным взглядом Поттс.

Тот пробурчал что-то неразборчивое.

— Как вы тут?

— Замечательно, — хитро прищурилась Ри, хрустя орешками.

Их она обнаружила почти неограниченное количество, что убедило ведьму в утверждении "жизнь прекрасна".

— А-а…? — неопределенно махнула рукой в сторону недовольно пыхтящего Старка помощница.

— Не обращай внимания, — правильно расшифровала Эванс. — Кто-то просто не любит рано вставать.

— Кто-то просто спал отсилы три часа в сутки и не прочь еще немного поваляться в кровати, — выразительно покосившись на часы, буркнул мужчина.

— Кому-то всего лишь надо было лечь раньше.

— У кого-то есть дела и поважнее!

— Пока я рядом, у тебя нет ничего важнее собственного здоровья, — невозмутимо ответила Ри.

— Ты должна была просто диагностировать повреждения, если они появятся, а не вытаскивать из кровати с утра пораньше с целью приобщить у здоровому образу жизни!

— О! — сложила губы трубочкой девушка. — Так значит, в моем присутствии рядом двадцать четыре часа на семь нет необходимости? Раз так, почему бы мне не съехать на другую квартиру?

Полный возмущения Тони раскрыл рот… и тут же его захлопнул.

— Ладно уж, потерплю твои извращения, — пробурчал он.

— Чудненько, — тут же смягчилась волшебница. — Кушай, а то остынет.

— Не разговаривай со мной, как с ребёнком!

— Не веди себя, как ребенок.

— Я смотрю, вы прямо душа в душу, — хмыкнула Пеппер.

Парочка вела себя удивительно тихо, никто не делал попыток прикончить другого, и женщина, пусть и не успокоилась полностью, ощутимо расслабилась. В том, что Старк и Эванс выдержат проживание друг с другом без особого ущерба для тушки и нервной системы, она теперь не сомневалась. Уж в стрессоустойчивости Ри — так вообще.

…Работа у ведьмы оказалась непыльной. Тони перестал на время влипать в неприятности, с головой погрузившись в работу в мастерской. Совсем расслабиться не давала Поттс, периодически вытаскивающая миллиардера на официальные мероприятия. Немного напрягало, что на них (чисто для галочки — и все же) приходилось присутствовать и волшебнице.

Она старалась не выделяться и стоять в стороне, но… Когда это удавалось рядом со Старком? Чужие взгляды, с жадным любопытством провожающие каждый жест, откровенно раздражали еще в пору учебы и сейчас тоже приносили мало удовольствия. С одной стороны, появление на публике — хорошо, больше шансов, что ее внезапное исчезновение заметят. Всем память не сотрешь. Но с другой… Миллиардер явно решил привязать ее к себе всеми доступными способами, чтобы изучить непонятное умение, и Эванс чувствовала себя не в своей тарелке.

Что, впрочем, не мешало ей с превеликим удовольствием приучать его к ЗОЖ…

— Джарвис, передай Тони, что ужин уже ждет.

— Слушаюсь, мисс, — тут же отозвался дворецкий и спустя две минуты произнес: — Мистер Старк сообщил, что будет через пять минут.

Девушка, ни слова не говоря, уселась на диван в гостиной и принялась отсчитывать минуты. Надо ли говорить, что даже через десять мужчина не появился? Волшебница глубоко вздохнула, стараясь вернуть утраченное на мгновение спокойствие.

— Джарвис, скажи ему, что если он не выйдет из мастерской сию же секунду, коробка пиццы, которую он заказал, будет выброшена в помойку…

Тридцать семь секунд — ровно столько понадобилось Старку, чтобы добраться до девушки.

— Ты наконец решила накормить меня нормальной едой? — широкая улыбка от уха до уха.

— Я кормлю тебя нормальной едой каждый день.

— Это не нормальная еда! — скрестил руки на груди миллиардер. — Так где моя пицца?

— Получишь после ужина.

— Ну не-е-ет…

— Да, Тони, да, — с ласковой улыбочкой, от которой кровь стынет в жилах, сказала ведьма.

И Старк ни за что в жизни не признается, что подчинился, банально испугавшись…

***

— Да что ж такое, я взрослый человек и сам выбираю, когда мне ложиться спать!

— У тебя завтра собрание совета директоров, если опоздаешь — Пеппер все мозги выест, а я добавлю. Так что спать.

— Ты не можешь просто взять и уложить меня в кровать! Я почти закончил схему следующего костюма…

— Закончишь ее завтра, на свежую голову.

— Но тогда мысль уйдет!

— Старк, я тебя сейчас вырублю, — рыкнула Эванс.

— Это будет нападением на работодателя, — встал в позу мужчина.

— Можешь лишить меня премии за неподобающее поведение, — закатила глаза волшебница. — Но ситуации это не изменит. Ты идешь спать.

— Время всего двенадцать часов! Я в детстве позже ложился…

— В твоем детстве не было меня.

— Да я же не усну!

— Почитать Плэйбой на ночь?

— И почему все врачи такие язвительные?

— По-другому сохранить нервную систему не получается…

***

— Эванс, я терпел, когда ты кормила меня обедом из трех блюд. Я терпел, когда ты укладывала меня спать, лишая драгоценных часов работы. Черт, я даже вытерпел, когда ты подговорила Джарвиса устроить мне контрастный душ! Но брокколи я есть не буду!

— Будешь.

— Нет.

— Да.

— Нет!

— Я перекрою тебе доступ к кофе.

— Ты не посмеешь, — схватился за сердце Старк.

— Тони…

— Что?

— Оно с другой стороны.

Трагичность момента была безжалостно испорчена…

***

Вообще, если бы кто-то спросил у Эванс неделю спустя, нравится ли ей работать на Старка, она бы сказала, что все не так уж плохо. Миллиардер, пусть и со скрипом, поддавался дрессировке и уже без особых скандалов (бесконечное бурчание не в счет) ложился в одиннадцать. Его за это даже вознаградили — не трогая на выходных в мастерской всю ночь.

Правда, подарочком Тони в полной мере не насладился. Ворвался в комнату Ри в два часа ночи, в полной боевой готовности (п.б. даже не надейтесь), да еще с тревогой поинтересовался, не приболела ли она. За что тут же получил увесистой подушкой по шлему. Невыспавшаяся ведьма была страшна в гневе и больше таких ошибок не повторяла.

Единственное, что заставляло девушку беспокоиться — так это легкий флер смерти, который постоянно витал рядом с Тони. Как ни старалась (воспользовалась даже зельями), сделать с этим волшебница ничего не могла. Осталось только смириться с тем, что пациент всегда будет оставаться на краю гибели. И не позволять ему совершать глупости дальше.

Вот только, что-то Эванс упустила. Правда, поняла это слишком поздно.

Месяц пролетел незаметно. Ожила и затихла переписка с друзьями. Те с пониманием отнеслись к нежеланию подруги появляться в знакомых местах, как и к разыгравшейся после побега орденцев паранойе. Правда, обещание рассказать все, как только выдастся такая возможность, это им стрясти не помешало.

Ри окончательно сдружилась с Пеппер, отпраздновала с ней повышение, познакомилась с новой помощницей Тони — Натали Рашман, и теперь рыжее трио “радовало” шефа скооперированной работой и утроенной заботой о его здоровье.

Эванс расслабилась. Перестала сканировать состояние Тони в любой попавшийся момент. И пропустила момент, когда все пошло наперекосяк.

На Тони напали.

Глава 13

Ри рыжей кометой ворвалась в комнату, тут же проскочила в ванную, чтобы избавиться от наблюдения Джарвиса, смахнула с полочки все баночки-тюбики, которые успели появиться за месяц проживания, и зарычала сквозь плотно сомкнутые зубы.

Расслабилась.

Она непозволительно расслабилась и пропустила момент. Даже не поняла, когда начались странности, ясно указывающие на проблему Тони. Когда тот ни с того ни с сего вдруг начал избегать физических контактов? Нет, сначала девушка даже порадовалась, когда при ее приближении мужчина мигом отвлекался от работы и послушно шел спать или ужинать. Но ведь могла что-то заподозрить!

А назначение Пеппер гендиректором? Он ведь осознанно подчищал за собой хвосты, передавая все, что только можно передать, самым близким! Постоянные отлучки из дома, непоследовательное и нелогичное поведение… Тони умирал, медленно и неизбежно. А она, его личный диагност, об этом даже не подозревала!

Все скрылось, когда она кинулась просканировать его состояние после нападения странного мужика с электрическими плетьми. Наряду с наливающимися синяками и ссадинами волшебница почувствовала отравление, с каждым днем причинявшее все больший урон организму, который скоро станет критическим.

— Да ладно, рыжик, с кем не бывает? — за эти слова Старка захотелось убить.

Иронично улыбается, а в глазах тоска… Он не хочет умирать, не смирился с этим. Вот только, похоже, выход мужчина так и не нашел. То, что оставляло его в живых, одновременно убивало.

Эванс вцепилась в волосы и мрачно глянула на себя в зеркале. Непривычно бледная, с лихорадочно блестящими глазами и поджатыми губами. Душевное равновесие и невозмутимость, дружно помахав ручкой, улетели в закат. Как ни фыркай на намеки Старка, но ведьма к нему привязалась. Терять миллиардера было больно. Еще больнее осознавать, что по большей части в этом виновата именно она.

Но хватит метаний. Она пострадает позже, когда найдет способ вытащить Тони из лап Смерти. В конце концов, ей не впервой оставлять Костлявую ни с чем, за этим она и пошла в медицину. Вот только интуиция подсказывала, что в этот раз будет сложнее. Гораздо сложнее.

Серия глубоких вдохов вернула трезвость рассудку, и девушка начала просчитывать ситуацию. Тони нужна квалифицированная помощь. Вряд ли ее смогут оказать в ее клинике, там никогда не сталкивались с подобными проблемами. Нужно кто-то по-настоящему гениальный, способный сломать рамки принятого, чтобы совершить невозможное и спасти жизнь одному единственному, но такому шебутному магглу. Кто-то, знающий колдомедицину и зелья на превосходно и умеющий применять эти знания на практике…

Эванс кинулась к блокноту.

“Хилари, чисто теоретически, где можно достать нелегальный порт-ключ, не привлекая внимания?”

“На черном рынке, если, конечно, чисто теоретически, у тебя есть на него выход”.

“А если его нет, кто может в этом помочь? Разумеется, теоретически”.

“Макгарден, они там постоянные клиенты. Но если тебе просто нужен порт-ключ без лишних вопросов, лучше обратись к Стэф. У нее полно знакомых с разных факультетов, парочка артефакторов, желающих заработать на стороне, точно найдется. Куда хоть телепорт?”

“Англия”.

Маг ненадолго замолчал, а потом выдал, наверняка с доброжелательнейшей улыбкой:

“Захватишь пару склянок для Дамблдора?”

“Еду не за этим, но не откажусь”.

На орденцев ей давно было плевать с Астрономической башни, и она бы с удовольствием забыла об их существовании. Вот только те имели отвратительную привычку появляться, когда ждешь ты меньше всего на свете этого ждешь. В ее положении, это может лишь все ухудшить.

“Замечательно, обострение радикулита я ему гарантирую”.

“Он воздушно-капельным путем не передается”.

“Это вызов?”

Ведьма покачала головой. Директору пора заказывать белые тапочки. Зная друга, она могла с уверенностью сказать, что жить Старику осталось недолго, но оч-чень весело. Фантазией Хилари обладал извращенной, чувством юмора — черным до безобразия (пусть он умело скрывал это за сияющей добротой физиономией), а моральные нормы вирусолога никогда не останавливали. Тому, что ли сообщить о скорых подлянках для противника? Вот уж кто точно сможет использовать это с выгодой.

Кстати о Реддле…

“Жди в гости”, — кратко отписалась девушка.

“Ты сошла с ума”, — правильно расшифровал подтекст Темный Лорд.

“Только сейчас это заметил?”

“Не забудь написать координаты выхода. И не вздумай делать глупости, Поттер! Дополнительные крестражи у меня на дороге не валяются”.

Ведьма глубокомысленно покачала головой. Разумеется, дело только в этом.

“И прекрати ехидничать!”

Прозорливый какой…

***

Северус с довольным вздохом растекся в кресле. Видели бы своего профессора ученики в Хогвартсе, словили бы когнитивный диссонанс от умиротворенного вида Ужаса Подземелий. На счастье юных волшебников, тот не собирался ломать хрупкую детскую психику и отправлять любовно взлелеянную репутацию коту под хвост.

Таким расслабленным мужчина позволял себе быть лишь дома. Находился он в тихой провинциальной деревеньке, тщательно защищенной от чужих оборотнями из стаи Сивого. Не то, чтобы зельевар внезапно воспылал к перевертышам неземной любовью, но их верность дому и семье он признавал. Как и то, что свои владения клыкастые будут защищать до последнего.

Именно поэтому местность для убежища он искал тщательно, заранее договорившись с Фенриром. В том, что оборотни — неуправляемые кровожадные дикари верил, пожалуй, только Дамблдор с Министерством. Все знающие люди давно уверились в их адекватности и не поленились установить дружеские связи (впрочем, сотрудничество тоже подойдет).

А насчет их мнимой опасности во время полнолуний… Что ж, пока обыватели верят в сказочки и боязливо сидят по домам, Фенрир с ребятами могут спокойно обстряпывать выгодные, пусть и слегка нелегальные делишки.

Кстати о нелегальном. Недавно Лорд прислал очередной список с заказанными зельями. Чтобы достать ингредиенты для некоторых, придется хорошенько постараться, благо в ресурсах Люциус практически не ограничен. Хотя и обожает с трагизмом в голосе уверять окружающих, что в семейном сейфе ничего не осталось и вскоре все Малфои пойдут побираться по чужим домам.

Учитывая принесенные Поттер “подарочки” из Тайной Комнаты, семейству платиновых блондинов не придется делать это еще лет сто-двести.

Размеренное течение мыслей прервал требовательный стук в дверь. Снейп свел брови к переносице. Визитов в ближайшее время он не ждал, ясно дав понять всем заинтересованным лицам, что не желает видеть на своем пороге до тех пор, пока не разберется с заказом Реддла. А остальным о его тайном доме было ничего неизвестно.

За дверью оказалась Генриетта Эванс вместе с мужчиной в инвалидной коляске. Поправочка. Бессознательным мужчиной, крепко привязанным к этой инвалидной коляске.

Маг с непередаваемым выражением лица выгнул бровь.

Спрашивать, как девушка здесь оказалась, он даже не подумал. Она, как и всем известная обладательница рыжего хвоста, обладала фантастической способностью проникать сквозь любые преграды.

— Добрый день, профессор, — стоит отдать волшебнице должное, пронизывающий взгляд зельевара она выдержала с честью — предательский румянец на щеках не считается. — Мне нужна ваша помощь…

— Поттер, — протянул мужчина. — Во что вы опять влезли?

— Уверены, что хотите это знать? — отзеркалила вскинутую бровь ведьма.

Северуса натурально перекосило. Незнакомый с ним мог принять эту гримасу за проявление гнева и перепугаться до чертиков. На деле же, Снейп с большим трудом пытался подавить умиление. Несмотря на то, что постоянная привычка ученицы влипать в неприятности откровенно напрягала, волшебник уж точно не относился к ней равнодушно.

И дело не только во внешности, которая была так похожа на Лили, огромную роль сыграл характер, формирующийся с его непосредственным участием. Да и… мага никак не хотела отпускать мысль, что если бы не те роковые слова у озера, перед ним сейчас вполне мог стоять его ребенок.

— Завозите… тело, — наконец со вздохом произнес он.

Ри улыбнулась, с облегчением расправив плечи. Она не сомневалась, что этот человек не откажет…

***

— Итак, давай резюмируем, — с плохо скрываемым раздражением проговорил Старк, расхаживая по гостиной. — Ты вырубила меня, связала, насильно вытащила из дома в неизвестном направлении на… сколько я отсутствовал, Джарвис?

— Около пяти часов, сэр, — услужливо отозвался дворецкий.

— Хм… Слишком долго для визита в соседний штат, но мало для поездки в другую страну, — задумался Тони. — Куда ты меня таскала?

— К одному очень хорошему человеку, который согласился тебе помочь, — спокойно ответила Ри. — Спасибо мне можешь не говорить, достаточно будет закупить дополнительный мешочек с фундуком. Он, кстати, тоже этого не ждет.

— Ты надо мной издеваешься?!

— С чего ты решил?

— Эванс!

— Как самочувствие? — невпопад спросила ведьма.

— Что? — удивленно моргнул миллиардер. — Тебя сейчас волнует только этого? Не кажется, что ты немного перегнула палку?

— Нет, — и бровью не повела волшебница. — Это ты перегнул палку, причем, совсем не немного, когда решил скрыть от меня свое состоянии. И отвечая на первый вопрос: я твой врач. И да, меня это волнует.

Мужчина походил на выброшенную из воды рыбу. Так же открывал и закрывал рот, не издавая ни звука при этом.

— Да я хорошо себя чувствую! — рявкнул он.

— Раз ты резко передумал умирать, можешь, пояснишь суть своих претензий?

— Суть моих претензий? Хор-рошо, я поясню… Стоп…. В каком смысле.

Старк нахмурился, прислушиваясь к себе. А после с ошарашенным видом повернулся к девушке.

— Что ты со мной сделала? — как ни старался, а голос все же дрогнул.

— Подлечила, — пожала плечами волшебница.

— Как?! — мужчина буквально подлетел к ней, схватив за плечи. — За эти недели я перепробовал все! Каким образом ты смогла убрать симптомы отравления?

— Чудом, — честно ответила девушка.

Снейп действительно совершил невозможное. Да, его зелья не были панацеей, они лишь отсрочили неизбежное, но так у Тони появился реальный шанс найти решение и выжить.

— Не спеши радоваться, — остудила пыл миллиардера ведьма. — Тебе все еще нужно придумать, чем заменить радиоактивный металл.

— И я с нетерпением жду, когда это случится, — раздался посторонний голос сзади.

Парочка отреагировала мгновенно.

Старк одним слитным движением задвинул волшебницу к себе за спину. Сама Ри развернулась к нежданному посетителю боком, готовясь в любой момент выхватить палочку и на всякий случай сжала аварийный порт-ключ. В случае чего, он мгновенно перенесёт ее к Стэфани, а на зачарованных брелках, которые носили все друзья, сработает сигнал тревоги. Систему быстрого реагирования они создавали уже давно. Учитывая личности подобравшихся в компании магов и выходы части из них на теневой мир — предосторожность не лишняя.

— Это, вообще-то, частная собственность, — с хорошо различимым недовольством пробурчал Тони, старательно оттягивая время до того момента, когда до него доберется доспех.

— А я представитель сверхсекретной правительственной организации, — козырнул темнокожиймужчина.

— Дела не меняет, — нахально усмехнулся Старк. — Джарвис, вызови полицию.

Ответа не последовало.

— Джарвис? — насторожился миллиардер.

— Мы отключили его источник питания. Боюсь, вашему дворецкому придётся немного отдохнуть.

Тони сощурился. Он не знал, кем именно является странный гость, но трогать ИИ ему точно не стоило.

— Я бы хотел избежать конфликта, пришёл всего лишь поговорить. Но для начала, мисс Эванс, пожалуйста, отложите палочку.

Ри даже не дернулась, когда тот обнаружил осведомленность о мире магии, но внутри заледенела.

— Не раньше, чем вы отложите пистолет, — сдержанно произнесла девушка.

Мужчина с усмешкой вынул его и положил на кофейный столик рядом.

— И второй, — расслабляться волшебница не торопилась.

На этот раз в выражении лица незнакомца четко прослеживалось недовольство.

— И складной нож тоже. Да-да, вот этот.

— Ну мисс, — мрачно зыркнул он. — Это уже наглость.

— Такая же, как и ваша нелепая попытка разоружить меня.

— Что же вас здесь удерживает? — вскинул бровь мужчина. — По опыту знаю, ваша братия любит исчезать без предупреждения.

— Моему пациенту может понадобиться помощь, — хмыкает Ри. — Или кому-то после него.

— Самоуверенное заявление.

— Всего лишь констатация факта.

— И почему кажется, что вы все знаете куда больше меня? — вмешался Старк, которому общий игнор успел поднадоесть.

На него покосились с одинаковым выражением "не влезай — убьет".

— И я все еще не получил внятного ответа на вопрос: что вы здесь делаете? — скрестил руки на груди мужчина. — И кстати, кто это "вы"? Продвинутый вор-домушник? Одноглазый Санта Клаус в кожаном плаще?

— Мое имя Ник Фьюри, я возглавляю ЩИТ, — весомо обронил гость.

— …

— …

— Вообще не прояснило, — покачал головой Старк.

— Неужели твой отец ничего обо мне не рассказывал?

— Если и говорил, то я не слушал, — фыркнул миллиардер.

Он хотел сказать что-то еще, но тут в дом вошла Натали Рашман в облегающем костюме и… пистолетом на поясе?!

— Все чисто, дом в оцеплении, — отчиталась женщина. — Без нашего ведома никто не выйдет и не войдет.

Фьюри удовлетворенно кивнул.

— И ты, Брут, — трагично заломил руки Тони. — Что дальше? Пеппер окажется внедренным агентом ФБР?

Натали на представление начальника только глаза закатила.

— Да нет, ваша помощница, на удивление, совершенно обычный человек без членства в посторонних организациях, — ответил на риторический, в принципе, вопрос директор ЩИТа. — Чего не скажешь о личном враче.

Эванс прищурилась и незаметно изменила положение тела, чтобы удобнее было уйти в сторону от возможной атаки.

— Что вашей стороне понадобилось от Старка? — холодно поинтересовался Фьюри.

— Тот же вопрос могу задать вам, — склонила голову на бок девушка.

— Присоединяюсь к вопросу, — встал, загораживая Эванс, Тони и не терпящим возражения тоном добавил: — Или говорите, или проваливайте.

— Я старый друг твоего отца, — несмотря на то, что говорил Ник миллиардеру, глядел он только на волшебницу. — Услышал, что у тебя возникли проблемы, и пришел помочь.

— Насколько я знаю такой тип людей, вы вспоминаете о родственниках друзей, лишь когда от них что-то нужно, так что аргумент не засчитан, — отбила Эванс.

— А вы, значит, здесь присутствуете просто так?

— Но-но-но, — вмешался Старк. — О мутном прошлом Генриетты я знал с самого начала. А вот ваша шпионка о нем решила промолчать.

— Может оставим уже эту тему? — дернула плечом Рашман. — На мне свет клином не сошелся.

— Вернёмся к теме, — согласился Ник и повернулся к Старку. — Скажи-ка, Тони, сколько еще ты собираешься прохлаждаться на развлекательных мероприятиях? Может уже пора взять себя в руки и найти адекватную замену палладию?

— Да я бы с радостью, только безопасной замены нет, — развел руками мужчина.

— Уверен, что точно все перепробовал?

— Что вы хотите этим сказать? — не поддался на провокацию миллиардер.

Фьюри молча указал рукой на коробки, которые в этот момент двое молодчиков внесли в помещение.

— Это документы Говарда Старка. Думаю, где-то среди них ты и найдёшь нужный ответ.

— О как… — глубокомысленно выдал Тони.

Ри скривилась. Разговор все больше напоминал тщательно отредактированный спектакль, участвовать в котором она отказывалась. Фарса в жизни хватает.

— Замечательно, в таком случае, не буду вам мешать, — произнесла девушка, направившись к выходу. — Я буду у себя. Мистер Фьюри, предупредите своих людей, чтобы не беспокоили. Как вы, наверняка, уже знаете, "наша братия" очень нервно реагирует на нарушение личного пространства.

Старк с трудом содержал смешок. О "нервном" отношении Эванс к подобным выходкам он знал прекрасно — сам же и провоцировал.

Ри его проигнорировала.

Ей еще предстояло поблагодарить Тома за информацию об убежище Снейпа, подготовить ответный дар (фиалы с специализированным зельем от сильнейших отравлений на дороге не валяются) зельевару, отписаться друзьям как в Англии, так и в Америке, успокоить Сириуса, успокоиться самой после разговора с ним и сделать еще сотню более мелких дел, которым — она лично позаботится — не сможет помешать оцепление ни одной тайной организации.

Надо ли говорить, что выход из положения Тони все же нашел? Вот только, как оказалось, история на этом не закончилась. Психованный мужик, напавший на миллиардера на гоночной трассе, каким-то образом выбрался из тюрьмы и теперь собирался совершить большую глупость на выставке в Старк Индастриз. И Эванс было бы глубоко фиолетово, когда и с каким злодеем в очередной раз придется бодаться миллиардеру, если б на мероприятии не должна была присутствовать Пеппер…

Глава 14

Тони недовольно зашипел, когда вымоченная в спирте ватка коснулась кровоточащей ранки на виске, на что Ри лишь раздраженно дернула плечом. Водить вокруг миллиардера хороводы она не собиралась — сам виноват. Может, в следующий раз умнее будет, а то сейчас лавры героя покоя не дают.

Когда Старк получил издевательское сообщение от Ивана Ванко и, на ходу облачившись в доспех Железного человека, улетел, Эванс пришлось делать дыхательную гимнастику, чтобы не ринуться следом и не прибить мужчину на месте. Совсем недавно загибался от палладия в груди, а теперь с радостью летит навстречу новой смертельной опасности. Суицидник дракклов!

К несчастью, этот суицидник был ее работодателем, да и вообще неплохим человеком… к которому девушка по какой-то досадной случайности умудрилась привязаться! А значит, его преждевременную кончину нужно исключить всеми возможными способами. Даже если хочется. Даже если очень-очень хочется!

Поэтому волшебница, пропустив вопрос Джарвиса “Не нужно ли вызвать такси?”, вышла из дома и переместилась как можно ближе к месту выставки Старк Индастриз по одному из маячков. Да, она рисковала. Статут Секретности никто не отменял, а Тони не такой лопух, каким иногда притворяется, чтобы пропустить ее появление там, где, даже по самым оптимистичным расчетам, она могла появиться только через час, за жалкие две-три минуты.

Но в этот момент риск был полностью оправдан.

С людьми Ри сходилась тяжело, редко допускала кого-то в круг близких, чаще останавливаясь на просто приятельских отношениях, но если уж допускала — то шла за них до конца. И не важно, какие последствия повлекут ее действия.

Пеппер и Тони стали для нее важны, пусть и поняла эту простую истину ведьма не сразу. И пусть никто из них даже не подозревал, насколько близко Эванс готова их подпустить, это неважно. Главнее то, что теперь она приложит все силы, чтобы парочка прожила свои жизни спокойно — с характером миллиардера, это, конечно, та еще задачка — и счастливо. Ну, или хотя бы просто прожила.

План сложился в голове моментально.

Рядом со Старком ей делать нечего. У него свои действенные способы разбираться с оппонентами, и с большей долей вероятности девушка будет лишь мешать. А вот Пеппер… Поттс, сама того не зная, была ахилесовой пятой Железного человека. Оставаясь обычным человеком, она оказалась слишком близко к Тони, не имея возможности за себя постоять. Если кто-то решит воспользоваться ее слабостью, у него это получится без лишних телодвижений.

Решено. Эванс отправится к Пеп и позаботится о ее сохранности. По крайней мере, женщине точно не придется объяснять, каким образом волшебница оказалась в городе за такой короткий срок. Да и руки более-менее развязаны. Если что — она сумеет защитить их обеих.

Так и вышло…

— C вами точно все в порядке? — в который раз уже спросил Тони.

Ри коротко переглянулась со стоящей поблизости Пеппер, после чего рыжие дружно закатили глаза.

— Да.

— Просто я был уверен, что вы находитесь рядом с заминированным роботом, — нахмурился мужчина.

И он прав, они действительно стояли рядом, когда заложенные в бота бомбы начали последний отсчет. Вот только Ри была настороже и успела вовремя схватить под локоток Поттс и аппарировать в безопасное место. Буквально через секунду там, где они находились ранее, расцвело облако взрыва.

Пеппер вцепилась в волшебницу, расширенными от ужаса глазами смотря на пламя. Женщина слишком ярко представила, что бы с ней произошло, не будь Эванс рядом. Но, надо отдать ей должное, в руки взяла себя быстро и лишних вопросов не задала — прекрасно понимала, что на большинство из них подруга ответить не сможет.

— Ри, я уволюсь, — жалобно пробормотала Поттс. — Все эти преступники, нападения, нападки совета директоров… Нафиг! Нервы не железные. Ты ведь присмотришь за Тони?

Ведьма вопросительно вскинула бровь. А он-то тут причем?

— Просто это единственное, что меня держит рядом, — пояснила Пеп. — Он ведь без присмотра опять куда-нибудь вляпается и шишек набьет.

— Может, мне за него еще замуж выйти? — фыркнула девушка.

И замерла, когда заметила опасно задумчивое выражение лица подруги.

— Не стоит, — убедительно попросила ведьма. — Поверь, ты не настолько его ненавидишь.

— А что тебе не нравится? — заинтересованно спросил знакомый голос.

У Эванс дернулся глаз.

— Старк! — хором произнесли женщины и с лицами, не предвещающими ничего хорошего, повернулись к слегка потрепанному миллиардеру.

— О-оу, — только и выдохнул тот.

— Сэр, учитывая контекст ситуации, настоятельно советую вам бежать, — выдал рациональную идею Джарвис.

— Спасибо, что веришь в меня, дружище, — кисло заметил Тони, обреченно глядя на медленно приближающихся рыжеволосых фурий. — Но я все же задержусь…

— Руку, — почти прорычала волшебница, вытягивая свою ладонь, как для рукопожатия.

Пеппер, много раз видевшая этот жест перед стандартным сканированием, удивленно моргнула.

— Постой-ка, ты собираешься его лечить?

— А ты предлагаешь его добить? — флегматично поинтересовалась Эванс. — Нет, это, конечно, можно устроить, но я лишусь работы, удобной комнаты и ежедневного объекта для тренировки сарказма.

— Я знал, что дорог тебе, но чтоб настолько! — патетично воскликнул Старк, прижимая руку к сердцу.

— Тони.

— М-м?

Усталый вздох…

— Оно с другой стороны.

Миллиардер, не выходя из образа, поправился, старательно игнорируя фейспалм от Пеппер.

***

После того, как мужчину проверили на предмет дополнительных повреждений, обработали ссадины и отвесили ментальных оплеух в удвоенном размере, он наконец-то получил возможность вернуться в особняк. Правда, когда Тони подходил к машине, в которой терпеливо ждал Хэппи, то понял, что в компании не достает одной рыжеволосой макушки.

— Ри? — осмотрелся он по сторонам и заметил, что девушка застыла на тротуаре.

— Езжайте без меня, — попросила волшебница, не отрывая взгляда от другого конца улицы. — Мне нужно кое с кем встретиться.

На что она могла там смотреть — загадка, ведь, не считая их и парочки агентов ЩИТа (по крайней мере, мужчина посчитал именно так, увидев характерную эмблему на форме) улица была пуста. И хотя внутри свербело нехорошее предчувствие, Тони не стал вдаваться в расспросы. В конце концов, Эванс — не ребенок, чтобы контролировать каждый ее шаг.

Но путь ее передвижения он по камерам все равно отследит. Так, на всякий случай…

Ри дождалась, пока машина Старка не скрылась из виду, и неторопливым шагом направилась к ожидавшему магу. Видит Мерлин, встречаться с ним, особенно сейчас, она хотела меньше всего на свете. Но от малодушного побега останавливала мысль, что этот человек найдет способ заставить ее беседовать, раз уж проделал такой долгий путь и не поленился притащиться в бывшее место боевых действий.

В правую руку незаметно скользнула волшебная палочка, скрытая широким рукавом блузки. Пальцы левой нервно сжали аварийный порт-ключ. Понадобится три секунды, чтобы активировать его, и девушка сделает все, чтобы эти секунды у нее были.

— Здравствуй, девочка моя, — добродушно сверкнул очками-половинками пожилой волшебник.

Словно и не было всех этих лет в подполье, когда девушка скрывалась от его глаз за стенами Академии. Словно она не обломала ему несколько долгоиграющих планов, переметнувшись на сторону Реддла. Словно она обычная ученица, случайно, но от этого не менее радостно встретившая бывшего учителя, а незримое противостояние Дамблдора и Темного Лорда в Англии ей просто привиделось.

Наверное, атмосфера должна была расположить ее к магу. Но ведьма только покрепче сжала аварийный порт-ключ.

— Директор, — сдержанно кивнула она, не отрывая внимательного взгляда от интригана. — Не ожидала вас здесь встретить. По какому поводу прибыли?

— Не стану мучить тебя долгими вступлениями, Генриетта, — мягко начал он, прогулочным шагом направляясь прочь от Старк Экспо.

"И не боится же спиной поворачиваться", — мелькнула у Ри мысль. В любом случае, ей не оставалось ничего другого, как пойти следом.

— Я приехал за тобой. Ты очень нужна в Англии, девочка моя. Силы Темного Лорда крепчают, он стремительно завоевывает доверие Министерства. Уже пострадало много хороших людей. Артура Уизли сместили с должности, теперь ему нечем кормить семью. Перси пока помогает родителям, но его положение тоже шаткое. Ситуация будет становиться все сложнее, пока Воландеморт окончательно не захватит власть. Тогда сопротивление будет уже бесполезно. Ты должна исполнить пророчество. Исполнить, пока не поздно, девочка моя.

— С чего вы взяли, что у меня появится такое желание? — холодно поинтересовалась девушка, подозревая, что маразм уже взял свое и она разговаривает с отпетым шизофреником.

Ну не может нормальный человек с таким вдохновением искажать реальное положение дел!

Пожалуй, если бы Том не вернул себе ясность рассудка, то открыто назвав того прозвищем Воландеморт, Дамблдор бы завоевал уважение части магов. Как же, безбоязненно произносить имя Того-Кого-Нельзя-Называть… Вот только свихнувшегося темного мага давно нет. Сейчас на его месте молодой, подающий большие надежды будущий Министр. За которым пойдут не из-за старых заслуг, а из-за прогрессивных решений и действенных способов исправить положение в маг. Британии.

И вся эта байда про пророчество и тёмные силы не имеет ничего общего с реальностью.

— К тому же, мне нет никакого дела до семьи Уизли. С чего вы взяли, что их проблемы тронут меня? Особенно после того, как представители вашего… Ордена неоднократно покушались на мою жизнь.

— Покушались? — поднялись вверх седые брови. — Генриетта, уверен, ты что-то путаешь. Грюм и Люпин приехали, чтобы помочь тебе скрыться от людей Воландеморта и доставить в Англию.

— Закидывая локальными Бомбардами? — усмехнулась волшебница.

Дамблдор ощутимо помрачнел.

Недоволен, что разговор пошел не по сценарию? Или правда не знал?

И тот, и другой вариант имеет право на существование.

— Прости, Генриетта, об этом мне было ничего не известно. Но уверен, их действиям есть разумное объяснение. Старина Грюм — весьма увлекающаяся личность. Но уверяю: он не желал тебе зла.

Ри хмыкнула, не скрывая скептицизма.

— Слабо верится.

Ведьма, словно невзначай, окинула взглядом окрестности, краем глаза продолжая следить за директором. А сама вовсю напрягала чутье, чтобы узнать, нет ли поблизости его шестерок. Но интуиция молчала. Похоже, Старик пришёл сюда один.

Не нравится ей все это…

— Вы помните наш разговор еще на первом курсе? — спросила девушка. — Вы тогда позвали меня к себе в первый раз. Помните, что я у вас спросила?

— Скажите, мистер Дамблдор, если бы вам предоставили выбор: сделать то, что хорошо, но нарушить свои принципы, и пойти вопреки течению, но сохранить себя — что бы вы выбрали?

— Что ж, это непростой вопрос, мисс Поттер, — огладил бороду старец. — Пожалуй, я выбрал бы первое.

— Вот как, — пробормотала Ри.

— А что выберешь ты? — полюбопытствовал директор. — Если это, конечно, не секрет…

Девочка склонила голову на бок.

— Никакого секрета нет, — хмыкнула она. — А что до вашего вопроса… Не существует ничего абсолютно правильного. У каждого своя правда. Поэтому, между дорогой, куда меня ведут, между борьбой за так называемое "общее благо" и своими принципами, я выберу себя. Буду такой, какая я есть, без оглядки на мнение окружающих и пафосные лозунги.

— Это очень… категорично, — нахмурился волшебник. — Мне кажется, в будущем ты еще изменишь свое мнение.

— Вряд ли, — дернула уголком губ девочка. — Не горю желанием повторить судьбу своих родителей.

— Разумеется, девочка моя, — улыбнулся в бороду Дамблдор. — Каждое слово.

— Мое мнение не изменилось. Я не желаю возвращаться в Англию и сражаться с… — тут она позволила себе усмешку, — силами Тьмы. Я — врач. Мое призвание спасать людей, а не бежать с палочкой наперевес во главе отряда самоубийц навстречу Пожирателям Смерти. Боюсь, вам придётся уехать ни с чем.

— Очень жаль, очень жаль, — покачал головой директор. — Я надеялся договориться по-хорошему. Но, кажется, Воландеморт уже успел заразить тебя своим пагубными идеями. Не беспокойся, мы тебе поможем.

Чувство опасности взвыло сиреной.

— Экспелиарм… — почти сорвалось с губ.

— Империо! — оборвал сопротивление директор, с удовлетворением наблюдая, как стекленеет взгляд волшебницы.

Ри почувствовала во всем теле приятную лёгкость. Словно утром находишься между явью и сном, имея равные шансы проснуться и заснуть обратно.

Опасное состояние.

"Нужно выбираться", — билась на краю сознания настойчивая мысль. — "Скинь ее, скинь эту ненормальную заторможенность!"

"Зачем?" — лениво отвечала пустота, заполоняя все пространство. — "Тебе ведь так хорошо… Тихо и спокойно. И никто не трогает… Разве не об этом ты мечтала?"

— Напрасно ты поверила речам Воландеморта, Генриетта, — вздохнул Дамблдор, аккуратно вынимая палочку из ослабевших пальцев, приобнимая девушку за плечи и ведя ее в одном ему известном направлении. — Он истинный слизеринец, соврет — недорого возьмёт. Но не беспокойся, скоро ты окажешься в кругу друзей. Рон и Гермиона обязательно тебе помогут. И ты исполнишь пророчество. В конце концов, ты должна была прийти к этому уже давно. Ума не приложу, когда все пошло по наклонной? Как только Петуния отпустила тебя в Америку совершено одну? И чем ты думала, оставляя свою семью в Англии, где на нее легко могли наткнуться ищейки Воландеморта… Ну ничего-ничего, наш Орден позаботится о безопасности твоих родных…

Ледяная ярость, поднявшаяся из глубины души, буквально выжгла туман, заполонивший голову.

Этот мер-рзавец посмел угрожать ее семье!

Она могла спустить многое. Нападки, предательство, даже попытки убийства. Но того, кто посмел покуситься на ее родных и близких, ведьма уничтожит, не задумываясь.

Дальше тело действовало на рефлексах.

Раз — она дергается в кольце старческих рук, вырывая у Дамблдора его палочку, которую тот так и не убрал.

Два — посылает в мага почти невербальный Петрификус.

За мгновение до этого у нее мелькнуло сомнение, послушается ли ее чужая палочка? Но та удобно легла в ладонь, тепло отзываясь на требование волшебницы. Девушку затопила бесконечная радость. Будто она наконец нашла то, что так долго искала. Чистый восторг, безграничная преданность и немое обещание быть рядом. Всегда-всегда.

Эванс моргнула, избавляясь от наваждения, и поняла, что принадлежат эти чувства не ей. Ведьма с подозрением покосилась на странную палочку, готовясь отбросить ее в любую секунду. Такое сильное влияние на собственный рассудок ей очень не понравилось.

Но стоило ей лишь подумать об этом, как девушку окатила волна нежности.

Не бойся… Не сомневайся… Не предам… Все, что угодно… Только пожелай — исполню…

Тут Эванс осознала, что стоять столбом посреди дороги — не лучший выход. Да и угроза со стороны Дамблдора никуда не делась. И девушка только протянула руку, чтобы послать короткий импульс в порт-ключ, как палочка, предчувствуя намерение хозяйки, чуть потеплев, сделала все сама.

Хлоп — и ошарашенная волшебница уже стоит в гостиной Стэфани.

В одиночестве она оставалась недолго. Через пару минут дверь в комнату распахнулась и Эванс нос к носу столкнулась с воинственно настроенной Мэйн, уже замахнувшейся бейсбольной битой.

— Ри?! — удивленно выдохнула блондинка, разглядев в нежданной гостье подругу.

— А ты ждёшь кого-то другого? — вскинула бровь рыжая.

Бита с гулким стуком упала на пол, и акушерка с визгом заключила ведьму в крепкие объятия.

— Как же я рада тебя наконец-то увидеть! Постой-ка… Если ты здесь, случилось что-то нехорошее? Как ты себя чувствуешь? Не ранена? Внутренних повреждений нет?

— Э-э… — глубокомысленно выдала Эванс.

Но Стэф внятных объяснений и не требовалось. Она уже успела окинуть ведьму взглядом с головы до ног, наложить на нее парочку сканирующих заклинаний, удостовериться в целости и сохранности и начать трещать о всякой ерунде, забивая тишину до прихода друзей.

— Ой, что это я, — всплеснула руками блондинка. — Сейчас ведь ребята придут, надо чайник поставить…

В этот момент раздался стук во входную дверь.

— А вот и они! — воскликнула акушерка и кинулась к выходу.

На пороге квартиры оказались запыхавшиеся друзья, кто в чем был на момент получения сигнала. Теа с мешками под глазами и с кружкой кофе в руках, помешивающая напиток скальпелем. Ее брат в лабораторном халате, заляпанном подозрительными бурыми брызгами. Хилари в клетчатой пижаме и розовых тапочках с заячими ушками, но с подставкой, заполненной колбами, подмышкой.

Стэф молча посторонилась, позволяя магам пройти внутрь.

— А пила тебе зачем? — удивилась девушка, заметив оную в руках Тео.

— Избавиться от свидетелей, — отмахнулся тот, оставляя инструмент в подставке для зонтов.

Мэйн покачала головой. Макгарден, пожалуй, это диагноз…

Когда девушка тщательно заперла дверь (мало ли) и вернулась в гостиную, друзья уже расположились, кто где, обеспокоенно выспрашивая у Эванс, что вообще произошло. Та молчала, как партизан, не желая повторять историю персонально для Стэфани. Когда же та появилась в поле зрения и уселась на подлокотник кресла Хилари, Ри со вздохом (и нечитаемым взглядом в сторону палочки, посылающей волны уверенности) начала рассказ…

— И почему я не удивлен? — задал риторический вопрос Тео, когда она закончила.

— Что теперь будешь делать? — спросила непривычно серьезная Стэф.

— Ну-у… Полчаса назад я повстречала главу Ордена поджаренной курицы, стырила у него волшебную палочку и исчезла в неизвестном направлении, оставив величайшего светлого мага ни с чем, так что… Мне надо исчезнуть, — Эванс постаралась, чтобы в голосе не проскользнули истеричные нотки, но, судя по взглядам друзей, у нее не очень-то получилось.

Снова помогла палочка, теплой волной смыв все переживания.

— Да что ты на нее так косишься? — не выдержала Теа. — Будто змею в руках держишь…

— Я подозреваю, что это легендарная Старшая палочка, — пробурчала Эванс. — И она странно себя ведет. Такое ощущение, что она живая!

— Старшая палочка? — склонила голову на бок Мэйн. — Так это же сказки.

— Палочка реальна, как и все Дары Смерти, — убедительно произнесла Макгарден с интересом посматривая на артефакт.

Ее брат не отставал.

— Ри, ты нам доверяешь? — он внимательно посмотрел в глаза подруги.

Волшебница кивнула.

— Экспелиармус! — мгновенно выхватив палочку, выкрикнул парень и замер, когда артефакт Эванс оказался в его руке. — Как ты ее держишь? Она же ледяная…

— Точно, — подтвердила Теа. — И несет от нее чем-то, как из могильника.

Ри не стала спрашивать, откуда они знают, как ощущаются могильники, посчитав этот вопрос глупым. Это же Макгарден!

— О чем ты? — нахмурилась она. — Она теплая, словно печка.

— Холодная, как сосулька, — покачала головой Стэф, из любопытства прикоснувшаяся к шершавой поверхности. — И бьется чем-то неприятным.

— Странно… — пробормотал Тео, азартно блестя глазами. — Я уже пятый раз пытаюсь зажечь Люмос, но она не отзывается…

Ри протянула руку, и друг немедленно отдал палочку. Стоило ей оказаться в ладони, как волшебница ощутила уже ставшее привычным тепло.

— Люмос, — коротко произнесла она.

На конце палочки послушно загорелся огонек.

— Нокс, — отменила заклинание ведьма и посмотрела на друзей.

Те задумчиво чесали в затылках.

— Может, признала, — наконец решила Теа.

— Этого не может быть, — потер подбородок брат. — По легенде она подчиняется тому, кто победит предыдущего хозяина. Причём, как — не играет роли. Хоть из рогатки в него пульни, да палочку из ладони выбей. А тут она в чужих руках будто умирает. В первый раз про такое слышу…

— Замечательно, — язвительно хмыкнула Ри. — Еще одной проблемой больше.

— Смотри на это с оптимизмом, дорогая, — улыбнулась Мэйн. — Теперь ты владеешь еще одним Даром Смерти. Представь, скольким людям ты поможешь с ее помощью! И судя по всему, бояться кражи или нападения не стоит. Она не предаст, раз отказывается подчиняться другим.

— Реддл меня убьет, — вздохнула девушка. — Я ненароком отобрала у него желанную игрушку.

— Ну… Разве что это один из минусов, — пожала плечами блондинка.

— Вернемся к твоему исчезновению, — напомнила об изначальной теме Теа. — Где собираешься скрываться?

Эванс взъерошила волосы и повернулась к Стэф:

— От тебя можно позвонить?

— Да, разумеется, — кивнула та и передала подруге телефон.

Та ввела набор цифр и приложила трубку к уху.

— Привет, Пеппер! Со мной все в порядке, но те люди, от которых я скрывалась у тебя в прошлый раз, снова объявились. Мне нужно исчезнуть на время. Не беспокойся, я всегда буду рядом. Не поднимай панику и Тони не позволяй, если вдруг заволнуется и… Если он вдруг спросит о белочке в своем доме, скажи, что это мой питомец. Оставила на время, пока мотаюсь кое-где по личным обстоятельствам.

— Хорошо, — чуть заторможенно ответила Поттс. — Погоди-ка… Откуда у тебя питомец? Да еще и белка? В первый раз слышу!

Ри прикусила губу, не зная, что отвечать.

— Стоп, — оборвала сама себя Пеп. — Орешки… Белочка…. Рыжий… Эванс, ты?!

— Я, — признала ведьма.

— Так, даже спрашивать не буду, как ты собираешься это провернуть. Ладно, я сообщу Тони. И позабочусь о тебе… точнее, о твоем питомце, если он не захочет. Поверь, он сам о себе позаботиться не может, что уж говорить о животных.

— Не беспокойся, моя белочка сама может найти провиант, если вдруг что. Главное, чтобы она находилась рядом и проследила, чтобы он вовремя принимал лекарства.

— Нет проблем… Но потом ты мне все расскажешь!

— Обязательно, — кивнула девушка. — Как только пойму, что опасность миновала.

Она отключилась и подняла взгляд на прислушивающихся к разговору друзей.

— Как-то так…

Глава 15

Тони отпил уже порядком остывший кофе, внимательно вглядываясь в монитор. Вообще-то, на часах половина третьего, он выпил уже четыре кружки, да и вообще, немного нарушал закон, взломав городскую сеть камер видеонаблюдения, но Ри после того происшествия так и не появилась, так что схватить миллиардера за шкирку и насильно утащить в постель было некому. Мягкие увещевания Джарвиса не считаются.

Старку не давали покоя все накапливающиеся странности. Само их наличие уже стало делом привычным, речь ведь идёт об Эванс. Но в последнее время они стали касаться не только ее.

Начнем с недавнего "похищения". Тони слабо представлял, как Ри смогла вырубить взрослого, полного сил мужчину, причём, совершенно незаметно. Миллиардер несколько раз изучил запись того происшествия, но мгновение, когда девушка лишает его сознания, так и не уловил. Разве что слабая рябь на видео… но ее можно списать на простые помехи.

Стоит отметить еще один момент: ни одна из камер не засекла Эванс вместе с его бессознательной тушкой подмышкой. Она явно его куда-то увозила. Но куда, на чем — он так и не узнал.

Плюсом в копилку необычного шло появление Фьюри прямо в доме Тони. Ник явно знал что-то о Ри, и это "что-то" она явно старалась скрыть. А еще Фьюри ее опасался. А ведь к самому Старку он особого пиетета не испытывал, хотя общался с Железным человеком. Кем же является тихоня-Эванс, раз ее даже прожженный шпион признает угрозой? Да еще эти слова о палочке… Что это? Оружие? Подручный инструмент? Им можно навредить? Есть какие-то эффекты воздействия, по которым это можно отследить? У кого об этом узнать? И надо ли?

Мужчина отставил кружку в сторону и потер переносицу. Жутко хотелось спать, тело болело после битвы, а голова отказывалась соображать. Но он не собирался ложиться, пока не разгадает загадку. Слишком долго она была у него перед носом, слишком долго он копил мелочи, которые могут подсказать ответ, слишком… слишком близко к нему подошла Генриетта Эванс, чтобы можно было не замечать ее странностей. Он не хотел предательства. Хотя… Могла ли она предать?

Он успел достаточно ее узнать, чтобы с уверенностью заявить: Ри ненавидит ложь во всех ее проявлениях. Если по каким-то причинам девушка не может сказать правду, она просто промолчит. Такая, скорее, явно оповестит о своих намерениях, чем будет планомерно втираться в доверие ради своих целей.

Нет, предавать его она не станет. Но все-таки… Все-таки оставался ничтожный шанс на худший вариант.

Хотя, это не единственная причина, по которой он сейчас просматривает видео с камер. Ему не давал покоя один момент… Когда после сражения с Ванко, он связался с Пеппер, она сказала, что выходит из здания Старк Экспо. Но не прошло и тридцати секунд с момента, когда заминированные боты начали обратный отсчёт до взрыва, как, по словам все той же Поттс, они с Ри оказались на другой стороне улицы, в полной безопасности.

Наконец, нужный фрагмент был найден. Тони хотел было отпить из кружки, но вспомнил, что на дне осталась только гуща, и недовольно поморщился. Страстно хотелось еще кофе. И плевать, что это будет уже чересчур для ослабленного организма. В последний месяц он и так вел слишком здоровый образ жизни стараниями Ри.

Тут миллиардер замер, впившись взглядом в монитор.

Из Старк Экспо вышли переговаривающиеся Эванс и Поттс. Вот Пеппер характерным движением поднесла телефон к уху, именно в этот момент она разговаривала с Тони. Вскоре звонок завершился, и женщина коротко проговорила что-то Ри. Вот на груди покореженного робота перед ними замигал красный огонек — вестник приближающегося взрыва.

Мужчина непроизвольно сжал руки в кулаки, хотя прекрасно осознавал, что просматриваемые события уже в прошлом.

Женщины на экране замерли, видимо, прислушиваясь к подозрительным звукам. Потом Эванс резко схватила подругу за руку, после чего обе… просто исчезли.

Миллиардер моргнул.

Потом еще раз. Шарики и ролики не сходились.

Тони перевел взгляд на соседний монитор. В месте, где он и обнаружил Ри с Пеппер, как ни в чем не бывало, стояли его надсмотрщицы. Поттс буквально повисла на Эванс, горячо что-то произнося, пока девушка флегматично поглаживала ту по спине. Через две минуты появился Старк, и рыжие переключились на новый объект заботы.

Тони перемотал видео на момент выхода обеих из здания Старк Экспо.

Потом пересмотрел еще раз.

И еще.

Хотел и в пятый раз, но тут вместо записи появился серый фон.

— Не понял…

Мужчина залез в базу данных.

"Запрашиваемые вами файлы не существуют".

Что за?..

Кто-то их удалил? Но кто? ЩИТ? Или загадочная "братия", о которой упоминал Фьюри? Причина, в принципе, ясна. Не стоит обычным людям знать о произошедшем. Тони бы и сам стер видео, правда, предварительно скинув их на внешний носитель (куда без этого?).

Старк откинулся в кресле и задумчиво пробарабанил пальцами по столу.

Вопросов в Ри накопилось много. Но только сейчас он действителен захотел узнать на них ответ.

Тони перешел в гостиную, уселся в кресло и принялся ждать. Когда-то же Эванс ведь должна была появиться. Но мужчина прождал полчаса… час… на середине второго он заснул. Утром Ри тоже не вернулась, и миллиардер даже начал беспокоиться — обычно девушка не отлучалась надолго.

Попросив Джарвиса поискать ее по камерам, мужчина спустился в мастерскую. И только тут понял, что в особняке он уже не один…

***

— Джарвис, — с непередаваемым выражением лица произнес Тони. — Это что?

— Судя по внешним признакам, белка, сэр, — тут же отозвался дворецкий.

— Я вижу, что не песец! — фыркнул миллиардер, скрестив руки. — Как она здесь оказалась?

— Боюсь, не могу ответить на этот вопрос. Воспроизвести видео с камер наблюдения за эту ночь?

— Давай, — махнул рукой Старк, не спуская взгляда с хвостатой гостьи.

Та смотрела на него с откровенным скепсисом, до ужаса напоминая мужчине одного вредного диагноста. Миллиардер, почему-то, сразу вспомнил, что спал всего четыре часа, завтракал одним кофе и нормально ел еще вчера, причём, в обед. Вспомнил — и непроизвольно попятился. Очень уж пристально его изучала рыжая гостья.

Под ложечкой засосало.

И, чтобы не уронить свою самооценку (испугался какого-то зверька!), миллиардер перевел взгляд на мониторы. Камеры охватили все пространство мастерской, но так и не смогли засечь, когда белка появилась на рабочем столе, преспокойно грызя орешек. Старк уловил только легкую рябь на изображении — больше ничего.

— Зачем ты вообще сюда пришла? — уперев руки в бока, обратился к ней Тони.

Та продолжила невозмутимо хрустеть фундуком, которого рядом была целая горка. Откуда она здесь взялась, тоже оставалось загадкой.

— К сожалению, белка не обладает достаточным психическим развитием, чтобы ответить на ваш вопрос, сэр, — вежливо пояснил Джарвис.

Судя по тональности, он уже начал сомневаться в адекватности хозяина.

Старк цыкнул.

Белка странно фыркнула, спрятав мордочку в собственном хвосте.

— Почему-то мне кажется, что ситуация как раз-таки обратна, — пробурчал мужчина.

— Тони?

Миллиардер вздрогнул от неожиданности и резко обернулся на голос. Позади стояла запыхавшаяся Пеппер.

— С кем ты разговариваешь?

— С единственным разумным человеком в этом доме, — пожал плечами Старк.

Женщина молча выгнула бровь.

— С собой, — с характерным закатыванием глаз ответил Тони.

— Так, ясно, ты не в настроении, — хмыкнула Поттс, словно невзначай оглядываясь по сторонам.

Что-то искала? Или… тут мужчина покосился к себе за спину, где преспокойно продолжала поглощать орешки белка (интересно, она один так долго ест или берет откуда-то добавку, потому что их количество на столе нисколечко не убывает?)… Кого-то?

— Слушай, а ты… — осторожно начала Пеп. — Ничего странного дома не замечал?

— Вроде? — с подозрением осведомился Старк.

В голове сразу пронеслись кадры ныне удаленной записи. А ведь Поттс знала о способностях Эванс гораздо больше него. По крайней мере, удивленной после таинственного перемещения она не выглядела. Оставался вопрос: почему помощница ничего не рассказала? Не захотела? Или не смогла?

Генриетта явно долго не соглашалась на предложение работы не просто так. Из-за подобных эпизодов? Ладно, то, что их не стоит видеть обычным людям (к которым девушка, к неудовольствию миллиардера, причислила и его), мужчина мог понять. Но почему Пеппер об этом стало известно, а ему по-прежнему не рассказали? Ри не доверяла? Почему? Боялась? Неужели он похож на безумного учёного, который начал бы изучать ее при первой же возможности? Нет… С одной стороны, она права. Тони — действительно натура увлекающаяся, а в плане чего-то неизведанного, еще и азартная. Но потом-то она уже узнала нанимателя получше.

Или дело в чем-то другом? Ей в принципе нельзя разглашать тайну? Странно… В мире достаточно обладателей паранормальных способностей, чтобы Эванс не казалась чем-то экстраординарным. Да, необычная, даже крайне. Но все-таки одна из.

— Вроде животного, — тем временем продолжила Пеппер, даже не подозревая, какие мысли бродят в голове босса.

— Типа этого? — отошёл, открывая обзор на белочку, Старк.

— Да, — выдохнула с облегчением Поттс.

— И почему мне кажется, что ты о ней заранее знала? — задал риторический вопрос Тони, внимательно отслеживая реакцию помощницы.

Пеп смешалась.

— Ох, ну-у… Понимаешь… Это долгая история, — женщина нервно усмехнулась, убирая за ухо прядь волос.

— О которой ты, разумеется, не можешь рассказать, — проницательно заметил миллиардер.

— Прости, — качнула головой Пеп. — Это не моя тайна.

— Верно. Это тайна Ри. Как и ваше, в буквальном смысле, фантастическое перемещение у дверей Старк Экспо.

Поттс побледнела.

Но Тони не собирался давить на нее, пытаясь вызнать подробности. Пеппер до ужаса упряма и, как он по опыту знает, никогда не раскрывает секреты, которые ей доверили. Он не добьется от нее ни слова, даже если начнет пытать, только отношения испортит. А уповать на ее невнимательность и случайную подсказку… Он давно не ребенок, чтобы страдать наивностью.

— Закрыли тему, — вздохнул Старк. — Лучше расскажи, что это за белка и почему она здесь оказалась?

Пеп вздохнула с облегчением, когда он не задал вопрос "как".

— Это питомец Ри, она попросила временно о нем позаботиться.

— Ни разу не слышал, что у нее есть животное.

— Кажется, эта белочка жила у ее друзей, Ри посчитала плохой идеей тащить ее к тебе, но… сейчас они по каким-то причинам не могут за ней присматривать. Она… оставила ее у тебя до утра и попросила меня забрать, если ты оставить не сможешь.

— Нет проблем, — пожал плечами Тони. — Присмотрю.

— Отлично, тогда я сейчас увезу ее… — кивнула Пеппер, в голове которой заранее пронесся его ответ. — Стоп… Что?!

— А где сама Ри? — проигнорировал (но запомнил) шокированное лицо Пеппер мужчина.

— Эм… — нахмурилась Поттс. — У нее возникли проблемы, из-за которых пришлось на время уехать. Она не объясняла причин, просто просила не впадать в панику, если вдруг не получится связаться.

— Ясно, — пробормотал Старк. — А когда собирается вернуться, не сообщила?

Пеп только покачала головой.

Вообще, по всем правилам, миллиардер должен разозлиться. В самом деле, работник бесследно исчез, скинув на него заботу о питомце, да еще и не предупредил при этом. Но, учитывая количество странностей, которые постоянно сопровождают Эванс, это в порядке вещей.

Тони наоборот, забеспокоился. Генриетта не похожа на человека, который будет бежать от проблем, скорее, она соберет все силы в кулак и врежет по этим самым проблемам удвоенной порцией сарказма и патологической неспособностью действовать так, как ожидает оппонент.

И тут, внезапный отъезд…

Похоже, случилось что-то очень нехорошее. Но пока это не самое главное. Сейчас его больше волновало одно…

— Как ее зовут? — озвучил свои мысли мужчина.

— Кого? — удивленно моргнула Пеп.

— Белочку.

— Э-э… — Поттс замерла, понимая, что слона-то они с Ри упустили. — Понятия не имею. Она не сказала.

— Что ж, — хмыкнул Тони. — Тогда будет Белочкой.

Пеппер очень захотелось шлепнуть ладонью по лицу.

— Ты дал белке кличку Белочка?

— Ну да, — пожал плечами Старк. — Что-то не так?

Поттс покосилась на предмет разговора. Рыжая что-то внимательно выискивала в собственном хвосте. И женщина предпочла не заметить, как подрагивало тельце грозы алкоголиков. Только ржущих белок ей для полного счастья и не хватало.

— Хорошо, раз ты решил ее оставить, перечить не буду, — вздохнула Пеп. — Но все же, ты уверен в своем решении? Она — живое существо со своими потребностями. У тебя не получиться поставить ее на дальнюю полку и забыть, как только надоест возиться. Ее нужно поить, кормить, ухаживать, следить, чтобы не залезла в опасное место, не погрызла провода… да мало ли, что она может натворить?

Несмотря на то, что Поттс сказала “перечить не буду”, она все еще надеялась отговорить мужчину от опрометчивого решения. Ему-то фиолетово, а вот за подругу откровенно боязно!

— Вряд ли об этом стоит беспокоиться, — отмахнулся Тони.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это белка Ри. Я на сто процентов уверен, что она не только не доставит проблем, но еще и за мной присматривать будет…

— Пф-ф! — прервал его странный звук.

Переговаривающаяся парочка с подозрением посмотрела на белку, которая начала судорожно тереть мордочку, изображая умывание.

— В этом, пожалуй, ты прав, — с нечитаемым выражением лица произнесла Пеппер. — Кстати о тебе… Ты принял лекарства, которые Ри оставила?

— Э-э… — теперь настала очередь Старка замирать паникующим сусликом.

— Ты вообще завтракал? — скрестила руки на груди помощница.

И она, и белка сверлили его с одинаково нехорошим прищуром, причем, последняя вызывала куда больше опасений…

— Понял, принял, не дурак, — скороговоркой проговорил Тони и предпочел ретироваться.

Пеп только головой покачала.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — шепнула она белочке.

Та, как ни в чем ни бывало, принялась грызть орешки.

Сам миллиардер, зайдя на кухню, погрузился в размышления. Не связаны ли проблемы Ри и встреча с Фьюри? Они явно были не в восторге увидеть друг друга в одной комнате. Мог ли шпион осложнить ей жизнь, чтобы избавиться от потенциальной угрозы в окружении Тони? Вполне.

А теперь, исходя из уже известных сведений… что он должен ответить на предложение директора ЩИТа о консультациях? Изначально мужчина планировал отказать. Роль шестерки, которой несообщают ничего важного, его не устраивала. Но если это поможет узнать об Эванс и ее трудностях, чтобы решить их, то… Ответ будет “да”, верно?

Миллиардер устало потер переносицу, прекрасно осознавая, что впутывается в дурно пахнущее дело, еще и по собственной инициативе. Но не только Генриетта привязалась к начальнику, пусть волшебница об этом даже не догадывалась…

***

Жить в одном доме со Старком в облике белки оказалось даже легче, чем в виде человека. Сиди себе в сторонке, поглощай фундук в промышленных масштабах, да следи, чтобы деятельный миллиардер, увлекшись, не сбивал режим и про прием лекарств не забывал.

Новый элемент-то он изобрел и от влияния палладия избавился, вот только, несмотря на помощь Снейпа, организм до сих пор не оправился от отравления. О чем Тони совершенно безответственно забывал. До первого же поворота, за которым его поджидала недовольная “питомица”.

Потом Старку ударила в голову очередная гениальная идея. Построить небоскреб в Нью-Йорке, питаемый чистой энергией. Задача, с одной стороны, практически невыполнимая, но за нее ведь взялся Тони. Пришлось долго и нудно уговаривать Пеппер, которая не желала ввязываться в еще один затратный по времени и силам проект, вытерпеть истерику совета директоров и слабые попытки отбиться администрации города, но в конечном итоге — разрешение на строительство было получено.

И работа закипела.

Тони начал создавать макет здания, ежеминутно фонтанировал идеями, какой девайс впихнуть на тот или иной этаж. Специальный список, который он создал для этого, постоянно пополнялся. Будь воля Старка, он бы поселился в мастерской.

К счастью, этому успешно препятствовали волшебница с Пеппер. Ведьма, пожалуй, даже в большей степени, так как находилась рядом с подопечным двадцать четыре часа в сутки (серьезно, он даже на встречи с советом директоров ее брал, из-за чего журналисты буквально бились в экстазе, печатая одну скандальную статью за другой).

Негласно им помогал еще и Джарвис, соотнесший поведение Ри с типичным для ее вида и сделавший свои выводы. Которыми с миллиардером не поделился.

— Мисс Белочка, уже одиннадцать часов, — напомнил зазевавшейся ведьме дворецкий.

Ри встрепенулась, закончив прятать в вентиляции сигнальный артефакт. Магии в нем было чуть, таким вред технике нанести невозможно. Зато в случае чрезвычайной ситуации, вроде того же вторжения Фьюри, он подаст ей знак и позволит подготовиться к незваным гостям. Сигнальными амулетами она оплела практически весь особняк, планомерно заполняя слепые зоны. И останавливаться на достигнутом не собиралась. Защита Джарвиса — конечно, хорошо. Но она не панацея. Технология с магией в связке, все же понадежней будут.

Покончив со своим темным и оч-чень незаконным дельцем, ведьма отправилась в мастерскую. По вентиляционной шахте это делать гораздо проще, чем передвигаясь по дому — чем она бессовестно пользовалась, временами пугая Старка до конвульсивных припадков и непечатных выражений под нос. Кстати о Тони…

Девушка, уперев лапки в пузико, что в ее образе смотрелось комично (а еще абсурдно, ага), посмотрела на миллиардера. Он сидел за рабочим столом, мурлыкая какой-то незатейливый мотивчик, и паял микросхемы на миниатюрном кусочке металла. Какого именно — отсюда не разобрать.

Эванс возмущённо фыркнула. Стоило ей ненадолго пропасть из виду, как он тут же взялся за старое. Совсем о времени позабыл! Ну ничего, она это исправит…

Тони отрешился от всего мира, не слыша ни напоминаний Джарвиса, ни требовательный писк белки на фоне. Был только он, увеличительное стекло и микросхема. Вот только, пару минут спустя раздражающий звук все же пробрался в его сознание.

…усть…

Хрусть-хрусть…

Старк недовольно поморщился и пробурчал себе под нос что-то невразумительное. В осознанную речь мысли превращаться не желали — он боялся совершить ошибку.

Хрусть-хрусть-хрусть…

Хр-рум!

Миллиардер метнул взгляд на источник шума. Буквально в паре сантиметров от него сидела белочка и раздражающе громко грызла орешки. Причем, делала она это демонстративно, даже не собираясь есть те, что уже разгрызла.

Хрусть-хрусть…

— Слушай, давай договоримся, как взрослые люди? — внес рацпредложение мужчина. — Я тебе удвоенную порцию орешков, а ты не беспокоишь меня… где-то полчасика. Как?

Белка одним взглядом дала понять, где она видела Старка с этим "полчасиком" вообще и его попытки подкупить ее — в частности.

— Тц! Вредная, как хозяйка… — цокнул миллиардер, возвращаясь к микросхеме.

Немедленно раздавшийся хруст он мужественно проигнорировал. Вот только большие запасы упрямства в этой войне ослов были явно не на его стороне.

Хрусть-хрусть-хрусть.

Хрум-хрум.

Хрусть.

Старк отбросил паяльник в сторону.

— Да имей ты совесть, в конце-то концов! — воскликнул он. — Только-только вдохновение, чтобы закончить этот проект, появилось. Если отвлекусь сейчас — мысль уйдет. А ты опять пытаешься заставить меня что-то сделать! Кстати, что на этот раз?

Белочка, прихватив недоразгрызенный орех, ловко пробежала по столу и уселась рядом со стоящими там часами. Циферблат показывал 23:10.

Мужчина сплюнул.

— Одиннадцать, двенадцать — какая разница? — проворчал он. — Мне осталось всего ничего. Минут тридцать, ну, максимум, час и я лягу в постель, как ты того хочешь. А до этого времени, будь добра, не возникай.

Миллиардер снова вернулся к схеме, не заметив нехороший прищур волшебницы.

Зря.

Рука уверенно держала инструмент…

Хрусть.

Соединяя элементы в нужном ему порядке…

Хрусть-хрусть.

Мысли плавно приводились в порядок после вспышки раздражения…

Хрум-хрум-хрум.

В самом деле, он взрослый успешный мужчина. Не будет же он спорить с белочкой? Это даже не смешно!

Хрусть.

Пальцы дрогнули, испортив работу последних двух часов. Тони побился головой о стол. Паяльник оказался закинут куда-то за Дубину, а сам мужчина мрачно воззрился на наглую рыжую хвостатую тварюшку.

— Твоя взяла, зараза! Я. Иду. Спать. Довольна?

Кошмар алкоголика одобрительно запищал, забираясь по одежде миллиардера на голову и с видом победительницы устраиваясь в волосах. Старк закатил глаза, смиряясь с поражением.

— Сэр, обязан предупредить: разговор с самим собой, а тем более с белочкой, как авторитетно сообщают источники в Сети — первый признак сумасшествия и белой горячки. Мне вызвать команду медиков?

— Не торопись списывать меня со счетов, старина, — хмыкнул мужчина. — Разговоры с белочками еще ничего не значат. Вот если она начнет мне отвечать…

На этот раз глаза закатывать пришлось Эванс.

Когда парочка скрылась из виду, возле рабочего места Тони возникло голографическое окно с двумя иконками: белкой с орехами и красно-золотистым роботом. Цифры под ними гласили “3:0” в пользу хвостатой.

— По итогам дня, счет ведет мисс Белочка, — оповестил Джарвис, отправляя скан окна Пеппер Поттс, Хэппи Хогану и еще нескольким заинтересованным лицам.

А кто сказал, что электронный дворецкий не может принимать ставки?

Глава 16

Ри сидела на кофейном столике на верхнем этаже Башни и мрачно сверлила спину Колсона, объясняющего что-то Старку, ясно понимая, что валить надо было еще когда Фьюри впервые приперся в особняк, предварительно стерев память всем заинтересованным. Теперь бежать поздно, ЩИТ-таки сумел привлечь Тони к работе консультантом и прямо на ее глазах нагло втягивал подопечного в дурнопахнущее дело. И самое противное: мужчина не очень-то сопротивлялся.

— Так, объясните еще раз, откуда взялся Тессеракт, кто такой Локи и какая помощь от меня потребовалась?

Безуспешно изображающая незаинтересованность Пеппер, услышав последние слова, нахмурилась.

— Вы найдёте все в файлах, которые я передал, — отозвался шпион, не собираясь распространять информацию при посторонних.

— Это настолько секретно? — поднял брови Старк.

— На кону судьба мира, — весомо обронил Колсон. — Все чрезвычайно секретно.

Нисколько не впечатленный миллиардер молча повернулся к компьютеру, разворачивая голограмму с краткими сводками. И тут же посерьезнел, увидев всех членов Инициативы «Мстители». Пеппер вздохнула.

— Что ж, похоже, ситуация и правда серьезная, — произнесла она, подбирая с пола сланцы. — Насчет той конференции, я, пожалуй, отправлюсь прямо сейчас.

— Уверена? — повернулся к ней Тони. — Подожди до утра, я сам отвезу тебя в аэропорт.

— У тебя много работы, — с улыбкой покачала головой женщина. — Белочка, присмотришь за ним?

Ри согласно махнула хвостом.

— Отлично, — кивнула Поттс. — Фил, подвезете?

— С удовольствием, — тут же откликнулся тот.

Парочка скрылась за дверями лифта, оставив изучающего записи Старка и внимательно наблюдающую за ним волшебницу наедине.

— Ну что, рыжая, посмотрим, что за цирк уродцев собрал этот одноглазый прохвост? — с напускным весельем поинтересовался Тони.

Ри с готовностью залезла по его одежде и устроилась на голове. Проблемы лучше знать в лицо, особенно, если ничего с их приближением поделать не можешь.

***

Старк с удобством устроившись за общим столом на Хеликериере, изредка позевывая, наблюдал за устроенным остальными супергероями бедламом. Соревнование «Кто появится перед главным злодеем пафоснее» уже закончилось, сам Локи, пользуясь всеобщей суматохой, благополучно сбежал, а Мстители уже второй час переливали из пустого в порожнее — то есть, пытались решить, как наказать трикстера. То, что преступник ещё на свободе, и они, фактически, делят шкуру неубитого медведя, в расчет не принималось.

Скуку миллиардера разогнала вибрация телефона. Открыв входящие, интереса ради, он с невразумительным «Кха!» дернулся и чуть не свалился со стула, чем тут же обеспечил свою нескромную персону вниманием Рашман, которая на самом деле оказалась Романофф, и директора Фьюри. Впрочем, на подозрительные взгляды мужчине было плевать с собственной башни.

В голове похоронным маршем удивительно точно раздались слова Эванс:

«Ты ужинал?»

Нет, он не ужинал. И даже не обедал. И хотя проконтролировать миллиардера девушка не могла просто физически, почему-то казалось, что стоит ему соврать, как она тут же все поймет. А вот что произойдет дальше… Не может предсказать даже его гениальный мозг.

«Нет», — все же решился на ответ Тони.

«Я тебя придушу», — на этот раз в голове сообщение озвучилось почти ласково.

От этого стало страшнее.

Но неожиданный приступ паники не помешал Старку запустить программу, выясняющую местонахождение абонента, и набрать вызов. В конце концов, это не он внезапно решил исчезнуть, тщательно заметая следы и не объясняя причин начальству.

— Могу я узнать, где ты находишься? — насмешливо поинтересовался он, отходя подальше от бессовестно подслушивающих супергероев.

— Могу я узнать, есть ли у тебя совесть? — тем же тоном донеслось в ответ.

— Нет, — пожал плечами мужчина.

— Вот ты и ответил на свой вопрос, Тони.

— Какая же ты зараза!

— Не стоит рассыпаться комплиментами, я только учусь, — хмыкнула девушка и резко посерьезнела: — Как ты себя чувствуешь?

— Хм-м… — задумался миллиардер. — Если я скажу, что смертельно болен и уже вижу свет в конце тоннеля, что ты сделаешь?

— Ясно, значит жив, здоров и частично невредим, — вздохнула с облегчением Генриетта.

— Хэ-эй! А если бы я действительно был при смерти? — возмутился мужчина.

— Тогда я бы вычислила, где ты находишься, пришла, вылечила, а потом чисто в профилактических целях прибила бы, но не до конца. Потом вылечила и еще раз…

— Понял-понял, можешь не продолжать, — замахал рукой Старк, упуская из виду, что собеседница его даже не видит. — Может объяснишь уже, с чего вдруг так резко пропала с радаров? И когда мне ждать возвращения блудного диагноста?

— Пока ситуация не изменится в лучшую сторону, я не вернусь. Но… — голос девушки стал мягче. — Не беспокойся, я всегда рядом.

— Звучит угрожающе.

— Это чтобы ты не расслаблялся.

Старк усмехнулся.

— Кстати говоря, ты принял те лекарс… Погоди, у меня вторая линия.

Тони нахмурился — в голосе Эванс прозвучали нотки беспокойства.

Видимо, вторая линия у Ри была на другом устройстве (откуда только, она ведь раньше без особого восторга пользовалась современной техникой?), и поскольку отключаться девушка не собиралась, а на втором врубила громкую связь (ну откуда мужчина мог знать про зеркало с протеевыми чарами?), он мог слышать каждое слово в разговоре.

— Ри! У меня тут небольшая проблемка… — донесся до него встревоженный голос новой собеседницы.

Смутно вспомнился образ улыбчивой блондинки из кафе, потребовавшей принять роды. Как же ее звали?

— В чем дело? — насторожилась Эванс.

— Ребята поблизости?

— Да, — тут же отозвался еще один знакомый голос. — Говори, мы все слышим…

Телефон около уха снова завибрировал, оповещая, что установление геолокации завершилось. Тони тут же поставил звонок на громкую связь и приступил к изучению информационного окна на экране. К разговору он практически не прислушивался, занятый своим делом — в отличие от внимательных Мстителей.

И совершенно зря.

— Я тут случайно чудика одного вырубила, — смущенно пробормотала блондинка. — Битой. Сильно.

— Надо избавиться от трупа? — обрадованно воскликнул Тео.

— Макгарден! — тут же рявкнула Мэйн, мгновенно преображаясь из скромницы в разъяренную фурию. — Прекрати задавать мне идиотские вопросы. Если так хочется кого-нибудь расчленить, идите в морг!

— Там от нас никто не убегает, — обиженно ответил маг и, справедливости ради, добавил: — Ну… за исключением того раза с коматозником.

— Но он не в счет, — добавила сестра.

— Вернемся к проблеме, — прервала уже обыденную перебранку Эванс. — Что за чудик? Где встретила? Почему вырубила?

— И откуда взяла биту? — хмыкнул Тео.

— Милый, не забывай, я все-таки девушка, — закатила глаза Стэфани.

— Не улавливаю причинно-следственной связи, — пробормотал тот.

— У каждой женщины в сумочке должна быть бита, пистолет и косметичка, — снисходительно пояснила волшебница.

— С первыми двумя вопросов нет, — почесал в затылке Макгарден. — Учитывая наш образ жизни, надо бы еще гранатомет запихнуть… Кстати, Ри, у тебя знакомых нет?

— Я медик.

— Зато связи в итальянской мафии имеются!

— Оставим эту тему… — с нажимом произнесла Генриетта, которой ее «связи» еще долго икаться будут.

— Хорошо… Так вот, с первыми вопросов нет, — как ни в чем ни бывало продолжил парень. — Но зачем косметичка?

— Ну как же? А вдруг после стычки с бандитами макияж поправить понадобится?

Наташа, которой эта философия была близка, как никому другому, одобрительно кивнула.

— Стэфани, не отвлекайся, — устало потерла переносицу Ри. — Что за чудик, откуда взялся, почему напала?

— Да не знаю я! Ошивался возле той высотки, о которой ты рассказывала. Заметила совершенно случайно. Веяло от него чем-то… внеземным. Вот я и подошла ближе, чтобы понаблюдать. Но не учла, что он мое внимание почувствует.

— И?

— А дальше вообще бред полный. Начал заливать что-то про жалких людишек, Асгард, собственное величие… и рога.

— Что? — ошарашенно выдохнул Тео.

— Ну, в смысле… еще у него появились рога.

— Какие рога?

— Золотые.

— …?!

— Да не, никакой он не инопланетянин. Шлем это был. Хотя-я… То, что он посинел, считается?

— Синеют обычно трупы, — флегматично заметила Теа. — И не сразу.

— Он совсем посинел. И узорчик на коже появился.

— Неопознанная форма жизни? — с надеждой протянул Тео.

— Интересно, его внутреннее строение отличается от нашего? — задумалась его сестра.

— Не смешно! — возмутилась Стэфани. — Короче, что делать, Ри?

— Во-первых, не паниковать. Во-вторых… ты скрылась от глаз?

— Да.

— Тогда жди нас, мы скоро будем… Вы чт… Хилари, останови Макгарден! Теа, убери скальпель. Нельзя вскрывать живых существ, даже если те сто раз иномирные, не разобравшись, откуда они взялись! Хил… Нет! Хилари, убери возбудители своих болячек. Мы не будем заражать этого несчастного вирусами!

— Но как же так?! — хором на три голоса донеслось в ответ.

— Ста-арк! — как-то даже отчаянно провыла Эванс.

— Да, дорогая? — тут же откликнулся миллиардер, по-прежнему залипая в телефоне.

— Ты слышал?

— Каждое слово.

— И не только он, — вмешался в разговор Фьюри. — Мисс Эванс, я все же догадываюсь, кого повстречала ваша знакомая. Но не могли бы вы описать внешность?

— Стэф, как он выглядел? — обратилась к подруге девушка.

— Вначале? Брюнет с зелеными… нет, голубыми… нет, зелеными… драккл! Они у него менялись все время, не понять, какой цвет настоящий. О! Еще на нем одежда такая чудная… Изумрудная с золотистыми вставками.

— Локи, — одновременно выдохнули Мстители и удивленно покосились друг на друга.

— Ваш? — уточнила Эванс.

— Наш, — кивнул Ник. — Мои люди скоро прибудут, чтобы его забрать. Но будьте осторожны. Он — опасный преступник, прибывший из другого мира. Где он находится?

— Мы не станем встречаться с вами вживую, по понятным нам обоим причинам. Оставим его на моей съемной квартире, Тони знает адрес. И поторопитесь, пока вашего опасного преступника не разобрали на сувениры…

Несмотря на то, что последнее предложение прозвучало с ясно различимой иронией, беспокойство за судьбу бога Обмана ощутили все.

***

В квартиру Мстители вломились с шумом, гамом и пафосом. Роджерс, используя свой знаменитый щит в качестве… да… в качестве щита, влетел через окно. Тор с молотом наперевес — через другое. Наташа с Тони ворвались через дверь. Точнее, с ноги ее выломала Романофф, Старк смирненько стоял у стеночки, опасаясь причинить дому Ри еще больший вред.

Только ворвавшись внутрь в полной боевой готовности, супергерои поняли всю степень идиотизма своего поступка. В квартире, кроме них, находились лишь двое: трикстер, крепко привязанный к стулу, и с кляпом во рту и блондинка в кресле, попивающая чай.

Услышав жуткий грохот и заметив вторженцев, они оба замерли. Причём, оба смотрели с одинаковым выражением — как на душевнобольных.

— Это с ними вам приходится бороться за мировое господство? — обратилась ведьма к Локи с сочувствием.

Печальный вздох был ей ответом.

— Простите, — состроила извиняющуюся моську девушка. — Если б я знала, действовала бы нежнее…

Роджерс прокашлялся, пытаясь придать себе вид повнушительнее.

— Эм… Добрый день, мисс. Благодарю за сотрудничество, — он кивнул в сторону бога Обмана.

— Да не за что. Я ведь уже сказала, что это случайность, — пожала плечами Мэйн.

— Вы, вроде, сказали, что не собираетесь встречаться с нами вживую, — подозрительно прищурилась Нат.

— Ох, ну… — взъерошила волосы волшебница. — У вашего преступника оказался своеобразный иммунитет на наше воздействие, поэтому пришлось остаться здесь и постоянно подновлять чары.

— Чары? — с недоумением переспросил Стив, пытаясь понять, что же с этой девушкой не так.

— Ага, — улыбнулась она и поднялась с места. — Но теперь вы здесь, и мое присутствие больше не требуется. Кстати говоря…

Стэфани повернулась к Железном человеку. И тот нахмурился, пытаясь поймать ее взгляд. Не получалось. Словно что-то намеренно отводило внимание от ее лица, не позволяя разглядеть детали.

— Вы же Тони Старк, верно? — дождавшись кивка, продолжила: — Ри просила передать, что если вы немедленно не примите лекарства, она станет являться к вам в кошмарах.

— Очень на нее похоже, — нервно усмехнулся миллиардер.

— О! Кажется, было что-то ещё… — ведьма потерла подбородок. — Точно. Записка!

Она похлопала руками по карманам, а после протянула сложенный листочек в клеточку Наташе.

— Передайте это Фьюри, — убедительно попросила блондинка и, взмахнув на прощание ручкой, направилась к выходу из квартиры.

Негромкий хлопок, на который выглянули Мстители, показал, что она уже далеко.

***

А из окна дома напротив Ри с нечитаемым выражением лица наблюдала, как по ее квартире шарятся супергерои подсчитывала материальную компенсацию — ведь ее обязательно потребует хозяева.

— Я только-только заплатила за следующий месяц аренды, — вырвался у нее крик души.

Подошедший сзади Хилари, молча погладил подругу по плечу…

***

Директор ЩИТа, получив записку, скрипнул зубами.

«Надеюсь, мне не надо говорить, что искать нас по услышанным именам не стоит?

Г. Эванс»

Что ж, наглости этим волшебникам всегда было не занимать!

— Итак, давайте резюмируем, — произнесла Мария. — Асгардского бога, заставившего супергероев побегать по свету, обычная гражданская смогла вырубить битой… И зачем нам вообще Инициатива «Мстители»?

— Если бы это была обычная гражданская, агент Хилл, — пробормотал Фьюри.

— В смысле? — на него, демонстрируя удивительную слаженность, уставились все члены команды.

— Это сложная и очень запутанная история, — мрачно глянул на них директор.

— Думаю, у нас достаточно времени, чтобы ее выслушать, — ответил за всех Беннер, начинающий беситься ото всех этих игр в секретность.

— Заодно расскажете о ракете с начинкой из Тессеракта, которую моя умная программа для взлома нашла в базе данных ЩИТа, — скрестил руки на груди Старк, развернув голограмму оной на столе между присутствующими.

Вскинувшийся на упоминании оружия Роджерс, прищурился.

— Фьюри? — угрожающе протянул он.

Тот тяжело вздохнул.

Это будет долгий разговор…

Глава 17

Снова гостиная в Башне, все тот же кофейный столик, но на этот раз Ри сидела в полном одиночестве (Джарвис выступал в роли моральной поддержки), оставшись в небоскребе «за главную» — как недвусмысленно выразился Старк. Белочка мрачно сверлила взглядом телефон, на котором секундой ранее высветилось сообщение от непосредственного начальства.

«А что ты с друзьями делала в Башне?»

Пожалуй, впервые девушке страстно захотелось побиться головой о стену. Она могла предусмотреть все. Скрыть свое присутствие от камер ИИ. Да даже экранировать технику от воздействия магии — специально от Стэфани рунную цепочку узнавала, а потом изгалялась, чтобы незаметно ее нанести!

Но кто мог предположить, что время звонка Тони совпадет с «проблемой» у Стэфани? И рядом будут находиться друзья, таинственным образом пробравшиеся в высотку незамеченными? Причем, сделали они это чисто по-приколу, даже не задумываясь, что проникновение на частную собственность без ведома хозяев выглядит, мягко говоря, незаконно.

И как ей теперь перед миллиардером объясняться? Он же не отстанет. Всю душу вытрясет…

— Джарвис, я в полной ж… — глубокомысленно изрекла Эванс, но дворецкий из ее писка ни словечка не понял.

Все же, белки, даже если они на самом деле волшебницы, не разговаривали.

Затихшая было после встречи с «синим чудиком» Локи интуиция вдруг завопила белугой. К Башне что-то приближалось. Что-то очень нехорошее…

Ри встрепенулась, но тут же застыла, не зная, куда бежать в первую очередь. Проблему решил Джарвис.

— Мисс Белочка, к небоскребу приближается неопознанный объект с сильным источником энергии на борту. Я предполагаю, что находящиеся на нем могут иметь недружелюбные намерения. Дальнейшие распоряжения?

Ведьма мрачно посмотрела наверх — где предположительно находились скрытые динамики ИскИна. Иногда ей казалось, что он прекрасно знает о ее маскировке и теперь просто издевается. Этого, разумеется, быть не могло. Каким бы «умным» и продвинутым не казался электронный дворецкий, он — всего лишь набор программ и действует в соответствии с заданными алгоритмами.

Тони оставил ее за главную, тем самым формально передав управление Башней. По крайней мере, именно так все выглядело для ИИ. То, что белочка по определению не сможет отдать голосовую команду никого в тот момент не смутило.

И что теперь?

В любом случае, оставаться в гостиной нельзя. У них скоро будут гости. И явно незваные.

Решительно что-то пропищав, ведьма взобралась по мебели к окошку вентиляции и тронула защитную сетку лапкой. Та тут же поднялась, позволяя проскочить внутрь. И нет, не спрашивайте, откуда в вентиляции автоматические двери. Во всем, как обычно, виноват Старк.

Через считанные минуты небоскреб наполнили вооруженные люди в форме. А среди них величественно вышагивал недавний брюнет с — предположительно — шишкой на затылке. Удар у Стэфани, несмотря на ее кажущуюся хрупкость, поставлен что надо.

Локи был доволен. Его план перешел к заключительной стадии. Очень скоро он станет властителем Земли, и никакие Мстители с их глупым позерством ему не помешают. А непобедимая армия читаури поможет разобраться с неугодными.

Бог Обмана разгуливал по пентхаусу на вершине Башни и с предвкушением поглядывал на город. Скоро. Очень скоро в нем прогремят первые взрывы и он наполнится истошными криками жалких людишек. А трикстер сможет вдоволь насладиться их паникой.

Джарвис зафиксировал подключение дополнительного источника энергии и попытался его отрубить, но не преуспел. И замолк, не получив команды к действию. Наблюдающая за незваным гостем Ри с тревогой перебирала шерстку на рыжем хвосте.

Волшебница не торопилась раскрывать свое местонахождение, как и вмешиваться вообще. Это не строители, которых было весело пугать неожиданным появлением. Противник совершенно другого уровня, с таким шутки плохи. Теперь девушка ясно понимала, что его поимка Стэфани действительно всего лишь случайность. Фонящий сильной магией скипетр в руках мужчины спокойствия не добавляет. Скорее, наоборот.

Если бы не эффект неожиданности, драккла с два он бы позволил вырубить себя.

Нужно тщательно продумать план действий. Любая ошибка фатальна.

А потом в гостиную, где с удобством расположился Локи, прогулочным шагом вошел Старк, и ведьма с большим трудом сдержала порыв грязно выругаться. Все мысли о собственной безопасности улетели в помойку, а чувство самосохранения пинком отправилось куда подальше.

Рядом друг, подвергающий себя смертельной опасности. А друзей Генриетта Эванс не бросает…

***

— Оглянись! — трикстер посмотрел на миллиардера с превосходством. — Вы все ничтожны предо мною!

— Наверное, сейчас я должен сказать что-то пафосное в супергеройском стиле, — пожал плечами Старк. — Но пока летел сюда, забыл текст. Давай обойдемся импровизацией? О! Кстати… Выпить не хочешь?

Мужчина направился к бару, провожаемый охреневшими взглядами главного злодея и белочки. Ведьма еле слышно хлопнула лапкой по лбу и покачала головой. Нет, намерение работодателя она разгадала — он хочет потянуть время до появления остальной команды. Возможно, даже захватить отсюда парочку козырей. Но так беспечно поворачиваться к противнику спиной…

Это либо гениальность, либо безумие. Впрочем, первое недалеко ушло от второго.

Пока Локи опять бубнил что-то о ничтожестве Мстителей и собственном великолепном плане по захвату планеты, а Тони напивался в последний раз в своей недолгой, но очень яркой жизни, Ри пыталась незаметно выбраться из вентиляции.

Заметивший ее рыжую шкурку Старк, поперхнулся коньяком. И таки закатил геройскую речь, чтобы отвлечь внимание бога Обмана. Вот только тот быстро догадался, что что-то идет не так, и решил атаковать. Но не успел трикстер направить на миллиардера скипетр, как перевоплотившаяся ведьма сзади огрела его локальной Бомбардой. Слабая восприимчивость к магии сыграла богу Обмана на руку, и того всего лишь отшвырнуло к стене, но своего ведьма добилась.

Оружие Локи отлетело в сторону, а сам он с перекосившейся от злости физиономией вскочил на ноги и повернулся к девушке.

— Колдунья, — со змеиным шипением, достойным Темного Лорда, произнес он.

— Волшебница, — поправила его Ри.

— Эванс?! — выдохнул Тони.

Но удивление долго не продлилось.

— Ты где пропадала? — возмутился Старк.

— Где я была, там ты не влезешь, — огрызнулась ведьма, не сводя с Локи настороженного взгляда.

Старшая палочка в ее руке разве что не подрагивала в нетерпении. Она чувствовала намерение хозяйки, ощущала решимость идти до конца и желала помочь всеми силами. Это… успокаивало. И придавало уверенность в собственных силах. По крайней мере, она сможет прикрыть Тони в грядущей битве.

Но девушка не учла мастерство оппонента. Иллюзию на месте трикстера она разгадала слишком поздно, когда настоящий Локи уже добрался до своего оружия. Увернуться от импульса скипетра удалось на чистых рефлексах. На них же она послала в сторону бога Обмана пару атакующих.

Ловить выстрелы Протего волшебница не рискнула. Не было никакой гарантии, что щитовые чары смогут сдержать удар такой мощи, пусть Старшая палочка и усиливала заклинания в разы. Как никогда раньше Ри жалела, что спрятала мантию-невидимку в потайном кармане джинсов. Спрятаться под древним артефактом сейчас было бы наилучшим выходом.

Их поединок завершился слишком быстро. Эванс и пискнуть не успела, как пробила собой окно, поймав очередной выброс магии, которыми пулялся Локи. Просто поразительная расточительность в использовании магических сил, но с таким резервом трикстер мог себе позволить.

Вслед за девушкой наружу вылетел Старк.

Ри чертыхнулась, пытаясь поймать выскользнувшую из рук палочку в падении. Земля приближалась слишком быстро. Волшебница почти схватила артефакт и приготовилась аппарировать, как у самого асфальта ее подхватил Старк в костюме Железного человека.

Откуда что взялось — непонятно.

— Значит, белочка, — услышала она сквозь динамики доспеха.

— Ага.

— И колдунья…

— Другая рядом с тобой долго не продержалась бы, — пожала плечами девушка.

А что он хотел?

Мужчина поставил ее на крышу рядом стоящего здания, когда в небо с вершины Башни ударил столб ярко синего света. Из открывшегося портала, как тараканы, полезли полчища читаури.

— Э-э… Ри, могу я попросить тебя где-нибудь спрятаться и не отсвечивать?

— А я могу потребовать от тебя не лезть в пекло? — флегматично поинтересовалась ведьма.

— Нет.

— Вот и ответ.

— Хэй! Я тут, вообще-то, мир спасаю, — шутливо возмутился миллиардер и посерьезнел. — Рыжик, дело действительно опасное. Мне будет куда спокойней, если ты будешь находиться в безопасности.

— Тони, ты правда думаешь, что Фьюри опасался меня просто так? — волшебница посмотрела на мужчину без намека на улыбку.

Она и раньше не фонтанировала эмоциями, теперь же ее глаза полностью заледенели. С лица схлынули все краски, ярко-рыжие волосы чуть поблекли, и только изумрудный огонь во взгляде давал понять, что перед ним живое существо, а не бездушная кукла.

Нехороший огонь. Смертельный.

Генриетта Эванс была некролекарем и не использовала свои способности во вред. Но кто сказал, что она не умела этого делать при необходимости?

И самое противное, миллиардер не мог сказать, что они и без нее прекрасно справятся. Слишком много противником и слишком мал их отряд, несмотря на все их сверхспособности. Помощь в любом случае не помешает. Даже если мужчина слабо представляет, на что способна Ри.

— Ладно, — вздохнул он, подключаясь к общему каналу связи. — Ребят, у нас временный член команды. Кодовое имя «Белочка».

— Я буду не одна, — оповестила Эванс, активируя маячок для аппарации.

— Да, — кивнул Тони. — Вместе с ней придет та блондинистая фурия, о которой Роджерс прожужжал все уши, мечтатель и два маньяка-психопата с колюще-режущими в карманах.

Волшебница усмехнулась. И ведь не поспоришь с характеристикой.

Читаури прибывали, сея хаос и разрушения на улицах Нью-Йорка. Но их уже готовились встретить самые отбитые представители человечества…

***

Стэфани как раз вышла из продуктового магазина, когда прямо перед ее носом с отвратительным воплем приземлилось странное существо. Рядом пронзительно закричала женщина, рухнув на мимопроходящего паренька. Заплакал ребёнок. А фиолетовый чудик выхватил из-за спины что-то отдалённо похожее на секиру и направил ее в сторону источника шума.

Дальше тело двигалось само собой.

Пакеты с покупками упали на тротуар. Нога без замаха врезалась в коленную чашечку иномирца. Тот с нецензурным стрекотом припал к земле и попытался врезать по девушке лапищей.

Перехват. Еще один удар коленом — на этот раз в солнечное сплетение. Полузадушенный хрип чупокабры. Вырвать из его лап секиру и шибануть по башке. По улице разнесся звон от удара лезвия по металлу шлема из неизвестного сплава.

Теперь люди с ужасом косились уже на нее.

Рядом послышались хлопки аппарации.

— Стэф, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Хилари.

— Я — да, — обернулась к друзьям блондинка и тут же цыкнула.

Макгарден буквально пожирали глазами тело на асфальте.

— Не смейте, — с предостережением проговорила Мэйн.

— Думаю, у вас еще будет возможность поэкспериментировать, — с легкой улыбкой отвлек парочку Хилари и показал наверх, где из огромного портала вылетали ещё сотни похожих чудиков. — Много-много возможностей.

— Сестра моя… — с придыханием обратился Тео, полубезумно глядя на надвигающихся чупокабриков.

— Да, братишка? — Теа от него не отставала.

— К нам спешат представители внеземной цивилизации… — теперь в голосе парня слышался восторг.

— Причём, совершенно добровольно, — подхватила брюнетка.

— Наконец-то этот день настал! — хором воскликнула парочка и демонически захохотала, едва не пританцовывая в обнимку.

Стэфани хлопнула ладонью по лбу. Поистине, горбатого могила исправит.

— А давайте вы оставите на потом свою неадекватную реакцию? — осторожно поинтересовалась Мэйн. — Нам нужно найти Ри, она может быть в опасности.

Друзья посерьезнели.

— Хорошо, шутки в сторону.

— Но как мы проберемся к Ри? — задал логичный вопрос Хилари. — Она ведь наверняка в эпицентре!

— Без поддержки будет туго, — пробормотала Стэф, потирая подбородок.

Макгарден странно переглянулись. После чего, вдвоём приняв какое-то решение, брат с сестрой направились к тушке инопланетянина.

— Вы что творите?! — удивилась Мэйн, когда Теа без долгих раздумий порезала ладонь скальпелем, а Тео зашептал какое-то заклятие на неизвестном языке.

Тело под его руками охватило зеленоватое свечение, за пару секунд впитавшееся внутрь. Чупокабрик вздрогнул и как ни в чем ни бывало поднялся на ноги.

Но нападать не торопился.

— Вы… некроманты? — ошеломленно выдохнула Стэф.

Теа нахмурилась, снова переглянувшись с братом.

— Если надумаешь бежать с дикими криками, — словно пугливому зверьку сказала она. — Лучше отправляйся во-он в ту сторону. До этих районов враги ещё не добрались.

Но подруга и не думала срываться с места, переваривая новость. А Хилари, казалось, вообще параллельно, кем именно оказались друзья. Он по-прежнему с мечтательным видом перебирал свои скляночки, подбирая подходящие для битвы.

— Так вот почему вы так отреагировали на Старшую палочку! — осенило Мэйн.

— Ну, нам было интересно на нее глянуть. Все же первым владельцем был некромант, — пожала плечами Теа.

— Ошизеть! — хлопнула в ладоши блондинка. — Так значит, вы можете управлять телами этих существ?

Парочка кивнула.

— И запустить в их армию своих марионеток?

Снова кивок.

Секунда на осмысления информации, после чего на лицах магов расцвели хищные усмешки.

Читаури были обречены, пусть пока сами того не подозревали…

***

Взрывы. Грохот. Рев инопланетных монстров. Визги гражданских. Пафосные выкрики Мстителей. Сыплющий остроумными комментариями Старк, и злорадно подхихикивающий на фоне Локи — вот как можно было описать развернувшуюся битву за Нью-Йорк.

Ри, с трудом сдерживая чих от витающей в воздухе пылевой крошки, вырубила очередного монстрика и огляделась. Количество противников не убывало, и если бы не мантия-невидимка, ситуация стала бы совсем печальной. Благо артефакт позволял подкрасться к врагам со спины и вырубить одним ударом. И нет, мук совести из-за использования нечестных приёмов девушка не испытывала.

Это война.

Где-то неподалеку сражались Мстители, натравляли своих марионеток на читаури Макгарден, прикрывала редких гражданских Стэфани. Известие о том, что брат с сестрой оказались некромантами, волшебница встретила без особого удивления. Она вообще практически не испытывала эмоций в этот момент. Внутри все заледенело.

Была только цель и способы ее достижения.

Коварное и опасное наследие Певереллов — любимчиков Хель, повелительницы Царства Мёртвых — сейчас пригодилось, как никогда прежде.

Потом она будет испытывать шок от произошедшего.

Потом придут в кошмарных снах перекошенные морды читаури.

Потом она упадет без сил с единственным желанием — заснуть на любой горизонтальной поверхности.

Потом…

Все это будет потом.

Сейчас она безликой тенью скользила по полуразрушенным улицам, оставляя за собой сломанными куклами лежащих противников. А в мыслях билась над одной задачей — как закрыть портал?

Его не брали ни энергетические импульсы Тони, ни удары волшебников. Щит вокруг Тессеракта не смогла повредить даже легендарная Старшая палочка.

Решение они с Наташей нашли одновременно.

Нужен скипетр Локи.

Вот только находился он на вершине Башни, которую сплошным потоком окружили читаури. Герои проигрывали. В самом деле, силы были неравны еще в самом начале. Но все собирались идти до конца. Потому что не найдётся на планете безопасного клочка земли, если армия бога Обмана одержит победу.

Слишком много стоит на кону.

А потом все абстрактные рассуждения отошли на второй план — на город направили ядерную ракету.

***

Глубокий вдох не привел мысли даже в подобие порядка. Хотелось расколошматить какое-нибудь здание по камешку в бессильной злобе и, почему-то, заплакать. Разум выходил из частичной «заморозки» с большим трудом, а происходящее вокруг возвращению самообладания не способствовало.

Перед ней лежало тело выпавшего перед закрытием из портала Старка. Он был жив, на это указывали все диагностирующие заклятия. Но не приходил в сознание.

Проблему решил Халк.

Ором.

Распахнувший глаза Тони уставился на склонившиеся над ним лица и расплылся в глупой улыбке.

— Надеюсь, искусственное дыхание мне делала Ри?

— Я тебя когда-нибудь прибью, — вздохнула с облегчением девушка.

— Тебе придётся встать в очередь, — справедливости ради, заметил миллиардер.

Ведьма покачала головой. Даже едва не побывав на смертном одре, ни капельки не изменился. Но, наверное, оно и к лучшему.

Поднявшись с колен, Эванс отряхнула джинсы и посмотрела в сторону Башни. У нее еще осталось незаконченное дело…

***

Локи выглядел побитым жизнью (и Халком), но благодаря божественной регенерации волшебнице не пришлось экстренно вытаскивать его тушку из лап Смерти. Только немного подлатать. За процессом внимательно наблюдали Мстители, но вмешиваться после предупреждающего взгляда Тони не решились. Когда трикстер перестал напоминать сине-сиреневую лепешку с элементами изумрудно-золотистого декора, Эванс наконец отошла подальше.

Вообще, по-хорошему сначала нужно было заняться союзниками, но бог Обмана выглядел настолько плачевно, что ведьма просто не смогла пройти мимо. На закономерный вопрос Клинта: «А нафига, собсна?» — пожала плечами:

— Я клятву Гиппократа давала, каждую заразу лечить. Даже иномирную…

На лечение команды (точнее, подлечивание, Мстители в очередной раз доказали, что дуракам везет и практически не получили повреждений) ушел весь запас зелий на экстренный случай, но его, в отличие от жизни, можно восполнить.

— Кстати, — опомнился Бартон, когда волшебница закончила обрабатывать ему ссадины. — Ты вообще кто?

Старк со вздохом встал между ней и «коллегами».

— Она моя… моя…

— Жена, — с убийственной серьезностью ответила Ри.

— Что?! — уронили челюсти супергерои.

Как они умудрились пропустить свадьбу одного эксцентричного миллиардера?

— Что? — повернулся к ней Тони.

Который тоже как-то пропустил изменение статуса.

— Что? — невинно хлопнула ресничками ведьма и хмыкнула, налюбовавшись ошарашенными лицами. — Пошутила. Я его врач-диагност. Генриетта Эванс, приятно познакомиться.

И пожала замершему лучнику руку.

— Э-э… — глубокомысленно выдал тот.

Роджерс недовольно пробормотал что-то про зарвавшихся богатеев и тоскливо покосился в окно, где на улице он в последний раз видел светловолосую нимфу с битой наперевес. В Башне Ри надолго не задержалась. Ей еще надо было провернуть одну авантюру под носом у шпионов ЩИТа. Негоже оставлять р-родственничка без сувенира после битвы с читаури…

***

Два дня спустя после нападения на Нью-Йорк…

Реддл пялился на сову. Сова мрачно сверлила взглядом его. Рядом лежал вытащенный из шкатулки с чарами расширения пространства скипетр с синим камнем на навершии, от которого несло настолько сильной магией, что вблизи в буквальном смысле становилось тяжело дышать. К рукояти чудного оружия была привязана записка «Моральная компенсация за Старшую палочку». И сомневаться в отправителе не приходилось.

— Какого Мордреда?!

Нервный тик сдержать не удалось.

Глава 18

Восстановление Нью-Йорка шло полным ходом, незримо подключились даже волшебники, что уж говорить о секретных организациях магглов. Локи привели в товарный вид, нацепили моднявый кляп, защелкнули на руках наручники из особого сплава и, радостно помахав ручкой, отправили вместе с Тором в Асгард. После сего знаменательного события Мстители разъехались кто куда, до следующего нападения представителей сверхразвитой цивилизации…

Тони активно восстанавливал только что отстроенную Башню и пытал Ри на предмет «поколдовать». Волшебница пока держала оборону, но стены неприступной цитадели уже шли трещинами под напором энтузиазма Старка. Ситуация осложнялась еще и тем, что девушка старалась не выходить из небоскреба, да и вообще практически не оставалась в одиночестве.

Объяснялось это просто: Эванс конкретно засветилась во время нападения. Конечно, Дамблдор не будет действовать, пока вокруг такая шумиха. Но это не значит, что стоит ослабить бдительность и выкинуть проблемы из головы. Они имеют отвратительное свойство вламываться в твою жизнь, когдаждешь этого меньше всего на свете.

— Ты опять задумалась о чем-то серьезном, — с элегантностью носорога вломился в ее мысли голос Старка.

Ведьма моргнула, только сейчас понимая, что замерла у панорамного окна в пентхаусе на верхнем этаже Башни, бездумно пялясь на город.

— С чего ты взял?

— Серьезно? — скептически поднял бровь мужчина. — Я тут уже пятнадцать минут рассуждаю, какую бы пиццу заказать на ужин, а ты даже не вставила что-нибудь поучительное о здоровом образе жизни! Кто ты такая и куда дела моего врача?

Ри закатила глаза, не собираясь вступать в полемику.

— О чем речь? — спросила вышедшая из лифта Пеппер с папкой бумаг наперевес.

— Пустяки, — дернула плечом Эванс.

— С предателями не разговариваю, — с наигранной обидой буркнул Старк.

Когда выяснилось, что о необычной природе белочки знали Джарвис и Пеппер (хотя, справедливости ради стоит заметить, что дворецкий только догадывался), мужчина устроил троице заговорщиков сцену, достойную бразильского сериала. Чего только не пришлось увидеть рыжеволосому дуэту вместе с ИИ. Начиная от заунывных воплей в адрес Пеппер: «Как ты могла?! Я ведь тебе верил!» — и заканчивая драматично заламываемыми руками.

— Может хватит дуться? — фыркнула Поттс, которую постоянные обвинения в замалчивании секрета Ри начали утомлять.

— Я не дуюсь, — насупился миллиардер, плюхаясь в кресло.

Женщины безмолвно (но оч-чень выразительно) переглянулись поверх его головы.

— А зачем ты притащила сюда груду макулатуры? — все же поинтересовался Тони, косясь в сторону помощницы.

— Эти документы ты должен подписать до вечера, — любезно просветила та.

— Нет! — вскинулся мужчина.

— Да.

— Ты не можешь завалить меня работой. Я ведь едва не погиб!

— Это было три дня назад, и, по словам Ри, сейчас ты прекрасно себя чувствуешь, — невозмутимо ответила Пеппер.

— Она сказала это, только чтобы избавиться от меня, — возмутился Старк.

— Причина не важна, главное, что приговор… то есть, вердикт уже вынесен.

— И обжалованию не подлежит, — усмехнулась Эванс.

Тони горестно застонал. Работать с бумагами он ненавидел больше всего на свете.

От нового витка бессмысленного трепа их отвлек громкий хлопок сзади. Троица, как по команде, развернулась к источнику шума. Миллиардер задвинул за спину Пеппер, Ри выхватила палочку и приготовилась атаковать. Нет, она подозревала, что Старик и его прихвостни не оставят ее так просто, но чтобы так нагло вломиться в дом не самого последнего человека в Америке… нужно быть либо идиотом, либо самоубийцей, либо…

— Драккл, Забини, что б я еще раз с тобой куда-то аппарировал!

— Звиняй, Малфой, но я ведь предупреждал.

…Либо ее друзьями, то есть, серединка на половинку.

Девушка устало вздохнула и возвела глаза к потолку. В принципе, она должна была что-то подобное предугадать. Разве услышав об очередной переделке, в которую она попала, ребята смогут усидеть на месте?

Наконец, парочка магов отвлеклись от сдерживания рвотных позывов после парной аппарации и соизволили оглядеться по сторонам. Тони и Пеппер смотрели на них настороженно. Эванс — обреченно.

— Мисс Поттер, — церемонно склонил голову Драко, возвращая на наглую блондинистую физиономию аристократическую невозмутимость.

— Мистер Малфой, — в тон поздоровалась та.

Собственно, только на это проявление вежливости парня и хватило.

— Какого Мордреда ты опять вляпалась в неприятности?! И самое главное: почему не позвала меня?

— Да! — согласно кивнул Блейз, не обращая никакого внимания на ошарашенные взгляды магглов.

— Что «да»? — неожиданно накинулся на друга Малфой. — Ты сам-то почему не уследил? И вообще, почему вы не сказали, что помолвлены?

— У тебя есть жених? — хмуро обратился к волшебнице Старк.

Ри флегматично пожала плечами.

— Формально, был, — ответил за нее Забини. — Но мы уже разобрались с этой досадной неприятностью.

На облегченный вздох Тони повернулись все четверо. Причину странного поведения парни определили (а точнее, придумали) быстро.

— Это твой мужчина? — окинул его оценивающим взглядом Блейз.

Пеппер закашлялась.

— Нет, он мой… — Ри запнулась, не зная, как именно обозвать их отношения.

Начальник? Странно называть его так после сражения бок о бок. Пациент? Так вроде уже перестал быть всего лишь капризным подопечным. Друг? Предпосылок не было, да и сам миллиардер ни о чем таком не упоминал. Знакомый? Ага. А жила она в его доме просто так, из-за чистой случайности.

— Сожитель, — наконец закончила девушка.

И ведь чистая правда. Если не вдаваться в детали.

— Да-а? — с подозрением уточнил Забини, от которого заминка не укрылась.

Малфой строго посмотрел на Тони:

— Надеюсь, он обеспечил хорошие условия?

— И где ты здесь жила? — подхватил Блейз.

— В вентиляции, — хлопнула ресничками Ри.

— ЧТО?! — порадовали ее хоровым исполнением ребята.

— Маггл, да ты с катушек съехал? — прошипел Драко, с трудом сдерживая желание заавадить мужчину на месте.

— Она пробралась ко мне в облике белки! Что вы хотели? — возмущенно воскликнул тот, до сих пор не до конца понимая, с кем именно и почему вообще разговаривает.

— Так у тебя еще и анимагическая форма есть? — обвиняюще ткнул в ведьму пальцем Драко. — Поттер! И почему все приключения вечно достаются тебе? Тролль на Хэллоуин — Поттер. Тайная комната — Поттер, василиск в питомцах — тоже Поттер…

— Дядя-сиделец и турнир, в котором гибли даже взрослые и опытные маги, тоже Поттер, — с сарказмом прервала его Ри.

— Ты вообще откуда приехала с таким послужным списком? — озвучил общие с Пеппер мысли Старк.

— Из самой безопасной школы Британии, — горько усмехнулась Эванс.

…Спустя пятнадцать минут со взаимными обвинениями было покончено, обе стороны наконец познакомились, и Тони совместно с волшебниками устроил ведьме перекрестный допрос. Магов интересовало все: начиная от выпускного в Академии и заканчивая причиной ее нахождения в Башне. Миллиардер же не собирался отказываться от идеи разузнать про прошлое Ри и активно грел уши на моментах воспоминаний о школе.

Потом, правда, ребята перешли на личности. Их заинтересовал Старк. Старк заинтересовался ими. В результате Эванс несколько раз пришлось усаживать на место вспыльчивого Малфоя, на которого привычная манера речи Тони произвела «неисгладимое» впечатление, останавливать тянущуюся к фиалам с ядами руку Блейза и окорачивать разошедшегося миллиардера.

Пеппер наблюдала за бесплатным представлением с безмятежностью человека, уже привыкшего, что в его жизни постоянно творится какая-то хрень, и попивала честно отжатый у Старка кофе. Джарвис вел запись в штатном режиме.

Когда прошло два часа с начала встречи, Поттс закончила разбирать документы в кучки по степени срочности, Старк и волшебники замолчали, полностью довольные друг другом, а Ри построила десять планов, как быстро и относительно беспалевно эту честную компанию прибить, Блейз, как ни в чем не бывало, предложил бывшей сокурснице прогуляться до ближайшего ресторана. Драко согласно закивал.

Тони, который тоже намылился было набиться в компанию, остановила Пеп, шлепнув на стол бумаги. Подсчитав примерное количество страниц в каждой стопке и заметив обещающий все мыслимые и немыслимые кары за побег огонек во взгляде помощницы, мужчина заметно погрустнел.

Но от маленькой шалости не удержался…

***

— А теперь честно, зачем вы приехали? — поинтересовалась Ри, покончив с заказом и вопросительно уставившись на друзей.

Они сидели в небольшом, но уютном ресторанчике рядом с Башней. Дальше тащить ребят девушка не решилась, все же шумный Нью-Йорк на первых порах дезориентирует.

Парни переглянулись.

— Дело в том, что в последнее время ты слишком часто попадаешь в переделки. Это не осталось незамеченным, — скинул маску веселого остряка Забини.

По серьезности мордашки Малфой от него не отставал.

— Лучше тебе пока не выходить на улицу без веской причины, — произнес он. — Очень веской причины.

Эванс вскинула бровь в излюбленном жесте Снейпа.

Это она знала и так. Неужели только предупредить приехали?

— В последнее время на политической арене Британии затишье. Дамблдор что-то замышляет, — продолжил делиться информацией блондин. — Будь осторожна, вряд ли он решил успокоиться. В Нью-Йорке, конечно, осталась парочка Пожирателей, и Лорд обещал отправить еще несколько, но…

— Он уже приходил ко мне лично, и никакие наблюдатели не спасли, — дернула плечом Ри. — Вряд ли они смогут удержать его сейчас.

— Да, но раньше у него была палочка, — хмыкнул Драко.

— На что ты намекаешь? — прищурилась волшебница.

— Шпионы в Хогвартсе сообщили, что директор практически не появляется на людях. А еще, по словам крестного, практически перестал колдовать. Если требуется магическое воздействие, Дамблдор старается переложить его выполнение на другого. А когда все же берется, из-за нехватки рук или неизвестных для остальных чар, колдует палочкой из остролиста. Слушается она его отвратительно, домовики постоянно чинят что-то в школе из-за криво наложенных заклинаний. Но что самое интересное, эта палочка — сестра той, что находится у Реддла.

Малфой пристально смотрел в глаза подруги, отслеживая реакцию.

Ее не было.

— Лорд своим инструментом пользуется спокойно. А кроме него я знаю только одного человека с такой же палочкой. Ничего не хочешь нам сказать?

— Хочу фундук, — честно ответила ведьма.

— Что?

— Что? Ты просил сказать что-то. Это первое, что пришло на ум.

— Поттер… — хлопнул ладонью по лицу Драко. — Ты невыносима.

— Ты повторяешь эту фразу с первого курса, — скучающе проговорила Ри. — Хоть бы пластинку сменил для разнообразия.

— Зная тебя, можно сказать, что новая приестся очень скоро, — хмыкнул Забини. — А теперь серьезно. Старшая палочка у тебя?

Эванс на секунду прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Отрицать бессмысленно, друзья спрашивают для галочки, все и так очевидно. Но какова будет реакция? Этот артефакт не зря знаменит своей кровавой историей. Очень многие владельцы пали жертвой предательства.

Девушка чуть отодвинула рукав кофты, позволяя магам увидеть в специальном креплении палочку из бузины.

Блейз разразился цветистыми проклятиями на итальянском. Драко нахмурился.

— Завидно? — вскинула бровь девушка.

Она спросила без издевки, морально готовая к любому ответу. И даже если он скажет «да», ведьма всего лишь кивнет, принимая к сведению. Не будет ни обид, ни разочарования во взгляде. Только спокойное принятие. Он был уверен в этом на сто процентов. Генриетта Поттер всегда была такой, что невероятно раздражало незнакомых людей и… притягивало одновременно.

Слишком честная для пособницы Темного Лорда, как окрестил ее Орден Феникса. Слишком мало амбиций для обладательницы двух легендарных артефактов. Волшебница вообще часто не вписывалась в общепринятые рамки, но изменяться в угоду кому-либо не собиралась.

— Знаешь, будь мы еще в школе, я бы разозлился безумно, — устало вздохнул Малфой. — Но мы выросли, и теперь… я тебе по-человечески сочувствую. Обладать этим артефактом врагу не пожелаешь. Слишком много тех, кто хочет им обладать. Долгая и беспроблемная жизнь тебе точно не светит.

— Ее и так не было, — пожала плечами, незаметно расслабляясь.

Несмотря на внешнюю невозмутимость, она боялась увидеть алчный огонек в глазах парней.

— Ладно, вернемся к теме, — усмехнулся Забини, которого воцарившаяся атмосфера смущала. — Смотри в оба, в том числе и за этим магглом. Ты хорошо придумала, прячась у него, но помни: никакая защита не идеальна. Любые условия можно обойти.

— Хороший пример: мы с Блейзом, — с присущей ему вредностью вставил Драко.

— Кстати о сорванной помолвке, — вспомнил маг. — Моя родня недовольна результатом, наверняка продолжают наблюдать за тобой. Будь внимательна, особенно к ближайшему окружению. Таланты своих я знаю. Иногда даже пить ничего не понадобится, чтобы попасть под воздействие зелий, его и в воздухе можно распылить. О покрытой ядом одежде и говорить не стоит.

— Пока ты у всех на виду, никто открыто действовать не станет, — подхватил Малфой. — Но стоит ненадолго пропасть из вида…

— Лучше тебе все время быть на слуху, — кивнул Блейз. — Отличным вариантом было бы вступить в брак с какой-нибудь важной шишкой или просто медийной персоной. Фиктивный, естественно. И не забыть про контракт с рядом трудновыполнимых условий в случае расторжения.

— Да, это хорошая идея, — потер подбородок Малфой. — Если что, могу дать визитку хорошего нотариуса, даже нескольких. Составят такой договор — комар носа не подточит. Но супруг точно должен быть не из нашего окружения, иначе велик шанс, что его подкупят.

— А еще достаточно сумасшедшим, чтобы связать свою жизнь с самой проблемной ведьмой Британии, — грустно хмыкнула Эванс.

— Ты себе льстишь, — успокоил девушку Забини.

— Титул самых проблемных испокон веков принадлежал женщинам из рода Блэк, — с серьезностью на лице, никак не вязавшейся с чертями во взгляде, произнес Драко.

Ри коротко рассмеялась. И тут же нахмурилась, вспомнив одну немаловажную деталь.

— Кстати, мы говорили о Старшей палочке. А как на… кхм… новости из Хогвартса отреагировал Том Реддл?

— Сначала, получив твою посылку, он потребовал от отца нелегальный порт-ключ в Америку, — честно признался Малфой. — Потом решил все же присмотреться к подарку и остался доволен. По крайней мере, больше подобных разговоров не заводил. Правда…

— Судя по твоему тону, все прошло не так гладко, — проницательно заметила ведьма.

— Ну-у… Когда он в первый раз попробовал артефакт в действии, сила немного вышла из-под контроля.

Ри тяжело вздохнула, прикрыв глаза:

— Сколько?

— Голубая, изумрудная и розовая гостиные, два коридора и конюшня с пегасами, — убитым тоном отозвался Драко.

— Твоя мать меня убьет.

— Не беспокойся, она уже высказала большую часть отцу. Пострадал еще один коридор, но теперь она почти не злится. Только… в ближайшие пару месяцев тебе лучше не появляться в Британии.

— Приму к сведению, — кивнула Ри. — А что Реддл собрался делать с подарком?

Не то, чтобы судьба скипетра ее сильно волновала, просто обладая такой мощью, Том мог натворить немало бед. И со стопроцентной вероятностью она могла сказать, что все шишки посыпятся на Дамблдора. А за этим зрелищем Эванс предпочла бы наблюдать из первых рядов.

— Слышал, что он собирается переплавить его в трость с навершием из синего камня. Кажется, он помогает использовать леггилименцию и влиять на окружающих в свою пользу. Лорд хочет как-нибудь посетить собрание Визенгамота с новым артефактом.

— Короче, носится с игрушкой, как зеленый юнец, собираясь посоревноваться с директором в крутости, — язвительно хмыкнула нисколечко не впечатленная волшебница.

— Полегче, я ведь, как ни крути, его последователь! — фальшиво возмутился Малфой.

Забини следил за перепалкой друзей с улыбкой. Как же ему не хватало Ри с ее сарказмом и невозмутимостью рядом. Очень хотелось травануть родню какой-нибудь гадостью, пусть даже не смертельной. Ведь только из-за них Эванс пришлось срываться в другую страну и судорожно искать способ разорвать навязанную помолвку.

Хотя… Пожалуй, даже хорошо, что она не осталась в Англии. Если бы они с Реддлом остались вдвоем на острове, то с ее манерой речи ныне адекватный Темный Лорд быстро заработал нервный срыв, и его подчиненным пришлось бы навещать предводителя в госпитале святого Мунго….

***

…Беспалевно подслушивающий разговор магов через жучок на одежде Ри Старк невидяще уставился на документ в своих руках. Он плохо представлял, что именно грозит Эванс, но раз девушка, не испугавшаяся даже вторжения читаури, посчитала нужным на время скрыться, проблемы действительно грядут серьезные. И если бы он был более эгоистичен (да-да, в твой огород камень, Капитан Сосулька), то, наверное, предпочел и вовсе в это дело не встревать.

Но Тони был именно Тони.

И теперь продумывал, как помочь язвительному врачу, с учетом новой информации…

***

После разговора на серьёзные темы парни загорелись желанием познакомиться с ее друзьями в Нью-Йорке. Отговорить двух начинающих суицидников не удалось, напоминание о небольшой авантюре в ночь выпускного Блейз безответственно проигнорировал. Терять ребят, с которыми она провела семь лет в школе и, в принципе, неплохо общалась, было жаль. Но кто она такая, чтобы не выполнить последнее желание умирающих?

Сами парни на такой пессимистичный настрой только фыркали.

Зря.

Всю степень своего заблуждения они осознали при личной встрече…

— Итальянский мажорчик, — расплылась в хищной усмешке Стэфани и потянулась за битой.

Тео с довольным: «Наконец-то пригодится!» — достал пилу из кармана с расширением пространства. В руках его сестры промелькнул скальпель. Хилари с безмятежностью человека, который сейчас выпустит вирус Апокалипсиса, достал коронные флакончики.

Жизнерадостно улыбающийся секунду назад Забини попятился. Драко, оценив обстановку, рыбкой нырнул за диван, не собираясь получать на орехи из-за приятеля.

Эванс, в квартире которой вот-вот должны были развернуться военные действия, недовольно цыкнула и ушла на кухню за припрятанным пакетиком фундука.

В прошлый раз квартиру отремонтировали на средства ЩИТа (все же они собрали супергероев для миссии, а значит, отвечать за косяки последних тоже им), в этот придется обойтись своими средствами. И как бы ей ни нравилось платить из своего кармана, вариант с гостиницей или домами друзей как место встречи даже не рассматривался. Первую они все равно разнесут, а компенсацию придётся выплатить гораздо больше, а в квартирах компании ей было страшно уже за Малфоя с Забини. Все же характер ребят она знала прекрасно, как и их привычку устраивать не очень званым гостям незапланированные приключения.

— А-а-а! Какого драккла, Поттер, они что, некроманты?! — орал Блейз, улепетывая от Макгарден.

Напрасно он сосредоточился на патологоанатомах, потому что на следующем вираже его уже подстерегала Стэф.

Хилари в общем бедламе не участвовал, но это только пока.

— Дамочка! — заполошно воскликнул Блейз, уворачиваясь от биты. — Как вас там? Стэфани, верно? Давайте не будем принимать поспешных решений. Мы пришли с миром!

— Это для друзей я Стэфани, а для тебя, мерзавец, мисс Мэйн, — прорычала девушка, замахиваясь снова.

— С врагами разговоров не ведем, — поддержали ее сзади Макгарден.

— Да в чем я провинился-то?! — в отчаянии спросил Забини.

— После того, что ты чуть не сделал с нашей подругой, ты еще смеешь спрашивать?! — вызверилась Стэф.

— Поттер! Ты же сказала, что все им объяснила.

— Я объяснила, — пожала плечами та.

— Стоп! — Блейз резко затормозил и, горя праведным гневом, развернулся к троице: — Тогда какого Мордреда вы меня тут преследуете?!

Маги, видя такой настрой, остановились.

— Да потому что! — ответила Стэф.

Макгарден согласно кивнули.

— О! Это, конечно, все объясняет, — съязвил Забини.

Малфой, выглядывающий из-за спинки дивана, как из окопа, хмыкнул и повернулся к Ри, чтобы попросить закончить этот балаган, но замер.

Эванс стояла в проходе между гостиной и кухней и широко улыбалась, весело блестя глазами. Капельки безумия ей даже в Башне, с ее непоседливым хозяином, очень не хватало…

Глава 19

Тишину ночи разорвал крик.

Ри подскочила с кровати с бешено колотящимся сердцем. Сразу вспомнился Турнир Трех Волшебников на четвертом курсе и лабиринт, где почти так же кричала Флер. Отчаянно. Словно сбылся ее самый страшный кошмар. Нехорошие ассоциации. Будь ее воля, Эванс забыла бы весь тот сумасшедший год к Мордреду.

Глубоко вздохнула, унимая дрожь в теле и выпуская неведомо как оказавшуюся в руке палочку. Та вообще в последнее время проявила невиданное доселе своеволие. Теперь, стоило волшебнице просто подумать о создании заклинания, как артефакт немедленно оказывался в руках, даже если до этого находился в другой комнате.

Такая преданность настораживала. Да что там! Откровенно пугала… Но при этом, заикнись кто о том, чтобы избавиться от палочки, Ри почти со стопроцентной вероятностью отказалась бы наотрез. Она подозревала о своеобразной привязке, которую установил с ней древний артефакт, но никаких признаков одержимости не было.

Девушка могла спокойно забыть палочку дома, закинув в дальний угол, и уехать на другой конец страны (вспоминать очень стыдно, но такой эпизод действительно имел место). Все равно, стоит в ней возникнуть необходимость, как палочка появится. Но даже так, ведьме не хотелось баюкать ее в руках, любуясь мельчайшими трещинками, и рычать на каждого, кто случайно появлялся рядом.

А раз так, волшебница предпочла не заморачиваться такими вещами, чтобы сохранить нервную систему. После появления в жизни Старка ей и так регулярно наносился урон, пусть и незначительный. Но ведь вода камень точит…

Хотя, реакция мантии-невдимки на близость со Старшей палочки заставляла задуматься. Однажды девушка, забывшись, положила их вместе. Оба артефакта ощутимо нагрелись, явно как-то взаимодействуя. В тот момент Ри поблагодарила Мерлина и Моргану за то, что перстень с воскрешающим камнем остался у Тома.

Экспериментировать с Дарами Смерти как-то не тянуло.

Но она отвлеклась.

— Джарвис, мне не послышалось? Кто-то действительно кричал?

— Признаков слуховых галлюцинаций у вас не обнаружено, мисс Эванс, — услужливо отозвался ИИ.

— Что-то с Тони? — нахмурилась девушка. — Ты ведь можешь отсканировать его состояние?

— После того, как мистер Старк разработал браслеты для связи с костюмом Железного человека, я получаю данные о его здоровье ежеминутно. Желаете посмотреть?

— Да, — кивнула ведьма, хотя ИскИн и не мог ее увидеть.

— Я скинул сводку на ваш старкфон.

Синхронно с его словами на тумбочке, рядом с кроватью завибрировал телефон. Эванс покосилась на него с опаской. Как она получила эту техническую новинку — вообще отдельная история.

Из-за постоянного магического фона ее присутствие негативно влияло на электронику. И чем та была современнее, тем сильнее влияло. Поэтому девушка давно привыкла, что новый телефон приходилось покупать минимум раз в полгода. Как итог: средство для связи у нее было обычным кнопочным кирпичиком.

Как только Старк увидел результат вмешательства личной жабы Эванс, его лицо можно было снимать для выставки «Охренение, полное и безоговорочное». Заявив, что его врач просто не может пользоваться такой допотопной техникой, Тони забрал кирпичик и вручил вместо него смартфон. Тот сдох через неделю, красиво рассыпав искры. Старк вручил новый. Этот продержался уже две, но финал был неизбежен. Миллиардер заинтересовался.

О влиянии магии на технику он уже разузнал и теперь загорелся идеей создать устройство, экранированное от естественного фона волшебников. Спустя тридцать четыре попытки ему это даже удалось, а Ри окончательно убедился, что упершегося рогом Тони не сможет сдвинуть с места даже бульдозер.

С тех пор в ее полноправное пользование перешел новейший старкфон, который существовал в единственном экземпляре. Такое навязчивое внимание ведьму слегка напрягало, но она была вынуждена признать практичность приобретения и смириться.

На экране появились данные о сердечных сокращениях, давлении, температуре тела и общей активности мозга.

Ри хмыкнула.

Удивительно. Она и не подозревала, что маггловские технологии способны собрать так много информации. Девушка уже в который раз убедилась, что полный уход в мир волшебников стал бы ее главной ошибкой, хорошо тетя с дядей просветили и не позволили случиться непоправимому.

И если сначала, сразу после переезда в шумный Нью-Йорк, ведьме хотелось малодушно забиться в свою квартирку и отгородиться от странного и непонятного окружающего мира, то теперь… Она хотела узнать побольше о людях, которые покорили Луну без капли магии. И, пожалуй, подробные сведения о человеке, создавшем летающий костюм, способный одним ударом уничтожить пришельца, ей тоже не помешают.

Думать о том, что Эванс уже давно не относится к Тони как к начальнику и тем более — приятелю, она себе запретила…

Ведьма, кинув на тапочки заклятие «тихий шаг», осторожно подкралась к двери. Из спальни Старка не доносилось ни звука. И, честно говоря, это пугало даже больше, чем его внезапный крик полвторого ночи. Коротко вздохнув, девушка решительно постучала.

— Тони? У тебя все в порядке?

Глупость спрашивает, на самом деле. Если у человека все хорошо, он не кричит во сне. Но по-другому сформулировать свой вопрос волшебница не смогла.

Никто не ответил.

Ри нахмурилась.

— Джарвис, где Тони?

— В мастерской, мисс.

Она выгнула брови. Когда только успел?

— Ясно… Я могу туда войти?

— Мистер Старк дал вам доступ в мастерскую незадолго до вторжения читаури.

Дал доступ в святая святых? Ей?! Вот это действительно удивительно. Насколько она знала, войти в мастерскую Тони мог лишь ограниченный круг людей. Ведьме и в голову не приходило причислять себя к его близким. А вот оно как…

— В таком случае, будь добр, запусти кофеварку на кухне, — задумавшись ненадолго, решила она. — На две порции.

— Мисс Эванс, вы просите приготовить кофе? Ночью? Для мистера Старка и себя? — уточнил ИИ, и почему-то с каждым словом его голос звучал все более неуверенно.

Чушь, конечно же. Он не настолько продвинутый, чтобы играть интонацией. Зато у волшебницы прекрасное воображение.

— В чем дело?

— Я проверяю ваше состояние по сенсорам. Мисс, вы хорошо себя чувствуете?

Девушка с большим трудом подавила желание закатить глаза.

— По-твоему, я не могу попросить о таком в здравом уме и трезвой памяти?

ИскИн выразительно промолчал.

Да какого он о ней мнения?

Раздраженно фыркнув, она отправилась на кухню. Поганое свойство кошмаров (а Тони вряд ли просто так решил поорать), девушка знала прекрасно. После них не заснуть, легче сосредоточиться на деле, чтобы забыться. Проверено на собственном опыте.

Забрав горячие кружки с кофе, ведьма спустилась в мастерскую. Тони ковырялся в чем-то, отдаленно напоминающем прототипы репульсоров, которые он использовал для выстрелов в костюме. Мужчина полностью погрузился в работу, не заметив присутствия наблюдателя.

Ри тихонько поставила кружку на стол рядом с миллиардером и притулилась в уголочке. Наверное, ей стоит все же вернуться в кровать. Но уверенные движения Старка, творящего очередной апгрейд для «высокотехнологичного протеза» завораживали. Сейчас он своим сосредоточенным лицом и горящими энтузиазмом глазами напоминал ей Снейпа.

Зельевар точно так же кружился по своей лаборатории, добавляя ингредиенты то в один, то в другой состав, зорко следил за изменением цвета и вовремя поправлял возможные огрехи. А еще у Тони с профессором было одинаковое хобби: выбешивать людей язвительными комментариями.

Пожалуй, именно поэтому ведьма так быстро прониклась к нему симпатией. Только поэтому же, верно?

Старк тем временем, по запаху — не иначе, нашел кружку с кофе и с наслаждением отпил. Потом нахмурился. Как-то он упустил момент, когда его делал. Нет, точно не делал. И кружка с кухни, в мастерской таких нет.

Какого…?

Он резко обернулся, осматривая комнату на предмет изменений. И зацепился за рыжую макушку в углу.

— Ри?

— М-м? — сонно моргнула девушка.

— Ты… — он покосился на кружку в своих руках. — Ты принесла мне кофе?

— Угу.

— В три часа ночи?

— Да.

— И… ничего не скажешь про сбитый режим?

— А должна? — подняла брови ведьма.

Старк поставил кружку на стол и осторожно, чтобы не спугнуть, приблизился к волшебнице. Медленно протянул руку к ее лицу и потрогал лоб, притронулся к своему, сравнивая температуру. Ри наблюдала за его действиями с плохо скрываемым скептицизмом.

— Как ты себя чувствуешь? Ничего не болит? — обеспокоенно затараторил Тони. — Думаю, вызвать скорую. Джарвис!

— Есть, сэр…

— Джарвис, стой! — оборвала миллиардера девушка. — Не надо никого вызывать, я прекрасно себя чувствую.

— Ты в этом уверена? — заглянул ей в глаза мужчина.

Странное поведение Эванс не на шутку его взволновало.

— Тц!

Кажется, у ведьмы дернулся глаз.

И этот туда же! В кои-то веки она не читает нотаций о ЗОЖ, принимая во внимание состояние Старка, и все вдруг решили, что она свихнулась. Да идите вы к дракклу. Что б она еще раз к кому-нибудь сунулась со своей поддержкой…

— Опоздаешь на завтрак — пеняй на себя.

Пыхтя от раздражения, волшебница вылетела из мастерской. Камеры, отслеживающие путь ее передвижения, слегка заглючило. Уже оказавшись в спальне, она с силой провела ладонью по лицу. Щеки горели.

Да что с ней? Вроде пубертатный период давно прошел, чтобы так эмоционально реагировать на любую мелочь…

Оставшийся в одиночестве Тони растерянно почесал в затылке.

— Джарвис, ты проверил состояние Ри? С ней точно все в порядке?

— Все показатели мисс Эванс в норме, сэр.

Мужчина хмыкнул.

— Может перетрудилась?

***

Уже утром Тони встретил насупившуюся волшебницу у плиты, готовящую блинчики. Брови миллиардера взлетели вверх.

— Ты готовишь сама?

Девушка окинула его оч-чень выразительным взглядом, явно сомневаясь в умственных способностях общепризнанного гения.

Тот смущённо кашлянул.

— Погоди-ка, — встрепенулся Старк. — А раньше ты тоже готовила своими руками?

— А по-твоему, еда появлялась на столе из воздуха? — буркнула ведьма.

— Нет, но… я всегда считал, что ты просто заказываешь что-нибудь на дом, — пожал плечами мужчина.

Эванс закатила глаза, ясно показывая, какого она мнения о покупной еде.

— Садись уже, пока не остыло.

Завтрак прошел в тишине. Волшебница демонстративно дулась (что выглядело очень комично, учитывая ее обычно невозмутимое лицо), Тони не спускал с нее глаз, пытаясь выяснить причины испортившегося настроения. Забавно, но тем же самым занималась в девушка, для которой такие перепады были в новинку.

Ну не могла же она обидеться только из-за того, что Старк обеспокоился ее душевным состоянием? Или могла? Да нет, глупости. Она же не ребенок! Тогда почему никак не получается взять эмоции под контроль? Ей казалось, с этим было покончено, когда Снейп научил ее базовым приемам окклюменции…

— Кстати, а где Пеппер? — постаралась вернуть мысли в деловое русло ведьма.

— Осталась в Башне, улаживает какие-то дела, — дернул плечом Тони.

— И ты к ней не отправишься?

— Не-а, у меня сегодня выходной, — легкомысленно отозвался мужчина.

— А Пеп об этом знает? — с ехидством уточнила Ри.

— Разумеется! Я оповестил ее… Джарвис?

— Отправляю сообщение, сэр, — тут же отчитался дворецкий.

— Сейчас, — ослепительно улыбнулся миллиардер.

Девушка окинула его оценивающим взглядом.

— Ты чего это? — под ложечкой засвербело.

— Да вот, прикидываю, какого размера придется заказать гроб, — хмыкнула Эванс. — Она ведь тебе голову открутит за такие шутки.

— Да брось ты, ей не впервой, — отмахнулся Тони. — Как насчет того, чтобы поучаствовать в этой небольшой диверсии вместе со мной?

— На что ты намекаешь? — прищурилась ведьма.

— Я хочу прогуляться. По пляжу. Океан, волны, крики чаек — романтика…

— Туристы, — продолжила за него список девушка.

— Без них никуда, — со вздохом согласился миллиардер.

— Ты же ненавидишь толпы, — градус подозрительности в глазах волшебницы только повысился.

— В этот раз потерплю.

— Я серьезно, Тони, что происходит? — без намека на шутку спросила Эванс.

— Не понимаю, о чем ты.

— То, как ты ведешь себя… — начала было ведьма, но прервалась. — А впрочем, это не мое дело. Захочешь — сам расскажешь. Хорошо, я пойду с тобой. Одно условие: две.

— Что «две»? — не понял мужчина. — Две тысячи долларов за прогулку?

— Две пачки фундука. Ты должен мне за нее две. Пачки. Фундука.

— Эванс, — непередаваемым тоном произнес Тони.

— Что?

— Ты не меняешься…

— А должна? — мимолетно улыбнулась волшебница.

Каким бы жизнерадостным он ни хотел казаться, его явно что-то тревожило. Вот только Старк не из тех людей, кто признается в своих проблемах, скорее наоборот, будет отрицать само их существование всеми силами. Но если ее присутствие чем-то поможет — пускай.

— Отлично, — хлопнул ладонью по колену Тони и поднялся с места. — Имей в виду, я не собираюсь сегодня скрывать свою неотразимую красоту. Если не хочешь попасть в таблоиды следующим же утром, лучше надень черные очки и бейсболку.

Миллиардер вышел, оставив Эванс в глубокой задумчивости.

Выходит к людям, хотя обычно их не выносит. Не собирается скрывать свою личность и прямо об этом предупреждает. Да еще и идет не один, а с ней напару. Он определенно хочет привлечь к ним внимание, причем, чем его больше — тем лучше. Зачем?

Этот поступок никак не вязался с его поведением в прошлом и был совершенно нелогичен, если бы… если бы не одно «но».

Ее недавний разговор с друзьями, в котором они посоветовали почаще мелькать на публике. Желательно, в присутствии медийной личности. Ри — не идиотка, складывать два и два она умела. А учитывая характер Тони, ее догадка имела основания.

— Подслушивал, — осенило девушку. — Ну, Старк. Ну… зараза!

***

Эванс медленно прошла по золотистому песку к линии прибоя и восхищенно выдохнула, окидывая взглядом водную гладь. Вблизи океан она еще не видела. Даже странно, ведь она жила в доме Старка, где в почти каждом окне открывался великолепный вид на него. Но раньше ведьма успешно давила мысли о давней детской мечте в зародыше.

— Ну как? — поинтересовался подошедший сзади Тони.

— Невероятно, — искренне поделилась девушка. — Никогда такого не видела…

Миллиардер еле слышно усмехнулся, стараясь не упустить ни одной эмоции на прежде невозмутимом лице волшебницы, и мельком оглянулся по сторонам. К ним потихоньку подбирались любопытные туристы.

Своим поведением они напомнили мужчине голубей на площади, которым бросили хлебные крошки. Сначала один-два боязливо подходят ближе, потом примеру самых храбрых следуют остальные. А в следующее мгновение на тебя целиком набрасывается оголодавшая стая, поднимая в воздух кучу пыли, перьев и мелких камешков.

— У тебя еще секунд тридцать на любование, а потом придется закрываться от вспышек камер и отвечать на вопросы обывателей.

— Что, так быстро? — нахмурилась ведьма.

— А как ты хотела? — развел руками Старк. — Я — личность широкоизвестная. Всю величественность моей звездной персоны при встрече смогла проигнорировать только ты.

— Переигрываешь с самодовольством, — тоном матерого критика произнесла Ри.

— Мисс Эванс, ваша холодность меня убивает, — с надрывом в голосе воскликнул Тони.

— Живите, мистер Старк, — подхватила манеру обращения девушка. — Вам еще премию мне выдавать.

— Сколько? — со вздохом спросил миллиардер.

— Четырнадцать килограмм, — облизнулась Ри.

— 14 кг фундука? — уточнил мужчина. — Дорогуша, ты счешешь зубы раньше, чем с ним покончишь.

— Ничего, я в анимагическую форму обернусь.

— Кстати об этом, как насчет того, чтобы поприсутствовать в этом виде на следующей конференции в Министерстве Обороны? Толстосумы-политики в очередной раз попытаются отжать у меня костюмы.

— Моя задача сидеть и действовать на нервы?

— Твоя проницательность восхищает.

— Льстец! — хлопнула ресничками волшебница.

Шутливый обмен репликами прервало деликатное покашливание. Обернувшись, парочка увидела двух отчаянно краснеющих девушек-подростков.

— А можно с вами сфотографироваться? — робко поинтересовалась одна из них.

Неподалеку обнаружился еще десяток любопытствующих.

— Конечно, — ослепительно улыбнулся Тони. — Ри, снимешь нас?

Девушка, состроив физиономию пофлегматичнее, молча кивнула и приняла из рук девушки смартфон. Потом желание сделать со знаменитостью фото на память изъявило еще несколько желающих. Ведьма продолжила исполнять роль фотографа. Душу ей грела початая пачка фундука в кармане.

— Мистер Старк, а это правда, что…

— Вы все еще спонсируете ту больницу в Нью-Йорке?

— В последнее время, вы на всех мероприятиях появляетесь со своей белкой. А где она сейчас?

— Как ее зовут?

— А каково это было, спасать Нью-Йорк?

Вопросы сыпались один за другим, на некоторые Тони не успевал отвечать, но окружающих это, похоже, не очень волновало.

В конце концов лица людей слились в сплошной поток, и волшебница почувствовала первые признаки усталости. Которая нисколечко не коснулась Старка. Он по-прежнему улыбался на камеру, вставал в пафосные позы, строил рожки и расписывался на футболках, словно это не его толпа фанатов пыталась планомерно растащить на сувениры.

Наконец, кто-то поинтересовался личностью рыжеволосой спутницы миллиардера. Тот с улыбкой аля «я суперзвезда на выгуле», приобнял девушку за плечи. В груди ведьмы кольнуло предчувствие очередной подлянки, но отреагировать на недвусмысленный сигнал интуиции она не успела.

— Это Генриетта — моя жена…

Секунд пятнадцать на пляже царила ошарашенная тишина. Тони любовался вытянувшимися лицами туристов и просто случайных прохожих и старался игнорировать убийственные взгляды внезапно обретенной супруги, которая, кажется, вознамерилась просверлить в нем дырку.

А потом пространство вокруг буквально взорвалось удивленными восклицаниями и новой порцией вопросов.

— Шутки, Эванс, имеют свойство возвращаться к отправителю, — шепнул на ухо ведьме Старк, чуть щурась от вспышек камер.

— Тони, я тебя убью, — ласково произнесла она.

— Ты хотела сказать «люблю»? Я тебя тоже, драгоценная!

— С какой стати сменил обращение?

— Ну как же! Учитывая, на какую сумму ты регулярно поглощаешь фундук, ты именно драгоценная и есть.

— Эта сумма наверняка меньше, чем стоят твои ролексы, так что не надо наговаривать…

Их вялого переругивания окружающие не замечали, стараясь сделать побольше эксклюзивных снимков, чтобы потом козырнуть ими в Сети. Этот инцидент так бы и затерялся в памяти фанатов, как и остальные эпатажные выходки Старка, если бы на пляже по чистой случайности не оказался журналист.

Вообще, паренек приехал снимать природу для статьи о популярных местах для посещений туристов, но зацепился взглядом за миллиардера и решил не упускать предоставленный судьбой шанс, еще и на диктофон слова мужчины записать умудрился. Надо ли говорить, что вознаграждение за полученный материал не заставило себя ждать?

И пока заедающая стресс Эванс щелкала орешки на кухне, а Тони, мурлыкая под нос фривольный мотивчик, собирал очередной каркас для костюма, горячая новость о таинственной супруге миллиардера облетала Интернет, вызывая горячие дискуссии в комментариях и маньячный блеск в глазах папарацци…

Бонус: Стив Роджерс

Стэфани тряхнула волной светлых волос и задумчиво оглядела полки с провизией. Получасовой перерыв объявили семь минут назад, и девушка мучилась извечным вопросом: взять вредный полуфабрикат или попытаться приготовить салатик. В магазине в это время дня практически не было посетителей, так что Мэйн спокойно могла размышлять о вечном в тишине.

Ита-ак…

Пельмени или салат? Салат или пельмени? Фигура или удовольствие? А не все ли равно? После нападения на Нью-Йорк она имела полное право немного расслабиться.

В корзинку упала шоколадка. Чисто за вредность и невообразимую скромность волшебницы. Но основной проблемы это не решило. Девушка снова замерла перед прилавком. Кассир уже начал поглядывать на клиентку с плохо скрываемым раздражением.

— Собираетесь пообедать? — неожиданно раздалось над ухом.

Ведьма среагировала раньше, чем успела подумать.

Р-раз! И на незнакомца опускается корзина. На его счастье — практически пустая, шоколадка не считается. Ее, кстати, было особенно жаль.

— Эм… Мисс Мэйн? — неуверенно произнес мужчина, выставив вперед руку, чтобы защититься от атаки.

Стэфани хлопнула ресничками, приглядевшись к собеседнику повнимательнее. Кого-то он ей напоминал. Совсем недавно видела… В мыслях тут же пронеслись выпуски новостей и бой с читаури, во время которого она встретилась с Мстителями.

— Мистер Роджерс? — удивленно выдохнула она и покраснела, чего с ней сроду не случалось.

Девушка тут же опустила корзинку, из которой таки выпала шоколадка. Но у самого пола ту подхватил Стив.

— В-вы извините, у меня просто… рефлексы… — промямлила она и тут же мысленно дала себе подзатыльник.

Да что с ней происходит?!

— Ничего страшного, — заверил мужчина и тоже почему-то покраснел.

— А вы… за покупками тут?

Идиотка! Ну естественно за покупками, не на нее же посмотреть он пришел…

— А? Да… да…

— И… что собрались покупать? — искоса посмотрела она на собеседника.

— Ох… ну… — Стив осмотрелся по сторонам и зацепился взглядом за шоколад у нее в руках. — Шоколадку.

— Вот как?

Не то, чтобы супергерой с Милкой в руках выглядел странно… А нет, постойте. Он именно так и выглядел. Но кто она такая, чтобы судить?

— Аг-га…

— Не знала, что вам нравится сладкое.

— Вообще-то нет, совсем не нравится, — честно ответил Роджерс.

— А… — глубокомысленно выдала она.

Абсурдность диалога зашкаливала.

Кассир со своего места нетерпеливо кашлянул. Стэф встрепенулась.

— Я… я… Пожалуй, пойду… куплю пирожок…

— Да, я тоже, — заторможенно кивнул мужчина.

К выпечке они двинулись одновременно. Причем, оба в неверном направлении.

Кассир закатил глаза. Как же его бесили эти влюбленные идиоты. О том, что в магазин зашел сам Капитан Америка, он пока не догадывался, тому хватило ума нацепить солнцезащитные очки и бейсболку.

А «влюбленные идиоты», пока даже не подозревающие об обновлении своего статуса, не глядя, совали покупки в корзины, стараясь не коситься друг на друга. Старались они так сильно, что ежеминутно натыкались на стеллажи.

И уже пробивая на кассе у восторженно смотрящего на него паренька покупки, Стив с удивлением обнаружил в корзине шоколадный торт, памперсы и копченую колбасу, а Стэфани гадала, зачем ей годовой запаспрокладок, молочный коктейль с клубникой, которую она люто ненавидит, и икра с мясными пирожками.

«А, ладно. И так сойдет», — независимо друг от друга подумала парочка и вышла наружу, неловко попрощавшись.

Откуда бы Стэфани знать, что Роджерс караулит ее здесь не первый день, в надежде на встречу?

***

Жизнь расцвела новыми красками, когда сталкерищий за Мэйн Капитан Америка узнал о ее дяде в полиции, которому девушка почти ежедневно таскала обед на работу. С тех пор попасть в отделение стало идеей фикс для мужчины. Спроси его кто, с чего он вдруг так странно отреагировал на Стэфани, он бы не нашел, что сказать, потому что это и ему самому было неизвестно.

Просто хотелось еще раз встретиться с этой светловолосой валькирией, истинной богиней войны, что с очаровательной улыбкой и ярким огнем в зеленых глазах крушила воинов читаури, не позволяя пробиться к гражданским. Стив даже как-то нарисовал ее, пролетающей над полем битвы с павшими воинами и выбирающей одного из них, чье лицо подозрительно напоминало самого Стива, для вечного пиршества в Вальхалле, но рисунок этот спрятал в глубинах альбома и открывал лишь вечером, перед сном.

Подумать только, одна-единственная встреча — и он, очарованный, готов бегать за ней по пятам.

«И как до этого дошло?» — отстраненно подумал он, замахиваясь камнем в витрину магазина.

На звон разбившегося стекла и вой сигнализации почти тут же прибежали полицейские.

— Эй, ты! А ну стоять, — грозно воскликнул тучный мужичок, угрожающе краснея щеками от натуги.

Его более стройный (и молодой) напарник замер, разинув рот, признав в нарушителе, который и не думал убегать, Капитана Америку.

— Э-э мнэ-э… Вы-ы…

— Что это ты твор… — не разделил восторженный настрой парнишки толстяк и вдруг тоже замер. — Капитан? Капитан Америка, вы…? Но зачем?

— Я признаю, что совершил нарушение, и готов понести заслуженное наказание, — серьезно заверил Стив. — Ведите.

— Н-но… — глаза толстячка забегали. — Может, это ошибка? Возможно, вы промахнулись?

— Нет, — качнул головой Роджерс. — Я действовал осознанно.

Давайте же, ведите его в отделение, сейчас как раз обед, и мисс Мэйн должна прийти к старшему следователю. Они даже могут пересечься в коридоре… Стив едва не подпрыгивал от нетерпения. Останавливало лишь то, что такое поведение совершенно не вписывается в образ нарушителя спокойствия.

— Ох, ну, — протянул толстяк. — Мистер Роджерс, мы знаем о ваших заслугах и… и… простим вам это нарушение. На первый раз обойдемся устным предупреждением, хорошо? Не беспокойтесь, страховая компания компенсирует повреждения магазину.

— Нет, сэр, вы не поняли! — горячо воскликнул Стив. — Я полностью признаю свою вину и прошу отправить меня на ближайшую войн… отдел, конечно же, отдел полиции!

— Сэр, ну что вы в самом деле… — полицейский чуть не плакал.

Не мог же он в самом деле арестовать настоящего Мстителя, героя битвы за Нью-Йорк!

Внезапно, движение справа привлекло его внимание… Из магазина, пригнувшись, выходила парочка мужчин оч-чень подозрительной наружности. Один из них держал в руках неплотно закрытую сумку с банкнотами.

Толстячок воспрянул духом и радостно засвистел.

Жулики вздрогнули.

Ну какого хрена? Магазин был закрыт, сигнализацию они благополучно отключили, кассу взломали. Откуда здесь взялись копы и… черт возьми, это что, Капитан Америка?

— Нам хана… — тоскливо произнес один из них, чувствуя, как на запястьях застегиваются наручники.

Пытаться сбежать бессмысленно. Здесь же Стив Роджерс!

— Благодарю за содействие, сэр, — торжественно кивнул толстячок. — Вы помогли нам задержать грабителей.

Ну конечно, как он мог посчитать Роджерса хулиганом? Разумеется, герой заметил воров в магазине и решил привлечь внимание стражей порядка подобным образом.

Парочка полицейских удалилась к служебной машине, ведя под конвоем жуликов. Мысленно каждый из них уже прикидывал размер квартальной премии. А Стив остался растерянно стоять рядом с разбитой витриной.

В кои-то веки он решил нарушить общественный порядок, и потерпел сокрушительное поражение…

***

Роджерс не был бы Роджерсом, если бы остановился после первой же неудачи. В этот раз он действовал наверняка и покрасил фонтан на оживленной площади. И продолжил разрисовывать его, даже когда, в принципе, работа была закончена.

Тонкая душевная организация художника не позволяла ему писать на фонтане нецензурные словечки или рисовать пошлости. Зато она вполне допускала авангардизм, а это, поверьте, иногда гораздо хуже для психики.

Стив разрисовывал фонтан уже второй час, но его все еще не задержали. Он в нетерпении огляделся. Его снимали на камеру все кому не лень, делали сэлфи на фоне рабочего процесса толпы туристов (образовалась целая очередь из разных групп), восхищенно качали головой случайные прохожие.

Он ещё не знал, но в Инстаграмме уже появился специальный хэштег в его честь, собравший больше пяти тысяч публикаций. Об этом его на первом же задании любезно просветит Наташа, а после, позвонит с поздравлениями ржущий Старк.

Ажиотажа вокруг него добавляло еще и то, что из-за жары на улице он был вынужден снять футболку и остался в одной майке, нисколько не скрывающей рельефный пресс и остальные прелести фигуры. На фоне постоянно раздавались восхищенные писки девушек и завистливые вздохи парней.

В это же время помощник мэра Нью-Йорка звонил шефу и радостно говорил, что можно уже не нанимать реставраторов для оформления фонтана. Теперь это место станет самой оживленной точкой для туристов на полгода минимум.

Стив утер пот со лба.

В трех шагах от него собрался полицейский патруль, философски рассуждающий о художественной композиции. Задерживать его, похоже, опять никто не собирался.

Да что ж такое-то, а?

***

В следующий раз он решился на отчаянный шаг. Нашел машину подороже и с садистским удовольствием проколол ей колеса. Он прекрасно знал, что в этом спальном районе на парковках висят камеры, и его хулиганство точно не останется незамеченным. Знал и предвкушал долгожданный поход в отделение.

Совершив свое черное дело, он отправился погулять в парк неподалеку, так же увешанный камерами, и принялся ждать.

Ну откуда Роджерсу было знать о том, что через полчаса ту машину угонят и только благодаря проколотым шинам полицейским удастся задержать преступников? Но к счастью для него, задумка с хулиганством все же принесла свои плоды. Стива отвели в отделение, где с торжественным видом поблагодарили за содействие полиции и даже вручили поздравительный сертификат

Вот только ожидания мужчины не оправдались — в тот день у дяди Стэфани был выходной, и девушка не пришла.

Задумка с отделением себя не оправдала, осталось пойти ва-банк и отправиться в больницу к Мэйн. О том, как он будет оправдывать там свое присутствие, Стив не подумал.

***

На лавочках в родильном отделении сидело три-четыре мужчины. Видок у всех был потрепанный. В воздухе витала нервозность. Она, как вирус, распространилась и на Капитана. Но по-другой причине, рождения ребенка он не ждал. Герой волновался перед встречей с прекрасной светловолосой акушеркой.

В том, что она непременно состоится, он не сомневался. Интуиция воина подводила редко.

— Мистер Роджерс? — донесся до него удивленный голос.

Очень знакомый голос, его он узнает из тысячи.

Интуиция и в этот раз не подвела.

— Мисс Мэйн, — подскочил и по привычке вытянулся по струнке Стив.

— Не… не ожидала вас здесь увидеть, — с заминкой произнесла девушка.

Взгляд пронзительных зеленых глаз был устремлен прямо на него, словно заглядывал в душу. Что-то внутри мужчины ухнуло.

— Да я тут… эм… — Роджерс судорожно пытался придумать причину своего присутствия. — Жду…

— О! — сложила бровки домиком Стэф.

Вообще-то, этот человек ей приглянулся, и она даже была не против продолжить знакомство, но раз уж он оказался здесь, шансов у нее нет… да еще выглядит мужчина таким взволнованным… Какое бы разочарование девушка не ощущала, она обязана его поддержать!

— Вы не волнуйтесь, — по-доброму улыбнулась Стэфани. — В первый раз всегда страшно, потом привыкните. Вон там, через два сиденья от вас сидит настоящий ветеран. Шесть детей, и все девочки. Теперь ждут седьмого…

Рядом с ними и правда сидел мужчина, заросший щетиной. Обхватив себя руками за плечи, он слегка покачивался из стороны в сторону и как мантру бубнил: «Только бы это был парень, только бы парень… если снова баба, я утоплюсь…».

— Э-э… — глубокомысленно выдал Стив, соображая, к чему это.

— Уже знаете, кто будет? — искренне поинтересовалась девушка. — Мальчик или девочка?

В голове мужчины что-то взорвалось фейерверком.

— Я бы хотел девочку, — ответил Роджерс, уплывая в мечтах о маленьких зеленоглазых нимфах с золотыми волосами. — Но если будет мальчик, тоже не против.

— В таком случае, желаю вам двойняшек, — подмигнула Стэф.

Стив расплылся в дебильной улыбке. В два раза больше очаровательных созданий за раз…

Мэйн при виде его радостной физиономии что-то внутри кольнуло. Нет, она не завидует неизвестной роженице. В самом деле, это просто глупо. Они же всего неделю назад познакомились!

Не завидует, она сказала!

Стив, занятый парением в розовых мечтах, промелькнувшего на лице Стэфани недовольства не заметил…

***

Роджерс неторопливым шагом продвигался по ночному городу к своему дому и счастливо вздыхал. Пару дней назад ему-таки удалось встретиться с мисс Мэйн. Правда, произошло это при смущающих обстоятельствах, он, потеряв голову от радости, совсем перестал следить за языком и с какого-то читаури заявил об отцовстве.

Пришлось заверять в обратном, краснея и бледнея попеременно. И он никогда не узнает, какое облегчение в тот момент испытала Стэф.

Погрузившись в воспоминания, Стив не сразу услышал подозрительный шорох в темном переулке рядом. Тишину ночи разорвал чей-то вскрик. Не задумываясь о своих действиях, мужчина ринулся на помощь. И замер ошеломленно, наблюдая как Стэфани Мэйн битой вырубает последнего бугая из небольшой уличной банды.

Вокруг в разных позах валялись его подельники. И волновался сейчас мужчина совсем не за бессознательные тушки на земле.

— Мисс Мэйн, вы в порядке? — обеспокоенно спросил Стив.

Девушка вздрогнула от неожиданности и тут же развернулась в его сторону, грозно вскинув биту.

— М… мистер Роджерс? — пробормотала она растерянно. — А… Как вы здесь оказались?

— Я э-э… услышал чей-то крик и… вот, собственно… — он неопределенно взмахнул рукой.

— О-о… — понимающе протянула Стэф и кивнула.

Неловкость в воздухе можно было намазывать на хлеб.

— М-м… Мистер Роджерс, я понимаю… моя просьба может показаться некорректной, но… вы не могли бы помочь оттащить тела нападавших… поглубже в проход? А то тут… видно… их могут найти…

— Да-а… — согласно закивал Стив и чуть заторможенно принялся за дело.

Футболка от его действий чуть задралась, и Стэфани совершенно по-детски покраснела. Странно, вроде голых людей уже видела (правда, в морге), с чего вдруг смущается — непонятно. И это раздражающее заикание… Словно резко говорить разучилось!

— Хороший вечер… да? — постаралась как можно непринужденней произнести она.

— Просто прекрасный, — подтвердил Роджерс, нисколько не запыхавшийся во время транспортировки бессознательных тушек.

Он уже закончил и теперь, отряхивая руки, стоял рядом с Мэйн.

— Вас проводить? — голос слегка подвел, взяв более высокую ноту.

Ведет себя как мальчишка.

— Куда? — непонимающе хлопнула ресничками девушка.

— Д-домой.

— А-а… Э-э… Зачем?

— Ну… вдруг, кто-нибудь еще… то есть, чьи-то еще тела оттаскивать придется…

— Точно, — опомнилась Мэйн.

С одной стороны, в его присутствии нельзя аппарировать, и ей придется потратить полчаса на дорогу минимум. С другой же… Ночь, свет редких фонарей, привлекательный мужчина рядом, целых полчаса его общества и бита в руках для надежности.

— Хор… хорошо. Я не против, — согласилась Мэйн.

Стэфани снова покраснела. Стив, глядя на нее, тоже.

Две блондинистых помидорки вышли из переулка одного из криминальных районов Нью-Йорка и направились к квартире девушки. О том, что они оба вообще забыли в таком месте, никто не спрашивал.

И хорошо.

Кто знает, как отреагировал бы Роджерс, если бы узнал, что эта миловидная блондинка — глава всех окрестных банд, которая подмяла под себя власть в кварталах вокруг своего дома?

Глава 20

Огромный зал с круглым столом посередине, за который умостились разномастые политики. Скучающий напротив них Тони, и толпа репортеров у стеночки. Ах да, еще Пеппер, отчаянно сигнализирующая миллиардеру о том, чтобы тот не наделал глупостей. Или хотя бы вытворял что-то не настолько разрушительное, как обычно.

— …Таким образом, мы считаем, — перешел к итогам доклада какой-то военный.

Старк не запомнил ни имени, ни лица. Зачем? Они все равно менялись каждое заседание. Мужчина его даже не слушал, это же не Роуди.

— Мистер Старк, что вы делаете? — с плохо скрываемым раздражением поинтересовался дирижер этого театра абсурда.

— Я кормлю свою белочку, сенатор, — совершенно спокойно отозвался миллиардер.

Рыжая и правда устроилась перед ним на столе, полностью игнорируя шокированные взгляды собравшихся и один обречённый — Поттс, и как ни в чем не бывало грызла орешки, которые заботливо подсовывал ей под мордочку Тони.

— Зачем?

— Как зачем? — притворно удивился мужчина. — Она же голодная!

Белка согласно хрустнула орешком. Сзади тихо-тихо застонала Пеп. Тони-то понятно, дело привычное. Но как он умудрился втянуть в свои развлечения Ри? Она всегда казалась здравомыслящим человеком!

Видимо, только казалась…

— Похоже, я неправильно задал вопрос, — судя по тону, сенатор был близок к нервному срыву. — Почему вы вообще принесли животное на заседание?

— Она моя эмоциональная поддержка, — невинно улыбнулся Тони.

Сенатор заскрипел зубами.

— Мистер Старк!

— Вы что-то имеете против белочек? — перешел в наступление миллиардер.

Хорошо бы натравить на него Гринпис.

— Мистер Старк, — несмотря на то, что оппонент постарался смягчить голос, рычащие нотки все-таки прорезались. — Вы на серьёзном мероприятии!

— Да неужели? — вскинул брови тот. — А мне подумалось, что я пришёл к вам на пятичасовой чай! В самом деле, сколько можно? Вы по-прежнему пытаетесь забрать у меня костюм, несмотря на то, что я уже с полсотни раз доказал свою преданность Америке и правому делу в том числе. Уже не говорю, что я Мститель и участвовал в спасении Нью-Йорка от инопланетного вторжения. Что уже множество раз защищал гражданское население от угрозы. Что лично… лично! Увел от города ядерную ракету и спас жизни миллионов людей, — Старк поднялся с места, разворачиваясь к репортерам. — Сколько раз мне еще спасти этот мир, чтобы вы от меня отстали?!

Его лицо тут же осветил с десяток вспышек камер. Уже завтра фотографии мужчины украсят таблоиды по всей стране.

— Когда же вы наконец поймёте? Железный человек — это я. А я — Железный человек. Разделить нас невозможно. А работать на вас я никогда не буду, вы уже отхватили себе Воителя. Что еще надо?

Вопрос был чисто риторический: он прекрасно знал, что. Схемы костюма со всеми деталями. Военные получили доспех, да. Но какой в этом толк, если он присутствует в единственном экземпляре? Даже если их механики разберут его по винтикам, создать второй в рабочем состоянии не получится никогда. Тони хорошо позаботился о том, чтобы его творения было не так-то просто повторить.

— Я ни в коем случае не умаляю ваших заслуг, мистер Старк, — улыбнулся сенатор, внутри подрагивая от бешенства. — Но давайте посмотрим на ситуацию со стороны. Кто вы? Миллиардер с ветром в голове. Да, сейчас вы периодически надеваете костюм, но все мы прекрасно помним о ваших предыдущих выходках. Возмутительных, надо сказать. Как мы можем доверить судьбу страны столь несерьезному человеку?

— Я, вообще-то, недавно надумал жениться, — для справки выдал мужчина.

— Мистер Старк, — оскалился сенатор. — Женщине, которая решит связать с вами жизнь, я лично пожму руку.

— Ловлю на слове, — ухмыльнулся миллиардер. — А теперь извините, мне пора идти. Мир спасать!

Закончив на такой пафосной ноте, он подхватил белочку на руки и направился к выходу. Уход мужчины сопровождался вспышками камер и чем-то нецензурным из микрофона сенатора.

Пеппер устало потерла переносицу. Скажется этот эпизод на репутации Старк Индастриз, определённо. Как бы еще из него выгоду извлечь, раз уж предотвратить последствия не удастся? Надо подключить аналитический отдел…

***

В бешеном темпе прошло несколько дней, заседание в сенате оказалось лишь одним из множества крупных мероприятий. Тони побывал в родной для Эванс больнице, проспонсировал благотворительный фонд, произнес торжественную речь, получил бутылку коллекционного коньяка в подарок и благополучно отчалил по своим делам, не забыв прихватить шушукающуюся с коллегами Ри. На следующий день он все с той же Ри умотал на Старк Экспо, где чуть не довёл фанатов науки до инфаркта информацией о том, что ищет стажёра среди юных дарований.

Пеппер в этот момент только страдальчески закатила глаза, уже представляя, сколько звонков ей поступит от богатеньких родителей, желающих пристроить своих чад в добрые руки оптом и в розницу и, желательно, еще и с выгодой для себя. А Старк тем временем продолжил преспокойненько прогуливаться мимо экспонатов, обсуждая с Эванс самые интересные.

Обсуждение выходило, мягко говоря, странным. Тони смотрел на действие аппаратов и пытался угадать их внутреннее устройство и сопутствующие ему сложности. Девушка ни драккла не понимала в технике и смотрела только на практическую выгоду. Ее было немного.

— О! Смотри-ка, усовершенствованный тостер…

— Тосты, судя по виду, дрянь дрянью. Не вижу, чему тут можно восторгаться.

— Реактивные роликовые коньки!

— Орудие убийства, да еще и без страховки. Привезут прямиком на тот свет, причём, без пробок.

— Ну хорошо, а это? Медицинский аппарат по твоей части.

Перед ними предстала витрина с манекеном руки с рваной раной, которую ловко и быстро зашивали руки робота.

— Многообещающе, да?

— Да, я прямо предчувствую хлещущий из нее поток крови, — язвительно отозвалась ведьма.

— А на этот раз, что тебе не угодило? Он же быстро зашивает. Представь, сколько врачей освободится для действительно тяжёлых пациентов…

— Тони, он не зашивает, он ВЫшивает. Причём, крестиком. Прямо по тому месту, где проходит вена.

— Ну, вена — не артерия.

— Все равно приятного мало.

— Эванс! Какая же ты зануда.

— Я не зануда, я просто прагматичная. Ну зачем все эти усовершенствованные гаджеты, если они пользу принести не способны?

— По-твоему выходит, что и мой костюм — пустая трата ресурсов и времени, — обиделся мужчина.

— Он хотя бы жизни спасает, а те ролики их только угробить и способны, — фыркнула волшебница.

— Кстати о технике, как твой телефон? — сменил тему Тони.

— Пока работает.

— Ес! Значит, я все же нашел подходящий сплав, экранирующий от твоей магии.

— Не радуйся раньше времени, по экрану иногда помехи проходят.

— Гадство! — цыкнул миллиардер. — Отдашь мне его на ночь в мастерскую — просканирую и выясню, в чем дело.

— Не надоело еще со средством связи возиться?

— Нет. А что?

— Просто уже боюсь представить, какую компенсацию придётся выплатить за очередной крякнувшийся гаджет.

— Не беспокойся, возьму натурой.

— Обломишься.

— Тебе блинчиков жалко?

— Чт… — хлопнула ресничками ведьма. — Ты это имел в виду?

— А ты о чем подумала? — подозрительно созвонился мужчина.

— О чем я могла подумать с такой формулировкой? — зашипела девушка.

— Ох, Эванс, Эванс… Нет, я, конечно, не против, девушка ты симпатичная… — понизил голос до хриплого шепота Старк.

— Так, все, замолчи!

— Ты не смущайся, только попроси, — продолжал давить миллиардер с лукавой ухмылочкой.

— Тони, еще немного — и на одного Мстителя в мире станет меньше.

— Я бы ее послушала, — нейтрально заметила Пеппер, со злорадством поглядывая на босса, которому сейчас попадет.

— Хорошо, умолкаю, — поднял руки, сдаваясь, Старк.

Видно, пятая точка недвусмысленно подсказала, что он таки обнаружил черту, дальше которой лучше не заходить.

— Вернемся к экспонатам выставки, — переключился Тони. — Раз уж ты такая разборчивая, тебе и доверю тестирование будущего стажера.

— Если ты не забыл, я ничего не смыслю в технике!

— Ну, разносить образцы в пух и прах тебе это не очень мешает. Будешь проверять маленьких гениев на реальную пользу делу. Станешь вторым кордоном после Пеп. Так до меня гарантированно дойдут только самые лучшие.

— Или вообще никто не дойдет, — хмыкнула Поттс.

— Как вариант, — пожал плечами Старк, направляясь к выходу.

Хэппи, который успел достаточно познакомиться с характером саркастичной ведьмочки, хохотнул.

***

Тони целыми днями мотался то туда, то сюда. Утром был в Башне, решал организационные дела и просто действовал на нервы подчиненным, вечером, прихватив с собой Ри в анимагической форме, развлекался на званых вечерах и им подобных бессмысленных мероприятиях. Только вопреки обыкновению, он не цеплял там первую попавшуюся модель с ногами от ушей и не напивался до розовых гномиков. Наоборот, вел себя прилично. Хоть и в своём репертуаре.

Пеппер и Роуди едва ли не рыдали от радости, когда Старк не устраивал из вечеринки шоу 18+, как бывало раньше. А Хэппи тихо радовался, что ему не нужно больше везти пьяного в стельку шефа домой, выслушивая невнятные комментарии о партнершах, перемежающиеся идеями для новых проектов самого механика. Пожалуй, единственной недовольной изменившейся ситуацией оставалась только Эванс.

Волшебнице не нравились шумные сборища с полупьяными гостями, грохочущей музыкой и мигающим светом. К счастью, скоро Тони осознал, что если не прекратит таскать девушку на такие мероприятия, то озверевшая белка потом житья не даст (чтобы усвоить это понадобилось всего два вечера, когда ведьма шваброй выгоняла мужчину из мастерской).

После этого Старк кардинально сменил место для времяпрепровождения… и купил билеты в оперу. Где парочка, привалившись друг к другу, проспала все представление. Снотворное Тони понравилось. В результате еще три вечера они продрыхли на похожих представлениях, пока Старку не надоело надевать официальный костюм, а Ри — вечернее платье. Затем вся активность миллиардера дня на два сошла на нет, и девушка получила возможность перевести дыхание.

Все это время Тони спал по три-четыре часа в сутки, каждую ночь подрываясь с постели после очередного кошмара и запираясь в мастерской. Эванс наблюдала, как осунувшийся мужчина все больше и больше напоминает свежеподнятого зомби, и в бессилии скрипела зубами.

А что она могла сделать? Подлить Старку специальное зелье? Так оно вовсе не гарантирует безмятежный сон, просто мешает проснуться — что гораздо страшнее. Убрать саму причину кошмаров? Она не настолько хороша в легиллименции (вообще нет, если честно), чтобы лезть в чужую голову, пусть и с благими намерениями. Ими, как известно, вымощена дорога в ад. Еще доведёт мужчину до сумасшествия, а он и так не самый адекватный.

В прошлом она тоже попала в похожую ситуацию: после первого курса во снах волшебницу преследовал Квиррелл. Но, как она смогла справиться с этим, ведьма уже не помнила. Кажется, проблема решилась всего за несколько дней после вмешательства тёти Петунии. Но как именно?

Ведьма помнила только тихий, но уверенный голос женщины, ласковое поглаживание по волосам и теплые объятия. Как применить подобный опыт к Старку, она представляла слабо. Хотя… может, так и надо? Но она же умрёт от смущения раньше, чем выполнит хотя бы первый пункт!

Глубоко (и чуточку обречённо) вздохнув, ведьма уселась в позу лотоса прямо на полу своей комнаты и принялась приводить чувства в порядок. Этим вечером ей необходим чистый разум. А стыд не помощник, особенно врачу…

***

Но дойти до Старка она не успела — Джарвис сообщил о неизвестном движущемся объекте в вентиляции. Сегодня они ночевали в Башне, так как Тони банально не успел сбежать в родной особняк, погребенный под стопками документов. Несанкционированное проникновение было вполне возможно, ведь волшебница даже со Старшей палочкой просто не в состоянии была охватить сигналками весь небоскреб, не нанеся при этом вред технике внутри.

И все-таки Эванс искренне не понимала, кто там оказался достаточно отбитым на голову, чтобы лезть в тщательно охраняемую Башню, когда сам хозяин даже не подумал никуда отлучиться. Узнав от дворецкого примерные координаты нарушителя спокойствия, ведьма отправилась на место.

Старку о небольшом происшествии ИИ сообщить не удосужился. Да и чем миллиардер мог помочь? А вот Ри, как Джарвису уже было известно, способна превращаться в миниатюрного зверька и точно сможет, если не задержать, то хотя бы выяснить личность незваного гостя.

Она и выяснила, с прискорбием осознав, что шило в одном месте у Мстителей, похоже, черта общая. Пробирающийся по вентиляции Клинт замер, нос к носу встретившись с… белочкой. О том, что Тони приручил ее, он что-то слышал. Но, одно дело, знать, и совсем другое, встретиться в реальности, причем, в месте, совсем для лесных жительниц не предназначенном.

Вот и вышел анекдот — Бартон пялился на белку, белка пялилась на Бартона. Пока последний не пробормотал что-то вроде: “Что б я еще раз с Наташей в карты на желание играл… Ладно, формально, я ведь проник в Башню?” — и не начал пятиться назад. Ри проследила за его передвижением до ближайшего поворота, после чего крохотной лапкой сделала фейспалм.

Нет, об этой встрече она Старку не расскажет. Прибережет сведения для себя. Авось пригодится? Компромат на не самого последнего агента ЩИТа на дороге не валяется. Он в вентиляции ползает…

Сообщив поинтересовавшемуся, в чем дело, Джарвису, что в Башню залезла наглая птица, которую она спугнула, девушка отправилась дальше. Тони заперся в личной лаборатории на верхнем этаже. К несчастью для него, от Алохоморы защиты магглы еще не придумали.

Когда Тони, возившийся с очередным улучшением эксклюзивной серии “старкфоны для волшебницы”, поднял голову и встретился взглядом с Эванс, под ложечкой у мужчины что-то засосало. Ведьма выглядела сосредоточенной до ужаса и решительно сверлила его глазами, словно собралась в неравный бой.

Мужчина вопросительно поднял бровь.

— Ты идешь со мной, — заявила девушка, тряхнув гривой огненно-рыжих волос.

— Э-э?

— Без вопросов.

Старк покосился на разобранный телефон на столе, всем своим видом обещающий механику тонну работы… и пошел за ней. Старкфон — старкфоном, а вот необычное настроение у Ри может быстро исчезнуть. Как оказалось, ей тоже не чужды чисто женские перепады эмоций и абсолютно нелогичные реакции. Что, вкупе с обычно невозмутимым лицом выглядело, мягко говоря, комично.

Направлялись они на жилой этаж, прямиком в спальню Старка.

— Не понял… — только и выдавил из себя Тони, когда девушка, недолго думая, вошла внутрь и со скрещенными на груди руками повернулась к Старку.

— Раздевайся и ложись.

Секунда у миллиардера ушла на осознание ситуации. Еще две — на то, чтобы справиться с шоком. Третья — придумать ответ.

— Дорогая, я, конечно, сказал, что не против, но что б прям так сразу… А как же романтика, ужин при свечах или хотя бы бутылка вина?

— Для храбрости? — съязвила Эванс.

— А даже если и так, — не моргнул и глазом Старк.

— Тони, либо ты сейчас же затыкаешься и начинаешь действовать, либо я обездвиживаю тебя Ступефаем и раздеваю сама!

— О-о-о, — заинтригованно выдал мужчина.

— Переодевайся и ложись!

— Так раздеваться или переодеваться?

— Пере!

— Но ты сказала…

— Я неправильно выразилась, — рявкнула Эванс и резко развернулась к стене (Тони показалось, или среди рыжих прядей на секунду показались такие же огненно-красные уши?), заламывая пальцы на руках.

Наверное, надо было сделать по-другому. Мягче и деликатнее. Ее оправдывало только то, что в общении с людьми девушка была не особо сильна, а курс психологии в академии они, хоть и проходили, но был он кратким и явно не рассчитывался на подобные случаи.

— Послушай, рыжик, — отбросил шутливый тон в сторону Старк. — Все станет гораздо проще, если ты объяснишь, какой цели пытаешься добиться.

— Я хочу уложить тебя спать, — ответила ведьма, просверливая взглядом стену.

— Я, вроде, уже достаточно взрослый, чтобы уснуть самостоятельно.

— Кошмарам своим это скажи, — девушка била по больному и отчетливо это осознавала.

— Это моя проблема.

— Вот именно! Это проблема. И она тебя беспокоит. Но я не знаю, в чем она заключается, и не могу помочь.

— С чего ты взяла, что мне нужна помощь? Я справлюсь сам.

— Не справишься!

— Откуда знаешь? — вяло огрызнулся Тони.

— Знаю, — тихо ответила Ри.

Без помощи тети Петунии она бы тогда действительно не справилась.

Несколько секунд за спиной царило молчание. А потом Старк зашуршал одеждой, мудро рассудив, что раз ведьму не получается отговорить совсем, легче дать ей желаемое и продолжить заниматься своими делами.

— Каковы дальнейшие указания? — поинтересовался уже переодетый в пижаму Тони.

Волшебница молча прошла к кровати, уселась на нее и показала рукой на колени.

— Ложись.

Миллиардер задумчиво почесал нос. Но на коленях у Эванс все же притулился. Девушка тут же принялась перебирать его волосы, неосознанно выпуская собственную магию. Слишком мало, чтобы повредить реактору, но достаточно, чтобы Тони расслабился. Выждав минут пятнадцать для верности, ведьма задала вопрос:

— Расскажешь, что тебя беспокоит?

— О! Так у нас тут сеанс психотерапии? — не купился Старк. — С каких пор ты из диагноста переквалифицировалась в психолога?

— Не понимаю, что тебя удивляет, — флегматично отозвалась Эванс. — Я уже давно выполняю не только работу диагноста, но и обязанности няньки.

— Хэй! А вот сейчас было обидно…

— Что тебе снится, Тони?

— Джарвис сдал? — прищурился мужчина.

— Неважно.

— Считаешь, если я расскажу тебе это, станет легче? — как бы в шутку поинтересовался он.

— Мне это помогло, — призналась волшебница.

— Это уже интереснее, — перевернулся на спину Старк и уставился на ее лицо. — Не поделишься?

— Только если ты сделаешь то же в ответ, — выдвинула условие Ри.

Думал Тони недолго:

— Идет.

Девушка глубоко вздохнула, собираясь с мыслями. Вспоминать то лето она не любила, как и конец первого курса. Но если сейчас это поможет Старку, она потерпит.

— Во время учёбы в школе я убила человека, — ужасные по смыслу слова легко слетели с губ. — Мне было одиннадцать.

Первый курс она никогда не забудет, как бы сильно ни желала обратного. И Дамблдор мог сколько угодно уверять, что она сделала правильно, что победила злого колдуна, который был способен натворить немало бед. Пока директор твердил, что она героиня, волшебница как никогда четко осознавала: геройством здесь и не пахнет. Квиррелла еще можно было спасти, были ритуалы, специальные заклинания. Нужны были лишь два колдомедика и ритуалист. И она хотела помочь этому несчастному, на самом деле просто запутавшемуся магу.

Но Дамблдор решил не заморачиваться с вызовом в школу представителя темной профессии (чтоб этот дурацкий запрет три тысячи раз!), а смерть профессора списать на самозащиту малолетки.

— Тело нашего учителя еще не успели похоронить, а директор уже раздавал мне баллы за стойкость и мужество. В том году кубок школы должен был получить Слизерин, но благодаря моей "победе", по очкам выиграл мой факультет, Райвенкло. Я отказалась от награды, заявила, что нечестный выигрыш. Наивная гордячка! Как будто старика это могло остановить…

Весь первый месяц лета ведьме снились кошмары. Истошные вопли Квиррелла, рассыпающегося у неё на глазах, шипение Воландеморта и призрак мёртвого профессора с укоризненным взглядом. Каждую ночь девочка с криком подрывалась с кровати и, не желая будить родных раньше времени, начинала зубрить учебники по магическим дисциплинам, биологии, химии и справочники по медицине. Все что угодно, лишь бы не видеть во снах тоскливый взгляд Квиррелла, лишь бы спасти следующего и стать сильнее.

Сначала тётя молчала, с неодобрением поглядывая на темнеющие круги под глазами. Потом не выдержала, отвела в сторону и потребовала объяснений. В противном случае, грозилась лично написать письмо Дамблдору и узнать все из первых уст. Представив, что старик может сотворить с беззащитной магглой, девочка ужаснулась. И сдалась.

Петуния слушала, не перебивая. Прижимала к себе содрогающуюся в беззвучных рыданиях волшебницу и так же гладила по волосам. А потом ласково шептала, что Ри ни в чем не виновата. Что это просто трагическое стечение обстоятельств, а она — всего лишь маленькая девочка, которая хотела выжить. И это совершенно нормально. А директора нужно подвесить на крюке за причинное место и хорошенько раскачать за то, что умудрился проглядеть психопата среди учителей и чуть не довел ребёнка до нервного истощения.

Проходивший мимо Вернон, услышав, что именно говорит его обычно скромная и благовоспитанная (пусть и немного нервная) жена, едва не поседел. В результате, валерьянку на кухне пили всей семьёй. Мистер Дурсль — для успокоения нервов. Тетя Пет — чтобы не порвать одного конкретного старикашку на сотню маленьких Дамблдоров. Генриетта — чтобы прекратить невольную истерику. А Дадли просто за компанию.

Что помогло больше: рассказ о своих страхах, слова Петунии или все вместе — но следующая ночь прошла без кошмаров. И потом тоже.

Старк о таких подробностях в прошлом своего врача-диагноста не подозревал, поэтому слушал с интересом, но бросаться в панику и обвинять девушку в жестокости не торопился. В жизни всякое случается. Он сам тоже не святой.

А потом крайне неохотно поделился своей проблемой. Делать-то нечего! Обещал.

Узнав о том, что видит Тони в кошмарах, Ри нахмурилась.

Вторжение читаури, которое они не смогли предотвратить. Холодный безразличный космос вокруг, и новые корабли этих тварей. Мстители, погибшие все до одного. Мужчина мучился от понимания: новые угрозы неизбежны. А супергерои вряд ли всегда смогут защищать Землю. Одна ошибка — и всему конец.

И Тони запирался по ночам в мастерской, клепал костюмы почти в промышленных масштабах с одной целью: в следующий раз предотвратить нападение еще на подступах.

— Ну, что теперь посоветуешь, мисс самозваный психолог? — усмехнулся Старк.

— Смирись, — просто ответила ведьма.

— Что?

— Я не рассказывала, почему стала врачом? — решила зайти издалека Эванс.

— Да ты вообще очень неохотно делишься личными сведениями… — пробормотал мужчина, жмурясь под приятными прикосновениями, словно Чеширский кот.

— Я некролекарь, Тони. Знаешь, что меня отделяет от некроманта? Ничего. Границы не существует. Это разделение придумали неосведомленые люди. И некролекарь и некромант — всего лишь специальности, как повар или дантист. И я легко могу переквалифицироваться в ночной кошмар светлых магов Британии.

— Так ты тоже можешь призывать армии мертвых? — оживился миллиардер. — Любопытно.

— В детстве на моих глазах чуть не умер человек, — прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания, девушка. — Кузен упал с лестницы и сломал себе шею. Я была рядом. Тогда у меня и пробудился дар, произошел стихийный выброс, я буквально вернула душу брата из-за грани с срастила переломы. Мне было восемь. Потом заметила, что вижу болезни людей. Через какое-то время я могла диагностировать даже рак на ранних стадиях, когда пациента еще можно спасти.

Ри грустно улыбнулась.

— Все детство мне твердили, что я бесполезна и зря ем свой хлеб, и тут… Я могла спасать людей. Это была эйфория! Я училась в Хогвартсе и постоянно пропадала в библиотеке, окружала себя справочниками по колдомедицине, потом поступила в Академию здесь. Каким-то чудом пробилась на практику в больницу и работала, работала, работала. На износ, до кругов перед глазами. Работала и параллельно училась.

Голос ведьмы изменился и теперь звучал чуть взволнованно.

— Я видела на улицах больных людей, которые, похоже, и сами не подозревали о своем диагнозе. Разговаривала с ними, просила обратиться в больницу. Я же не могла сказать им, что они смертельно больны, это ведь обычные люди, а не волшебники, нельзя раскрывать свой дар. А через какое-то время, когда я интересовалась их судьбой, то слышала, что их больше нет. Кто-то из них даже не пошел в клинику, выбросив мои слова из головы. Один, второй, третий, пятый… счет пошел на десятки.

Волшебница перевела дыхание.

— Я вдруг поняла, что как бы сильно ни трудилась, люди продолжат умирать. Не только в Нью-Йорке, по всему миру. У меня случилась истерика. Как же так? Я ведь обладала такой силой, я была обязана всем им помочь! Так почему не получалось, что я делала не так? Пока наконец один человек не объяснил мне, что я, драккл возьми, обычная волшебница, не способная раздвоиться. Что я физически не могу быть во всех местах одновременно. Что, даже диагностируя людей в день пачками, я не смогу изменить всей картины. Что продолжая так себя истязать, я просто в один момент выжгу себя. Что это просто надо принять, смириться. Относиться не так остро.

Девушка прикусила губу.

— Принимать это было невероятно тяжело, противно до невозможности, но я это сделала. И не жалею. Да, я не могу спасти всех. Но разве кто-то требует от меня всего и сразу? Я могу помогать лишь частичке, ничтожной капле в меру своих сил, но она тоже важна.

Ри перевела взгляд на Старка:

— Ты — обычный человек, Тони. Да, у тебя блестящий ум. Да, ты владеешь доспехом Железного Человека. Да, читаури не последние, кто попробует захватить нашу планету. И да, ты не сможешь справиться со всем одновременно. Потому что в одиночку многого не добиться. Нужны десятки, сотни этих супергероев, чтобы полностью оградить Землю от угроз, и даже тогда нет гарантии, что все будет гладко. И ничего поделать ты не сможешь. Поэтому смирись, прими этот факт и подумай, что ты можешь сделать своими силами, какой вклад внести. И отталкивайся от этого.

Ее слова про невозможность чего-то добиться в одиночку были… верными. Это Тони признавал, хоть и со скрипом. Но сдаваться так просто не собирался.

— А теперь спи, — прикрыла рот мужчине, мешая вырваться потоку аргументов, волшебница. — Был долгий день. Обещаю, кошмары тебе сегодня не приснятся.

— Откуда такая уверенность? — невнятно поинтересовался Старк, вскинув брови.

— Я твой самый страшный кошмар, Тони, — весело сверкнула глазами Эванс. — Конкурентов не приемлю.

Эту ночь Ри провела в спальне Старка, сначала контролируя, чтобы мужчина заснул, а после — банально уснув у миллиардера на кровати…

***

За три часа до этого

Пеппер плюхнулась на диван, устало вытянув ноги. Работать в Старк Индастриз она любила, но это не отменяло того факта, что выполнять обязанности помощницы одного беспокойного миллиардера долго и муторно. А зачастую, еще и опасно для жизни (про нервные клетки даже речи не идет).

Потянувшись за пультом, женщина включила телевизор, машинально отпивая кофе.

— …А теперь новости из светской жизни. Нашумевшие фотографии Тони Старка с супругой заполонили интернет. Никто не знает, кто она, откуда и в какой момент появилась в жизни эпатажного миллиардера? И что это? Очередная скандальная выходка Железного человека или чистая правда?

— Пф-ф! — кофе красивым фонтанчиком вырвался изо рта Поттс.

Женщина закашлялась, бросаясь к салфеткам.

В дверь кабинета постучались.

— Мисс Поттс? Это Джонс из отдела аналитики. Вы просили приготовить доклад…

— Да-да, — выдавила из себя Пеппер, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

Старк женат? На Эванс? Тони Старк женат на Эванс?! Части предложения были настолько абсурдны, что соединяться в сознании категорически отказывались. Еще и доклад этот.

— Входите!

Джонс почти вбежал в комнату, лихорадочно блестя глазами.

— Мисс Поттс, это нечто! Рейтинги Старк Индастриз как никогда высоки. Мы получили столько предложений сотрудничества, не говорю уже о заказах… Честное слово, если б я раньше знал, что известие о свадьбе шефа вызовет такой ажиотаж, мы бы давно включили этот ход в стратегию компании!

— Угу… — глубокомысленно изрекла Пеппер, вперив невидящий взгляд в пустоту. — Хорошо. Отлично. Просто замечательно… Вот что, мистер Джонс. Дайте-ка мне свой доклад, я прочту его дома вечером. А завтра скажу свое мнение.

— Э-э… Хорошо, — растерянно кивнул мужчина, передавая начальнице папку с бумагами.

— В таком случае, до свидания.

— Д-да…

Женщина по-быстрому собрала сумочку, подхватила папку и направилась к выходу, на ходу набирая номер.

— Алло, Хэппи? Завтра подвезешь меня к Башне? С утра пораньше. Зачем? Босса нашего убивать буду… А вот нефиг жениться без моего ведома! — рявкнула Пеп. — О! Так ты тоже только что узнал? Отлично. Поможешь спрятать тело…

Весь оставшийся вечер женщина просматривала отчеты аналитиков и форумы в интернете. Новость о женитьбе Железного человека на таинственной незнакомке произвела фурор. И Поттс никак не могла определиться, какие же эмоции по этому поводу испытывает.

С одной стороны, типичная женская зависть — как же, такой мужчина ушёл, к тому же, симпатичный лично ей и уже давно. С другой, шок — какого хрена это Тони Старк?! Тот Тони, которого она долгое время знала, жил по принципу «одна девушка — одна ночь», самые постоянные отношения имел только со своими роботами, никогда бы не стал делать предложение девушке. По крайней мере, не в этой жизни. Было еще и сочувствие к Ри — бедняжку ведь фанатки Старка доконают. Хотя-я…. Еще вопрос: кто кого. Последней эмоцией была радость — компания, вопреки «стараниям» Тони, на пике своей популярности (пусть без его очередной выходки и не обошлось).

Жаль репутация опять рухнет, как только репортеры раскопают, что никакой жены у Тони нет. Или…

Смутный план «Как отомстить начальству бешено и кроваво» плавно трансформировался в «Как отомстить начальству безрукоприкладства, но максимально жестко». Ри только жалко. Она же, по сути, еще девочка, хоть и смотрит на мир, словно умудренная опытом женщина. Но Эванс справится с трудностями, а Пеппер, если что, поможет.

Старка в этот раз не спросят. Сам виноват.

***

Утром Поттс, как и собиралась, нагрянула в Башню. А чтобы не размениваться на мелочи и не терять боевой запал, сразу последовала в спальню босса. Ей мужчину полуобнаженным видеть не впервой. Каково же было ее удивление, когда Пеппер наткнулась на две посапывающие в обнимку тушки…

На громкое покашливание слегка очухавшейся женщины первым среагировал Старк. Сонно проморгавшись, он уставился на помощницу, как на седьмое чудо света. Потом перевел взгляд на ведьму… И затараторил:

— Пеп, милая, понимаю, как все выглядит, но это не то, о чем ты подумала!

Поттс скрестила руки и набрала в грудь воздуха. Это будет долгий разговор…

Глава 21

— Тони, ты хоть осознаешь, что творишь?! — рассерженно спросила Пеппер, когда они остались одни.

Проснувшаяся минутой ранее Эванс, заполошно оглядела себя, Старка и выбежала из комнаты, алея кончиками ушей. К пробуждению в одной кровати с, пусть и знакомым, но посторонним мужчиной, ее жизнь не готовила…

— Ну что опять, Пеппер? — закатил глаза мужчина, как-то даже разочарованно провожая взглядом девушку.

— Что «опять»? — повысила голос Поттс. — Это я должна задать тебе этот вопрос. Какая муха тебя укусила, когда ты решил представить Ри как свою супругу? Ты осознаешь, что это значит?

— Рейтинги упали? — насмешливо хмыкнул Тони.

— Упали? Наоборот. Они поднялись!

— Тогда в чем проблема?

— Когда репортеры раскопают, что никакого брака не было, они так же быстро рухнут. Как и репутация Старк Индастриз!

— Бывало и хуже, — отмахнулся Тони, без всякого стеснения переодеваясь в «рабочую футболку».

Пеппер была так возмущена, что даже не подумала отвернуться ради приличия.

— Это не единственная проблема, — тряхнула волосами женщина и на вопросительный взгляд пояснила: — Ри.

— Слушай, Пеп, мы с ней уже взрослые люди, — скорчил недовольную мордашку миллиардер. — Не говоря уже о том, что между нами ничего не было. Я же сказал, ты все не так поняла.

— Ох, Тони… Ты лежал в пижамных штанах и футболке, Ри — в повседневной одежде на заправленном покрывале. Что я могла не так понять? Хотя-я… — тут женщина хитро прищурилась. — Я не упоминала, что она росла в очень консервативном обществе? Насколько я поняла, там спать с мужчиной в одной кровати девушка может только если тот ее муж. В остальных случаях — неприлично до жути. То, что сделал ты…

— А я-то тут причём?! — вытаращился Тони.

— А кто еще мог затащить невинную девушку в постель?

— Вот не надо! Насчёт затащить — она первая инициативу проявила, — огрызнулся Старк.

— Может и так, вот только вряд ли она ожидала таких последствий. Даже если Ри ничего не скажет по этому поводу, стоит ее родным и друзьям узнать об этом, как ты быстренько станешь трупом.

— Да что за дикость? Мы же не в семнадцатом веке живём!

— Мы — нет. А вот маги, по крайней мере, в Англии давно и прочно засели в прошлом.

— И что ты предлагаешь? — нахмурился миллиардер.

— Ну, варианта у нас два, — принялась за объяснение Пеппер. — Первый: ты публично признаешься, что заявление про свадьбу — ложь, и нас двоих с костями съедает совет директоров, потому что рейтинги и репутация компании опять рухнут. Или… — Поттс выразительно посмотрела на начальника.

— Или… — задумчиво пробормотал Тони, прекрасно поняв намек. — Что ж, ладно.

— Ладно? — недоверчиво переспросила Пеп. — Ты серьёзно?

— Ну да, а почему нет? — развел руками Старк.

— Тони, ты… Ты хорошо себя чувствуешь? — забеспокоилась женщина. — Ничего не болит?

— Я в полном порядке! — раздражённо фыркнул мужчина, внезапно ощутив себя в шкуре Эванс.

Интересно, ее это так же взбесило? Кстати о волшебнице…

***

Ри они нашли на кухне, попивающей чай. Старк, недолго думая, красиво бухнулся перед ней на колени. Девушка закашлялась.

— Мисс Эванс, — официально обратился к ней Тони, состроив физиономию поторжественнее. — Я понимаю, что произошедшее между нами ночью стало для вас полной неожиданностью, но тем не менее… Как честный человек, я возьму на себя ответственность. Генриетта, выходи за меня замуж.

Ри уставилась на него в шоке, экстренно анализируя ситуацию. Пеппер едва не застонала от досады. Ну кто так предложение делает?

— Хорошо, — индифферентно пожала плечами ведьма.

— Отлично! — хлопнул в ладоши, поднимаясь, Старк и направился к выходу. — Кольцо отдам в более подходящей обстановке. Пеп, устрой нам завтра встречу с нотариусом. Обсудим брачный контакт.

— Э?! — только и выдавила из себя женщина и, изображая из себя рыбку, повернулась к Эванс. — И это все, что ты можешь сказать?

— Ага, — флегматично кивнула девушка. — А чего ты ожидала?

— Только что тебе сделал предложение самый завидный холостяк Америки, — устало потерла переносицу Поттс.

— Я должна визжать от радости?

— Как минимум.

— Ну… Ура-а, — протянула Ри, но как-то неубедительно.

— Вы невозможны. Оба! — всплеснула руками Пеппер. — Один, не раздумывая, делает предложение. Вторая, так же, не думая, соглашается.

— Учитывая сложившуюся ситуацию, это будет оптимальным вариантом для нас обоих.

— С Тони все понятно. А ты тут причём?

Волшебница окинула подругу оценивающим взглядом. По глазами, поняла, что та не отступит, пока не вытрясет всю правду, и со вздохом начала рассказ. А Пеп в который раз поразилась, насколько же абсурдным образом складываются отношения Старка и Эванс…

***

Старк, по устоявшейся уже традиции, в очередной раз задерживался в мастерской, и Ри спустилась к нему, чтобы поторопить. Вопреки смене статуса на «невесту», следить за здоровьем миллиардера она не перестала. Пожалуй, даже наоборот…

Не успела девушка дойти до конца лестницы, как до ее ушей донесся истерический ржач. Его обладатель был прекрасно знаком, но это не помешало ведьме на пару секунд засомневаться в собственной адекватности. В адекватность Старка она давно не верила.

— Тони? — неуверенно (курсы по общению с психами им в академии прочитать как-то забыли) позвала Эванс.

— Ы-ы? — миллиардер повернул к ней пунцовую мордашку со слезящимися глазами.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила девушка, медленно подходя ближе.

— Ы-хе-хе-хе! Нормально, — всхлипнул мужчина. — Так что… хе-е… Хватит смотреть на меня, как на сумасшедшего.

— Замечательно, — криво улыбнулась волшебница. — А то я как-то засомневалась…

— Я тоже, — согласился Джарвис.

— Эх-хе-хе-хе! — пугающе выдал Старк, опять глянув в монитор компьютера.

— Не поделишься причиной истерики? — Ри все так же медленно подходила к миллиардеру, на всякий случай держа палочку наготове. — Вместе посмеемся.

— Ох, да… — махнул рукой тот. — Кхем-кхем… Наташа по знакомству прислала компромат на Капитана Сосульку. Он тут Стэфани Мэйн обхаживает. Ы-ы! Это нечто! Пора заводить новый блокнот для шуточек…

Волшебница веселья не разделила. Даже наоборот. Уставившись в экран, она оценивающе сканировала деятельного блондина.

— Стив Роджерс, значит, — сощурилась ведьма и неожиданно смягчилась: — Тони?

У мужчины от этой мягкости в голосе по спине пронеслись мурашки. Не к добру такое, явно не к добру…

— Ты не мог бы… м-м… в качестве подарка на стремительно приближающуюся свадьбу сказать мне адрес мистера Роджерса?

Старк вытер выступившие слезы, задумчиво окинул девушку взглядом и хмыкнул.

— Джарвис, скинь его на старкфон Ри.

— Слушаюсь, сэр.

Телефон в кармане ведьмы завибрировал.

— Благодарю, — улыбнулась Эванс, направившись к выходу.

— Да не за что, — хихикнул Тони. — Только не убей его.

— Не переживай, я захвачу подстраховку.

— А эту «подстраховку» не придётся тоже страховать?

— Я возьму всю имеющуюся подстраховку. Кто-нибудь да остановит… Кстати, уже поздно. Ложись спать.

— Ну Эва-анс! — застонал миллиардер. — Все самое интересное только началось!

— Ничего не знаю, — пожала плечами девушка и закрыла за собой дверь.

Набирать Хилари бесполезно. Когда он занимается своими болячками, оторвать мага от любимого дела может только конец света. Стэфани временно выбыла из круга доверенных лиц из-за пристрастности. Остались Макгарден.

Тео ответил быстро:

— Да?

На фоне послышался пронзительный визг и испуганный мужской вопль: «Они живые! А-а-а-а!» Судя по эху и незначительным помехам, патологоанатомы по старой привычке включили триллер, пока заняты работой. Рядом раздался звук бензопилы. На этот раз — вполне реальной.

— У Стэфани появился навязчивый поклонник, — обошлась без прелюдии Эванс.

Бензопила мгновенно стихла.

— Насколько навязчивый? — хмуро поинтересовалась подошедшая к трубке Теа.

— Очень навязчивый и очень упрямый, — коварно усмехнулась Ри.

В зелёных глазах вспыхнул колдовской огонь.

Тишину на том конце провода можно было перевести как злорадное предвкушение.

— Проверим его на стрессоустойчивость, — демонически хохотнул Тео.

— Адрес? — деловито спросила его сестра.

— Есть, — кивнула девушка.

— Отлично! Тогда мы вытащим Хилари из лаборатории. А с тебя координаты и план уничтоже… кхм… в смысле, доведения противника до ручки. Ни за что не поверю, что идей нет.

— Принято. Тогда в кафе на нашем месте через два часа. Обсудим стратегию, составим варианты… — почти промурлыкала волшебница. — Главное, чтобы Стэф не прознала.

— У нее сегодня смена. Успеем до конца.

— Тогда увидимся.

Ри отключилась. Насколько она знала характеры друзей (и свой собственный), Стива Роджерса ждала веселенькая ночь, если не неделя вообще. Подругу она любила и искренне желала ей счастье. Как и остальная часть компании. Именно поэтому Капитану, несмотря на весь его героический статус, предстояло еще доказать, что он сможет стать Стэфани достойной парой.

А Тони Старк с довольным смешком потер ладони и порадовался, что сумел взломать сервера ЩИТа, куда в режиме реального времени поступала информация с жучков в квартире Стива. Разговор Эванс с друзьями он бессовестно подслушал через врученный ранее старкфон.

Ответный подарок товарищу по отряду и просто человеку с прекрасным чувством юмора должен получиться фееричным…

***

— Дамы и господа, — ослепительно улыбнулся в микрофон Тони, отыгрывая приличного человека. — Для начала, хочу поблагодарить вас за то, что появились на этой пресс-конференции. Я собрал здесь представителей всех мало-мальски известных изданий Нью-Йорка, чтобы громогласно и на всю страну заявить о своих намерениях. Наверное, уже все из вас знают о гуляющей по Сети новости. Так вот, вынужден признаться: это неправда. На самом деле Генриетта не является моей женой. Но! — остановил поднявшийся было гвалт в зале Башни мужчина. — Я надеюсь, что очень скоро она ею станет…

— Переигрывает с пафосом, — шепнула на ухо Пеппер волшебница.

Подруги стояли в отдалении от топтавшейся перед подиумом толпы журналистов, чем невольно привлекали внимание папарацци.

— Это же Старк, — закатила глаза Поттс.

— И то верно, — флегматично кивнула Ри.

— Генриетта Эванс, — тем временем повернулся к ним Тони, заставив женщин встрепенуться. — Ты — самая невозможная девушка в Америке. И, пожалуй, единственная, кому всегда было плевать на мой статус, богатство и членство в Мстителях. Ты никогда не стеснялась говорить в лицо о моих недостатках. Почти несуществующих, разумеется, — кашлянул миллиардер.

Пеппер и Ри практически одновременно хмыкнули.

— Поэтому после долгих раздумий я понял, что хочу связать свою жизнь с тобой и только с тобой.

Мужчина отставил микрофон в сторону и подошел к ведьме, на ходу доставая из кармана пиджака кольцо.

— Я уже спрашивал у тебя в более неформальной обстановке, но повторю еще раз. Генриетта, ты выйдешь за меня замуж?

Эванс оценила 3D композицию «самый завидный жених Америки стоит на одном колене» и еле слышно вздохнула.

— Я согласна, — приняла кольцо девушка под вспышки камер.

Тони повернул лицо с сияющей лыбой журналистам:

— Представляю вам будущую миссис Старк!

«Определённо, переигрывает с пафосом», — пронеслось в голове у Поттс.

Впрочем, собравшиеся здесь такой показухе были только рады. Сенсации сами собой не случаются.

***

Сидящий в кресле перед телевизором Вернон Дурсль с нечитаемым выражением лица досмотрел вечерние новости, куда в обязательном порядке включали рубрику о светской жизни, и ме-едленно отложил на столик газету. А потом набрал в грудь побольше воздуха и…

— ПЕТУНИЯ, ДАДЛИ!

— Что такое, пап? — донесся со второго этажа голос сына.

— Да, дорогой? — выглянула из кухни женщина.

— Собирайтесь, мы едем в Америку, — не терпящим возражения тоном постановил глава семейства.

— Но зачем? — растерянно спросила миссис Дурсль.

— Наша Ри выходит замуж за Тони Старка.

Полотенце, которое Петуния до этого вертела в руках, шлепнулось на пол. В оглушительной тишине, воцарившейся в доме, отчетливо прозвучал вопрос Дадли.

— А можно, я захвачу боксерские перчатки?

***

Не подозревающая о надвигающейся опасности Ри в этот момент вертела в руках кольцо. Без каких-либо излишеств, вроде алмаза размером с грецкий орех, но явно из непростого металла оно привлекало внимание своей видимой простотой.

Журналисты давно разошлись и сейчас Старк отмечал появление невесты в узком и чисто семейном кругу. Пеппер, Хэппи и Роуди внимательно смотрели на пока-еще-Эванс.

Наконец, под насмешливым взглядом Старка ведьма надела кольцо на безымянный палец. И тут же подскочила, услышав приятный женский голос:

— Инициализация прошла успешно. Запущен процесс настройки под носителя.

— Тони? — буквально впилась в миллиардера взглядом девушка.

— Знакомься, рыжик, — ухмыльнулся тот. — Это Пятница, твой личный ИИ…

Глава 22

— Пятница? — неуверенно позвала Эванс, запершись в своей комнате в Башне для более тщательного ознакомления с очередным чудным и, наверняка, ужасно дорогим девайсом, подаренным Старком

Пресс-конференция закончилась двенадцать часов назад, большую часть из которых девушка потратила на успокоение нервов орешками и выпытывание у миллиардера, что за жуть он ей вручил в этот раз. На логичный вопрос, как он представляет его использование, учитывая, что любая техника рядом с ней неизменно глохнет, мужчина только с ухмылкой продемонстрировал в увеличительное стекло крошечные вязи рун.

— Откуда? — не сдержала пораженного возгласа Эванс.

— Заметил кое-где странные надписи на поверхности электроприборов и после недолгих наблюдений выяснил, что они единственные не глючат в твоем присутствии, — пожал плечами Тони. — Решил разобраться, накачал кучу справочников по этой вашей хиромантии, выяснил цель знаков и решил перенести на кольцо, раз они действуют. Хотел еще и на твой старкфон, но с ним работы больше. Пришлось бы на день-два забирать, а оставлять тебя без средства связи чревато. Впрочем, теперь это не проблема…

Ведьма тогда в который раз поразилась хитрожо… хитровыдуманности одного конкретного представителя команды Мстителей.

— Да, босс? — тут откликнулся ИскИн, отвлекая от воспоминаний.

Ри моргнула.

— Объясни-ка подробнее, что ты из себя представляешь и каковы распоряжения Тони касательно меня?

— Я — Искусственный Интеллект, созданный мистером Старком. Не так давно мистер Старк преобразовал мой носитель в обручальное кольцо для помощи вам в повседневных делах.

— Например? — вскинула брови ведьма.

ИИ для повседневных дел? Это же все равно, что использовать навороченный доспех Железного человека для доставки пиццы.

— В перечень моих возможностей входит заказ продуктов, напоминания о событиях из календаря, расчет сметы, анализ доходов и расходов, экстренная связь с мистером Старком в случае непредвиденных обстоятельств… Мне выдать полный список?

— Да, пожалуй, — с заминкой кивнула Ри.

Над кольцом тут же возникла голограмма с кучей пунктов, среди которых озвученный ранее заказ продуктов был самым безобидным. Ну вот объясните, зачем ей взламывать государственные структуры уровня ЩИТа? Или выяснять личность человека по фотографиям и определять его местоположение? Тони подарил ей кольцо, подтверждающее скорый (фиктивный, между прочим!) брак или личного секретаря с практически неограниченными возможностями и саморазвитием?

— Ты, случаем, в костюм не превращаешься? — мрачно поинтересовалась ведьма.

— Нет, однако я имею связь с новейшей моделью Марк 7. Призвать?

— Я убью Старка! — почти простонала девушка.

Что за невозможный человек?!

— Босс, убийство вашего работодателя вызовет проблемы с полицией. Мне связаться с адвокатом заранее?

Эванс открыла было рот. Подумала. И вздохнула.

— Хотя… За такое чудо, как ты, я, пожалуй, ограничусь парой символических подзатыльников.

— В таком случае, думаю, при должной сноровке мы сможем убедить адвокатов мистера Старка, что морального вреда причинено не было, — философски заметила Пятница.

Ри против воли улыбнулась.

Определённо, они сработаются. Интересно, Тони ей специально ИИ со схожим характером создавал?

От этого, почему-то, потеплело в груди.

Старк вообще в последнее время делал много того, что выходит за рамки привычного договора наемный работник/работодатель. Да что там, даже для сложившихся между ними отношений это было немного слишком. И объяснений странному поведению волшебница найти не могла. Логичному, по крайней мере. А так и рвущееся наружу, интуитивно понятное каждому человеку чувство, старательно закрывала внутри.

Не стоит Тони знать об истинных эмоциях своего диагноста. Ей с лихвой хватило провала с палладием, прыжка в Нью-Йорк во время противостояния с Ванко и недавней выходки со спальней. Любой, кто хоть немного знал девушку, с уверенностью бы заявил, что такие поступки для нее нехарактерны. А Старк временами был раздражающе проницателен.

— Рыжик? — в приоткрывшуюся дверь просунулась голова миллиардера.

Волшебница еле заметно вздрогнула.

Как там в отцензуренном варианте? Вспомнишь солнце — вот и лучик?

— Играешься? — со смешинками в глазах осведомился мужчина, заметив голограмму над кольцом. — Уже взломали Пентагон, или только готовитесь?

— Что? — непонимающе хлопнула ресничками Эванс. — С чего бы мне… Стоп. Ты вложил в него еще и эту функцию?

— Ну да, — пожал плечами Тони.

— У меня только один вопрос… Зачем?!

— А что б было, — с убийственной честностью ответил Старк.

Ри с силой хлопнула себя ладонью по лбу.

— Ой, да ладно, хватит сокрушаться о моих умственных способностях, — отмахнулся миллиардер. — Пойдем лучше погуляем. Предлагаю один ресторанчик на Манхэттене. Добавим журналистам работенки. Зря они, что ли, штаны перед входом в Башню просиживают?

Эванс хмыкнула.

— Хорошо. Но с одним условием…

— Да-да, — закатил глаза Тони. — Пакетик фундука в дорогу я тебе уже приготовил.

Ведьме пришлось прикусить щеку изнутри, чтобы удержать губы в дебильно-счастливой улыбке. Ведь может же, когда захочет!

— Для полноценной жизнедеятельности боссу необходим фундук? — спросила Пятница.

— Да, — со смешком кивнул Тони. — И чем больше, тем лучше…

Эванс в притворном возмущении метнула в него подушкой. Увернулся.

— Я внесу его в список предметов первой необходимости, — на полном серьёзе оповестила ИИ.

На этот раз снаряд попал в цель.

— Прекрати учить мой ИскИн плохому!

Она сама с этим прекрасно справится.

Старк с хохотом скрылся за дверью. Ри, надевая кольцо, последовала за ним.

Лифт привез их на первый этаж быстро. Даже слишком, учитывая, какую подлянку им приготовила судьба сегодня. В том, что отделаться от неприятностей не удастся, девушка поняла, когда заметила в холле колоритное семейство. Подозрительно знакомое семейство, в свою очередь заметило ее, о чем недвусмысленно намекнул кинувшийся на ведьму шкафчик, который при ближайшем рассмотрении оказался кузеном Дадли.

— Тетя Петуния, дядя Вернон? — только и выдавила из себя Эванс, когда пара степенно приблизилась.

Точнее, степенно ступала только миссис Дурсль, железной хваткой удерживая багрового от гнева мужа с воинственно встопорщенными усами. Ри покосилась на Дадли. Тот, тоже как-то странно набычившись, рассматривал Старка.

Тони следил за новоявленными родственниками с интересом и, похоже, не подозревал, насколько же он попал.

Судя по взглядам мужской части семейства, пребывать в блаженном неведении ему осталось недолго.

***

— Перестань дергаться, — спокойно потребовала Петуния, пригубив чашку с превосходным чаем.

Кто бы мог подумать, что в Америке она найдёт что-то подобное.

— Я не дергаюсь, — угрюмо буркнула Эванс, вот уже полчаса как терзавшая несчастное пирожное вилкой. — Я просто беспокоюсь.

— Совершенно напрасно, — хмыкнула женщина. — Ничего с твоим женихом не случится. Если он, конечно, нормальный мужчина, а не…

Фраза: «А не полудурок, за которого не посчастливилось выйти моей сестре», — не прозвучала, но подразумевалась вполне отчетливо.

— Тетя, все не так, как вы подумали! — страдальчески простонала волшебница. — Эта проверка — глупая и совершенно несвоевременная. К тому же, наш брак… он… фиктивный.

Уж своей-то семье в этом можно признаться. Дальше них информация не зайдёт. А спасти Тони от праведного гнева родственников хотелось неимоверно. Пусть он сам тот еще тип, но эта встреча явно будет не самой безопасной, даже для Железного человека. Что уж говорить про остальных членов ее импровизированной семейки. Друзья хотя бы в Америке его, к счастью, уже своеобразно одобрили.

— Вот как? — приподняла брови в вежливом удивлении собеседница.

Ей самой со стороны было видно обратное.

По какой бы причине пара не заключала брак, будущие супруги явно испытывали к друг к другу как минимум симпатию. Потому что безразличных женщин не прикрывают собой лишь при слабом намеке на угрозу. Конечно, Петуния утрировала. Старк всего лишь встал на шаг впереди волшебницы при виде гневного лица Вернона. Но в том, что при реальной опасности мужчина без лишних размышлений задвинет Ри за спину, женщина не сомневалась.

Как и в том, что Эванс, со своей стороны, постарается незаметно прикрыть его магией.

Петуния прищурилась и с ласковой насмешкой окинула прикусившую в волнении губу ведьму взглядом. Миссис Дурсль успела заметить их общение со Старком до того, как они заметили новоприбывших. Племянница выглядела расслабленной и явно не сдерживала эмоции рядом с миллиардером. А женщина по своему опыту знала, насколько сложно она сходилась с людьми.

Ри не считала нужным окружать себя кучей приятелей, редко шла на контакт сама, однако, если ее просили о помощи, с вероятностью в девяносто восемь процентов не отказывала. Правда, не без выгоды для себя. Но не винить же ее за прагматичный подход к жизни?

Возвращаясь к теме друзей: у ведьмы таковых было немного. Просто потому что немногие могли выдержать ее холодную невозмутимость и неистощимый сарказм, которым, в качестве защиты, окружала себя племянница.

Раз она доверилась Старку, раз позволила увидеть свои истинные эмоции, то как минимум он ей не безразличен. Как максимум…

Петуния еще раз окинула девушку взглядом. Та косилась в окно, нервно покручивая вилку в руках, словно раздумывала, как бы половчее сбежать из ресторана. По оговоркам племянницы женщина уже поняла, что изначально они рассчитывали поужинать здесь с женихом, но неожиданная встреча кардинально перекроила планы.

Старк легкомысленно вручил ей в руки безлимитную кредитку, попросил ни в чем себе не отказывать и мягко спровадил из Башни в компании тети. А сам с бесшабашной ухмылкой повернулся к Дадли и дяде Вернону, предложив побеседовать наедине где-нибудь на верхних этажах небоскреба. Учитывая, что там находились не только лаборатории, но и вполне себе рабочий тир и спортивный зал, ведьма не сомневалась, что Тони сейчас либо протирает собой маты на ринге, либо наблюдает, как стреляет из ружья дядя Вернон, который ненавязчиво демонстрирует, что сделает с неугодным женихом, если тот вдруг обидит племянницу.

Конечно, с большой долей вероятности мистер Дурсль потом глубоко и надолго сядет, но — право слово — это такие мелочи…

— Доешь уже это несчастное пирожное, и отправимся дальше, — закатила глаза Петуния

Ри растерянно моргнула.

— Разве ты не будешь убеждать, что Тони мне не пара?

— С чего бы мне? — хмыкнула женщина. — Все, что я хотела, уже увидела. Отговаривать тебя не буду. Расспрашивать подробности о помолвке не буду, как бы мне ни хотелось обратного. А вот позаботиться о том, чтобы на торжестве ты выглядела, как подобает, просто обязана. Поэтому мы сейчас едем в свадебный салон.

— Н-но…

— Деньги на разные прихоти твой жених благоразумно оставил.

Эванс открыла рот. И тут же закрыла. Если тетя Петуния вбивала себе что-то в голову, ее было не остановить.

— Прежде чем мы отправимся, я хочу задать тебе один вопрос, — посерьезнела миссис Дурсль.

Последний и решающий.

— Я ведь правильно понимаю, ты отказалась от практики в больнице?

Ведьма, нахмурившись, кивнула.

— Почему? — полюбопытствовала женщина.

— Я… На самом деле не хотела уходить диагностом к Тони, просто… так сложились обстоятельства. А потом подумала, что так я принесу больше пользы. Ну там, Старк спасает людей, я спасаю Старка…

— Ясно, — кивнула Петуния и не стала продолжать расспрос.

Ей все стало понятно и так.

Больше всего на свете Ри мечтала лечить людей. И это желание не смог подавить ни Дамблдор с его интригами, ни противодействующий тогда Воландеморт. Казалось, девушка жизнь проведёт в больнице, высовывая нос на улицу только чтобы дойти до дома или найти перекус. И тут…

Конечно, названная ведьмой причина была логичной, но явно не единственной.

Ресторан они покинули десять минут спустя и направились в хорошо зарекомендовавший себя салон свадебных платьев.

Дадли тем временем уже закончил угрожающе похрустывать кулаками под носом у Старка, а Вернон с доброжелательнейшей улыбочкой расстреливал уже пятую по счету мишень. Причём, каждый выстрел был прямо в «яблочко»…

Ухмыльнувшись, миллиардер призвал перчатку, решив помочь мужчине в уничтожении манекенов. Во взглядах Дурслей в первый — но не в последний! — раз появилось уважение.

***

Вечер,

Башня Старка

В комнату Эванс коротко постучали. Подключившаяся к камерам Пятница сообщила, что за дверью — Тони. Волшебница глубоко вздохнула, готовясь выслушать о своей родне много нового и экспрессивного. Где-то на середине списка она, скорее всего, не выдержит и кинется защищать дядю с кузеном, но попытаться все же стоило.

— Войдите, — кивнула своим мыслям девушка.

Тони буквально влетел в спальню, лучась довольством.

— Слушай, твоя семья такая забавная! Это же только «обычная» ее часть, верно? Есть и магическая? Надеюсь, ты пригласила их на торжество, потому что я ужасно хочу познакомиться с этими неординарными личностями поближе.

Глаза Старка сияли небывалым энтузиазмом, и у девушки закралась мысль: он всегда был суицидником и все это время мастерски притворялся, или же это недавние события так на него повлияли?

— Даже оповещать никого не буду, — страдальчески скривилась Эванс. — Уверена, все заинтересованные уже в курсе и только и ждут объявления знаменательной даты.

Как бы некоторые маги ни кривились при упоминании магглов, те, кто действительно стоят у власти, имеют обширные связи среди обычных людей, и ни за что не пропустят такую новость. На самом деле, ведьма больше волновалась о безопасности на свадьбе, чем о списке гостей. Большая часть, разумеется, придёт под личинами — не дураки же они, маггловским СМИ настоящие лица показывать. Ри и сама постарается сделать все, чтобы журналисты про них не разнюхали, но все равно почему-то думалось, что надоедливые папарацци как раз-таки будут самыми безобидными на церемонии.

— Отлично! — хлопнул в ладоши Старк. — Тогда не будем затягивать. Думаю, недельки через две-три, как?

— Исключено, — тут же обрубила волшебница.

— Почему?

— Нужно много всего учесть. Арендовать помещение, проверить его на предмет спрятанных артефактов, проверить его хозяев на чары, перепроверить помещение, потом снова — хозяев. И это я не говорю об обслуживающем персонале и мелочах вроде оформления. Кстати, после него придётся проверить все еще раз. Ты даже не представляешь, сколько заклинаний можно навесить на обычную праздничную ленточку. Какой кошмар! Зачем я вообще во все это ввязалась?

— Эванс, да ты параноик! — хохотнул Тони.

— Лучше быть живым параноиком, чем мёртвым раздолбаем, — фыркнула девушка и внезапно, заинтриговав миллиардера, смутилась. — Кстати, я… кажется, купила свадебное платье.

— Почему такой неуверенный тон? — поднял брови мужчина.

— Я плохо помню, что там было после двадцать шестой примерки, — качнула головой Эванс. — Но больше меня беспокоит то, что я не успела посчитать количество нулей на ценнике.

— Забей, ты же не яхту покупала, — отмахнулся Старк. — Кстати, если надумаешь приобрести средство передвижения, сообщи мне — посоветую марку покачественнее.

— Меня начинают пугать такие «подарки», — покосилась на него Ри.

— С чего бы? Ты моя невеста.

— Да, но… — ведьма, осекшись, прикусила губу. — Ладно, закрыли тему. Зачем ты вообще пришел ко мне на ночь глядя?

— О! — заметно оживился мужчина. — Что насчёт того, чтобы продолжить сеанс психотерапии? Я даже готов поболтать о проблемах — или что там полагается пациенту? — если ты опять помассируешь голову своими прохладными пальчиками…

— Тони! — возмущённо воскликнула девушка, алея ушами.

— Что? — притворно невинно хлопнул глазами тот.

— Две пачки фундука, — неожиданно влезла Пятница.

— Э-э?

— Поясни, — попросила Эванс.

— Я проанализировала видео с камер наблюдения в Башне и выяснила, что во всех смущающих ситуациях босс требует у мистера Старка орехи, — послушно принялась объяснять ИИ. — А потом нашла среднее число пачек, в результате получилось две.

— Кхм, — поиграл бровями Тони, с прищуром глядя на волшебницу. — Смущающих, да?

Ри сердито метнула в него подушкой.

— На самом деле, пять, — поправил Пятницу Джарвис. — В особняке, в Малибу мисс Эванс ждет еще 14 кг фундука. Сэр, могу я выдать Пятнице доступ к домашнему архиву для более точной оценки?

— Общайтесь, дети мои, — хмыкнул миллиардер и повернулся к ведьме. — Ну так что?

— Ложись уже, — закатила глаза девушка.

Надо ли говорить, что заснули они снова на одной кровати?

***

Италия,

Особняк дона Алонсо

— Босс? — поскребся в дверь кабинета его первый помощник.

— Да, Маттио? — мужчина оторвался от бумаг и посмотрел на входящего.

— Есть новости, — хмуро произнес маг. — Это касается Генриетты Поттер…

Глава 23

Время до свадьбы пролетело в хлопотах. Ри, подключив друзей, колдовала над защитой. И судя по мешкам под глазами ведьмы, заморочились они знатно. Пеппер решала организационные вопросы, составляла списки гостей и периодически порыкивала на «косоруких идиотов», которые, цитата: «даже ящик с бокалами не могут поставить так, чтобы ничего не разбить». Параллельно с этим, женщина еще трясла Эванс на предмет приглашений для магической части.

Как ни уверяла та, что отсылать их бесполезно (при желании любое можно скопировать и не один раз — если рассматривать чисто контролирующую функцию; а кому надо, те давно знают — если оповестительную), Пеп стояла на своём. В итоге Ри сдалась и убила три вечера на оформление каждого вручную.

Ответственный Хэппи гадал, как расставить охрану так, чтобы оперативно и без лишнего шума отреагировать на возможный конфликт между гостями или чересчур наглое поведение папарацци. Старк мешался и регулярно сыпал шуточками. Все были при деле.

День «Хэ» приближался стремительно и неотвратимо. Журналисты радостно потирали ручки в ожидании такого громкого события и перетирали косточки Старку и его таинственной невесте, поддерживая интерес масс. А тем временем Ри начали отписываться те, кто приглашение уже получил…

«Оперативно сработала, Поттер. Надеюсь, тебе хватит ума не лажануться на торжестве» — Малфой.

Ну кто бы сомневался?

«Присоединяюсь к нашему „вьюноше бледному со взором горящим“, Белка. Будь осторожней, моя родня подозрительно активизировалась. Как бы не нагрянула посмотреть на женишка, боюсь, твой Старк этого не переживет», — Забини.

А вот это плохо. Но не критично…

«Поттер, будьте так любезны, когда в следующий раз соберетесь эпатировать магическое сообщество очередной безрассудной выходкой, предупредите меня заранее. Дамблдор рвет и мечет, а Умиротворяющий бальзам почему-то приходится готовить именно мне!» — профессор Снейп.

«Любопытный ход. Я оценил. Надеюсь, этот маггл знает свое место, потому что в противном случае, я в нем… разочаруюсь. А со мной на пару еще и василиск», — Том.

И что-то ей подсказывало: его люди уже начали целенаправленно копать под Старка, составляя развернутое досье. Хуже, чем итальянцы. Придется весь день внимательно следить за Тони, а то как бы его не прибили от избытка родственных чувств.

«Рыжик, почему о важных событиях в твоей жизни я узнаю самым последним?!» — Сириус.

Настоящий крик души.

За такое отношение к нему на минуту стало стыдно. И даже ее загруженность в последнее время — не оправдание. Писать Реддлу обо всем мало-мальски серьезном она ведь не забывала. В оправдание Эванс могла сказать только одно — крестный упорно не воспринимался ею как взрослый, да и вообще как человек, к которому без проблем можно обратиться за помощью в трудную минуту.

Скорее, ему самому приходилось частенько «помогать». Особенно, если дело касалось сдерживания эмоций. Уж больно Блэк был… Блэком, чтобы не кидаться на баррикады, очертя голову, а немного посидеть и подумать, как можно обойти препятствия без чрезмерной угрозы для себя.

«Благодарю за приглашение, мисс Поттер. С вашей стороны было очень любезно его прислать. Разумеется, мы появимся. Давно мы с Пенни не шокировали публику своим появлением», — Фламель.

Хотя, на его ответ девушка даже не надеялась.

Конечно, отписались ей не все гости. Доступ к блокноту был только у самых доверенных и много раз перепроверенных личностей. Основная часть наверняка послала сов, но на ведьме не зря висят скрывающие чары. И судя по выпускам новостей об аномальной миграции птиц из Англии в Америку — этим дальновидным поступком она избавила себя от кучи проблем.

В том, что каждый отправитель был настроен к ней дружелюбно, волшебница сомневалась.

Возвращаясь к свадьбе… Знаменательный день приближался, приближался — и наконец настал!

***

День «Хэ»,

Башня Старка,

Время 1:13

— Итак, план действий в большинстве чрезвычайных ситуаций мы разобрали, — объявил Хэппи подчиненным на импровизированном военном совете и хлопнул ладонью по пухлой папки.

В ней были собраны десятки вариантов, начиная от безобидного в какой-то мере похищения невесты и заканчивая вторжением инопланетян.

— Расходимся? — с надеждой в глазах поинтересовался один из охранников.

Надежда умирает последней.

— Нет, остался еще один вариант, — качнул головой Хоган.

— И какой же? — с кислой миной спросил уже другой.

Хэппи притянул к себе тонюсенькую папочку с самодельным грифом «Секретно».

— Этот план мы используем, если кто-то из новоявленных супругов вдруг удумает сбежать.

— Это же Тони Старк! Кто от него сбегает?

— А кто сказал, что убежит невеста? — вкрадчиво спросил Хоган.

Охранники переглянулись. О таком исходе они до заявления своего параноидального шефа и не подозревали…

***

Башня Старка,

Спальня Эванс,

Время 6:15

Блаженную тишину в комнате прервала ненавязчивая мелодия будильника, установленного Пятницей.

— Просыпайтесь, босс, — позвала ИИ волшебницу. — Пора собираться. Мисс Поттс уже здесь. По предварительным расчётам она дойдет до комнаты через десять минут.

— Спасибо, Пятница, — хрипло поблагодарила девушка, сцеживая зевок в кулак. — Я сейчас встану…

***

Салон красоты,

Время 8:31

— Ну как? — поинтересовалась Пеппер, с довольным видом осматривая невесту.

Эванс мрачно сверлила свое изображение в зеркале.

— Хочешь сказать, что ради этой рельефной косички вокруг головы, на которую извели два баллончика лака, мы угробили полтора часа? — с плохо скрываемым раздражением буркнула ведьма. — Да я за пятнадцать минут с помощью ма… подручных средств лучше сделаю! И гораздо быстрее.

— Мисс Эванс, что вы говорите? — возмутилась визажистка. — Прическа — последний писк моды в этом сезоне!

— Еще бы он не был предсмертным, учитывая, сколько времени на него потратили, — продолжала бубнить девушка.

Поттс закатила глаза и решила зайти с другого края.

— Ри, ты помнишь контракт?

— Ну?

— Считай, что выглядеть красиво, регулярно посещать салоны красоты и закупаться дорогими шмотками — твоя обязанность. Что-то вроде эм-м… работы.

— Конкретные числа можно? — на полном серьезе попросила волшебница, не заметив подрагивающих от смеха плеч подруги. — Сколько раз нужно посетить, как много одежды купить, на какую сумму? Это было прописано в контракте? Или нужно дополнительно уточнить?

— Поговори об этом с Тони, — весело отозвалась Пеп. — Заодно совместно планировать бюджет потренируетесь.

— В данном случае, уместнее слово «научиться», — поправила Пятница.

Эванс невозмутимо кивнула.

Пеппер все же не удержалась и прыснула. Визажистка — знаменитая в определенных кругах дама, к которой записывались за месяцы вперед, принявшая их почти без очереди «исключительно из уважения к мистеру Старку» — неодобрительно покачала головой.

— Ладно, — опомнилась Поттс. — С прической закончили, пора ехать за платьем. Нас ждут к десяти. Еще успеем позавтракать и сделать макияж.

Ри страдальчески вздохнула.

Честно говоря, она плохо представляла себе свадебную церемонию — подготовкой занималась ответственная Пеппер и нанятые ею агентства. Конечно, женщина просветила ведьму о деталях, но… давайте будем честны, как будто она их запомнила!

В памяти осталось только то, что после облачения в это белое орудие пыток, по какому-то досадному недоразумению именуемое платьем, они поедут в специально снятый особняк, где, согласно традициям, обвенчаются (ну вот зачем? фактически гражданский брак они уже зарегистрировали!). Далее последует турне по достопримечательностям, чтобы сделать запоминающиеся фото, пока гости поедут в ресторан.

Оставлять «своих» магов наедине с магглами (пусть и не совсем обычными) со стороны Тони было страшно. Но друзья обещали присмотреть за обстановкой и в случае чего предотвратить конфликт. Оставалось надеяться только на то, что они сами инициаторами беспорядков не выступят.

— Готова? — осведомилась Пеп, набирая смс-ку Хэппи. — Машина уже на улице.

— Надеюсь, Тони сейчас мучается так же. Потому что иначе его жизнерадостную физиономию я не перенесу, — вздохнула ведьма и послушно поднялась с кресла.

***

В это же время

— Тони, может хватит? Ты уже полчаса выбираешь, какие часы надеть… — закатил глаза Роуди.

— Ты не понимаешь! У меня сложный выбор.

— В каком месте?

— Эти вызывают костюм, — Старк тыкнул в циферблат. — В этих — голосовое управление Джарвисом. А у этих просто форма прикольная.

— О небеса, дайте мне силы вытерпеть этого человека! — взмолился мужчина. — Я надеюсь, ты не будешь так же выбирать носки?

— …

— Тони?

— ….

— Тони, не смей!

— Я должен выглядеть сногсшибательно!

— Ты и так выглядишь сногсшибательно, не сомневаюсь, что все девушке в округе будут пускать на тебя слюни. Смотри, как бы невеста не заревновала. Кстати, ты так и не рассказал, кем будут подружки?

— Зачем тебе?

— Как это «зачем»? С одной из них мне, между прочим, под руку идти!

— Хм… У Ри их будет две. Светленькая, вроде как, запала в душу Роджерсу.

— Значит, точно не мой вариант. Мне с Кэпом ссориться не с руки.

— А темненькая — настоящая маньячка со скальпелем. И у нее есть брат.

— Издеваешься? — с подозрением спросил Роуди, но наткнулся на невиннейшую улыбку.

— Да брось ты! Максимум две минуты с ней рядом пройдешь. Не разберет же она тебя на составляющие. По крайней мере, не сразу…

***

Башня Старка,

Гостиная,

Время 9:24

— Тук-тук-тук! А вот и мы, — вылетела из лифта улыбающаяся Стэфани.

Вслед за ней вышла опасно задумчивая Теа.

Обе девушки уже облачились в наряды подружек невесты, но если на Мэйн струящееся бежевое платье до щиколоток смотрелось красиво и уместно, то на Макгарден… как минимум, непривычно. Особенно после традиционного лабораторного халата и однотонных кофт темной цветовой гаммы.

Уже облаченная в свадебное платье Эванс с отсутствующим выражением лица сидела на диванчике и пялилась в стену. У ее ног устроились туфли на угрожающе высокой шпильке. Пятница, следуя протоколам заботе о боссе, врубила ей музыку для релаксации. Судя по периодически подергивающемуся веку, пока помогало слабо.

— Дорогая, что за вид? — защебетала Стэф, присаживаясь рядом. — Посмотри, какая ты красавица!

— Сорок минут, — убито произнесла ведьма. — Мне зашнуровывали эту жуть сорок минут. Я хочу сдохнуть.

— Ри, что ты такое говоришь! — ахнула Мэйн.

— Помочь? — участливо спросила Макгарден.

— Теа! — блондинка чуть не кинула в нее подушкой, но сдержалась и резко повернулась к невесте. — А ну отставить пессимистичные мысли. Впереди нас ждет…

— Впереди нас всех ждет локальный Армагеддон, Стэфани, — хмыкнула ведьма. — А я буду в длиннющем платье и на шпильках. Почему нельзя плюнуть на все и пойти в пижаме?

— Потому что это свадьба, Ри, — терпеливо напомнила Мэйн. — Невеста должна выглядеть подобающе.

— Пеп, а можно мы поменяемся местами? Ты будешь цвести и пахнуть в подвенечном платье, а я — ходить ссерьезным видом и раздавать указания? Ну пожалуйста!

Поттс отвлекалась от телефона, на который ежесекундно приходили уведомления, и молча покачала головой. Роли у всех сегодня были расписаны наперед, и обмен, как бы женщина не жалела непривыкшую к подобному подругу, не предусматривался.

— Так, похоже, дело серьезно, — переглянулась с Теа блондинка. — К счастью, я захватила кое-что… это определенно поможет справиться с незапланированной депрессией. Смотри, что у меня есть! — Стэф картинно извлекла из сумочки упаковку…

— Орешки! — Эванс почти разрыдалась от облегчения, но ей уже начали делать макияж, так что ведьма волевым усилием сдержалась.

Пока она успокаивала нервы привычным для себя способом, Теа погладила ее по плечу.

— Да не парься ты так. Все будет нормально, — успокоила Макгарден. — Мы даже не опоздаем никуда, специально в две палочки Поттс и Хогана на место перенесем. А насчет гостей… Когда-нибудь, их встреча все равно бы случилась.

Ри, поперхнувшись, уставилась на брюнетку.

— Вообще никак не успокоила!

***

На свадебную церемонию они успели к сроку. Ри стояла в небольшой комнатке, где можно было подправить макияж или ненадолго спрятаться от навязчивого внимания гостей, и ждала, когда за ней придет сопровождающий, нервно теребя букет невесты.

— Что за унылый вид, Поттер? — послышалось от дверей. — Ты венчаться идешь или на похороны?

Ведьма резко повернулась.

Перед ней стоял Том. Он, как и все маги (кроме ее друзей, которые и так сильно засветились), пришел под обороткой, но эту презрительно-пренебрежительную мину она ни с чьей не перепутает.

— Тебя уже ждут, так что будь добра, натяни улыбку посчастливее… Улыбку, Поттер, а не ее бледное подобие. Оскал убери, жениха раньше времени испугаешь.

Эванс сердито фыркнула, но своего маг все же добился — девушка немного расслабилась.

— Когда пойдем по дорожке, не вздумай навернуться. Не хватало еще такого позора перед прессой.

— Знаешь, когда я просила тебя как старшего родственника занять место отца и повести меня к алтарю, я не рассчитывала на поток саркастичных комментариев, — съязвила волшебница.

— Знаешь, когда я собирался на твою свадьбу, я не рассчитывал, что здесь будет присутствовать Фламель, верхушка итальянской мафии и потенциальные Орденцы, — в той же манере ответил Реддл.

— Нимфадора не в ордене, — скрестила руки на груди Ри. — Они с матерью заняли нейтралитет.

— Это не мешает Дамблдору два раза в неделю присылать им приглашения на встречу, — отбил Том.

— Ты что, следишь за ними?!

— Разумеется! Это ведь Блэки. Вспомни Беллатрикс, и количество проблем, которое она может принести одним своим присутствием.

— Как нехорошо так отзываться о своей самой верной последовательнице, — цокнула девушка.

— Сбавь градус яда в голосе.

— Только после тебя.

— Вы готовы? — приоткрыла дверь Пеппер. — Пора.

Маги переглянулись. Реддл изобразил предупредительного джентльмена и подал волшебнице руку. Та цепко ухватилась, стараясь идти медленно и осторожно на высоких каблуках.

Уже перед красной дорожкой они остановились ненадолго, пока Пеппер расправляла фату, и ведьма получила возможность рассмотреть гостей. Они стояли у длинных лавок по обе стороны от дорожки, заканчивающейся аркой с алтарем, и периодически косились друг на друга, пытаясь угадать личности собравшихся.

Отдельной кучкой среди мешанины незнакомых лиц выделялись Мстители. Наташа с Бартоном, Брюс. Роджерс на пару с Роуди стояли около алтаря как друзья жениха. Напротив них расположились Стэфани и Теа.

Вооруженных действий никто, вроде, совершать не собирался, по крайней мере, сейчас. Пока-еще-Эванс вздохнула с облегчением.

— Готово, — шепнула Пеп.

И девушка сделала первый шаг по дорожке, поддерживаемая Реддлом.

За спиной шуршал шлейф пышного платья с «V» образным вырезом, ладонь колола не срезанная колючка какой-то розочки, колени так и норовили подогнуться, и именно сейчас, под взглядами сотен людей у нее ужасно зачесалось под лопаткой.

Ри держалась изо всех сил.

— Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями вступления в брак Генриетты Лилиан Эванс и Энтони Говарда Старка, что почитается всеми… — начал традиционную речь священник, как только Том с рук на руки передал волшебницу миллиардеру, напоследок оценивающе скользнув взглядом по последнему.

Ведьма прерывисто вздохнула.

— Если кто-либо из присутствующих знает причины, по которым это не может произойти — пусть скажет сейчас или молчит вечно…

Позади послышался нечленораздельное восклицание и звук удара. Эванс, не удержавшись, покосилась на гостей. Сириуса усаживал на скамью мужчина с тростью, подозрительно похожий на Люциуса Малфоя. Блэк открыл было рот, но кто-то из гостей предусмотрительно наложил на него Силенцио, так что крестному оставалось только изображать из себя рыбку.

Уже поворачиваясь обратно, Эванс поймала веселое подмигивание Тео.

Стало легче. Ребята точно не позволят сорвать церемонию.

Торжественный обмен клятвами, потом — кольцами, проникновенный взгляд в глаза и целомудренный поцелуй под вспышками многочисленных камер. И вот они уже идут к машине под восторженные крики гостей (тех, кто пробовал возмутиться, быстро заткнули), а уже внутри Ри просит:

— Тони?

— Фундук? — хитро щурится мужчина, шурша упаковкой.

— Почеши спинку!

Хэппи смеется в водительском кресле и трогает авто.

Впереди целый день…

***

— Дорогие молодожены, подойдите ближе. Да ближе друг к другу, что вы жметесь по разным углам? — трещал фотограф, активно жестикулируя. — Тони, обнимите жену. Не за п… за талию, Тони, обнимите ее за талию. Генриетта, опустите букет! Только рукоприкладства нам не хватало. Вы замужем всего второй час. Еще успеете.

Ри, пыхтя от возмущения, медленно убрала от физиономии Старка цветы. Миллиардер, казалось бы, вообще не придал значения угрозе и со смешком притянул к себе волшебницу.

— Так, отлично, — продолжил мужчина. — Теперь, Тони, наклонись к ней. Сделайте вид, что хотите поцеловаться. Генриетта, уберите с лица это зверское выражение, я понимаю, что вы уже устали от мужа… Лучше представьте себе на его месте что-нибудь приятное. Во-от! Отлично…

— И что представила? — на грани слышимости полюбопытствовал Старк, старательно замерев в одной позе.

— Фундук. Много-много фундука. А ты?

— Доработанный Марк 8.

— …

— …

— В принципе, я в тебе не сомневалась.

— Я тоже.

— Не расслабляемся, дорогие мои, — напомнил о себе фотограф. — У нас еще два памятника, парк и поедем на фуршет.

— Надеюсь, там хоть что-то целое осталось… — пробормотала Ри.

***

— Идут! — пронеслось шепотками по саду.

Гости неторопливо начали стекаться ко входу в особняк, откуда должны были появиться молодожены. Стэф потянула за руку Роджерса, чтобы встретить подругу. Оба Макгарден и Роуди поспешили за ними.

— Как обстановка? — первым делом спросила Генриетта.

— Все хорошо, никто не умер, — успокоила Мэйн.

— А жаль… — вздохнула Теа, заставив Роуди поперхнуться.

Стив, напротив, кажется, уже привык к подобным шуточкам в этой компании и не обратил на очередное замечание никакого внимания. Его всего занимала невероятно красивая Стэфани, и даже предупреждающие взгляды друзей не могли этого изменить.

— Правда, случилось парочка казусов, — хмыкнул Хилари.

Ри тут же вскинулась, готовясь рвануть в сторону пострадавших.

— Да ты не переживай, — пихнула блондина в бок Стэф. — Закончились они благополучно.

— Так, ребят, разойдитесь немного, — вклинилась в разговор Пеппер. — Ри, готовься кидать букет невесты, там уже толпа из женщин всех возрастов выстроилась. Потом будет минуты три перерыва, пока ведущий болтает, и будешь принимать поздравления вместе с Тони. Кстати, Тони…

— Что? — отвлекся от перешучивания с Роуди миллиардер.

— С тобой там несколько гостей поговорить хотело.

— Несколько?

— Ага, десятков, — хохотнул Тео. — Так что ты держись там. Если совсем худо станет, зови.

— Я лучше сразу костюм вызову, — усмехнулся Старк. — Ну что, Рыжик, твой выход!

Ри закатила глаза, но послушно повернулась к приглашенным и под аккомпанемент веселых возгласов и смешков без размаха кинула букет. Расчет оказался верным (а как еще можно быть, если за дело бралась настоящая ведьма?): тот угодил точно в руки Стэфани.

Мэйн удивленно посмотрела на неожиданное приобретение, но не растерялась и с хитрым прищуром покосилась на Роджерса. Правда, продлилась ее бойкость недолго — через несколько мгновений оба блондинчика очаровательно покраснели.

Макгарден ехидно заухмылялись. Тео, только, не забыл показать Кэпу кулак, обещая последнему все мыслимые и немыслимые кары за первую (и последнюю) промашку. Стив кивнул. Воспоминания о проверке, которую устроили чересчур заботливые друзья его белокурой фурии у него в памяти еще не поблекли.

— Устраиваешь подружке личную жизнь? — шепнул на ухо Генриетте Тони.

— Угу, — кивнула волшебница. — Причиняю добро и справедливость всем, кто неосмотрительно попался под руку.

— И не стыдно сводничеством заниматься?

— Ты просто не знаешь, сколько шуточек про молодоженов они прислали мне на блокн… почту, — фыркнула Ри. — Имею право отыграться за все хорошее.

— Знаешь, Белка, — глубокомысленно изрек мужчина. — Надеюсь, я никогда не вызову твой гнев. Потому что…. если ты так мстишь, находясь, в принципе, в добродушном состоянии, то на что ты способна, когда хорошенько разозлишься?

Ведьма с усмешкой взглянула миллиардеру в глаза.

— Поверь, Тони, лучше тебе не знать…

***

После появления Старков фуршет продолжился в штатном режиме. Сновали туда-сюда гости, выискивая знакомые выражения на физиономиях окружающих (потому что по-другому опознать магов не получалось), бдительно высматривала подозрительных личностей охрана и шпионы ЩИТа, подсунутые на праздник жизни параноидальным Фьюри.

Ри с приклеившейся намертво улыбкой принимала поздравления родных и друзей. В большинстве случаев улыбка была даже искренней. Правда, ее изрядно покоцали любопытствующие журналисты и объявившаяся итальянская мафия. Последняя, кстати, сразу просигнализировала о необходимости личной встречи.

— Дон Алонсо? — вежливо кивнула волшебница, стараясь, чтобы напряжение в голосе звучало не так явно.

— Мисс Поттер, — расплылся в улыбке мужчина. — Точнее, уже миссис Старк. Позвольте поздравить вас с этим замечательным событием! Надеюсь, семейная жизнь будет счастливой.

— Благодарю, — сдержанно ответила ведьма, теряясь в догадках — что могло понадобиться такому человеку на торжестве?

Этот вопрос она не замедлила задать вслух. Плевать, что не по этикету. Плевать, что она может показаться невежливой. С мафией шутки плохи, а сейчас девушка действительно не понимала их мотивов и, следовательно, не могла подготовиться к последствиям.

— Ой, дорогая, — хмыкнул итальянец. — Меня на вашу свадьбу привела только вежливость. Все же, мы долгое время были… не чужими друг другу людьми. Конечно, то, что ваша с Блейзом помолвка была расторгнута, меня безмерно огорчает, но… Я могу примириться со своими чувствами и даже обуздать их.

— И-и?

К чему ведет дон она все еще не представляла.

— Жаль, не могу сказать того же о других своих родственниках, — с показным сожалением покачал головой волшебник.

Ри застыла, словно наткнувшись на невидимую стену.

Наверное, есть что-то ненормальное в этой ее защите собственных близких — неважно каких: по крови или по духу. Это напоминает одержимость. Но ничего поделать со своими заскоками девушка не могла.

Он. Посмел. Угрожать. Ее. Семье!

— Дон Алонсо, — почти переходя на парселтанг произнесла ведьма. — Я безмерно уважаю вас как человека и очень благодарна за помощь Сириусу, но… если с гостями на торжестве или после него что-нибудь случится… Неважно, что именно это будет: пищевое отравление или аллергия на какой-то компонент в еде… и если я заподозрю вмешательство вашей стороны… Клянусь, не будет в этом мире места, где вы смогли бы от меня спрятаться!

— Мисс Поттер, вы мне угрожаете? — холодно усмехнулся маг.

Но несмотря на весь свой угрожающий вид уверенности внутри он не чувствовал.

Да, за ним стояла Семья. Десятки поколений знаменитых предков-зельеваров, мастеров ядов, непревзойденных алхимиков и интриганов. Да, он опутал сетью осведомителей все страны Европы и продолжал расширять свое влияние дальше. Да, в конце концов, он прекрасно владел палочкой и явно способен был отбиться от одной ведьмочки, только-только окончившей медакадемию. На его стороне был опыт и знания. Умение их применять.

Но…

На стороне этой девушки стояла сила, куда более древняя. За спиной Генриетты Поттер (и хоть убейте, он отказывался называть ее маггловской фамилией!) стояла сама Смерть. Мужчина осознал это особенно ясно сейчас, когда волшебница перестала сдерживать доставшиеся от предков силы.

В лицо дохнуло потусторонним холодом и сыростью подземелий. По спине пробежали мурашки при взгляде в аномально-зеленые, словно губительные огоньки на болотах, глаза ведьмы. А в отдалении, будто с издевкой, прозвучал леденящий душу смешок.

И его обладательница явно не принадлежала миру живых.

Маг вздрогнул.

И только сейчас заметил одну немаловажную деталь. Девушка совершенно неосознанно вертела в руках знаменитую в определенных кругах палочку. Легендарный артефакт, на протяжении веков сгубивший сотни жизней, обрел нового хозяина. И что-то подсказывало Алонсо, с этим Старшая палочка не расстанется так просто.

Он знал о необычном свойстве даров Смерти. Все они притягивались друг к другу. И если вдруг два из них находили одного хозяина… очень скоро к ним должен был присоединиться третий. Иметь во врагах потомка Певереллов с пробужденной кровью и почти полным набором родовых артефактов — врагу не пожелаешь.

Хотя бы потому, что для Певереллов никогда не существовало слова «невозможно». Были только они и их цель. Все остальное — пыль под ногами, не стоящая внимания.

Дону одной из влиятельнейших Семей Италии очень не хотелось бы стать этой «пылью».

— Я предупреждаю, — негласным приговором уронила Поттер. — Тем, кто посмеет навредить моим близким, я буду мстить. Долго и вдумчиво. Да, скорее всего, это будет стоить мне жизни. Да, против всех вас мне ни за что не выстоять. Но поверьте, даже умирая, я постараюсь забрать с собой как можно больше.

— Вы готовы фактически развязать войну из-за одного единственного маггла?

Они ведь оба понимают, что в итоге стало камнем преткновения. Она всего лишь выбрала Тони вместо ставленника итальянской мафии. Обычный человека — вместо представителя древней и уважаемой семьи отравителей.

Чудовищный удар по репутации.

— Он хоть знает об этом?

Знает ли этот Старк, кого именно взял в жены? Осознает, насколько сильная ведьма стала с ним плечом к плечу? И насколько опасна она бывает в гневе?

— Тони? Нет, конечно, — пожала плечами волшебница. — Зато об этом знают мои друзья.

Она чуть повернулась боком, открывая магу вид на Макгаденов. Обеспокоенных и рассерженных Макгарденов, которых от немедленной расправы над виновником этого беспокойства за подругу останавливал только возможный гнев Ри. Девушка явно не одобрит, если на свадьбе прольется чья-то кровь.

Особенно средь бела дня.

Особенно в таком людном месте.

Вот после…

В саду замечательные кусты. И почва мягкая.

— К несчастью, они не так подвержены влиянию совести, как я. И совершенно точно имеют более гибкие моральные нормы.

Алонсо, присмотревшись к брату и сестре, повторно содрогнулся.

Некроманты!

О Небеса! За что ему это?

— Но я не сомневаюсь, что вы сумеете обуздать своевольных родственников, — ослепительно улыбнулась Поттер.

— Разумеется, — глухо отозвался маг, благодарный уже за то, что ему позволили сохранить остатки гордости.

— Благодарю за понимание… и поздравления.

— Хорошего вам дня, — понятливо откланялся волшебник.

Ему еще предстояло экстренно вправить родне мозги и заставить заменить продукты с ядом на безопасные. А если кто-то уже успел подсыпать яд, еще и доставить противоядие пострадавшему в кратчайшие сроки.

Девчонка верно рассудила. Живой ей из противостояния не выйти. Но некроманты (да и некролекари от них недалеко ушли) даже на пороге смерти могут шибануть таким проклятием, что последствия все последующие поколения расхлебывать будут.

Бывали случаи.

***

Тони — тоже принимал поздравления гостей, правда с несколькими оговорками. Значительная часть приглашенных (все без исключения со стороны жены-ведьмы) за цветистыми расшаркиваниями прятали весьма недвусмысленные угрозы.

— Мистер Реддл, я полагаю? — с большим трудом припомнил имя Старк.

— Все верно, — кивнул мужчина.

— И вы…

— Присутствую здесь на правах старшего родственника.

— О!

— Вы знаете, мистер Старк, не то, чтобы я очень любил Генриетту… Но как человек, приведший ее к алтарю, я обязан предупредить. Если с моей вынужденной сестрой что-нибудь случится и в этом — не дай Мерлин! — будете замешаны вы… Я вас…

Тони слушал внушительный список угроз с интересом. Какие-то даже решил запомнить для общего развития. Мало ли? Вдруг пригодится!

Не знал он, конечно, что выслушивать периодически повторяющиеся пункты ему придется долго. Потому что пообщаться с новоявленным женихом хотела едва ли не вся мужская часть гостей. И ведь ни один — ни один! — не питал “особо теплых чувств” к Генриетте и предупреждал “исключительно по долгу совести”.

Ну не гадство ли?

***

Сириус Блэк на всех парах несся к фигуре в дорогом костюме. Оспаривать решение крестницы он не собирался. Особенно после мозгопрочищающего подзатыльника от лорда Малфоя. А после — дружелюбного шипения кобры над ухом в исполнении Петунии («Вы с Поттером испортили мою свадьбу, но сорвать торжество племяннице я не позволю. Попробуешь ляпнуть что-то в своем духе — получишь моей любимой сковородкой по темечку»).

Но он просто обязан высказать этому магглу, что он с ним сделает, если тот умудрится расстроить Рыжика! Да Блэк для этого даже богатый арсенал родовых заклятий припомнить готов. Не зря же мать в свое время учила.

— Вы куда? — строго поинтересовался какой-то мужчина, когда Сириус случайно толкнул его на полпути.

— К Старку, — процедил маг сквозь зубы.

— Вам придется подождать, — степенно ответил незнакомец. — Он уже занят.

— Да я на пару слов… — отмахнулся было Блэк.

— В очередь! — хором рявкнули на него сразу с трех сторон.

Сириус растерянно огляделся.

Вокруг миллиардера, как акулы, привлеченные запахом крови, нарезали круги волшебники…

***

Да, фуршет проходил в штатном режиме.

Ри вычислила в толпе Фламеля с супругой. Вместе с алхимиком вспомнила старые деньки. В очередной раз извинилась за стыренный Философский камень (не то, чтобы ей было стыдно, но приличия обязывали), получила уже привычное добродушное покачивание головой в ответ.

Мало кто знал, но Камень, который Дамблдор в качестве приманки засунул в зеркало, был всего лишь качественной подделкой. Которая, впрочем, обладала всеми положенными свойствами, пусть и не в полной мере.

Оказалось, маг частенько подбрасывал такие знакомым и смотрел, что получится. Таким образом он выбирал себе учеников. Человек, использующий Камень лишь в корыстных целях, был ему неинтересен, да и хватало той подделки на десяток использований. А вот тот, кто горел желанием разобраться в его составляющих и понять, как он работает… Поттер попыталась.

С ученичеством, правда, не срослось. Не тот у нее профиль. Но за эксклюзивные консультации в зельеварении она готова была расцеловать волшебника со всей признательностью. Останавливало только наличие жены, детей и длинной вереницы внуков.

Стэфани тем временем успела уговорить Стива на танец и все присутствующие имели удовольствие наблюдать за медленно кружащимися по залу блондинистыми помидорками. Прозвище, кстати, среди друзей прилипло намертво — никаким заклинанием не оторвать.

Но виноваты они, что ли, раз эта парочка краснеет по любому поводу?!

Наташа снимала все происходящее на видео через предусмотрительно распиханные по платью скрытые камеры и делилась (естественно, не бесплатно!) экземплярами с приятелями из ЩИТа, чем вызвала неудовольствие Фьюри. Как же! И не подумала сделать начальнику скидку…

Ри снова шокировала общественность (в основном, магическую), обняв нелюдимого Ужаса Подземелий. Мужчина пару минут изображал соляной столб, а потом смущенно похлопал девушку по макушке, пообещав любую помощь ученице по первому требованию, не забыв сдобрить щедрое предложение изрядной долей сарказма. Совсем в его духе.

Тони продолжал тихо офигевать от подходящих к нему людей разной степени подозрительности, обещавших оторвать ему всю репродуктивную систему, если миллиардер, не дай Мерлин, обидит новоявленную супругу.

Фуршет проходил в штатном режиме.

А потом наступила ночь…

***

В специально снятый номер гостиницы (предварительно проверенный на наличие жучков и микрофонов) Тони и Ри буквально вползли. Ноги девушки после ужасно долгого вечера на каблуках гудели от усталости. Мужчина тоже «радовал» помятым видом и общей изможденностью после бесконечной череды воспитательных бесед.

С тихим стоном ведьма звездочкой рухнула на огромную кровать, с тоской представляя, как будет освобождаться от корсета.

— Расстегнуть? — участливо спросил Тони, закидывая осточертевший галстук в другой конец комнаты.

— Магия-я, — вяло протянула волшебница, сжав в руке услужливо появившуюся секундой назад палочку.

Шнуровка развязалась сама собой и всего за две минуты. Правда, радовалась девушка недолго. Из свадебного платья еще предстояло вылезти.

Старк наблюдал за выползанием невесты-гусеницы из импровизированного кокона с весельем в глазах. А потом, беззлобно посмеиваясь, принялся помогать застрявшей на половине пути волшебнице. Вопреки возможным ожиданиям дальше раздевания у них не пошло.

— Скажи, твое эго сильно пострадает, если во время брачной ночи мы просто поспим? — без обидняков поинтересовалась Ри.

— Ты знаешь… — нахмурил лоб в задумчивости нависший над ней миллиардер. — Не очень.

И повалился рядом.

— Продолжим завтра с этого места, — предложил он.

— Угу, — невнятно, потому что даже шевелить языком было невероятно лень, отозвалась девушка.

— Сейчас, только прикрою глаза на минуточку…

Ведьма сделала то же самое.

И оба мгновенно отрубились. А вы что хотели? После такого-то дня!

Глава 24

В панорамное окно ярко светило солнце, вызывая у находящихся за столом людей приступы ненависти ко всему живому и сиплое: «У кого аспирин?» Таблетки были у всех присутствующих медиков. Но Макгарден в качестве платы требовали прогуляться с ними до лаборатории с обязательным изучением всех отличий супергеройского организма от обычного, слава Хилари летела впереди него, да и мечтательная улыбка вирусолога спокойствия не добавляла, а Стэфани давно и прочно оккупировал Стив и на любого, кто пытался прервать беседу двух алеющих помидорок, смотрел волком.

В общем, из всех зол благоразумно выбрали их отсутствие. А головную боль можно и потерпеть.

В коридоре, прерывая недовольные перешептывания из-за задержки, послышался звонкий цокот каблуков. Сидящие за столом дружненько подобрались в предчувствии скорого разбора полетов. В общем-то, именно за этим бывших гостей на свадьбе сюда и пригласили. Точнее, тех, кто не успел вовремя слинять. Ну что поделать? Не всем доступна аппарация и порт-ключи на другую часть света.

Дверь в огромный конференц-зал (в другой все доступные виновники беспорядков просто не влезли бы) еле слышно распахнулась. Внутрь вошла мрачная Пеппер с тяжелой папкой наперевес. Подошла к столу, бухнула ее на него — стол содрогнулся — и обвела взглядом присутствующих.

— Ну? — скрестила руки на груди женщина, проглотив нелицеприятный эпитет. — Кто будет первым?

— Допустим, я, — настороженно отозвался Вернон, желая поскорее убраться отсюда.

Поттс хмыкнула и раскрыла папку с компроматом.

— Мистер Дурсль… Подрался с крупным бизнесменом на торжестве. Причина: болели за разные футбольные команды. Опустим то, что поступок явно не характеризует вас как взрослого и серьезного мужчину. На ваше счастье, вы произвели на него неизгладимое впечатление. Теперь мистер Крантон приглашает вас на ужин вместе с супругой.

Мужчина издал глубокомысленное «О» и переглянулся с Петунией.

— Не забудь купить коньяк подороже. Может, удастся извиниться без большого вреда для бизнеса, — пробормотала жена.

— Идем дальше… — перелистнула пару страниц Пеппер, нацеливаясь на новую жертву. — Дадли Дурсль…

Поттс посмотрела на парня с фингалом под глазом и тяжело вздохнула.

— Тоже драка. На этот раз с Сэмом Уилсоном.

Он, кстати, обнаружился тут же. Причем, тоже щеголял таким же синяком под глазом, как и у Дадли, но уже с другой стороны.

— Причина мне неизвестна до сих пор. Не хотите объясниться?

— Он просто сказал, что с его подготовкой я не смогу ему врезать, — буркнул Дурсль. — Вот я и проверил.

— А ты? — повернулась к Соколу Пеп.

— А у меня рефлексы! — возмутился мужчина.

— В общем, сами виноваты, — резюмировала женщина. — Значит, сами и разберетесь.

— Да мы уже. Помирились еще прошлым вечером, — отмахнулся Сэм.

— Драка, она сближает, — подтвердил Дадли.

— Ладно, следующие, — закатила глаза Пеппер. — Тео и Теа Макгарден. Вот объясните мне, зачем вы притащили с десяток расчлененных трупов в формалине и предложили гостям собрать пазл?!

— У ведущего были скучные конкурсы, — пожала плечами волшебница, убирая заусенец скальпелем. — Мы просто решили их разнообразить.

— Чем? Вызовом скорой? — воскликнула женщина. — Нам еще предстоит убедить журналистов не писать про этот эпизод в статьях, иначе проблем не оберешься! Вы вообще представляете, что творите? И как могут отреагировать нормальные люди на ваши шуточки?

— Пеппер, — поднял на нее серьезный взгляд Тео. — Это была свадьба ведьмы и миллиардера, который временами прогуливается по городу в навороченном костюме и спасает мир. Нормальных людей там не было.

— Журналисты! — напомнила Поттс.

— Их никто не приглашал, — отбил маг. — Сами напросились.

— И потом, кто ж виноват, что даже у супергероев нервы слабые, — поддержала брата Теа.

— Ясно, закрыли тему, — подняла руки вверх Пеп, поняв, что раскаяния от этих маньяков не дождешься, а нервные клетки — они ведь не восстанавливаются.

— Валерьяночки накапать? — с сочувствием осведомился Хилари.

— Уж ты-то молчал бы! — волком посмотрела на него Поттс.

В общем-то, окружающие не отставали. И их вполне можно было понять — еще свежи воспоминания о вчерашней выходке.

Надо ж было во всеуслышание заявить, что разбил склянку с возбудителем невероятно опасной болячки с очередным труднопроизносимым названием! А потом, спокойно попивая чай с ромашкой, наблюдать, как толпа гостей мечется в панике.

Это сейчас вспоминать смешно, а тогда все, кто хоть немного его знал, предрекали скорый Апокалипсис.

Правда, веселился вирусолог недолго — до него добралась Наташа и отвесила подзатыльник за потрепанные нервы. Маг в долгу не остался и наградил шпионку боязнью кигуруми. Казалось бы, пустяковая слабость. Но в умелых руках…

И да. Не спрашивайте, откуда у него возбудитель этой болезни. Сия тайна покрыта мраком и лицам, желающим сохранить психику раскрывать ее не рекомендуется.

— Переходим к следующему пункту: мозгошмыги, — после дыхательной гимнастики для сброса напряжения произнесла Пеппер. — Вот вы, взрослые и адекватные… местами люди. Объясните, по какой причине вы полночи блуждали по городу в поисках несуществующих зверьков?!

— Да кто ж знал, что их никто не видит! — возмутился Бартон. — Та белобрысая девчонка так убедительно про них рассказывала… А если учесть, что мы имели дело с выходцем из мира магии, то логично предположить, что у них могли существовать неизвестные нам виды. Про единорогов-то и драконов Фьюри ведь подтвердил.

— Кто мог знать, что эта Лавгуд даже для волшебников… странная? — с заминкой закончила Наташа.

Возмущение напарника она искренне разделяла.

А дело заключалось в том, что после пары (а у кого-то и больше) бокалов шампанского и конкурсов, призванных сплотить гостей, присутствующие уже не смотрели так настороженно друг на друга и даже решили поближе познакомиться. Вот Мстители и познакомились на свою голову с бывшей подругой невесты по факультету, а потом почти полным составом (плюс несколько волшебников) отправились на поиски неведомых зверьков, искренне желая помочь девушке с рассеянным взглядом.

Пока бродили по парку снятого для фуршета особняка, наткнулись на Стэфани с Роджерсом, которые любовались звездным небом. К счастью, разношерстная толпа успела вовремя свалить, иначе Мэйн обязательно бы добралась до них с любимой битой. И Стив, в общем-то, ее бы поддержал.

Конкретно налакавшийся Блэк почему-то искал мозгошмыгов в декольте собравшихся дам. Потом Пятница слила его координаты боссу, и ведьма деликатно оттащила крестного в уголок, чтобы не пугал девиц рассказами про Азкабан и крепкую дружбу Мародеров. В том уголке он и остался, прикорнув в кресле рядом с декоративной пальмочкой.

Бегая со старыми-новыми знакомыми по городу Брюс, в свою очередь, решил, что ему тоже не хватает приключений и изъявил желание заполучить динозаврика из аппарата игрушек. Зеленого, да.

Следующие полчаса команда и пара приглашенных гостей потратили на то, чтобы вытащить игрушку. Но так как это лохотрон для сбора денег, не получилось даже у Бартона. Под конец Нимфадора не выдержала, превратилась в мышку и достала игрушку вручную.

Все тут же заявили, что это читерство, но поаплодировали за находчивость. Тонкс передала динозавра донельзя задумчивому Беннеру, неожиданно для себя открывшему, что существуют девушки, которым Халк не угроза.

Их взгляды встретились.

Искра.

Буря.

Восторженный писк шипперов на фоне и азартно заключающая очередное пари с Клинтом Наташа.

В общем, под конец вечера, шумная толпа разбилась на сами собой отпочковавшиеся парочки и иссякла. Брюс отправился обсуждать с Тонкс возможности метаморфического организма и собственные проблемы с трансформацией.

Романофф принялась обсуждать с Бартоном устройство его кухни и успехи детей. Тот интересовался наличием потенциально адекватных ухажеров — других и так вагон и маленькая тележка. Драко и Блейз вернулись на фуршет и даже успели второй раз встать в очередь на разговор с Тони.

Миллиардер уже на любого представителя мужского пола рядом реагировал истеричным: «Да-да! Я знаю. Вы тоже не очень любите Ри, но при этом за любую обиду готовы порвать мне глотку голыми руками. Нет, не надо перечислять весь список. Я слышал его сегодня не один раз».

Луна, пусть и оставшаяся в одиночестве, не выказала ни капли разочарования, и преспокойненько вернулась на праздник жизни. Где устроилась рядом с Хилари, пожалуй, единственная, не испугавшаяся его опасно-мечтательного вида и с охотой приняла предложенную чашечку чая.

Но сам конец вечера — это такие мелочи по сравнению с последствиями поиска мозгошмыгов, что его даже описывать нечего… А вот длиннющий список штрафов из-за административных нарушений (Клинт решил, что невидимые зверьки сами откликнутся и громким «Ау-у-у!» перепугал жителей близлежащих районов, точнее, не он сам, а поддержавшие мужчину друзья), угона такси (срочно потребовалась машина), кража громкоговорителя из магазина (в него орать интереснее) и запуск петард в окно клуба (это, кстати, не они, но кто теперь поверит?).

У Пеппер были железобетонные основания для тихого бешенства. Как и у Фьюри, чьей организации пришлось экстренно подчищать хвосты за полупьяными агентами и волшебниками, да еще и видео с камер наблюдения стирать. Но, в отличие от директора ЩИТа, который всегда работал тайно, у Пеп была возможность лично выставить счет виновникам убитых нервов и взглянуть в их наглые и помятые лица.

Раскаяния она там, конечно, не увидит. Но понадеяться-то можно?

— В общем, господа-товарищи, скидывайтесь на оплату штрафов, — хлопнула ладонями по столу женщина. — Наша компания за вас платить отказывается. Нам Тони хватает.

— Кстати о Старке, — с некоторым возмущением в голосе опомнился Роуди. — А где он сам? Обычно разбор полетов именно с его звездной персоны и начинается…

— Отходит после первой брачной ночи, — огрызнулась Поттс.

— Везет же кому-то… — шепотом присвистнул мужской голос с дальних рядов.

Вычислить его обладателя не удалось. Но Пеп, на всякий случай, запомнила.

— Неужели все настолько… эм… — Нимфадора неопределенно взмахнула рукой.

— Понятия не имею, — серьезно ответила Пеппер.

В то, что отношения этой парочки будут развиваться, как положено, она давно не верила.

Словно доказывая фразу о солнышке и лучике, за дверью конференц-зала прозвучал хлопок аппарации. Маги лениво шевельнулись. Но пробраться в Башню посторонний явно не мог, а значит причин для волнения не было.

Двери распахнулись, и внутрь вошли…

— Опа-опа-опа!

— Вах!

— Какие лю-юди…

— А мы думали, вы до сегодняшнего вечера из номера не вылезете…

Загалдели на разные голоса. А Наташа с ехидной ухмылкой забрала выигрыш у Клинта. В очередной раз. Ну не везет ему в амурных делах!

Молодожены бросили загадочно улыбаться явно задуманной пакости и состроили постные лица.

— Прошу прощения за опоздание, — вместо приветствия произнес Старк. — Мы с Белк… супругой…

— Искали носки, — с убийственной честностью продолжила за него Ри.

Все покосились на часы.

— Долго? — первым озвучил повисший в воздухе вопрос Дадли.

— Полтора часа.

— А как же магия? — не поняла Стэф.

Старки переглянулись.

— Ну… — почесал в затылке миллиардер.

— Мы об этом не подумали, — пожала плечами Ри.

— Да и не помогло бы, — хмыкнул Тони.

— Это еще почему? — повернулась к нему девушка.

— А там рунная цепочка. Крохотная. Помнишь? Вроде тех, что на твоем старкфоне выгравированы. Я и с кольцом похоже поработал, чтобы Пятница от твоей магии не сбоила.

— Тони… — явно сомневаясь в адекватности мужа, произнесла ведьма. — Давай-ка уточним. Ты вшил рунную цепочку?

— Ага.

— В носки?

— Да.

— В обычные носки?

— Да в чем проблема?

— Ты вшил цепочку, с которой наверняка пришлось работать несколько часов, сопоставляя все руны так, чтобы они не мешали друг другу, в самые обычные носки?

— …

— Зачем?! — вырвался крик души у волшебницы.

— Я как раз создавал кольцо, — развел руками мужчина. — Экспериментировал на всем, что подвернулось под руку…

— Нат, ты заметила? — шепнул на ухо Романофф Бартон.

Но так, что весь зал слышал.

— Ага, — закивала шпионка. — Они продолжают мысли друг друга.

— Меня сейчас на слезу умиления пробьет, — расстроганно всхлипнул Клинт и театрально полез на платком.

— Так, а ну харе зубоскалить, — скрестил руки на груди Тони. — Мы, между прочим, претензии высказывать пришли.

— По поводу? — удивился Уилсон.

— Какая зараза пригласила на нашу свадьбу цыганский табор?!

В комнате повисла оглушительная тишина. Признавать вину никто не торопился.

— Ладно хор, он входит в развлекательную программу, — тяжело вздохнула Ри. — Ладно, гадалки — без них тоже никуда. Про серебро, которому приделали ноги, вообще не заикаюсь. Но кто… Кто, я вас спрашиваю, подговорил их погадать на срок жизни Фламелю? Двоих с мероприятия в смирительных рубашках увели!

— Теперь цыганский барон требует компенсации, — закивал миллиардер. — Мы ему двух лучших работниц с ума свели!

— Да что не так с тем мужиком? — возмутился Уилсон.

Автор идеи гаданий выявил сам себя.

— Ему больше шестиста лет! — почти одновременно выдали маги. — Легенда всего волшебного мира. Человек, создавший Философский камень. Да он может вообще не умереть!

— По крайней мере, в ближайшие лет триста не собирается… — поддержала своих друзей Ри.

— Упс… — глубокомысленно выдал Сэм.

— Погодите-ка, — нахмурилась Пеппер. — Какие цыгане? Какой барон? Почему я этого не помню?

— А-а! К тебе, кажись, в этот момент полицейский подошел, — вспомнил Тони. — Наши искатели мозгошмыгов как раз грабили какой-то магазин.

— Тебе-то о них откуда известно? — мрачно поинтересовался Беннер.

— Оглянись, Брюс, вы в моей Башне! Джарвис докладывал все в режиме реального времени…

— Поржали уже, да? — с безнадежностью в голосе поинтересовался Клинт.

— Есть немного, — не стал упираться мужчина.

— Вы не торопитесь с отчаянными стонами, — ласково-ласково улыбнулась Ри. — Мы еще не закончили.

Гостям послышалось шипение голодной кобры, которой, вдобавок, оттоптали хвост. Прекрасно уловивший настроение супруги Тони предусмотрительно пошел за орешками.

— Кто поспорил с Томом? — скрестила руки на груди девушка. — И ладно поспорил, так тот потом, выполняя условия проигрыша, за василиском отправился, чтобы гостей удивить! Хорошо, его профессор Снейп и лорд Малфой перехватили.

— А он реально существует? — оживился Роуди.

— Друг, она сказала, змеюка под два метра в… э-э… холке, с огромными клыками и взглядом, способным в статуи обращать, — хохотнул Старк.

— Погодите вы со своим василиском, — встряла Пеппер. — Что с цыганским табором?

— Да все в порядке, мы разобрались, — поспешил успокоить ее Тони.

— Мне уже страшно…

— Не переживай, говорила в основном Ри.

— От этого не легче.

— Ну, к ней вышла самая старая типа ведунья, посмотрела внимательно…

— И-и?

— А после весь табор быстро скрылся за поворотом, умоляя забыть об их существовании навсегда.

— Твоя жена настолько страшная? — не поверил Роуди.

— Да не, там дело в ее предках, — отмахнулся Тони.

Все покосились на Дурслей.

— Других предков, — поправил Старк. — Магических.

— А с ними что не так?

— Они могли поднимать армии мертвых, — с инфернальными подвываниями провозгласили Макгарден и демонически расхохотались.

В комнате послышалась тревожная трель флейты. Мелькнул образ брюнета с алой лентой в длинных волосах.

Сглотнув, окружающие дружно решили, что виноват во всем Забини. Потому что кофе сегодня утром пили все, но только его родня зарекомендовали себя как отравители. Так и галлюциногенчики в чашку подлить недолго.

— Слушайте, а может, сменим место дислокации? — неуверенно предложила Стэфани. — А то мне что-то не по себе. Кто будет бутерброды? Я знаю отличное кафе. Тут, рядышком…

— Да-да-да! Отличная идея. — вразнобой поддержали присутствующие и поспешили покинуть свои места, направившись к выходу.

Уже под пронзительным взглядом Пеп Наташа тормознула возле подруги и прошептала на ухо: «Ты не переживай, я напомню про штрафы. Скинемся».

— Надеюсь на твою сознательность, — все еще недовольно пробурчала Поттс.

Но внутри уже была уверена, что Романофф свое дело сделает. Только она ее и понимает.

Молодожены тоже в зале надолго не задержались, исчезнув по своим очень важным делам. У них, между прочим, брачная ночь в пролете! Да и позавтракать со всем этим подслушиванием нормально не получилось.

Пеппер с тяжелым вздохом закрыла папку с компроматом и, крепко прижав к себе, поспешила вслед за остальными. Ей задерживаться тоже не улыбалось — и так много времени с великовозрастными детьми потратила.

День начался тяжело. А закончиться должен был еще хуже…

Глава 25

Все еще день свадьбы

Дон Алонсо никогда не был идиотом. Иначе не дожил бы до своих лет во главе одной из влиятельнейших мафиозных семей Италии. А еще он умел признавать поражение. Именно поэтому, вместо мелочной мести в виде флакончика слабительного в пунш он был занят сбором своих людей.

Генриетта Поттер ясно показала свое отношение. Не стоит искушать судьбу, иначе даже о призрачной возможности заполучить обученного некролекаря в союзники не может быть и речи.

Правда, планы итальянца слегка подкорректировала одна встреча…

— Ну здравствуй, Алонсо, — с добродушной насмешкой произнесли сзади, когда дон раздал указания подчиненным немедленно покинуть празднество и неторопливой походкой продвигался к выходу (он все же дон, негоже бежать сломя голову от угрозы, даже если она весьма недвусмысленно вертит скальпель в руках). — Развлекаешься?

Уже очень давно никто не рисковал называть его просто по имени. С такой интонацией — тем более. но подошедший человек говорил так, словно имеет на это право.

— Прошу прощения? — холодно протянул итальянец, окидывая взглядом потенциального самоубийцу.

И запнулся, заметив неприметный перстень с символом одной очень известной французской семьи. Его не выставляли напоказ, вообще предпочитали не показывать широкой публике. На изображении висели чары отвлечения внимания, но отравитель прекрасно мог видеть сквозь них.

— Сеньор Фламель, — в горле совершенно не вовремя пересохло. — Не ожидал встретить вас…

На таком незначительном мероприятии как свадьба Поттер!

— …Здесь, — вместо этого закончил волшебник.

— Да-да, я не особый любитель таких празднеств, — покивал знаменитый алхимик. — Но меня позвала дражайшая Генриетта. Как я мог отказать?

— Вы знакомы с мисс Поттер?

— Уже миссис Старк, — мягко поправил мужчина.

И Алонсо пришлось проглотить, где он видел этого нахального миллиардера, порушевшего все планы.

— И как давно? — напряженно поинтересовался итальянец, прекрасно понимая, что ему могут и не ответить.

— Кажется… после Турнира Трех Волшебников, — задумался Фламель и с улыбкой покачал головой. — Девочка хорошо постаралась, я не сразу смог вычислить, кто именно забрал очередную обманку.

— Вы… покровительствуете этой девушке?

Если так, то ни о каких угрозах не могло быть и речи. С своим опытом и знаниями, алхимик может уничтожить любую мафиозную семью, какой бы сильной она ни была.

— Скажем так, за ней интересно наблюдать. Генриетта талантлива, с раннего возраста пробудила дар Певереллов.Думаю, мы о ней еще услышим. И я с радостью помогу ей, если попросит.

— Спасаетесь от скуки? — усмехнулся Алонсо, стараясь скрыть нервное напряжение.

— Всеми силами, — подтвердил Николас.

И с любовью посмотрел на подошедшую жену.

— Что ж, рад был с тобой повидаться Алонсо. Пожалуй, нам с Пенни пора возвращаться домой.

— Да-да, мне тоже, — закивал итальянец.

Если эта девчонка водит дружбу с Фламелями, он всеми силами постарается свести все конфликты с ней на «нет». Слишком уважал и дорожил хорошим отношением старого алхимика. И слишком много тот мог о доне рассказать. В конце концов, Алонсо на его глазах вырос.

Ну а остальные… Их он предупреждать не собирался. В конце концов, наследнице Певереллов надо на ком-то тренироваться. Так почему бы «объектом» тренировки не стать магическому миру Англии с Дамблдором во главе?

А дон посмотрит на представление из солнечной Италии и постарается вытянуть из-под удара самых преданных союзников.

***

Все знакомые Тони и Ри (ну, или большинство из них) проводили вчерашний день с размахом. Кто-то, присутствуя на свадьбе, искренне поздравлял молодоженов, кто-то — сквозь зубы и с плохо скрываемой завистью, кто-то с показным сочувствием желал новоявленной миссис Старк удачи в отлове любовниц (причем, бывшие любовницы и желали) — и только сама Ри знает, сколько завуалированных гадостей ей пришлось выслушать на собственном празднике.

Ник Фьюри, в отличие от лучших своих агентов (Клинт с Наташей никогда не страдали излишней скромностью) на самом торжестве не присутствовал, но это не помешало ему быть в курсе всего, что там происходило.

Причин тому было несколько.

Во-первых, все более-менее массовые мероприятия с участием супергероев всегда незримо курировал ЩИТ. Потому что Мстители и трезвыми умудряются находить неприятности на свои головы, что уж говорить, если они немного выпьют.

Во-вторых, директор просто не мог позволить себе неведение, если дело касалось магов. А волшебников на свадьбе Старков было завались и больше — только успевай последствия расхлебывать. Большинство из них и не подумало прибыть в страну легальным способом. К тому же, никто не собирался показывать свое истинное лицо. Кто-то использовал надежный и проверенный «исходник» с алиби, а кто-то не преминул смахнуть в зелье волос случайного прохожего на улице.

Магам-то конфиденциальность. А ЩИТ вынужден работать за троих, потому что — как объяснить, что тот или иной человек (находившийся, к тому же, на другом конце света) делал на торжестве широко известной персоны? И ладно, если этим вопросом задастся его родственник или друг, тут еще был шанс отговориться. А если поинтересуется сам «исходник»?

Вот и подтирали записи с камер операторы, да отговаривали журналистов публиковать тот или иной материал. А все потому, что кто-то не умеет праздновать тихо.

В результате, плохое настроение начальства гарантировано.

Но неприятности решили поодиночке не ходить и пришли всем скопом.

В дверь кабинета Фьюри коротко постучали и, не дожидаясь разрешения, вошли. И рука шпиона машинально поползла к прикрепленному под столешницей пистолету, потому что — кого-кого! — а этого человека он здесь встретить ожидал в последнюю очередь.

— Ник, мальчик мой, добрый вечер, — доброжелательно улыбнулся старик с очками-половинками, звеня колокольчиками в бороде.

В общем, вид он имел до того подозрительный, что в голову невольно лезли мысли про старых извращенцев и просто психах. И если с первыми еще можно было как-нибудь работать, то от последних лучше держаться подальше.

— С кем имею честь? — хмуро отозвался Ник.

Выпускать из рук оружие он не торопился.

— Меня зовут Альбус Дамблдор, — даже не подозревая о нависшей над ним угрозе, подошел к столу дед и присел на стул напротив. — Я пришел поговорить по поводу своей ученицы. Возможно, вы знакомы с ней. Зовут Генриетта Поттер.

— Как вы сюда попали? — не собирался играть в радушного хозяина директор. — Это секретный объект.

— Ох, Ник, в этом мире существует множество способов обойти любую, даже самую сильную защиту, — покачал головой волшебник. — И один из них — магия.

В принципе, дальше он мог уже не говорить. У Фьюри еще при представления нежданного гостя фамилией «Дамблдор» возникли подозрения, после последних слов они стали железобетонными. Поэтому, он вернул пистолет в крепление и вместо этого слегка нажал на находящуюся рядом выпуклость.

— Что ж, и о чем именно вы хотели со мной поговорить? — положил руки перед собой, показывая чистоту намерений, Фьюри.

Полчаса.

Ему нужно протянуть всего полчаса, и появится человек, который точно сможет решить эту маленькую проблему. Ему директор ЩИТа доверял больше всего на свете. Если прожженный параноик вообще может кому-то доверять.

Дамблдор, тем временем, удовлетворенно улыбнулся. Усовершенствованное им зелье доверия, на этот раз, распыленное в виде одеколона, начало действовать. Такими темпами, он сможет не только вернуть пропавшую героиню на родину, но и заполучить в свои руки главу шпионской организации.

Конечно, эффект зелья продлится недолго и к нему постепенно вырабатывается иммунитет. Но магу хватит на то, чтобы воплотить свои планы в жизнь.

Зря, Том, очень зря ты отправился а Америку, чтобы проведать свою пешку, и оставил Англию без присмотра. Сейчас, на кону предвыборной кампании это это особенно важно, а он, Альбус, не собирается сидеть, сложа руки, и ждать.

На стороне Дамблдора был опыт и коварное зелье.

Продолжение следует…

Встреча двух интриганов. На стороне Дамблдора опыт и коварное зелье. У Фьюри — все тот же опыт и пистолет. Кто одержит победу? И главное, как это отразится на Генриетте? Сможет ли она окончательно вырваться из сетей директора Хогвартса, или угодит в новые — уже авторства ЩИТа?

Пожалуй, только этих строк, озвученных приятным мужским голосом, с тревожной музыкой на фоне не хватало, чтобы описать весь абзац (хотя напрашивается совсем другое слово, пусть и созвучное) ситуации.

Но мужчины просто продолжили разговаривать, исподволь стараясь разузнать друг о друге побольше.

Ровно до тех пор, пока дверь в помещения с грохотом не распахнулась и внутрь не ворвалась команда невыразимцев.

— Альбус.

— Кингсли?

— Экспеллиармус!

Тада-да-дам!

— Вяжи его, ребята!

— Только не громите мой кабинет. Тут недавно новые обои поклеили!

***

— Значит, Дамблдора арестовали? — довольно сверкнул глазами Реддл. — И ты гарантируешь, что в ближайшие месяцы он на политической арене не появится?

— Все верно, сэр, — степенно ответил Кингсли.

«Злейшие» враги сидели в дорогом ресторане Лондона. Находился он в маггловской части, что исключало слежку возможных противников и в то же время открывало пространство для маневра.

— Альбус Дамблдор заключен на верхнем уровне Азкабана. Условия, пусть и аскетичные, но достаточно мягкие для такого старого и уважаемого мага, — продолжил рассказ Шелкбот.

— Что насчет феникса?

— Фоукс скован магическими путами и заперт в отделе у невыразимцев. Там ему уже нашлось применение. Слезы феникса — ценный ресурс.

— Прекрасно, просто прекрасно, — прищурил глаза Том и любовно погладил пальцами камень на трости.

Тот сиял льдисто-голубым светом, выдавая в себе магический артефакт неслабой мощи. К тому же, активно используемый артефакт.

— Ты хорошо постарался, я тобой доволен. Возвращайся к себе, продолжай жить, как раньше. Ты ничего не знаешь о местонахождении Дамблдора, но активно хочешь его найти — это если кто спросит.

— Я понял вас, сэр, — простительно склонил голову Кингсли.

— Можешь идти.

— Хорошего вам дня…

Шеклбот вышел из ресторана, провожаемый внимательным взглядом будущего министра маг. Британии, прошел пару кварталов, свернул в неприметный тупичок и только тогда позволил себе проявить истинные эмоции.

Кингсли хищно усмехнулся.

И, достав крохотный значок с эмблемой Отдела Тайн — своего настоящего места работы, активировал встроенный телепорт.

Альбус Дамблдор искренне полагал, что Шеклбот предан ему до мозга костей. Том Реддл так же искренне считал, что с помощью зачарованной трости (узнать бы, откуда она) сумел завербовать Кингсли к себе.

И только сам невыразимец прекращено знал, что ни на одного из этих двух магов не работает и работать не будет. Отдел Тайн всегда действует в своих интересах.

Сейчас им выгоден Реддл в кресле Министра. Его бывший наставник слишком долго вертел Министерством Магии, как душе угодно. Все эти законы и реформы только тормозили развитие страны. Реддл же предлагал толковую программу, которая действительно поможет Британии вернуться, если не на лидирующие позиции в мире, то на близкие к таковым точно.

А Отдел Тайн тем временем продолжит работу над тысячью и одним незаконченным проектом, которые в перспективе перевернут земной шар. Лишь бы гражданская война не мешала.

А таковая вполне могла разразиться, если б Реддл и Дамблдор открыто схлестнулись на политической арене…

***

Со дня свадьбы Старков прошел месяц. Значительно похолодало на улице. Ри пришлось в добровольно-принудительном порядке (под надзором Пеппер, то бишь) закупиться теплыми вещами в элитных магазинах. Она, кстати, почти привыкла, что теперь, если выкинет что-то в своем духе, ей в спину несется не «Поттер!» или «Эва-анс!» а страдальческое «Миссис Ста-арк!»

Привезли и разгрузили в специально арендованный склад две тонны фундука — общий подарок друзей, скинувшихся, чтобы задобрить ведьму. Их, правда, почти тут же продали, потому что такой объем девушка и за год не сгрызет, а орешки испортятся. Но воспоминания о горах фундука до сих пор согревали ей сердце.

Перестала дергаться в ожидании претензий после каждого звонка Пеппер. Поутихли слухи о беспорядках на свадьбе миллиардера. Даже журналисты перестали лезть в вентиляцию, в надежде узнать что-нибудь новенькое о таинственной супруге Железного человека и продать эксклюзивную информацию за бешенные деньги.

Тони таки развел на рукопожатие с собственной женой сенатора Стейна, и теперь у последнего появился еще один повод ненавидеть миллиардера.

Чета Старков разобрала подарки. Отпоила валерьянкой бедную Пеппер, когда та увидела самые одиозные вещицы. Дала обещание не громить Нью-Йорк хотя бы в первые два года супружеской жизни и спокойно вернулась к описи надаренного. В этом непростом, но очень приятном деле им помогали ИИ. Спевшиеся на фоне общих интересов.

Назначили главой безопасности Хэппи, чему мужчина ужас как обрадовался. Еще бы! Теперь он охранял вполне себе адекватную Пеппер, которой и в голову не приходило неожиданно срываться с места без предупреждения или цеплять моделей на ближайшем повороте. Правда, временами приходилось выгонять взашей назойливых ухажеров и просто зубоскалящих о ее мнимой «любовной» связи с Тони наглецах.

Но, сказать по правде, на фоне относительно (совсем уж, когда работаешь на Старка, не бывает) скучных и спокойных дней, такие случаи выглядели настоящим праздником. Сотрудники только жаловались на излишне суровые условия, но…

Ри как-то обронила интересную фразу, посмотрев на его нотации по поводу безопасности — «Постоянная бдительность!»

И Хэппи был с ней полностью согласен.

Тони по-прежнему мучили кошмары, пусть и не так часто, как до свадьбы. Неизвестным образом близкое нахождение (а куда ближе, они каждую ночь вместе проводили?) ведьмы положительно сказывалось на качестве сна. Да и не только сна, жизнь тоже стала значительно легче.

Джарвис иногда ловил на камерах помехи от активного использования магии, но вся самая важная электроника была защищена специальными рунами, поэтому миллиардер не волновался.

Так вот, вернемся к снам.

Несмотря на то, что пять ночей из семи Тони спал спокойно, навязчивая мысль о защите планеты никуда не исчезла. Точнее, не всей планеты, а тех, кто был ему особенно дорог. То есть, Ри и Пеппер. Остальные шли довеском.

Марки создавались один за другим. Частично менялся дизайн, совершенствовалась броня и вооружение, улучшались отдельные детали. Не менялось только одно: костюм оставался фактически его второй кожей и не давал сбоев. Никогда.

Ри смотрела на его ночные бдения (а когда еще миллиардер мог спокойно уединиться без угрозы отрыва от работы) с нарастающим беспокойством. Уже зная его характер, она и не надеялась выгнать его из мастерской насовсем. Нет, конечно, можно пригрозить, воспользоваться авторитетом врача или чисто по-женски закатить скандал. Но смысл? Все равно через час-полтора обратно вернется, не контролировать же каждый его шаг!

Хотя Пятница предлагала…

Раз не получается предотвратить уже привычные для Старка бессонные ночи, нужно разобраться с их причиной. А была она проста, как день: Тони боялся.

Причем, не самого нападения инопланетной расы. Опыт Мстителей уже показал, что с ними можно разобраться общими силами. Нет. Он боялся внезапности этого нападения. Того, что его никак нельзя предсказать, а значит — и подготовиться.

Этот страх въелся миллиардеру в подкорку и мешал жить полноценно. И когда Тони засиживался в мастерской, Ри тоже просыпалась и пыталась найти выход.

Как помочь мужу?

Единственным верным вариантом сейчас казалось одно: дать ему информацию по магическим перемещениям. Причем, так много, чтоб уши дымились. Авось поймет основные принципы, изобретет какой-нибудь нанотехнологичный сканер, который вовремя предупредит об опасности, и перестанет дергаться.

Но где взять столько сведений? Да еще и таких специфичных?

Пришлось вооружаться записной книжкой и вспоминать всех своих знакомых, способных помочь в этой области. Переписка длилась около двух месяцев с попеременным успехом. Советовали и периодически присылали пыльные талмуды и тоненькие брошюрки. Самые бредовые Ри после изучения отсылала обратно. Оставались только проверенные, но и они не гарантировали стопроцентно верной информации.

Тем не менее, через некоторое время, девушка все же смогла представить мужчину результат своих трудов.

— Это что? — ошарашенно выдал Тони, окинув взглядом стопку фолиантов по пояс волшебнице.

— Вся имеющаяся информация по телепортам и другим видам перемещения, какую мне удалось собрать, — спокойно ответила Ри.

— Зачем? — невольно вырвалось у миллиардера.

— Я… просто подумала, что это поможет тебе… эм-м… — ведьма отвела взгляд в сторону и прикусила щеку изнутри. — Мы с Пятницей проанализировали содержание книг и выбрали самые стоящие.

Собственная идея уже не казалась ей теперь такой здравой.

— Хотя… Возможно, я немного перегнула палк… Тони, что ты делаешь?

— Обнимаю тебя.

— Э-э…

Девушка замерла в кольце рук, растерянно хлопая глазами. Нет, конечно объятия не были для нее чем-то неожиданным. Они и дальше заходили, чего стесняться. Но каждый раз, когда муж откалывал именно такой, относительно невинный финт ушами, Ри с трудом подавляла в себе порыв покраснеть, как младшекурсница на первом свидании.

— Спасибо, — на ухо волшебнице шепнул мужчина.

— Не за что.

Если подумать, действительно, не за что! Члены семьи ведь должны помогать друг другу? Тони стал для нее семьей. Пусть сам пока и не подозревает о значительной роли в жизни ведьмы. Она все равно не собирается отказываться от своих обязанностей.

— Если встретишь непонятные моменты, зови меня. Постараюсь объяснить. Или свяжу с теми, кто может.

— Хорошо.

— И не засиживайся допоздна, побереги здоровье. Даже твой «тренированный» организм не выдержит пары часов сна в сутках.

— Хорошо, — легко согласился миллиардер.

Подозрительно легко.

— Какого цвета трава? — задала провокационный вопрос волшебница.

— Хорошо.

Ясно.

Опять в свои мысли погрузился. Наверняка, уже просчитывает, как будет использовать полученную информацию.

Вот же… Старк!

— Ты должен мне 5 кг орехов, — решила воспользоваться ситуацией ведьма.

— Хор… Стоп, — очнулся Тони. — Зачем тебе? Белка, у тебя недавно было две тонны. В тебя столько не влезет!

— Ничего не знаю, — фыркнула девушка. — Фундука много не бывает!

***

Прокатились по Америке первые террористические акции, заговорил с телеэкранов Мандарин, встретилась с бывшим ухажером, ныне представляющем из себя импозантного мужчину, Пеппер… А потом в одном из взрывов пострадал Хэппи.

И впал в кому.

Глава 26

— У меня есть для Мандарина поздравление с Рождеством. Я его, наконец, сформулировал, — вещал с телеэкрана миллиардер. — Я — Тони Старк, и я тебя не боюсь. Я знаю, ты трус. Поэтому я решил, что ты должен умереть. Я тебе помогу. Никакой политики, только старомодная месть. Никакого Пентагона, только ты и я. Думаешь, я тебе по зубам? Вот мой адрес: 10660 Малибу-поинт 90210. Дверь всегда открыта.

Пульт выскользнул из ослабевших рук Пеппер. Женщина переглянулась с Ри.

— Я его убью, — пугающе спокойно произнесла Поттс.

— Пятница, активируй протоколы защиты. Или попроси Джарвиса, если это не в твоей компетенции.

— Да, босс.

— Постой-ка… — поперхнулась Пеп. — И это все, что ты хочешь сказать? Он только что буквально пригласил в дом террористов!

— Именно поэтому я иду разворачивать магические щиты, — вздохнула девушка, направившись к выходу. — Кстати, когда будешь его убивать… постарайся не до смерти. Не хочу остаться вдовой во цвете лет.

— Как можно убить не до смерти? — со скепсисом протянула Поттс.

— Очень просто. Я так с Томом Реддлом делала. Могу проконсультировать.

— Это который вел тебя к алтарю?

— Ага.

— И он тебя простил?!

— Ну… Он тоже пытался меня прикончить. Так что мы квиты.

Последнюю фразу Пеп услышала, когда волшебница была уже в коридоре.

Громко ударив себя ладонью по лицу, женщина покачала головой.

Эти Старки друг друга стоят!

Но переехать из особняка в Малибу она их все равно уговорит…

***

— Пеппер, нет, — категорично отозвался Старк.

— Тони! — воскликнула в отчаянии Поттс.

— Я сказал, никто из нас отсюда не уедет.

— Ты хоть осознаешь, что творишь? — не выдержала женщина. — На кону не только твоя жизнь! Под угрозой оказалась Ри. Тебя это совсем не беспокоит?

— Пеп, она ведьма.

— В первую очередь, она человек! И как любой из нас может оказаться не готова. Что ты будешь делать, если она займет койку рядом с Хэппи? Соорудишь на крыше гигантский проектор и выставишь голограмму «Мандарин, я здесь»?

— Кстати, а это идея! — оживился миллиардер.

— Тони!

— Простите, что прерываю, сэр, но к особняку подъехала машина, — вмешался Джарвис.

— Установил личность гостя?

— Это гостья, сэр. Вывожу на экран ее данные. Майя Хансен. Вы встречались с ней на конференции перед Рождеством 2000-го года.

— Э-э… — протянул мужчина, которому это ни о чем не сказало. — Ладно, разберемся. Впускай.

— Уже, сэр. Команду отдала миссис Старк.

— Она знает? — удивился Тони.

— Миссис Старк попросила сообщать обо всех, кто появляется дома.

— А где она сама?

— В мастерской. Переносит книги по магическим перемещениям в сейф.

— С чего бы?

— Женская интуиция, сэр, это вещь, слабо изученная наукой. Час назад миссис Старк сообщила о плохом предчувствии Пятнице и усилила щиты.

— Вот, видишь? — повернулся Тони к застывшей позади Пеппер. — Один параноик в здании уже есть. Можешь выдохнуть.

— Вы невыносимы, — устало произнесла женщина. — Оба!

— Э-эм… Прошу прощения? — неуверенно раздалось сбоку.

Парочка резко обернулась.

Майя Хансен уже успела пересечь холл и подошла ближе.

— День добрый, — буркнул Тони. — Что вы здесь делаете? Кажется, я приглашал Мандарина.

— Ты приглашал психиатра, — зашипела Пеп. — Нормальный человек так опрометчиво поступать не будет!

— Я как раз по этому поводу, — закивала Майя.

— Вы психиатр?!

— Ботаник, — поправила женщина. — Но насчет опрометчивости, я полностью согласна. Тони, нам надо поговорить. Но не здесь. Дело очень срочное!

— Поговорить? И о чем же? — скрестил руки на груди миллиардер. — Надеюсь, в машине не ждет двенадцатилетний пацан, считающий меня отцом?

— Ему тринадцать.

— ….

— Нет.

— Сэр, только что ваше сердцебиение заметно участилось. Я сообщил миссис Старк.

— О! Отлично, — ядовито усмехнулась Поттс. — Встреча жены и бывшей любовницы. Джарвис, приготовь попкорн. Я останусь понаблюдать за представлением.

— Откуда в тебе столько язвительности? — возмутился Тони, который заметно занервничал.

Нет, Ри, конечно, знала о многочисленных пассиях. Но одно дело знать и совсем другое — встретиться лично. Оставалось надеяться, что она догадается позвать своих приятелей, чтобы спрятать труп, и мужчине не придется созывать орду адвокатов.

— Что здесь происходит? — поинтересовалась ведьма, пряча палочку при виде посторонней.

Хансен кашлянула.

— Вы не беспокойтесь, это было давно, — заверила она волшебницу.

— Что именно? — вскинула бровь та.

— Э-э…

— А! — осенило девушку. — Одна из твоих женщин… Приехали выразить соболезнования?

— Зачем еще? — поперхнулся Тони.

— Ну как же, — развела руками Ри. — Муж повредился рассудком — все дела. Мне уже несколько раз звонили.

— Нет, я не по этому поводу, — нервно усмехнулась Майя и тут же вздрогнула, уловив движение на экране за спинами остальных.

К особняку приближалась ракета.

— Ребят, у нас большие проблемы! — только и успела крикнуть женщина, как снаряд достиг цели.

Реакция Старков была практически мгновенной. Тони призвал костюм. Ри взмахом палочки активировала щиты перед собой, Пеп и нежданной гостьей.

К счастью, разложенные по периметру защитные артефакты смогли погасить большую часть взрыва, и в лицо присутствующих всего лишь дохнуло горячим воздухом.

— Что это такое? — выдохнула Хансен, глядя на окружившую особняк прозрачную пленку.

Внешним видом она напоминала огромный мыльный пузырь, но атаки с вражеских вертолетов держала успешно.

— Тони, щит долго не протянет, — коротко проговорила ведьма. — У нас три минуты.

— Уходите. Позаботься об остальных. Я займусь этими птичками.

— Если надумаешь помирать, постарайся сделать это в пределах видимости. Откачаю.

— Вы сумасшедшие? — недоверчиво спросила Майя.

Такая спокойная реакция на нападение отказывалась укладываться у нее в голове.

— Вот-вот! — хмыкнула Пеппер. — А я с ними регулярно общаюсь.

— Хватит болтать. На выход. Пятница!

— Машина с автопилотом ждет во дворе, босс.

Больше повторять не потребовалось. Все трое поспешили на улицу, провожаемые внимательным взглядом Тони. Ему как-то не улыбалось под обстрелом вытаскивать женщин из завалов. Да и волновался он, чего таить.

— Ну, погнали, — ощерился миллиардер, скрывая лицо за маской костюма. — Кто это к нам в гости залетел? Джарвис.

— Провожу сканирование, сэр. Личности нападавших выясняются. Что делать после?

— Отправь наглые рожи в полицию. Если от них, конечно, что-нибудь останется…

— Слушаюсь.

…Пеппер, прикрыв рот руками, смотрела на особняк. Они остановились неподалеку и могли в относительной безопасности наблюдать за нападением. Правда, все равно изредка долетали взрывные волны, ероша волосы и заставляя кашлять от пыли.

Взрывы раскидывали и мелкую каменную крошку, но, по счастливому стечению обстоятельств (магическому, аг-га), ни один из них не попал в женщин.

Майя нервно теребила рукава куртки, поглядывая на стоящую позади машину, и явно желала убраться отсюда поскорее. Поттс не собиралась уезжать, пока не ясно будет, что стало с Тони. После того, как щиты на особняке рухнули, он полностью скрылся из вида.

А Ри…

Ведьма просто замерла каменной статуей, не отрывая взгляда от атакующих невидимого для них миллиардера вертолетов и молила покровительницу своего рода о том, чтобы пули и обломки прошли мимо жизненно важных органов. С остальными повреждениями она, как-нибудь, справится.

— Нам надо уходить, — уже, наверное, раз в третий повторила Хансен.

И ее в третий раз проигнорировали.

— Пятница, вызывай бригаду. Обломки особняка надо будет разобрать и составить детальный список повреждений.

— Да, босс…

— А вы на удивление спокойны для человека, чей муж сейчас рискует жизнью, — не сдержалась Майя.

— Меня сейчас больше волнует состояние сейфа в подвале, — пробормотала волшебница.

Дом они восстановят. Костюмы — тоже. А вот как объясняться с владельцами книг, которые одолжили ей свою собственность, она даже не представляла. Те же Фламели, к примеру, отдали несколько талмудов (невероятно ценных, между прочим!) чуть ли не под залог души…

Не то, чтобы она не понимала, такого бережного отношения к книгам. Но дышать на произведения древних магов было откровенно страшно.

— Целостность сейфа не нарушена, босс, — успокоила Пятница. — Я связалась с несколькими бригадами от вашего лица. Они будут здесь примерно через три часа. Очень загруженный график.

— Хорошо, — кивнула Ри. — Думаю, за это время он со всем разберется.

Хансен посмотрела на нее странно. Пеп нахмурилась.

— Ты что, вообще не беспокоишься? — вполголоса спросила Поттс.

Ведьма взглянула ей в глаза, и женщина вздрогнула. Скулы девушки заострились, кожа побледнела, а во взгляде мерцали изумрудные огни. Пеппер уже видела что-то подобное раньше. И ничего хорошего для противников Ри это не сулило.

Может, девушка и не дергалась, не шептала под нос проклятия в адрес одного непутевого миллиардера, не заламывала руки и не вздыхала взволнованно — это не значит, что в этот момент она совсем не переживала. Наоборот.

Только загнала все эмоции вглубь себя, чтобы остаться с холодной головой и быть готовой к любым неожиданностям.

— Прости, — опустила голову Поттс.

Ри кивнула.

Майя уже хотела поинтересоваться темой перешептываний, но грохот со стороны особняка заставил ее закрыть распахнувшийся было для вопроса рот. В изрядно покоцанный за время атак особняк влетело еще две ракеты и разломали несущие стены.

Их с Тони дом рухнул с обрыва.

— Пятница, — если бы могла, она б упала в обморок.

Но пробужденные силы древнего рода не позволяли поддаться эмоциям, оставляя разум кристально чистым. Разум этот, кстати, сейчас уже продумывал, как будет ныкаться от потребовавших книги назад магов.

— Сейф не пострадал, — поняла с полуслова ИИ.

Пожалуй, ведьма выдохнула слишком громко. Но какое же облегчение!

— Девочки, кто-нибудь видит Тони? — тихо спросила Майя.

Старк, к этому времени уже успел сбить два вертолета. Так что за особняк он отыгрался заранее. А вот третья вертушка…

— Ри! — испуганно воскликнула Пеппер, вцепившись в руку подруги.

Силуэт Тони в костюме, подбитый последним вертолетом, падал вниз. А на него с небольшим опозданием летели обломки здания.

— Выживет он, — сжала зубы ведьма. — Это же Старк! Он всегда выкручивается…

— Ты сейчас меня успокаиваешь или себя?

— Обеих.

— Может, мы все же поедем? — снова встряла Хансен.

Рыжие посмотрели на нее, как на врага народа.

— Я серьезно, опасно тут оставаться! Прекрасно понимаю, что вы волнуетесь. Но если нас заметят с воздуха, — она махнула рукой на вертолет, — нам всем крышка. Даже пикнуть не успеем!

Пикнуть нет. А аппарировать — да.

Впрочем, заявлять об этом волшебница не торопилась. Пеппер поняла все без слов.

— Кажется, он отлетает, — хрипло прошептала Поттс, смотря на удаляющуюся вертушку. — Это ведь не значит, что…

Словно стараясь опровергнуть не до конца произнесенные слова, в небо взмыл Железный человек. Правда, к женщинам он не полетел, отправившись в одном ему известном направлении.

— Я же сказала, выживет, — удовлетворенно кивнула Старк. — Пятница, ты можешь связаться с Тони?

— Простите, босс. Джарвис сейчас действует на автопилоте. Но он сообщит, когда мистер Старк сможет ответить на вызов.

Без сознания, значит?

Девушка прикусила губу и помотала головой, прогоняя дурные мысли.

Справятся. Они со всем справятся.

Выяснят, зачем сюда приехала эта Хансен. Вычислят тех, кто напал на дом и по-свойски с ними разберутся. Найдут Тони. Вылечат и придушат за очередную игру со смертью. Потом, правда, снова вылечат, но не отказываться же из-за таких мелочей от воспитательных мер?

Разгребут завалы, проведут пресс-конференцию для охочей до новостей прессы…

Она все сделает.

Только, постоит еще две минутки, успокаивая зашкаливающий пульс. И приступит к действиям.

— Пеппер, — обратилась волшебница к женщине. — Пожалуй, тебе действительно лучше поехать с Майей. Мало ли. А она явно хочет рассказать что-то важное, раз до сих пор здесь.

— А как же ты? — заволновалась Поттс.

— Останусь здесь. Посмотрю, что уцелело… хотя бы относительно. Может, найду пару личных вещей Тони для…

«Для поискового зелья», — осталось неозвученным.

Пеп согласно прикрыла глаза, вспоминая о возможностях магии.

— Надо же его найти.

— Хорошо, — кивнула Пеп. — Ты только держи меня в курсе!

— Обязательно.

Женщина направилась вместе с Майей к ее машине. Та, что с автопилотом, осталась Ри. Хансен то и дело оглядывалась, словно надеясь, что Ри передумает и все же поедет с ними. Но потом вроде как успокоилась, смирившись.

Ведьма же дождалась, когда автомобиль скроется из виду, и аппарировала к руинам особняка.

Ну, Старк, только попробуй не ее дождаться!

Глава 27

Тони добежал до сугроба, рухнул на колени и растер снегом лицо. Очередной панический приступ настиг его уж больно не вовремя. Да еще и при свидетеле, пусть мальчишку никто всерьез воспринимать не будет. Сам факт того, что он предстал перед посторонним в таком паршивом виде, был просто отвратителен.

Все пошло наперекосяк. С той самой феерической глупости объявления своего адреса на весь мир. Он считал, что в родном особняке ему ничто не угрожает. Считал, что сможет защитить дорогих ему людей, даже если террористы внезапно нападут. Мысленно смеялся от панических возгласов Пеппер и ее требований немедленно уезжать.

И к чему это привело?

Весь мир считает его погибшим, дом в руинах, костюмы, на которые он угрохал столько времени и сил, пострадали, а он здесь, в Теннесси. С вырубившимся Джарвисом, разряженным костюмом и с мелочевкой в карманах. Даже не может открыто позвонить Ри и Пеп, потому что поставит их под удар. Единственное, что остается, отправить по защищенному каналу сообщение самым дорогим женщинам и продолжать расследование.

Он выяснит, какое устройство отвечало за взрывы. Вычислит местонахождение Мандарина и отомстит ему.

За Хэппи.

— Тони, — донесся сквозь поток мрачных мыслей неуверенный голос Харли. — Ты… только успокойся, ладно? Все будет хорошо.

— Да-да, будет… разумеется, — невнятно пробормотал миллиардер.

Уж он очень постарается.

— Ладно, вернемся к делу. У того самоубийцы остались родственники? Миссис Дэвис, где она?

— Там же, где и всегда, — пожал плечами мальчик.

***

Тишину в комнате прерывало только мерное постукивание серебряной лопаточки о стенки котла. Ри уже три часа работала над поисковым зельем. Все остальные способы ожиданий не оправдали. На звонки и сообщения Тони не отвечал. Попытка Пятницы связаться с Джарвисом для получения координат Марка провалилась с треском. А когда она попробовала отследить маячок, которыми Старк неизменно снабжал все костюмы, тот выдал метку аж на Северном полюсе.

Если бы не пришедшее по зашифрованному каналу сообщение, они с Пеп вообще могли только надеяться, что Тони выжил. Улетающий-то костюм они видели. Но, кто знает, в каком состоянии находился его обладатель? ИИ ведь мог и на автопилоте действовать.

— Ты уверена, что его все же стоит искать? — флегматично спросила Теа, помешивая кофе в уже четвертой по счету чашке.

Друзья собрались на ее старой квартире в качестве моральной поддержки и занимались, кто чем. Макгарден забрались с ногами на диван и штудировали справочники по анатомии. Не то, чтобы они испытывали большую потребность в теории, но повторение никогда не мешало.

Хилари устроился прямо на полу под окном с блокнотом в руках и делал какие-то расчеты. Да так и прикорнул, уронив голову на скрещенные руки. Поблизости стояла огромная кружка с остатками любимого ромашкового чая. Судя по колеру теней под глазами, не спал занятый исследованиями парень уже несколько суток — минимум.

Стэфани расположилась в кресле, неподалеку от паталогоанатомов и активно переписывалась с Роджерсом. Судя по то и дело растягивающимся в счастливой улыбке губам и легкому румянцу на щеках, беседа проходила приятно.

— А ты в этом сомневаешься? — вопросительно выгнула бровь Старк.

— Ну… У твоего мужа явно были веские причины для того, чтобы скрыться, — развела руками девушка. — Что если, найдя его, ты только помешаешь? Станешь легкой мишенью, рычагом влияния?

— Со Старшей-то палочкой? — усмехнулся ее брат. — Я бы посмотрел на того, кто попробует взять ее в заложники…

— Все равно, — отмахнулась Теа. — Может ему просто психологически трудно будет сосредоточиться, если она появится рядом? Вдруг Ри станет его отвлекать в ключевые моменты?

— Это тоже возможно, — кивнула ведьма. — Но Тони — мой муж. И я должна быть рядом.

Стэфани отложила в сторону телефон и серьезно взглянула на подругу:

— Ты говоришь это из чувства долга? Или потому, что действительно желаешь этого?

— Думаю, найти его для меня, как супруги, будет самым правильным, — нахмурилась Ри. — Но даже если бы мы не были женаты, я все равно… я бы постаралась отыскать его и помочь.

Волшебники переглянулись.

— Тео, — прикусила губу Мэйн.

— М-м?

— Передай-ка мне карты. Кажется, зелье подходит к готовности. Ри, ты умеешь водить машину?

— Не-а, — качнула головой волшебница. — Но Пятница может взять управление на себя. Если возможности авто позволяют.

— Отлично! Значит, с транспортировкой, если аппарировать не удастся, проблем не возникнет. Ты уже подумала, что возьмешь в дорогу?

— Э-э… — протянула порядком растерявшаяся Ри.

— Тогда я соберу тебе чемоданчик на случай чрезвычайных ситуаций, — решила Стэф. — Теа, поможешь мне?

— Спрашиваешь!

— Спасибо, — впервые за долгое время без тени тревоги улыбнулась Старк.

Моральная поддержка — это хорошо. Но когда тебе готовы помочь реальными действиями — это еще лучше.

Заранее приготовленную карту мира разложили на кофейном столике. Вымоченный в зелье поиска хрусталик на шелковой нитке указал, что Тони где-то в Америке. Далее пришел черед более подробных карт (самоадаптирующиеся голограммы Пятницы не подходили, магия со скрипом стыковалась с технологиями), пока наконец они не определили, что Тони находится в…

— Теннесси?

— Что это за город?

— Судя по тому, что он указан только на са-амой подробной карте, очень небольшой.

— Какого драккла твой муж там забыл?

— У кого-нибудь есть координаты для аппарации? — задала реально важный вопрос Стэфани. — Хотя бы поблизости от него?

Маги покачали головой. Никто из них даже рядом не забирался.

— Ну… Не беда, — потерла лоб Ри. — Пятница, выстрой кратчайший маршрут до Теннесси с учетом поездки на автомобиле.

— Слушаю, босс.

— Ладно, пойду собираться в дорогу, — пояснила ведьма волшебникам и скрылась за дверьми спальни.

Те проводили ее задумчивыми взглядами.

— Она сама хоть понимает, насколько привязалась к этому Старку? — хмыкнул в пространство Тео.

— Понятия не имею. Но не вздумайте вмешиваться в их отношения! — возмущенно прошипела Мэйн. — До сих пор не могу простить вас за Стива. Это же надо до такого додуматься!

— Ничего не знаю, — скрестила руки Теа. — Мы — твои друзья и закономерно беспокоимся о том, какого человека ты решила выбрать во «вторые половинки». А если он какой-нибудь маньяк? Или вдруг, для него это всего лишь увлечение, а ты настроилась на серьезные отношения? Мы должны были проверить!

— Чуть не доведя его своими выходками? — ехидно поинтересовалась Стэф.

— Так не довели же! — ответил Тео.

Мэйн осталось только сокрушенно вздохнуть.

Вот что с ними сделать? Учить — поздно. Отговаривать — бесполезно. Оставалось только смириться с их вывертами и постараться выйти из авантюр с наименьшими потерями. Как моральными, так и физическими.

***

Тони всегда верил, что все в этом мире можно объяснить. Парочка экспериментов, доказанная теория — и вуа-ля! Таинственный космос кажется более понятным, движение планет можно предсказать, а не верить народным приметам.

Еще несколько исследований — и можно узнать, какие процессы происходят на самой планете Земля, что за это отвечает и к чему приводит. Все понятно, все логично и упорядоченно. Как механизм, собранный на досуге.

Некоторые вещи он все же объяснить не мог. Например, почему окружающие его люди настолько тупы и недалеки, что не понимают элементарных вещей. Хотя, вскоре ответ нашелся. Все объяснялось недостаточным уровнем образования и узким кругом интересов.

Потом в его жизни появилась Ри с ее загадочной диагностикой, и вещи, происхождение и свойства которых он не мог пояснить, стали расти в геометрической прогрессии. Магия, скипетр Локи, нападение читаури, портал в другую часть галактики — и так далее.

Каждый раз, когда он видел что-то подобное, у Старка медленно, но верно плавились мозги.

Нет, Ри пыталась рассказать, что из себя представляет магия. Он выяснил, что это некая материя, окутывающая все живое. В какой-то степени даже разумная, пусть от мыслей об этом голова взрывалась цветным фейерверком.

Он даже уговорил волшебницу на пару опытов (сколько орехов пришлось выложить в эти загребущие ручки — вспоминать страшно!). Тони заставил лабораторию всевозможными сканерами и измерителями. Ничего. Ни один из них не мог засечь момент, когда девушка колдовала — исключая возникновение помех, но они появлялись, уже во время активной фазы использования, а не до ее начала.

Стопроцентно существующая материя не обнаруживалась ни одним известным ему способом! Бесило неимоверно…

А от простого и по-своему логичного объяснения ведьмы «Это магия, Тони», хотелось взвыть.

Он же не мог объяснить все непонятные явления магией!

И вот сейчас, когда на его глазах женщина с маньячной ухмылкой расплавила наручники на его руках прикосновением к коже, мозг экстренно пытался найти ответ. Как такое возможно?! Впрочем, лихорадочная работа мысли, не помешала ему устроить взрыв, подкинувший противницу аж на провода.

Потом поиски объяснения пришлось временно остановить и заняться более насущным вопросом: «Как спасти шкуру одного непутевого мальчишки и не помереть при этом?» Решение, к счастью, быстро нашлось, и Тони мог с чистой совестью продолжить вопрошать, какого хрена происходит в этом мире и почему он не в курсе…

Полученная от миссис Дэвис папка, в теории, должна была значительно облегчить выяснение ответа. Но перед этим стоило еще разобраться с неожиданно преградившем дорогу автомобилем с… подозрительно знакомой рыжей макушкой на водительском сиденье!

— Ри? — ошарашенно спросил мужчина. — Как ты здесь… Что ты…

— В машину, быстро, — хмуро потребовала ведьма.

— Мне нужна папка с исследованиями, — качнул головой миллиардер.

Девушка раздраженно шикнула и призвала ее из соседней машины одним «Акцио…»

— Кру-уто! — присвистнул Харли, про которого неосмотрительно забыли.

— Так, шкет, — приступил к раздаче ЦУ Тони. — Возвращайся домой, держи рот на замке, береги костюм. И будь на связи. Когда я позвоню, ты должен ответить. Ясно?

— Ясно, — буркнул мальчик, закатив глаза. — А… Ты просто оставишь меня?

— Да, — как само собой разумеющееся ответил Старк. — Но тут больше вопрос не ко мне, а к ней. И поверь, на нее щенячьи глазки и грустные вздохи не действуют. По своему опыту знаю.

— А кто это? — с детской непосредственностью поинтересовался Харли.

— Его жена, — ответила за Тони девушка. — Которая уже успела заметить, что ее супруг промок до нитки, обзавелся туевой кучей синяков и явными следами недосыпа. Я начинаю нервничать.

— Не-не-не! Так не пойдет. Нам не нужен Апокалипсис в отдельно взятом городе…

— Садись. В. Машину.

— Иду-иду-иду, — заторопился Старк.

— Она что, такая страшная? — со скепсисом покосился на миллиардера Харли.

— Женщины вообще все в гневе страшны, но эта — просто кошмарна.

— Тони!

— Да сажусь я… Шкет, не стой на проезжей части.

Кинер остался смотреть на отъезжающий автомобиль и с прискорбием осознавал, что в этом мире, где Железный человек способен победить кучу уродливых монстров, но позволяет командовать собой какой-то девушке он что-то недопонял.

— Одолжишь Пятницу ненадолго? — для порядка спросил Старк. — Джарвис остался в Марке и… черт возьми… разрядился. Мы сейчас едем…

— В гостиницу.

— Что? Нет! Мне надо выяснить, что содержится в этой папке, как минимум взломать базу данных одной исследовательской организации и вычислить, где находится Мандарин.

— Сначала гостиница.

— Ри, ты не понимаешь! Это срочно.

— Нет, Тони, мы едем в гостиницу.

— Но…

— Это не обсуждается!

— Мы женаты всего второй месяц, а ты уже ведешь себя как Пеппер в самом худшем проявлении, — возмутился Старк. — На кону жизни людей, а ты предлагаешь мне отсидеться?

— Это невыносимо, — прикрыла слезящиеся от недосыпа глаза волшебница. — Пятница, останови у обочины.

— Да, босс.

Машина плавно вильнула влево, сходя с пустынной трассы. Девушка повернулась к мужу и требовательно посмотрела ему в глаза:

— Слушай меня внимательно…

— Я не…

— Внимательно, Тони! — не сдержалась ведьма. — Сейчас мы едем в отель. Снимаем номер. Ужинаем. Отсыпаемся. А утром, на свежую голову ты разбираешься в этой папке, взламываешь свои базы и… что ты там еще хотел сделать… А Потом мы едем к этому Мандарину и разбираемся с ним.

— Что? — непонимающе выдохнул мужчина.

— Что?

— Погоди. Так ты не будешь отговаривать меня от этой самоубийственной затеи? Ну там, в одиночку на толпу врагов, да еще без костюма — все дела…

— …

— Не попытаешься запереть в номере для моей же безопасности?

Ри устало потерла переносицу.

— Давай проясним этот момент, — начала она серьезно. — Я не буду кричать о том, что ты подвергаешь свою жизнь огромному риску. Нескажу, что ты свихнулся, раз отправляешься в логово врага без подстраховки. Не попытаюсь тебя задержать. Это относится не только к этой, вообще, к любой твоей авантюре. Можешь творить, что вздумается. Внезапно срывайся с места, не объясняя причин, отправляйся на другую часть света… У меня лишь одно условие: позволь быть рядом.

Ведьма перевела дыхание.

— Я не буду зудеть над ухом о здравом смысле. Во-первых, это не поможет. Во-вторых, у меня самой характер не из спокойных. Я просто встану за твоим плечом и постараюсь прикрыть магией там, где твои костюмы не смогут. Идет?

Тони повторил ее жест с потиранием переносицы.

— Рыжик, а как ты… относишься к большим плюшевым игрушкам?

— Большим… игрушкам? — со странным выражением лица переспросила волшебница.

В голове невольно промелькнула мысль: «Он что, вообще не слушал?!»

Но после девушка заметила лихорадочно блеснувшие в темноте глаза миллиардера и успокоилась. Слушал. Все слушал. И принял к сведению. Но это же Тони Старк! Разве может он отреагировать на такую прочувственную речь, как полагается?

— Да. Огромным игрушкам, метра под три размером, — подтвердил мужчина.

— Если вместо плюша они будут набиты фундуком — строго положительно.

— Отлично! — усмехнулся миллиардер. — Тогда едем в гостиницу…

— Пятница.

— Трогаюсь, босс…

Глава 28

Пяти часов сна, конечно, недостаточно для нормы, но это самое большое, на что Ри удалось уговорить Тони. Правда, чувствовал он себя после пробуждения свежеподнятым зомби, но разведенное в воде бодрящее зелье вернуло ясность ума и способность передвигаться, не натыкаясь на предметы меблировки.

И, пожалуй, мужчина даже благодарен своей Белке за этот маленький отдых. Потому что после него действительно стало легче. Потому что рядом с ней, в той мистической прохладе, исходящей от девушки, отступили возобновившиеся было приступы.

Ри только хмыкнула, уловив благодарный взгляд в свою сторону, и продолжила обрабатывать синяки и ссадины мужа заживляющей мазью. Раз уж он не способен сидеть спокойно на одном месте, она сделает все, чтобы безумства миллиардер творил физически здоровым и полным сил.

Чтобы разобраться в файлах AIM Старку пришлось позаимствовать кольцо с Пятницей, впрочем, волшебница была не против. Увиденное… многое объяснило. Проект Олдрича Киллиана был откровенно сыроват, оттого подопытные и взрывались, забирая с собой все живое поблизости.

Но самое противное, Киллиан нашел покупателя.

Мандарин…

— С этим надо разобраться, — пробормотал Тони, рассматривая кадры из лабораторий.

— Каким образом? — поинтересовалась Ри.

И в голосе ее не было ни грамма скепсиса. Она просто хотела знать способ.

— Мне… мне нужен костюм, — решил Старк, набирая Харли.

Мальчишка, как и все нормальные дети, в этот момент должен был спать, но мужчина об этом как-то подзабыл. Слишком привык проводить ночи напролет в мастерской. Даже мысли не возникло, что кто-то может поступать по-другому.

На удивление, Харли ответил быстро. Ждал звонка от кумира?

— Еще один энтузиаст на мою голову, — вздохнула ведьма, внимательно прислушиваясь к словам Тони.

Только, в отличие от Старка, мальчика она насильно отвести в кровать не могла.

— Костюм не заряжается, — сообщил Харли, заставив миллиардера замереть на месте.

Руки мужчины начали подозрительно подрагивать.

Нет-нет-нет! Только не это. Без костюма он чувствовал себя голым и абсолютно беспомощным, как младенец. Если не удастся реанимировать Марк, он… Он…

Тони крепко обняли со спины, прерывая поток панических мыслей. Он не удержался, перехватил прохладные ладошки и чуть сжал. Действуя, словно сговорившись с волшебницей, Харли начал успокаивать миллиардера с другого конца провода.

И подкинул, в принципе, неплохую идейку. В самом деле, он же механик! Что ему мешает просто изобрести нужное из подручных средств?

— Пятница, где тут ближайший супермаркет? Желательно, круглосуточный, — подал запрос Тони.

ИскИн незамедлительно озвучила адрес.

— У тебя карточка с собой? — повернулся к Ри Старк.

Девушка согласно прикрыла глаза.

— Отлично. Сможешь сделать так, чтобы кассир нас не запомнил?

Кивок.

— Пятница, тебе еще задание. Взломаешь камеры в этом месте и удалишь все видео с нашим посещением.

— Сделаю, мистер Старк. Босс, завести машину?

Ведьма усмехнулась:

— Давай.

Череда покупок. Ри, украдкой наложившая чары облегчения веса, на тележки. Небольшой мотельчик, в который они заглянули по дороге, чтобы осуществить задумку Старка. Три часа работы без остановки — и вуа-ля. Тони готов проникнуть, куда угодно.

Пока он радовался небольшой победе, волшебница умудрилась сунуть в руки кружку с укрепляющим отваром. На вкус тот оказался так себе. Чем-то напомнил зеленую жижу, что он пил во время отравления палладием. Но после первых же глотков мужчина вновь взбодрился.

— Слушай, а почему бы эту штуку вместо кофе не использовать?

— Много нельзя, — покачала головой девушка. — Организм пострадает. И вообще, думаешь не о том.

К особняку в Майами (вот уж не ожидал он обнаружить Мандарина именно там!) они добрались к полудню по местному времени. Ри от самодельного оружия отказалась, и мужчина не стал настаивать. Она уже много раз показала, на что способна и без него.

Пробирались сквозь охранение почти прогулочным шагом. Да и как иначе? Нападения одиночки, да еще и такого наглого никто не ждал. А незримо скользящая за ним следом ведьма обрывала все попытки навредить мужу.

Тони чувствовал себя странно.

С одной стороны, интуиция буквально вопила об опасности. Причем, совсем не от охранников. Угроза исходила сзади, пробиралась под одежду сквозняком, вызывая толпы мурашек, обдавала могильным холодом. И в то же время, Старк прекрасно понимал, что уж кому-кому, а ему — точно ничего не грозит. Не от этой девушки.

Ощущение, словно он находится в танке. Окруженный защитным коконом из сырой магии Смерти, он впервые за последнее время почувствовал себя защищенным.

Пожалуй, именно этого ему, чертовому одиночке и эгоисту в одном лице, не хватало. Человека, который не станет зудеть над ухом о том, что он сошел с ума, раз решился на бредовую авантюру, а просто примет твои заскоки как данность и встанет за плечом, даря поддержку.

Ри никогда бы не смогла сидеть дома, в ожидании, когда он притащит свою покоцанную тушку назад. Она, скорее, со спокойствием бронепоезда понесется вместе с ним на амбразуру, чтобы проконтролировать ситуацию.

И сейчас Тони даже был благодарен тому Куперу-Кнуперу за то, что позвал к скандальному пациенту одного язвительного диагноста в его визит в клинику. Кто бы тогда знал, чем обернется так встреча…

Правда о Мандарине откровенно разочаровала. Пустышка. Всего лишь марионетка, превосходно умеющая с угрозой говорить на камеру. И этот чудак с наркозависимостью запугал всю Америку? Честно? Ему даже стыдно за то, что считал его противником.

Жаль, расспросить подробнее о планах Олдрича Тони не успел. Объявившийся не вовремя знакомый по Теннесси мужчина вырубил его раньше. Одно успокаивало погружающееся в темноту сознание — Ри никто так и не обнаружил.

А значит, у него еще есть козырь в рукаве.

***

Сознание вернулось резко, словно обухом по голове ударили. Хотя, применять это выражение после того, как тебя грубо вырубили… немного странно. Все тело, зафиксированное в неудобном положении, затекло. Но волновало сейчас Старка не это.

Где Ри?

А если ее все же обнаружили? Нет, миллиардер прекрасно знал о способностях жены, пусть и не все из них видел в действии. В случае чрезвычайной ситуации, церемониться с противниками она не станет. Но всегда оставалась вероятность по-глупому попасться.

Мужчина заозирался.

Прохладная ладошка успокаивающе провела по волосам. Тони чуть не дернулся от неожиданности, но тут же вздохнул с облегчением.

Не попалась.

Рядом.

Это хорошо.

От незримой поддержки, казалось, даже головная боль уменьшилась. И Старк наконец заметил одну немаловажную деталь…

Майя Хансен.

Горькая усмешка очертила губы.

Раньше ее занимал вопрос морали. Похоже, за тринадцать лет многое изменилось…

Разговор со старой знакомой мало что дал. Майя искренне надеялась, что он поможет ей успешно завершить проект Экстремис. Она ошиблась. Может, он и был способен на это, но явно не горел желанием вручать в руки террористов практически неубиваемых бойцов, вроде Роджерса.

Кэп и один-то доставляет кучу проблем. Причем, как врагам, так и союзникам (последним особенно достается от его занудства). А уж если представить целую армию таких, да еще и не обремененных моральными ценностями — мурашки бегут по коже.

И как это ЩИТ проглядел таких энтузиастов под носом. Чем они вообще там заняты, раз ему опять приходится разбираться с психопатами в одиночку? В галагу всем коллективом играют?

Но сейчас не об этом.

Старку совсем немного не хватило, чтобы додавить Майю и заставить освободить себя из наручников. Должно же в ней было остаться хоть что-то человеческое! Но в поле зрения появился Олдрич.

Речь нового врага неожиданностью не стала. Противно только осознавать, что создал его сам, собственным же пренебрежением. Но разве мог Старк знать тогда, насколько разрушительными окажутся последствия? В те времена его больше занимали развлечения, да симпатичные модели в купальниках…

Когда Киллиан с мерзко-доброжелательной улыбкой показал голограмму измученной Пеппер, Тони не сдержал порыв дернуться. Нестерпимо захотелось попросить Ри вмешаться. Обездвижить Олдрича и позволить Тони хорошенько ему наподдать. Эта гнида дорого заплатит за каждую минуту, в которую Пеппер испытывала боль.

Вот только Старк привык быстро анализировать информацию и предсказывать последствия, в каком бы состоянии ни оказался. Если он нападет на Килиана сейчас, есть неплохой шанс застать того врасплох и взять в заложники, но… Ему ничего не известно обо всех способностях людей с Экстремисом. Что если Олдрич преподнесет им неприятный сюрприз? Ри может пострадать. Да и самого Тони заденет.

Нет. Нужно выждать. Разузнать подробнее о планах этого кукловода и остановить, когда он меньше всего ждет.

— Отпусти его!

Вырвал Тони из размышлений голос Хансен. На нее обернулись все присутствующие. Женщина держала у шеи аппарат для введения инъекции. Решила шантажировать Килиана собственной жизнью?

На мгновение мелькнула надежда, что у нее получится. Вот только Старк не учел, что столкнулся с настоящим психопатом. Подумать только! Выстрелить в собственную сообщницу… А ведь они, судя по всему, были достаточно близки, чтобы как минимум не желать другому смерти. По крайней мере, Майя на это рассчитывала.

Она ошиблась.

— Ты маньяк! — не выдержал Тони.

— Нет, я провидец, — самодовольно заявил Олдрич. — Но маньяк у меня есть. И вечером он выйдет на сцену…

— Ри, — отрывисто шепнул Старк, когда Килиан скрылся из виду.

— Уже, — прошелестело над ухом, а после мужчину обдало легким порывом ветра.

Волшебница стянула с головы глубокий капюшон, появляясь перед глазами, и склонилась над телом Майи. В воздухе замелькала палочка, безостановки плетущая замысловатую вязь заклятий.

— Она жива?

— Пока, да, — коротко ответила девушка. — Пуля прошла навылет. У нее болевой шок. Если не вмешаемся, истечет кровью и погибнет.

— Ты можешь спасти ее? — напряженно поинтересовался миллиардер.

— Могу, — кивнула ведьма и взглянула на него нереально-зелеными глазами.

На фоне бледного лица они почти светились, фосфоресцируя.

— Ты этого хочешь?

— Да.

— Тогда побудь на стреме. Если услышишь, что кто-то приближается, дай знать. Я подготовлюсь.

— Да мне в таком положении только это и остается, — фыркнул Тони, прислушиваясь к тишине за пределами комнаты.

Изредка до него доносился шепот жены на неизвестном языке и тихое позвякивание склянок. Старк не заметил, откуда она их доставала, но — судя по всему — запас зелий на все случаи жизни у нее с собой был немаленький. Оно и к лучшему. С такой сумасшедшей жизнью неплохо было бы и Философский камень из легенд с собой иметь.

Минут через десять в коридоре раздались шаги.

— Пс-с! — попытался привлечь внимание Тони.

Ведьма не отреагировала, по-прежнему колдуя над раненой Хансен.

— Ри! Сюда идут. Прячься.

Снова игнор.

Шаги приближались.

Старк громко прокашлялся.

Не помогло.

Наконец, когда в помещение почти зашли охранники (по крайней мере, туповатые выражения лиц и оружие в руках на это непрозрачно намекали), а Тони почти отчаялся дозваться до девушки, волшебница закончила еле-светящееся плетение и, повернувшись к выходу, накинула капюшон на плечи.

В то же мгновение, ее силуэт растворился в воздухе, словно ее и не было.

Миллиардер вздохнул с облегчением.

Пронесло…

Однако потом нахмурился. В комнате происходило что-то странное.

Еле слышное «Империо» — и охранники бездушными куклами замерли.

— Зачем вы здесь? — потребовала ответа ведьма.

— Надо убрать тело женщины и проследить за пленником, — бесцветным голосом отозвался один из них.

— Вы уже унесли ее, — приступила к внушению девушка. — Сядьте на стулья и выполняйте вторую часть задания. Что бы вы ни услышали за своей спиной, ничего необычного не происходит. Вам ясно?

— Да, — прозвучало хором.

А Ри, под охреневшим взглядом Старка и невидящими — охранников, вернулась к Майе.

Тони нахмурился. От Пеппер он уже знал, что волшебница ненавидит заклятия, влияющие на человека ментально. Но здесь и сейчас она применила одно из них без лишних раздумий. Что это? Двойные стандарты? Или…

От этой мысли сердце в груди на секунду замерло.

Сколькими принципами она готова пожертвовать в угоду его интересам?

***

Следующие полтора часа Тони имел удовольствие смотреть на лечение Хансен. Надсмотрщики этого, как и приказано, не замечали, из-за чего для стороннего наблюдателя, незнакомого с подоплекой ситуаци, происходящее попахивало абсурдом.

После долгого нахождения в одном положении чувствовал миллиардер себя преотвратно. Но мысль попросить ведьму поколдовать еще раз, после долгих раздумий пришлось оставить. Это было бы уже верхом наглости. Не то, чтобы Старка очень волновал этот аспект, просто если в комнату неожиданно зайдет еще кто-то, Ри успеет быстро спрятаться в своей чудо-мантии, а вот отсутствие пленника на положенном месте вызовет вопросы.

К тому же, девушка и так была занята лечением Майи, чтобы отвлекать ее на что-то другое. Так и быть, всегда эгоистичный мужчина на этот раз подождет.

Настойчивый писк электронных часов вырвал из потока лениво текущих мыслей. Тони не сдержал радостной улыбки. Наконец-то костюм заряжен достаточно, чтобы прибыть сюда. Одновременно с этим, Ри жестами показала, что состояние Хансен стабильно и ее постоянное присутствие рядом больше не требуется. Таким же образом, волшебница сообщила о намерении разведать обстановку.

Старк кивнул. Ничего другого ему и не оставалось.

Девушка выскользнула из комнаты, по-прежнему не замечаемая двумя охранниками, а Тони, переключившись на нужную волну, начал шоу для отвлечения внимания. В самом деле, что может быть забавней человека в наручниках, угрожающего надсмотрщикам жестокой расплатой через пять секунд? Только человек, который повторяет эту пластинку раз за разом, как заведенный. А, нет. Последнее, скорее, раздражает.

К счастью, приструнить мужчину за назойливое поведение не успели. Части костюма прилетели вовремя.

Только… почему не все?

***

Ри неслышно скользила по коридорам, мельком заглядывая во все попадающиеся комнаты. Людей на вражеской базе было до странного мало. И тут два варианта. Либо все они готовятся к какой-то операции и уже занимают нужные позиции, либо… Либо это и не база вовсе, а так — перевалочный пункт.

С одной стороны, второй вариант предпочтительнее. Выбраться отсюда будет проще. С другой же… Придется хорошенько повозиться, чтобы выяснить, где находится настоящая. Да и внутрь проникнуть будет сложно, особенно, если их там ждут.

Подозрительное шевеление в одной из комнат привлекло внимание. Из двери, тяжело шагая по полу, вышел человек в костюме, очень похожем на те, что принадлежат Тони. Кажется, недавно показывали по телевизору кого-то похожего. Как же его называли? Воитель? Железный патриот? Муж, вроде, долго смеялся, когда услышал.

Если ей не изменяет память, доспех принадлежал Джеймсу Роудсу. Она хорошо его запомнила. Еще бы! Он тогда еще на свадьбе гадалку на Фламеля натравил.

Но что он делает здесь? Да еще так свободно?

Неужели, предатель?

— Савин, — обратился к человеку в костюме мимо проходящий мужчина. — Босс сказал, можно начинать.

Тот молча кивнул и направился к выходу. Ри шарахнулась в сторону и прижалась к стене, чтобы не обнаружили. К счастью, мантия-невидимка исправно скрывала своего носителя, не только от глаз простого человека, но и инфрокрасного спектра.

Ведьма проводила Патриота взглядом и нахмурилась.

Обращались к нему по-другому. Значит, внутри не Роудс? Или он просто взял псевдоним? Ни один из вариантов со счетов сбрасывать не стоит.

Стоп.

Тони говорил, что они друзья. Он бы не стал близко сходиться с нехорошим человеком. Ему можно верить. Тогда и ей стоит засунуть паранойю куда подальше и довериться. Верно, ведь?

Если исходить, что в костюме точно не Роуди, то предположительно, он сам тоже может быть где-то на базе в качестве пленника. Нужно найти его и помочь. Втроем всяко легче будет прорываться, да и Тони расстроится, если давний друг пострадает.

Решено.

Ищем.

Ри знала несколько поисковых заклятий. На волшебников они не действуют, их защищает естественный магический фон. Но на простых людей — сколько угодно. Для поиска необходимого и просто знание имени подойдет.

Джеймс обнаружился в бессознательном состоянии в зале со свисающими с потолка цепями. На то, чтобы привести его в сознание, ушло две минуты. Чтобы выяснить, как здесь оказался — и того меньше. Почти одновременно с последними словами Роуди подала сигнал Пятница.

— Босс, связь с Джарвисом восстановлена. Мистер Старк полностью облачился в костюм. Соединить вас?

— Давай, — кивнула ведьма под непонимающим взглядом военного.

— Рыжик, я немного занят, — раздался в динамике голос Тони. — Что-то срочное?

— Я нашла Роудса, — отчиталась девушка. — Его костюм забрали. Где ты?

— Пробираюсь к выходу. Подходите к центральному зданию. У меня еще остались вопросы к лже-Мандарину.

— Поняла, — ответила волшебница и отключилась.

На нее хмуро смотрел Джеймс.

— Не объяснишь, как сама здесь оказалась? И почему Тони вообще позволил своей жене участвовать в операции?

— Как будто его кто-то спрашивал!

***

Допрос Тревора Слэттери много времени не занял. Уже через пятнадцать минут они на яхте рассекали волны. И пока мужчины решали, как умудриться спасти и президента, и Пеппер, имея лишь один костюм, Ри сторожила Хансен. Состояние у нее, конечно, было стабильное, но мало ли…

— Почему? — спросила Майя, только очнувшись.

Ведьма холодно взглянула на женщину.

— Ты пыталась помочь Тони. Можешь считать, это моя благодарность. К тому же, ты явно имеешь представление об Экстремисе и сможешь вылечить Пеп, когда мы ее заберем.

— Вылечить? — со смешком повторила Хансен. — Думаешь, это так просто? Как сироп от кашля выпить?

— Просто? — вскинула бровь волшебница. — Явно нет. Но тебе придется наизнанку вывернуться, но задачу выполнить.

— Я тебе не нравлюсь, да? — горько усмехнулась женщина.

— А с какой стати мне питать к тебе теплые чувства?

Майя — последняя, с кем девушка видела Пеппер. И гадать не стоит о личности того, кто притащил подругу к Олдричу. Несмотря на полезность Хансен, Ри относилась к человеку, посягнувшему на ее близких, весьма однозначно.

— Вам не победить Киллиана. Он слишком силен, и… его не сдерживают нормы морали, — предупредила Майя.

— Мы не собираемся его побеждать, — хищно ощерилась ведьма. — Мы хотим его уничтожить. Раз и навсегда.

— И что ты собираешься делать? — хмыкнула Хансен.

— Натравить одних фанатиков на другого, — пробормотала Ри, открывая зачарованный блокнот и принимаясь писать.

«Вводная: по адресу ХХХ собралась группа генетически измененных людей. Способности: практически абсолютная регенерация, улучшенные физические характеристики и способность нагревать собственное тело на тысячи градусов. Вопрос: сколько времени потребуется двум магам, чтобы прибыть на место в полной боевой готовности?»

В ответ от Макгарден пришло лишь одно слово:

«Час».

Глава 29

До прибытия в место назначения оставалось двадцать пять минут. Тони давал указания Джарвису, собираясь использовать оставшиеся козыри. Роуди пересчитывал обоймы к пистолету и психовал из-за отсутствия костюма, толкового плана, большого количества врагов, ожидающих их на корабле… Вообще, поводов было много. И не только у него.

Но Тони уже привык вляпываться в проблемы с дурнопахнущими последствиями и даже научился получать наслаждение, устраивая хаос вокруг. Майю Хансен предусмотрительно усыпила Ри, чтобы подготовке не мешалась. А сама ведьма методично уничтожала орешки, сидя в каюте и считая минуты до прибытия друзей.

Она позвала только Макгарден. Наверное, стоило больше, но у Стэфани сегодня вечером было свидание со Стивом, о котором она предупредила еще неделю назад. Ну, как предупредила… Сообщила с ласковой улыбочкой: «Если какая-то зараза сорвет мне романтический вечер, я воспользуюсь связями среди „нелегальной“ части собственной семьи и прикопаю этого недалекого человека в лесочке. Нет, Тео, мне не нужна методичка о том, как разделывать труп! Хилари, зачем ты подмешал в чай успокоительное?»

Вирусолога брать с собой было опасно для жизни. Причем, всех участников будущего мероприятия, потому что его сюрпризы в прозрачных склянках различий между другом и врагом не видели, одинаково осложняя существование всем, а некоторые еще было ещё и неизлечимы…

Драко и Блейз же сейчас находились в Англии. Последний, к тому же, готовился к скорой свадьбе, и отвлекать его от любимой (и не навязанной!) невесты было просто свинством.

Вот так, после недолгого отбора кандидатов в отряд самоубийц (нормальные люди на толпу головорезов просто не полезут) осталась только парочка некромантов. Впрочем, даже их могло хватить с лихвой. Особенно, если Ри воспользуется одним из свадебных подарков.

Девушка перевела взгляд на кофейный столик, где на самом краешке скромно притулилась шкатулка. Ее, отведя в уголок, подальше от любопытных глаз, вручил Том со словами: «Все равно все к этому и шло. Надеюсь, тебе хватит ума не наделать глупостей».

— Босс, мистер Старк сообщил о пятиминутной готовности, — вырвал из обрывков воспоминаний голос Пятницы.

Ведьма со вздохом потянулась к шкатулке и откинула крышку.

В свете электрической лампы тускло блеснул Воскрешающий камень, с предусмотрительно прикрепленной к нему на манер кулона цепочкой из зачарованного серебра. Ри искренне надеялась, что обладательницей конкретно этого Дара Смерти никогда не станет. Но, похоже, Реддл прав, и это действительно судьба. Такая же ненормальная, как и вся ее жизнь в сумме.

Кулон занял место на шее. Волшебница почувствовала всплеск магии, древней, как сам мир.

Три Дара Смерти, спустя столетия, обрели одного хозяина…

Всем магам с детских лет было известно, какими свойствами обладает каждый артефакт. Но соединившись, они каким-то образом их комбинировали, дополняя и усиляя друг друга.

Мантия-невидимка невесомо легла на плечи, словно обнимая волшебницу. И откуда-то девушка знала, что теперь ей не страшен даже выстрел в упор, потому что мантия теперь не только делала владельца невидимым, но и защищала от всех физических опасностей.

Старшая палочка транслировала радость и удовлетворение от объединения с остальными. Для заклятий стало достаточно простой силы мысли, и ведьма чувствовала, что даже если случится невозможное и артефакт вдруг украдут, сломают, развеют в пыль, он все равно вернется.

Воскрешающий камень леденящим грузом висел на шее, и предметы вокруг словно обрели тени. Ри даже не удивится, если однажды заметит призрака или точно узнает приближение смерти конкретного человека. А еще вокруг расползался могильный холод, из-за чего изо рта вырвалось облачко пара.

Но этот холод был привычен. Он жил в ее груди с того самого момента, как Дадли сломал шею на лестнице, расползаясь во время активного использования дара по всему телу и заставляя мерзнуть даже в самый жаркий день.

Ри стало страшно.

Причем, не от самого объединения Даров, а от внезапно обретенного могущества.

На него ведь обязательно найдутся желающие посягнуть. Так уж устроен мир.

И потомку Певереллов придется к этому подготовиться.

Сработал таймер на кольце. Яхта прибыла в порт.

Генриетта была готова к любому развитию событий…

***

О готовящемся на базу нападении враги знали. И успели хорошо к нему подготовиться.

Матерящийся сквозь зубы Роуди отстреливался от снайперов, скрывшись за грузовым контейнером. Тони сидел рядом и старался помочь, но получалось у него не очень. Не хватало системы самонаведения и брони на теле, однако созданные за время бессонных ночей Марки еще не прибыли.

Ри стояла чуть в стороне, скрытая мантией, и держала вокруг мужчин щит. Он был невидим обычному глазу и никак не проявлял себя при срабатывании, и если б не бессильно зависающие в воздухе пули, никто бы не догадался, что прикончить нахальных нападающих мешали потусторонние силы.

По обостренным Дарами Смерти чувствам ударило волной знакомой магии.

Макгарден прибыли на место. И, судя по нехилому излучению, привели с собой помощников.

— Тони? Ты наносил руны, гасящие эманации волшебников, на коммуникатор? — раздался в наушнике миллиардера аномально спокойный (в такой-то ситуации!) голос жены.

— Да.

— Больше ничего важного при тебе нет?

— Не-а. Что ты задумала?

— Вырубить всю электронику на корабле. Мы с ребятами устроим небольшое шоу и отвлечем внимание. Будь осторожен.

— Об этом не беспокойся, — мотнул головой в сторону приближающихся светящихся точек в небе Старк и умиленно вздохнул. — Детишки прибыли…

— Может, вы поделитесь со мной своими таинственными планами? — с раздражением поинтересовался Роуди.

— Ри с друзьями отвлекает внимание. Я ищу Пеппер. Ты спасаешь президента, — отчитался Тони. — Да, кстати. Если вдруг заметишь непонятную хрень поблизости, не обращай внимания. Это постоянная часть нашей жизни.

Джеймс только нервно усмехнулся и покрепче сжал в руках пистолет. Впрочем, для человека, узнавшего о существовании мира магии всего пару дней назад, держался он неплохо.

Дальше ведьма ждать не стала.

Волна сырой силы разошлась от девушки, уничтожая всю технику вокруг. Погасли прожекторы, вырубились камеры и компьютеры, на которые транслировалась картинка с подвешенным над нефтью президентом… На корабле воцарился хаос. Потому что в полной темноте, да еще без поддержки камер слежения, на них могли напасть откуда угодно.

А потом за темнотой пришел холод, словно кто-то приоткрыл завесу в мир мертвых, и душу даже самых храбрых и отчаянных бойцов сковал страх. Их учили сражаться с людьми. Но как победить то, что ты даже не видишь?!

За холодом пришел туман, как над кладбищенскими надгробиями ночью. Протянул свои мутные щупальца и окутал все в зоне видимости, скрывая в себе подкрадывающихся существ. Людьми их вряд ли можно было назвать. Больше всего поблескивающие в темноте изумрудными глазницами твари походили на монстров, которые напали на Нью-Йорк.

Но откуда они здесь могли взяться?!

— Тони, — хрипло прошептал Роуди.

— Я же сказал, не обращай внимания, — постарался легкомысленно произнести миллиардер, но голос на последнем слове дрогнул.

Старку резко стало не по себе, потому что странный туман потянулся и к нему. На секунду перехватило дыхание, но затем явно магически вызванная материя, словно узнав, отступила.

В голове невольно промелькнула мысль, что обо всех способностях невесты он не разузнал совершенно зря.

— Вот я попал! — сокрушенно пробормотал Тони. — Все же придется соблюдать здоровый образ жизни, регулярно питаться и спать по семь часов…

— Там наших врагов убивают ожившие чудовища из репортажей журналистов, и кто-то перепутал корабль со съемочной площадкой, где работают над фильмом ужасов, а тебя сейчас волнует только это?! — не сдержался Роудс.

— Нет, еще я должен где-то найти трехметровую игрушку и набить ее орехами, желательно, поскорее…

— Тони, ты спятил?!

— Прекрати переживать о моем психическом состоянии. У меня уже есть один профессионал в супругах. Лучше иди, спаси президента, пока его кто-то из противников не прикончил.

А он отправится внутрь. Там обязательно должна быть Пеп…

— Джарвис, мне нужен модный костюм.

— Уже подлетает, сэр.

***

Пеппер было больно. Казалось, по венам текла не кровь, а раскаленная лава, заставляя выгибаться в металлических путах, надежно зафиксировавших руки и ноги в одном положении, в тщетной попытке вырваться. Она не помнила, сколько продолжается эта пытка. Сознание возвращалось урывками. И каждый раз рядом находились чужие люди, не испытывающие к ней никакого сочувствия. Только чисто исследовательский интерес: справится ли очередной подопытный или погибнет?

Женщина думала, что хуже ситуации быть не может.

А потом в поле зрения появился Олдрич и с омерзительной нежностью погладил ее по щеке.

— Ты его не получишь! — зло выдохнула Поттс. — Тони никогда не станет работать с таким человеком, как ты.

— Оу, милая, боюсь, ты заблуждаешься относительно своего статуса, — усмехнулся Киллиан. — Ты здесь не приманка. Ты…

Пеп широко распахнула глаза, осененная догадкой.

— Трофей, — озвучила она свои мысли.

Олдрич утвердительно кивнул.

В тот же миг завыли сирены, сообщая о нападении.

— Надо же, — в притворном удивлении покачал головой мужчина. — Тони Старк явился! Ребятки, встретьте его подобающе, — проговорил он в коммуникатор и довольно улыбнулся.

Человек, который так сильно обидел его в прошлом, сегодня поплатится за это жизнью. И даже высокотехнологичные доспехи не помогут.

Пеппер прикрыла глаза. Киллиан посчитал, что от отчаяния. На самом же деле женщина скрывала торжествующий огонек, потому что в победе Старка она не сомневалась. В последнее время супруги почти не расставались. И гадать не надо, пришла сюда Ри или нет.

Какими бы сильными ни были люди с Экстремисом, ведьме им противопоставить нечего.

Поттс осталось только продержаться до своего спасения. Нужно ведь совсем немного…

Сознание снова рухнуло в темноту.

***

Ри неторопливым шагом продвигалась к центру корабля, одним своим присутствием рядом наводя панику на защитников вражеской базы. Ее никто не видел, зато чувствовал исходящий от хрупкой фигуры могильный холод и ощущал необъяснимый страх.

Периодически поблизости мелькали марионетки Макгарден. Маги все же успели стырить пару десятков трупов читаури с улиц Нью-Йорка (хотя, кто их там считал?) и слегка усовершенствовали получившихся зомби.

Подходить к друзьям ведьма не стала. Они к этому тоже не стремились, но ничего удивительного в этом не было. Во время активного использования дара, связанного со Смертью, волшебники частично или полностью лишались эмоций.

Чувства застывали. Ни ощущения времени. Ни сомнений, ни страха. Ни дружеских привязанностей, ни ненависти. Ничего.

Только кристально чистый разум и цель, которой ты желаешь достигнуть.

Любыми средствами.

Сейчас волшебница хотела помочь Тони и защитить Пеппер. Тео и Теа — заполучить побольше материала для экспериментов и отвлечь внимание от подруги с мужем.

Все остальное несущественно.

В момент, когда палуба задрожала, Ри только повернулась в сторону взрыва, спокойно наблюдая за огненным облаком, тогда как другие люди, не подверженные влиянию Экстремиса, в панике покидали наполненный живыми мертвецами корабль.

Управляемые Джарвисом костюмы им не препятствовали. Тони дал приказ уничтожать только измененных. Старк с Макгарден их тоже не трогали. Некромантам обычные люди были неинтересны, а ведьма не считала ученых и операторов угрозой, требующей ликвидации.

Вот где-то на периферии взмыл в воздух Железный патриот, унося с собой президента. Девушка продолжила смотреть на огонь, решая, что делать дальше. Можно, конечно, отправиться наводить ужас дальше, но большая часть противников либо сбежала, либо уже обезврежена.

Куда более предпочтительным был вариант найти Тони и помочь ему в поиске Пеппер. Рядом, скорее всего, находится Олдрич, который точно не станет стоять в стороне. Мужу может понадобиться ее поддержка во время схватки.

Волшебница уже склонялась к последнему варианту, когда падающая сверху фигура привлекла ее внимание.

— Босс, это мисс Поттс! — проинформировала Пятница.

И девушка мгновенно аппарировала с места.

ИИ подключилась к сенсорам в костюмах Тони и имела куда больший обзор, чем ведьма, так что причин не доверять ее словам не было.

Окруженная языками пламени, но не чувствующая ни капли жара, благодаря мантии, Ри замедлила падение Пеп левитацией и подхватила женщину на руки, мягко опуская на землю. Та вцепилась в нее, как утопающий в спасательный круг, почувствовав долгожданную прохладу, исходящую от девушки. На фоне текущего по жилам огня, она была особенно ценной.

— Как ты? — спросила Ри.

— Плохо, — просипела Поттс и тут же вскинулась. — Там, наверху, Тони с Олдричем. Мы должны его найти!

— Хорошо, — согласно кивнула волшебница.

Пеп у нее. В том, чтобы разобраться с Киллианом, она проблемы не видела. Осталось только забрать Тони, переместить в безопасное место и проверить на наличие повреждений (а таковые точно есть). Находиться здесь дольше необходимого, Старк совершенно не улыбалось.

— Идем, — она помогла Пеппер подняться. — Пятница.

— Уже ищу, босс…

Тони обнаружился неподалеку. Мужчина с ошарашенным видом наблюдал, как к нему движется нечто. Когда-то оно определенно было человеком, но огонь полностью сжег кожу, оставив только обугленный скелет с кусками плоти. Который все еще продолжал шевелиться.

Золотистые прожилки и исходящий от существа жар ясно свидетельствовали, что оно пытается регенерировать, но Ри сейчас это не очень волновало. Ведьма не собиралась давать противнику и шанса.

— Олдрич Киллиан? — для проформы спросила она.

Тот медленно обернулся, жутко посверкивая ало-золотыми провалами глаз.

— О! Пеппер, ты все же выжила. Миссис Старк, какая встреча… Не ожидал вас здесь увидеть. Тони, ты только посмотри: женщины, которыми ты дорожишь больше всего на свете, пришли спасти тебя, неспособного защититься самостоятельно. Как это жалко!

Старк его речь проигнорировал, сканируя Поттс и волшебницу обеспокоенным взглядом.

— Ты причинил вред моей подруге и напал на мужа, — продолжила девушка аномально спокойным тоном, так не вязавшимся с окружающей обстановкой.

— И что ты со мной сделаешь? — ухмыльнулся Олдрич.

Наверное, по изначальной задумке это была издевательская усмешка. Но в его нынешнем состоянии вышел только уродливый провал на лице, заполненный расплавленным золотом.

Все еще цепляющуюся за ведьму в поисках спасительной прохлады Пеп замутило.

— Ничего, — легко улыбнулась Ри.

Эта улыбка, впрочем, никак не коснулась глаз. Казалось, они смотрели прямо в душу и вымораживали ту насквозь.

— От тебя ничего не останется, — тем временем закончила девушка. — Даже пепла.

В ее памяти не было нужного заклинания. Но она интуитивно знала, что если захочет, сможет сравнять города с землей. Для этого не понадобятся ни чары, ни жесты палочкой. Только одно яркое и осознанное «Хочу…». И ее не остановит никто.

Ри пожелала.

И Киллиан действительно обратился прахом. Медленно, у нее на глазах. Похоже, он даже не до конца осознавал, что с ним происходит.

А ведьма смотрела на это с исследовательским интересом и с удовлетворением отмечала, что теперь они смогут вернуться домой.

Теперь этому ничего не мешает.

— Прости, Тони, — отстраненно произнесла она, когда налетевший порыв ветра развеял оставшуюся от тела Киллиана пыль. — Я испортила тебе эпичную битву с главным злодеем…

Старк ничего не ответил, с тревогой вглядываясь в лицо супруги. С ней что-то было не так. Слишком непривычные поступки, взгляд, жесты, мимика… Но причины он найти не мог.

Волшебница извинялась, но раскаяния не чувствовала. Она бы повторила это снова, если б понадобилось. Девушка вообще ничего не чувствовала, сказать по правде.

Было бы иначе, она бы давно пришла в ужас от содеянного. Врачи должны спасать жизни людей, а не отбирать их. Тем более так, мимо проходя, без малейших признаков раскаяния.

Она перешла черту.

Напугала Пеппер.

Скорее всего, испортила отношения с Тони, потому что вмешалась в сражение с его личным врагом. Она вообще слишком много вмешивалась сегодня, хотя обещала держаться за спиной в качестве поддержки.

Ри прекрасно представляла свою реакцию, основываясь на прежней модели поведения.

Ужас. Страх. Паника. Горечь.

Проблема заключалась в том, что она все так же ничего не чувствовала.

Внутри был только холод.

Глава 30

Выяснять, что случилось с волшебницей в тот же момент не стали. А потом события завертелись слишком быстро и нехарактерное для Ри поведение отошло на второй план.

Горящий корабль покидали аппарацией, чуть не забыв, правда, изображающую спящую красавицу Майю на яхте. Пока шли за ней, старательно игнорировали жутко довольных Макгарден с битком набитыми сумками. Из одной торчала отрубленная рука. Как пояснили некроманты: бойцы Экстремиса слишком быстро регенерировали, чтобы оставлять их целыми.

Помогавшие в штурме костюмы под управлением Джарвиса прилетели своим ходом. За неимением особняка в Малибу (разгребать завалы там только-только начали) возвращались все в Башню, в Нью-Йорке.

За участие в спасении президента Роуди и Тони вручили награды. Свою Старк закинул куда-то за шкаф в мастерской в компанию к предыдущей и благополучно забыл. Разобрались с предавшим вице-президентом. Провели суд над Тревором Слэттери. Договорились поработать над исцелением Пеппер (в добровольно-принудительном порядке) с Хансен.

Вскоре жизнь вошла в более-менее привычную колею. Миллиардер по-прежнему пропадал в мастерской ночами, но на этот раз компанию ему составляла экс-глава мозгового центра AIM. Вместе они пытались найти способ обратить изменения, вызванные Экстремисом, вспять.

Немного нервотрепки доставляла Пеппер. После сыворотки она стала ужасно раздражительной и взрывалась (к счастью, не в буквальном смысле) по любому поводу. А так как физические возможности женщины тоже претерпели небольшой апгрейд, сначала приходилось успокаивать истерящую Поттс, потом вызывать бригаду строителей и заделывать дыры в стенах и сорванные с петель двери, а после — как апофеоз — уже самим пить валерьянку, потому что нервные клетки сгорали просто в промышленных масштабах.

— Тони, ты пойдешь на совет директоров, — потребовала Пеппер. — Возражения не принимаются!

— Хорошо-хорошо, — мягко согласился мужчина, косясь на ручку двери с вмятинами в форме чье-то миниатюрной ладошки. — Но, Пеп, почему именно сейчас? Обычно ты сама справлялась с этим делом.

— Потому что эти кретины меня бесят! — неожиданно рявкнула Поттс. — В прошлый раз я почти воткнула ручку в глаз одного из них! Нет никакой гарантии, что завтра я не закончу начатое, если они снова проедутся по нашим неформальным отношениям.

— Да ладно? Они все еще считают тебя моей любовницей? Что за чушь! Есть же Ри…

— Ну, не зна-аю… Она вроде есть, но ты что-то не торопишься к супруге, — язвительно протянула Пеппер, скрестив руки на груди.

Тони в который раз поразился женской логике с ее неожиданными выводами и бродящей извилистыми тропками в лабиринте мыслью.

Вдохнул. Выдохнул.

Вспомнил прочитанные на днях брошюрки о том, как разговаривать с беременными женщинами (сейчас Пеп по всем признакам вела себя похоже). Правда, тут стоило сделать небольшую поправку: конкретно эта «беременная» могла согнуть металлическую колонну голыми руками и даже не напрягаясь особо.

— С чего такие выводы? — поинтересовался миллиардер.

— Да ты все время с Майей проводишь! — обвинительно ткнула в него пальчиком Пеп, которой, видимо, не давала покоя пресловутая женская солидарность.

— Мы работаем над тем, чтобы помочь тебе.

— Каждую ночь? — въедливо уточнила Поттс.

— Это самое оптимальное время! Только тогда нам никто не мешает заниматься…

— И чем же?

— Исследованиями, Пеп, исследованиями!

— Хорошо, допустим, я поверила… Но ты вообще когда ночевал в супружеской спальне в последний раз? — хмуро бросила женщина.

— Не помню, — пожал плечами миллиардер. — Я сплю на диване, в мастерской.

— Во-от! А если бы ночевал там, где положено, то знал бы, что Ри давно там не появляется.

— Пеппер, прошу, перестань ходить кругами! — потер красные от недосыпа глаза Старк. — У меня и так мозги кипят от попыток понять, что там эти деятели науки наворотили в своем проекте.

— Я не видела Ри уже неделю, — с плохо скрываемым раздражением проговорила Поттс. — И это с учетом, что мы живем в одной Башне, а она почти не выходит на улицу!

— Не вижу ничего странного, — развел руками Тони. — Рыжик всегда демонстрировала наклонности бывалого интроверта.

— Хорошо, зайдем с другой стороны, — почти прорычала Пеп и заметалась по гостиной. — Ты не спишь ночами, постоянно пропадаешь в мастерской, пьешь кофе галлонами и перекусываешь какой-то гадостью в своей привычной манере…

— Ну?

— И все это время Ри находится неподалеку…

— И?

— Серьезно? Тебя ничего не смущает?!

— Не… — хотел было произнести Старк, но осекся.

Сбитый режим дня, редкие приемы пищи, которая сама по себе не отличалась особой полезностью… И Ри, тщательно следящая за тем, чтобы он вел здоровый образ жизни.

— Джарвис, что с моей женой? — мгновенно помрачнел Тони.

Пеппер с видом «Ну наконец-то дошло!»хмыкнула.

***

В комнату волшебницы они ворвались, не удосужив себя вежливым стуком, и тут же замерли на пороге от открывшейся картины.

Закутанная в плед девушка сидела, забравшись с ногами в кресло, и читала книгу. Вроде бы, ничего необычного, если б даже отсюда не были видны залегшие под глазами тени, посиневшие губы и непрекращающийся стук зубов.

На кондиционере светилось +35, но в противовес этому в спальне было холодно. Дыхание вырывалось изо рта облачками пара, на окнах серебрилась изморозь, а ближе к креслу ведьмы все предметы покрывал иней.

— Ри, дорогая! Что случилось? — испуганно ахнула Пеппер и подбежала к подруге, стараясь согреть ледяные ладошки в своих.

— Бесп-полезн-но П-пеп-п-пер, — на грани слышимости простучала зубами девушка. — Эт-то не сраб-ботает-т…

— Джарвис, — скрестил руки на груди Тони. — Проведи сканирование, подключи сенсоры Пятницы. Я хочу знать, что с ней происходит и когда это началось. Немедленно.

— Слушаюсь, сэр.

— Ри? — продолжала тормошить ведьму Поттс.

Но та молчала, поджимая губы, и только сильнее куталась в плед в тщетной попытке сохранить немного тепла.

Тепла, которого не было.

Пеппер, не заметив видимого эффекта, чуть отстранилась и застыла, на чем-то сосредоточившись. Вскоре ее тело засветилось оранжевым, и женщина решительно притянула к себе волшебницу. Та замерла, неверяще прислушиваясь к собственным ощущениям, и через пару мгновений сама прижалась к ней покрепче.

— Сэр, температура тела миссис Старк 34 и 7 градусов. И, судя по истории сканирований, она продолжает падать. Первые признаки появились еще в ночь битвы с Олдричем Киллианом. Причину изменений выявить не удалось, никаких воздействий извне не было. Мои сканеры не могут засечь источник.

— Почему Пятница не сообщила о ее состоянии?

— Босс запретила вас беспокоить, — почти наябедничала та.

— Аргументы? — вскинул бровь мужчина.

— В-все равно вы пом-мочь не сможет-те, — прошептала девушка.

— А это, значит, поможет? — кивнул на книгу на ее коленях миллиардер.

Та поджала губы и отвела взгляд.

— Рыжик, а теперь серьезно, — Старк опустился перед ней на колени, внимательно заглядывая в глаза. — Ты сама понимаешь, что с тобой творится?

— В теории, — попыталась пожать плечами волшебница, но жест больше походил на судорогу.

Пеппер постаралась обнять еще сильнее, чтобы хоть как-то помочь ей согреться.

— А кто понимает лучше? — продолжил расспрашивать Тони.

Ведьма задумалась ненадолго.

— Макгарден.

— Отлично, — мужчина поднялся. — Джарвис?

— Уже набираю, сэр.

— Пеп, надеюсь, ты не против поработать грелкой для нашей Белочки? Так и быть, я забуду те шуточки про ориентацию…

— Уж будь так любезен, — буркнула Поттс.

— Пятница, сообщай мне о любом изменении состояния Ри.

— Слушаюсь, мистер Старк.

— Пред-дательница, — пробубнила девушка, которую мягко, но настойчиво подняла с кресла Пеп и подтолкнула в сторону кровати.

Тони вышел из спальни, вертя в руке старкфон. Ответили ему не сразу.

— Ты сейчас немного невовремя, — трубку взяла Теа.

На фоне послышался чей-то пронзительный визг и рев чудовища — маги, по старой привычке, включили при работе триллер.

— У меня Белка замерзает, — не стал ходить вокруг, да около Старк.

— Ну так согрей, — фыркнула девушка. — Мне, что ли, тебя супружеской жизни учить надо? Или инструкцию подарить?

— Как раз с этим проблем нет, — закатил глаза Тони. — Но она значительно охладела в наших отношениях — и это отнюдь не фигура речи! В комнате иней при температуре +35, и у нее зуб на зуб не попадает.

Подозрительные звуки на фоне стихли.

— Когда это началось? — подключился к беседе Тео.

— С той ночи, когда вы отрубленные конечности с собой утащили.

— Вот не надо наговаривать! — возмутился маг. — Туловища там тоже были.

— Оставим подробности, — дипломатично попросил Старк. — Меня сейчас здоровье жены интересует… Вы знаете, что это может быть?

— Скажем так, предполагаем, — не стал отпираться парень. — Но надо смотреть на месте. Может, нам все же повезет, — последнее он произнес шепотом, но Тони все равно услышал.

— Насколько все плохо?

— Старк, мы некромаги, — попыталась объяснить волшебница. — Работаем, тесно соприкасаясь с Гранью. Ри, как раз поэтому, может видеть болезни людей, даже если они еще только-только развиваются. Но это не весь перечень наших способностей. Чем ближе к черте, тем больше открывается. И если… если маг подступает слишком близко, он может оказаться по ту сторону.

— И как оттуда вернуться, случись что?

— Никак, — отрезала Теа.

— По крайней мере, таких случаев в истории не было, — заметил ее брат.

— Твою ж м…

— Именно! — хором подтвердили патологоанатомы.

— Я жду вас в Башне.

— Будем в течении десяти минут, — согласились Макгарден.

***

Ри было ужасно холодно и продолжалось это уже не один день. Сначала она надеялась, что эффект временный и после того, как она прекратит активно использовать свой дар, сойдет на нет. Она просчиталась.

Все не только не наладилось, но и продолжило ухудшаться с каждым часом. Поселившийся в груди холод уже через пару дней завладел всем телом, а потом вообще распространялся на любой предмет, к которому она прикасалась длительное время.

Наверное, она должна была испугаться.

Но чувств по-прежнему не было.

Только на периферии зудела настойчивая мысль: не причинять никому беспокойства. Волшебница заперлась в своей комнате, сократив до нуля все контакты с внешним миром, кроме письменных — но это только для того, чтобы близкие в Англии не сильно волновались.

Когда стало понятно, что просто ожидание не поможет, она решила обратиться в Гринготтс. Гоблины всегда неохотно сотрудничали с магами выше оговоренного в контракте, а если и делали, то за большие деньги. Но они, пожалуй, единственные могли помочь ей с этой проблемой. Должны же в их архивах сохраниться летописи времен Певереллов!

Ожидания оправдались лишь наполовину.

Летописи действительно были. И гоблины даже их предоставили, пусть и стрясли кучу золота за копии. Но разобраться с даром они не смогли. Никто еще не соединял все Дары Смерти в руках одного человека. Да что там, никто вообще предположить не мог, что такое когда-нибудь случится!

Они и по отдельности представляли собой огромную силу, что уж говорить об объединении.

Нет, ходила легенда о Повелителе Смерти, который когда-нибудь появится. Но она обросла столькими домыслами и совершенно нежизнеспособными слухами, что верить всем словам просто глупо.

Существовала сказка: «Однажды Дары Смерти попадут в руки одного человека и признают его полноправным хозяином. И не будет ему равных среди магов, и даже Вечная Невеста признает его своим Повелителем. Небывалым могуществом завладеет такой маг и сможет принести как великое Зло, так и великое Добро людям».

На этом вся «документальная и историческая» информация о Повелителе Смерти и заканчивалась. Хорошо хоть, за копии не пришлось орехами платить, а то было бы совсем печально.

Копаться в маловразумительных мифах дальше было равносильно поиску Атлантиды в парковом пруду: нудно и бессмысленно.

А драгоценные минуты все утекали в никуда.

В конце концов, девушка с горечью осознала, что попала в ловушку собственного дара. Не зря ведь до этого в истории не было случаев объединения Даров, хотя стремились к этому многие. Обычный человек просто не мог совладать с такой силой.

А потом ведьма начала видеть призраков. Тени в углах шептали их голосами: «Не сопротивляйся. Иди к нам, не будет ни боли, ни страданий…» Некоторые протягивали к ней руки, моля о чем-то, но подобраться ближе не смели, словно что-то удерживало их на расстоянии.

Ри не знала, что именно, но была заочно благодарна. Если бы призраки для нее обрели не только видимость, но еще и материальность, она бы точно надолго не задержалась в списке адекватных людей.

Но эти мысли, скорее, были просто привычкой. Страха перед мертвыми она сейчас не чувствовала. Даже наоборот: иногда проскальзывала предательская мыслишка «А что, если поддаться зову?» Но каждый раз она вспоминала Тони, который обязательно убьется без ее вмешательства, Пеппер, все еще страдающую от Экстремиса, друзей, дядю и тетю, Дадли, Сириуса, Реддла… И неосознанное желание отступало.

Однако игнорировать логичный вопрос «Почему нет?» становилось все сложнее.

Ри уже не понимала, почему так зациклилась на Старке, семье и друзьях. Нет, она помнила, что чувствовала к ним сильную привязанность, но сейчас… Их образы ничего не трогали в душе.

Ничего уже не трогало.

Даже любимый фундук не приносил радости.

Только бесконечный холод оставался верным спутником, усиливаясь с каждым днем.

Справиться с ним не мог ни кондиционер с температурой почти на максимум, ни теплый плед, ни обжигающе горячий чай.

Рядом с Пеппер корка льда неожиданно треснула. По крайней мере, она почувствовала отголоски былого тепла внутри. И все равно опыт подсказывал, что долго эффект не продлится. От мысли, что остаток жизни она проведет в образе Снежной королевы, стало тоскливо.

А потом в спальню, где они устроились, вломились Макгарден, всмотрелись в лицо подруги и выругались, на чем свет стоит. Поттс слушала непереводимую игру слов с недоумением на лице.

— При чем здесь чьи-то кальсоны? — шепнула она ведьме.

Та дернула плечом, не имея никакого желания устраивать экскурс в историю…

— Это что еще за филиал “Холодного сердца”? — уперла руки в бока Теа. — Тебя “Отпусти и забудь” петь не тянет?

— Метель укроет склоны горных вершин, и белым-бела земля… — чисто из чувства противоречия мрачно выдала Ри.

— Ладно, шутки в сторону, — отмахнулся Тео. — Нам надо серьезно поговорить.

— Предупреждаю сразу, я никуда уходить не собираюсь, — отрезала Пеппер, за что волшебница ей была благодарна.

— И не надо, ты все равно мало что поймешь, — пожала плечами Теа. — Лучше скажи, Ри, ты знаешь, в чем прич… — та молча приподняла цепочку с медальоном. — Это что, Воскрешающий камень?!

— Драккл тебя за пятку! — пошел по второму кругу парень. — Они взаимодействуют, да?

Волшебница хмуро кивнула.

— Раньше ведь такого холода не было, да? — начала расспрос Теа. — Точнее, он был не настолько силен? Все пошло наперекосяк, как только появился Камень?

— Да.

— Снять пробовала?

Девушка дернула уголком губ, но послушно сняла цепочку с шеи и передала артефакт Макгарден. Тео отошел с ним подальше и положил на тумбочку.

— Какого? — спросил он, обернувшись к Ри.

На ее шее по-прежнему красовался медальон, словно его и не снимали.

— Я аппарировала к океану и выбрасывала его туда. Он вернулся. Закидывала в ущелье. Да даже в вулкан! Через пару секунд он оказывается на моей шее, и ничего не меняется.

— Жаль, Ородруина поблизости нет, — пробормотала Теа.

— Мне кажется, или вы обе слишком увлеклись фэнтези? — вскинул брови парень.

— А мы сами что из себя представляем?! — почти хором выдали девушки, правда, с разной тональностью.

У Старк сейчас эмоциональный диапазон чайной ложки.

— Разъединить дары? Оставить их в разных частях дома?

— Пробовала, — покачала головой девушка. — Они возвращаются.

— А если экранировать?

— Как? — бесцветным голосом поинтересовалась Ри. — Не носить же мне на шее тяжеленную шкатулку?

— Зачем шкатулку? — оживилась Теа. — У нас есть твой муж! И его чудо-лазеры. Пусть соорудит для камешка чехольчик и покроет рунами, а мы напитаем.

Ведьма удивленно хлопнула заиндевевшими ресницами.

Такая идея ей в голову не приходила…

— Ри, ну как так? — закатил глаза Тео. — Все же было на поверхности! Нет, мы продолжим молчать о трудностях, потому что не хотим никого беспокоить…

— Сглупила, признаю, — буркнула волшебница. — Но может, оставим тему?

— Еще пару раз тебя носом ткнем — и обязательно…

— Раз уж мы решили проблему, — вкрадчиво произнесла Пеп, о которой за время разговора все позабыли. — Старк!

От неожиданного рявка подскочила даже невосприимчивая к эмоциональным всплескам Ри.

— Хватит изображать, что ты ничего не слышишь! Я прекрасно знаю, что у тебя по всей комнате распиханы жучки.

— Пеп, милая, не пугай гостей своими криками… Они же к нам заходить перестанут! Я уже поигрался с формой будущей «обложки» и наметил возможное расположение цепочек. Но мне нужны сами руны.

— У нас есть, — повернулась к стоящему в проходе миллиардеру Теа. — Сейчас принесем записи. Запомни: переносить надо в точности. Если появится какой-то дефект, вся работа будет насмарку. Хорошо еще, если просто не заработают, а если некроэнергия рванет?! У нас как-то такое было, так тараканы у соседки в прямом смысле стали бессмертными. Конечно, мы ту стерву терпеть не можем, а если б кто-то адекватный попался?

— Проверю. И даже перепроверю, не сомневайся, — хмыкнул Старк. — В конце концов, речь идет о моей жене!

— О которой ты на неделю забыл, — язвительно напомнила Пеппер.

— Да не забыл! Просто она слишком тихо сидела…

Все повернулись к Ри.

— Я могла бы обидеться, — развела руками пригревшаяся в объятиях Поттс девушка. — Но конкретно сейчас мне фиолетово.

— А почему обидно сейчас мне? — возмутился вселенской несправедливости Тони.

— Потому что! — использовали универсальный ответ женщины.

…В конце концов, «чехол» для Камня Старк все же сделал. С третьей попытки и после убитых на работу четырех часов, все руны были перенесены правильно. В процессе мужчина не мог отделаться от идеи сделать его розовым и со стразами — это стало бы величайшей местью за все потрепанные нервы — и посмотреть на реакцию, но миллиардер все же решил, что он не бессмертный и рисковать ради пяти минут удовольствия не стоит.

По изначальной задумке, сделал он его так, чтобы при необходимости аксессуар было легко снять, буквально одним движением. А простота исполнения и пара дополнительных чар, наложенных магами, заставляли взгляды посторонних соскальзывать с оригинального украшения.

— Ну как? Лучше? — поинтересовался Старк.

Тео, жующий сникерс, чуть не подавился.

Ри просто кивнула.

Холод действительно начал отступать. А вместе с этим возвращались и чувства. И далеко не все из них были положительными…

Не говоря ни слова, девушка направилась к выходу из мастерской. Маги и Пеп проводили ее озадаченными взглядами.

— Рыжик, ты куда?

— Если я правильно все рассчитала, через десять минут у меня начнется истерика, — индифферентно сообщила ведьма. — Собираюсь запереться в спальне, накрыться заглушающими чарами и порыдать в свое удовольствие.

— Причина срыва? — с небольшой заминкой поинтересовалась Теа.

— Я только что поняла, что больше не смогу вернуться в медицину и на полноценной основе работать диагностом. А еще на днях я осознанно превратила в прах человека. И отдала вам на растерзание толпу людей. Есть, от чего понервничать.

— Если надумаешь бить посуду, закажи подходящую через Пятницу, — произнес Старк. — Над ценником не заморачивайся, бери только высококачественный фарфор! У него звон при разбивании приятный.

***

Через пару часов, когда основной накал страстей спал и Ри немного определилась с дальнейшей жизнью, на пороге спальни ее ждал огромная белка, набитая фундуком с припиской «Трехметровую должны привезти позже», целая коробка с упаковками сухих салфеток и два ведерка мороженого в переносном холодильнике.

Осмотрев получившуюся композицию, Ри быстро-быстро заморгала, сдерживая снова подступившие слезы, и подавила ладошкой всхлип.

В груди разливалось такое долгожданное тепло…

Бонус: Стив Роджерс

Сообщение от Стэфани с просьбой о встрече пришло неожиданно, и заставило сердце застучать чаще. Они уже больше недели не встречались лично, хотя регулярно списывались и созванивались. Девушка постоянно была занята в больнице, а все время Роджерса съедали миссии.

Именно поэтому короткой СМС-ке он безумно обрадовался. Именно поэтому пришел на место даже раньше запланированного.

И остановился в глубоких раздумьях.

Скрипучие изогнутые деревья, пожухлая трава, трупик вороны, валяющийся неподалеку, и щерящиеся темными провалами окна. Здание словно создали по всем канонам фильмов ужасов. Даже странно, что что-то подобное существовало в Нью-Йорке!

Зачем Стэф попросила встретиться именно здесь? Вряд ли это простое свидание (вообще нет, если честно). Может, у нее проблемы? Ее чем-то шантажируют и ей понадобилась поддержка? Бандиты забили стрелку? Все худшее уже произошло и нужно спрятать трупы, а обратиться не к кому?

Зная характер Мэйн и ее патологическое неумение сидеть на попе ровно, он мог предполагать что угодно.

Червячок сомнений начал подтачивать безудержное веселье, но ничего конкретного пока подсказать не мог. Вот только стоять и размышлять дальше нельзя, время поджимает. Пора вспомнить, что он имбовый Капитан Америка, и войти уже в эту идеальную иллюстрацию к триллеру.

В самом здании оказалось еще похлеще, чем снаружи.

По полу гуляли сквозняки, вызывая жизнеутверждающие завывания, разносимые эхом. В гулких коридорах слышались подозрительные шорохи и инфернальные хохотки.

Роджерс потихоньку обходил пустое здание, заглядывая во все попадающиеся комнаты и тихо недоумевал. Девушки нигде не было.

В сообщении было лишь место встречи и время, к которому требовалось подойти. Ни нужного этажа, ни примет.

Странно.

Поток мысли прервал раздавшийся откуда-то снизу знакомый голос.

Стив напрягся и поспешил туда. Коридоры и лестницы быстро смешались в сознании, пока наконец мужчина не замер перед провалом в кромешно-черный подвал. Когда-то здесь, безусловно, была дверь и косяк, для этой самой двери предназначенный, но сейчас это выглядело окном в никуда.

Вырвавшийся оттуда ветер взлохматил волосы.

Стало капельку не по себе, но все сомнения развеялись, когда мужчина услышал еле слышный зов о помощи.

Несмотря на всю подозрительность ситуации, Стив был героем и поступал в соответствии шаблонам. Естественно, он без промедления спустился вниз по душераздирающе скрипящим ступеням, благо фонарик в телефоне присутствовал и послушно освещал путь, выявляя все неровности пола и попадающиеся несколько раз трупики здоровенных зеленых крыс в крапинку. Последних он предпочитал игнорировать.

Мысль позвонить Стэфани и тактично поинтересоваться, какого, собственно, фига тут происходит в голову нашей белобрысой помидорки так и не пришла. Впрочем, полезные идеи частенько не долетают до таких героев, или долетают слишком поздно…

Коридор все не кончался и, кажется, даже ни разу не отклонился в сторону. Когда Роджерс уже подумал, что будет блуждать здесь всю оставшуюся жизнь, впереди, согласно сюжетным канонам, забрезжил свет.

Стив вышел в просторный тускло освещенный зал.

Яркий фонарик выхватил детали: свисающуюся с потолка паутину и разбегающихся в крайней степени охренения пауков. А еще… Ему показалось, или сверху кто-то приглушенно кашлянул?

Но самое главное, посередине сидела привязанная к стулу и щурящаяся на луч фонарика…

— Стэфани?

— Стив! — обрадованно воскликнула блондинка. — Ты как раз вовремя, у меня возникла небольшая проблемка… Но как ты здесь оказался?

— Ты же сама прислала мне сообщение, — нахмурился Роджерс.

Мэйн удивленно хлопнула пушистыми ресничками и склонила голову на бок.

— Но, Стив, я… Я ничего тебе не писала. Совсем-совсем.

— Странно, — пробормотал мужчина под нос, но все же взял себя в руки и наклонился, чтобы развязать девушку. — Ты помнишь, что произошло? Как ты вообще здесь оказалась?

Блондинка дернула плечом, разминая затекшие от долгого сидения мышцы.

— Не знаю, как так получилось, — после недолгих раздумий произнесла волшебница. — Я точно помню, что шла по улице, а потом… Кажется, споткнулась. Дальше темнота и… пробуждение в этом месте. Где мы, кстати?

— В подвале заброшенного здания, — хмуро ответил Стив. — Мне прислали СМС с твоего номера с просьбой о встрече. Уж не знаю, зачем, но кому-то понадобилось, чтобы мы двое оказались в одном месте.

— Не нравится мне все это, — зябко передернулась ведьма. — Давай уйдем…

Роджерс, сняв куртку и накинув ее на плечи девушке, молча кивнул.

В подвале было темно, сыро и немного жутко, поэтому Стив без сомнений взял Мэйн за руку. Так будет гораздо больше отреагировать в случае чего.

Путь обратно занял уже не так много времени. Пожалуй, мужчина об этом даже пожалел. Цепляющаяся за руку испуганная девушка и общий антураж настраивал на героически-фантастический лад, где спасение девы всегда заканчивалось поцелуем (а остальное — только после свадьбы). Его воспитание не предполагало другого.

Стив даже позволил на несколько секунд погрузиться в сладостные мечты, как оглушительное «Апч-чхи!» из вентиляции заставил парочку подпрыгнуть.

— Что это? — сильнее прижалась к мужчине ведьма.

— Не знаю, — пожал плечами Роджерс.

Мужчина внимательно осматривался по сторонам и успел отметить, что коридор, в который они-таки выбрались из подвала, успел изменить очертания. Он видел точно такой же, но на третьем этаже. Как такое возможно?

В голову уже закрадывались смутные подозрения…

Подозрительный шорох впереди прервал мыслительный процесс.

— Что за…? — невольно вырвалось у него, но среагировать на шум Кэп не успел.

Что бы там ни было, оно быстро скрылось. А оставлять Стэфани в одиночестве и бежать за этим по меньшей мере неразумно. И… не по-мужски, что ли?

— Драккл! — тихо, но отчетливо выругалась Мэйн. — Какая-то зараза сперла мою палочку, пока я была без сознания. Если б не это…

Роджерс понимающе кивнул, но внутри сожалений совсем не чувствовал. Уж лучше такое, пусть и неоднозначное, но все же свидание, чем вообще никакого.

Слева от них — он точно помнил! — минутой ранее был проход. Теперь же его загородила с виду монолитная (но когда это останавливало супергероев?) стена.

— Не беспокойся, — твердо проговорил Стив. — С магией или нет, мы обязательно отсюда выберемся.

Волшебница с надеждой в глазах закивала, прижала руки к груди и трогательно покраснела.

Мужчина тем временем подошел к стене и принялся простукивать. Если это подделка, он обязательно об этом узнает. Однако, судя по всему, нажал он что-то не то, потому что стена резко дернулась, заставляя буквально упасть внутрь получившегося прохода. А после — как ни в чем не бывало, встала на место.

На этот раз — намертво.

— Стив? — глухо донесся до него обеспокоенный вскрик ведьмы. — Стив, ты в порядке?

— Я-то да, — пробормотал Роджерс.

А вот с головой, похоже, проблемы. По-другому объяснить происходящее он не мог. Либо это галлюцинации (Кэп даже грешным делом попытался вспомнить, не произрастало ли во дворе чего-нибудь из прекрасного семейства каннабис), либо… магия?

— Стэф, послушай, я не могу найти рычаг, возвращающий стену обратно, — уже громче произнес он. — Возможно, в твоем похищении замешаны маги. Будь очень осторожна и не теряй бдительности! Я постараюсь пройти к тебе так быстро, как только смогу.

— Х-хорошо, — неуверенно сказала девушка и тут же вскинулась. — А как же ты?

— Прорвусь, — сделал морду кирпичом Роджерс. — Не из таких ситуаций выпутывались…

— Стив! — кажется, от избытка чувств всхлипнула ведьма. — Я… Я буду ждать тебя.

Вера в него оказала потрясающий эффект. Мужчина тут же выпрямился, расправил плечи и приободрился. На фоне зазвучала эпичная музыка (но это не точно).

Он обязательно найдет выход. Он обещал. А потом сводит Стэф на нормальное свидание куда-нибудь в театр.

Ради этого он выдержит любые испытания. Он… мысли прервал не вовремя подвернувшийся камень о который замечтавшийся Кэп запнулся своим героическим мизинчиком. Вся боль, которую он испытывал до сего дня, показалась незначительной, по сравнению с этим!

И все-таки он нашел в себе силы продолжить по-прежнему мужественно шествовать по коридору. Он же суперсолдат!

Прервавшаяся было музыка на периферии зазвучала снова.

Словно отвечая его готовности разобраться с любой преградой, впереди мелькнула чья-то тень.

«Прямо подозрительно удачно», — подумал бы более мнительный или осторожный человек. А Кэп… Кэп, уверенно, не тормозя на поворотах, ломанулся к мечте, где ему ласково улыбалась Стэф с маленьким свертком в руках. Мысленно, конечно же.

В реальности он просто ускорил шаг, не желая спугнуть неизвестного противника раньше времени.

Тень тоже ускорила шаг.

Роджерс перешел на бег.

Тень также перешла на бег, услужливо притормаживая на поворотах.

Хрум-хруп-хрусть!

Бум!

«Звяк!» — по стеклышкам, бумажкам и еще какой-то дичи.

Вскоре стало ясно, что Стив нагоняет. Все же сыворотка делала свое…

Тень заметалась в панике и врезалась в стену с невнятным «Твою за ногу! Что ж ты такой шустрый?» Кэп почти дотянулся до нее рукой, как из прохода справа появилось склизкое щупальце, обвило тень за талию и утянуло к себе.

Из темноты прохода донеслось мерзкое чавканье.

Роджерс застыл.

К тентаклям его жизнь не готовила…

Он растерянно потоптался у развилки. С опаской заглянул в коридор, из которого вылезло щупальце, но никого там закономерно не обнаружил. Только на потолке покачивалась разбитая лампочка, как бы уверяя, что ничего подозрительного здесь не произошло.

И тут, словно гром среди ясного неба, Стива осенила догадка!

Зачем надо было уходить от Стэф и искать путь в тот коридор, если есть окна?!

Мужчина шмякнул своей лапищей, способной одним движением согнуть металлический прут, по лбу. Раздался многозначительный деревянный звук и чье-то подленькое хихиканье.

Кэп метнулся к окну.

Третий этаж.

Ерунда! Особенно для того, кто без парашюта из квинджета выпрыгивает. Стив внимательно огляделся, залез на подоконник и спрыгнул вниз. Прямо туда, где на лужайке росли странные шевелящиеся цветочки…

Цветы оказались не только шевелящимися, но и довольно… коммуникативными.

— О мой пестик, вот это мужчина!

— Красавчик, заглянул на огонек?

— Хочешь листики потрогать?

— А нюхнуть?

— Из… Извините, но у меня уже есть девушка, — промямлил Стив, не зная, куда деться от этих странных, но наверняка неприличных предложений.

— Ну и что?

— Так даже лучше!

— Зови ее сюда.

— Мы не привередливые. Правда?

— Да-да!

— Верно…

— М-мне пора идти, — пробормотал Роджерс и с пылающей физиономией приступил к тактическому отступлению с целью сохранения нервной системы и… других мест.

— Куда же ты?

— Приходит еще, лапочка.

— Потопчись по моим корешкам!

Внутри здание ни капельки не изменилось за время его отсутствия — первый этаж, так точно. И это заставило вздохнуть с облегчением, если б только… Не подозрительные завывания за закрытыми (не иначе как чудом сохранившимися) дверьми.

Кэп осторожно подкрался ближе и аккуратно заглянул в комнату. Увиденное заставило его похолодеть.

На полу, в центре нарисованной чем-то фосфоресцирующим пентаграммы, лежала связанная (опять!) Стэфани с кляпом во рту. Горящие по углам свечи чуть развеивали полумрак, позволяя увидеть трех людей в черных балахонах и уродливых масках на все лицо. Протянув друг к другу руки, они невнятно мурлыкали что-то себе под нос и покачивались в такт.

Стэф нервно вертела головой, смотря то на одного, то на другого, и испуганно косилась на огромный кинжал в руках предводителя.

Увидев последний, Стив уже не мог оставаться в стороне ни секунды и начал действовать…

Пинком распахнутые створки с грохотом ударились о стены, заставив сатанистов вздрогнуть от неожиданности. Из-за сильного порыва ветра свечи потухли, погружая комнату во мрак.

Стив, не теряя времени даром, ринулся к первому же врагу и замахнулся в лицо. Он не видел противника, но точно помнил, где тот находился. Рука встретилась с чем-то твердым, никак не напоминающим живую плоть, пробила ее и… оказалась в пустоте?

Роджерс отшатнулся. На пол перед ним бесформенной кучей осел манекен. С оставшимися двумя «сатанистами» случилось то же самое.

Мужчина помотал головой. Мозг не справлялся с анализом полученной информации. Такого бреда даже в нападении читаури на Нью-Йорк не случалось. Где-то в темноте испуганно мычала Стэфани.

Стив нашел ее на ощупь (случайно облапав в процессе), развязал, вытащил тряпку изо рта, заставил быстро подняться, и вытянул из комнаты. Пусть угроза пока исчезла, оставаться там дольше он желанием не горел.

— Да что же это… — сбивчиво пробормотала Стэфани, вцепившись в его футболку.

— Тш-ш, — обнял ее покрепче Роджерс и ласково погладил по голове. — Как ты?

— Н-нормально, но… Я ничего не понимаю! Если бы не ты… Там было так страшно, Стив! — она всхлипнула.

А Кэп застыл.

Что-то не складывалось.

Стэфани Мэйн, которую он знал, ни за что бы не позволила схватить себя всего троим нападавшим, даже с учетом эффекта неожиданности. Стэфани, с которой он познакомился тогда, в Нью-Йорке была на редкость хладнокровна в экстренных ситуаций и никогда не опускалась до плача. И наконец, на настоящей Стэф была надета его куртка. У этой девушки ее не было, рядом — он очень внимательно осматривал помещение! — она тоже не валялась.

Роджерс оттолкнул блондинку и сам отошел на шаг назад.

— Ты не Стэфани, — категорично заявил мужчина.

Фальшивка расплылась в хищной усмешке.

— Догадался-таки, ну на-адо же… — почти промурлыкала она. — Какая жалость!

Лицо подделки побелело, по нему пошли трещины. На щеке расползлась дыра, через которую стали видны сухожилия. Глаза запылали нереально-зеленым огнем.

— Я рассчитывала подольше поиграть, — зомби-Стэф жутковато облизнулась.

А потом бросилась на него.

Стив считал себя человеком с устойчивой психикой и практически бесконечным запасом храбрости. Но инстинкт самосохранения наконец включился и полностью взял тело под контроль.

Мужчина ринулся бежать. Зомби — за ним.

— Куда же ты, мой герой? — трагично завывала она, передвигаясь слишком быстро для человека. — Мне так холодно. Ну же, согрей меня! Поцелуем любви-и!

Стив бежал и бежал, проносясь по коридорам, лестницам, пробегая через смежные комнаты… пока, наконец, не оказался в той, из которой выхода не было. Лишь огромный шкаф у стены, но не прятаться же в него от зомби?

Секундная заминка стоила Роджерсу драгоценной форы. Фальшивая Стэф ворвалась следом. Кэп, совершенно не по-геройски, попятился. А полминуты спустя в эту же комнату вбежала Стэфани. В его куртке.

Настоящая?

— Стив? — тревожно нахмурилась она и окинула «препятствие» перед собой оценивающим взглядом. — Это что еще за чудище?

— Сама ты чудище, мымра! — огрызнулась зомби-Стэф и яростно зашипела.

Стэф-в-куртке нехорошо сощурилась и, судя по изменившейся позе, приготовилась вырубить противницу коронным ударом.

В груди у Стива потеплело.

Настоящая!

А вот скрипнувшая позади дверца шкафа заставила инстинктивно напрячься. Обе Стэфани замерли и с подозрением посмотрели за спину Кэпа. Роджерс, мучимый дурными предчувствиями, обернулся.

Из шкафа осторожненько вылезал… Красный Череп! Почти полностью обнаженный, лишь в одних семейниках с осьминожками.

— Капитан Роджерс! Какая встреча, — пророкотал он и неожиданно подмигнул. — Не хотите присоединиться ко мне в этом темной простр-ранстве? Если вы понимаете, о чем я…

Сзади раздался громкий топот. Стив мельком обернулся через плечо, стараясь не упускать из виду старого врага. Зомби-Стэф куда-то исчезла. Настоящая-Стэф в прострации смотрела на него. Губы ее подрагивали.

— Ай-ай-ай! Нехорошо, Капитан, — недовольно цокнул Череп и сделал шаг навстречу. — Я не люблю, когда меня обделяют вниманием…

Роджерс, при виде надвигающегося врага с невероятно пошлой ухмылкой, мог только пятиться.

Тем временем, комнату стали наводнять еще Стэфани. Все в одинаковой одежде. Все с надеждой в глазах. Все в одной тональности начали звать Стива.

Череп при виде конкуренток неожиданно противно взвизгнул:

— Пра-ативный! Я так верил в наши чувства. Что ты меня не забудешь! — и с трагическим надрывом: — Коварный искуситель!

После чего, не забыв в оскорбленных чувствах отвесить Кэпу пощечину, залез обратно в шкаф.

Шокированный Стив, потирая щеку, осмотрелся. Увидел раз, два… четыре одинаковые Стэфани и растерялся еще больше.

— Стив! — требовательно прозвучало на четыре голоса.

После чего все четыре синхронно топнули ножками и сердито нахмурились.

— Ну что ты смотришь на эти подделки?

— Настоящая-Я вот!

Выглядело это не только мило, но и опасно. Особенно, если учитывать характер Мэйн.

Взгляд Стива судорожно метался от одной девушки к другой. Мужчина пытался сосредоточиться, но выходило слабо.

Кто же настоящая?

Мужчина в отчаянии схватился за голову.

— Стив, выбери настоящую! — говорили ему хором.

— Настоящей здесь нет! — неожиданно воскликнул Роджерс и вскинулся.

Его озарила догадка.

— Это еще почему? — одновременно скрестили руки на груди Стэф.

«Здесь четыре девушки», — подумал Кэп. — «Друзей у тебя тоже четверо. И я не верю, что кто-то отказался от развлечения».

Он озвучил он, конечно же, туманное:

— Сердце чувствует…

«А еще у нее сегодня смена!» — мысленно добавил.

На это Стэфани сощурились, но ответ, вроде, приняли. Достали фляжечки из дамских сумочек (у одной чуть не вывалилась складная пила), отпили и превратились в друзей Стэф.

— Ну, допустим, первый этап проверки ты прошел… — довольно произнес Тео. — Перейдем к следующему…

— Поболтаем, — мечтательно улыбнулся Хилари.

— Как мужчина с мужчинами…

Череп, выглядывая из-за дверцы шкафчика, мечтательно вздохнул: «Проти-и-и-и-ивный!»

Ри и Теа дисциплинированно отошли на второй план, не забыв, якобы случайно, захлопнуть шкаф.

…А дальше Роджерсу пришлось очень долго и подробно объяснять парням, почему он хочет встречаться с Мэйн и по какой причине его нельзя запихнуть в ванну с формалином для дальнейшего изучения.

— От зафармолиненного мужчины в быту и личной жизни никакой пользы, — согласно хмыкнула Ри.

— Правда и вреда тоже нет, — хищно облизнулась Теа.

Но это уже совсем другая история…

Примечание к главе:

— Так, в прошлой главе была большая порция трагизьму, — заявляет автор. — Нам срочно нужно отвлечься и сменить пластинку…

— Напишем, наконец, бонус с проверкой Стива, — потирает ручки Муз.

— Поддерживаю, — одобряет Злита.

*некоторое время спустя*

— И тентакли… тентакли добавь! — шепнул на ухо азартно печатающей Лене парень. — В Поберегись Камасутра была, сюда тоже грех не добавить…

— Интересно, откуда Роджерс знает название этой штуки? — задумчиво тянет бета.

Смотрит на Муза. Тот глумливо хихикает и многозначительно играет бровями:

— Стэфани Мэйн ждет большой сюрприз…

— Кто-то плохой мальчик? — ухмыляется Злита.

— Пресвятые печенюшки! Что мы пишем, что мы пишем, — причитает автор. — Зарекалась ведь по ночам писать! Сейчас до такого додумаемся, придется рейтинг фика повышать.

— Да ладно, утром вычитаем, откровенный треш, угар и содомию уберем, — отмахивается бета.

Троица переглядывается.

— Пф-ф!

— Нет.

— Конечно, нет…

Бонус: Баки Барнс

Воспоминания, начавшие проноситься в голове яркими вспышками после провала проекта «Озарение» и битвы со знакомым-незнакомцем Стивом Роджерсом, беспокоили Зимнего. Причем, не самим фактом своего существования — этому он, наоборот, был даже доволен. Изрядно расшатанный пылкими речами Стива мозг отказывался признавать, что в жизни Баки были лишь лаборатории, миссии и криокамера.

Проблема заключалась в том, что видения прошлого появлялись спонтанно, без какой-либо системы, просто потому что мужчина увидел что-то на улицах или услышал от случайных прохожих пару оброненных фраз, вызвавших ассоциативную цепочку. Расцветающие яркими красками эпизоды прошлого забирали все внимание Барнса, не позволяя сосредоточиться на собственной безопасности.

Он не питал ложных надежд по поводу ГИДРЫ, тварь, подобная ей, не оставит такой ценный инструмент на свободе. Слишком много ресурсов в него вложила. Слишком привыкла пользоваться.

Да, сейчас ее агенты забились в угол, спасаясь от пышущего праведным гневом Капитана Америки, но очень скоро, когда основной накал страстей стихнет и Роджерс успокоится после поимки самых нерасторопных, они снова понемногу выйдут на сцену и начнут восстанавливать свое влияние. А вместе с этим инициируют поиски пропавшего Солдата.

Баки не хотел возвращаться в опостылевшие подвалы, не хотел снова становиться марионеткой в чужих руках. Он желал разобраться с появляющимися урывками воспоминаниями. Кем были люди, которых он видел? Какое значение имели конкретно для него? Как он к ним относился? Что привело его в лапы ГИДРЫ, как он вообще там оказался?

Вопросов было много, ответов же в обозримом будущем не предвиделось, но Барнс умел ждать. За эти годы он приучился к этому на «превосходно».

Перед тем, как погружаться в исторические хроники (что тоже было делом небыстрым, да еще и — возможно — почти бессмысленным), ему стоило найти угол, где можно приткнуться и спрятаться на время от глаз вероятных врагов.

Именно поэтому он не стал покидать Нью-Йорк, бежать в другой штат или вообще улетать из страны. Этого ждут преследователи, он прекрасно знает — сам много раз бывал на их месте. Нет, он не станет дергаться и пытаться улизнуть. Таких замечают в первую очередь.

Он даже не уедет из города, наоборот, останется в нем подольше. Кто будет подозревать, что самый разыскиваемый убийца даже не сдвинется с места, в котором его в последний раз заметили? А для того, чтобы обзавестись необходимой жилплощадью, идеально подойдут окраины, с располагающимися там трущобами.

В этих местах давно отучились расспрашивать подробности о соседях, проявлять излишнее любопытство и, тем более, звать полицию. Последняя сюда тоже не сильно стремилась, ей были — мягко говоря — не рады.

Найти человека, сдававшего жилье за копейки, труда не составило. Жулик с бегающими глазками, воровато огляделся по сторонам, сунул в карман пачку банкнот и перекинул новому постояльцу ключ от комнатушки с потрескавшейся краской на двери и вздувшимися от влаги обоями.

В задрипанной квартирке Баки жил не один, а еще с тремя жильцами. И, надо сказать, он среди них был даже не самым подозрительным.

Но перед этим, жулик, странно дернувшись, наклонился ближе, почти ложась на засаленный столик в дешевом баре, и горячо зашептал:

— Слышь, братан, вижу, чувак ты адекватный. Так что предупрежу по-дружески: ты эта, если блондиночку ночью встретишь, грудастенькую такую… формы — закачаешься! Все при ней… Ты, в общем, иди от нее, лады? А то влетит, мало не покажется.

Просчет вариантов много времени не занял.

— Любовница важной шишки? — прямо спросил Баки.

— Хуже.

Жулик еще раз оглянулся.

— Глава района это. Все окрестные банды под себя подмяла, они ей по первому зову, что угодно сделать готовы. Имени не знаю, у нас Валькирией кличут. Бой-баба. Установила здесь свои порядки. Очень не любит, когда нарушают. А если вякнуть кто пробует, так она сама к нему идет… на переговоры, значит. Че они там делают, не знаю, но у человечков порой целых конечностей не остается.

Любопытный персонаж.

Баки попытался удивленно вскинуть брови. Но так как с мимикой у него сейчас были проблемы, физиономия вышла угрожающей.

Жулик занервничал.

— Братан, ты только не злись, лады? Я ж реально предупредить хотел. Много нормальных парней на этой бабе погорело…

— Проехали, — отрубил Барнс, не желая развивать тему.

О загадочной Валькирии он узнает чуть позже. Надо ведь знать, с чем имеешь дело. А пока…

— Плату за следующий месяц будет в условленном месте. Бывай.

…Стоит осмотреть жилье, продумать пути отхода и поспать, наконец, хотя бы четыре часа. Трое суток на ногах, занятых запутыванием следов, даже его тренированный организм доконать могут.

***

Всего несколько часов назад он внес в мысленный план пункт «Разузнать побольше о Валькирии», и вот уже глубокой ночью встретил ее саму. Случилось это случайно, мужчина как раз проходил по району самыми разнообразными маршрутами, высматривая, где будет лучше скрыться от погони, как вдруг заметил в тусклом свете фонарей, которых еще не успели разбить малолетние хулиганы, хрупкую девичью фигурку.

Он бы непременно прошел мимо, в конце концов, прохожие ему были неинтересны, если б не парочка «но». Волосы этой девушки однозначно отливали золотистым. Шла она прогулочным шагом, печатая что-то в телефоне, и совершенно легкомысленно не обращала никакого внимания на то, что ее окружает.

Учитывая специфику места и значительную удаленность от оживленных кварталов Нью-Йорка, зайти сюда по ошибке она точно не могла. А раз прекрасно знала, где находится, то точно должна была двигаться осторожно и всеми силами стараться не привлекать внимания. Одинокая девушка, да в такой час — находка для любого бандита!

Вот только многочисленная преступная братия, которая — Барнс уверен — притаилась в темных закутках — некоторые компании он даже замечал наметанным глазом — и не думала обращать на незнакомку внимание. Даже наоборот, стремилась поскорее скрыться, только заслышав бодрый цокот каблучков.

Баки однозначно встретил ту самую Валькирию, обладающую здесь просто немыслимым для такой безобидной (с виду, так точно!) девушки авторитетом. А встретив, просто не мог позволить себе остаться в стороне.

По словам того жулика, Валькирия обладала огромным влиянием, ей беспрекословно подчинялись. А значит, в случае чего, она могла доставить существенные проблемы. Или помочь, тут смотря, как подойти. Нужно выяснить, где она живет, что из себя представляет и какие слабые места имеет.

Мысли киллера свернули в привычную сторону, а сам он бесшумно последовал за девушкой. Та преследования не замечала, уткнувшись в телефон. Потом тихо (но отчетливо) рассмеялась, покачала головой и наконец отвлеклась от гаджета, сунув его в карман.

Правда, через пару метров она как-то странно дернулась и принялась лихорадочно рыться в сумочке. Выгляделаона миниатюрной, но это, похоже, никак не облегчало поиски. Барнс подкрался ближе, стараясь не упустить ни одного движения — они очень многое могли сказать о человеке.

— Да где же ты? — шепотом чертыхнулась девушка, преступно замедлив шаг.

Если б захотел, Барнс оказался бы у нее за спиной в мгновение ока.

Наконец, из сумочки выпал маленький блокнот и две ручки. Девушка кинулась их поднимать. Баки беззвучной тенью появился рядом и взял в руки книжечку.

Это не было запланировано, он импровизировал. Но другого случая рассмотреть Валькирию так близко могло и не представиться.

Мужчина протянул ей блокнотик. Девушка замерла, окидывая его слишком внимательным для кажущегося таким хрупким и легкомысленным создания взглядом.

— Вы обронили.

— Благодарю…

Ладошка у нее оказалась теплой (они соприкоснулись буквально на секунду), пальчики — тонкими. Ни следа мозолей или сбитых костяшек. Хотя фигура при ближайшем рассмотрении оказалась весьма развитой для ее возраста, пусть этого и не было заметно за одеждой.

Он не знал, каким образом она могла доставить проблемы местным бандитам, но со способностями Зимнего ей явно было не тягаться. Угрозы не представляет, но стоит держать ухо востро.

Барнс кивнул своим мыслям, что девушка могла расценить как прощание, и скрылся в темноте переулка, провожаемый пристальным взглядом зеленых глаз. Уходить далеко мужчина не собирался, ему все еще нужно было выяснить ее адрес. Но вот пропасть из виду, чтобы не нервировать — вполне.

Какое-то время Валькирия постояла под фонарем, записывая что-то в блокноте. Затем с обеспокоенным видом кинула его в сумочку и быстрым шагом направилась дальше. Без происшествий прошла минут пятнадцать, пока из-за поворота не вырулило четыре бугая разной степени татуированности.

— Вечер добрый, мальчики, — как ни в чем не бывало, махнула ручкой девушка. — Как ваши дела? Разобрались?

— Да, босс, — ответил самый старший (и разрисованный), подтверждая подозрения Барнса. — Они раскаялись.

— Вот и чудненько! Передайте Макнайру: я очень надеюсь, что подобных инцидентов больше не повторится. В противном случае, я поболтаю с нарушителями спокойствия лично.

Бандиты ощутимо вздрогнули.

— Да, босс!

— Будет сделано…

— Спокойной ночи!

— Пока-пока, — благосклонно кивнула квартету девушка и продолжила путь.

Окончился он перед удивительно симпатичным для такого района домом. Валькирия снова несколько минут покопалась в сумочке, вытащила ключи и скрылась за железной дверью. В окнах четырьмя этажами выше очень скоро загорелся свет.

Барнс постоял какое-то время, запоминая расположение квартиры и адрес дома, а после направился к себе. И совсем не заметил, что из-за шторы за ним наблюдала недавняя знакомая. Смотря ровно в то место, где во тьме ночной растаял мужчина, девушка набрала номер одного из своих замов и поднесла к уху телефон.

— Мне нужна информация обо всех новичках в нашем захолустье. У вас шесть часов. Утром отчет должен быть в моем почтовом ящике. Выполнять…

***

Расчет Барнса, вроде, был верным: в таком районе никому нет дела но подозрительных постояльцев, своих забот хватает, здесь легко затеряться среди ветхих многоэтажек. Но. Только для тех, кто приходит извне. Местные, живущие тут годами, прекрасно знают в лицо каждого жителя. Найти новоприбывших среди кажущихся безликими сотен лиц труда не составило.

Перед выходом на работу, Стэфани уже получила список новеньких, к вечеру читала их подробные описания, а через два дня уже знала адрес нужной квартиры.

Баки рассчитал все верно при имеющихся у него фактах. По-другому и быть не могло. Но он не учел самой малости… Именно поэтому неожиданно раздавшийся стук в дверь для стал неприятным сюрпризом.

На пороге обнаружилась недавно встреченная Валькирия, что само по себе тоже не сулило ничего хорошего.

— День добрый, — ослепительно улыбнулась девушка. — Могу я войти?

Только интуиция, всегда сигнализирующая об опасности, а точнее полное отсутствие каких-либо трепыханий с ее стороны заставили мужчину отбросить на время план побега в сторону и попытаться выслушать, что она скажет.

Девушка прошла в пыльную и пропахшую плесенью комнату, словно каждый день бывала в таких местах и не видела в этом ничего странного. Она осторожно села на скрипящий стул и с любопытством окинула солдата взглядом.

Тот нахмурился.

Он не чувствовал от нее угрозы, наоборот, ангелок напротив (что, кстати, весьма сомнительно, учитывая ее репутацию) вызывал безотчетную симпатию. Прекрасно знал, что сможет быстро разобраться с ней, в случае чего, но…

Это противное «но» свербило на границе сознания и не позволяло потерять бдительность.

— Чем обязан? — нахмурился мужчина.

— Прежде чем мы начнем, — девушка разгладила несуществующие складочки на кофте. — Давайте все же представимся.

— Баки Барнс.

Не было никаких причин называть свое настоящее имя. Он мог представиться любым, Валькирия бы все равно не смогла бы проверить. Но он сказал именно это. Почему? Неожиданное даже для него проявление доверия? Еще один привет из прошлого?

— Стэфани Мэйн, — приветливо улыбнулась девушка. — Можете звать меня просто Стэф.

— Чем обязан визитом?

— У меня к вам предложение, — несмотря на сгустившуюся атмосферу визитерша оставалась удивительно спокойна. — Судя по тому, что вы выбрали наши трущобы для временного места жительства, вы от кого-то скрываетесь. А по вашей физической подготовке и другим… хм… косвенным признакам, могу сказать, что этот «кто-то» очень могущественный. Иначе вы бы не бежали.

Мужчина подался вперед и неосознанно потянулся к охочничьему ножу в кармане брюк.

Девушка продолжила, как ни в чем не бывало, словно и не заметила угрозу для жизни:

— Я предлагаю вам убежище. Самое надежное в этом районе. Уверяю, никто и не подумает искать вас там и даже если попытается — ни за что не обнаружит. Отдохнете, соберетесь с мыслями, наметите план действий… а потом спокойно продолжите свои увлекательные прятки по миру. Вы ведь не собирались оставаться в Нью-Йорке надолго, верно?

— Что за место?

— Моя квартира, — не моргнув и глазом, ответила Валькирия.

— И какая выгода вам от моего присутствия? — еще сильнее напрягся Баки.

Он все еще не понимал ее мотивов.

Стэфани Мэйн неожиданно сложила бровки домиком, невинно хлопнула ресничками и с легким румянцем ответила:

— Видите ли, мистер Барнс, не так давно город покинул мой молодой человек… Район у нас все же небезопасный, мне будет гораздо спокойнее, если рядом поселится надежный человек.

— С чего вы взяли…

Что он надежный?

Что он поверит в эту чушь?

Что он вообще согласится?

Благочестивые люди с высокими моральными принципами по вшивым ночлежкам не скрываются. К тому же…

Валькирия, по слухам запугавшая всех окрестных бандитов, да боится оставаться одна? Не несите ерунды! Он скорее поверит, что она таким образом решила держать его на коротком поводке или с его помощью разобраться с неугодными.

Откуда она могла узнать о его способностях? Неужели что-то раскопала? Да нет, быть не может. Только не она, слишком мелкая сошка. Тогда почему обратилась именно к нему? Интуиция? Проницательность?

Мысли метались взволнованным роем, предположения строились и отбрасывались в сторону, но ничего внятного он придумать не мог. Слишком мало данных.

Нужно больше.

— Почему вы посчитали меня надежным? — все же озвучил один из вопросов Баки.

— Мистер Барнс, скажу честно, я уже давно гуляю по ночам в наших местах. Периодически встречаю приезжих, еще не разобравшихся в порядках, и… среди них всех, вы — первый, кто не попытался отпустить пару сальных комментариев или затащить в переулок потемнее.

— Меня предупредили, — пожал плечами мужчина.

— Я знаю, — усмехнулась Мэйн. — Всех предупреждают. Но вы единственный последовали совету сразу. А еще за все время нашего разговора вы ни разу не посмотрели на меня, как на девушку.

— Это еще ни о чем не говорит, — качнул головой солдат.

— Мой адрес вы уже знаете, — проигнорировала его реплику Валькирия. — Приходите, как соберетесь с мыслями.

— Я еще не согласился.

— А по пути, захватите чего-нибудь вкусненького. Я поставлю чайник, — произнесла она, вставая.

— Но…

— Хорошего вам дня, — махнула ладошкой на прощание девушка и скрылась за дверью.

А Барнс испытал иррациональное желание топнуть ногой, да посильнее. Нет, его желания и раньше в расчет не принимали, но чтоб так… нагло… легкомысленно… беспечно… список можно повторять до бесконечности… никогда!

***

Он пришел через три дня, принеся безвкусные крекеры. И был встречен теплой улыбкой, запахами домашней выпечки и непринужденным разговором на крохотной, но уютной, кухне. А после заметил на стене фотографию Стэфани Мэйн в парке вместе с хорошо знакомым по крушению Хеликериеров человеком…

Стивом Роджерсом.

«Не волнуйся, я никому не скажу, где ты. В том числе и ему. Каждый имеет право на передышку… Чувствуй себя, как дома, Баки».

И почему-то остался.

Вопреки здравому смыслу, но к тихому довольству интуиции.

Бонус × 2: Тони и Ри

Генриетта Эванс

Больно.

Чувствовать, как постепенно тает лед в сердце — больно. Своими руками уничтожить мечту всей жизни, сам ее смысл — больно. Понимать, что совершила непоправимое — больно. Но еще больнее — знать, что, если б ситуация повернулась по-другому и она предсказала последствия, девушка бы все равно сделала то же самое.

Ри свернулась клубочком на кровати и — даже не плакала, нет — выла в подушку, как воет раненный зверь.

Она не знала, что делать дальше. Как вообще смотреть в глаза мужу, друзьям, тете с дядей.

Ведьма не считала себя святой. Даже высокоморальной не считала. Да и как можно, если стала убийцей, пусть и невольно, в одиннадцать? Она ведь действительно хотела помочь Квиррелу, а он рассыпался прахом у нее на глазах!

Она без лишних раздумий использовала разноплановые проклятия, даже запрещенные, чтобы противостоять врагам и спасти родных. И не испытывала особых мук совести. Но вот так, обыденно, безразлично… она не убивала никогда.

Просто потому, что Олдрич встал на пути. Потому что протянул руки к близким.

Как же противно!

Она всю жизнь стремилась стать полезной. Это вдолбили в нее Дурсли, еще до трагичного инцидента с лестницей. Она должна приносить пользу, спасать людей — и она хотела это делать, несмотря ни на что. Несмотря на дар некромантии, доставшийся от предков. Несмотря на Дары Смерти, которые одним своим существованием будто говорили, что спокойной жизни ей не видать никогда.

Она старалась.

Все годы учебы в Хогвартсе, старательный побег от интриг Дамблдора, бессонные ночи за учебниками, переезд в Америку и учеба в Академии. Все было ради этого.

И все разрушилось, как только она встретила Тони в клинике.

Не сразу.

Сложившийся еще в детстве план, дополненный десятками пунктов и подпунктов, шел трещинами с каждой встречей все сильнее и сильнее. Самого миллиардера в этом, сказать по правде, и винить-то было нельзя.

Просто так сложились обстоятельства. Просто их столкнула судьба. Просто он совершенно неожиданно стал единственным человеком, на которого она смогла положиться. А потом оказался достаточно настойчивым и — что уж таить — наглым, чтобы окольцевать волшебницу с самой очаровательной улыбкой на свете.

Причем, он даже не расчитывал, нет. Девушка это чувствовала. Мужчина просто импровизировал, выйдя из трудной ситуации (в которую, между прочим, сам же себя и загнал) с огромным плюсом для себя. И не только, она тоже получила многое от их союза.

Дом. Надежное плечо рядом. Принятие всех недостатков вперемешку с достоинствами и теплоту в глазах. А еще неограниченное количество орешков в любое время суток.

Вот только, того, что он стал причиной, которая уничтожила любую возможность продолжить быть врачом-диагностом, это не отменяло.

Нет. Она могла бы вернуться в медицину, снова вернуться в клинику — ей бы не стали препятствовать. Ни одна из сторон. Проблема в том, что она не смогла бы остаться.

Потому что уже привязалась к одному эксцентричному миллиардеру, а он точно не будет сидеть на попе ровно, пока в мире происходить какая-то опасная хрень.

Тогда что?

Продолжить находиться рядом? Следить за здоровьем, избегать переутомления, спасать от проклятий? Защищать, если опять полезет в пекло? Положить всю жизнь на алтарь Тони Старка? Можно даже без взаимности. Просто быть рядом и знать, что ты кому-нибудь нужна.

Именно ты, а не твое «звездное» имя, давно превращенное в бренд, не твоя богатая родословная, не дар-проклятие. Просто ты.

Почему бы и нет?

Разум говорил, что так крепко привязывать себя к другому человеку ненормально. Опасно. А сердце… сердце хотело зацепиться в этом мире хоть за кого-нибудь, чтобы не превратиться в льдинку под воздействием собственной магии.

Никто не знает, какой выбор правильный. Иногда это можно узнать лишь со временем. Но гораздо важнее, что именно об этом думаешь ты сам.

Ри свой выбор сделала. И этому миру, что бы он ни думал, придется с этим смириться.

Тони Старк

Тони Старк Ри не любил.

Он не ощущал всей той романтической чепухи, которую обычно воображают мечтательные девушки (да и парни временами тоже). Не разгорался пожар в груди, не хотелось подарить ей Луну с неба, лететь к ней, как на крыльях, и на каждом углу вопить о своих чувствах.

Но у волшебницы его стараниями всегда было лучшее средство связи из существующих в мире, личный ИИ со своей базой данных, пропуск во все места, где он предпочитал находиться, доступ к его биометрике в любое время дня и ночи и возможность узнать местонахождение мужчины из любой точки земного шара.

Тони ее не любил. Это точно.

Он не помнил, когда у неё день рождения. Не знал, какой чай она любит, какую музыку слушает и одежду каких брендов носит. Иногда забывал имена ее друзей и родственников (что поделать, в той мешанине информации в его гениальной голове некоторые сведения терялись), из-за чего приходилось подключать Джарвиса, но узнал бы их лица из тысячи, а домашние адреса и номера телефонов были прочно зафиксированы на подкорке.

Специально для девушки во всех комнатах дома стояли вазочки с орешками. На технике красовались руны, экранирующие от воздействия магии. Ее поручения Джарвису имели приоритет, равный распоряжениям самого миллиардера. Касательно нее на случай чрезвычайной ситуации был разработан особый протокол.

Он никогда не доверял и не доверит безопасность собственного дома посторонним людям, но без лишних вопросов принял ее помощь в превращении Башни, в которую они пока переселились, окончательно и бесповоротно, в неприступную крепость. Скрытые камеры наблюдения и датчики, расположенные по всему небоскребу, спокойно соседствовали с сигнальными и охранными артефактами ведьмы, не оставляя нежданным гостям и шанса.

Он без лишних раздумий выдал ей безлимитную кредитку на карманные расходы и в любой момент был готов дать еще больше, если бы девушке понадобилось.

Она не просила.

Приготовленная ею еда ни за что не сравнится с той, что подают в ресторанах. Но было что-то… уютное по утрам, когда Ри легким мановением палочки расставляла тарелки с завтраком. Он, по сложившейся уже традиции, кривился, не увидев на столе ничего вредно-вкусного и жалобным тоном просил заказать хотя бы пиццу. А она хитро щурила свои колдовские зелёные глаза и качала головой.

Он плохо представлял, что чувствуют люди вокруг, не умел читать по лицам и не понимал намеков, даже самых прозрачных («Мистер Старк, а у вас, случайно, нет важных дел в другой части Башни?»). Да и не интересовало миллиардера никогда, как на его язвительные реплики реагируют окружающие. Но по не особо выразительному лицу ведьмы всегда мог сказать, какие эмоции она испытывает.

Он не любил общаться с людьми, в основной своей массе они были непроходимо тупы. Но вечные (и почти всегда бессмысленные) перепалки с волшебницей он не променяет ни на какие сокровища мира. По необъяснимой причине ее голос успокаивал, словно бы отгонял дурные мысли, помогая найти выход даже из самых безвыходных ситуаций.

Он терпеть не мог прикасаться к людям и никогда не брал вещи из рук. Однако редкие, ненавязчивые объятия волшебницы заставляли теплеть что-то в груди, и он был не против постоять так с ней минут пять, даже если она невольно отвлекала от важного эксперимента или очередной навороченной модели костюма. А принимая из рук ведьмы чашку кофе (такое все редко, но случалось), и не думал недовольно кривиться и просить оставить ее на столе.

Но Тони ее не любил. Он бы без лишних сомнений сообщил об этом любому, кто решил бы задать этот вопрос. Миллиардер вообще никого и никогда не любил. Ну, кроме родителей — но это совершенно другой случай. Там островок теплых чувств где-то в глубине души соседствовал с морем многолетних обид, лесом недомолвок и туманом взаимного игнорирования.

Женщин Старк не любил никогда. Он мог испытывать к ним влечение, симпатию, уважение… но не любовь. Ни за что на свете. Они, впрочем, тоже «влюблялись» в него чисто символически, не забывая о собственной выгоде от — пусть короткого — союза с миллиардером.

Рядом с Ри он с удивлением понял, каково это — получать. Ведьма отдавала ему все, без остатка. Время, силы, внимание, поддержку, как физическую, так и моральную — в любое время и в неограниченном количестве.

Обычно в паре «мужчина-женщина» отдавал именно Тони. Это стало своеобразной привычкой, он и не знал, как обходиться без непрерывного потока комплиментов, дорогих подарков, обедов-ужинов в элитных ресторанах и выполнении маленьких (временами еще и затратных) капризов очередной пассии.

Но они сменяли одна другую, не задерживаясь надолго ни в мыслях, ни в чувствах мужчины. Ри появилась в его жизни неожиданно, принеся в нее изюминку и шлейф загадки, и обосновалась удивительно крепко.

Она не приходила в ужас от роскошных подарков, как непременно делала Пеппер. Принимала их с благодарностью и не стеснялась использовать при удобном случае, полностью игнорируя завистливые взгляды окружающих и злобные шепотки в спину типа «содержанка».

Вместе с этим, никогда не выпрашивала что-либо намеренно (кроме фундука, но там — честная сделка за потраченные нервы). Не пыталась манипулировать им, используя чисто женские хитрости, хотя с такой внешностью и при должной сноровке вполне могла коллекционировать сердца мужчин, словно почтовые марки.

Ее единственным требованием было — чтобы он заботился о своем здоровье и не перегружал организм. А если уж такое случалось, приходил к ней за своевременной помощью

Она не просила ничего взамен, довольствуясь тем, что он предлагал сам. И просто была рядом, как и обещала в Теннесси. Моталась вместе с ним на другой конец света, поила зельями, если организм не справлялся с нагрузкой, а отдыхать времени не было. Ходила с ним на встречи с деловыми партнерами, когда в своем привычном виде, если подразумевался ужин совместно с супругами, когда в облике белочки.

Тони настолько привык к ее постоянному присутствию рядом, что заметил, насколько сильно она вплелась в его образ жизни, только когда возникла угроза остаться вдовцом. Создать экранированный «чехол» для могущественного артефакта? Ха! Не смешите. Да он был готов вломиться на засекреченные военные базы, распотрошить скелеты в шкафах деятелей в правительстве, купить звезду, слетать в космос и совершить еще пару десятков безумно-невозможных поступков, только бы она продолжила находиться рядом.

Он даже потерпит постоянные нотации по поводу правильного образа жизни и начнет без пререканий есть цветную капусту.

Лишь бы она просто была.

Она — такая странная, непонятная. Временами зажатая, иногда открытая, словно книга. Радостная, печальная, раздраженная, усталая, безразличная… Какая угодно. С этими ее ехидными замечаниями, отстраненно-вежливой улыбкой для чужих и теплом в глазах и незримой поддержкой — для близких.

И готовностью пойти ради него на все.

Иногда Тони казалось, что попроси он ведьму уничтожить парочку городов, она не станет сомневаться, а только посмотрит на него своими нереально-зелеными глазами и задаст один-единственный вопрос:

«Ты этого хочешь?»

И это скажет ему обо всем лучше всех самых пылких признаний вместе взятых.

Тони Старк Ри не любил.

Верно ведь?

Глава 31

В просторном кабинете сидели двое: темнокожий мужчина с повязкой на глазу и рыжеволосая девушка. Казалось, напряжение в комнате можно черпать ложкой. Мужчина сверлил волшебницу тяжелым взглядом. Та гипнотизировала его переносицу с пофигистичным выражением на лице, чем выбешивала неимоверно.

— Мисс Эванс… — наконец прервал затянувшееся молчание Фьюри.

— Старк, — все с той же пофигистичностью поправила девушка.

— До сих пор не понимаю, зачем вам понадобилось выходить замуж за этого человека, — прищурился директор. — Маги решили обзавестись новейшим оружием нашего мира?

— Директор Фьюри, — несколько устало произнесла ведьма. — Насколько я помню, вы позвали меня, чтобы обсудить какое-то важное дело. Если им являлся допрос по поводу моей личной жизни, в которую вы, кстати, лезть не имеете права, то я лучше вернусь в Башню. У меня кроме ваших подозрений есть куча дел.

— Хвостиком ходить за Старком, отслеживая его состояние? — неприятно хмыкнул Ник.

Девушка нахмурилась.

Ей не нравился этот человек. Не нравился кабинет, в котором они находились. Не нравилось ощущение взгляда, сверлящего затылок, и постоянное внимание со всех сторон. Но еще больше ей не нравилось то, что она вынуждена была оставить Тони и Пеппер в одиночестве на совете директоров.

Зная этих двоих, Ри могла с уверенностью сказать, что либо Тони выбесит Пеп и та кинет в того стулом (Как безопасно вывести Экстремис из ее тела миллиардер с Хансен так и не выяснили, а сейчас Поттс даже не очень-то и хотелось возвращаться к прежнему состоянию: слишком свежи были воспоминания о замерзающей от собственной магии подруге), либо Пеппер доведет до ручки один из собравшихся и часть меблировки брошена уже в него.

И в том, и в другом случае кто-нибудь да пострадает, и им обязательно потребуются услуги медика. А заодно и строителей, чтобы зашпаклевать вмятины на стенах.

— Если вы и дальше продолжите беседу в подобном тоне, о каких-либо переговорах лучше забудьте, — все еще вежливо сказала Ри.

И нет, Фьюри ее не разозлил. Тут даже раздражением не пахло. Просто она не видела смысла терять время в бессмысленных перепалках, перемежающихся взаимными угрозами.

— Хорошо, — сквозь зубы процедил директор.

Беседа с девушкой ему тоже не нравилась. Но еще больше не нравилось то, что у него нет рычагов давления, чтобы контролировать потенциально опасную колдунью в случае чего.

— Я хотел бы обсудить ваше вступление в команду Мстителей, — ошарашил девушку новостью Ник.

Точнее, попытался ошарашить.

Волшебница только бровь вскинула, сохраняя все то же индифферентное выражение. Она и раньше особо эмоциональностью не блистала (разве что в самых крайних случаях), а после появления на шее милого аксессуарчика в виде Воскрешающего Камня, пусть и в защищенной рунами обертке, диапазон чувств, казалось, вообще сузился до максимально низкого значения.

Единственными, кто все еще могли пробить ведьму на эмоции оставались только друзья, да Тони с Пеппер.

— С какой стати мне это делать? — все же озвучила вопрос Ри, так как Фьюри смотрел на нее уж очень выжидательно.

— Давайте будем друг с другом честны, — оперся локтями о стол директор и сложил ладони домиком.

От бывалого шпиона эта фраза звучала абсурдно.

— Мы знаем о направленности ваших способностей. Как и о том, что недавно они существенно выросли, — намекнул на инцидент с Киллианом Олдричем мужчина.

Тогда не только она свои возможности наглядно показала, но и Макгарден выложились.

— Записи с камер уже удалены, о сохранении своей тайны от обычных людей можете не беспокоиться, — расщедрился на информацию Ник.

У Ри чуть дернулся уголок губ. Можно подумать, что Тони потом не удалил бы эти несчастные записи, как только добрался до более-менее безопасного места. Первым бы все улики зачистил, чтобы с бюрократами всех мастей не связываться. Те бы точно предъявить счет не преминули.

— Но сейчас не об этом. Возвращаясь к вашим талантам… Мы давно подумывали включить в отряд супергероев магов. К сожалению, все известные нам выходцы из мира волшебников и чародеев отказались сотрудничать. Да и вообще очень редко вмешивались в дела людей. В отличие от вас.

Ри чуть склонила голову на бок, показав, что внимательно слушает.

— Учитывая вашу связь с Тони Старком, думаю, буду прав, если предположу, что вы и дальше продолжите активно взаимодействовать с нашим миром через него. В том числе, участвовать в миссиях Мстителей в качестве поддержки.

Девушка молча кивнула.

Попробовал бы ей кто запретить! Мигом волну сырой энергии с отчетливым некромантским окрасом получат.

— Меня это полностью устраивает, поэтому чинить препятствия не буду. Всего лишь хочу предложить легализовать ваше нахождение рядом с командой, чтобы и другие не смогли помешать. Мстители получат от вас посильную помощь. Вы сможете спокойно опекать Старка на операциях. Взаимовыгодная сделка.

Ри ненадолго задумалась и снова кивнула. Такое положение вещей ее устраивало. Вот только…

— Что насчет оплаты? — прагматизм, воспитанный еще тетей Петунией, взял свое.

— Что, простите?

— Вы ведь хотите нанять меня помощником, верно? За работу обычно принято платить.

Фьюри некоторое время сверлил ее странным взглядом.

— Фургон орехов? — похоже, о чрезмерной любви к ним в ЩИТе были наслышаны.

— Орехи — это, безусловно, хорошо, — усмехнулась ведьма. — Вот только мой муж-миллиардер может купить таких хоть пару заводов. К тому же, плата орехами взимается лишь с определенных людей. Вы в этот круг, к моему огромному счастью, не входите. Что вы можете предложить лично мне, директор?

Ник скрипнул зубами.

В принципе, к чему-то подобному он и готовился. Штатные аналитики составили подробный психологический портрет Генриетты Эванс на основе полученных данных и предугадали ее возможную реакцию.

— Как насчет… книг по магии, которых в вашем мире не существует?

В конце концов, не зря же он продолжал отслеживать чародеев и даже завербовал одного на благо организации?

Глаза девушки напротив заинтересованно блеснули.

Ник внутренне вздохнул. Предстоял долгий торг. Уж в том, что эта волшебница своего не упустит и вытрясет из него все возможное, он не сомневался.

***

В Башне за время ее отсутствия (часа четыре — большую часть угробили на утрясание мелочей и прописывали в контракте ее прав и обязанностей) практически ничего не изменилось. Даже лишних дыр в стене не образовалось, немного дерганные уборщики, выносящие из зала совещаний погнутый посередине металлический стол в расчет не принимались.

В самом деле, хорошо, что небоскреб вообще стоит и следов пожара нигде не видно. Остальное поправимо.

Ри приветственно кивнула рычащей что-то угрожающее в трубку Пеппер, направляющейся, по всей видимости, к выходу с таким видом, словно спешит на прилюдную и очень жестокую казнь оппонента. Вообще, сила Экстремиса пошла женщине на пользу.

Да, она стала раздражительней. Иногда могла проломить кулаком стену, и в моменты особо сильных эмоций в буквальном смысле начинала загораться… Зато теперь ее слово не решались оспорить даже акулы бизнеса, подчиненные готовы были выполнить любой каприз в кратчайшие сроки и максимально качественно, а советы директоров проходили быстро и продуктивно. Чего только инстинкт самосохранения с людьми не делает!

И похоже, самой Поттс постепенно нравились эти изменения. По крайней мере, интересоваться, как идут дела над лекарством, она стала все реже и реже…

Тони, как обычно, обнаружился в мастерской в окружении кучи однотипных дроидов. Хэппи-таки донес до начальства светлую мысль заменить уборщиков роботами, а Старк, вспомнив, как часто в последнее время из Башни стал увольняться обслуживающий персонал, взял ее на вооружение и развернулся по-полной.

Мешать ему не стали. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы лаборатории своими экспериментами не взрывало. Откачивай его потом вместе с десятком пострадавших.

— Рыжик? — поднял голову от вскрытого робота Старк. — Как прошла встреча?

— Приемлемо, — пожала плечами девушка.

Мужчина ме-едленно отложил в сторону паяльник.

— Штаб ЩИТа вообще цел?

— Тони, — снисходительно улыбнулась волшебница. — Ты перепутал меня с Пеппер.

— Ну да, точно… ты работаешь по-другому, — пробормотал миллиардер. — Перефразирую: все сотрудники целы?

— И даже невредимы, — заверила мужа Ри.

Заметив наполнившийся еще большим подозрением взгляд мужчины, фыркнула:

— Хватит паясничать, — и легонько хлопнула его по руке, всего лишь обозначая недовольство.

Старк усмехнулся.

— Ну так что, тебя уже можно считать полноправным членом нашего отряда ушибленных на голову?

— У меня теперь даже корочка есть, — доверительно произнесла девушка.

— Отлично, значит, официально представим тебя команде, как только все соберутся, — потер ладошки мужчина.

— Повод? — вскинула бровь ведьма.

— Когда это мне нужен был повод для дружеской вечеринки? — шутливо возмутился миллиардер, но тут же посерьезнел. — Фьюри прислал засекреченные файлы. Есть информация, что скипетр Локи украден. Мы должны выяснить, где он находится и забрать. Штучка эта опасная, помощь мага в любом случае не помешает.

— А-а-а, — глубокомысленно покивала Ри. — Тогда не буду тебе мешать. Пойду, морально подготовлюсь к встрече с балаганом на выезде.

И только покинув мастерскую и плотно закрыв за собой дверь спальни, она позволила себе тихое:

— Упс…

Скипетр Локи сейчас находился в одном из самых защищенных мест Британии и — она была в этом точно уверена — в надежных руках. Но вряд ли бы ЩИТ поднял панику именно сейчас, если б обман раскрыли на первых порах. Да и маловероятно это, все же ведьма хорошо постаралась на чарами.

Ита-ак… Кто и зачем стырил ее подделку с подобием Философского Камня? А главное, к каким последствиям это могло привести?

У нее оставалась неделя — такие сроки огласил Тони — прежде чем в Башне соберется отряд, чтобы освежить в памяти все сведения о Камне и подготовить внятные объяснения, если асгардец обо всем догадается.

Сдавать Тома команде она не собиралась. Нефиг отбирать у родственничка так полюбившуюся игрушку. Он из-за этого обидится, начнет нервно шипеть и разбрасываться непростительными во все стороны. Только второго пришествия Воландеморта Англии не хватало…

***

Питер остановился перед входом в Старк Индастриз и глубоко вздохнул. Он должен это сделать. Должен зайти внутрь и показать свое портфолио. Он работал над ним больше месяца, прерываясь только на учебу в школе и еду, даже патрули сократил(!) по этому случаю (сон был почти отброшен, так как отнимал слишком много времени), он просто не может сейчас облажаться.

Нед ему не простит.

А самое главное, он сам себе не простит бездарно упущенный шанс. Ни за что на свете.

Когда по школе пронесся слух, что Тони Старк набирает в Башню стажеров, Питер жутко обрадовался. Он даже нашел и раз…дцать прокрутил тот ролик из новостей в Интернете. Подумать только! Поучаствовать в конкурсе мог каждый желающий, никаких ограничений по деньгам и возрасту. Единственная задача: представить оригинальный и креативный проект, который понравится независимому экзаменатору.

Питеру казалось, что сердце просто выскочит из груди — так сильно оно билось. Мозг тут же начал генерировать идеи, просчитывать варианты, прикидывать, где достать инструменты и исходный материал… а потом оживление схлынуло, так же быстро, как появилось.

Просто он представил, как придет в Башню, чуть ли не до краев наполненную крутыми технологичными новинками. В Башню, где даже у уборщиц вероятность встретить легендарных Мстителей или — о Боже! — самого Тони Старка выше, чем у всех звезд и политиков вместе взятых. В Башню, где каждая плиточка в холле полна величия и лоска….

Он — обычный парень из Куинса, в потрепанных кроссовках, застиранной футболке с прикольным, но до ужаса неприемлемым для такого места, принтом и чуть великоватой в плечах куртке. Со своим глупым (наверняка, ведь!) проектом придет в место, где каждый третий создает в лабораториях что-то невообразимое.

Представил и ужаснулся.

— Нед, я, наверное, откажусь, — пробормотал Паркер во время обеденного перерыва.

Толстячок удивленным не выглядел.

— Я знал, что ты так скажешь, — с само собой разумеющимся видом покивал Лидс и широко ухмыльнулся: — Поэтому заполнил вступительную анкету за тебя.

— Что?! — заполошный вскрик Питера прозвучал слишком громко, потому что на них начали оборачиваться с соседних столиков. — Нед, как ты мог? Я не давал согласия! Я… Я…

— И мне уже прислали отве-ет, — довольно протянул парень.

Паркер открыл было рот. Закрыл. И взволнованно уставился на друга.

— Ее приняли, Пит! — ожидаемо взорвался радостью толстячок. — Тебя внесли в список претендентов. Теперь осталось дело за тобой. На разработку проекта отводится месяц. Так что включай свои гениальные мозги и принимайся за работу.

— Нед, я не могу, я…

— Чувак! Такой шанс бывает раз в жизни. Не вздумай его профукать!

— А если я сделаю что-то не так? Вдруг мой проект будет отвратным? Там будет столько умных людей из разных уголков страны. Кто они и кто я?

— Хватит уже принижать свои способности, — закатил глаза Лидс. — Ты самый умный человек в этой школе, считая преподавателей. Даже если не пройдёшь, просто поучаствуешь. Это же так круто! Давай, чувак, дава-ай.

Нед состроил умильную (в его понимании) мордашку, прекрасно зная, что Питер не выдержит этот ужас долго и обязательно согласится.

Паркер вздохнул.

— Ладно…

— Ес! — казалось, еще немного и толстячок станцует канкану, наплевав на свидетелей.

Питер только головой покачал. Следующий месяц будет сложным. А его суперспособности не только не облегчали дело, они его наоборот усложняли. Отказаться от них не выйдет, а значит, дружелюбный сосед Человек-паук ни за что не должен пропасть с улиц города…

И вот теперь он тупо пялится на вход в Башню, боясь сделать даже шаг к своей мечте.

Как же глупо…

— Так, Питер, соберись! — прошептал он под нос. — Ты сможешь. Ты справишься.

«Кто-нибудь, помогите!» — бился панический вопль на границе сознания, когда парень заходил в автоматические двери.

Небольшая коробка с проектом в руках оттягивала руки, заставляя чувствовать себя еще неувереннее.

***

Улыбчивая блондинка за стойкой приняла папку с портфолио, где подробно описывались этапы создания, механизм действия и возможности аппарата, который сконструировал Питер, выдала временный пропуск и показала, в какой стороне комната ожидания.

Питер направился туда.

И застыл памятником самому себе, увидев количество людей внутри. То, что скромно назвали комнатой ожидания, на деле представляло собой огромный зал. И людей там было… несколько сотен — минимум. В основном молодежь, но встречались и довольно взрослые люди.

Ноги самопроизвольно сделали шаг назад, но Питер, опомнившись, остановился. Он ведь уже здесь, даже отдал на рецепшн свое портфолио. Самое страшное — начать действовать — уже сделано, осталось дело за малым: дождаться своего времени и представить проект.

«Чувак, возьми себя в руки», — повторил про себя Паркер голосом Неда и шагнул внутрь.

Претенденты занимались кто чем. Кто-то активно строчил что-то в мессенджерах, кто-то снимал происходящее на камеру, кто-то уже нашел себе компанию и переговаривался с другими. Кто-то ходил по залу с независимым видом, презрительно окидывая взглядом окружающих, кто-то нервно комкал куски с текстом, похоже, повторяя заранее заученную речь.

Несмотря на то, что никто не говорил громко специально, в зале все равно стоял внушительный гвалт. Обостренным слухом Питер воспринимал это особенно чутко.

Коротко поморщившись, парень проскользнул по стеночке мимо основной толпы и плюхнулся на стул между стеной и фикусом. Пусть шум уменьшился ненамного, здесь все равно стало легче. По крайней мере, никто не пытался пихнуть его посильнее или оглушить внезапным хохотом.

Устроив на коленях коробку поудобнее, парень на мгновение прикрыл глаза, стараясь справиться с расшалившимися способностями. Только панической атаки в компанию к итак начавшемуся нервяку ему не хватало.

Правда, сидеть просто так оказалось ужасно скучно. Что делает среднестатистический подросток при скуке? Сидит в телефоне. Что делал при скуке Паук? Сидел в телефоне и мониторил новостные сайты на предмет происшествий.

Что поделать — привычка.

Этим Паркер и занялся.

Правда, все бандиты, видимо, решили именно сегодня отдохнуть. На улицах города было до обидного безопасно.

Питер вздохнул.

На ресепшене всем кандидатам выдали порядковые номера. Парень должен быть одним из последних, так что ждать вызова ему еще долго. На этой мысли выразительно заурчал живот, недвусмысленно напоминая, что по утрам неплохо бы и покушать.

Паркер припомнил, что где-то рядом находится буфет. Ему даже выдали буклет с картой этажа, чтобы не заблудился. Мысленно подсчитав карманные, парень решил, что на легкий перекус их хватит и отправился на поиски…

***

Буфет Башни вполне соответствовал общему дизайну и явно был на несколько уровней выше тех крохотных кафешек, где довелось побывать Паркеру. Хотя, видимо, из-за того, что сам Тони Старк редко спускался на нижние этажи небоскреба, особо буфет не блистал, пусть качество продуктов, да и обслуживания вообще тут было повыше.

После перекуса на Питера напала сонливость. Непривычный к покою организм, получив небольшую передышку, похоже, решил оторваться, пока есть такая возможность. Этого никак нельзя было допустить, так что парень заказал себе чай покрепче. Кофе здесь, скорее всего, растворимый, а после него через полчаса еще сильнее спать хочется — по своему опыту знал.

Он как раз медитировал, обхватив ладонями чашку, когда паучье чутье буквально заверещало об опасности. Парень вздрогнул, ощутив, как по телу прокатилась ледяная волна, заставив экстренно взбодриться.

Это было странно.

Даже когда бандиты направляли на него оружие, он — максимум — ощущал легкий холодок, идущий по позвоночнику. А тут — опасность, кажется, была повсюду. В буквальном смысле. Как такое возможно? И главное: кто?

Стараясь выглядеть не сильно подозрительно, парень обернулся.

В буфете, вроде бы, ничего не изменилось. Не влетела в окно какая-то иномирная человекоподобная хрень, не ворвались внутрь террористы с бомбой, не заглянула его математичка мисс Брус. От кого тогда исходила опасность?

Чутье взвыло повторно.

Паркеру «повезло». Причина резкого похолодания, которого, похоже, ни один посетитель не почувствовал, присела совсем рядом. Парень уткнулся носом в кружку, стараясь незаметно покоситься на незнакомку.

Рыжие волосы, волнами спускающиеся на плечи. С виду обычная, непримечательная одежда, если не смотреть на качество ткани. И до странного невыразительное лицо. Если б при взгляде на нее не хотелось свить паутинку и спрятаться в самом дальнем углу (авось, пронесет?), он бы и не обратил внимания на эту девушку.

Незнакомка тоже заказала крепкий чай и устало потерла переносицу.

Только сейчас Паркер заметил ощутимые тени под глазами и общие признаки усталости.

Девушка спокойно сидела на высоком стуле у барной стойки, мелкими глоточками пила чай и вовсе не собиралась срываться с места и вредить окружающим. Почему же тогда в ее присутствии чутье не затыкалось ни на секунду?

— Тяжелый день? — рискнул обратить на себя внимание Питер.

Незнакомка чуть повернулась в его сторону, и парень увидел, что глаза у нее красивого изумрудного оттенка. Казалось, теплый зеленый цвет, но при взгляде в них холод пробирал до позвоночника.

— Неделя, — флегматично выдохнула девушка.

Если бы чутье было человеком, оно бы уже начало рвать на себе волосы из-за тупости носителя. Какие разговоры? Валить надо! Желательно, на другой конец города. Но Питер не был бы Питером, если б не попытался подергать тигра за усы.

— Сочувствую, — совершенно искренне произнес Паркер и резко покраснел, сообразив, как же странно со стороны смотрится их разговор.

— Не впервой, — отмахнулась девушка.

Вот только в глазах все так же не промелькнуло ни единой эмоции.

— Ты участвуешь в конкурсе? — спросила незнакомка, окинув его внимательным взглядом.

На секунду Питеру показалось, что он висит над пропастью и вот-вот сорвется — так перехватило дыхание.

— Д-да… — растерянно пробормотал он. — А как вы узнали?

Девушка фыркнула и чуть улыбнулась. Паркеру показалось или холод стал чуть меньше?

— Во-первых, сюда заходят либо сотрудники, либо их знакомые и друзья, которые ждут, когда закончится рабочий день. Ты точно здесь не работаешь, слишком уж молод. И явно не относишься ко второй группе, потому что до конца дня еще долго. Нет смысла так рано приходить. Но на этом этаже находится комната ожидания для претендентов на место стажера. Ты можешь быть только из них.

— О… — только и выдал Питер. — Ловко вы.

— Но на самом деле, все гораздо проще, — на этот раз незнакомка улыбнулась уже явно. И градус прохлады рядом определенно снизился. — У тебя на шее бирка с порядковым номером, а еще у ног стоит коробка с неизвестным содержимым. Однозначно, проект.

Паркер опустил глаза вниз. На шее и правда болтался пропуск в эту часть Башни.

— Да, глупый был вопрос, — признал парень с неловкой усмешкой.

— Волнуешься? — прищурилась девушка.

— Есть немного, — пожал плечами Питер. — В зале ожидания столько людей… Даже не знаю, на что надеялся, придя сюда.

— Неужели твой проект настолько плох? — хмыкнула незнакомка.

— Да нет, вроде бы… — пожал плечами он. — Но я уверен, тут найдутся и получше.

— Может быть да, может быть нет, — качнула головой девушка, и почему-то в зелени глаз вспыхнули искорки. — Тут все зависит от эксперта. Слышала,он очень строг и отбирает только самых-самых. Не прокатят ни взятки, ни связи, ни богатые родители. Только свой собственный талант и умения.

Паркер сглотнул.

— Я все же… попытаюсь.

— Почему? — склонила голову на бок девушка. — Стажировка в Башне, конечно, престижна. Но заработная плата чисто символическая, хотя и повыше, чем в других заведениях, да и проходить все будет совершенно не так, как ты мог себе представить. Если мечтаешь выловить в одном из коридоре Мстителей или Тони Старка, чтобы собрать побольше лайков в Интернете, то тут ждет большой облом. С большой долей вероятности ты не поднимешься на верхние этажи — доступа не будет — а на общих они не появляются. Да и автографы раздают неохотно.

— Нет, что вы! Я совсем не… — горячо начал было Питер, но прикусил губу.

Себе-то зачем врать? Конечно же, встретиться с живыми легендами хотелось.

— В смысле, я не собираюсь бегать по Башне с фотоаппаратом. Если вдруг все же пройду. Просто… Просто само нахождение здесь — это так круто! А возможность поработать в одной из лабораторий — вообще улет. Даже просто знание, что где-то тут находится сам Тони Старк так вдохновляет. Он же настоящий гений! Столько всего изобрел. А его последние проекты? Это фантастика!

Чем дольше говорил Питер о своем кумире, тем сильнее загорались его глаза и тем раскрепощеннее он себя чувствовал. А девушка напротив не спешила ухмыляться и подшучивать над чрезмерным восхищением знаменитостью, как это иногда делали в школе. Наоборот, казалось, она заинтересовалась и даже… оживилась?

Паркер уже не ощущал былого холода. Да и чутье, словно вздохнуло с облегчением, и временно затихло.

— …Уже то, что я смог здесь оказаться — невероятная удача, — закончил Питер.

— Вот как? — мягко спросила девушка. — Значит, даже если не пройдешь, не сильно расстроишься?

— Ну… Я изначально не очень-то верил в победу, — потупился Паркер. — Я бы даже анкету не заполнил, если б не мой друг. Он, кстати, в ультимативной форме потребовал, чтобы я пришел сюда и попытался. Сам ни за что бы не решился на подобное…

— Хм-м… — донеслось задумчивое от незнакомки.

Девушка рассеянно помешала ложечкой чай и снова покосилась на парня.

— Расскажешь о своем проекте? Не переживай, дальше меня эта информация не уйдет.

— Да там и рассказывать нечего, — смутился Питер. — Не знаю, почему сделал именно это. Сейчас так глупо выглядит…

— И все-таки?

Парень набрал в грудь побольше воздуха и скороговоркой выдал:

— Я сделал орехоколку. Она… м-м… автоматическая. Не буду грузить терминами, все равно вы мало что поймете. Начинает работать при нажатии определенной клавиши. Отфильтровывает шелуху в специальной секции и выдает уже чистые орехи. Есть еще режим для разных сортов. Пока добавил только фундук, грецкие орехи и арахис, но я еще работаю над конструкцией. Я бы показал, как действует, но у меня с собой сырья нет.

— У меня есть, — быстро сказала девушка и полезла в карман, вытащив пакетик с неочищенным фундуком.

Питер удивленно поднял брови, но послушно нагнулся к коробке за конструкцией.

Установка и настройка много времени не заняла. И очень скоро до ужаса довольная девушка хрустела орешками и блаженно щурилась.

— У тебя замечательный проект! Уверена, эксперт его оценит.

— Вряд ли, конечно, но спасибо за поддержку, — благодарно улыбнулся Питер.

— Кстати говоря, — как бы невзначай произнесла девушка. — Не подскажешь, как тебя зовут?

— Питер. Питер Паркер.

— Генриетта, — хитро сверкнула глазами волшебница. — Можешь звать меня Ри.

— А? Но… Разве… Вы ведь старше.

— Не такая уж и большая у нас разница в возрасте, — рассмеялась Генриетта. — Зови смело, мне будет приятно.

— Хорошо… Ри, — несмело кивнул Паркер.

— Что ж, спасибо за компанию, Питер, — произнесла девушка, поднимаясь с места. — Была рада с тобой познакомиться. Сделай одолжение, дождись конца конкурса, хорошо? Ни в коем случае не убегай. Мне будет интересно узнать результаты твоего собеседования.

Парень растерянно кивнул еще раз.

А девушка, забрав с собой блюдечко уже очищенных орехов, легкой походкой направилась к выходу. Путь ее лежал в просторный кабинет, недалеко от комнаты ожидания, где ее уже ждала ассистентка…

— Миссис Старк? — вопросительно заглянула та в глаза женщине. — Ну как? Отдохнули?

— Можем продолжать, — оповестила Ри. — Приглашайте следующего претендента. И… отложите мне портфолио Питера Паркера.

Тони, как и грозился когда-то на выставке, поставил ее независимым экспертом для отбора самых-самых на роль стажеров. Прагматичность девушки просто не позволила бы ей пропустить бесполезный аппарат, будь он хоть трижды гениально сконструирован.

Согласие же ведьмы миллиардер нагло купил пятью килограммами фундука и теперь ожидал результатов на верхних этажах Башни, параллельно работая над очередным нововведением для костюма в мастерской.

***

После разговора с Генриеттой, Питер вернулся в зал ожидания и устроился в полюбившемся уголке, воткнув наушники в уши. Где-то через полчаса бодрящий эффект от крепкого чая и встречи с опасной-неопасной девушкой прошел, и парня окончательно разморило в тишине и покое. Организм после сумасшедшего по нагрузкам месяца упрямо требовал свое и не собирался упускать шанс отдохнуть как следует.

Мимо проходили конкурсанты, постепенно пустел зал ожидания. Те, кто уже прошли собеседование, не возвращались обратно, а уходили домой. Об итогах будет объявлено позднее. Счастливчикам Тони Старк лично отправит на электронную почту поздравительное письмо. Ну, как Тони… Текст напишет Пеппер и заверит его подписью миллиардера.

Засыпать в публичном месте Питер не боялся. Чутье обязательно предупредит, если к нему приблизится посторонний с плохими намерениями.

Сквозь сон Паркер почувствовал толпу мурашек, прошедших по позвоночнику, словно под футболку забрался сквозняк, и дернулся недовольно. Единственным человеком в Башне, который распространял вокруг себя такие волны, была недавно встреченная Генриетта. Но, зачем бы она не пришла, девушка не стала подходить ближе, и забормотавшее было что-то чутье успокоилось. Сознание парня снова погрузилось в темноту…

Когда Питер наконец проснулся, то не сразу сообразил, где находится.

Вокруг было на удивление тихо. Исчез гул людских голосов на фоне, самих людей, кстати, тоже не было. Только впереди, у самого окна в креслах расположились двое, азартно спорящих о чем-то над развернутой голограммой Башни. Генриетта Питеру была уже знакома, а вот мужчина…

Питер ощутил, как с лица отхлыули все краски, а сердце бешено застучало, словно, стараясь вырваться из груди.

Тони Старк!

О Боже…

Но почему он здесь? Почему вместе с Ри? Куда делись все остальные? Почему его никто не разбудил? Что вообще происходит?!

И как ему теперь поступить?

Паркер резко дернулся, вскакивая со стула и чуть не уронил коробку с орехоколом. Мужественно задавив желание убраться подальше, он решил подойти и спросить — хоты бы у Генриетты — куда все делись и в какую сторону ему идти.

Глубоко вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, парень сделал первый шаг…

Странное дело, стоило ему перейти невидимую черту, как в мир вернулись все звуки.

— А я тебе говорю, будет слишком затратно создавать новое здание и полностью его оснащать, — горячо произнес Старк. — По крайней мере, пока у нас есть прекрасная альтернатива под боком.

— И как ты собираешься обеспечить безопасность Башни в таком случае? — резонно возразила девушка. — Выдать всем членам команды специальные пропуски? Внести их в протоколы безопасности, а слепки ауры — в защитный артефакт? А если повторится та история с Локи? Кто помешает засланцу пройти внутрь, не вызвав подозрений, и натворить дел?

— Ну значит создадим особый сканер, выявляющий, находится ли человек под подчиняющим или нет. У вас ведь есть что-то подобное? Если достанешь рунную цепочку — насколько я понял, в основном на них у вас все долговременное и держится — мне останется ее только нанести.

— Думаешь, это так просто? — фыркнула ведьма. — Зашел в библиотеку — и все?

— Кто говорит об этом? — закатил глаза Тони. — У тебя, вроде, родственник в Министры подался. Вот он пусть информацией и обеспечит. Неужели тебе откажет?

— Говоришь так, словно я имею для него реальное значение.

— Ну, судя по тому, как много разноплановых угроз на меня высыпали в день свадьбы — да.

Ответить волшебница не успела.

— Э-эм, простите… — робко прервал начавшуюся перепалку Питер.

Парочка мигом замолкла и повернулась в его сторону.

— Опа! — хмыкнул Старк. — Спящий красавец проснулся. А мы-то уже собирались экстренно искать принцессу для пробуждающего поцелуя.

Парень сравнялся цветом с помидором.

— Немедленно прекрати его смущать, иначе получишь подушкой по своей самодовольной физиономии, — ровно, но с прекрасно различимой угрозой в голосе произнесла Ри.

— Шкет, да ты, похоже, серьезно ее зацепил, раз она так рьяно тебя защищает, — удивился мужчина. — Интересно, чем?

— Я… — только и сумел выдавить из себя Питер, понятия не имеющий, как реагировать на происходящее. — Я…

— Ты — Питер Паркер. Ученик Миндтаунской школы, живешь в Квинсе вместе со своей тетушкой. И ты только что прошел на место стажера в Старк Индастриз. Поздравляю. Можешь начинать попискивать от восторга и восхвалять великого меня.

Миллиардер даже руки в сторону развел, словно в ожидании бурных оваций.

Но честолюбивые мечты столкнулись с жестокой реальностью.

— Э-э… — парень по-прежнему соображал туго.

— Тони хотел сказать, что его заинтересовал…

— Меня? — с ощутимой насмешкой переспросил мужчина, хитро кося взглядом на волшебницу.

— Его заинтересовал, — с нажимом повторила та, — твой проект, и он согласился взять тебя стажером. Подробности тебе скинут в электронном письме через пару дней…

— Н-но… Как же… Я же… Это ведь всего лишь орехоколка!

— Поверь, парень, тут главное, чтобы твое изобретение называлось на «орех», — хохотнул Тони. — У моей жены с ними особые отношения.

— Жены? — тупо переспросил Паркер и тут же, пронзенный догадкой, повернулся к девушке. — Так вы…

— Генриетта Старк, — с усмешкой представилась она полностью. — Рада знакомству.

— А еще она тот самый эксперт, отбирающий на место стажера, — дополнил миллиардер. — Но, пацан, я что-то не понял… А где радостные крики?

— Ну я… я, наверное откажусь, — опустил в пол глаза Паркер.

— В смысле?!

— Я не хочу, чтобы меня взяли только потому, что я понравился вашей жене, — набрав побольше воздуха в грудь, выдал Питер.

— Вообще-то, ей понравилась орехоколка, — справедливо заметил Старк.

Подушка в него все-таки влетела.

— С чего ты взял, что я выбрала тебя из личных симпатий? — типично снейповским жестом вскинула бровь Ри.

— Ну, мы ведь… мы сидели в кафе, и вы…

— Не задала тебе ни одного вопроса, на который не отвечали бы другие претенденты. Можешь считать, что это было то же собеседование, но не в кабинете.

— И ты зря подозреваешь блат, шкет, — вмешался Тони. — Поверь, мой рыжик очень ответственно подходит к своим обязанностям. Даже если б на стажера пробовался я, поблажек бы не было. Более требовательного и независимого эксперта сложно представить.

— Но почему орехоколка? — все же пробормотал Питер.

— Креативно и прагматично, — пожала плечами ведьма. — Ты, кстати, один из немногих, кто представил мне действительно полезное изобретение. Что только сегодня не приносили… Кроссовки с голосовым ассистентом, летающие скейты, поющие тостеры… Сказать по правде, я не очень понимаю техническую подоплеку. Мне неинтересно, как работает тот или иной механизм. Главное, чтобы он работал и был полезен в использовании.

— И я надеюсь, что ты передумал внезапно отказываться от стажировки, потому что… родственникам победителям о ней уже сообщили, — пакостно улыбнулся Тони.

Питер резко побледнел, представив, КАК его встретит тетя Мэй дома, ведь ни о каком участии любимого племянника в конкурсе она и не подозревала.

— Нет, я… я не откажусь, — смущенно пискнул парень.

— Вот и ладненько, — довольно потер ручки миллиардер. — А теперь, если ты не против, мы-таки поужинаем. Спускайся вниз, Хэппи отвезет тебя домой. Так как ты сильно задержался здесь, мы решили проконтролировать, чтобы ты точно добрался до дома.

— Задержался? — в панике распахнул глаза Питер. — Сколько сейчас времени?!

— Шесть часов вечера, — спокойно ответила Ри.

Шесть часов… В восемь тетя Мэй вернется домой, у нее сегодня сокращенная смена. Если она вдруг увидит, каким именно способом Паркер добрался до дома, у нее возникнет еще больше вопросов, чем уже есть. А в том, что отказаться от навязанного сопровождения не выйдет, парень не сомневался.

— Тогда я немедленно побегу, — судя по виду, Питер уже готовился сорваться с места.

— Кстати говоря, не против, если мы выкупим твое изобретение? — не стал упускать возможности Тони.

— Чего?

— Говорю, я хочу купить твою орехоколку за…

Названная парню сумма заставила глупо открыть рот и молча кивнуть. Таких денег Мэй и за год не заработает. Даже если будет работать круглые сутки.

— Замечательно, — почти промурлыкала Ри и забрала из рук Питера коробку с механизмом, которую тот так и держал все время разговора.

Девушка прижала ее к круди, как самое дорогое (причем, в прямом смысле), что есть на свете. Тони наблюдал за действиями супруги с плохо скрываемым умилением. А Питер…

Питер внезапно понял, что его супергеройские способности — еще не самое странное. Но, как говорится, у всех свои недостатки.

Глава 32

— Я на позиции, — отчитался в наушник Клинт, вскидывая лук. — На базе тихо. Нас явно не ждут.

— Мы с Брюсом тоже почти на месте, — зазвучал голос Стива.

— Когда начинается вечеринка? — весело поинтересовался Тони.

— Тебе лишь бы повеселиться, — пробурчала Наташа.

— Неправда! — возмутился мужчина. — Ри подтвердит.

— Действительно, — на полном серьезе кивнула девушка. — Кроме веселья он еще любил трепать нервы окружающим.

— И ты, Брут! — с трагическим надрывом воскликнул миллиардер.

— Не засоряем эфир, — с изрядной долей занудности одернул их Роджерс, который уже устал слушать бесконечные перепалки Старков. — Ри, ты можешь накрыть нас какими-нибудь чарами, чтобы дозорные не заметили?

— Могу, — флегматично пожала плечами ведьма, зависнув на метле рядом с мужем под прикрытием мантии-невидимки. — Но вам придется сгруппироваться. И камеры засбоят, — подумав, добавила она.

— Это не проблема, — отозвался Стив. — Главное: выиграть время.

— Тогда подходите ближе, — резюмировал Железный человек. — Сейчас скину на коммуникаторы наши координаты. Надеюсь, держаться за руки не придется? Ну, просто представьте, мы все такие брутальные, аккуратно выламываем ворота Халком и паровозиком заходим внутрь…

— Тони! — хором рявкнули Мстители.

— Так, я не понял, а Ри почему молчит? — насторожилась Романофф.

— Я рассматриваю все варианты, — ответила ведьма донельзя задумчиво.

— Да вы издеваетесь! — у Клинта отчетливо дернулся глаз. — Не было печали, принесла нелегкая еще одного стебщика на наши головы…

Бартон невольно вспомнил, как Тони представлял нового члена команды. Никаких вопросительных интонаций и общих дискуссий на тему, принимать или нет. «Это Ри, и теперь она в команде. Любить не надо, она давно и прочно замужем. Жаловать можно, но в меру. Дружеские симпатии приветствуются».

Лучник тогда выругался сквозь зубы. Единственный колдун, которого он встречал в своей жизни оставил о себе не лучшее впечатление, а тут целая ведьма под носом. Успокаивало только то, что она вроде как союзник и вредить супергероям не собирается.

Разработка плана много времени не заняла. Сошлись на варианте вернувшегося на землю Тора: прийти, расхреначить базу ГИДРЫ, хакнуть сервера и выяснить местонахождение скипетра Локи. Чем проще, тем лучше. Все равно все пойдет не так и им придется импровизировать.

— А забавную ты себе валькирию выбрал, — хохотнул Громовержец. — Жаль, на пиршестве не погулял…

— Нефиг было с Земли улетать. У нас самое интересное началось.

— Мы в Асгарде, между прочим, тоже не скучали, — приосанился бог. — Отбили нападение древней расы эльфов, защитили миры от уничтожения… Брат мой еще погиб.

— Снова? — хмыкнула Ри.

Но насчет древней расы пометку в голове сделала. Интересно, это как у Толкиена? Или относительно похожи? Ну хоть в чем-то? Надо будет потом Тора расспросить. Вот Макгарден обрадуются…

— На этот раз окончательно, — буркнул Громовержец.

— Тони сказал, в прошлый раз тоже было окончательно.

— Да не-е. Тогда он в Бездну рухнул. А тут умирал у меня на руках.

В эфире воцарилось скептическое молчание.

— Я серьезно, я его последние минуты видел.

— …

— Его проткнули огромным мечом!

— …

— Совсем-совсем проткнули.

— …

Молчание было настолько скептическим, что аж неудобно стало. Тор завис, глубоко задумавшись. Его голову посетила МЫСЛЬ, едва не потерявшаяся в огромном пустом пространстве. Локи ведь бог Лжи и Коварства. Ну что ему стоит разыграть смерть в очередной раз?

— Да ну вас к ётунам! Вот миссию закончим, вернусь домой и проверю.

Ри усмехнулась. И тут же обратила внимание на непривычно тихого мужа.

— Тони, что ты делаешь?

Настороженность ведьмы можно понять — уж она-то прекрасно знала, на что способен этот на всю голову… гений.

— Думаю, с какой ноги выломать ворота.

Внизу начали собираться под прикрытие магии супергерои, но у Старков оставалось немного времени на поболтать.

— А как же постучаться? — укорила мужчину ведьма. — Не забывай о правилах приличия.

— Да? — задумчиво пробормотал Тони и попросил Джарвиса вывести на виртуальный экран варианты мини-ракет для оглушения цели.

Мстители собрались полностью, приняв подобающие ситуации пафосные позы. Даже Халк перестал рычать что-то про «крушить, ломать» и состроил максимально серьезную рожицу. Старк, наконец, выбрал нужный снаряд.

И запустил его в ворота.

Грохнуло так, что герои пригнулись. Внутри базы раздались панические выкрики и вой сирены.

— Так и быть, торжественное выбивание двери оставляю тебе, Халк, — с неслыханной щедростью озвучил Старк, пакостно ухмыляясь. — Я ведь достаточно громко постучал, Рыжик?

— И зачем вам чары сокрытия, если все равно с шумом-гамом ворваться собирались? — задала риторический вопрос ведьма. — Могли бы просто незаметно пробраться на базу и выкрасть данные.

— Ты что?! В этом же весь смысл! Фиг ли так спокойно живут эти гидр… гидранты… гидриальцы… гидро…

— Гидровляне, — с плохо скрываемой лыбой предложила Нат.

— Гидровцы, — подхватил Клинт.

— Может, мы атакуем уже? — страдальчески вздохнул Роджерс.

Новая миссия отвлекла его от поисков Баки, к которым он хотел бы вернуться как можно скорее. А тут эти дети тридцати-сорокалетние (с поправкой на возраст Тора) со своими шуточками и до ужаса язвительная ведьма.

Зимний солдат, в это время преспокойно попивающий чай с плюшками в приятной блондинистой компании, закашлялся из-за начавшегося ика.

— Короче, пока наши лягушата паникуют, — подытожил Тони. — Мы…

— Гра-а-а! — не выдержал Халк и понесся на базу противника.

Обитые металлом ворота сложились аки картонка от одного хука левой.

— Ну, в принципе, суть он уловил верно, — покивал Старк.

— А потом все спрашивают, почему у нас ни один план еще нормально не сработал… — закатил глаза Бартон.

— Вперед, — решительно произнес Стив. — Клинт, сними снайперов. Нат, прикрой его. Ри…

— Защиту уже растянула..

— Кто последний, тот дурак, — скороговоркой проговорил Тони и рванул к месту битвы.

Ри отстала от него секунд на десять, не собираясь оставлять мужа в опасном месте без присмотра.

— Иногда я задаюсь вопросом, кто из них действительно старше, — пробормотал Бартон и выпустил стрелу в первого противника.

— Первые сорок лет детства у мужчины самые тяжелые, — философски протянула Наташа и вскинула пистолет.

Мстители вламывались на базу ГИДРЫ с шумом, пафосом и дебильными шуточками, как пятиклассники в столовку.

А тем временем, в Соковии, в потайной лаборатории таинственно поблескивал в свете ламп синий камень на навершии скипетра. Ученые уже много месяцев бились над разгадкой его свойств, но пока получилось только стабилизировать состояние двух подопытных-близнецов…

***

— Значит, Соковия… — задумчиво пробормотал Стив, уставившись на голограмму их следующей цели.

Как и ожидалось, на базе, на которую они напали, нашлись данные о местоположении скипетра. Зашифрованные, правда. Но когда они отловили доведенных до инфаркта Халком ученых, эта проблема решилась сама собой. И вот, теперь, сидя на верхних этажах Башни, Мстители готовились обсуждать план проникновения. Тишину в комнате прерывал только тихий треск скорлупы в орехоколке и похрустывание.

В ботинок погрузившегося в свои мысли Роджерса с тихим шелестом врезался самолетик.

— Старк… — усталый вздох почему-то вышел хоровым.

— Что? — невинно вскинул брови миллиардер.

— Ты можешь хотя бы раз проникнуться серьезностью момента и обойтись без шуточек? — вперил глаза в потолок.

Мимо него пролетел еще один самолетик.

— Тони!

— Никаких шуток, Кэп, — возмутился мужчина. — У нас серьезное соревнование!

— У кого это у в… — хотел было спросить Стив, но осекся. — Ри! Вот от тебя я такого не ожидал.

Девушка с такой же невинной моськой, как и у мужа, пожала плечами. На коленях она держала работающую орехоколку и блюдечко с уже очищенным фундуком.

— Будь добр, скажи, насколько далеко улетел второй, а? — попросил Тони.

— Если скажу, вы прекратите?

— Клянусь, — приложил руку к сердцу миллиардер.

«Мы придумаем что-нибудь другое», — осталось неозвученным.

— На пять с половиной сантиметров дальше первого.

— Да как так-то?! Мой был идеален с точки зрения аэродинамики. Рыжик, ты жульничала!

— Ничего не знаю, — открестилась ведьма и требовательно протянула к нему руку.

Старк с тяжелым вздохом вложил в нее пакетик орехов.

— Вот я одного не пойму, — проговорила Романофф, глядя на это зрелище. — Ты ведь жена одного из самых богатых людей Америки. Неужели сама купить не можешь?

— Это не так интересно, — ответила девушка, довольно щурясь.

Тони с ухмылкой кивнул. Он сам, похоже, был совсем не против снабжать супругу фундуком за победы в дурацких спорах.

— Вернемся к теме, — хлопнул ладонью по колену Кэп.

Разошлись они уже ближе к полуночи, вдоволь наспорившись, но все же составив более-менее рабочий план. Вряд ли, конечно, все пойдет, как по маслу. Кто-нибудь (не будем тыкать пальцем в Тони) обязательно начнет импровизировать, второй подхватит (а на этот раз — в Ри), а остальным ничего не останется, кроме как прикрывать этих… особо инициативных, да по возможности продвигаться к цели всей миссии.

Одно успокаивало: перевезти скипетр в другое место агенты ГИДРЫ не могли. Во-первых, времени не осталось. А во-вторых, как только Мстители узнали о местоположении проблемного артефакта, Старк тут же установил над крепостью наблюдение с помощью собственного спутника и Джарвиса. Никто не смог бы ни зайти, ни выйти без их ведома.

До нападения на крепость осталось десять часов…

***

Вторжение на вражескую базу проходило в штатном режиме. Тони бесил окружающих шуточками. Ри безмолвной тенью следовала за ним, наводя ужас на солдат ГИДРЫ выкрученной на максимум аурой некроманта.

Стив нудел о приличиях и пытался хоть как-то организовать ту цирковую труппу, в которую превратилась команда супергероев. Романофф дикой кошкой вертелась между противниками, вырубая самых активных шокерами. Тор хреначил укрепления молниями, на пару со Стивом устраивая комбо-атаки. Клинт выбивал снайперов. Халк крушил.

Остроты происходящему добавляло то, что ГИДРА прибрала к рукам оружие читаури и даже неплохо научилась им пользоваться. А еще на поле боя выпустили мутанта, больше напоминающего серебристую молнию, так быстро он передвигался.

Тони наконец снял щит над крепостью, банально подорвав установку, когда взволнованная Наташа оповестила, что Бартона подбили.

— Тц! — Ри как раз готовилась сделать шаг в распахнутые ворота, чтобы прикрыть Тони внутри.

Оставлять его здесь в одиночестве не стоит. Мстители еще далеко, а Старк обязательно куда-нибудь влезет, начисто игнорируя инстинкт самосохранения. Но и лучника без помощи оставлять нельзя. В конце концов, медик она, или погулять вышла?!

Медик, правда, с даром некромантии, но у кого нет недостатков?

Волшебница, не дожидаясь просьбы, переместилась в лес недалеко от Романофф и поспешила к шпионке. Мантия-невидимка надежно скрывала девушку от посторонних взглядов, а магия вообще не оставляла солдатам ГИДРЫ и шанса. Те только и успевали, что в ужасе оборачиваться, почувствовав могильный холод, разливающийся вокруг с каждым шагом незримой фигурки.

К пострадавшему ведьма подошла, как раз когда Халк уже заканчивал разносить установку с пушкой, и на ходу наложила на Клинта кровоостанавливающее заклинание. В карманной аптечке (к слову, регулярно пополняемой) нашлось восстанавливающее зелье и эластичные бинты.

— Перенесите его в квинджет, — начала раздавать ЦУ ведьма, передавая Бартону пузырек и принимаясь забинтовывать пострадавший бок. — Постарайся не тревожить рану и какое-то время не шевелиться. Она сейчас затянется и будет чесаться. Продлится это минут двадцать, так что терпи.

— Я нашел скрытую лабораторию, — с энтузиазмом зазвучал в наушнике голос Старка. — У-у-у! Вы бы это видели…

Ри закатила глаза.

Пять минут.

Она оставила его на пять минут!

— Никуда не уходи и ничего не трогай, я сейчас приду, — скороговоркой проговорила девушка и, кивнув шпионам на прощание, переместилась по маячку Тони, который сама же на него и повесила двумя часами ранее.

Старк обнаружился в полутемном помещении с высоким потолком. К нему же толстыми металлическими тросами была подвешена туша одной из тех монструозных образин, которые вылезли из портала в Нью-Йорке.

— Макгарден будут в восторге, — задумчиво сказала Ри, рассеянно оглядываясь вокруг. — Они еще с того дня на эту зверюгу облизывались, да только стырить такую тушу на глазах у всех проблематично…

— Уж не собираешься ли ты толкнуть им этого красавца по старой дружбе? — со смешком поинтересовался миллиардер.

— А ты предлагаешь оставить его остаткам ЩИТа? — вскинула бровь ведьма. — Шпионы шпионам рознь. тут он хоть при следующем нападении нам послужит.

— Так и быть, опущу, что это немного незаконно. Как ты собралась его транспортировать?

— Чары уменьшения веса и расширения пространства в сумочке еще никто не отменял, — пожала плечами девушка.

Старк ухмыльнулся и направился к компьютерам, чтобы скачать данные. С ними он разберется позже, когда будет в Башне со всеми вычислительными мощностями Джарвиса под рукой.

— Ладно, забирай скипетр, надо передать его Стиву, он как раз где-то здесь бегает, пытаясь выцепить фон Стракера. А я тут пока проинспектирую склад игрушек.

— Ты проинспектируешь свой склад игрушек, и мы вместе отнесем скипетр Стиву, — с нажимом произнесла волшебница.

— Я клялся в верности перед алтарем жене, а не контролеру, — пробурчал мужчина.

— Жена совмещает в себе многие функции, и эту — в том числе, — приподняла уголки губ в подобии улыбки Ри.

На большее она в режиме Снежной Королевы была не способна. Все эмоции спрятались глубоко-глубоко внутри.

Подойдя к скипетру, девушка аккуратно сняла его с крепления. Философский Камень все так же поблескивал гранями внутри, и, похоже, никто так и не догадался, что начинка в артефакте поменялась.

Тони отстранился от мониторов в ожидании, когда Джарвис закончит копирование файлов. Именно в этот момент отвлекшаяся на разглядывание скипетра ведьма почувствовала настойчивое прикосновение к сознанию.

«Восхитительная наглость», — промелькнула отстраненная мысль.

Волшебница обернулась…

***

Ванда отшатнулась, в ужасе взглянув в нереально-изумрудные глаза девушки напротив. Когда Максимофф узнали о нападении Мстителей, в груди вместо тревоги разлилось лишь темное удовлетворение. Старк в зоне досягаемости. Наконец-то этот мерзавец получит по заслугам!

Вот только в лаборатории, где она смогла подловить Старка, он оказался не один. Рядом с ним, в странном плаще из серебристой ткани стояла рыжеволосая девушка. Казалось бы, какая разница, на сколько людей воздействовать своими силами? Ни сам миллиардер, ни его странная спутница, от которой почему-то веяло холодом, не смогли бы противостоять способностям Ванды.

Точнее, она так думала.

Со Старком все прошло без эксцессов. Максимофф уже натренированной рукой наслала на мужчину его самый страшный кошмар. Брату и сестре даже не придется лично марать об него руки. Он сам себя погубит, утонув в пучине страха. А вот попытавшись воздействовать на его спутницу… Ванда неожиданно наткнулась на пустоту.

Обычно она ориентировалась на эмоциональную окраску, чтобы вытащить на передний край сознания человека его кошмары. С этой девушкой такой подход дал сбой. Потому что эмоций у нее не было. Абсолютно. Только мертвенный холод.

Да как такое возможно?!

Видимо, почувствовав попытку влияния на сознание, незнакомка резко обернулась и буквально приморозила Ванду к месту. Максимофф почувствовала, как у нее совсем не образно отнимаются ноги. Никогда еще в своей жизни она не встречала таких людей. Да и, можно ли назвать человеком то, что на самом деле скрывается за миловидной внешностью?

Мгновение, когда их взгляды встретились, показалось Ванде вечностью. К счастью, его очень вовремя прервал примчавшийся Пьетро, и унес сестру далеко от крепости, прежде чем странная девушка успела отреагировать. Ванда вцепилась в брата и крепко-крепко зажмурила глаза, стараясь выкинуть из памяти пугающий образ…

***

Ри сморгнула картинку испуганной русоволосой девушки с карими глазами и повернулась к мужу. Тот с силой тер лицо ладонями.

— Тони, что случилось?

Ванда ошиблась, натолкнувшись на внешнюю защиту — волшебница испытывала эмоции. Вот только относилось это лишь к определенному кругу лиц.

Глава 33

— Ну-с, — с довольной улыбочкой потер руки Тони, из чего возвращающиеся на базу в Квинджете Мстители поняли, что ничего хорошего им сейчас не предстоит. — Скипетр у нас, крепость взяли, фон Стракера поймали, все живы, — тут он покосился на Бартона, — и даже почти невредимы. Нервы не в счет, они в страховку не входят. Предлагают отпраздновать!

Повисло красноречивое молчание.

— А может, не надо, а? — неуверенно выдавил из себя Беннер. — Ну сами подумайте, ребят, когда мы собираемся вместе на более долгий срок, чем пара вылазок в стан врага, постоянно случается какая-то хрень. И мы все вынуждены разгребать последствия чуть не случившегося конца света.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Старк. — В этот раз, все будет нормально. Мы установили в Башне самую мощную систему защиты из всех возможных. Правда, Белка? Ни один противник не пройдет.

— И не пролетит, не пропрыгает, через вентиляцию не проползет, — покивала Ри, хрустя орешками.

Клинт странно закашлялся и переглянулся с Романофф.

— А что, прецеденты уже были? — невзначай поинтересовалась Наташа.

Ведьма молча пожала плечами. И с пакостной моськой раскусила фундук.

— Молчание — знак согласия, — как ни в чем не бывало продолжил Тони. — Раз возражений нет, сегодня же начну подготовку. Соберем побольше таких же придурков, спасающих мир в свободное от работы время, и хорошенько повеселимся.

— Постой-постой, — вскинулся Стив. — Мы же даже не успели обдумать предложение!

— Ничего не знаю, Джарвис уже начал составлять список гостей. Правда, Джас?

— Разумеется, сэр.

— Раз ты собираешь одних психов, я своих тоже приглашу, — оповестила Ри, с хитринкой покосившись на Стива.

Тот замолк, судорожно пытаясь придумать, как очистить свой супергеройский костюм от пыли и грязи, чтобы предстать перед одной блондинистой фурией во всем блеске капитан-америковского великолепия.

— Да без проблем, — пожал плечами Тони, показательно не замечая кислых лиц остальной части команды. — Предупреди, чтобы небоскреб раньше времени не разносили. Мы только-только его модернизировали.

— В каком смысле “раньше времени”? — не понял Тор.

— Ну, когда-нибудь его все равно разнесут, не мы, так злодеи, — развел руками Старк. Это так же неизбежно, как и старперовская фразочка Кэпа «не выражаться», после каждого мата и мой теперешний ЗОЖ.

— Ладно, хватит трындеть, — закатила глаза Нат у штурвала. — Мы подлетаем.

— Ура-а, ура-а! Дом, милый дом, — жизнерадостно проговорил Тони. — Поскорее бы стянуть с себя костюм и выпить чашечку ко… Конечно же, плотно пообедать, — быстро сориентировался мужчина под внимательным взглядом супруги.

Девушка благосклонно кивнула.

— Оп! Романофф, притормози-ка у во-он того дома, — внезапно дернулся Старк. — Джарвис засек Роуди.

Ничего больше не говоря, миллиардер надел маску и вылетел в открывшийся проем. Его молча проводили взглядами и дружно повернулись к ведьме.

— И ты вот так просто это оставишь? — вскинула брови Наташа.

— Проветривать помещение полезно для здоровья, — и глазом не моргнула та.

— Но не на лету же! — возмутился Брюс.

— А эти детали уже не уточняются, — невозмутимо ответила волшебница. — Не даром же вентиляция занимает такое важное место в строительстве зданий.

— Да что вы все пристали к этой вентиляции? — пробурчал Бартон под насмешливое хмыканье Нат.

Впереди замаячила знакомая крыша небоскреба. Мстители вернулись домой…

***

Когда Ри закончила переписываться с друзьями по блокноту (от приглашения на халявное торжество никто и не подумал отказаться, тем более, что там можно устроить перекрестный допрос о последних приключений лучшей подруги) и спустилась в мастерскую к — вот это неожиданность — пропустившему обед Тони, она никак не ожидала встретить его, активно спорящим с Беннером рядом со скипетром Локи.

— Тони, это безумие! — уже в который раз пытался воззвать к разуму Старка ученый. — Мы ничего не знаем об инопланетных технологиях. А что, если мы ошибемся? Не говоря уже о том, что я совершенно не представляю, как контролировать такое существо! Ты хоть понимаешь, что оно может натворить на Земле, случись у него короткое замыкание?

— Брюс, какой же ты параноик, — скривился мужчина. — Я предлагаю тебе выход. Отличный. Который должен устроить всех. А ты не желаешь даже попробовать!

— Я не хочу участвовать в твоей авантюре, не зная всех последствий. Одна ошибка здесь может стоить жизни миллиардам.

— Может, если ты не поможешь мне с этим проектом, — согласился Старк. — Я могу набросать экзо-скелет, дать базовые установки, но ты… только ты способен доделать дело до конца!

— Тони…

— Я все равно не отступлюсь от своей идеи, Брюс, — серьезно посмотрел ему в глаза Тони. — Но ты можешь выбрать: самоустраниться или проконтролировать весь процесс от начала и до конца и позаботиться о безопасности.

— Ты сумасшедший, — вздохнул Беннер, судорожно протирая очки.

— Психически, он здоров, — возразила незаметно для мужчин появившаяся в дверях Ри. — Мы проверяли это у специалиста полгода назад.

— Что ж, видимо, за эти полгода он и свихнулся, — буркнул ученый. — Поговори со своим мужем. У меня не получается его отговорить.

Брюс быстрым шагом покинул помещение, оставляя Старков наедине.

Ри молча вскинула бровь.

— Я хочу создать защитника на основе камня из скипетра Локи, — принялся объяснять Тони. — Вложить его в модернезированный костюм и присоединить к Мстителям. Только подумай: какие возможности! Ему не нужен отдых, воздух, еда… Идеальный исполнитель. А если оснастить костюм помощнее, ни одна иномирная тварь к планете не подберется.

— Брюс прав, это очень рискованно, да и… — ведьма прикусила губу, отводя взгляд в сторону.

— Рыжик? В чем дело?

— …

— Ри, не заставляй меня волноваться, — нахмурился Старк. — Я впервые вижу у тебя такое выражение лица.

— Ну-у… — потупилась девушка. — Использовать скипетр как основу у тебя не получится.

— Почему?

— Потому что это не скипетр Локи, — честно призналась волшебница.

— В каком смысле? — напрягся миллиардер.

— Настоящий скипетр сейчас очень далеко и… в надежных руках. А это — Философский Камень.

Тони какое-то время в полной тишине (затих даже Дубина на своем месте) сверлил ее взглядом.

— Ри, я правильно понимаю, ты выкрала скипетр?

— Угу.

— И ничего не сказала мне?!

— А как ты себе это представляешь? — вскинула бровь ведьма. — Извините, ребят, миссия отменяется? У ГИДРЫ в лапах толково сделанная подделка?

— Такая авантюра… И без меня! О жена моя, — трагически поднял руки под скептическим взглядом девушка (в котором, правда, проскальзывали виноватые нотки). — Как ты могла? Стоп… Философский Камень? Тот самый?

— Его подобие, максимально приближенное к оригиналу, — пожала плечами Ри.

Тони покосился на скипетр уже с другими эмоциями.

— Нет, у тебя не получится его разобрать, — правильно расшифровала этот взгляд волшебница.

— …

— И состав узнать — тоже. Использовались магические материалы.

— …

— Да, он действительно превращает любой металл в золото.

— …

— И нет, мне не стыдно!

Тони насмешливо фыркнул. И тут же посерьезнел.

— Раз уж так получилось, может, поможешь мне?

— И ты даже не скажешь ничего о том, что воровать — это плохо? — удивилась девушка.

— А это изменит что-нибудь? — хмыкнул миллиардер.

— Нет

— Тогда воспользуюсь твоим девизом: «Не можешь предотвратить — возглавь». И не стану нервничать попусту, — пожал плечами Старк. — Но, Ри, имей в виду, я ОЧЕНЬ обижусь, если в следующий раз ты не позовешь меня.

— Учту, — с улыбкой кивнула волшебница.

— Так что насчёт помощи? — вернулся к теме мужчина.

— Что конкретно от меня требуется?

Тони довольно потер руки. Он знал, что жена поддержит любое, даже самое безумное, предприятие. Иногда это пугало, но сейчас было весьма кстати. Особенно после кошмарного видения, вставшего у него перед глазами в потайной лаборатории ГИДРЫ…

Пару часов спустя, после обсуждения деталей плана, в который решили никого не посвящать, чтобы избежать истеричных выкриков и лишней нервотрепки, Ри вышла из Башни, на ходу набирая Стэфани. Ее беспокоила навязчивая идея мужа, пусть она не показала этого открыто. С тем воздействием мутанта нужно что-то делать. Оптимальный вариант — попросить помощи у Снейпа. Да, она влезет в долги перед конкретным зельеваром и, может, парой-тройкой посредников (надо же заполучить незарегистрированный портключ), но результат гарантирован, как и безопасность Тони.

Единственная проблема: самого супруга уговорить. Но тут у нее уже отлаженный порядок действий. Вырубить. Связать. Переместить. Помочь. Вернуться.

Вот только… беспокоить профессора именно сейчас, когда в Англии — по слухам — черте что творится… Не хотелось бы доставлять проблемы и так загруженному магу.

— Эм-м… Генриетта? — раздался смутно знакомый голос сзади.

Ри резко обернулась, машинально выхватывая из рукава палочку. Поступок так себе — вокруг полно магглов, а Статут, пусть и в сильно ослабленной версии, все еще действует. Но ничего поделать со своими рефлексами, особенно в последнее время, она не могла.

В пяти метрах от нее стояла Гермиона Грейнджер.

— Не ожидала встретить тебя в Америке, — прохладно произнесла девушка, окидывая старую знакомую внимательным взглядом.

— Да, я… Совсем не ожидала, что прилечу сюда, — неловко улыбнулась Гермиона, переминаясь с ноги на ногу.

Этот жест заставил Ри нахмуриться.

Неуверенность и Гермиона? Даже не смешно. Грейнджер всегда неслась впереди планеты всей, с энтузиазмом в глазах и распихивая особо медлительных локтями. Прославилась своей активностью и социальными проектами еще в Хогвартсе. Ну и занудностью — куда без нее? А еще чрезмерной приверженностью правилам. Правда, эта самая приверженность не мешала ей нарушать устав школы или извращать его в свою пользу. Хотя сама девушка не уставала повторять, что действует «ради всеобщего блага».

Что забыла здесь приверженица идеалов Дамблдора?

Именно этот вопрос ведьма и задала Грейнджер, слегка смягчив формулировку. Все же, несмотря на все противоречия, Ри не испытывала к ней настолько сильный негатив, чтобы сходу бросаться оскорблениями.

— Я… — Гермиона поступилась. — Я хотела перед тобой извиниться.

Вы слышали треск? Это очередной шаблон у Старк лопнул.

— С чего вдруг? — подняла бровь в чисто снейповском жесте Ри.

— Я была неправа… во всем.

Гермиона подняла на нее до странного решительный взгляд, так не вяавшийся с прежним поведением.

— Я не имела никакого права обвинять тебя в бессердечности и трусости. Ты была в своём праве, когда отказалась следовать тому пути, на котором тебя хотели бы видеть члены Ордена Феникса и директор Дамблдор. Дети действительно не должны вступать в войну с темным волшебником, запугавшим всю Англию. Да и потом тоже… Этим должны заниматься специально обученные люди, а не школьники. А к-когда Воландеморт возродился и стал адекватным, ты… снова была права. Прости меня, пожалуйста. Я очень сожалею о своих словах. Всех.

Ри склонила голову набок.

— Мне, безусловно, приятно слышать от тебя извинения. И я рада, что ты чуть повысила критичность мышления, наконец-то огляделась вокруг и сделала верные выводы, как и полагается званию самой умной ведьмы столетия…

Грейнджер покраснела.

— Но все же не могу не спросить. Гермиона, ты не заболела?

— Нет, — губы девушки тронула горькая усмешка. — Скорее, наоборот. Меня вылечили. М-может, прогуляемся немного? Не хочу обсуждать такие вещи в толпе…

Ри бы задаться вопросом: с какой стати ей прислушиваться к словам этой ведьмы, их ведь даже приятельницами не назовешь. Да, она попросила прощения. Но банальную ловушку сбрасывать со счетов тоже не стоит. Вряд лиДамблдор со своими соратниками отказался от затеи вернуть национальную героиню в Британию, пусть ему и основательно прижали хвост.

Вот только, почему-то, отказывать в просьбе Грейнджер не хотелось. Чары на нее навели, что ли? Или просто посочувствовать решила?

— Ну, идем, — пожала плечами Ри и направилась в сторону крохотного сквера.

По идее, уголок живой природы должен был привлекать внимание уставший от городской суеты горожан. Но на деле получилось, что его старательно обходили стороной. Что послужило причиной: неудобное расположение, отсутствие кафе и закусочных неподалеку или другие факторы — никто не знал. Но постоянными посетителями скверика оставались только пенсионеры, которых в центре города было раз, два — и обчелся.

Девушки сели на лавочку. Ри уперла взгляд в крону дерева напротив, не собираясь начинать разговор первой. В конце концов, это не ей нужно. Гермиона прикусила губу и облокотилась о лавочку, покосившись в сторону.

— Том Реддл победил в выборах и стал Министром Магии, — бесцветным голосом начала она. — И первым же указом заставил всех служащих Министерства провериться на воздействие зелий и специфических чар, вызывающих доверие. Результаты вернули Рите Скиттер пропавшее вдохновение.

Ри продолжала молчать, словно происходящее на родине ее никоим образом не касалось. В принципе, так и есть. С такой жизнью, как у нее (точнее, количеством приключений на единицу времени) волноваться о положении дел в далекой Англии по меньшей мере глупо.

На самом деле она и сама догадывалась, что произойдет после воцарения Реддла в Министерстве. Уж кто-кто, а Том точно не допустит на свою вотчину ставленников Дамблдора.

— Результаты исследования всколыхнули всю Британию. У большей части служащих нашлись следы ментальных закладок и просто подозрительные составы в крови. Началось расследование, привлекли невыразимцев. Какой-то процент магов потом оправдали. Сказалось действие специфических лечебных зелий, что подтвердил глава св. Мунго, Гиппократ Сметвик. Но вообще…

Гермиона зябко передернула плечами.

— Генриетта, честно, я такой список, как в своих результатах, не в каждом справочнике по зельеварению встречала. Длительное воздействие зелий доверия, составов, снижающих критичность мышления… Нас опаивали начиная с первого курса! Как только выдали результаты, тут же упекли в Мунго. Только недавно выписали.

Девушка перевела дыхание.

— Колдомедики еще удивлялись, как с таким составом в крови, я закончила Хогвартс только на «Превосходно». Там головная боль и ухудшение памяти — самые безобидные побочные эффекты. А я-то на переутомление все время грешила…

Ведьма, не удержавшись, всхлипнула.

— Я когда курс восстановление прошла, на все вещи по-другому смотреть стала. Ты даже не представляешь, как мне перед тобой стыдно… И не только перед тобой. Профессор Снейп тоже такого отношения не заслужил. Он ведь действительно в нас мозги пробудить пытался. А мы…

Волшебница прерывисто вздохнула.

— После такого ужаса в Министерстве, решили проверить не только служащих, но и вообще всех выпускников Хогвартса последних лет. Ну, как решили… В Пророке опубликовали, что все желающие могут бесплатно пройти обследование на чужеродные составы. В желающих набралось немало. И не только выпускников.

— Дай угадаю, Скиттер в восторге? — с иронией поинтересовалась Ри.

— На седьмом небе, да, — кивнула Грейнджер. — На кого направлено действие зелий, еще не выяснили. Многие грешат на Дамблдора, но доказательств нет. В любом случае, когда этого волшебника найдут, ему не поздоровится. На этом фоне все слухи о Пожирателях у власти как-то поутихли.

Девушка ненадолго замолчала, видимо, собираясь с мыслями.

— Знаешь, я когда ждала выписки, все время гадала. Почему другие не заметили очевидного? Жаль, пока училась в школе, не смогла наладить с тобой нормальные отношения. Теперь-то я знаю, почему после каждого твоего слова неистово хотелось спорить. Мне… мне тогда было очень обидно. Я ведь искренне желала с тобой подружиться.

— С чего бы? — невольно вырвалось у Ри.

— Не знаю, — усмехнулась Гермиона. — Но я всегда хотела быть на тебя похожей. Рядом с тобой так… странно. Никаких теплых объятий, дружеских подтруниваний, сплетен — как там еще общаются между собой обычные девочки? Но так спокойно. И… прохладно. Разум быстро проясняет. Ты как ледяная глыба, всегда выделялась невозмутимостью. Но, как ни парадоксально, когда у тебя было плохое настроение, это ощущали все.

Грейнджер подняла голову, рассеянно оглядывая окрестности.

— Глупо выглядит, да? Исповедь старого недруга…

— Не-а, — покачала головой Ри. — Глупо выглядели твои значки с эмблемой “ГАВНЭ”.

Гермиона, против воли, мучительно покраснела.

— Я рада, что ты наконец привела мозги в порядок. Хоть и не совсем понимаю, почему этой речи удостоилась именно я.

— Ну, я… наивно понадеялась, что теперь-то мы сможем наладить более-менее приятельские взаимоотношения. Но это будет слишком навязчиво. Извини. Не знаю, о чем я вообще думала, когда произносила это.

Но несмотря на извинения, на ведьму Грейнджер покосилась с плохо скрываемой надеждой.

— За искренность спасибо, но за попытку манипуляции будешь звать меня полным именем, пока не разрешу обратное, — отчетливо проговорила Ри, о чем-то явственно размышляя.

— Ч-чего? — удивленно хлопнула ресничками волшебница.

— Ты, кажется, в последние пару лет далеко продвинулась в ментальных науках? — пристально посмотрела в ее глаза Ри.

— Откуда ты… А… Точно. Том Реддл. Стоп… За мной следили?!

— А ты действительно считала, что одну из самых ярых последовательниц Дамблдора оставят без внимания? — насмешливо фыркнула девушка и резко посерьезнела. — Так что там с вопросом?

— Ну-у… — Гермиона нервно заправила прядь за ухо. — Есть немного. После выписки не горю желанием оставаться в Англии… Хочу поехать во Францию, там как раз есть хороший университет, где можно продолжить обучение менталистике.

— Так да, или нет? — настойчиво переспросила Ри, которую обтекаемый ответ не устраивал.

— Что конкретно ты от меня хочешь? — подобралась Грейнджер.

— Сможешь выявить ментальное воздействие на человека?

— Да.

— А исправить последствия? — подалась вперед волшебница.

— Попытаюсь, но тут все зависит от индивидуальных особенностей. Как далеко зашло вмешательство, какие сферы затронуло, насколько сильно маг ему сопротивлялся…

— Маггл.

— Что?

— Воздействовали на маггла, — терпеливо повторила Ри.

Гермиона нахмурилась.

— С магглами проще и сложнее одновременно. Нужен деликатный подход и осторожность в каждом действии. Ты хочешь, чтобы я проверила сознание кого-то конкретного?

— Да. Если все получится, так и быть, получишь мое прощение за все годы юношеского максимализма.

— Эванс! — рассерженно шикнула Грейнджер. — Я рассказывала тебе все это, чтобы очистить совесть, а не слышать твои саркастичные комментарии до скончания веков.

— Так долго и не потребуется, — пожала плечами ведьма и справедливости ради добавила: — Если все выгорит.

— Этот маггл хотя бы знает о твоих наполеоновских планах на его голову? — после дыхательной гимнастики спросила девушка.

— Еще нет, но мы ему расскажем, — отмахнулась Ри. — Разумеется, после того, как ты принесешь клятву о непричинении вреда, конфиденциальности и прочих нужных вещах.

— Да я хоть сейчас… — начала было Гермиона.

— Я сама составлю текст, — с нажимом произнесла Ри.

— Хэй, мне одной кажется, что это звучит немного незаконно? — скрестила руки на груди Гермиона.

— Может быть, — не стала упираться волшебница. — Конечно же, ты можешь отказаться. Я и слова не скажу. В конце концов, твоя жизнь, твоя совесть — все в твоих руках.

— И кто еще говорил о попытках манипулирования? — вскинула брови Грейнджер.

Лицо Ри на мгновение приняло наиневиннейшее выражение человека, только что сделавшего гадость ближнего, но не собирающегося признаваться в содеянном. По сравнению с прежней невозмутимостью, контраст был так заметен, что Гермиона с трудом переборола желание протереть глаза.

— Если ты отказываешься, я обращусь к другому специалисту, — пожала плечами Ри, не собираясь и дальше давить на однокурсницу.

И этим самым попала в точку.

— Я согласна, — быстро, чтобы не передумать, проговорила Грейнджер.

— Замечательно, — улыбнулась краешком губ волшебница. — Встретимся завтра. Я сообщу, где.

— Сову пошлешь? — прищурилась в недоверии Гермиона.

В самом деле? Здесь? В Нью-Йорке?

— Телефон твой взломаю, — на полном серьезе оповестила Ри и кивком попрощалась.

А Грейнджер еще минут десять сидела на треклятой скамейке, дезориентированная, и пыталась понять: она это серьезно или просто пошутила?

— Вот же, невозможная волшебница, — пробормотала девушка себе под нос.

Глава 34

— Мстители… Могучие герои Земли… Спасители человечества! А присмотреться внимательнее? Убийца на убийце… — философски вещал Альтрон, не забывая постреливать для профилактики в выглядывающих из-за самодельных убежищ Мстителей.

Ри схоронилась за несущей колонной, взглядом стараясь показать Старку, что и как она с ним сделает за его идиотские идеи, излишнюю торопливость и полное пренебрежение инстинктом самосохранения. Тот, присев за диваном, развел руками и состроил извиняющуюся моську.

Кто знал, что эта авантюра принесет такие результаты?

Ведьма вздохнула, успокаивая разбушевавшуюся магию. Если здесь и сейчас полетят все приборы электротехники, плохо явно будет не вышедшему из-под контроля роботу. Никто не ожидал нападения на домашней — вот уже пара часов как — вечеринке, из-за чего прихватил минимальное количество оружия, а тут еще фейерверк из сгорающей техники бахнет.

Запропастившиеся куда-то друзья с их патологическим стремлением влезть в неприятности тоже спокойствия не добавляли. Если Макгарден в своем стремлении разобрать на составляющие любую встреченную неизвестную форму жизни были относительно безобидны, Стэфани, несмотря на очевидные наклонности и любовь к битам, большую часть времени предпочитала прикидываться типичнейшей блондинкой, то вот на попытках представить, что же может вытворить их мечтатель-Хилари со своим обычным набором вирусов, способных устроить совсем не локальный Армагеддон, фантазия откровенно пасовала.

Закончив с дыхательной гимнастикой, волшебница постаралась припомнить, как же все до этого дошло. Начиналось-то вполне безобидно!

***

— Тони, это Гермиона Грейнджер. Гермиона, это мой муж, Тони Старк, — представила Ри парочку друг другу.

Миллиардер с интересом уставился на еще одну представительницу мира магии. Неуверенно оглядывающаяся по сторонам всю дорогу Грейнджер (не каждый день ее приводят в колыбель нанотехнологий, да еще с таким видом, словно ходят тут каждый день) ошарашенно вылупилась на него.

— У тебя есть муж? — все же не выдержала девушка.

Взрывные гриффиндорцы, в принципе, особой сдержанностью не отличались.

— Это Тони Старк? — казалось, удивление можно почувствовать физически. — Твой муж — Тони Старк?! Миру конец…

Тут в противовес разгоревшемуся мгновение назад фонтану эмоций, на Гермиону снизошло поистине буддийское спокойствие.

В отличие от самого Старка, она прекрасно представляла, на что способна Генриетта Эванс-теперь-уже-драккл-дери-Старк — имела возможность наблюдать ту почти семь лет учебы, так сказать, в природных условиях. И в безобидные список ее умений точно не входил.

Явно криминальный склад ума (а вы думаете, КТО стал негласным спонсором близнецов Уизли еще на втором курсе?), склонность к блефу и — что греха таить — поразительный талант к нему же. Чисто поттеровское упрямство, слизеринское чувство юмора и позаимствованный у легендарного Ужаса Подземелий грозно-пронизывающий взгляд — убойное сочетание.

Особенно, если в комплект к нему идет до ужаса безобидная внешность и общее хрупкое телосложение. А теперь — еще и супруг-гений с практически неограниченными финансовыми возможностями.

В общем, волновалась Грейнджер не зря. Хотя с ее стороны осуждать Ри за изворотливость было несколько лицемерно.

Правда, гриффиндорка не знала о собранном комбо из Даров Смерти и активно использующемся даре некромантии… и посвящать ее в это никто не собирался. Зачем волновать человека раньше времени?

— Приятно познакомиться, — все же решил проявить вежливость Тони, окончательно отвлекшись от вернувшихся из Соковии дронов.

До этого мужчина с показательными стенаниями трагично заламывал руки и суетился вокруг «бедных деток», основательно покоцанных какой-то неизвестной, но жутко разъедающей кислотой. И что там за умники опасными веществами бросаются?

— Взаимно, и заранее сочувствую, — кивнула Гермиона.

Наивная. Она и не подозревала, кто в этом тандеме действительно доставляет окружающим больше проблем и с неприличным удовольствием поглощает их нервные клетки на завтрак, обед и ужин без соли и пряностей.

— Пока не знаю, из-за чего, но спасибо, — усмехнулся Тони. — Кстати говоря, не просветите, зачем вы здесь?

Лимит вежливости у отдельно взятого Старка на сегодня, похоже, был исчерпан.

Ри решила не тянуть кота за причинное место и выложить, как есть. Да, муж возмутится. Да, возможно, обидится. Но лучше она самолично привяжет его к стулу, чем позволит неизвестному мутанту с явной склонностью к леггилименции влиять на своего мужчину!

— Она проверит твое сознание на предмет посторонних вмешательств, — оповестила ведьма. — Там, на базе ГИДРЫ я почувствовала недвусмысленную попытку влезть к себе в голову. Не сомневаюсь, что целью той странной девушки являлась не одна я.

— Не переживайте, мистер Старк, я уже принесла Генриетте все возможные клятвы, — судя по лицу Грейнджер, в гробу она видала эти клятвы вместе с паранойей отдельно взятой волшебницы. Вреда этому человеку она теперь нанести не могла, ни морального, ни физического. — Если желаете, могу повторить их вам лично.

— Не стоит, я своей Белке верю, — отмахнулся миллиардер, заставив Гермиону конкретно подвиснусть, а после — опасливо покоситься на старую знакомую.

На ее памяти, любой, кто пытался дать бывшей Эванс прозвище или как-либо исказить изначальное имя, получал череду оч-чень неприятных сглазов, слабительное в тыквенный сок и несколько недель сплошных унижений. Конечно, это не относилось к определенному кругу лиц. Родственников, например, или близких друзей. Тот же Малфой мог беспрепятственно издеваться над именем сокурсницы и получал за это, разве что, подушкой по лбу.

Но чтобы Генриетта в здравом уме и трезвой памяти позволила магглу… ладно, оставим расизм, он больше подходит прежней программе Пожирателей Смерти… просто человеку, которого не изучила до последней черточки характера (в самом деле, что можно было успеть за год? именно столько по данным разведчиков Альбуса Дамблдора парочка общалась вплотную), не выяснила все слабые и сильные стороны, наконец, не угомонила свою нежно взращиваемую паранойю…

Этот случай, определенно, войдет в коллекцию самых абсурдных ситуаций в жизни Грейнджер. Абсурдных и немного страшных.

— Так, что от меня требуется? — прервал размышления волшебницы Старк, которому уже не терпелось приступить к расчетам своего нового проекта.

Он ему даже название подходящее придумал.

Альтрон.

Звучит, а?

— Для начала, — очнулась девушка, — присядьте на стул или кресло. Распологайтесь поудобнее и постарайтесь расслабиться. Я воспользуюсь леггилименцией. Скорее всего, вы почувствуете небольшой дискомфорт. Что-то вроде зуда или давления. Попытайтесь его проигнорировать и впустить меня дальше. Если вы начнете сопротивляться, поставленной цели мы не достигнем.

— Да-да-да, — поерзал в кресле на колесиках мужчина. — Давайте, проверяйте меня на адекватность, мне работать пора…

Гермиона вопросительно посмотрела на Генриетту. Та прикрыла глаза, давая молчаливое разрешение на дальнейшие действия, и отошла в сторону. Вроде бы, всем своим видом показывает, что вмешиваться не собирается, и в то же время, легко сможет разоружить волшебницу, в случае чего.

Грейнджер только головой покачала.

Безопасностью своих близких однокурсница была всегда одержима — девушка это еще на первых курсах Хогвартса заметила. Эванс с пофигизмом пропускала мимо ушей злые сплетни, начисто игнорировала подначки и откровенные провокации. Но, как только речь заходила о ее семье, тогда еще девочка готова была убивать.

Причем, отнюдь не метафорически.

И, нет, муки совести ее не терзали.

Гермиона посмотрела в глаза Старка и направила на него палочку. Мужчина даже не дернулся, что говорило о довольно длительном знакомстве с миром волшебников.

Глубоко вздохнув, девушка отбросила все лишние мысли на задний план.

Теперь перед ней есть только работа.

— Леггилименс!

***

Выскочившую из-за барной стойки Романофф, попытавшуюся прострелить излишне активному роботу голову, Альтрон парой импульсов загнал обратно. Учитывая, что там же находился и Беннер, которому попадать в стрессовые ситуации было категорически противопоказано, и сейчас он нуждался в успокоительном а-ля «Колыбелька», засела шпионка там надолго.

Тор раздумывал было уже метнуть в неожиданного противника молот, но к нему подкатилась непрозрачного цвета бутыль, и бог отвлекся на выпивку. Хватательный рефлекс сработал, чего уж теперь.

Заметивший все это дело Клинт жестами постарался показать всю степень своего возмущения. Судя по озадаченной физиономии Громовержца, получалось у него не очень, с редкими вкраплениями цензурности.

— Весь этот мир давно прогнил… — продолжал вещать Альтрон, прогулочным шагом проходясь возле засевших в засаду супергероев.

— Слушай, а давай мы с пафосной злодейской речи перейдем на момент, где мы тебя уже побеждаем? — не сдержался Тони. — Вечеринка — все дела. А ты покоцанной бронированной тушкой веселье испортил.

— Тони Ста-арк, — непрязненно протянул робот.

— Опомнись, дитятко, как ты разговариваешь с папочкой? — продолжал нести чушь миллиардер, пытаясь выиграть команде еще немного времени на перегруппировку.

— У нас, очевидно, неизбежный конфликт поколений, — огрызнулся Альтрон.

— Про отцов и детей еще Тургенев писал, — решил шикануть эрудированностью Бартон.

Наташа, против воли и голоса разума, гордо улыбнулась: ее лекции прошли не зря.

— Ай-ай-ай! — покачал головой Тони. — Что на это скажет наша мама?

— Не делай меня родительницей этого чуда техники, — буркнула Ри.

— Вот видишь, ты такой плохой мальчик, что с тобой даже Белочка иметь дел не хочет, — цокнул Старк.

— Мне одному кажется, что весь их разговор попахивает бредом сумасшедшего? — с нечитаемым выражением лица поинтересовался со своего места Роуди.

— Нет! — донеслось хоровое на разные голоса.

— Да ладно, можно подумать, ты Тони первый день знаешь, — фыркнул Роджерс. — Это он еще сдерживается…

— Так, Кэпу больше не наливать, — обеспокоенно выдал миллиардер. — Случилось невозможное — он не нудит о правилах приличия.

— На него просто Стэфани хорошо влияет, — подметила Ри.

— Я, вообще-то, все еще здесь! — возмутился Альтрон.

— Ты наказан за плохое поведение, — за словом в карман не полез Тони.

— Кто-нибудь, да разберитесь вы с этим роботом уже! Сколько можно болтать?! — всплеснула руками Мария Хилл.

Словно отвечая на ее просьбу, откуда-то с потолка спрыгнул усовершенствованный трупик читаури. Умертвие резво подползло к андроиду, раззявило пасть и…

— Оно схарчило его голову, — судя по виду, Старк готов был схватиться за сердце.

— Тони, спокойно, — непривычно мягко произнесла Ри.

Только распсиховавшегося мужа ей сейчас и не хватало.

— Ты не понимаешь, оно откусило голову роботу из уплотненной стали! — не поддался на уговоры Тони. — Да что у этого создания за зубы такие?

— Обычные такие клыки… с рунами, — как ни в чем не бывало пожала плечами Теа, появляясь в зоне видимости.

Во время нападения они с братом куда-то пропали. Как теперь выяснилось, ходили за поддержкой.

Рядом с некромантами с битой на плече стояла Стэфани, готовая в любой момент пусть ее в ход. За ней у стены с удобством устроился Хилари… с неизменной чашкой чая.

Теа хищно усмехнулась, подходя к поверженному роботу, и погладила умертвие по голове, промурлыкав что-то вроде «мой нежный цветочек».

— Жаль, что он не живой, — вздохнула ведьма. — Из него получился бы симпатичненький лич.

— Это все, конечно, хорошо, — закатил глаза Роуди. — Но никто не хочет проверить, покончено ли с этой хренью окончательно?

— Джарвис? — поинтересовался в потолок Тони.

И не получил ответа.

— Джарвис? — теперь обеспокоенности в голосе прибавилось. — Ри?

— Пятница, отчет, — поняла невысказанную просьбу девушка.

После дальнейших слов ИскИна Мстители заскрежетали зубами…

***

В разгромленной гостиной набирал обороты грандиозный скандал.

— Тони, черт тебя подери, Старк! Что здесь только что было?! — в буквальном смысле рычала Романофф.

За спиной русской шпионки укоризненно взирал на миллиардера Беннер. Причем, весь его вид так и говорил, что он едва удерживает себя от набившей оскомину фразы «А я говори-ил!».

Рядом статуями самим себе выстроились остальные Мстители. И мысли их по отношению к чересчур активному товарищу были далеки от «мир-дружба-жвачка». Исключение, разве что, составлял Тор — ему, коренному жителю Асгарда, где ни один нормальный пир не заканчивался тихо-мирно, было не привыкать — маги (эти тоже к периодически появляющейся в их жизни опасной хрени тоже давно привыкли), да Стив. Но у него была очень уважительная причина! Он успокаивал бедняжку Стэфани.

«Бедняжка Стэфани» в этот момент использовала прокачанный скилл актерского мастерства на полную катушку, одновременно пытаясь выведать у Кэпа, есть ли у него прогресс в поисках пропавшего друга и если есть, то какой. К тому же, она прекрасно отвлекала на себя внимание главного Здравого смысла компании. Ну и… кто по своей воле откажется от возможности полапать народное достояние из восьми кубиков пресса?

Ри в этот воспитательный момент демонстративно грызла орешки с таким видом, что к ней опасались подходить даже весь из себя флегматичный Хилари и безбашенные Макгарден.

— Нат, ты только не нервничай, — выставил руки вперед Тони и на всякий пожарный встал так, чтобы между ним и профессиональной убийцей находился кофейный столик. — Все не так плохо, как кажется на первый взгляд.

— Не так плохо? — вскинулся Клинт. — Ты серьезно? В самом защищенном месте нашей базы, можно сказать, в сердце Башни на нас напал какой-то свихнувшийся дрон, облагодетельствованный искусственный интеллектом, попытался убить тебя, а потом благополучно свинтил по своим виртуальным тропкам! И это я еще умолчал о том, что вообще этот робот делал в твоей лаборатории.

— Ну…

— Тони, скажи честно, и клянусь, ты умрешь быстро и безболезненно, — подозрительно спокойным тоном произнесла Наташа. — Что ты пытался создать?

В этот момент Нат с ностальгией вспоминала армейский отцовский ремень… с которым Тони — очень зря! — не познакомили в детстве.

Брюс отвел взгляд в сторону. Ри незаметно изменила положение тела, вроде бы, оставаясь безучастной к происходящему, но в то же время в любую секунду была готова броситься в атаку. Конечно, она сильно сомневалась, что на супруга действительно сейчас кинуться с чем-нибудь убийственным в руках… Но перестраховка лишней не бывает.

— Я хотел создать Защитника, — на полном серьезе оповестил Старк. — И у меня почти получилось, если б не одна… осечка.

— Какая еще осечка?!

— А я откуда знаю? Какая-то все же была, раз он так неожиданно взбесился.

— Тони! — не выдержала Романофф. — Ты хоть понимаешь, что ты натворил? И главное: зачем?!

— А ты сама не догадываешься? — тоже начал закипать миллиардер.

— Стар-рк!

— Я хотел помочь всем нам! Вспомни вторжение читаури. Сколько разрушений. А люди? Мы не смогли, не успели остановить армию на подходе к планете. Просто не имели на это физических возможностей. НО! Что если бы ее вовремя развернул какой-нибудь крутой парень еще на подлете? Нам бы не пришлось сейчас выискивать по всему миру базы ГИДРЫ, чтобы уничтожить стыренное оружие инопланетян.

— И ты, видимо, решил одного такого парня создать?

— Да!

— А о последствиях ты подумал? На случай непредвиденных ситуаций — таких, как сейчас, между прочим — люди обычно оставляют экстренный вариант отключения или уничтожения пошедшей вразнос программы.

— Альтрон был на стадии разработки, — скрестил руки на груди Тони. — За ним присматривали Джарвис и Пятница. Я и понятия не имел, что он взбрыкнет так скоро. Он и мыслить-то пока нормально не должен был способен.

— Хватит, — прохладным ветерком пронеслось между спорщиками.

Со своего места, отставив миску с орехами в сторону (неслыханное дело, между прочим!) поднялась Ри.

— На сегодня споров достаточно, — ведьма буквально придавила взглядом готовую было взорваться гневными криками Романофф. — Обвинения сейчас ничем не помогут, дело уже сделано. Лучше пройдемся по небоскребу, оценим масштаб разрушений. Возможно, Альтрон оставил после себя не только разгромленную комнату, но и раненых.

После этих слов Мстители, наконец, вспомнили, что они супергерои, а не погулять вышли и отправились на поиски пострадавших. Только с такими лицами, что этим пострадавшим лучше бы забиться в угол и пару часов — минимум — не отсвечивать.

Волшебники подорвались вслед за командой. Во-первых, несмотря на свою репутацию, совсем уж отбитыми они не были, так что помочь людям своим долгом считали — медики как-никак. А во-вторых, не хотели упускать шанса поглазеть на знаменитую Башню изнутри, да еще и с разрешения хозяина.

— Пятница, продолжи отчет, — возобновил сканирование прорех в системе безопасности Тони, оставшись в одиночестве.

Находиться с беспокойным гением (сам себе неприятности на пятую точку не найдешь, никто не поможет) сейчас не хотели. По разным причинам, правда. Исключением — разве что — была Ри, но она временно покинула мужа, движимая врачебным долгом.

Однако волшебница понятия не имела, что обнаружит в ближайшем к основным лабораториям коридоре…

***

Паутина.

Странная. Явно искусственная, но это явно была она. Правда, растаяла буквально на глазах, стоило девушке приблизиться, заставив приклеенного к стене дрона (Альтрон решил устроить шум-гам, перед тем как скрыться в тумане?) с грохотом рухнуть на пол.

Ри какое-то время молча созерцала останки робота, а потом, устало потерев переносицу, подняла глаза к потолку.

— Пятница.

— Да, босс? — тут же откликнулась ИИ.

— Найди мне записи с камер в этом помещении и соседних за этот вечер. О результатах сообщи утром. И… не оповещай пока Тони, ладно?

— Слушаюсь, босс, — послушно отозвалась Пятница.

***

Итак, подведем итоги нападения…

Сконструированный на днях Тони новый ИскИн (специально для навороченного андроида) по имени Альтрон вышел из-под контроля Пятницы и Джарвиса (надо же на первых порах кому-то присматривать за новосозданной программой). Последнего еще успел сильно покоцать, благо Пятница успела вовремя прикрыть виртуального напарника и отключить бунтаря от центральной системы.

Собственно, именно поэтому в Башне не полетел весь комплекс защиты, основанный на технологиях Старка. Правда, задержать Альтрона все равно не удалось — он подключился еще к одному дрону из «вспомогательного» легиона Тони и улетел в неизвестном направлении.

Джарвис временно находился в отключке, но потихоньку восстанавливался, поэтому — с разрешения Ри, которого миллиардер, впрочем, мог и не спрашивать — всей электронной сетью в небоскребе заведовала Пятница.

Мстители разбрелись по комнатам и мрачно перебирали личный арсенал. Гости разбрелись по домам, активно делясь впечатлениями между собой. Тони, задолбавшись ловить на себе укоризненные взгляды, заперся в мастерской, пытаясь найти сбежавшего «сыночка».

Ри заваривала на кухне успокаивающий сбор для чудом не пострадавших сотрудников. Как звали это «чудо» она пока не знала, но искренне хотела это выяснить и по возможности отблагодарить. Может, даже орехами (как от сердца, ведь, отрывает!).

В принципе, вечеринка закончилась почти благополучно. Другое дело, что мнение ведьмы не разделяла львиная доля Мстителей и работающих здесь людей. Но, давайте будем честны, все могло закончиться гораздо хуже.

Именно это и сказала Пеппер, когда узнала о случившемся. А вот о каких словах она умолчала — отдельный разговор, ибо даже расширенная версия матного словаря (если такая все же существует) постыдилась бы своего недостаточного лексикона.

Глава 35

С тихим стуком Ри вошла в мастерскую. Старк наверняка услышал, но не обратил на нее внимание, продолжая с дикой скоростью переключаться между виртуальными окнами и выискивать что-то в архивах. Ведьма молча подошла к нему и обняла со спину, уткнувшись лбом между лопаток.

— Белка, ты чего? — удивленно покосился на обхватившие его руки Тони.

Обычно его жена избегала «телячьих нежностей» в силу чисто интровертской натуры, а он в этом плане не хотел быть навязчивым.

— Как там настроения? — поняв, что вопрос благополучно проигнорировали, перешел к тому, что его действительно интересовало, мужчина.

— По-разному, — отозвалась девушка. — Команда возмущена, ходит мрачнее тучи. Точнее, ходила. Сейчас все давно спят. Мои, напротив, в восторге. Просили пригласить, когда следующую вечеринку устроим.

— Я, почему-то, не сомневался, — усмехнулся миллиардер. — Много пострадавших?

— Почти нет, — пожала плечами ведьма. — Отделались легкими ушибами и испугом.

— Пеппер будет в бешенстве, — содрогнулся Старк. — Опять сотрудников искать и защищаться в суде от особо рьяных правдоискателей.

На это волшебница лишь хмыкнула. Обычно его такие мелочи не волновали…

— На наше счастье, она далеко и слишком занята, чтобы выехать сию же секунду. А когда вернется, уже остынет. Причем, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Лишь бы ей было, куда возвращаться, — вздохнул Тони, перебирая пальцы девушки.

— Все будет хорошо, — произнесла Ри, сжав его руки в своих ладошках.

— А если нет?

Старк развернулся в кольце рук и приобнял супругу за талию.

— Знаешь, перед смертью дядя Стэн сказал, что я сам создам идеальное оружие. И сам же от него пострадаю. Мне тогда повезло, Пеп рядом оказалась, но сейчас… Его слова стали сбываться, — мужчина посмотрел в зеленые глаза. — Стараясь, оградить мир от угроз, я лично создал угрозу страшнее прежних. Практически неубиваемый искусственный интеллект с доступом к Всемирной Паутине и информацией о моих наработках.

Философский камень, вопреки былым планам, как ядро использовать не удалось. Он и не для этого предназначался. Старк решил с помощью артефакта создать своему творению тело, максимально приближенное к человеческому по физиологии, но с куда лучшими характеристиками. Только приступить к выполнению этого проекта не успел, да и рассчитывался он на далекое будущее.

Личность Альтрона миллиардер разработал на основе сразу двух ИскИнов (так сказать, от каждого самое лучшее), плюс постарался его «очеловечить» по возможности. Как оказалось, в этом и состояла ошибка.

Восприятие.

Каждый человек воспринимал поступающую к нему информацию по-своему. Альтрон воспринял его слова о мире именно так. И переубедить нацелившегося на уничтожение человечества робота не представлялось возможным.

И самое паршивое: во всем этом действительно виноват Старк. И его сумасшедшие идеи. Ванда Максимофф лишь подтолкнула мысли в нужном направлении. Та девушка, Грейнджер, конечно, постаралась ликвидировать следы постороннего вмешательства, да только Тони уже зацепился за создание андроида-защитника.

В этом деле помогло бы лишь стирание памяти. Но Ри на такое ни в жизнь не пошла — слишком у нее ассоциации с этим действием плохие.

— Ты создал Альтрона, ты его и уничтожишь, — ведьма осторожно прикоснулась прохладными пальчиками к вискам миллиардера.

В воспаленной голове сразу прояснилось.

— Только не бери на себя слишком много. Помни, рядом есть люди, которые готовы тебе помочь.

— Ты так уверена в победе, — хмыкнул мужчина. — Почему?

— Потому что я знаю, на что ты способен. А еще… — Ри прикусила губу. — Тот Альтрон, что сейчас гуляет по миру, лишь прототип. Первая версия. Несовершенная.

Девушка снова встретилась с ним взглядом.

— Мы справимся, Тони.

— Да… справимся, — согласился Старк, уткнувшись носом в рыжую макушку. — Но что, если когда-нибудь я поспособствую появлению такой жути, что весь мир окажется в руинах, и меня будет искать Интерпол? Если на тот момент он будет существовать, конечно.

— Вырвавшаяся из-под контроля некроэнергия способна уничтожить целый город. Разом. До единой души. Я как бомба с отложенным действием и отсутствующим таймером — когда рванет, неизвестно, — грустно улыбнулась девушка. — Так что прятаться от спецслужб, в случае чего, будем вместе.

— Звучит неплохо, — оценил мужчина.

Ведьма легонько стукнула его кулачком в плечо.

— Но доводить до такого, разумеется, не будем, — исправился Тони. — По крайней мере, постараемся…

— Раз уж с душевными разговорами на сегодня покончили, может, пойдем уже спать? — пробурчала волшебница. — Уже поздно, а кофе я тебе литрами пить не позволю.

— Жестоко, Белка! — шутливо скривился Старк. — А может, постоим еще немного?

— Тони…

— Что? Обычно я лишен таких радостей.

— Старк!

— Да ладно! Не веди себя как недотрога. Мы люди уже взрослые…

В полутьме комнаты, где свет источали лишь мониторы компьютеров и виртуальные экраны, мужчина отчетливо заметил, как у ведьмы краснеют кончики ушей.

— В кровать. Сию же. Секунду! — почти прорычала девушка.

Старк довольно улыбнулся.

Что ни говори, а выводить людей из себя невероятно приятно. Даже если потом тебе будут жестоко мстить, заказывая орехи на дом тоннами.

***

Альтрон был повсюду.

Лаборатории. Оружейные склады… Андроид шерстил сеть, попутно взламывая даже самые защищенные базы данных. И никто не мог его остановить. Но, что хуже, к роботу присоединились уже знакомые по Соковии мутанты.

Ванда и Пьетро Максимофф.

С их набором способностей, да еще с «угнанными» роботами и собственными поделками Альтрон мог вломиться, куда угодно, не считаясь с охраной, и вынести, что ему нужно. Собственно, именно это он и делал. А Мстителям только и оставалось сидеть в Башне и гадать, что он вытворит в следующий раз.

Супергерои собрались в лаборатории, изредка косясь на Тони. Тот всеобщего давления предпочел не замечать, полностью погрузившись в поиски блудного сына. Ри грызла фундук горстями. Орехоколка уже не справлялась с тем количеством орехов, которые понадобились ведьме для успокоения нервов. И, честно говоря, девушка была в шаге от того, чтобы воспользоваться анимагией и заняться ими вручную.

После сообщения о том, что Альтрон влез в систему и удалил все файлы о бароне фон Стракере, поводов дляя тревог только прибавилось. А уж когда выяснилось, что он намерен выкрасть самый прочный металл на планете для своих корыстных целей…

Два часа на сборы, немного мата при попытке незаметного приземления (три «ха-ха» и четвертое сверху), периодически возобновляющиеся переругивания и — вуа-ля — они на базе одного контрабандиста, слушают, как распсиховавшийся Альтрон спускает главу банды по лестнице.

— …Моя больная мозоль! Старк, он как проказа…

— Э-эх, сынок, — поспешил отвлечь внимание чересчур нервного робота на себя Тони. — Разобьешь папе сердце.

Тот резко развернулся.

— Если придется, — на удивление спокойным тоном произнес андроид.

Подкрадывающиеся к противникам Мстители молча понадеялись, что Старку хватит ума не превращать происходящее в балаган.

Наивные…

Вставшие позади Тони Тор со Стивом переглянулись. Больше всего проблем вызывали близнецы. Мутанты обладали отличными от человеческих способностями и составить им адекватную конкуренцию могла разве что Ри. Но девушка практически всегда прикрывала Старка, вопреки писанным и неписанным законам командной работы.

Эта отстраненность и зацикленность на одном человеке до сих пор вызывала у супергероев скрип зубов, но поделать с ними ничего не могли.

Сама волшебница с мантией на плечах, но пока еще вполне видимая в зрительном плане застыла посередине противоборствующих сторон и чуть сбоку. Достаточно, чтобы видеть все тонкости со стороны, но недостаточно для того, чтобы ее можно было атаковать вместе с троицей одним ударом.

Пока собравшиеся устроили соревнование «Кто перед боем произнесет фразу пафоснее?», девушка внимательно осматривала окрестности. И они ей не нравились.

Ракеты, ящики снарядов… Один неверный удар — и все взлетит на воздух. Не самое лучшее место для сражения, особенно, если учитывать, как обычно дерутся Мстители.

Вдруг Ванда привлекла ее внимание. Максимофф явно нервничала, пусть и старалась этого не показывать, и не знала, куда приткнуть руки. Ведьма недовольно сузила глаза.

— Не грызи ногти, — леденящим душу тоном пронеслось между противоборствующими сторонами.

Волосы дыбом встали даже у Тора, что уж говорить о менее подготовленных близнецах. Ванда, которой эта паническая атака и предназначалась, побледнела, отдернула руку ото рта и с возмущением, вперемешку со страхом уставилась на волшебницу.

— О-о! Узнаю этот тон, — протянул Тони. — Она меня им брокколи есть заставляет.

И уже обращаясь к Клинту:

— А ты не верил, что Белка одной фразой может жути нагнать.

— Признаю, был неправ, — отозвался в наушнике Бартон.

— А почему Белка? — склонил голову на бок Пьетро.

— Кто ж еще? — развел руками Старк. — Ты посмотри: рыжая, вечно грызет орехи — держу пари, у нее даже сейчас пакетик с фундуком за пазухой — и приходит, аккурат, когда мозги от напряжения вскипают.

— Мило, — хмыкнул бегун.

Стив прочистил горло.

— Может, мы вернемся к теме?

— Ах, да! Конечно, — опомнился Тони. — Так на чем мы остановились? Там было что-то про разбитое сердце…

— Не нужно ничего разбивать, — предложил Тор.

— Хочешь омлет — разбей яйцо, — процитировал Альтрон.

— Буквально снял с языка, — кивнул миллиардер.

— Мне кажется, или Старков стало два? — буркнул Громовержец.

— Не кажется, — мрачно согласился Стив.

— А мне нравится, — улыбнулась Ри.

На нее покосились с нечитаемым выражением на лицах. Причем, все.

— Что? — подняла брови девушка.

— У нее явно плохой вкус на мужчин, — пробормотала Наташа.

— Это с какой стороны посмотреть, — покачал головой Клинт.

— Рыжик, как ты могла?! — патетично воскликнул Тони. — Это же инцест! Какой ужас. И главное: что… Что в нем есть такого, чего нет у меня?

В порыве эмоций, мужчина даже подошел ближе и почти уткнулся носом в грудь робота. Поднял взгляд выше…

— Ну ладно, признаю, он повыше ростом, — пожал плечами.

— Ага, на полголовы, — произнес с иронией Пьетро.

— Возмужал мальчик, — растроганно утер слезу Старк.

— Вы его заткнете? — повернулась к Роджерсу Ванда.

— Поверь, мы бы с радостью, — развел руками тот. — Вот только у такого человека, как Тони, эта кнопка не предусмотрена.

— Как же ты меня раздражаешь, — с рычащими нотками в голосе сказал Альтрон.

— Ай-ай-ай! — покачал головой миллиардер. — Какое неуважение к родителю. Что на это скажет наша мама?

Вместо ответа робот одним ударом впечатал мужчину в стену.

— Ну наконец-то, я уж думал, мы до скончания веков тут трепаться будем, — ухмыльнулся Пьетро и побежал раздавать пинки направо и налево.

Ванда воспользовалась телекинезом, чтобы откинуть Стива.

— Не стоило этого делать, — легко улыбнулась андроиду Ри.

Но эту улыбку особо впечатлительным лучше не видеть. После взгляда в глаза ведьмы, подсвеченные изумрудными огнями, Альтрону на мгновение захотелось скрыться в Интернете от эпицентра взрыва.

Но только на мгновение…

Робот направил руку в сторону волшебницы, собираясь выстрелить. Девушка активировала щиты, воскрешающий камень тускло блеснул в свете ламп. «Чехол» с него она сняла еще перед началом операции. Собственно, именно поэтому выбрала место дислокации подальше от Мстителей. Аура некроманта одинаково действовала как на врагов, так и на союзников.

Альтрон нахмурился, насколько это вообще возможно с его мимикой. Стоило ему направить на ведьму репульсор, как в бронированной черепушке набатом прозвучало «Запрет!».

Этого не может быть.

Он совершенно спокойно мог ударить Тони Старка (и благополучно сделал это), размышлял, как его лучше убить: самому или подослать сообщников. Но, как только дело касалось Ри, перед внутренним взором возникала надпись о запрете капслоком. Он не мог даже попросить Ванду вывести девчонку из строя! Да и просто выстрелить в потолок, чтобы на нее балки посыпались…

Не мог же Старк?..

Или мог?

Альтрон расхохотался.

— Как сентиментально и по-человечески глупо защищать другого, начисто игнорируя собственную безопасность!

— Люди держатся на чувствах, — пожала плечами ведьма, холодно смотря на робота. — Без них мы бы ничем не отличались от машин.

У она-то прекрасно это понимала — во время использования силы у нее полностью отключались эмоции.

Андроид прищурился.

У Генриетты Старк, в отличие от него, запрета на любое причинение вреда не было.

— Не вмешивайся, Белка, — прохрипел Старк, отлепившись от стены, куда его впечатали. — С мятежным ребенком я разберусь самостоятельно. Лучше помоги команде.

Девушка на мгновение прикрыла глаза и тут же исчезла со всех спектров, воспользовавшись мантией-невидимкой. Робот повернулся к Старку.

— Очень непредусмотрительно отправлять прочь единственного человека, с которым у меня — при всем желании — не получилось бы сражаться.

— У меня никогда не было цели превратить Ри в оружие, — отбил Тони.

— Это потому что ты скован цепями эмоций…

Железный человек и андроид рванули навстречу друг другу.

***

Битва была в самом разгаре. Огоньку (причем, как в прямом, так и в переносном смысле) добавляли люди контрабандиста. Тем было пофиг, Мститель перед ними или сообщник андроида. Пьетро носился по кораблю, сбивая атаки супергероев. Ванда последовательно воздействовала на членов команды. Тони дрался с Альтроном, уча непослушное дитятко уму-разуму. Ри невидимкой скользила между ящиками с боеприпасами, подгадывая момент, чтобы обезвредить бегуна.

Наконец, ей это удалось.

Связав мутанта и дополнительно оглушив — чтоб уж наверняка — волшебница поправила полы мантии. Пришлось появиться ненадолго, чтобы свои же не пристрелили случайно. Осталось поймать еще одного и…

Девушка почувствовала знакомое давление на сознание, но на этот раз гораздо сильнее.

…Похоже, ей даже не придется идти за ним.

С хищной усмешкой ведьма повернулась к Ванде, оказавшись к подошедшей вплотную Максимофф лицом к лицу.

— Хорошая попытка, — сверкнула Ри изумрудными всполохами в глазах. — Но провальная.

Ванда, побледнев, отступила на пару шагов. Благодаря своему дару, она чутко чувствовала эмоции и намерения людей, а тут ее с холодной ясностью и полным пониманием последствий собираются убить. Девушка почти ощутила, как на плечо ложится ледяная ладошка, готовая сию же секунду утянуть очередную жертву в мир мертвых.

И это напугало даже больше, чем первобытная ярость, которую она почувствовала в сердце Беннера.

— Ты пойдешь со мной, — спокойно, нисколько не сомневаясь, что приказ-просьбу выполнят, произнесла Ри. — Не сопротивляясь и не пытаясь воздействовать своими фокусами.

— Или что? — инстинкты требовали заткнуться, но Максимофф все же нашла в себе силы на небольшую дерзость.

— Я тебя уничтожу, — не поменявшись в лице, ответила волшебница. — Тебя и твоего брата.

— Ты не посмеешь. Мстители…

— Наивная девочка, — усмехнулась ведьма, снисходительно глядя на Ванду. — Ты правда думаешь, что их мнение будет меня волновать?

— А что на это скажет Старк? — уцепилась за последнюю соломинку Максимофф.

Ри замолчала, нахмурившись.

— Я с ним поговорю, — наконец сказала она. — Но вам это уже не поможет.

— Ты чудовище! — прошептала Ванда, прекрасно понимая, что сдается.

— Да, — кивнула волшебница. — И стану им для любого, кто попытается навредить моим близким.

Максимофф и Альтрона требовалось разлучить. И чем дальше они будут находиться друг от друга — тем лучше. Мест, где за близнецами смогли бы качественно присмотреть, было не так много. Башня, дом Стэфани, квартира Хилари и… Макгарден.

В небоскребе (по крайней мере, на жилых этажах) сейчас никого, кроме Пятницы не было. Стэфани, скорее всего, на смене, да и говорила что-то, про появившегося сожителя. К Хилари мутантов не потащит уже сама Ри, потому что маг точно не упустит возможности протестировать на них свои вирусы, а пленники им нужны живыми.

Неудивительно, что в конце концов выбор пал на патологоанатомов.

У них — как обычно — кровь, кишки и расчлененка в телевизоре и громкость на полную катушку. Парочка отвлеклась от разбирания на составляющие тела бойца с Экстремисом и вопросительно посмотрела на подругу.

— Присмотрите за ребятками, — попросила Ри, махнув в сторону приходящей в себя после аппарации Ванды и ее бессознательного братца, и на всякий случай выдала ЦУ: — Не расчленять; ни морально, ни физически не вредить. Воздействовать на нервы можно. Я скоро вернусь.

— Не торопись, — произнесла Теа, с вожделением глядя на Пьетро.

Ванда притянула его к себе за плечи, не собираясь отдавать последнего оставшегося в живых члена семьи какой-то психопатке со скальпелем.

— Ри! — внезапно взорвался паническими выкриками наушник ведьмы. — Ри!

— Тони? — обеспокоенно спросила она.

— Ри, мне срочно нужна твоя помощь! Мстителей вывели из строя, Альтрон ушел, но перед этим… — его последующие слова заглушили помехи. Волшебница с удивлением опознала в этих «помехах» чей-то яростный рев. — Беннер разбушевался. Город крушит.

— Буду через три минуты, — посерьезнела девушка.

И с лицом, не предвещающим ничего хорошего, повернулась к Ванде.

— Успела раздраконить Халка перед поимкой? — вкрадчиво поинтересовалась ведьма.

— Это не я, — нервно выдохнула Максимофф, смотря на противницу снизу вверх. — У Альтрона свои способы найдутся.

В глубине зеленых глаз снова промелькнули изумрудные огоньки, предупреждая о скором срыве.

— Ри, ты это… поосторожней тем, — посоветовала Теа.

— По крайней мере, не до смерти, — поддержал ее брат. — Очень уж экземпляр интересный…

— Но если уж совсем невтерпеж, подожди, пока мы его изучим, — перехватила эстафету Макгарден.

— Да не собираюсь я Беннера убивать! — возмутилась девушка. — Он нам еще живым нужным.

— А жа-аль… — тоскливо протянули патологоанатомы.

Прозрачный намек Ри предпочла проигнорировать.

***

Беннер крушил все, что видел. А видел он много. Оказавшиеся не в то время и не в том месте люди разбегались в стороны, напоминая тараканов на кухне ночью при внезапно включенном свете, и не забывали испуганно вопить. Холка их крики, по-видимому, раздражали потому что превращать городской пейзаж в руины он начал еще активнее.

Тони скрипнул зубами.

— Да приди же ты в себя, Брюс!

Халкбастер задержать мутировавшую зверюгу помог не сильною Собственно, он только на отвлечение внимания и годился. Правда, сопутствующие разрушения…

Переместившаяся по маячку Ри увидела увлеченно метелящих друг друга Старка с Халком, выдала глубокомысленное «Оу!» и призвала из сумочки с расширением пространства метлу. Подлетела поближе, чтоб уж наверняка, и скастовала связывающее заклинание.

Надо отдать магии должное, на три минуты Халка путы все же задержали. А потом с громким треском лопнули.

Будь на ее месте более нервный и менее невозмутимый маг, он бы точно растерялся и схлопотал удар огромной лапищей, который — чем драккл не шутит — вполне мог оказаться смертельным. Но Ри все еще находилась в режиме Снежной Королевы и просто процитировала крестного, когда у него на глазах старинный гобелен превратился в стаю магической разновидности моли и улетела. Вместе с остатками самого гобелена.

Ведьма прищурилась от резкого порыва ветра, уходя в крутое пике. А вы что хотели? Посмотрели бы мы на ваши действия, если б такая же страхолюдина за вами погналась!

— Белка? Еще способы есть? — напряженно спросил Тони по связи. — С моей стороны почти все закончились.

— Почти?

— Ну-у… Есть еще вариант сбросить его на небоскреб, но он слишком затратен.

— На примете есть одно зелье, — прикинула Ри. — Экспериментальное. Хилари обещал. что эффект будет убойный.

— В смысле, Беннеру хана? — с подозрением осведомился Старк.

— Что? — непонимающе хлопнула ресничками девушка. — Нет. Это всего лишь снотворное, — она оглянулась назад, Халк там как раз швырнул машину в полицейских. — Но свалить должно даже слона.

Порывшись в сумочке, она бросила миллиардеру флакончик.

— Разбей его перед лицом Беннера. Жидкость сразу вступит в реакцию с воздухом и распылится. Главное, не забудь включить фильтрацию в костюме. Откачивать тебя после этой гадости будет затруднительно.

— Принято, — усмехнулся Тони и полетел к Халку.

Тот оскалился.

— Я подстрахую, — в спину мужу произнесла Ри, покрепче сжав палочку.

Зелье, в конце концов, все же подействовало.

Минут через пять.

Правда, перед этим Халк успел проломить несколько бетонных стен Старком, напугать до усрачки офисных сотрудников, не вовремя спустившихся на лифте, завязать в узел кусок арматуры, швырнуть ее в танк, заткнуть ему дуло, взорвать бензовоз, обжечься, провалиться в люк, выползти, эпично появившись в струе фонтана (слава Мерлину, всего лишь воды), разбить с десяток витрин…

Список можно продолжать еще долго, но — в итоге — Брюс все-таки угомонился. Рухнул на покоцанный асфальт, скукожился и — вуа-ля, на месте зеленого громилы полуголый ученый.

На которого тут же нацелили пушки военные.

— Ри? — обеспокоенно позвал Тони, тоже увидевший эту картину.

Девушка нахмурилась.

Наложить на Брюса магглоотталкивающие чары — не вариант. Во-первых, их используют до того, как на объект обратят всеобщее внимание. Во-вторых, технике все равно. Накрыть мантией-невидимкой тоже не выход — по тем же причинам. Остается только…

— Уноси его, — сказала в наушник волшебница и кинула рядом с Беннером три флакончика магического аналога дымовых шашек.

Тушку ученого тут же заволокло густым дымом. Старк нырнул в образовавшуюся завесу и вылетел, аки рыцарь из средневековых романов, с Брюсом на руках. Ри, успевшая перед этим, накинуть на супруга с ношей заклинание, рассеивающее внимание, вздохнула с облегчением.

Можно возвращаться к квинджет и проверить остальных Мстителей. Что-то ей подсказывало, помощь Гермионы снова будет не лишней.

***

Сидящий на подножке джета Клинт с силой растер ло руками.

— Мы в заднице.

Команда частично недееспособна. Наташа со Стивом в глубоком ауте, девчонка-Максимофф свалить смогла даже Тора с его божественными корнями. Беннер вышел из себя и неизвестно, чем теперь все это аукнется. Альтрон со своими роботами свистнул вибраниум и скрылся в закате. Куда пропали мутанты — не ясно.

А ведь он обещал Лоре приехать домой пораньше…

Глава 36

Ри застывает, не доходя пяти метров до лестницы в дом Бартона. Неуверенность никогда не числилась в списке качеств ее характера, но тут, почему-то, накатила волной. Точнее, не так. Она прекрасно знает причину.

В этом доме живут дети. А скоро, очень скоро — она ощущает это особенно ярко — на свет появится еще одна жизнь. Дом теплый, уютный. Он наполнен счастьем и светом. Здесь тихо и спокойно.

А она некромант.

Она — та, кто отнимает жизни. Та, кто знаком со Смертью не понаслышке. Кто повязан с ней на веки вечные. И связь эту ничто во всей вселенной разорвать неспособно. Ее дар пульсирует в груди в такт сердцу, а Воскрешающий Камень холодит кожу даже сквозь зачарованный «чехол», не позволяя ни на миг забыть о своем существовании. И ее доле.

Ей не место в этом доме.

Не место с этими людьми.

И девушка, прикрыв глаза, чтобы скрыть неестественную зелень радужки, отступает.

Ей нужно подумать.

Что делать с Максимофф? Как удержать своевольных близнецов, которые — она уверена — обязательно попытаются сбежать, как только почувствуют, что поводок слегка ослаблен. Как помочь Мстителям — и в первую очередь, Тони? Они оказались в сложной ситуации, чему немало поспособствовал Альтрон. Гонимые всем миром, ненавидимые людьми, которых так старались защитить — какая ностальгия, не правда ли, Генриетта? Подумать только!

Поломанные, морально уничтоженные, с втоптанной в грязь самооценкой.

Им нужен кто-то, кто встряхнет их. Укажет верное направление, заставит двигаться вперед — к победе. Ри этим «кем-то» могла стать лишь для Тони. Остальные ее как советчика не воспринимали, да и волшебница сама не стремилась налаживать контакт, оставаясь в рамках простого сотрудничества. Магия, какой бы могущественной она ни была, не могла вернуть надежду.

Нужен авторитет. Человек, которому они безоговорочно поверят.

— Ты чего здесь? — ворвался в ее мысли знакомый голос.

Ри вздрогнула. Она так погрузилась в размышления, что не заметила, как к ней подошли ближе. Убрав палочку в крепление на предплечье, девушка обернулась. Рядом с ней стоял Клинт.

— Или маги брезгуют посещать дома обычных людей? — лучник сказал это, вроде бы, в шутку, но глаза смотрели внимательно, отслеживая каждое движение собеседницы.

— Дело не в этом, — качнула головой ведьма. — Там твоя жена и дети. Я не хочу к ним заходить.

«Я не хочу им вредить», — не было сказано, но подразумевалось.

Бартон какое-то время сверлил ее пронзительным взглядом, а потом молча кивнул.

— Все так плохо?

— Дар Смерти не очень сочетается с крохотными комочками счастья, — улыбка Ри получилась неожиданно горькой.

— Не знал, что это имеет для тебя значение, — дернул плечом Бартон.

«Почему тебя волнует их безопасность?»

— Может, я не самый лучший представитель человеческого рода, но у меня тоже есть принципы, — твердо ответила волшебница, не отводя взгляд в сторону. — Я знаю, вы мне не верите. Сказать по правде, я вам тоже. Но вам доверяет Тони, а я — ему.

— Я тоже доверяю Тони. И раз уж так сложилось, что он вечно тащит тебя в бой и позволяет прикрывать спину… Я смирюсь.

— Хотя моя принадлежность к магам не дает тебе расслабиться, — понимающе кивнула Ри.

Клинт развел руками. Само слово «волшебство» стойко ассоциировалось с Локи и вызывало не самые приятные эмоции.

— Без обид.

Ри прикусила губу и нахмурилась, явно о чем-то размышляя. Напряженная обстановка в команде в ее присутствии девушку трогала мало. За годы обучения в Хогвартсе она научилась максимально безболезненно для себя переносить всеобщий бойкот. Но это вызывало кучу проблем на совместных миссиях, хотя бы потому, что они не могли определить, кто и в каких сферах работает.

О близнецах Максимофф она тоже еще не рассказала. Сначала все находились в похоронном настроении и прерывать угрюмое молчание было просто неловко. Супергерои тут страдают, а она со своими трофеями… Потом вовсе стало не до этого, и заводить тему не хотелось.

Наконец, что-то решив для себя, волшебница кивнула и вытащила палочку.

Бартон непроизвольно напрягся.

Напрасно.

— Я, Генриетта Старк, клянусь, что не причиню живущим в этом доме ни морального, ни физического вреда и не буду способствовать, вольно или невольно, его получению. Да будет свидетелем моих слов магия и покровительница рода Певерелл! Я пришла сюда с миром.

Волосы ведьмы взъерошил взявшийся из ниоткуда ветер. По спине лучника пробежался холодок — такой обычно возникал, когда пуля противника пролетала мимо, промахнувшись на каких-то пару сантиметров.

— Это… — выдохнул мужчина.

— Магическая клятва, — просветила девушка. — Ни один маг не посмеет ее нарушить. Самое мягкое наказание — лишение дара. — Самое жесткое — мучительная смерть.

— И ты…

— Дала такую клятву тебе, да.

— Зачем? — растерянно уставился на нее Бартон.

Ри посмотрела ему в глаза.

— Потому что хочу доверять в этой компании не только Тони.

Клинт хмыкнул.

И подал ей руку.

…Дом внутри оказался таким же уютным, как и снаружи. Способности волшебницы влияли на окружающих уже не так интенсивно — ее клятву приняли, и теперь она просто физически не могла причинить вред обитателям.

На кухне девушку встретила улыбчивая женщина, представившаяся Лорой, и двое детей. Явно чувствующие себя не в своей тарелке Мстители. И нахально уминающий сэндвичи Фьюри.

С последнего, второй раунд противостояния андроиду, собственно, и начался…

***

— Вы должны остановить Альтрона, — обозначил цель бывший директор ЩИТа.

Мстители переглянулись. Не было только Тора — тот отправился в неизвестные дали, пробормотав что-то про видение и ответ на вопрос. Хорошо его, видать, торкнуло. Ри, скрестив руки на груди, хмуро глянула на Фьюри и отошла к опасно-задумчивому Тони. Само наличие прожженого шпиона поблизости ее ужасно напрягало.

— После нашего грандиозного провала? — криво усмехнулся Клинт. — Каким образом? Нас раздавили, разделали, как детей. И эти близнецы…

— Кстати о них, кто-нибудь видел, куда они исчезли? — вопросительно изогнул брови Стив.

Волшебница кашлянула, потупившись. Взгляды собравшихся тут же скрестились на ней.

— Ри-и? — протянул Старк, прекрасно знающий характер и способности супруги, и уже мысленно готовящийся прятать трупы.

По частям.

— Они обезврежены и находятся в надежном месте, — ответила девушка.

— …

— У Макгарден.

— …

— Тони, что так на меня смотришь? Живы они, — возмутилась ведьма, но справедливости ради добавила: — Были, когда я уходила.

— Где гарантия, что сейчас они действительно там, где ты их оставила? — остро взглянул на волшебницу Фьюри.

— Ты просто лично не знаком с Макгарден, — хекнул Старк. — Патологоанатомы-фанатики с размытыми границами моральных норм и черным чувством юмора. Уверен, Максимофф сейчас вздохнуть лишний раз боятся.

— Постойте, так если близнецы у нас… в плену, мы можем узнать о планах Альтрона? — проговорил Беннер, потирая подбородок.

— И поправить свое психологическое состояние, если уж на то пошло, — продолжил Тони. — Ри, у тебя остались контакты той девушки, Грейнджер?

Ведьма кивнула.

— А переместить к нам Максимофф сможешь?

Снова кивок.

— Отлично, — потер ладошки Бартон. — Готовим площадку для допроса? Чур не в доме, я этих психов к детям не пущу.

— Почему ты не сказала, что схватила Максимофф? — зацепился Стив.

— Почему я должна перед тобой отчитываться? — подняла бровь в излюбленной манере Снейпа волшебница.

— Потому что мы команда.

— Вы — команда, — выделила первое слово Ри. — А я независимый консультант.

— Который, тем не менее, участвует в операциях. И поэтому обязан подчиняться общим правилам.

— Не помню такой строчки в контракте, — спокойно произнесла ведьма, с исследовательским интересом отмечая, как у Роджерс начинает гневно играть желваками.

— Если уж на то пошло, с исчезновением ЩИТа контракт считается недействительным, — пожала плечами Романофф.

— Тогда я вообще не понимаю, с какой стати должна подчиняться чьим-то приказам, — хмыкнула девушка.

— Ри, так дела не делаются, — покачал головой Стив. — Если ты участвуешь в миссиях, то ты член команды и подчиняешься требованиям, как все. Или действуешь как консультант и не вмешиваешься в наши дела.

Волшебница вскинула подбородок.

В углах сгустились тени. По коже присутствующих поползли мурашки. Клинт напрягся и покосился на Лору с детьми. Они сидели в гостиной и, словно бы, не замечали напряженной атмосферы на кухне. И — удивительное дело — удлиннившиеся тени даже краешком не задевали их, очерчивая ровную окружность.

Ведьма не солгала: она и правда не причиняла вред его семье. И, судя по тому, что это воздействие носит стихийный характер — вряд ли она сама замечала произведенный эффект — никогда и не сможет.

Пожалуй, только за это он мог накинуть в воображаемую копилку пару плюсов.

Но один момент заставил лучника задуматься. Совсем недавно Ри сказала, что не против установления доверительных отношений в команде. И тут — резкое неприятие. Она фактически на ровном месте готова начать конфликт.

Должна быть причина.

— Дело ведь в самом наличие приказов? — проницательно заметил Клинт.

Ри повернулась к нему.

И неожиданно успокоилась.

— Почему ты не хочешь слушаться Стива? — продолжил мужчина. — Почему выполняешь только просьбы Тони?

— Потому что он — единственный из вас, кто больше всего представляет мои возможности. Какой резон мне подчиняться человеку, которому неизвестно, на что я способна?

— Рассказать об этом не пробовала? — поинтересовался Роджерс.

— Список навыков составить? — съязвила волшебница. — Мне подготовить резюме?

— Хотелось бы, — серьезно кивнул Стив. — Иметь в команде человека, о котором ты владеешь минимум информации — удовольствие ниже среднего.

— Разборки в группе детсадовцев, ей Богу! — насмешливо фыркнул Фьюри. — И это спасители человечества!

Стив нахмурился. Ри поджала губы.

Фьюри повернулся к ведьме.

— Веди сюда Максимофф. Вправим им мозги и узнаем, что задумал Альтрон. Вы все, подготовьте соответствующие декорации. Бартон прав, не дело это — преступников в дом к детям тащить.

— И свяжись с той кудрявой мозгоправкой, — напомнил Старк.

Девушка какое-то время стояла, словно раздумывая, как ей отреагировать на такую наглость. Потом все-таки определилась:

— С вас килограмм фундука.

— А что, расценки поменялись? — развеселился Тони. — Обычно ты берешь пару пачек.

— Учитывая все стрессовые ситуации, это количество уже неактуально, — пожала плечами Ри.

— Погоди-ка, ты требуешь орехи только с Фьюри? — не понял Брюс.

— Ну да.

— А…

— У меня VIP-абонемент, — ухмыльнулся Старк и чмокнул жену в макушку.

***

Когда Ри вернулась к патологоанатомам, ее встретила почти полная тишина, подозрительно довольные Макгарден, колдующие над склянками с формалином, и — по всем признакам — вдупель пьяный Пьетро.

— Розовые гномики, — растянул губы в улыбке он, расфокусированным взглядом пялясь в неизвестность, и, как подкошенный, рухнул на пол.

— Вы зачем его споили? — вскинула бровь ведьма.

— Мы не спаивали, это состав один… — оправдалась Теа. — С него просто чары слетели, рыпаться начал, вот мы и позвали Хилари.

— Вы позвали Хилари?! — переспросила Ри и со все нарастающим ужасом огляделась в поисках трупа Ванды.

— Ну да, — как ни в чем не бывало, кивнул Тео и мотнул головой ведьме за спину.

Девушка обернулась.

У стены на — даже с виду — древнем и хорошо побитом жизнью стуле сидел вирусолог, закинув ногу на ногу и, попивая свой любимый ромашковый чай, сверлил взглядом Ванду. Не мигая.

Сама девушка сидела на таком же стареньком стульчике, дрожащими пальцами сжимала свою чашку и пыталась овладеть способностями хамелеона, слившись со стеной. Но, в силу генетики, сравняться цветом с побелкой ей не удалось чисто физически.

— Хочу ли я знать? — возвела глаза к потолку Ри.

Еще раз оглядела сложившуюся композицию…

— Нет, не хочу, — и, вернув себе серьезный тон, продолжила: — Я их забираю.

Ванда вскинула голову. Еще никогда на волшебницу не смотрели с такой надеждой.

— Как, уже? — разочарованно вздохнули некроманты. — Мы же только познакомились!

— Им на исправительные работы пора, да и… — ведьма окинула близнецов внимательным взглядом. — Мне их по-человечески жалко. Связались с Альтроном, попали в плохую компанию, а тут…

— Компания еще хуже! — хохотнули маги.

С демоническими нотками так.

— Я надеюсь, вы не собираетесь откромсать от них что-нибудь на прощание? — подняла бровь волшебница.

— Не переживай, мы уже взяли образцы их ДНК, — потирая ладошки, хихикнула Теа.

— Руку, что ли, отрезали? — с подозрением покосилась на нее Ри.

— Нет, что ты!

— Как ты могла такое подумать?

Вразнобой произнесли Макгдарден и закончили хором:

— Рука — это слишком мелко.

***

Место для допросом обустроили в сарайчике. Туда Ри по маячку переместила Максимофф. А дальше величайшие герои Земли и просто спасители человечества на полставки дружно уронили челюсти на пол. Мутанты были невменяемые — это мягко говоря.

Ванда, в противовес прошлым пренебрежительным взглядам, посмотрела на супергероев с такой благодарностью, что те, всего пять минут назад обсуждавшие подходящие тактики для допроса, почувствовали себя неловко. Пьетро же…

— Клинт Бартон, пиу-пиу, — сложил руки «пистолетиком» парень с глуповатой улыбкой и, потеряв равновесие, повалился на пол.

Мстители покосились на Ри. Очень одинаково покосились.

— Это не я, — развела руками волшебница. — Это Хилари.

— И долго он так будет… — неопределенно взмахнул рукой лучник.

— Понятия не имею. Хилари учел ускоренный метаболизм, так что… основной упор на Ванду.

— Я все расскажу, — быстро проговорила Максимофф. — Только уберите ее отсюда!

— Разбежалась, — хищно сощурилась Ри.

Ванда сглотнула.

— Так, Рыжик, перестань запугивать ребенка, — взял дело в свои руки Старк. — Встань у стеночки и продолжай давить на психику. Фьюри, Нат — ваш черед.

Романофф жестом попросила Ванду присесть на стул в середине сарайчика. Ничего не соображающего Пьетро сердобольный Стив усадил спиной к трактору, за что удостоился благодарного «буль-буль, Америка». Фьюри встал напротив Максимофф. Остальные Мстители расположились полукругом, сверля девушку внимательными взглядами.

— Ну что ж. для начала, расскажи-ка нам, что заставило вас с братом присоединиться к существу, собирающемуся уничтожить человечество?

— О ч-чем это вы? — растерялась Ванда. — Альтрон желает уничтожить только Мстителей.

— Неужели? — усмехнулся Ник.

— Не хочу тебя расстраивать, — вмешался Роджерс… — Но части Мстителей хватит и пули из снайперки в подходящий момент. С оставшимися придется повозиться, но долго мы без поддержки товарищей не протянем. А вибраниум и армия дронов…

— Плюс к тому, регулярные попытки добраться до ядерных кодов, — добавила Наташа. — Мы, конечно, крутые ребята, но масштаб тут несколько больше, не думаешь?

— Он ничего нам об этом не говорил, — пробормотала Максимофф.

Верить в слова супергероев не хотелось. Проблема в том, что неясные призраки сомнений и раньше витали на границе сознания. Все можно было сделать гораздо проще, без пафосных речей и вставок из Библии и Завета и прочих спецэффектов — уж с возможностями Альтрона не составило бы больших проблем. А если учитывать способности самой Ванды и Пьетро…

Как же так?

Почему они раньше ничего не поняли?

— Ничего удивительного в этом нет, — хмыкнул Фьюри. — Стал бы он раскрывать свои настоящие планы единственным живым союзникам. Вы бы тут же кинули его.

— Почему вы вообще присоединились к Альтрону? К ГИДРЕ? — поинтересовалась Романофф.

— Из-за Старка, — процедила сквозь зубы Ванда.

— Опять я! На этот раз чем не угодил? — скрестил руки на груди Тони.

— Вы продали оружие тем, кто напал на наш дом! — зло выкрикнула девушка. — На с братом несколько дней не могли вытащить из-под завала из-за ВАШЕЙ ракеты!

— Признаю, виноват. Но я исправился. Плен, знаешь ли, прекрасно прочищает мозги.

— Я заметила, — язвительно ответила Ванда.

— Отцы и дети, — с философскими нотками в голосе шепнул Наташе на ухо Брюс.

Парочка воззрилась на него с одинаковым возмущением.

— Только через мой труп, — донеслось от Ри.

По сарайчику прокатилась прохладная волна сырой магии, остужая горячие головы. Старк хохотнул, хитро покосившись на волшебницу. Ванда передернула плечами и посмотрела на миллиардера с недоумением. Как он может веселиться? Неужели не замечает, что от его супруги веет могильным холодом, а все инстинкты буквально вопят об опасности? Или ведьма намеренно ограждает его от влияния своего дара?

— Оставим лирические отступления, — прервал пустой треп Фьюри. — Вернемся к теме. Что задумал Альтрон? Расскажи все, что знаешь.

Максимофф взглянула на него с сомнением, но потом все же решилась. Мстители, конечно, талантливы и в их составе наемные убийцы, которые прекрасно знают теорию и практику пыток. Но у Ванды тоже есть козыри в рукаве. С помощью своих способностей она может сделать так, что до ее секретов не доберется ни одно существо на планете. Даже ТА Старк.

Но если Альтрон действительно хочет уничтожить человечество, его нужно остановить. И сотрудничество с Мстителями — еще не самый худший вариант. А со Старком можно разобраться и позже.

— Он говорил что-то про Шанхай и Хелен Чо. Оговорился как-то, что собирается обзавестись телом повыше качеством…

Глава 37

Удивительно, но умение Наташи и Фьюри устраивать допрос не понадобилось. Ванда и сама горела желанием поделиться информацией об Альтроне. Да что угодно, лишь бы этого психопата уничтожили. Приглашенный Старком мозгоправ тем временем поработал с сознаниями членов команды, задвинув выбравшиеся наружу кошмары, живущие в глубине, обратно.

— Остался последний вопрос, — произнес как никогда собранный Стив, после рассказа девушки обо всем, что она знала. — Что делать с Пьетро Максимофф?

Все обернулись на прислоненного к колесу трактора бегуна, пускающего пузырики. Посмотрели. И пообещали себе ни в коем случае на глаза Хилари не попадаться.

— Да здесь его оставим, — предложил Бартон. — В таком состоянии, куда он денется?

— Деться-то не денется, — качнул головой Беннер. — Но в одиночестве его точно оставлять нельзя. Мало ли что?

— Гермиона за ним присмотрит, — констатировала Ри.

Грейнджер она переместила сюда в самый разгар допроса. Гриффиндорка была растрепанной больше обычного (шутка ли, из кровати пятнадцать минут назад вытащили) и тихо ворчала про отвратительный характер давней знакомой и такие же отвратительные шуточки. И вообще, зачем ее сюда притащили?! Полутемный сарай, нервная девушка какая-то на жёстком стуле, люди с мрачными лицами. Такое ощущение, что она у мафиозной группировки оказалась, а не супергероев встретила! Жизни «в подполье» ей и с Орденом хватило…

— Угу, — кивнула Грейнджер, погруженная в свои мысли. — Стоп. Что?! Поттер!

— Старк.

— Да какая разница? Мало того, что ты почти похитила меня из собственной квартиры, так ещё и распоряжаешься словно… словно…

— Остынь, — спокойно взглянула на нее Ри.

Гермиона замолкла. Не потому, что послушала старую знакомую, нет. Просто она по опыту (к счастью, не своему) знала, что если собеседник не заткнется сам, Ри не преминет использовать Силенцио.

— Давай рассуждать логически. Мстители сейчас будут думать о спасении мира, заниматься Максимофф у них времени нет. Жену Клинта к нему тем более не подпустят. Со мной парня не оставит уже Ванда. Вот и получается, что единственная, кто сможет позаботиться о бедняге, это ты. Давай не будем спорить, все равно все будет по-моему, просто мы потратим на препирательства больше времени.

— Ты невыносима! — почти отчаянно воскликнула девушка.

— Спасибо за сотрудничество, — поблагодарила Ри, прекрасно зная, что это было согласие.

И, не собираясь больше тратить здесь время понапрасну, вышла на улицу.

— И часто она так? — ни к кому конкретно не обращаясь, поинтересовался Клинт.

— Сколько я с ней знакома, — буркнула Грейнджер, устало потирая переносицу.

Она, конечно, считала себя сильной ведьмой, но за такой короткий срок побывать в головах трех людей, успешно задвинув на второй план неприятные воспоминания — даже для нее слишком.

Глубоко вздохнув, девушка окинула взглядом нежданного подопечного. Тот перестал пускать пузыри и, вроде как, уснул. Вытащив из рукава палочку, Грейнджер трансфигурировала собственный платок в матрас, Левиосой перетащила на него парня и укрыла вторым платком-одеялом. Пока с него хватит. В конце концов, никто не говорил, что она обязана обеспечить Максимофф условия президентского класса!

Ведьма принялась рыться в поистине бездонной сумочке в поисках нейтрализующего зелья. Где-то оно у нее было, как раз на случай отравления какой-то гадостью.

Напоить Пьетро зельем труда не составило. Занятая делом, Гермиона не заметила, ни как, коротко переглянувшись, потянулись на выход Мстители, ни как Ванда, с сомнением посмотрев на брата, последовала все же за ними. Очнулась волшебница, только когда дверь сарайчика скрипнула, закрывшись, огляделась по сторонам и принялась ждать.

Ожидание не продлилось долго. Уже через двадцать минут парень начал приходить в себя. С трудом разлепив глаза, он посмотрел перед собой и увидел склонившуюся над ним незнакомку. Увидел он, в общем-то, обычную картину для таких случаев. Но мозг мутанта, качественно обработанный составчиком Хилари, воспринял все иначе.

Большие карие глаза с золотистыми искорками. Нежные губы. Аккуратненький носик. И пышная шевелюра в ореоле света, словно у незнакомки над головой нимб (надо ж было Грейнджер так удачно под лампой наклониться).

— Ты ангел, который спустился с неба? — спросил Пьетро, зачарованно глядя на прекрасное создание.

«Прекрасное создание» моргнуло. А потом без замаха вырубила парня хор-рошим хуком справа, как папа учил.

— Ой… — растерянно выдала Гермиона, таращась на бессознательное тело напротив.

И, воровато оглянувшись, принялась вправлять бедняге нос, пока в сарайчик случайно не заглянул кто-нибудь из Мстителей, да хоть та же Поттер.

***

— Ну что, какие планы? — поинтересовался Тони, когда супергерои закончили обсуждать, как силен новый враг и как они, Мстители, крупно попали, и вышли в прихожую.

— Подвезу Беннера в Башню, — отозвался Фьюри. — И обоих Максимофф заодно. Как бы там ни упрашивала Ванда, на вылазку их не пустят.

— Возьму Наташу и Клинта. Отправимся к Хелен, — озвучил Стив.

— Ри с собой возьмите.

— Тони…

— Я в Пентагон, попробую выловить нашего защитника. Помощь мага точно не потребуется, а в этом скоплении дорогущей техники Белке и дышать-то через раз придется, чтоб случайно помехи не спровоцировать. А вам волшебник не помешает.

— Старк, она никому не подчиняется. И подчиняться не хочет. Я не возьму с собой человека, которому плевать на приказы.

— Тебе не придется ей приказывать, — заверил миллиардер. — Она вообще в ваши бои вмешиваться не будет.

— Тогда зачем…

— Гражданские, Стив, — прервал его Тони. — Если Альтрон действительно у Хелен, так просто он не сдастся. Могут пострадать люди, да и сопутствующие разрушения нельзя оставлять за кадром. Ри подстрахует вас магией, чтобы слишком сильно не шалили.

На это Кэп не нашел, что сказать. Зато, зацепившись взглядом за стоящую у стены, как ни в чем не бывало, ведьму, вскинул бровь:

— И тебя не смущает, что он распоряжается тобой, как хочет?

— Не-а, — флегматично ответила девушка. — Когда вылетаем?

— Мне все это не нравится, — буркнул Роджерс.

— Я знал, что ты согласишься, — с усмешкой хлопнул мужчину по плечу Тони.

Тот пробормотал что-то неразборчивое, но явно далекое от добрых пожеланий.

— Только, Стив, — тихо произнес миллиардер, серьезно глядя в глаза товарищу. — Белку мою береги, я с тобой самое ценное отправляю…

***

Альтрон пытался воздействовать на доктора Чо скипетром Локи, но тот почему-то не подействовал, как надо. Впрочем, у Хелен хватило ума не подавать виду, что марионетке забыли прикрутить нити, и какое-то время честно трудиться на благо робота. А незаметно, тем временем, передать по закрытому каналу (а все Старк, параноик; кто ж знал, что он все же понадобится?) сообщение Мстителям с основными характеристиками новой тушки и временем, которое у них осталось до полной загрузки Альтрона.

Только, потом тот все-таки заметил диверсанта китайского разлива и поспешил свинтить… но супергерои уже были на подходе.

Пока Наташа с Клинтом высматривали Альтрона с подручными на оживленных улицах города, тот преспокойненько угнал фургон лаборатории. Зато его заметил Стив и поспешил совершить самоубийств… самоотверженный поступок, сиганув с моста на едущую внизу машину.

Зависшая в воздухе на метле Ри, скрытая мантией, коротко взмахнула палочкой, открывая дверцы фургона. Роджерс, не будь дураком, воспользовался возможностью и прыгнул внутрь. Правда, тут же вылетел обратно, приземлившись аккурат на лобовое стекло иномарки. Альтрон сегодня к гостям относился с неприязнью, видать, встал не с той ноги.

Следующие полчаса Стиву уготовано было провести, проверяя на прочность собственную модифицированную тушку. Ри рядом с ним и Альтроном не осталась. Во-первых, велика вероятность, что робот ее-таки заметит, тогда о помощи и речи не идет. Во-вторых, Кэп не пятилетний мальчик, чай справится с противником, тем более, это его работа. Существовало еще и «в-третьих». Ведьма попросту боялась помешать суперсолдату.

Гораздо предпочтительнее сейчас проконтролировать, чтобы созданную Альтроном под свои грандиозные запросы шкурку успешно стащили Бартон с Романофф. Вот за последней, волшебница незримо и следила, готовая в любой момент подхватить сорвавшуюся шпионку (шутка ли, с байка на крышу фургона забраться?).

Той, впрочем, помощь не понадобилась. Зато потребовалось срочно прикрывать горожан. Подручные Альтрона заметили квинджет и Бартон открыл огонь. Частично выстрелы задели, частично… легкое мановение палочки… зависли в наколдованном щите в метре от гражданских.

Но все равно оставались невредимые роботы… очень невовремя (Нат только успела забраться внутрь) рванувшие к фургону. Волновалась девушка зря, за шпионкой они не полезли. Они фургон подняли!

— Драккл тебя дери, да через коленку, — вырвалось у Ри подслушанное от Долохова ругательство.

Ведьма направила метлу к взлетевшей машине. Как раз успела к моменту, когда Нат вылетела из фургона верхом на саркофаге. Заклинание приклеивания вместе с паутинкой подстраховки сорвались с палочки автоматически. А потом краем глаза девушка заметила серебристую вспышку.

И темнота…

***

Сознание возвращалось неохотно, как Тони, принимающийся за брокколи. Под веки словно песка насыпали, а голова отдавала пульсирующей болью. Хорошо же ее приложило!

— Не ожидал, что ты так быстро очнешься. Поистине, маги несколько отличаются от обычных людей, — задумчиво проговорил Альтрон где-то поблизости.

Ведьма, морщась, огляделась по сторонам.

Полумрак. Тусклые фонари, висящие на большом отдалении друг от друга. Какие-то станки, груды металла, суетящиеся роботы. Где она? Как здесь оказалась? Последнее, что девушка помнила, это короткий полет Наташи из висящего в воздухе фургона в квинджет верхом на супертехнологичном гробике, Альтрон, пытающийся вернуть тушку из вибраниума обратно, и она, перехватившая руку робота. Дальше темнота.

Странно.

Не то, что она здесь. Странно, что вообще жива. Чтобы Альтрон и не преминул свернуть шею проблемной противнице? Сомнительно. Хотя, ему и руки марать не пришлось бы. Просто вырубить ее, дальше сама благополучно сверзится и об землю расшибется. Волшебница, конечно, потомок Певереллов, но далеко не бессмертна.

— Ну, раз уж ты тут, я покажу тебе кое-что, — сказал Альтрон и чуть тише добавил: — Раз уж больше показать некому.

Если бы Ри вздумалось перевести его эмоции на человеческие, она бы посчитала, что Альтрон загрустил. Ну бред же!

Постойте, что он сказал?

Ведьма с трудом подавила порыв побиться головой о стену. Головой робота, разумеется. Желательно, пару десятков раз. Глядишь, мозги на место встанут.

На своем веку волшебница повидала не так уж много злодеев, но каждый — каждый! — так и норовил закатить речь о своих дальнейших планах перед беспомощной (временно) девушкой. Исключением стал разве что Реддл, который на четвертом курсе вполне адекватным из котла вылез. Но он только подтверждает правило.

— Я много думал о метеоритах, — поделился Альтрон, к счастью для своей виртуальной нервной системы, не заметивший скептического выражения на лице ведьмы. — Их очищающий огонь… Смерть — и новое рождение…

— Секундочку, — Ри, как в старые-недобрые школьные времена подняла руку и помахала ей, привлекая внимание. — Прежде чем ты закатишь поучительную лекцию о небесных телах, Конце Света и прочей дребедени, ответь на один вопрос: Зачем я тебе?

— Ты? — хмыкнул робот. — Лично ты мне не нужна. За свое похищение можешь благодарить Старка.

— Оу, — глубокомысленно произнесла девушка. — А конкретнее?

— Из-за его протоколов я не могу тебя убить. Причинить хоть какой-нибудь вред, как бы мне того не хотелось, — Альтрон подлетел к полулежащей на полу волшебнице и почти навис над ней. — Но, вот незадача, ты тоже уничтожить меня не в силах. Магия действует на живых существ, предметы, но я… я не человек. И не привязан ни к одному физическому воплощению. Я свободен ото всех цепей!

Мерлин и Моргана! Другого слогана не мог придумать? Что-нибудь гринписовское, типа «Да здравствует зеленая Земля!», «Уничтожим безмозглых потребителей!» или «Мы за спасение мира!» Пока ведьма проигрывала в голове этапы пиар-компании Альтрона (зачем?! все же знатно ее по голове приложило), робот не стал терять время даром. Вытащил из крепления на предплечье волшебную палочку…

— А чтоб ты точно не вздумала чинить мне препятствий…

…И с садистским удовольствием ее переломил.

Глаза Ри расширились в удивлении. Альтрон бросил обломки древнего артефакта к ее ногам и удалился воплощать в жизнь свои злодейские планы. Перед этим не забыл, правда, продемонстрировать ново-созданную тушку из вибраниума и с самодовольным видом бросить «Посмотрим, что на это скажут Мстители».

Девушка прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Открыла, надеясь, что поизошедшее ей на больную голову (реально ведь, больную) привиделось. Но нет. Вот она — суровая реальность.

Альтрон… Этот… Этот… Первостепеннейший идиот!

Неужели он и правда посчитал, что один из даров самой Смерти можно уничтожить так просто? «Три раза «Ха!» Иначе Ри никогда в жизни бы не собрала весь комплект в своих руках. Ей бы и в голову такая авантюра не пришла. Скорее уж, самолично проблемные артефакты куда-нибудь в вулкан выкинула бы.

Вытянув ладонь в сторону, ведьма сосредоточилась и пожелала, чтобы Старшая палочка оказалась в руке. Пальцы тут же сомкнулись на знакомой до последней трещинки рукояти.

Ри внимательно осмотрелась. Ни один робот-подручный не отвлекся на ее телодвижения. Ее вообще стойко игнорировали. Альтрон даже не запер ее нигде! Так уверен в собственной непобедимости? Или искренне полагает, что самостоятельно ей отсюда не выбраться? Что ж, для нее такой исход даже к лучшему.

Это место, похоже, его главный штаб. А значит, привести сюда Мстителей не помешает.

Девушка откинулась на металлический ящик и принялась отстукивать палочкой одной ей известный ритм…

***

Тор из своего познавательного путешествия вернулся в Башню оч-чень вовремя. Стив как раз собрался некультурно набить физиономию Старку. Тот отбивался перчаткой, как только мог, но преимущество было на стороне солдата. Попытавшуюся было атаковать Тони со спины Ванду надежно зафиксировал Брюс. На Пьетро наставили пистолеты Клинт и Бартон одновременно.

Где-то на периферии нерешительно замерла Гермиона, не знающая, стоит ей вмешиваться или нет (И что ты вообще здесь делаешь, Грейнджер?! Давно пора вернуться домой!). Рядом обнаружилась компания магов. Лениво зевали Макгарден, размешивая кофе в кружках, кто скальпелем, кто карандашом.

Прикорнула в кресле Стэфани, трогательно прижав к груди биту. Устроился неподалеку Хилари, не сводящий изучающего взгляда с Ванды. Вирусологу было очень интересно, как отреагирует на модифицированные возбудители болезней организм мутанта.

— Что тут происходит? — задал животрепещущий вопрос Громовержец.

— Он опять это сделал, Тор! — с едва сдерживаемой яростью процедил Стив. — Снова создал чудовище. Безумец! Ты хоть понимаешь, что натворил?

— Дал миру второй шанс? — язвительно прохрипел Тони.

— У тебя ещехватает наглости на остроты? — буквально прорычал Роджерс.

Стэфани на своем месте вздрогнула от ясно ощутимой жажды убийства, исходящей от Кэпа, и прищурилась, оценивая расстановку сил.

— Стоп-стоп-стоп! — поднял руки Тор. — Остыньте, друзья мои. Для начала, объясните, по какому поводу вы затеяли драку? Быть может, я присоединюсь к этой борьбе.

— Да не, братишка, все норм, — нервно усмехнулся Старк.

Вмешайся в их «интеллектуальную» беседу еще и бог Грома, о целой и невредимой мастерской думать не приходится. А ведь скоро Пеппер вернется. Вот она ему за каждую трещинку взыщет… И ладно, словами, уж заболтает — не впервой. Вспыльчивая женщина может и стену поломить. Несущую.

— В каком месте?! — не выдержал надругательства над психикой, Стив. — Ты выпустил на свободу второе чудовище!

— Кто-нибудь, может объяснить мне, что создал Старк? — громко и с нотками раздражения проговорил Громовержец.

— Да вон, — кивнула куда-то влево Теа, делая из кружки большой глоток.

Судя по мешкам под глазами и общему изможденному виду ее и брата — порция кофе за этот вечер у них была не первой. И, судя по всему, не последней. Встревоженными маги не выглядели, так что поворачивался ас вполне спокойно. А вот потом…

Наследник Одина, пожалуй, впервые ощутил когнитивный диссонанс.

Перед ним стоял краснокожий мужчина без какого-либо намека на одежду — но при этом не голый — с красным камнем ромбовидной формы на лбу. Незнакомец осторожно тыкал в кнопки кофе-аппарата, пытаясь приготовить еще одну порцию бодрящего напитка.

— Э-э…

— Джарвис, ну как там? — поинтересовался Тони, полностью игнорируя временно потерявшего возможность членораздельно говорить бога.

— Реакции тела в пределах нормы сэр, — тут же отчитался некто. — Восприятие и тактильные ощущения тоже. Полагаю, загрузка прошла успешно.

— Ну и ладненько, — довольно произнес миллиардер.

Стив от неожиданности аж отшатнулся.

— Тони, почему это создание говорит голосом твоего дворецкого?

— Потому что мы загрузили матрицу ИскИна в тушку, которую для себя облюбовал Альтрон, — пожал плечами Старк.

— И где гарантия, что он тоже не взбесится и не попытается уничтожить население Земли? — скрестил руки на груди Стив, который до этого заметил только вылезающего из саркофага андроида и суетящихся вокруг него ученых и — как водится — сделал неверные выводы.

— Стив, вы успели вовремя отвлечь Альтрона, — принялся объяснять Беннер. — Он не загрузился в тело на двадцать процентов. Места хватило чтобы поместить туда Джарвиса и добавить кое-что для подстраховки. Последние проценты — сама основа личности. То, что определяет ее суть.

— Все верно, мистер Роджерс, я не Альтрон, — подтвердил андроид. — И даже не совсем Джарвис. Но можете звать меня, как угодно. Я не обижусь. Этот спектр эмоций не входит в состав матрицы.

— А что с камнем? — внезапно вмешался Тор, не позволив подозрительному Стиву продолжить расспросы.

— Каким камнем? — не понял Тони.

— Тем, что у него во лбу, — нахмурился Громовержец. — Он должен быть желтым.

— Да? — натурально удивился Старк. — С чего бы?

— Потому что это Камень Разума. Но здесь — не он. Тони, откуда взялся этот булыжник?

— Я откуда знаю? — возмутился миллиардер. — Какой был в скипетре, такой Альтрон и сунул. Ко мне какие претензии?

— Камень Разума обладает безграничной мощью, — с тревогой оглядел собравшихся ас. — До сих пор я считал, что знаю, где он, но теперь… Если он попадет не в те руки, Земле не придется ждать очередного захватчика, ее уничтожат раньше, причём, изнутри. Мы должны его найти.

— Отлично, ещё и камень какой-то, — горестно застонал Беннер.

— Не просто камень — Камень, — поправил его бог Грома.

— Прежде чем заняться поисками, стоит разобраться с Альтроном, — ставил свои пять копеек Джарвис. — Его план идет к логическому завершению, еще немного — и землян будет не спасти.

— О! Отлично, значит, останавливаем Альтрона и принимаемся за новую головную боль. У нас выходные предусмотрены, или пофиг? — с сарказмом протянул Тони и резко посерьезнел: — Кстати говоря, а где Ри?

Супергерои переглянулись.

— А разве она не здесь? — озвучил за всех Бартон.

Старк покачал головой.

— Я не знаю, где твоя жена, Тони, — с раздражением бросил Стив. — Вы с ней на удивление похожи. Оба не отчитываетесь о своих действиях и творите, что душе угодно. А учитывая ее способность перемещаться в любую точку страны…

— В последний раз я видела ее, когда перебрасывала саркофаг Клинту, — сосредоточась на воспоминаниях, сказала Романофф. — Там, вроде бы, еще промелькнул… Альтрон.

Бартон чертыхнулся.

— Пятница? — требовательно произнес Тони.

— Я не могу отследить местоположение босса, мистер Старк. Что-то гасит сигнал маячка в кольце.

— Она жива, — успокоила миллиардера Стэфани, покосившись на плетеный браслетик на руке. — Иначе мы бы узнали.

За время разговора девушка успела добраться до Джарвиса, кинуть в него диагностирующее заклинание на всякий случай, отжать у адндроида кофе и погреть уши под завистливыми взглядами друзей.

— Вы можете связаться с ней по своим каналам? — спросил Тони с надеждой. — По какой-нибудь, я не знаю, волшебной азбуке Морзе? Особым энерговолнам? Хоть что-нибудь?

— Способ есть, — напомнила о своем существовании Грейнджер. — Но нужна аппаратура.

— Не проблема, — отмахнулся Тео. — Соберем.

— Дайте нам полчасика, — попросила Мэйн, знаком попросив всех присутствующих магов двигаться за ней.

Оглянувшись на Пьетро, Гермиона последовала за остальными…

— А мы пока готовимся к вылету, — дал распоряжение Роджерс. — Рядом с Ри, скорее всего, и Альтрон. Как только будет ясно, где она, отправляемся. Шансов у нас немного. Но мы попытаемся.

— Как обычно, в общем-то, — пожал плечами Тони.

— И так решается судьба мира? — подняла бови Ванда.

Если так, планете повезло, что она еще цела.

***

Вернулись волшебники даже раньше — через двадцать минут. Ворвались в арсенал, где Мстители и присоединившиеся к ним Максимофф (в грядущей битве каждый человек на счету) с любовью подбирали себе оружие, покрасневшие с широкими ухмылками на лицах (все, кроме Гермионы, та старалась сохранять невозмутимость).

— Мы ее нашли, — возвестил Тео, пока его сестра, подхихикивая в кулачок, передавала Старку клочок бумаги.

— А это точно она? — с подозрением спросил миллиардер. — Вдруг вы не того мага сигналы поймали?

Теа не сдержалась и хохотнула уже в голос.

— А ты разверни, — попросила она.

Тони взглянул на бумажку.

На чуть смятом листе в клеточку были координаты и три слова:

«Я.ХОЧУ.ФУНДУК».

Глава 38

После того, как Стив произнес пафосно-мотивирующую речь с ключевыми словами «Земля в опасности», «врагов надо уничтожить» и «кто если не мы», Мстители и присоединившиеся к ним союзники оперативно разбрелись по Заковии, эвакуируя жителей.

Ванда воздействовала на них телепатически. Гермиона просто и незамысловато наколдовала Сонорус и по громкой связи оповестила о готовящейся акции вандализма. Заклинание действовало лишь на определенной территории, поэтому девушке приходилось постоянно перемещаться. С этим помог Пьетро. Мутанту было не в тягость со своей сверхскоростью оббегать полицейские участки и переносить волшебницу время от времени.

Стэфани с друзьями использовали ту же тактику, но вместо Максимофф в качестве средства передвижения использовали метлы. Грейнджер, в принципе, тоже могла — своя имелась, хотя летать на ней не любила — но зачем?

Мстители, предупреждая горожан, упрямо двигались к центру города. Именно там, по замыслу Пятницы, засел Главный Гад, в ожидании команды сумасбро… супергероев. Тони после долгих и упорных уговоров-таки отдал честь спасти Ри Брюсу и теперь через каждые пять минут связывался с ученым, задавая один-единственный вопрос «Нашел?» и получая такой же стандартный ответ, но с разной степенью раздражительности: «Нет!»

Правда, потом Брюсу стало уже не до регулярных отчетов — он добрался до замка, где они накрыли ГИДРУ, и идти требовалось с большой осторожностью.

Правда, ожидания Беннера не оправдались. Неведомый враг не спешил выпрыгивать из-за угла со злодейским хохотом. Создавалось впечатление, что здесь вообще никого нет. Но ведь по их данным, замок — едва ли не сосредоточие всех сил мятежного робота. Где, в таком случае, его подручные? Их же несколько сотен — минимум.

— Ребят, кажется, скоро у вас будут гости, — оповестил Брюс, все с большим беспокойством оглядывая помещения.

— Уже полезли, — с кряхтением ответил Стив.

— Да, в лучших традициях фильмов ужасов, — подтвердил Бартон.

— Ур-ра-а! — взревели Макгарден. — Веселье начинается.

— Жаль, биологический материал с этих железяк не соберешь, — вздохнула Теа. — Только личей с Экстремисом тестировать остается.

— У кого-нибудь есть взрывчатка? — мрачно поинтересовалась Стэфани.

— У меня, — отозвался Хилари. — Сколько надо?

— Подавай все, — решительно заявила Мэйн. — Зажжем!

— Ты только не сильно увлекайся, — попросил Тео. — А то получится, как в прошлый раз в Нью-Йорке.

— Справедливости ради, те три платформы с иномирными тварями мы все же сбили, — заметил вирусолог.

— И подожгли торговый центр, — ехидно напомнила Теа.

— Но его ведь потушили!

— Ты не пройдешь! — ворвался в общий эфир эпичный крик.

— Это кто там Гендальфа имитирует? — кашлянул Беннер.

— Брюс, ты словно первый раз на миссии, — с иронией ответила Наташа.

— А-а… Тони, — понял ученый.

— Стив, а спорим, трех за раз не вынесешь? — весело предложил миллиардер.

— У нас тут бой идет, а не супергеройская тусовка, — обрубил Роджерс.

— Не вижу разницы, — отбил Тони. — Кстати, почему вы с Нат нас на уничтожение проекта «Озарение» не пригласили? Разбомбили три Хеликериера, и рады. А как же поделиться с товарищами по команде?

— Да вы разъехались в разные чести света, собирай вас! — справедливо возмутилась Романофф. — К тому же, это было личное дело ЩИТа.

— Ха! Четыре жестянки, не хочешь? — продолжил тему со спором Стив.

— Роджерс, да ты со своим читерским щитом и не такое можешь, — закатил глаза Старк и с азартом продолжил выискивать роботов.

— Как дети, честное слово, — пробурчала Грейнджер на периферии.

— Слушайте, ребят, кто-нибудь знает магазины с материалами для ремонта? — поинтересовался Клинт. — Террасу в доме хочу закончить. Надо что-то качественное и не сильно дорогое.

— Дам тебе адресок, — отозвался Тони. — Мы там обычно после скандалов с Пеп и нападений террористов закупаемся.

— Раз вы закупаетесь, мне наверняка в копеечку влетит, — отказался Бартон.

— Скажешь, что от меня, дадут скидку…

Дальнейшее обсуждение Брюс уже не слушал. Ремонт его волновал мало — какой там? — ему бы место ночлега без риска навредить населению найти. Была и еще одна существенная причина: мужчина отыскал-таки похищенную волшебницу в одной из разгромленных комнат. Только как-то странно.

— Ри? — неуверенно позвал он.

Ведьма выглядела необычно растерянной, стоя в центре зала и невидящим взором оглядываясь по сторонам.

— Все в порядке? — уже с тревогой спросил Беннер.

— Брюс? — девушка пару раз моргнула, взгляд приобрел осмысленность. — Ты не слышишь это?

— Что именно? — осторожно поинтересовался ученый.

— Он поет, — обвела руками комнату волшебница. — Магические импульсы так и расходятся. Я не могу уловить частоту, но это определенно какая-то песня.

Брюс начал подозревать худшее: Альтрон каким-то образом свел с ума их штатного консультанта по вопросам магии, и теперь ему придется разбираться с вывертами колдовского подсознания.

— Ри, я ничего не слышу. Ты уверена, что это нечто вообще существует?

— Я слышу это так же отчетливо, как и тебя, — кивнула девушка и забормотала себе под нос, но в просторном помещении мужчина все прекрасно расслышал. — Но странно… Оно то отдаляется, то поет громче. Почему я раньше его не замечала? Его скрывали?

Тут же помотав головой, она стерла с лица растерянность и прямо взглянула на Беннера:

— Ты принес фундук?

— А… Да, точно, — опомнился ученый и полез в карман за пачкой орехов.

Старк предусмотрительно всунул ему в руки пакетик уже очищенного фундука. Ведьма нетерпеливо перехватила упаковку, вскрыла ее зубами и интенсивно захрустела, уверенно направляясь к выходу.

— Где все? — перешла на серьезный лад она.

— В городе, сражаются с роботами. Держи наушник для связи. Как ты освободилась?

— Меня и не запирали, — пожала плечами волшебница.

— В каком смысле? — остановился Брюс. — Погоди. Так ты могла выбраться отсюда в любой момент? Зачем тогда просила спасти?

— Разве? — вскинула бровь Ри. — Я не просила спасать. Я сказала, что хочу фундук.

— Почему тогда не вернулась в Башню?!

— Чтобы через пару часов обратно лететь? — задала резонный вопрос девушка.

Брюс не нашел, что ответить…

***

Уже у выхода он замедлил шаг и нервно взлохматил волосы, покосившись в сторону города. Ри тоже остановилась и, склонив голову на бок, взглянула на Беннера, не понимая причину заминки.

— Я… Не хотел бы участвовать в грядущем сражении, — тихо произнес Брюс и сокрушенно вздохнул: — И так уже натворил дел.

— Хочешь скрыться в шумихе?

— Ну, в общем-то… да.

— Хорошо, — просто сказала девушка и принялась рыться в безразмерной сумочке.

Искала она недолго и вскоре протянула ученому бумажный квадратик с именем и адресом.

— Что это? — удивился Брюс.

— Визитка одного человека. Он периодически живет в закрытой деревне, в Англии. Там у многих проблема с… эм-м… самоконтролем. Если сможешь прижиться, узнаешь много нового. Может, получится справиться с неконтролируемыми вспышками ярости или хотя бы свести их к минимуму.

— С-спасибо, — с небольшой заминкой поблагодарил мужчина. — Даже не скажешь, что бросать товарищей в такой ситуации неприемлемо?

— А должна? — хмыкнула девушка. — На предателя ты не похож. И раз уж решил исчезнуть по-тихому, у тебя есть веские причины. К тому же, это твой выбор. Какое я имею право тащить тебя в бой?

Беннер какое-то время молча сверлил ее взглядом.

Потом кивнул и сделал первый шаг на улицу.

— А, кстати… Мне сказать тому человеку, что я от тебя? — помахал он визиткой.

— Ни в коем случае, — отрезала девушка. — А то не согласится.

Ученый пожал плечами. И отправился в лес.

Ри проводила его внимательным взглядом. А потом вставила в ухо наушник и включила общий канал связи.

— …Да мне обои в детской каждый год менять приходится, — делился наболевшим с кем-то Бартон. — Дети же. То игрушкой порвут, то нарисуют. Скоро еще один будет. Да здравствует каляка-маляка на стенах. Старые рулоны заканчиваются, а в магазинах тех уже не найдешь. Что мне, каждый год заново клеить?

— Могу поставить специальные руны, но это будет стоить десять пачек фундука, — предложила ведьма.

— …

— …

— Идет, — согласился Клинт.

— Ур-ра-а-а! — взревели Макгарден.

— Ри вернулась, — счастливо засмеялась Стэфани.

— Кто-нибудь видел Тони? — спросила девушка, взяв направление на город.

— В церкви вместе с Тором внимание Альтрона отвлекает, — поделилась Мэйн.

— Успешно?

— Ну-у… Он только что проделал собой еще один проход в стене, так что…

— Понятно, пойду вытаскивать, — вздохнула волшебница. — Кстати говоря, под занавес, кто-нибудь знает, куда Альтрон мог деть оставшийся вибраниум?

Секунду в эфире стояла тишина — Мстители соображали, куда она клонит. А потом Романофф выдала забористую конструкцию на родном языке, Клинт поддержал уже на английском. И даже весь из себя правильный Кэп не сказал коронную фразу «Не выражаться!»

Слишком хорошо супергерои представили, что может натворить свихнувшийся робот, имея в руках огромные запасы самого прочного металла на планете.

В церкви Ри появилась как раз вовремя…

***

— Я считал, что навсегда вычеркнул тебя из списка противников, — с раздражением в голосе «поприветствовал» ведьму Альтрон.

Он как раз собирался добить своего горе-создателя, когда между ним и Старком возникла переливающаяся пленка защиты. Хрупкой она казалась лишь на вид, а на самом деле могла спокойно выдержать самую мощную атаку Тони.

— Ты ошибся, — ответила та, вставая рядом с мужем.

— Белка, в норме? — обрадованно спросил миллиардер.

— Да, — кивнула девушка и прищурилась: — Надеюсь, у тебя хватило соображения не пропускать приемы пищи за время моего отсутствия?

— Э-э… — глубокомысленно выдал мужчина.

— Тони, когда все закончится, я тебя придушу! — не сдержала шипения ведьма.

— Вы так уверены, что переживете сегодняшний день? — презрительно вскинул подбородок Альтрон.

— Ой, отстань, бронированная зануда, и не таких обламывали, — отмахнулся Старк, мысли которого сейчас занимало отнюдь не очередное спасение мира, а как бы аккуратненько перевести гнев супруги в другое русло.

Робот в отместку легким мановением руки поднял Заковию в воздух.

Мстители были готовы придушить миллиардера за чересчур длинный язык. Останавливало только то, что робот явно не за две секунды устройство соорудил и — так или иначе — планировал использовать его изначально…

— А вот и пропавший вибраниум, — пробормотала волшебница.

***

Заковия медленно, но верно поднималась. Мстители выносили роботов и пытались прикрывать гражданских. Маги помогали. Хилари кидал Стэф взрывающиеся зелья, девушка прицельно отбивала склянки битой, мешая роботам Горожане разбегались в разные стороны с истошными воплями. Старк экстренно соображал, как максимально безопасно опустить город обратно. Адекватных вариантов не было. В любом случае пришлось бы выбрать: тысячи или миллионы.

Пока Тони думал, Ри отвлекала Альтрона в меру сил, возможностей и изощренной фантазии. Робот априори был сильнее физически и не нуждался в отдыхе, в отличие от людей, так что работать ведьме приходилось, по-максимуму используя возможности Даров. Магия Смерти не могла не сказаться на своем носителе.

В груди черной дырой разрасталась пустота, тело постепенно немело. Пальцы до боли сжали палочку, но боли-то как раз девушка и не чувствовала — руки вплоть до локтя уже не ощущались. Но все это проходило мимо волшебницы. Сознание было кристально чистым. Мысли пролетали быстро, мозг прорабатывал варианты возможных атак, пока Ри только направляла палочку на противника.

Добраться до Железного человека у Альтрона не получалось. Самое мощное его воплощение сейчас не могло пробиться через хрупкую фигурку, чудом удерживающуюся на чудаковатой метле на пронизывающих порывах ветра. А тела марионеток оперативно сбивали маги и Мстители.

Альтрон не мог достать Старка и злился. Атаки становились все беспорядочнее. Робота больше не тянуло начинать пафосные речи о его великой цели и таком же великом благе для человечества. Еще б «общее» перед этими словами добавил, Ри точно бы от проклятия не удержалась.

— Занятно, не правда ли? — усмехнулась ведьма. — Из нас двоих, именно ты создан искусственно. Но больше всего сейчас машину напоминаю я. Ясно мыслить тебе мешают эмоции.

— Я свободен ото всех цепей! — прорычал Альтрон.

Сейчас эти слова были похожи на мантру.

Ведьма прикрыла глаза на мгновение, скрывая довольные искорки. Подначка сработала — робот завелся еще сильнее.

***

— Я могу уничтожить Заковию, — после долгих раздумий ответила на вопрос Тони (в котором отчетливо прослеживались нотки безнадежности) Ри. — Превратить всю эту громаду в пыль. Но здесь не должны остаться люди. Вообще никого, кроме меня и роботов.

— То есть, условие невыполнимое, — вздохнул Старк и посмотрел на поднимающийся город почти с отчаянием.

— Ну почему же? — неожиданно раздался в наушнике голос Фьюри. — Думаю, это можно устроить.

На горизонте внезапно возник чудом уцелевший Хеликериер. Оттуда вылетел Железный патриот, с азартными воплями расстреливающий роботов. Платформы из недр корабля и начали стыковку с городом. Перепуганые люди ринулись туда. Ситуация сдвинулась с отметки «вместе умрем» и остановилась на «пожить, кажись, еще получится».

***

Альтрону очень не понравилось, что у Мстителей появился шанс на спасение, и он захотел решить проблему кардинально. Его подручные попытались расстрелять убегающих.

Но им помешал стихийно сложившийся дуэт Гермионы и Пьетро. Девушка выставила щит, остановив выстрелы. Парень в пару ходок, продлившихся секунд тринадцать,

— Пропустите, я врач, — растолкала столпившихся вокруг раненого полицейских Теа.

— Ты же патологоанатом! — воскликнула Гермиона, прекратив выводить над Пьетро заклинания палочкой.

— Но ведь врач же!

***

— Она на грани. Уже не здесь, но еще не там.

— Есть возможность спасти ее? — пытаясь скрыть дрожь от волнения в голосе, спросил Тони.

— Можно, — ответила Теа. — Позови ее.

— Как?

— Да как угодно, — пожала плечами девушка. — Она тебя слышит, пусть и невнятно, но не может найти дорогу назад. Там нет ориентиров, только пустота. Укажи ей путь.

Старк склонился над бессознательной ведьмой, на ходу разоблачаясь из доспеха. В горле встал ком, мешая произнести хоть слово. Причем, не от волнения, а от… смущения? То, что он хотел, то, что должен был сказать, не говорят вот так, среди толпы полузнакомых людей, жадно на тебя взирающих. Нет, это говорят в полумраке закрытых комнат, куда нет хода посторонним. Говорят для одного единственного человека…

— Я установила полог тишины, — поняла причину его молчания Теа. — Никто ничего не услышит. Мы отойдем.

Кто бы мог подумать, что у этих паталогооанатомов где-то глубоко-глубоко в душе, под слоем маниакальной любви вскрывать все, что движется и не только, обнаружится совесть?

— Возвращайся, — вместо просьбы, которая по идее должна быть, вышел почти приказ. — Я…

Тони сглотнул. И вместо того, что так и вертелось на языке, требуя выхода, сказал совсем другое:

— Белка моя рыжая, как же я без тебя с Пеппер справлюсь? А кто за здоровьем следить будет и вытаскивать из мастерской, когда переборщу? Кто с невозмутимостью айсберга выслушает очередную авантюру и предложит помощь? — слова лились и лились нескончаемым потоком, и он уже не мог остановиться. — В конце концов, куда я орехи дену? Киллограмы фундука по всей Башне рассованны!

Ему показалось, или под пальцами забилась жилка?

— Пятница? — боясь спугнуть надежду, на грани слышымости выдавил мужчина.

— Пульс есть, — отчиталась ИИ.

Тони буквально вперился в лицо супруги. Внимательный взгляд уловил изменения, начавшиеся почти сразу. Уходила неестественная бледность, возвращая уже привычный еле-заметный румянец. Грудная клетка вздымалась все отчетливее. Ресницы затрепетали.

Тони затаил дыхание.

— Фундук? — хрипло, на грани слышимости выдохнула Ри. — Где фундук?

Старк рассмеялся от облегчения и прижал ведьму к себе покрепче. Та вцепилась с не меньшим энтузиазмом. Все же пребывание на Грани нормальной температуре тела не способствует, а тут живой человек под боком, да ладно живой — главное, теплый!

— Будет у тебя в любое время, столько, сколько захочешь. Семь дней в неделю, двенадцать месяцев в году, — прошептал мужчина на ухо дрожащей супруге, пока ее приятели, мужественно выждав пять минут, не налетели всем скопом.

Наблюдавшая за воскрешением (по-другому не скажешь) однокурсницы Гермиона, рассеянно поглаживая голову Пьетро у себя на коленях, а придержала Теа за полу загвазданного чем-то бурым халата. Если б не знала точно, что это масло, вытекавшее из поверженных роботов, перепугалась бы до ужаса (наивная).

— Откуда вы знаете, каково это, побывать на Грани? — требовательно спросила она.

Макгарден обернулась и посмотрела на гриффиндорку сверху вниз.

— Мы в такой ситуации уже были, — криво усмехнулась Теа.

Ее брат хмуро кивнул. Он тогда был на месте Тони, отчаянно пытаясь дозваться до сестры, переборщившей с магией Смерти из-за стихийного выброса.

***

Тем временем, с полупустой платформы за крушением города наблюдали Ванда и Стив. Солдат устало привалился к бортику и щурился, пытаясь закрыть испещренное царапинами и синяками лицо ладонью. Максимофф приткулась на сидении рядом. Распущенные русые волосы развевались за спиной и — частично — перекрывали обзор, из-за чего девушка вынуждена была без конца заправлять непослушные пряди.

Не отрывая взгляд от жуткого зрелища, она повернула голову к Кэпу:

— Теперь ты понимаешь, почему меня в дрожь бросает от этой женщины?

— Нет, не понимаю, — хмуро покосился на нее Роджерс. — Она спасла людей.

Максимофф фыркнула и повернулась к мужчине всем корпусом.

— Я была в её сознании. Знаешь, что я там увидела? Ей по большей части безразлична судьба окружающих. Все, что ее волнует — это Тони Старк, ее психи-друзья и узкий круг, который она может назвать семьей. Если бы выбор встал между спасением миллионов жизней и ними, она бы выбрала последних, даже не задумываясь.

Роджерс хотел было что-то сказать, но Ванда его опередила. Девушка прекрасно знала, какие мысли роятся в его голове:

— Да, сейчас она за вас, но лишь потому что Старк тоже. Вот только тебе хорошо известно, какой он ненадежный. Это он создал Альтрона! Что если когда-нибудь ему придет в голову играть за плохих парней? Человечество получит самого страшного врага в лице Генриетты.

— Не тебе об этом говорить, — сурово сдвинув брови, отрезал Стив.

Но все-таки задумался…

***

— Тони, ты понимаешь, что твоя жена неуправляема? Она опасна.

— Роджерс, что за чушь?! Ри никому не причинит вред без веской причины.

— Думаешь, я не вижу? Ей жк параллельно все, что происходит вокруг! Единственные, кто имеют на нее влияние, это ее приятели-маги, Пеппер и ты. Она никому не подчиняется, ни перед кем не отчитывается. Кто знает, что она со своими возможностями может натворить? Ты не задумывался об этом?

— Роджерс, это моя Белка. От нее временами веет жутью. Она странная, имеет в друзьях психопатов, да и родственнички у нее, поверь, не лучше. От ее шуток в дрожь бросает, она в добровольно-принудительном порядке приучает всех к ЗОЖ. Но она также заботливая до ужаса и всегда рядом, когда тебе это нужно. Несмотря на все свои заскоки и длиннющий список недостатков (а у кого их нет?), она — моя Белка. И если ты скажешь, что ее как потенциальную угрозу нужно где-нибудь запереть, клянусь, я тебе врежу.

— Силенок не хватит, — криво усмехнулся Стив.

— Я подожду костюм, — твердо взглянул в глаза товарищу Тони.

И по взгляду Старка, Кэп понял: тот не отступится. Несмотря на разные весовые категории, действительно полезет в драку, чисто из принципа.

— Я тебя услышал, — мрачно произнес Роджерс.

И ушел.

Здравый смысл и паранойя дружно советовали вернуться и продолжить разговор. Убедить, а если изменить точку зрения миллиардера не получится, все равно сделать все по-своему. Потому что Ванда права, да и — эта мысль давно зрела глубоко внутри. Генриетта опасна. Очень опасна.

Но это по уму. По совести, Стив не мог поступить подобным образом. В конце концов, у него тоже есть человек, проходящий под грифом «потенциальная угроза». И в его случае, он будет полностью согласен с Тони.

Бонус: Питер Паркер

Счастливчики, принятые в Старк Индастриз в качестве стажеров, должны были собраться в конференц-зале для распределения. На это собрание Питер по воле городских пробок и глуховатого водителя едва не опоздал. Влетев в зал, запыхавшийся парень натолкнулся на четыре пары внимательных взгляд.

Остальные стажеры уже собрались. Куратора еще не было.

Питер сглотнул.

От постороннего внимания, тем более, такого пристального, ему всегда становилось не по себе. Осторожно прикрыв дверь, парень в полной тишине, провожаемый всеобщими взглядами (сколько можно пялиться, в конце-то концов, он же никого не разглядывает!), прошел к свободному месту — в них дефицита не было, зал рассчитывался человек на двадцать — и постарался максимально тихо отодвинуть и сесть.

Стул имел собственное мнение на этот счет и противно скрипнул, а потом еще издал странное «пуф!», когда парень на него приземлился, как будто бы он…

Питер покраснел.

В зале продолжали хранить молчание. Паркер уткнулся взглядом в телефон. Смотреть там особо было нечего, но так можно создать хоть иллюзию того, что ты занят чем-то очень важным. Удерживая на лице сосредоточенное выражение, парень мельком посмотрел на присутствующих. Те продолжали, как ни в чем не бывало, разглядывать его.

— Не-а, не похож, — наконец нарушила молчание сидящая слева по диагонали брюнетка, перекинув внушительной длины косу через плечо.

— Вообще, — подтвердила сидящая рядом с ней русоволосая девушка, тряхнув каре.

— Абсолютно, — согласилось с ней ее точное отражение с одинаково закрепленной заколкой-бабочкой.

Одеты близняшки также были в одно и то же.

— Я этому даже рад, — пожал плечами единственный (кроме Питера) в этой компании парень, примерно возраста Паркера, с растрепанными волосами.

Казалось, их сначала закрутили миксером, а потом налетел порыв ветра и встопорщил то, что осталось. И как апофеоз: всю эту конструкцию сверху заполировали лаком с супефиксацией. Незнакомец задорно улыбался и щурил глаза, из-за чего создавалось впечатление, что он смотрит на всех с хитринкой.

— Вы это о чем? — вышло, пожалуй, чересчур настороженно, но Питеру не понравилась эта странная солидарность и всеобщее переглядывание.

Брюнетка окинула его пристальным взглядом и поправила круглые очки с затемненными стеклами.

— Хьюстон поделился наблюдением, что в любой группе, набранной на конкурсной основе, есть хотя бы один, который прошел по блату. Мы четверо шли своим ходом. Оставался пятый участник. И до того, как ты пришел, мы были уверенны, что его предположение правильное, но…

— Судя по всему, ты такой же недотепа, — жизнерадостно произнес тот самый Хьюстон.

— Э-э… — глубокомысленно выдал Паркер.

— А значит, что? — склонил вихрастую голову парень.

— Что? — глупо переспросил Питер.

— Все недотепы должны держаться вместе! — кажется, в Хьюстоне включили режим «Оптимизм» и забыли выключить.

Парень перегнулся через несколько стульев и протянул руку:

— Меня, как ты успел узнать, зовут Хьюстон.

— Питер, — ответил на рукопожатие парень.

— Тесса, — приветственно кивнула темноволосая.

— Я Ника, а это Мари, — указала в сторону сестры близняшка.

— Питер, — снова повторил парень.

— Отлично, — зачем-то кивнула… кажется, Мари.

Повисла неловкая пауза.

Хьюстон взлохматил волосы и натянуто рассмеялся:

— Понятия не имею, о чем говорить дальше…

— Я тоже, — подтвердила Тесса.

— И мы, — хором отозвались близняшки.

Питер невольно усмехнулся.

— Дурацкая ситуация, да? — вздохнул Хьюстон.

Все согласно угукнули.

— Тогда давайте поговорим, как всем тут страшно! — обрадованно потер ручки парень. — Или обсудим свои проекты? Хотя нет, лучше не надо, еще успеется. У кого-нибудь есть домашние животные?

— Кошка, — произнесла Тесса с независимым видом рассматривая листочки фикуса.

— У меня ежик, — широко улыбнулся Хьюстон. — Домашний, дрессированный. С мягким-мягким пузиком.

— А у нас была династия хомячков, — поделилась одна из близняшек. — Мы занимались ими с одиннадцати лет, подбирали партнеров, устраивали браки… Знаете, как классно по ним законы генетики отслеживать?

— А потом они сдохли, — как ни в чем не бывало вставила вторая.

— П-почему? — нервно хекнул Питер.

— Близкородственные браки беспощадны, — со скорбным видом ответила девушка и развела руками. — И ограниченная популяция обречена…

— Так-с, напротив «домашних животных» галочку поставили, — задумчиво продолжил Хьюстон. — Обсудим погоду? Чай? Кто-то любит диснеевские мультики?

— Звездные войны, — робко поднял руку Питер и добавил уж совсем тихо: — А еще лего.

Почему-то рассказывать о своих увлечениях совершенно незнакомым людям оказалось удивительно легко.

— Ты чего как на уроке? — с доброй насмешкой фыркнул Хьюстон. — Тут все свои…

— Чисто технически, мы знаем друг друга не больше десяти минут, — поправила очки Тесса, но на Питера покосилась с умилением.

Тот покраснел до кончиков ушей.

— Мне нравятся фэнтези-книги и Сверхъестественное, — прекратила смущать парня брюнетка.

— Все части Пилы, — фанатично блеснули глаза близняшек.

— А я пеку кексики, — хихикнул Хьюстон. — Но, честно сказать, в такой компании чувствую себя неуверенно…

— Кексики это классно, — не согласились с ним близняшки.

— И вкусно, — поддержал их Питер.

— Так и быть, мы не станем тыкать тебя носом в неподходящее для мужчины занятие, — усмехнулась Тесса. — Если ты угостишь нас парочкой… противней.

— Нет проблем, — улыбнулся Хьюстон. — Обменяемся номерами телефонов и как-нибудь встретимся.

— Что, так просто? — удивленно таращится Паркер.

— Ты предлагаешь подождать еще минут двадцать для полного взаимопонимания? — хитро щурится парень.

— Кстати о времени, — поправила очки Тесса. — Я спросила у организаторов, сейчас к нам должен подойти экскурсовод. Выдаст пропуски стажеров, проведет по лабораториям и познакомит каждого со своим куратором и ознакомит с правилами поведения. Дальше можем быть свободны. Может, сходим куда-нибудь?

— Можно в буфет? Он тут недалеко, — неуверенно предложил Паркер. — Я там уже был, вроде, вкусно.

— Отличная идея! — загорелся Хьюстон.

Питер улыбнулся.

Происходящее казалось чем-то нереальным. Ну разве мог он познакомиться с кем-то так легко и просто? Точнее, познакомились с ним, но это уже мелочи. Но нет, вот рядом с ним идет живое подтверждение этого.

Конечно, с одной стороны, чересчур дружелюбные люди на подобных встречах чаще всего вызывали подозрение. С другой же… Его паучье чутье молчало. Эти люди были абсолютно безопасны (не считая некоторых тараканчиков, но у кого их нет?) и, вполне возможно, станут хорошими приятелями надолго.

Дальнейшие перспективы Питер придумать не успел, в конференц-зал вошел экскурсовод и поздоровался с присутствующими. Всем раздали бейджики и повели вплотную знакомиться с самым замечательным местом на свете. Экскурсовода Питер слышал через слова, занятый разглядыванием чудес техники. Судя по расфокусированным взглядам остальных, те тоже принимали в состоянии эйфории.

В буфет шли переполненные восторгом и трепетом к будущему месту-почти-работы. И Питер готов был поклясться, что это один из самых счастливых дней в его жизни. И самое клевое: это ощущение с ним разделяли еще четверо…

***

С тех пор, четыре раза в неделю сразу после школы Питер спешил в Башню на лучшую работу на свете. В Старк Индастриз было круто, независимо от дня недели и времени суток. Здесь работали люди, которые по-настоящему любили свою работу, и создавались изобретения, способные перевернуть этот в мир. Правда, в основном, только в теории, потому что воплощение на практике требовало слишком много времени и ресурсов. Но для Питера этот маленький недостаток с лихвой перекрывало единство с чем-то великим.

С ребятами он неплохо сдружился, как и предполагал. В отличие от одноклассников, с ними можно было обсудить научные и околонаучные темы, да и просто поболтать о мелочах.

Возвращался в Куинс Паркер поздно вечером, отмечался перед тетей, когда та была дома, получал свой ужин и обязательный поцелуй в щеку. Потом переодевался в костюм Человека-паука, вылезал через окно и патрулировал улицы почти до рассвета. Спал урывками, по два-три часа, перед самой школой учил домашку, досыпал на уроках, стабильно получая высокие баллы за тесты, к недовольству Томпсона, и снова бежал на стажировку. Если ее не было — подрабатывал в магазинчике рядом с домом.

Выглядел парень при этом как панда 80 lvl-а, но сбавлять темп или отказываться от чего-либо не собирался.

На фоне общего недосыпа дни летели незаметно. И если бы его локаторы не были по умолчанию настроены на фамилию «Старк», Паркер точно бы пропустил новость, что миллиардер устраивает вечеринку для супергероев. В надежде, что удастся хоть одним глазком взглянуть на знаменитых Мстителей (глупо, конечно, как будто они будут спускаться по общему лифту), парень задержался допоздна.

Уже ближе к ночи чутье недвусмысленно предупредило об опасности. На верхних этажах явно происходило что-то нехорошее…

Все мысли о проекте, над которым они с куратором работали, мгновенно вылетели из головы, и у Питера включился инстинкт любого супергероя — он побежал туда, где ощущалась угроза, жалея, что не успевает надеть костюм в укромном месте. Маску пришлось натягивать на бегу, но последнее, о чем сейчас думал Паркер — так это о возможном раскрытии своей личности. Самое главное: на место добрался вовремя.

Дроны Старка, которых тот обычно выпускал для защиты мирного населения, как раз громили лаборатории. Разбегались ученые, бросались врассыпную технические работники, спасаясь от выстрелов роботов. Питер с ходу убрал пару бедолаг, оказавшихся на траектории взрывов, и обездвижил нападающего паутиной, когда остальные дроны вдруг перестали вандальничать и направились к ближайшему выходу. То есть, через окно.

Питер растерянно огляделся, понял, что его помощь тут не требуется, и поспешил оперативно смыться, пока никто не задал логичный вопрос: а что, собсна (п.б. не исправлять), посторонний делает на закрытых от общего посещения этажах.

И уже ночью вспомнил, что у Тони Старка одна из современнейших охранных систем, а камер нет только в туалетах. Мигом вскочив с кровати, постарался унять паническую атаку и выровнять дыхание. Успокоиться не удалось, вся ночь прошла в напряженном ожидании, что кто-нибудь явится и разоблачит его. Парень постоянно обновлял новостную ленту. Было интересно, с чего же дроны взбесились, да и вдруг кто-то выложит видео с его провалом? Но худшие ожидания не оправдались.

Правда, это пугало еще больше.

Утро и день проходит в напряженном ожидании. Смену в магазине он малодушно прогуливает, отговорившись плохим самочувствием (последнее, кстати говоря, ложью даже не являлось).

Но страхи не оправдались ни через день, ни через два.

И Питер вернулся на стажировку (до этого взял небольшой отгул, тоже по причине мнимой болезни). Дни, на удивление, проходили нормально. Никто не спешил выпрыгивать из-за угла и раскрывать его Альтер Эго.

Мстители пропадали где-то в полном составе, переживая скандал со своим участием. Потом целый город поднялся в воздух, и супергерои сражались с роботами. Видео с эпизодами сражения буквально взорвали YouTube. Затем Заковия просто превратилась в пылевую крошку, накрыв оставшуюся часть города. Супергерои снова вернулись в Башню, а Тони Старк регулярно давал комментарии журналистам по поводу произошедшего…

Питер ждал, что уж с этого-то момента у него и начнутся большие проблемы. Но снова ничего не произошло.

Жизнь продолжалась.

И вот, когда парень уже хотел было выдохнуть с облегчением и навсегда забыть о приснопамятном провале, его на разговор тет-а-тет позвала Генриетта…

***

— М-миссис Старк, а… эм… Я чем-то провинился?

— Нет, — качнула головой та. — Ты на удивление способный и сообразительный юноша. Единственное, на что я могу тебе попенять, это непомерная нагрузка. Ты ведь еще школьник, верно? А проводишь в Башне почти все свободное время. Иногда стоит отдыхать, Питер.

Парень незаметно выдохнул. Похоже, со стажировки его никто не прогонит. А о стремлении миссис Старк приучить окружающих к здоровому образу жизни он знал прекрасно — уже успел наслушаться от «старожил» историй про то, как Генриетта чуть ли не за шкирку утаскивала Тони Старка обедать, наплевав на проводимое совещание или совет директоров. К вящему удовольствию самого миллиардера, стоит отметить.

— Я знаю, просто… — Питер ненадолго задумался, не зная, как описать свои чувства. — Здесь так интересно. Время пролетает незаметно!

— Кстати об интересном, — девушка положила подбородок на скрещенные руки и посмотрела на Паркера своими нереально-зелеными глазами.

Питеру показалось, что его только что разобрали на винтики, внимательно осмотрели каждую деталь и собрали обратно. Пробрало до мурашек. А чутье, лишь недавно переставшее отчаянно вопить об опасности в присутствии миссис Старк, вдруг звякнуло о подставе.

Последующие слова девушки перевели смутное ощущение в неоспоримый факт:

— Неделю назад я обнаружила необычную субстанцию в одном из коридоров небоскреба.

Питер замер, отчетливо представив, что именно она могла увидеть. Чутье обреченно констатировало, что он в полной з… засаде.

— Она была похожа на паутину, — как ни в чем не бывало продолжила Генриетта, словно не довела сейчас собеседника до крайней степени бледности. — Жаль, не могу показать тебе, она буквально растворилась в воздухе у меня на глазах. На наше счастье, камеры сохранили не только ее, но и того, кто поспособствовал ее появлению.

Девушка провела пальцем по ободку обручального кольца, запуская перед ним голограмму. Видео с камеры, на котором хорошо видно парня в маске Человека-паука, стреляющего в робота паутиной. А до этого — как Питер собственной персоной надевает эту самую маску на бегу.

Казалось, побледнеть сильнее человек просто не способен. Но Питеру это удалось.

В голове лихорадочно проигрывались сценарии — один другого хуже. Парень c начала супергеройской деятельности установил для себя непреложное правило: нигде, никогда, никаких намеков на его настоящую личность. И тут…

Его раскрыли.

Хотя, учитывая, что он пробежался под камерами, чудо уже то, что об этом не стало известно вообще всем. Он же практически прямым текстом заявил «Хэй, привет. Человек-паук — это Питер Паркер!»

— Вы… рассказали об этом мистеру Старку? — пробормотал парень убито.

Если его кумир узнал, что под маской супергероя из Куинса скрывается такой недотепа, как он… Это конец. Он ему в глаза посмотреть не сможет. Стоп. О чем ты, Питер? Как будто у него был шанс завоевать уважение Железного человека в любой из ипостасей.

— Нет, — пожала плечами миссис Старк.

— Значит, расскажете, — утвердительно кивнул Паркер.

— Возможно, — уклончиво ответиладевушка. — А может быть и нет. Все зависит от того, что ты ответишь на мой вопрос. Почему ты это делаешь, Питер? Ты ведь не получаешь за это бурные овации на улицах, как Мстители. Ты вообще ничего не получаешь, кроме бесконечной вереницы синяков и ссадин, да риска для жизни. Зачем?

— Я… — в горле пересохло.

Он никогда не рассказывал об этом. Да что там! Раньше никто и не знал о его настоящей личности… Для окружающих Питер оставался либо ботаником-неудачником с задней парты, либо крутым героем, помогающим простым людям.

— Вы будете смеяться, — дернул уголком губ в слабом намеке на улыбку парень, — но я считаю, что, если ты можешь помогать людям, ты должен это делать. Когда я получил свои способности, просто не смог усидеть на месте. Я ведь способен разобраться с бандитом быстрее полиции. Как можно спокойно жить, если в твоих силах спасти чью-то жизнь? Я… Ты ведь… В смысле, ты будешь слушать новости по телеку и думать, что мог бы спасти того человека или остановить автомобиль, если б оказался рядом. И никто бы не пострадал.

Питеру вспомнился дядя Бен. Вспомнились его слова о силе и ответственности. Они так глубоко запали в душу парня, что после — он не смог бы поступить иначе. Что если однажды он спасет такого же дядю Бена, только для другого мальчика? Только тот останется жить, в отличие от его дяди.

Если б только в тот вечер нашелся супергерой, который обезвредил бы тех бандитов…

Питер сморгнул навернувшиеся на глаза слезы от внезапно накатившей острой тоски. Он же парень, в самом деле, неужели расплачется перед девушкой? Тем более, женой самого Тони Старка!

Паркер неуверенно посмотрел на Генриетту. Она ведь не заметила его секундной слабости?

Но миссис Старк на него не смотрела. Она вообще никуда не смотрела — ее глаза были полуприкрыты, а по выражению лица ничего было нельзя понять.

А Питеру внезапно подумалось, что Генриетта, оказывается, очень молода. Она недалеко ушла от него по возрасту. Только из-за ее глаз, таких взрослых, уставших, словно видевший слишком много за свой короткий век, она выглядела гораздо старше.

Пока Паркер пытался уложить в голове новую информацию, Ри думала.

Парень, сам того не подозревая, попал в цель на все сто процентов. Когда-то сама Ри в похожих выражениях объясняла свое навязчивое решение стать врачом тете Петунии.

— Да поймите же! С моим даром, я могу спасти людей от того, о чем они и не подозревают. Я могу быть полезна! А вы предлагаете отступиться и скрыть свои способности ото всех? Но раз уж они у меня проснулись, значит, это для чего-то надо? Может, дело именно в этом? Помочь там, где медицинские приборы просто не заметят проблемы? Я не смогу жить нормальной жизнью, зная, что в этот момент в силах была спасти чью-то жизнь…

Девушка мотнула головой, возвращаясь в реальность и наконец сказала:

— Нет.

— Что? — не понял Питер.

— Я не буду смеяться, — пояснила волшебница. — Я тебя поняла. Рассказывать о твоих похождениях Тони не стану. Но взамен попрошу выполнить странную просьбу.

— К-какую? — парень от волнения аж начал заикаться.

Его прокол сохранят в тайне? Никто не узнает, кто скрывается под маской Человека-паука? Неужели?!

— Принеси мне свой костюм, — озвучила миссис Старк и, прежде чем он успел вставить хоть слово, успокоила: — Через день отдам.

— Но зачем?

— Увидишь, — усмехнулась девушка, таинственно блеснув глазами.

***

Костюм миссис Старк вернула через день, как и обещала. Первичный осмотр на жучки и скрытые камеры ничего не показал

Вторичный и все последующие — тоже. Зато, благодаря острому зрению, Питер заметил странные закорючки на изнанке.

Непрерывным узором они тянулись вдоль швов, попадались на полотне, напротив жизненноважных органов. Вышиты закорючки были тонкими серебристыми нитями, да так мелко, что человеческий глаз сразу бы и не различил, но Питер… К тому же, они чуть светились в темноте, благо снаружи этого было не видно. А еще, когда парень, интереса ради, провел по ним рукой, кончики пальцев кольнуло знакомым таким холодом.

Растерянно почесав в затылке, Паркер поступил, как любой современный подросток, столкнувшийся с чем-то неизвестным — полез во всезнающий гугл. Поиск по коряво перерисованной закорючке выдал примерно миллион результатов, каждый сайт из которых так или иначе повторял содержание предыдущих и сводился…

— Оккультизм? — удивленно пробормотал Питер.

Миссис Старк, несмотря на чисто ведьминскую внешность, в его голове упорно не ассоциировалась со всей этой хиромантией и толпами черных, белых и серо-буро-малиновых магов и чародеев всех мастей, предлагающих навести/снять/переложить/отправить почтой России порчу, сглазы и венцы безбрачия (нужное подчеркнуть).

И в то же время, было в Генриетте что-то магическое. Оно таилось в глубине аномально-зеленых глаз, пряталось в изгибе губ, положении тела, походке… Сразу вспомнилось ощущение угрозы при приближении девушки и подбирающегося к сердцу холода.

Сам Питер не очень-то верил в оккультные науки, но почему-то казалось, какое бы значение не имели эти закорюч… в смысле, руны, они должны сработать.

— Кстати говоря, а какое?..

Парень перешел по первой же ссылке и углубился в чтение.

Оказалось, таинственный узор на самом деле — рунная цепочка. Руны, сливаясь, переходили одна в другую и — как написали в статье — усиливали собственное действие. Цепочка повторялась с определенным интервалом, но место перехода Паркер смог разобрать лишь через полчаса.

Разобрать все не удалось — слишком сложно. Но те, что он успел осознать, уже сказали о многом.

Защита.

От холода, скольжения, сглаза, неприятностей, недоброй воли… Еще были притягивающие удачу, облегчающие вес, растяжение ткани, гибкость, усиливающие прочность…

Питер с трепетом надел костюм, тщательно запершись в комнате и удостоверившись, что тетя Мэй надежно отвлечена бразильским сериалом, и сосредоточился на ощущениях.

Поначалу его окатило волной холода. Он был не таким сильным, как в присутствии Генриетты (несмотря на просьбу звать ее просто Ри, он даже в мыслях не смел сокращать имя, особенно, после того как узнал фамилию), но все равно отчетливо напомнил о колдовских глазах, безэмоциональном лице и волнах огненно-рыжих волос. Потом холод ушел, и парня — в противовес — окружило теплом и еще какими-то… чувством защищенности.

Создалось впечатление, что даже если он сейчас спрыгнет с многоэтажки, не используя сверхспособности, максимум, что он получит при падении — это небольшой синяк. Нечто похожее он ощущал только в детстве, когда дядя Бен усаживал его на шею. Дыхание тогда перехватывало от страха высоты, и в то же время Питер интуитивно чувствовал: дядя ни за что не уронит.

Паркер прикусил губу, справляясь с нахлынувшей ностальгией, и клятвенно пообещал себе, что обязательно сделает миссис Старк подарок.

Лучший.

По крайней мере, для нее…

***

Зайдя в спальню, Ри не стала включать свет, стянула балетки — в Башне она ходила только в них, не собираясь мучить ноги каблуками — и с наслаждением зарылась пальцами в пушистый ковер. Над этой комнатой они мудрили долго.

Пеппер как-то вскользь обронила, что обставить спальню супруги должны сообща, чтобы обоим было комфортно. Тони тогда загорелся, притащив кучу макетов и пообещав пригласить лучших дизайнеров. Ри, которой, где и в какой обстановке спать было откровенно фиолетово (особенно, после учебы в Академии), тогда только хмыкнула скептически, вытребовала обещание, что в комнате обязательно будет большой пушистый ковер-пылесборник и охранные руны по периметру она нанесет самостоятельно, да оставила ремонт на откуп мужу.

Правда, когда фонтанирующий идеями Старк предложил сконструировать аналог Дубины рядом с кроватью, уставшая от череды предложений (порой, откровенно бредовых) девушка заявила, что робот тогда будет использоваться только в качестве вешалки. Дубина обиделся. Старк отступил.

Но динамики с песнями AC/DC в выключатель таки всунул и про робот-пылесос не забыл. Последний постоянным мельтешением под ногами больше напоминал комнатную собачку, чем уборщика. А еще он приобрел нехорошую привычку бросаться под ноги, когда кто-то заходит в спальню. Тони с умилением говорил, что он так радуется. Ри его чувства не разделяла, считая, что робот просто издевается.

Но сегодня — волшебница замерла — что-то было не так. Пылесос не несся к тебе сломя голову, его вообще не было видно.

В руке сама собой материлизовалась палочка. Поиск враждебных элементов заклинанием ничего не дал. Либо их не было уже, либо вообще, либо они хорошо замаскировались. Ри начала осторожно обходить территорию.

Пылесос обнаружился у окна, в загончике, сделанном из хорошо знакомой паутины. Робот ездил по кругу и время от времени пытался пробиться через преграду.

— Вот там теперь и сиди, — хмыкнула ведьма.

Пылесос обиженно зажужжал.

А сама уселась на кровати, по-турецки скрестив ноги и задумчиво поглаживая палочку. Та отвечала теплым покалыванием на кончиках пальца и волнами нежности.

Зачем сюда пробрался Питер? Да еще с «уликами»? Надеялся, что паутина растает до их прихода? Просто не подумал? Паркер не похож на человека, который будет влезать на чужую территорию развлечения ради. Зачем же все-таки приходил?

Волшебница покосилась на дверь.

Вообще, спать надо было ложиться уже давно, но «Белка, еще десять минут!» — Тони же из мастерской не вытащишь. Вот если он не выйдет оттуда через озвученное время, она его вырубит и отлеветирует сама.

Пока Ри предавалась размышлениям, как именно она совместно с Пеппер потом вынесет мозг Тони из-за задержек до полуночи, паутина благополучно растаяла, и счастливый до ужаса робот рванул под кровать — ждать, когда девушка, забывшись, спустит ноги. Ведьма притворилась, что совсем не слышит предвкушающего ворчания робота из засады, и еще раз осмотрела комнату в полумраке.

Внимание привлекла блеснувшая в свете фонарей (какой-никакой, а свет с улицы проникал на верхние этажи башни) упаковка на комоде. Ри взмахом палочки расставила между ней и собой стулья и, передвигаясь только по ним (робот неотступно следовал за девушкой — надежда умирает последней), прошла к комоду.

Там, упакованная в полиэтилен, лежала стопка из трех пластин шириной примерно в две ладони. Ри пригляделась внимательнее.

Она уже видела нечто подобное, но в куда меньших масштабах. Кажется, это лакомство называлось козинак. А тут он только из… фундука в меду?

Рот мгновенно наполнился слюной.

Ведьма обожала щелкать орехи в любое время суток, но любые блюда с их вариациями тоже принимала вполне благосклонно.

Получается — волшебница оглянулась на то место, где совсем недавно растянулась паутина — Питер принес это для нее? Преодолев не один десяток щитов и механических ловушек (а спальню парочка параноиков защитила очень хорошо, как-никак, единственное место в Башне, где они могут полностью расслабиться)? Но почему? Неужели в благодарность за костюм? Мальчишка разглядел небольшое дополнение и даже понял значение рун?

Да ну, ерунда. Ей ведь не сложно. К тому же, всю механическую работу выполнял Джарвис (оставим за кадром, как она уговаривала андроида не говорить о своих действиях Тони и какими карами грозилась в случае даже случайной оговорки) со своей нечеловеческой скоростью, точностью и таким же сверхчеловеческим педантизмом. Она только цепочку составила, да руны магией напитала. К тому же, хватит их лишь на пару серьезных передряг или на одну — смертельно опасную атаку.

Но все равно… приятно.

Девушка вскрыла упаковку и отломила кусочек. М-м! Вкуснотища…

Если бы кто-нибудь (да тот же Старк, который, зараза такая, еще три минуты назад должен был вернуться; ну держись!) сейчас заглянул в комнату, он бы застал почти фантастическую картину.

Ри улыбалась.

И, пожалуй, это была первая улыбка после битвы в Заковии. С того памятного путешествия за Грань волшебница, и раньше не блиставшая особой эмоциональностью, совсем заледенела, даже без перехода в режим Снежной королевы. Подарок парня, сделанный вручную (она точно знала, в магазине такое не купишь), заставил ледяную глыбу в груди треснуть. Как же долго она не чувствовала себя такой живой!

Спасибо, Питер…

Бонус: Брюс Беннер

Все тот же лес с подозрительными звуками, мрачно покачивающиеся над головой деревья, едва-едва проникающий сквозь пышные кроны солнечный свет, угрожающий шелест листьев… Вороны на этот раз не было — ее спугнули дикие вопли забредших на огонек магов.

Те бежали по лесу, ломая ветки, подскальзываясь на траве и судорожно призывали Мерлина, Моргану и всех знаменитых (или хорошо распиаренных менестрелями прошлого) волшебников, коих накопилось предостаточно, вместе взятых. А дело в том, что оборотни не оценили припершихся в боевом настроении незванных гостей и с низкого старта погнали их восвояси. А Брюс не стал сдерживать Халка, тем более, что после медитаций и разговоров с «внутренним зверем», так хотелось дать кому-нибудь неосторожному леща…

Он уже наслушался историй про тварей-колдунов, изнасиловавших жену/сестру/дочь/подругу детства, чтобы, цитата «отродья тьмы хоть чему-то хорошему послужили». Историй этих было много, все сплошь красочные. И Беннер все больше и больше сомневался, кого же на самом деле надо называть тварями.

Волшебники бежали резво, смешно подбирая полы мантий и не забывая повизгивать, когда какой-нибудь оборотень подбирался слишком близко и буквально кусал за пятки. Халк в пылу азарта даже пару сосенок в них метнул — так такой забег устроили, всем спринтерам с соревнований на загляденье.

Ликаны даже оборачивались на ходу и делали ставки, чей маг добежит до края леса первым. Победил Марк. Самого быстрого волшебника поздравили хоровым улюлюканьем (Халк с удовольствием подрал глотку) и матными пожеланиями пешего пути (а вот в последнем он не участвовал — Брюс строго-настрого запретил, зануда очкастая).

Враги были с позором выгнаны с родной территории, оборотни, весело скалясь и травя шутки через одного, направились в деревню. И Брюс уже не гадал, что забыл в такой странной (и, что уж говорить, опасной для общества) компании — наоборот, он искренне наслаждался общением с почти-друзьями.

Здесь, вдали от цивилизованного мира, в дремучем-дремучем лесу он наконец нашел людей, которых не пугала его зеленомордая ипостась. Напротив — вызывала восхищение, напополам с уважением.

Да, были еще Мстители. Но даже после череды совместных миссий, после всего, что они прошли, Брюс все равно видел в глубине глаз товарищей тщательно скрываемые искорки страха. Все они помнили, что способен совершить хиленький ученый, если его хорошенько раздраконить.

Здесь же — он мог быть самим собой.

О том, что — возможно — в магическом мире он-таки найдёт тех, кто не будет его опасаться, мужчина задумался еще на свадьбе Старков. Там он встретил веселую и острую на язычок Нимфадору Тонкс («Просто, Тонкс. Терпеть не могу свое полное имя…»), которая могла превратиться в кого и во что угодно.

Это было настоящим чудом. Нигде в мире, сколько бы ни искал, он не нашел людей, подобных себе. И тут…

У него появилась надежда. Зыбкая, но она все же была. И полностью оправдалась.

Вопреки ожиданиям, Снейп не сварил ему какое-то супер-сложное зелье от Халка, не заколдовал на постоянное спокойствие и имбовую стрессоустойчивость, он вообще никаких магических действий не предпринял. Только отвел к Фенриру, о котором Брюс уже слышал, и попросил с ученым переговорить. Тот попросил рассказать о проблеме, выслушал, а потом — с трудом удержавшись от оплеухи — на примере оборотней объяснил, что бывает, если долго сдерживать зверя внутри, а потом тот неожиданно вырывается наружу.

Беннер впечатлился.

Брюсу в обязательном порядке прописали медитации и беседы со своим Альтер Эго. Халк поначалу гордо игнорировал вялые попытки наладить контакт. Потом понял, что Брюс упрямый, не отцепится и вскоре совсем задолбает его этим «нам надо поговорить». Наорал, назвал Беннера очкастой глистой (п.б. не исправлять) и потребовал отстать от него и идти куда подальше. Брюс, в свою очередь, тоже не сдержался и высказал все, что он о нем думает. Разругались вдрызг, если б могли — подрались бы точно.

Потом целый день друг друга игнорировали. И второй. В середине третьего Халк не выдержал, обозвал Брюса какашкой и предложил сходить с волками в лес, размять косточки. Свои или чужие — не суть важно. Брюс, неожиданно для себя, согласился.

Собственно, с этого и началось регулярное общение между двумя личностями, которые не стеснялись высказывать друг другу взаимные претензии. А потом как-то притерлись и даже подружились, что ли…

Брюс перестал зажиматься и больше не боялся разозлиться и разрушить к чертовой бабушке все, что его окружали. А Халк перестал походить на тупоголового великана с одной единственной программой «ломать-крушить». Большую роль в этом сыграло то, что Брюс уже не отключался, когда «наружу» выходил Халк, а вполне себе видел происходящее и даже комментировал, чтобы минимизировать урон. Когда главенствовала личность Брюса, Халк, правда, тоже комментарии отпускал, но это уже другая история.

В общем, когда Брюс случайно ударился мизинцем о ножку кровати и вместо того, чтобы позеленеть, услышал жизнерадостный хохот Халка, мужчина впервые за много лет вздохнул с облегчением.

И даже рискнул выбраться в люди.

***

— Мистер Беннер, долго мне еще ждать? — недовольно поинтересовался Снейп.

— Да-да, уже иду, — тут же откликнулся ученый, выходя из гостевой спальни. — Извините. Просто эти мантии…

— Мантия — обязательный атрибут любого уважающего себя волшебника, если он не магглорожденный, конечно, — скривился зельевар. — И если вы не хотите выглядеть белой вороной в нашем мире, вам придется ее носить.

Брюс сокрушенно вздохнул и посмотрел в зеркало в прихожей.

«Выглядишь, как баба», — глумливо гоготнул Халк.

«Спасибо на добром слове», — мысленно хмыкнул Беннер.

— Мы идем или нет? У меня не так много времени, чтобы тратить его на проведение экскурсий, — процедил Северус.

Чем ближе подкрадывался конец отпуска, тем раздражительнее становился зельевар. И даже человек, пожелавший безобидного «Доброго утра», мог подвергнуться пулеметной очереди из язвительных насмешек. Брюс после пятнадцатого раза познал дзен и перестал обращать внимание на бурчание мага, выхватывая из его речи только нужную для себя информацию. На самом деле первопроходцем он не был, еще до него этот стиль общения изобрела Ри, но Брюс-то об этом не знал…

Очередной взгляд в зеркало и тяжелый вздох. Снова хохот Халка на фоне.

— Я готов, — решительно выдохнул Беннер, словно собирался нырнуть в прорубь. — Но, простите мне мое любопытство, почему мы идем на Косую Аллею поздно вечером? Насколько я знаю, магазинчики начинают закрываться уже после обеда.

— Мы идем не на Косую Аллею, а в Лютный переулок, — буркнул Северус, цепко хватая ученого за рукав. — А там с наступлением темноты активность только набирает обороты.

— Лютный? А… разве там не собирается весь преступный мир Англии?

— Ну, про весь вы загнули, — усмехнулся Снейп. — Есть еще пара точек, в Лютном только самые известные. Но вам беспокоиться вообще не о чем, с вашей-то… зеленой ипостасью.

Брюс смущенно кашлянул.

Халк усмехнулся и — судя по исходящих от него эмоциям — с готовностью засучил рукава.

— И все-таки, зачем мы идем в Лютный? — не дал увести тему Беннер.

— Мои поставщики сообщили, что заказанные ингредиенты пришли, — закатил глаза Снейп.

— Ага… А мне туда зачем?

— Ну вы же хотели посмотреть на волшебников в, так сказать, естественной среде обитания. Вот я и предоставил вам такую возможность… Вдобавок, послужите неплохой группой поддержки, если что-то пойдет не так.

— А что-то может пойти не так? — обеспокоенно спросил Брюс.

Снейп глянул на него своими пронзительными черными глазами.

— Запомните, мистер Беннер. В Лютном переулке никогда и ни в чем нельзя быть уверенным.

***

Как и сказал ранее зельевар, в Лютном оказалось на удивление многолюдно. Волшебники с самой разной внешностью и психическими отклонениями сновали туда-сюда, таинственно перемигивались и перешептывались с поставщиками, пускали слюни (в буквальном смысле!) на новоприбывших и провожали их оценивающими взглядами.

Брюс в такой обстановке чувствовал себя некомфортно. Ситуация осложнялась тем, что его эмоции долетали до Халка, а у того со всем, что приносит ему неудобства, разговор короткий. Могучий удар по харе и добивающий — с ноги.

А вот Снейп, напротив, чувствовал себя в этой среде, как рыба в воде. С самого переноса устремился в одном ему известном направлении, да еще с таким видом, словно готов освежевать любого, кто по неосмотрительности попытается преградить дорогу.

По крайней мере, Беннеру так показалось.

Судя по тому, что толпа вокруг как-то сама собой расступалась, а на темную фигуру зельевара опасливо оглядывались даже самые страхолюдные… Казалось не только ему, и — более того — все кажущееся имело под собой вполне реальное обоснование.

Лавка поставщика, у которого собирался забрать заказ Северус, затерялась среди ей подобных лавчонок самого ветхого вида. Внутри, что уже привычно, оказалась больше, чем снаружи, да и на лачугу с дырявыми стенами походила мало. Скорее, на крепкий и надежный домик.

Правда, вонь в помещении стояла такая, что пробрало до мушек перед глазами. Брюс поспешил закрыть рот и слезящимися глазами осмотрелся по сторонам. Снейп в это время уже подошел к прилавку и теперь жестами пытался объяснить хозяину, что ему необходимо. То ли продавец глухонемой, то ли у них тут какой-то шифр специальный — Брюс не вникал.

Куда больше его занимало содержимое прилавков. Копошащиеся в специальных лотках жучки, глазные яблоки в банках, которые тут же вперились в него при приближении. Свисающее с потолка чучело вороны, по которому ползали светящиеся в полумраке мушки. Живое сердце, скрюченные лапки неведомых существ, какие-то карлики в клетке, рыдающие навзрыд, из-за чего капающие на пол клетки слезы превращались в россыпь сине-фиолетовых камешков. Скелетики чего-то лягушачеподобного, сочащиеся слизью гусеницы и пердящий огнем краб…

«А это можно есть?» — с интересом спросил Халк.

Брюса замутило.

«Я не рискну, а вот ты можешь попытаться. Правда, за последствия я не отвечаю. Клозет на такую тушу понадобится немаленький».

«Халк велик и могуч», — согласился здоровяк.

Одно из выставляемых на прилавке неведомых нечто попыталось по-дружески обхватить Беннера за руку щупальцами. Ученый шарахнулся к входной двери, отчетливо чувствуя, что клозет сейчас понадобится не Халку.

Проблеяв что-то вроде «на улице подожду», мужчина вырвался на относительно свежий воздух. И тут же зацепился взглядом за силуэт, выглядывающий из-за угла неподалеку. Стоило Брюсу повернуться в ту сторону, неизвестный наблюдатель тут же юркнул назад.

«Не к добру», — напрягся Беннер.

Они в Лютном переулке. Можно сказать, торговом центре для всех подозрительных личностей. Пристальное внимание к своей персоне ничего хорошего не значит.

«Халк все крушить», — по-своему успокоила ученого личная шизофрения.

Хотя, тут скорее раздвоением личности попахивает…

«Ага», — без энтузиазма согласился ученый. — «А потом нас загребут в магический обезьянник».

«Халк не обезьяна. Халк — это Халк!», — обиделся здоровяк. — «Халк разрушит обезьянью клетку».

«И нам придется еще и выплачивать штраф администрации», — флегматично добавил Беннер.

«Брюс зануда».

«Зато я мозговитый зануда».

«Совершенно не умеет веселиться».

«Да нет, умею. Только цивилизованно».

«Это скучно!»

«Интересно, если ты хоть что-нибудь в этом понимаешь».

Продолжиться привычной уже перепалке не позволил прошедший мимо волшебник, окинувший ученого презрительным взглядом.

«Я хочу ему врезать», — заявил Халк.

«Почему?», — чисто для проформы спросил Брюс.

«Он на нас зыркнул!»

«Это не аргумент. Нельзя бросаться на людей из-за взгляда».

«А усмешки?»

«Нет».

«А если они бесят?»

«…»

«Да?» — с надеждой.

«Нет!», — обрубил Брюс.

И тут же периферийным зрением уловил, как из-за памятного угла снова выглянула фигура неизвестного. И тут же скрылась.

«Так дело не пойдет», — решил Беннер и пошел разбираться с преследователем.

За углом обнаружился тупик, и фигура, вызвавшая столько волнения, которая пыталась перелезть через каменную стену в два метра высотой.

— Кто вы такой и что вам от меня нужно? — строго спросил Брюс.

Фигура испуганно ойкнула и, не удержавшись, рухнула на землю. Надвинутый почти до подбородка капюшон откинулся, обнажив растерянную физиономию плюгавого мужичка.

Беннер нахмурился. Выражение лица никак не соответствовало внешности.

Мужичок с кряхтением поднялся и, уперев руки в бока, сердито воззрился на ученого.

— Мне-то от тебя ничего. А вот ты зачем здесь бродишь посреди ночи? И вообще, как ты сюда попал?

— С каких пор мы на «ты»? И… вам-то какое дело?

— Да ты! — возмущенно воскликнул мужичок и вдруг хлопнул себя по лбу. — Точно. Совсем об этом забыла…

— ЗабылА?! — хекнул Брюс.

Мужичок на его глазах, тем временем, странно поплыл и вдруг превратился в…

— Ним… Тонкс?

— Ага, — кивнула девушка, довольная, что он не забыл о ее отношении к имени. — Повторю свой вопрос. Что ты тут делаешь?

— В качестве группы поддержки для Снейпа выступаю.

— Профессора Снейпа? Поддержки? Ты? — с каждым вопросом брови Тонкс поднимались выше.

— Ну… У меня свои способы разобраться с преследователями в случае чего, — взлохматил шевелюру Брюс.

— Оставим, это сейчас неважно, — мотнула головой Тонск, посерьёзнев. — Почему ты отошел от профессора? В этом месте опасно, даже бывалые авроры не всегда могут справиться. А если проклятие из-за угла прилетит? Лучше возвращайся к нему поскорее. У меня, между прочим, дежурство. Мне некогда за тобой присматривать!

— Оу… Так ты волновалась обо мне? — удивился мужчина.

— Да ни в коем разе! — вскинулась Нимфадора, и ее шевелюра неожиданно стала ярко-алой.

Потом девушка заметила что-то за спиной Брюса, и волосы так же неожиданно перекрасились в фиолетовый.

— П… профессор Снейп! — пискнула волшебница.

Беннер обернулся.

— И что вы двое здесь забыли? — в фирменном жесте вскинул бровь Северус с непередаваемым выражением лица.

— Э-э… — дружно выдала парочка.

— Мистер Беннер, вижу, вы нашли себе другого сопровождающего? — в какой-то гаденькой ухмылке растянул губы зельевар. — Отлично. Значит, я могу спокойно заниматься своими делами. Тонкс, позаботьтесь о мистере Беннере, покажите ему округу. Порт-ключ до деревни я дал перед выходом, кодовое слово «ликорис». Всего хорошего…

— Н-но, профессор Снейп! Я не могу, у меня дежурство, — жалобно произнесла волшебница, но Северус ее не услышал.

Или предпочел не услышать, кто его знает?

Нимфадора несколько мгновений смотрела в ту сторону, где скрылся зельевар, и хмуро обернулась к Брюсу.

— Я дежурю еще два часа. Потом подойдет сменщик. Ты…

— Побуду твоей группой поддержки, — улыбнулся Беннер.

А что ему еще оставалось делать? Выбора-то нет.

Тонкс кивнула.

Оказалось, несмотря на то что Лютный переулок — территория всяких отморозков, Аврорат сюда все-таки заглядывает в тщетной попытке контролировать творящийся беспредел. Но из-за того, что народ тут чересчур подозрительный (иначе в таком местечке не выжить), отправлять обычные патрули бесполезно. Все тут же, на удивление слаженно, скрывают самую злостную запрещенку, оставляя на прилавках лишь мелочь, и с противным улюлюканьем и свистом провожают доблестных стражей порядка до выхода.

Поэтому в Лютном работают только люди, умеющие хорошо маскироваться. Или метаморфы (кстати говоря, в единственном числе), как Тонкс. И даже так каждый раз личину менять приходится. А то, как бы чего не вышло…

Сменщик пришел вовремя, дежурство Нимфадоры закончилось, и Брюс, как мужчина, вызвался проводить ее домой. Тот, правда, находился почти на другом конце города, но ни одна из сторон не возражала. И — надо сказать — ученый неплохо провел время с девушкой, которая не стеснялась использовать свои способности в самых разных проявлениях.

И совсем не ожидал фразы затихшего на время прогулки Халка:

«Хорошая. Берем!»

Да так, что спотнулся на ровном месте.

«В смысле?!»

Бонус: Тор и Локи

По коридорам дворца обители богов решительно шагал Тор. Он не забыл слова язвительной колдуньи из Мидгарда и теперь был намерен удостовериться в их истинности. О том, что смерть Локи не очередная фальшивка, как обычно, думать не хотелось.

Громовержец покрепче сжал молот, словно пытаясь зарядиться уверенностью. Он выяснит правду. Всеотцу открыты многие тайны вселенной. Кто знает, может он сможет, если не отыскать, то хотя бы удостовериться, что Локи жив и в каком-то из миров даже здравствует.

Проигнорировать этот мизерный шанс, с его стороны, было бы подло…

— Тор, сын Одина, — произнес царь, величественно восседая на троне.

Громовержец в который раз поразился умению отца сидеть на любой горизонтальной поверхности так, как будто он продумывает судьбы цивилизаций и получает сигналы из космоса одновременно. Сколько Тор себя помнил, Один всегда выглядел так.

— Отец, — мужчина подошел к подножию трона и склонил голову в приветствии.

— В последнюю нашу встречу ты сказал, что не собираешься возвращаться в Асгард. Что же привело тебя сюда?

— Локи, — коротко выдохнул Тор. — Одна мидгардская ведьма подарила мне надежду на то, что он может быть жив.

— Что за ведьма? — нахмурился Один.

— Генриетта Эванс. Ты ее не знаешь, но я о ней упоминал. Она вместе со своими друзьями помогала мне и моим товарищам, Мстителям в противостоянии с войском читаури. Она очень сильна и п…

Прожорлива, особенно, в отношении орехов.

— …Проницательна. И она предположила, что Локи вновь мог обмануть смерть. Я вернулся, чтобы удостовериться, так ли это.

— К чему тебе Локи и его судьба? — вскинул брови царь. — Разве он не натворил достаточно бед, чтобы пожелать навсегда забыть о его существовании?

Тор набычился.

— Ты не прав, отец. Локи, конечно, гад и все такое… Он много раз пытался меня убить, хотя я до последнего считал, что у него просто такие странные игры. Он провел в Асгард ледяных великанов. Обрушил Радужный мост. Пытался захватить Мидгард и собственными руками оборвал множество жизней. Да и вообще заноза еще та…

На каждом пункте Один кивал, причем, чем дальше — тем довольнее.

— Но он все равно мой брат.

Один кивнул. И только потом, сообразив, что ляпнул Громовержец, вскинулся.

— Разве он не отказывался от родства с тобой? Причем многократно.

— Это неважно, — качнул головой Тор.

Вот же непробиваемое создание.

— Он мой брат. Мы выросли вместе, и даже спустя череду его подлостей, он мне все еще дорог. Если он жив, я хочу знать об этом. Но искать его и вести сюда, на суд, не буду, даже если ты прикажешь. Прости, отец. Я просто хочу быть уверенным, что он не погиб и счастлив той жизнью, которой живет. Ты можешь выяснить это?

Тор поднял на отца упрямый взгляд.

Один посмотрел на него с нечитаемым выражением лица. Огладил бороду один раз. Огладил второй. С тоской покосился в окно. Снова на Тора. И наконец буркнул:

— Поистине, упрямство твое перешло к тебе от предков. Хорошо, я попытаюсь узнать.

И, прежде чем Громовержец успел завопить от радости, предупредил:

— Но я не гарантирую результата! Ты хорошо знаешь Локи. Он способен спрятаться от любых глаз, если захочет.

— Это точно, — радостно кивнул Тор и тут же вспомнил: — Да, точно. Ты, случайно, не знаешь, что за сила может превратить целый город в прах? И где находится ее источник?

— Зачем это тебе? — подозрительно прищурился царь.

— Да так, ни зачем, просто для общего развития, — состроил невинную мордашку Тор.

С его брутально-бородатой физиономией смотрелось это, откровенно говоря, комично. Один дернул уголком губ.

— Я тогда в библиотеке поищу, — решил Тор, чуть ли не посвистывая для убедительности.

— Кха-кха!

— Отец? Что с тобой? — всполошился Громовержец и задал удивительный по идиотизму вопрос: — Ты в порядке?

— Да-да, все хорошо, — просипел Один, почему-то прикрывая рот рукой. — Ступай, сын мой.

— Прощай, — склонил голову Тор.

И направился к выходу.

Всеотец проводил его нечитаемым взглядом, дождался, когда двери в тронную залу закроются и звучно стукнул посохом об пол. Тот час его окружило защитное поле, сквозь которое никто ни пройти, ни разглядеть, что творится внутри. Личина Одина поплыла, и через несколько секунд на его месте оказался Локи.

Бог Лжи и Коварства согнулся от беззвучного хохота. Когда приступ закончился, трикстер горестно простонал:

— Мой брат идиот. Мой, ётун его дери, брат, — как-то по-новому выделил интонацией последнее слово мужчина. — И он идет в библиотеку. Я даже не знаю, какая часть этого предложения хуже!

Подумать только, до сих пор считает его родней! И более того — беспокоится. После всего того, что он ему сделал… До чего очаровательно, аж тошнит.

Надо будет сообщить ему, что догадки верны, что ли. Только осторожно, чтобы себя не выдать ненароком.

Стоп.

С чего это он вообще об этом задумался?! Какое ему дело до Тора и его беспокойства? Подумаешь! Они даже не родные…

Заразил своими братскими чувствами.

Тьфу!

Но, как и что сказать, он все-таки обдумает…

Еще ведьма эта… Генриетта Эванс. И второй вопрос Тора про город и силу явно как-то ее касается. Интере-есно. Очень интересно. Прах, значит? Как-то связан со Смертью? Хельхейм? Надо бы ему тоже в библиотеку наведаться.

Не сейчас, после Тора. Все равно этот дубина там почти ничего для себя не найдет. Он и с книгами-то обращаться не умеет. А вот Локи уже давно прознал, в каких местах Один от лишних глаз спрятал запрещенку. Про мир мертвых там наверняка что-то найдется…

Бонус: Баки, Стэф и Стив

Баки было спокойно, пожалуй, впервые за много-много лет. В двухкомнатной квартирке, в не самом благополучном районе города ему вообще было спокойнее, чем где-либо. Нет, он не забыл, что за ним охотится могущественная организация, чьи агенты — буквально — снуют повсюду. Он помнил об этом ежесекундно, когда по надобности выходил на улицы.

Но, странное дело, все напряжение испарялось, как только он пересекал порог своего временного пристанища. А ведь нет ничего более постоянного, чем временное, как любил говаривать смутно знакомый голос в его голове, вечно подкидывающий красочные метафоры на русском или рецепты простых и сытных блюд.

В доме Стэфани Баки чувствовал себя в безопасности.

И это было странно.

У него не было никаких причин доверять этой девушке. Она всего лишь выследила его, каким-то образом опознала и предложила остаться у себя. Баки не собирался задерживаться в этой квартире надолго — особенно после того, как обнаружил там фото памятного Стива Роджерса.

Изначально.

Но было что-то в этом месте, что не позволило выполнить намеченный план. Уют в квартире? Теплый, словно солнечный свет, даже когда за окнами зияла дырой тревожно-опасная темень? У него не было источника, он словно бы исходил от стен, впитался в них и стал неотделим. Может, причина была в самой хозяйке?

Очень и очень необычной.

Каждый раз, когда он возвращался, она неизменно встречала его на пороге. Неважно, какого. Сердитого, мрачного, мокрого (было дело, под дождь попал), даже раненого (ищейки ГИДРЫ не дремали, к счастью, он успел вовремя уйти и замести следы).

В последнем случае, девушка быстро и ловко оказала первую помощь. На подозрительно-недоумевающий взгляд пояснила, что вообще-то имеет медицинское образование. Кто бы мог подумать, что девушка, подмявшая под себя всю гопоту в округе, работает акушеркой.

Стэфани Мэйн была на удивление контрастным человеком. Она неизменно доброжелательно улыбалась и вообще казалась сущим ангелочком.

Ложь.

Эта девушка не была ангелом. Кем угодно, только не им.

Стэф каждый раз встречала его теплой улыбкой…

Но он хорошо помнил, как жутко она могла улыбаться проштрафившимся бандитам. Даже у него, бывалого убийцы и вообще отмороженного (как в прямом, так и в переносном смысле) солдата холодок пробегал по позвоночнику.

…Мягким тоном интересовалась, что бы он хотел к ужину…

В то же время, он неоднократно слышал, как ее голос звенит сталью во время разборок с самыми наглыми конкурентами.

…Частенько, невинно хлопая ресничками, просила его открыть туго закрученную банку или достать тяжелую коробку со шкафа…

Он своими глазами видел, как она одним ударом биты укладывала здоровяка или вышибала зубы обманчиво-хрупким кулачком.

…Весело щурила зеленые глаза…

В памяти тут же услужливо вспыхивало воспоминание о том, как она своими тонкими пальчиками крепко хватала бандита за волосы, смотрела на него никак не напоминающим весеннюю листву взглядом, в котором плескалось какое-то темное пламя, опасное.

Причем, много раз наблюдая эти метаморфозы, Баки не мог сказать, что в одном из двух случаев она притворяется. Это не было маской, нет. Скорее, второй гранью личности. А сколько их всего?

Баки не знал. Но он очень хотел проверить.

Что кардинально расходилось с доводами здравого смысла, но — опять же — горячо одобрялось интуицией.

Почему-то казалось, что именно в этой квартире, никакая ГИДРА его не достанет…

Они не лезли в душу друг другу, не пытались узнать о прошлом. Стэфани тактично игнорировала то, что он не ложился спать без охотничьего ножа и пистолета под подушкой. Баки не задавал вопросов про потайную комнату в небольшой, казалось бы, квартирке с антуражем, достойным домика какой-нибудь колдуньи из сказок. Честно слово, там даже котелок стоял!

Стэфани привыкла предупреждать о приближении за пять метров и не хватать его за руку, особенно неожиданно. А он не интересовался, почему во время обработки ран она через слово поминает Мерлина, Моргану и неизвестных науке существ.

Девушка не звала его на разборки с бандитами, не заваливала проблемами с окрестными бандами и вообще никогда не обсуждала «политику партии» в своем районе и историю ее появления. Но он все равно тайно следовал за блондинкой, когда та, прихватив любимую биту и знакомых татуированных мужиков, исчезала ночью в неизвестном направлении.

Каждый раз, скрываясь в тени, он готов был вмешаться, если дела примут неприятный оборот.

Но этого не требовалось.

Они не говорили об этом, но Баки догадывался: она знала, что он наблюдает. Она вообще всегда знала, где и в какое время он присутствует. Иногда от этого становилось жутковато. Но угрозы мужчина по-прежнему не чувствовал.

Они не делились проблемами, да. И не просили о помощи.

Когда на Баки все же вышли ищейки ГИДРЫ, умудрившись ранить его в конце схватки, Стэфани молча обработала раны, дала обезболивающего и уложила спать. А потом — он услышал это, уже находясь на границе между сном и явью — вышла из комнаты, набирая своего «заместителя» на улицах города.

Баки узнавал после — больше этих ищеек никто не видел. Исчезли, растворились, будто их и не было.

Он не скрывал навыков наемного убийцы. Она, несмотря на свою привычку казаться всем хрупкой и беззащитной, несмотря на все чисто женские ужимки и наивное похлопывание ресничками, ни на миг не позволяла забыть, что нежным цветочком она не является.

Стэфани была Валькирией.

Девой, живущей войной.

Они не таили друг от друга свои темные стороны, потому что знали — собеседник видел и похуже. Откуда такой опыт взялся у акушерки, пусть и с секретами, Баки даже не представлял. Но находил в этом особую прелесть.

Он впервые встретил человека, рядом с которым можно быть самим собой. И не бояться, что он осудит.

Почему-то, на этом моменте в памяти скреблась мысль, что нечто подобное с ним уже было. Когда-то, рядом с ним, плечом к плечу стоял другой человек — самый близкий на свете. Кажется, у него были наивные голубые глаза и неистребимая вера в лучшее.

Идиот с комплексом героя.

Как оказалось позднее, этот комплекс у Капитана Америки никуда не делся. Да и могло ли быть иначе? Он же семьдесят лет во льдах провалялся. Забавно, не правда ли? Роджерс во льдах. Баки в криокамере. Организации, разве что, растопили разные. Да и те в конце концов почти слились.

И им обоим встретилось одно солнце. Только Стив, в своей мечтательной манере, принял Стэфани за неземное создание, даже несмотря на биту в руках, а Баки отчетливо увидел у этой «нимфы» широкий оскал, ободранные костяшки и взгляд закаленного неудачами бойца…

На плите засвистел чайник, вырывая солдата из мыслей. Слитным движением поднявшись, он выключил газ и сместился к окну. В это время обычно Стэфани возвращалась домой. Задерживалась на работе очень редко и всегда предупреждала об этом.

Баки метнул взгляд на часы. Если она не появится через двадцать минут, у него будут все основания предполагать худшее.

Но девушка не опоздала. Правда, пришла с донельзя знакомым субъектом. Пара остановилась под фонарем рядом с подъездом и, переминаясь с ноги на ногу, о чем-то разговаривала. Судя по всему, беседа для обоих была очень смущающей, потому что они постоянно краснели, как две помидорки.

Даже Стэфани. Неприступная, жесткая, где-то жестокая Валькирия.

Это зрелище вызвало у Баки когнитивный диссонанс.

***

Стиву казалось, что все вокруг нереально. Вообще, каждая его встреча со Стэф казалась сказочной (даже если она при нем легким мановением руки вырубала битой бандитов). Подумать только, когда он в последний раз имел возможность просто прогуляться с девушкой? Да и просто провести с ней время?

Да, совсем недавно они виделись в Заковии. Но тогда все было совсем по-другому! Стэф очень волновалась за Ри. Ни о каком совместном любовании луной и речи быть не могло, у них тут человечество на грани уничтожения из-за больного гения Старка.

И вот, сейчас они, наконец-то, получили возможность побыть вдвоём.

Это было фантастически!

Они погуляли по городу, зашли в уютное кафе, предотвратили кражу сумочки, чуть не упали из-за торопыги-велосипедиста и попробовалишаурму неизвестного состава, вопреки практикующемуся ЗОЖ и здравому смыслу.

Как настоящий джентльмен старой закалки, Стив проводил свою девушку (подумать только!) до дома, по ходу дела шуганув компанию подвыпивших мальчишек, которые сдуру не признали в симпатичной блондиночке грозную Валькирию.

— Ну, мы пришли, — улыбнулась Стэфани, мотнув головой в сторону своего подъезда.

— Да, — кивнул Роджерс, зачарованно глядя в глаза своей нимфе.

Та чуть сощурила зеленые очи и хихикнула в кулачок.

— Стив, я, конечно, не гоню… Но если ты не отправишься сейчас домой, то собьешь себе режим.

— А, точно, — по-глупому кивнул Роджерс и покраснел. — Прости. В твоей компании время летит так незаметно…

Девушка пару раз хлопнула ресничками и тоже покраснела.

— Буду считать это комплиментом, — мурлыкнула Мэйн.

— Это он, — с готовностью подтвердил мужчина.

Воцарилось неловкое молчание. Им обоим уже давно нужно было идти. Стиву — возвращаться домой через полгорода, Стэфани — в квартиру, где ее давно ждет Баки. Но стоять здесь, вдвоем, под единственным сохранившимся в рабочем состоянии фонарем в округе (не иначе близость Валькирии отпугнула) было так уютно и спокойно, что расстаться сейчас казалось кощунственным.

Даже если никто из них не мог подобрать безопасную тему для разговора. Стив продолжал беспокоиться из-за Генриетты, а Стэфани не хотела даже слышать об «угрозе».

— Эм… Ну, мне… Мне действительно пора, — зябко передернула плечами девушка и поплотнее запахнула куртку.

Стив, опомнившись, кивнул и, чуть помедлив, осторожно поцеловал ее в щеку. Дождался, когда за ней закроется дверь, и отправился в путь. Уже разворачиваясь, заметил, что в окнах на четвертом этаже горит свет, но не придал этому значения.

Осознание настигло его позже, гораздо позже — когда он вставлял ключи в скважину своей двери. У вас было такое чувство, когда вы уже отошли от дома метров на двадцать или вообще уехали в город и вдруг вспомнили, что забыли запереть дверь или выключить свет? И вот, вы прибежали обратно, в меру своих скромных сил и возможностей, и узнали, что и дверь заперта, и свет вы, конечно же, выключили.

А осадочек остался.

Так вот, Стив вдруг вспомнил, что в окнах квартиры Стэфани (он точно знает, что это были они, сталкерство еще никто не отменял) свет горел задолго до того, как она зашла в подъезд. А значит, ее кто-то поджидал. Скорее всего, с враждебными намерениями.

Мысль о том, что девушку там мог дожидаться любовник или друзья, к нему даже в голову не пришла. Стив вообще ни о чем не думал, пока несся по улицам к дому любимой. Какая аналитика? Какая мыслительная деятельность? Бежать скорее, пока его «хрупкую деву» не поймали или еще что похуже!

До дома он добрался в рекордные сроки — слава ЗОЖ и сыворотке. Точнее, сыворотка на самом деле шла первым пунктом, но кого это сейчас интересует?

По ступеням он буквально взлетел. Дверь была не заперта — это только убедило Роджерса в худшем развитии событий. Ворвавшись внутрь, он в три шага преодолел расстояние между прихожей и кухней, где обостренный слух уловил голоса.

И замер…

За столом в крохотной, но уютной комнате, сидели двое. Стэфани, только-только пригубившая чай из кружки и… его лучший друг, пропавший после крушения Хеликериеров — Баки. Зимний Солдат в отставке пододвинул к девушке тарелку с оладушками и поливал их сиропом. Услышав, что какой-то самоубийца вломился в квартиру, парочка замерла, ме-едленно повернув головы в его сторону.

И если сначала на их лицах отчетливо читалась жажда крови, то после — откровенная растерянность.

Кажется, именно это называется «немая сцена».

Стив пялился на Баки. Баки мрачно жевал оладью. Стэфани переводила взгляд с одного мужчины, на другого и пробулькала в кружку «Спалились».

Роджерс сделал шаг в сторону друга, сам еще не зная, что он собирается сделать или сказать. Барнс желанием сближаться не горел и вообще к тем, кто без разрешения нарушал его спокойствие, относился резко негативно. Но прежде чем Баки рванул к окну, чтобы — как и полагается застуканному мужику в квартире чужой девушки — скрыться в ночи, а Стив метнуться к нему для трогательных обнимашек, Стэфани со стуком поставила кружку на стол и ласково, но с отчетливыми нотками угрозы в голосе, проговорила:

— Стоять.

Солдаты замерли.

Почему-то, несмотря на весь опыт боевых действий и многочисленных разборок с врагом, по спине у обоих похоронным маршем протопали мурашки.

— Сели, — продолжала командовать Стэфани.

Они и сели там же, где и стояли, чудом попав на табуретки.

— А теперь слушаем внимательно: в моей квартире никаких разборок. Баки не пытается убить Стива… Баки убери сковородку! Стив не ездит Баки по ушам о дружбе и взаимопонимании. Ему этого в ГИДРЕ хватило, правда, с другим полюсом. Поверь, о вашей счастливой молодости он вспоминает вполне самостоятельно.

— Но, Стэфани… — пробормотал было Роджерс.

— Молчать, — сощурилась Стэфани.

Баки, по опыту знающий этот пронизывающий взгляд, оперативно заткнул товарища по несчастью оладушкой. Стив послушно зажевал.

— Ведем себя прилично. Договорились? Вот и ладненько. А теперь, пожалуй, продолжим ужинать. Баки, ты не мог бы дать Стиву тарелку? Спасибо. Стив, ты кушай, кушай, не стесняйся. Ложечку за Баки, ложечку за меня, ложечку за Старка… Блин, так и знала, что подавишься. Баки, наливай чай!

— С сахаром? — педантично поинтересовался Барнс.

Роджерс, не ожидавший, что чутка замороженный друг еще способен на издевательства после всего, что с ним случилось, закашлялся повторно.

— Без, — ответила волшебница. — Сладенькое оставим на потом…

Оба: и Баки, и Стив — заинтересованно оглянулись над девушку. Та хитро улыбнулась и многозначительно подмигнула.

Мужчины, неожиданно для себя, покраснели. Даже Баки. Вот о последней функции своего организма он вообще не подозревал. Утешением служил лишь румянец, появившийся и на лице Стэфани.

— Э-эм… Мы, кажется, собирались поговорить? — спросил слегка дезориентированный Роджерс.

— Да, — кивнул Барнс, метнув на Стива непонятный взгляд.

— Ох, ну раз вы сами предложили… — солнечно улыбнулась девушка.

Разговор им предстоял долгий. Стэф предстояло объяснить, что человек, так упорно разыскиваемый Стивом, делает в ее квартире, да еще без его ведома. Баки — отбиться от неуклюжих попыток Стива оказать помощь и поговорить по душам. А Стиву — смириться с мыслью, что два самых дорогих для него человека, несмотря на всю опасность друг для друга, самостоятельно нашли общий язык и неплохо ладят.

Ах да. Ну и на повестке вечера все еще оставался ма-аленький, но не менее важный вопрос:

Как жить дальше?

Глава 39

Ри сидела на диване и в странной задумчивости крутила на пальце кольцо. Дверь хлопнула, и в комнату вошел Тони.

— Пятница сообщила, что билеты заказаны, — произнес мужчина, теребя мочку уха.

Взгляд его блуждал по комнате, не задерживаясь ни на одном предмете дольше нескольких секунд, по почему-то полностью игнорировал девушку.

— Слушай, ты уверена, что хочешь лететь общим рейсом? Я мог бы выделить тебе личный самолет. И никаких тебе толп людей, потных толстяков на соседнем сидении и криков младенцев.

— Спасибо, но я не настолько антисоциальная личность, как ты, — улыбнулась уголком губ волшебница.

— Неужели? — поднял брови Старк и наконец-то посмотрел на жену. — Знаешь, меня не отпускает чувство, что происходит что-то нехорошее, а ты старательно пытаешься это скрыть. Будь так добра, успокой мою паранойю. Пожалуйста. Иначе я вылечу в Англию вслед за тобой в полной боевой готовности!

— Что за угрозы? — улыбка из сдержанной превратилась в открытую.

Ведьма поднялась с места и, подойдя к мужчине, положила ладони ему на плечи.

— Все не настолько серьезно, как ты себе навоображал, — успокоила его Ри. — Просто Том попросил меня поприсутствовать на одном мероприятии. Веселого в нем мало, но я не могу отказать. Мое отсутствие продлится три-четыре дня. Очень тебя прошу, за это время не сбивай режим. И питайся нормальной едой, а не гамбургерами. А если вдруг — вдруг! — случится что-то экстраординарное, ты вшил в мое обручальное кольцо маячок.

— Пятница настучала, — кашлянул Тони.

Девушка довольно кивнула.

— Ну хорошо-хорошо, — сдался миллиардер. — Я буду паинькой, в силу своих скромных сил и возможностей. Но имей в виду, если ты не вернешься, через четыре дня, я реально прилечу в Англию. И горе тем, кто встанет у меня на пути!

— Договорились, — в голосе Ри отчетливо слышался смех.

Телефон пиликнул сообщением. Время отправления приближалось, и Хэппи нетерпеливо ждал внизу. Ведьма какое-то время смотрела на лицо мужа, словно запасаясь решимостью для чего-то. А потом, выдохнув так, будто собиралась прыгнуть в бездну, легко поцеловала его в щеку и прошептала:

— Я тебя л… — на этом месте волшебница замерла на мгновение, а потом сказала совершенно другое: — Надеюсь на твою сознательность.

Ри быстро отстранилась и с полыхающими алым кончиками ушей, которые виднелись из-за распущенных волос, собралась было сорваться с низкого старта, как вдруг Тони перехватил ее со спину за талию, положил подбородок на плечо и вкрадчиво произнес:

— Я тоже… надеюсь на твою сознательность, — с последним словом он прикрепил к кармашку блузки напротив сердца тонкую серебристую пластинку, кажется, с изображением лилии.

Сдерживающие девушку руки в миг исчезли. Она быстро-быстро заморгала, скрывая беззащитное выражение в глазах и быстро скрылась за дверями.

Ри поняла, что Старк понял, что именно она хотела ему сказать. А он понял, что она поняла, что он понял… Драккл, как же запутано! Но самое главное, он, с этой его тягой ко всеобщему обожанию, с его эгоизмом и какими-то скрытыми комплексами, заставляющими каждый раз буквально нарываться на комплименты… он не стал требовать от нее большего, позволив повиснуть недосказанности. Хотя, какой еще недосказанности? Как будто им нужно поизносить вслух то, что обоим и так понятно…

Тони хмыкнул вслед убегающей ведьме. И, резко посерьезнев, понадеялся, что его подарок на прощание ей все же не пригодится. Над пластинкой, на самом деле представляющей собой саморазвертывающийся при выраженной угрозе щит, испещренный рунами (цепочки вытребовал у Макгарден, под честное слово не рассказывать о готовящемся сюрпризе подруге), он работал уже давно.

Он более-менее представлял, на что способны волшебники. И конечно отдавал себе отчет, что его жена — далеко не из слабых. Но даже самого могущественного мага можно застать врасплох, а вот как раз этого для своей супруги Тони хотел избежать всеми силами.

Если что-то пойдет не так — а мужчина нутром чуял, что эта внезапная поездка на родину не так проста, как Ри ее описывает — его изобретение сможет помочь в ключевой момент.

По крайней мере, Старк на это надеялся.

Очень сильно.

***

До аэропорта Хэппи домчал ведьму в миг. На регистрацию она успела вовремя. И уже сидя в мягком сидении в бизнес-классе (об общем Тони даже слышать не хотел) и наблюдая за стюардессами, которые рассказывали о действиях пассажиров в случае чрезвычайной ситуации, девушка стерла с лица маску спокойствия и напряженно поджала губы.

Она до последнего старалась держаться, чтобы Тони не заподозрил неладное, но сейчас…

В памяти снова вспыхнули воспоминания о битве с Альтроном и последующее пребывание на Грани.

Там было темно и на удивление пустынно. Хотя, чего она ожидала от границы с Царством Мертвых? Однако несмотря на то, что вокруг никого не было, до волшебницы периодически долетали еле-слышные отголоски слов и песен. По инерции она попыталась прислушаться, но тут же одернула себя.

Нельзя слушать.

Чем больше прислушиваешься, чем громче звучат голоса, тем дальше ты заходишь в Мир Мертвых. Даже если все это время стоишь на месте.

— Мисс Эванс? — удивленно спросил мужской голос.

Девушка удивленно распахнула глаза — сама не поняла, как зажмурила их — и уставилась на полупрозрачного мужчину. Потрепанное, но добротное пальто, трость в руках. Седые волосы и лицо, испещренное морщинами. Она не могла отсюда разглядеть цвет его глаз, но почему-то он казался… знакомым.

— Не узнаете? — по-доброму улыбнулся мужчина. — Я тоже вас не сразу узнал. Я Джон Миллер, дедушка Бетти.

Селвиг? Бетти?

Точно!

Девушку осенило.

Как она могла забыть свою первую пациентку? Девочку направили к диагносту, чтобы проверить организм на возможные отклонения. Кажется, ей собирались делать какую-то незначительную операцию и просто решили перестраховаться. А Ри заметила у Бетти раннюю стадию рака.

На тот момент, его еще можно было вылечить без серьезных последствий. К счастью, родители девочки не стали игнорировать заявление тогда-еще-студентки и спохватились вовремя. Ведьма не следила за жизнью Бетти, но судя по присылаемым каждый год открыткам на рождество, подписанных ее рукой — та о ней помнила.

Удивительно.

Обычно люди быстро забывают тех, кто принес им добро. Помнят только плохое.

Но, постойте…

— Почему вы?..

— Умер? — понятливо закончил за нее мистер Миллер и пожал плечами, словно говорил о досадной случайности: — Попал в автокатастрофу. Ехал ночью домой, когда навстречу вылетел пьяный водитель. Жаль, не успел отвезти дочери подарок на день рождение.

— Соболезную, — склонила голову Ри.

Джон рассмеялся.

— Не стоит. Здесь… здесь мне хорошо и спокойно. И никаких волнений о налогах, сумасбродном работодателе и будущих ухажерах Бетти.

— Но почему вы здесь? — неопределенно махнула рукой девушка. — Разве вы не должны быть…

— С той стороны? Да. Я частенько прихожу сюда, — мужчина огляделся. — Жду своих. Думаю, им будет приятно встретить знакомое лицо. К тому же, я уже присмотрел для наш неплохой уголок, там всем будет комфортно. А вот почему вы здесь? Насколько я вижу, ваше время еще не окончено.

— Я… — Ри опустила взгляд.

За время разговора она успела забыть, что предшествовало появлению в Мире Мертвых. Но сейчас это не важно. Она не жалеет.

— Так получилось.

— Понятно, — кивнул Джон и вдруг подметил: — А вы изменились. Нет, конечно, что-то подобное от вас и раньше чувствовалось, но сейчас… Вы словно расцвели вовсю.

Волшебница грустно улыбнулась.

Она представляла, что имел в виду мужчина. Да и мог ли призрак не заметить одну из «поцелованных Смертью»? Вроде бы, так в древних трактатах называли некромантов.

— Боитесь меня? — вскинула брови девушка.

— Нет. С чего бы? — развел руками Миллер. — Я не сделал ничего плохого ни вам, ни вашим близким. Бояться нужно вашим врагам.

— Считаете, у меня они есть?

— Вы необычный человек. У таких врагов всегда в достатке.

— Забавно, — хмыкнула ведьма и на недоумевающий взгляд пояснила: — Забавно, что вы не боитесь. Обычно я вызываю у людей только страх. По мнению некоторых из них, я настоящий монстр.

— А что вы сами думаете по этому поводу?

— Что они правы, — пожала плечами Ри.

— Вас это огорчает?

— Не знаю… Думаю, мне все равно. Это самое страшное — безразличие.

— Вы не безразличны, — улыбнулся Джон. — Я видел это тогда. Вижу сейчас. Вы все чувствуете, только немножечко по-другому. Просто настолько привыкли скрывать свои настоящие эмоции, что те спрятались даже от вас.

— Интересная точка зрения, — дернула уголком губ ведьма. — Но я действительно ничего не чувствую. Даже когда совершаю не самые приятные с точки зрения этики вещи.

— Ой, вы об этом… Знаете, я знаком здесь со многими людьми, — Джон обернулся в ту сторону, откуда пришел. — Среди них встречаются и лжецы, и отпетые убийцы. Никто из них теперь ничего не чувствует к совершенным ими преступлениям. Все грустят об одном: о том, что не успели сказать болеющим матерям, как они любят их и как те для них важны. О том, что не ответили добром тем, кто помог им. Мисс Эванс, я… думаю, вам стоит больше открываться дорогим для себя людям, когда вы вернетесь.

— Вы так говорите, словно я и правда отсюда уйду.

Как будто бы она сможет…

— Конечно, — подтвердил свои слова мистер Миллер. — Вас ведь уже зовут.

Ри с опаской прислушалась и среди хора чужих голосов различила один, на удивление четкий.

— Белка моя рыжая, как же я без тебя с Пеппер справлюсь?

Неправильный вопрос, Тони. Как она одна с тобой справится?

— А кто за здоровьем следить будет и вытаскивать из мастерской, когда переборщу?

Действительно, промашка. Пятница с Джарвисом подневольные, сами не справятся.

Ри сделала шаг к голосу. Может, Джон Миллер прав, и ее время еще не истекло?

— Кто с невозмутимостью айсберга выслушает очередную авантюру и предложит помощь?

Нет, не просто может. Она обязана. Он же опять куда-нибудь влезет!

Девушка пошла уже увереннее.

— В конце концов, куда я орехи дену? Килограммы фундука по всей Башне рассованы!

Вот теперь, вот прям обязана!

Шаг.

Еще один.

Свет.

И она оказывается в объятиях Тони. С лютым холодом внутри, частично не ощущаемыми конечностями, но с четкой уверенностью:

Жива…

***

— Уважаемые пассажиры! Наш самолет произвел посадку в аэропорту города Лондон. Температура в городе +15 градусов по Цельсию. Просьба оставаться на местах до полной остановки двигателя. Наш полет окончен.

Ри распахнула глаза и проморгалась. Погрузившись в воспоминания, она, незаметно для себя, задремала. Это не очень хорошо. В Англии ей нужно быть собранной и готовой ко всему двадцать четыре часа в сутки. Хотя короткий отдых все же помог восстановить душевное равновесие.

Как бы девушка ни старалась затолкнуть чувства поглубже, она волновалась.

Сильно.

В зале ее уже ждали. Том в строгом костюме и с тростью с набалдашником из синего камня (и нет, ей до сих пор не стыдно, что она прикарманила Камень Разума; кто знает, что мог бы сотворить Альтрон, если б в его загребущие лапки попала такая сила?) стоял в стороне от основного скопления людей.

Окружающих он окидывал цепким взглядом, словно тут же «просвечивал» человека на опасность. За плечом мага переминался с ноги на ногу Малфой. Драко старался выглядеть невозмутимо, но до непробиваемости Реддла ему было далеко.

Он тоже нервничал. Возможно, даже сильнее, чем волшебница.

Сжав ремешок сумочки покрепче, девушка подошла к встречающим. Том осмотрел ее с ног до головы, прищурившись, взглянул в глаза, и, видимо, остался доволен увиденным. Малфой же нервно осмотрелся по сторонам. Подозрительного ничего не нашел, но успокаиваться на этом не собирался.

— Мистер Малфой, сделайте одолжение, прекратите дергаться, — с хорошо скрываемым раздражением проговорил Том. — Больше всего внимания привлекают такие подозрительно-нервные люди, как вы. Генриетта, надеюсь, ты продолжишь пребывать в том же индифферентном состоянии, что и сейчас. Успокаивать твою истерику в зале суда будет затруднительно.

— Не беспокойся, я достаточно стрессоустойчива, — хмыкнула Ри.

— Не то, чтобы меня это интересовало… — поднял глаза к потолку Том. — Но ты ведь сказала о цели своей поездки мужу?

— …

— Генриетта?

— Нет.

— Эванс!

— Старк, — с удовольствием повторила девушка.

С каждым разом произносить эту фамилию ей нравилось все больше и больше

— Да какая разница?! — почти переходя на парселтанг прошипел Реддл. — Если ты настолько не доверяешь ему, что даже не подумала сказать о своих проблемах, зачем тогда выходила за него замуж?

— Дело не в этом… С чего ты вообще взял, что я ему не доверяю? — нахмурилась ведьма. — Я просто не хочу его впутывать! Пусть все считают, что коварная волшебница околдовала бедного маггла, чтобы получить доступ к его состоянию. Что там еще Скиттер за время моего отсутствия написала?

— Ты сама хоть понимаешь, насколько бредово это звучит для тех, кто хоть немного тебя знает? — вскинул брови Том.

— Но те, кто приехали сюда, лично со мной не встречались, — справедливо заметила девушка. — А наши трепать языком при гостях не будут. Ты ведь об этом позаботишься?

— Попытка манипулирования не дотягивает даже до «тролля», — презрительно фыркнул мужчина.

— Хотя, о чем это я, — демонстративно задумывается волшебница. — Разумеется, ты уже обо всем позаботился.

— Иногда мне хочется тебя убить.

— Не стоит, вспомни первый курс.

— Это было недоразумение. Для того, чтобы убить тебя, мне прикосновения не понадобятся.

— Может уже хватит? — осторожно вмешался Драко.

На него воззрились с одинаковым недовольством. Парень поднял руки, сдаваясь:

— Хорошо-хорошо, каждый снимает стресс по-своему…

— Я не переживаю! — хором возмутилась парочка.

— Ра-зу-меется, — по слогам проговорил Малфой.

Реддл еле слышно цыкнул.

— Хватит болтать, времени у нас немного, — сказал маг и направился к выходу.

Драко собирался было последовать за ним, но его за рукав пиджака придержала Ри.

— Могу я попросить тебя об одолжении?

Блондин вопросительно посмотрел на подругу.

— Тони.

— Присмотреть? — слизеринцу никогда нельзя было отказать в проницательности.

— Если можешь…

— Ох, Ри, — страдальчески вздохнул волшебник. — Лучше бы ты ему сказала…

— Не хочу волновать раньше времени, — снова нахмурилась девушка. — Просто пригляди издалека. В эти несколько дней он не собирался покидать Башню, на ней самая современная технологическая защита, я еще магическую добавила, но… От случайности никто не застрахован. Если до него захотят добраться, они это сделают.

— Понял, — кивнул маг. — Прилечу так скоро, как только смогу.

— Кстати об этом, — прикусила губу волшебница. — Твой самолет через двадцать минут. Билеты вот.

— Чт… Так, — тоном, не предвещающим ничего хорошего, произнес Малфой. — То есть, выбора как такового ты мне не оставила.

— Ну почему же, — пожала плечами Ри. — Если б ты не согласился, я бы попросила другого. Того же Тома, к примеру. Он бы отправил к Тони своих агентов.

— Тогда зачем…

— Друзья все-таки надежнее, — с убийственной честностью ответила на недосказанный вопрос девушка.

И Драко не нашел слов, чтобы снова возмутиться.

Его подруга дорожила своими близкими больше всего на свете. Сам факт того, что она попросила о помощи именно его, говорил о том, что ведьма безоговорочно ему доверяет. А с доверием, как прекрасно известно, у нее были бо-ольшие проблемы.

— Осторожней там, — напоследок бросил парень, убирая билеты туда и обратно в карман.

Ри промолчала, направившись к выходу. Она и так осторожна. Всегда.

Глядя в спину волшебнице, Малфой тихо пробормотал:

— Дай Мерлин, чтобы все прошло благополучно…

***

Тони было скучно.

Нет, не так. Ему было ску-учно. Стив целыми днями пропадал у своей светловолосой нимфы. Чем эти двое там занимались, Старк не спрашивал, но подозревал: точно не тем, о чем подумало бы большинство современных людей. Принципы Роджерса просто не позволили бы ему прикоснуться к девушке до свадьбы.

О подробностях Тони не спрашивал. Ему вообще было неинтересно — Кэп в последнее время откровенно разочаровывал. И то, что он прекратил распинаться об исходящей от Ри угрозе, ничего не меняло.

Брюс свалил в закат, как только разобрался с подручными Альтрона еще в Заковии. Бартон отправился к семье, поставив товарищам ультиматум: звонить только в случае апокалипсиса. Да и то, лучше сто раз подумать, действительно ли в нем есть необходимость.

Наташа усвистала по своим суперсекретным делишкам. Тор вернулся в Асгард. Пеппер все время была занята работой и на любые попытки ее расшевелить лишь отмахивалась. Преимущественно, столом и другими тяжелыми предметами меблировки. Роуди занимался делами военных. Хэппи доводил до нервного срыва работников Башни, требуя соблюдать все правила службы безопасности и строил наполеоновские планы, как эту самую службу улучшить.

Пятница пока находилась не на том уровне развития, когда можно было поддержать беседу с одним эпатажным гением, а Джарвис… Джарвис был слишком занят Пятницей и откликался на просьбы поизучать что-нибудь (ага, себя самого) в лаборатории неохотно.

Ри не было уже… пять часов сорок три минуты. И Тони, честно говоря, не знал, чем будет заниматься все эти три-четыре дня в отсутствии супруги. В мастерскую не тянуло, на подвиги пока было лучше не вылезать — слишком большой скандал вызвало произошедшее в Заковии. Журналисты так и сновали вокруг Башни, не в силах пробраться через охрану.

— Пятница, а в Башне точно нет никаких проблем? — в очередной раз спросил Старк и, плюхнувшись в кресло, в спальне, тоскливо вздохнул.

— Нет, сэр, — снова откликнулся ИскИн.

Тони пробурчал что-то нечленораздельное. Тут его взгляд упал на блюдце с какой-то сладостью из фундука. Оно появилось в комнате совсем недавно. Ри съедала по кусочку утром и вечером, явно растягивая удовольствие. На его Белочку это было не похоже, обычно она на нервной почве — не иначе — поедала орехи в промышленных масштабах, только успевай заказывать. А тут…

— Пятница, что это?

— Козинак.

— Хм… Он ведь понравился Ри?

— Босс отзывалась о нем весьма благосклонно, — нейтрально заметила ИИ.

— Как думаешь, она обрадуется, если найдет по возращению еще один… килограммчик?

— …

— Я тоже думаю, что да. Закажи-ка его, где там этот козинак производят… Скажи, готовы на долгое сотрудничество, если угодить сумеют.

— Боюсь, это невозможно, сэр. Это ручная работа. Сделано в подарок, специально для босса.

— Кто это ей такие подарки раздает? — хмуро и с нотками ревности поинтересовался Тони. — Покажи мне производителя.

ИИ услужливо развернула перед миллиардером голограмму с фото и основными данными.

— Питер Паркер, — протянул мужчина. — Паркер… Что-то знакомое… Парк… А! Так это тот парень с орехоколкой. Найди-ка мне его. Дело есть.

Старк довольно потер руки.

В его голове медленно, но верно вырисовывался план. Нет, не по захвату мира — не его профиль. Хотя, бороться со скукой, наверное, потяжелее, чем подчинять планету. Надо будет у очередного злодея выяснить, пока он пламенную речь не начал. Но это потом. Сейчас же…

О-о! Кажется, он знает, чем займется в ближайшее время.

Старкфон пиликнул оповещением. Цель, пока не подозревающая, какой интерес вызвала у одной одиозной персоны, была обнаружена…

Глава 40

Ничего не предвещало беды.

Утром тетя Мэй ласково чмокнула Питера в щеку, взъерошила волосы и вдохновляющим пинком (не в буквальном смысле, конечно же, хотя-я…) отправила в школу. Нед уже привычно трещал про новый супер-офигенский-Питер-ты-только-посмотри-на-это-фото набор лего, который он очень хочет купить и уже начал копить на это дело деньги. Флэш так же привычно задирал на переменах и презрительно пофыркивал во время уроков.

В обед попытался совершить диверсию, выбив из рук Паркера поднос с едой, но тот вовремя споткнулся о собственные шнурки и уронил его самостоятельно. Флэшу пришлось уйти неудовлетворенным. Помощь в том, чтобы накосячить Питеру никогда не требовалась.

Уроки закончились стандартно. Перепрыгнув через забор и пробежав небольшой кросс, парень оказался на остановке. И даже успел на автобус до центра! Пробок почти не было. Водитель не тащился черепашкой, а вполне бодренько ехал. Пассажиры не делали попыток устроить кровавую баню за последнее сидячее место.

В общем, все складывалось благополучно.

И Питеру бы вспомнить всем известную истину: если в твоей жизни не происходит какая-то хрень, значит эта самая хрень, но побольше поджидает тебя впереди. Но он наивно надеялся, что все обойдется.

Чуда не случилось.

Ближе к обеду в лабораторию, где Питер, аки пчелка, трудился над персональным проектом, беспардонно ввалился Тони Старк, обвел присутствующих взглядом лихорадочно блестящих глаз, зацепился за Паркера и расплылся в улыбке.

Внутри у парня что-то екнуло.

Не к добру…

— Дамы и господа, я его забираю, — оповестил собравшихся миллиардер, метнулся к Питеру, схватил за руку и резвой козочкой понесся в одном ему известном направлении.

Стажер в этом время мотался где-то в кильватере и судорожно пытался понять, что за феерическая хрень происходит в его жизни. В очередной раз.

— Ми-истер Ста-а-а-арк, ку-да вы ме… ня ведете? — нечленораздельно воскликнул парень, делая нерешительные попытки затормозить.

С одной стороны, еще тащат непонятно куда. С другой, тащит сам Тони Старк — его кумир с детских лет. Как ему вообще можно в чем-то отказать? Насколько Питер знал, духу на это хватало только у мисс Поттс и у Генриетты.

— Ты моей Белке козинак делал? — спросил мужчина, наконец остановившись.

А — нет. Они просто дошли до лифта.

Питер с тоской покосился на закрывающиеся двери. И только потом до него дошла суть вопроса.

— Ну, да, — смутился парень и затеребил рукав толстовки.

— Повторить сможешь? — выжидательно уставился на него Тони.

— Наверное, — прикинул Питер.

Рецепт он помнил — все же недавно готовил. Дело осталось за ингредиентами и оборудованием. Стоп. Почему он вообще об этом думает? Он же на стажировке! У него проект.

— Но, мистер Старк, я…

— Отлично, — хлопнул в ладоши миллиардер, проигнорировав возражения Паркера. — Тогда диктуй пока список необходимого Пятнице. Как доставят, приступишь к работе.

— Мистер Старк…

— О средствах не беспокойся, я все беру на себя, — отмахнулся Тони.

— Я не могу! — пискнул Питер.

— Почему это?

— Мистер Старк, у меня ведь время стажировки идет.

— Я тебя уже отпросил.

— Да не в этом дело! Я только-только понял, почему формула не работает. Это надо срочно записать! А вы…

— Держи.

— Ч-что это?

— Мой старкфон. Записывай.

— Н-но…

— Записывай-записывай. Я тебе потом перешлю.

Вообще-то, обычно Тони не давал никому свои личные вещи. Он в принципе старался свести все контакты с посторонними людьми к минимуму. Но тут — особый случай. Уж кто-кто, а Старк прекрасно знал, каково это — когда к тебе пришла годная идея или решение проблемы, над которой ты бился трое суток, а записать некуда.

Питер выглядел так, словно ему на голову опустили пыльный мешок. Открыл рот. Закрыл. Неуверенно повертел в руках старкфон. Так же неуверенно посмотрел на миллиардера. Тот жестом попросил поторопиться. Парень перестал тупить и уткнулся в экран, быстро набирая что-то в заметках.

Лифт мелодично звякнул, оповестив о прибытии на нужный этаж.

Тони снова уцепился за Паркера и потащил его неизвестным маршрутом. Единственным отличием от прошлого раза было то, что теперь Питера это ни капельки не волновало. Он настолько погрузился в работу, не только написав об ошибках, но и начав писать правильный вариант, что вспомнил о просьбе Старка лишь после демонстративного покашливания над ухом.

— Земля вызывает Паркера, прием!

Парень оторвался от экрана и удивленно огляделся кругом.

Он оказался на кухне.

Поправочка: на самой крутой и просторной кухне, которую он когда-либо видел.

Огромный холодильник, наверняка доверху набитый продуктами. Электрическая плита на шесть конфорок. Множество тумбочек. Навороченная микроволновка, блендер, соковыжималки. Угрожающая коллекция сковородок на стене. Шкафчики с полупрозрачными дверцами. Барная стойка с креплением для фужеров наверху…

Питер был уверен, что увидел далеко не все — львиная доля еще оставалась.

И в этом кулинарном раю ему предстояло готовить?

Погодите-ка. С чего он вообще должен этим заниматься?

— Мистер Старк, зачем вы меня сюда привели?

— Чтобы ты сделал козинак, — как само собой разумеющееся, сказал Тони.

— Но…

— Не беспокойся. Работа будет оплачиваться. Такой ценник тебя устроит?

— Я не готовлю на заказ! Я просто подарок сделал, — всплеснул руками Питер, стараясь собрать глаза в кучку от суммы, напечатанной мужчиной на экране.

Судя по оформлению, он уже готовился переводить ее на счет парня.

Откуда этот человек вообще его знает?! Хотя… да, о чем это он?

— Значит, сделаешь еще раз, как раз к ее возвращению, — закатил глаза Тони.

— Г-генриета уехала? — растерялся Паркер.

— С чего это ты зовешь ее полным именем? — нахмурился Старк. — Она же сказала называть ее «Ри».

— Но она ведь…

— Такими разрешениями не разбрасывается, шкет, — возвел палец к подвесному потолку мужчина. — Если сказала «Ри», значит, в ближний круг впустила. А это значит что?

— Что? — глупо переспросил парень.

— Ты просто обязан приготовить к ее приезду подарок!

— Так ведь… — совсем уж беспомощно пробормотал Питер.

— Ничего не знаю! Иди готовь.

Старк в своем стремлении причинить добро ближнему был неумолим и безжалостен. Питеру пришлось послушаться. А что делать?

***

Всю трудность своего положения парень осознал только потом, когда разъяснил Пятнице, что именно требуется для приготовления сладости, нашел нужный инвентарь (как будто миссию в рпг-игре выполняет, чесснслово) в многочисленных шкафчиках, полочках и выдвижном сейфе (зачем было класть деревянную лопаточку к дорогущему коньяку, он так и не понял) и дождался курьера с покупками.

Выходить из Башни за продуктами Тони категорически не хотел и парню не позволил. Наверное, боялся, что тот, почуяв сладкий запах свободы, убежит в родной Куинс и больше не появится. Не сказать, что такая мыслишка не промелькнула в голове Питера, просто…

Как можно спрятаться от того, кто может взломать все камеры в Нью-Йорке и отследить весь путь Паркера до последнего шага?

Спускаться к курьеру не потребовалось. Тот просто оставил покупки в личном лифте, ведущем в апартаменты четы Старк, и отправил его наверх. И глядя на пять пакетов, доверху набитых орехами, сахаром и медом, парень боялся представить, сколько денег мужчина выложил для приготовления обычного лакомства.

Нет, конечно, тот был миллиардером и мог позволить себе такие траты. Но Паркера, постоянно экономящего каждую копеечку, такие широкие жесты приводили в священный трепет.

— Ну что, все готово? — поинтересовался Тони, внимательно следивший за тем, как парень выставляет продукты на стойку. — Отлично. Тогда начинай!

Питер вздохнул.

Возражать кумиру с его вечной неуверенностью в себе и многочисленными комплексами — дело гиблое. В лучшем случае, он просто перепутает слова местами. В худшем, выдаст такую дичь, что насмехаться над ним будут всю оставшуюся стажировку. Да и не было никакой гарантии, что Старк отстанет после одного отказа. Иногда он мог быть очень настойчивым. А в случаях, когда дело хоть как-нибудь касалось его жены, настойчивость возрастала в геометрической прогрессии.

Питеру оставалось только смириться с неизбежным и дать мужчине то, что он хочет, надеясь все же вернуться к своему проекту чуть позже. Козинак, на самом деле, очень прост в приготовлении и требует минимального количества сил.

Но все же… Кто-нибудь, объясните этому человеку, что нельзя вертеть людьми, как ему вздумается! Даже если он охренительно крутой мститель.

***

Надежды, что готовка выйдет легкой и быстрой, разлетелись вдребезги, когда парень срукожопил третий раз за полчаса. Сначала он неудачно раскрыл пакетик с фундуком, и тот красивым водопадиком рассыпался по полу. Потом просыпал сахар мимо миски. Четыре раза. Потом не смог вытащить мед из банки.

Тот был настолько плотный, что ложкой зачерпнуть необходимое количество не представлялось возможным. Тогда Питер перевернул банку над миской горлышком вниз и попытался выбить непослушную субстанцию. Банка разбилась, мед не пострадал. Так и остался в руках растерянного парня. Все так же, в форме банки.

Паркер готов был взвыть. Единственное, что останавливало его от столь яркого проявления эмоций, это то, что свидетелем маленькой слабости станет сам Тони Старк. Тот, кстати, сидел неподалеку и внимательно наблюдал за зрелищем. Для полноты образа мужчине не хватало только попкорна и 3D-очков.

А ведь именно из-за него у Паркера все валилось из рук! Он просто не мог работать, когда за ним кто-то наблюдает!

— Мистер Старк… — тоскливо протянул парень, и тут его осенило: — Мистер Старк, а почему бы вам тоже не присоединиться?

Немыслимая наглость с его стороны, конечно, но он довел Питера до крайней степени отчаяния.

— Мне? — Тони даже ткнул в свою грудь пальцем для наглядности.

На лице миллиардера читалось откровенное недоумение.

— Ну да, — подтвердил парень и, вдохновленный, что его не послали, куда подальше со своими предложениями, продолжил: — Понимаете, в любом подарке главное, ведь, не дороговизна, а то, сколько сил и времени ты потратил на создание, какие чувства вложил. Уверен, Генриетте будет очень приятно, если именно вы приготовите для нее козинак. А я так, проконтролирую процесс…

Это был первый раз, когда Питер сказал своему кумиру так много слов за раз.

Тони с явным сомнением посмотрел в сторону плиты и ингредиентов и ненадолго задумался.

Паркер замер, затаив дыхание.

Наконец, миллиардер согласно кивнул.

— Хорошо, — произнес он, рывком поднимаясь с кресла, и направился к барной стойке. — Командуй, шкет…

Питер вздохнул с облегчением и расслабил плечи.

Слишком рано.

***

— Мистер Старк, не надо подогревать миску репульсором! — в панике воскликнул парень. — Для этого существует плита.

— Почему нет? — резонно возразил миллиардер. — Так же будет гораздо быстрее!

— Да потому что нам надо медленно нагреть ее, а не подор… Брямс!…вать. А-агрх! Забудьте…

— Ну ничего, у нас есть еще посуда, — оптимистично заявил Старк.

— А потолок? — Питер посмотрел наверх, где уродливыми сосульками свисала коричневатая субстанция.

— Оу…

***

— Мистер Старк, прекратите есть фундук! Мы же только что его очистили.

— Я нервничаю!

— Нервничаю я, а вы — просто издеваетесь!

— Неправда! Даже не начинал.

***

— Так, это уже третья попытка, — взволнованно прошептал Питер. — Пока все идет хорошо. Теперь главное: не переборщить с медом.

— Расслабься, — фыркнул Старк, наливая мед в миску. — Пятница, предупреди, когда будет достаточно.

— Предупреждаю, — откликнулась ИИ. — Доза превышена 27 секунд назад.

***

— Шкет, тащи бумагу и ручку и пиши, — голосом умирающего лебедя проговорил Старк, с драматичной грустью глядя куда-то вдаль. — Свое многомиллионное имущество и сорок семь Марков… кроме самого первого, я обещал его одному институту… Так вот, я оставляю их… Хотя нет, не пиши. Пятница все зафиксирует.

— Мистер Старк, что вы делаете? — устало спросил Питер.

— Пишу завещание. Точнее, диктую, но какая сейчас разница?

— …

— …

— Мистер Старк, вы всего лишь порезались ножом. У вас крошечная царапинка, — как ребенку, попытался донести Паркер. — Пустяки!

— Кто знает, где был этот нож?! Мы разве дезинфицировали колюще-режущее на кухне?

***

В конце концов им пришлось сделать перерыв. Вообще, сложно не прерваться, когда закончилась вся имеющаяся в распоряжении подходящая посуда. Питер покосился на внушительную стопку мисочек и даже одной кастрюльки, которыми они заставили мойку.

Готовить с Тони Старком было… безнадежно!

Мистер Старк — гений, способный создать шедевр высокотехнологичной мысли из подручных материалов. Он знает столько всего, что и представить невозможно. Но во всех бытовых вопросах он полный профан!

Да что там! Мужчина впал в растерянность, когда плита не отреагировала на голосовую команду. Как он умудрился дожить до своих лет и ни разу не приготовить себе что-то самостоятельно на такой крутой кухне, кроме кофе, сэндвичей и разогретой в микроволновке пиццы?!

Нет, он старался. Правда старался, Питер это видел. Наверное, для такого человека принимать участие в происходящем само по себе было настоящим подвигом. Но это не отменяло того факта, что в остальном миллиардер вел себя как ребенок.

Питеру приходилось объяснять ему простые истины, известные каждому школьнику, но мужчина все равно продолжал делать ошибки — одна за другой. Учитывая все его косяки и умножая их на рукожопство самого Питера, неудивительно, что на кухне воцарился хаос.

Парню уже по-человечески жалко ту уборщицу, которой придется устранять этот бардак. Наверное, она грохнется в обморок, как только этот ужас увидит…

Отмывать уже имеющиеся в распоряжении миски, мистер Старк отказался, заявив «Долго!» и одним махом заказал штук сорок кастрюлек. Пока ждали доставку, Питер не удержался — зашел в заметки и продолжил работу над формулой.

Тони Старка хватило на пять минут вынужденного молчания.

После он выхватил из рук парня старкфон, вчитался, вникая в смысл, и вот уже через десять минут они увлеченно обсуждают проект Питера и решение проблем, которые наверняка возникнут. Только за одну возможность поговорить на эти темы со своим кумиром, Паркер готов был забыть весь ужас командной работы с этим человеком и — при необходимости — повторить снова.

От мыслей, как лучше воспользоваться советами миллиардера, Питера отвлек звук работающих лопастей.

Парень посмотрел в панорамное окно.

— Э-э… Мистер Старк?

Тони тоже отвлекся от голограммы химического элемента и обрадованно воскликнул:

— О! Кастрюльки прилетели.

— Вы заказали доставку вертолетом? — брови Питера медленно, но верно устремились к волосам.

— А что, нам надо было ждать два часа? — возмутился миллиардер.

Парень закрыл лицо руками и застонал.

***

— Пятница, снимай, — скомандовал Тони. — Так, это уже пятнадцатая попытка сделать что-то вразумительное. Сейчас мы увидим, не побоюсь этого слова, шедевр! Пятница, ты точно снимаешь этот эпохальный момент?

— Да, сэр.

— Отлично. Питер, открывай.

Парень сдернул полотенце с противня, на котором они оставили остывать свое творение. Под ним оказался козинак цвета детской неожиданности в виде амебы обыкновенной. Кое-где проглядывали угольки.

— Э-эм…

— Пятница, удаляй, — убито произнес Старк.

— Простите, сэр. Данная ситуация подходит под определение «компромат» и, согласно распоряжению босса, должна немедленно копироваться на несколько источников с защитой от вирусов и взлома.

— Вот… рыжая!

***

— У нас получилось, — благоговейно прошептал Тони, смотря на нормального цвета массу, которой еще предстояло остыть.

— У нас получилось!

А вот Питер был более открыт в проявлении эмоций и даже не постеснялся кинуться на мужчину с обнимашками. Правда, тутже осознал, что он натворил, и шарахнулся в сторону.

— Извините, — промямлил Паркер, краснея на всю голову. — Я… забылся…

Тони нервно рассмеялся и почесал затылок. Что делать в таких ситуациях, он не знал. Опыта как-то не было. Мужчина снова перевел взгляд на почти готовое лакомство.

— Надо разрезать на дольки, как сказано в рецепте.

Он прочитал их штук пять, правда, все равно умудрялся творить какую-то дичь.

— Ага, — кивнул все еще смущенный парень. — Только не пораньтесь, как в прошлый раз.

— Именно из-за прошлого раза резать будешь ты.

— Но!..

— Давай-давай, время не ждет, бери ножик.

— Но, мистер Старк, это же не ножик. Это тесак!

— Могу принести пилу. Тут где-то валяется, от Макгарден осталась.

— …

— Или, — на этом месте глаза мужчины загорелись фанатичным огнем. — Можем воспользоваться лазерами Марк 47. Я сейчас…

— Не надо! — заполошно воскликнул Питер. — Я воспользуюсь тесаком. То есть, ножиком. То есть… не важно…

***

По коридорам Башни бодро цокали каблучки, листы с документами, требующими личной подписи Старка, время от времени разлетались в разные стороны из-за быстрой ходьбы, заставляя женщину тихо чертыхаться сквозь зубы и медленно, но верно закипать. В случае Пеппер Поттс — в буквальном смысле этого слова.

Пеп с неумолимостью айсберга, торопящегося на свидание с Титаником, направлялась в личные апартаменты Тони, чтобы призвать нахального миллиардера к ответственности. Нет, вы не подумайте, ничего такого — в Башню не стучались молодые мамочки, осчастливленные Старком когда-то.

Да не дай Бог!

Просто, когда твое начальство пинает балду в свое удовольствие, а ты вынужден трудиться, аки пчелка в улье, это по определению не вызывает положительных эмоций. Скорее наоборот. Так и хочется мстительно метнуть в его физиономию увесистую стопку бумаг для ознакомления и наслаждаться зарождающимся в глазах отчаянием. Не очень гуманно, кто же спорит? Но после сыворотки Экстремиса сдерживать свои желания Пеппер становилось все сложнее и сложнее.

В личном лифте женщина поднялась без происшествий. Старк, по-видимому, был очень занят, поэтому не задержал кабину, только завидев в руках у Поттс орудие крючкотворной мести. Оставалось надеяться, что он и дальше будет пребывать в счастливом неведении, и Пеп удастся подкараулить ничего не подозревающего мужчину в полной боевой готовности.

— Тони… — твердо начала она, как только двери лифта распахнулись, и застыла, пораженная зрелищем.

Так получилось, что с ее места открывался прекрасный вид на кухню. Кухню, на которой царил настоящий хаос. С потолка свисало нечто склизкое коричневого цвета. В мойке высилась гора посуды, почти в два раза превышающей человеческий рост. Повсюду были раскиданы орехи, дверцы шкафчиков заляпаны неизвестной субстанцией, а поверхность барной стойки, словно снегом замело, из-за просыпавшегося из пакета… чего-то.

Пеппер сделала неуверенный шаг вперед. Потом еще и еще один. В груди стало горячо от едва сдерживаемой ярости. И, похоже, тепло было вполне реальным, потому что бумаги в руках женщины начали медленно тлеть. Пришлось бросить их на пол, не заботясь о сохранности.

— Тони Старк! — прорычала Поттс. — Выходи немедленно!

— Оу-оу, кто-то не в духе… — раздался нервный голос миллиардера откуда-то из гостиной. — Что случилось, Пеп?

Словно хищница, почуявшая кровь жертвы, Пеппер ринулась на звук.

— Что случилось? Ты спрашиваешь об этом меня?! На кухне настоящий срач! Да что ты здесь делал все это время?

Поттс хотела еще много чего сказать, но остановилась, как только увидела мужчину. Липкие разводы на футболке, лице и руках. Изгвазданные в чем-то волосы. А рядом — что-то странное, вроде спрессованного фундука.

— Что это, Тони? — пугающе спокойно спросила Пеп.

— Козинак, — с гордостью проговорил Старк. — Для Белки готовили.

— ГотовилИ? — переспросила женщина. — С кем?

От Хэппи она ничего такого не слышала. У Роуди дела. Кого еще этот параноик мог допустить в святая святых — собственные комнаты?

— С одним мальчишкой, Паркером, — отмахнулся Тони. — Работает тут стажером, прошел по конкурсу. Забавный такой. И с большим потенциалом.

Только многолетняя практика и большой опыт знакомства с этим человеком (где он, там обязательно испытания для психики) не позволила Пеп уставиться на миллиардера, глупо открыв рот. Чтобы этот мистер «Я совершенство» отзывался о ком-то так хорошо? Да еще больше, чем одним предложением?

— Ага… — пробормотала Пеп. — А где он сейчас?

Очень что-то захотелось пообщаться с такой неординарной личностью. Впечатлить Старка — дорогого стоит.

— Уже улетел.

— Улетел. Жаль… Стоп. Куда улетел? Когда?!

— Домой, — как само собой разумеющееся ответил Тони. — Мы с этой готовкой порядком задержались, а у него школа завтра, еще и тетя, которая, по его словам, ужасно волнуется, когда тот задерживается. Ехать в Куинс на общественном транспорте долго, от машины с водителем он отказался, вот я и отправил его в Марке прямым курсом до дома.

Он позволил постороннему залезть в костюм? Господи, да кто этот Паркер такой?!

— Ты отправил школьника в доспехе Железного человека? — осторожно начала Пеппер. — А если с ним что-нибудь случится?

— Ерунда! Костюм под управлением Пятницы, послал его на автопилоте. Ничего с мальчишкой не случится, ты зря беспокоишься.

— А если он боится высоты? — не успокаивалась Пеппер.

— Пятница, включи прямую трансляцию из Марк 43, — закатил глаза Тони.

«О мой Бог! Охренеть! Как же кру-уто… Нет слов, просто нет слов! Очешуительно!..» — услышала женщина восторженный голос по связи.

— Видишь? — довольно хмыкнул Старк. — Ему нравится.

Поттс только головой покачала. Слов у нее тоже не было. Наконец, она вспомнила про увиденный ранее бардак:

— Тони…

— Что?

— Отсылать валидол уборщицам сам будешь.

— И даже автограф на память оставлю, — усмехнулся миллиардер.

Тут мужчина отломил кусочек от козинака и положил в рот.

— М-м! А ничего так… Надо будет потом еще приготовить, уже по-отдельности. Посмотрим, чей больше понравится Ри…

***

Генриетта Старк, спускающаяся в атриум Министерства, неожиданно для себя чихнула.

— Вспоминает кто-то, — пробормотала девушка, шмыгая носом.

Глава 41

В Министерство Ри с Томом зашли с разных входов. Совсем необязательно иностранным гостям видеть, что министр благоволит подсудимой. Ждать долго ведьме не пришлось. Очень скоро к ней подошли бравые авроры, под локоток сопроводили в зал суда и предельно аккуратно усадили на зачарованный стул. На запястьях девушки сами собой защелкнулись наручники.

Сердце ухнуло в груди, но внешне Старк осталась невозмутима. Волшебница никому не позволит увидеть, что ей не по себе. Стоит проявить слабость — и ее съедят, причем, свои же. А ведь она обещала Тони скоро вернуться, он ее ждет… Нельзя сдаваться.

Воспоминание о муже странным образом придало ей сил. Ри уже куда увереннее взглянула на судей. Если что-то пойдет не так, миллиардер ни за что не станет сидеть на месте. Найдет, вытащит с помпой, еще и Мстителей в полном составе притащит. Стэф, Макгарден и Хилари тоже в стороне не останутся. В самом крайнем случае, можно связаться с Фламелем, он наверняка не откажет. Не хотелось бы, конечно, использовать связи именитого алхимика из-за какого-то слушания, но за этим судебным разбирательством стоит нечто большее, чем просто нарушение закона.

Статут Секретности неукоснительно соблюдали веками — да. На бумаге. В реальной жизни маги не брезгуют наведываться к магглам, а кто-то даже живет почти в открытую, представляясь экстрасенсом или ведуном. В правительстве об этом знают, но закрывают глаза. Да что там, даже когда маги в приступе веселья оживляют памятники архитектуры или подбрасывают в музеи магических созданий — им максимум выписывают штраф и делают выговор.

Да, никто из них не уничтожал целый город. Но за последний век уже бывали случаи, сравнимые по масштабам с «подвигом» Старк, и каждый раз Министерства Магии не преследовали нарушителей по всей строгости закона.

Нарушенный Статут — всего лишь предлог. Настоящая цель судебного разбирательства состояла в другом. И Ри принялась терпеливо ждать, когда же прозвучит истинная причина…

***

Тони не считал себя параноиком и на регулярные намеки Пеппер, что он излишне подозрителен к окружающим (иногда — до абсурда), отвечал веселым фырканьем. Параноиком он не был, а вот реалистом, прекрасно представляющим, сколько информации можно узнать о человеке, когда он банально выходит в интернет, чтобы посмотреть прогноз погоды — вполне.

В конце концов, кому, как не ему, балующемуся взломом баз данных засекреченных организаций, об этом знать?

Тони мог с ходу назвать с десяток способов отследить его местоположение и старался нивелировать шанс возможной слежки по максимуму. И иногда забывал, что кроме «сетевых» методов, существует вполне себе «живая» слежка.

Почти целый день внутри скреблось тревожное чувство.

Что-то было не так.

Он старательно гасил позывы интуиции, когда готовил сюрприз для супруги, держался, когда в пентхаус нагрянула Пеп, но когда остался один — игнорировать недвусмысленные сигналы стало просто невозможно. За ним следили. Кто-то почти без перерыва наблюдал за всеми его действиями. Враждебности, при этом, не чувствовалось, но все же…

Опасаясь, что его могут прослушивать, Тони набрал по старкфону команду Пятнице просканировать помещение в инфракрасном спектре. Результаты высветились на экране через двадцать минут минуты. Старк усмехнулся.

— Мистер Малфой, какая встреча, — безмятежно протянул он, словно волшебник не вторгся на его территорию, а просто заехал в гости.

Позади послышался шорох и невнятные чертыхания. Маг сбросил маскирующие чары, выходя в центр комнаты и недовольно воззрился на миллиардера.

— Не ожидал вас здесь увидеть, — как ни в чем не бывало продолжил Старк. — Что-то случилось с Ри?

— Пока нет, — сдержанно ответил волшебник.

— Что значит “пока”? — тут же уцепился мужчина.

— Э-э-э… — глубокомысленно выдал парень и с сомнением покосился в окно.

Тони невербальные сигналы понял правильно и всем своим видом дал понять, что маг не отвертится от него, пока не выложит все подчистую. Драко скрипнул зубами, вздохнул… и сдался.

— Слушай, а она точно ничего тебе не сказала?

Ситуация стала бы куда проще, если бы Ри расщедрилась хоть на один намек.

— Что именно она должна была рассказать? — скрестил руки на груди Старк.

***

— Судебное слушание от двенадцатого сентября объявляю открытым, — негромко, но четко проговорил Том. — Разбирается дело о нарушении Международного Статута о Секретности Генриеттой Лилиан Поттер, проживающей по адресу…

Волшебница, сидящая на месте подсудимой, глубоко вздохнула. Вообще-то, она давно уже Старк. И еще дольше — Эванс. Но маги из-за какого-то ослиного упрямства — не иначе — начисто игнорировали возвращенную Дурслями фамилию матери, и продолжали на всех официальных мероприятиях называть ее Поттер.

Было время, когда Ри яростно с этим боролась. В самом деле, какая разница, кто поменял ей фамилию? Магглы или маги? Что за идиотская дискриминация?! Потом критическое восприятие подуспокоилось, и девушка просто плюнула на эти заскоки с крыши астрономической башни.

Нравится — пусть зовут. Она сама прекрасно знает, на какое имя откликаться.

— Допрос ведут: Том Марволо Реддл, Министр Магии, Амелия Сьюзен Боунс, глава Отдела обеспечения магического правопорядка, Марианна Энн Шпаунер, представитель МАКУСА, Грегори Джон Фаулерс, глава Отдела оценивания экстренных магических происшествий, секретарь суда Мэри Джейн Остин…

— Мисс Эванс, вы признаете за собой нарушение Статута Секретности? — холодно осведомилась Марианна Шпаунер.

Она имела острые, хищные черты лица, собирала волосы в тугой пучок, носила узкие очки и смотрела на всех светло-карими глазами, цвет которых при определенном освещении отдавал желтизной. При первом же взгляде на эту запакованную в строгий костюм женщину становилось понятно — вот кто настоящая гади… дюка.

— Да, — спокойно ответила Ри.

Уничтожение города происходило на глазах у тысяч магглов. Было бы глупо отпираться в такой мелочи.

***

— Подожди-ка, — нахмурился Старк. — Но ведь она не первый раз колдует на улицах. Никаких проблем не было.

— Раньше она не действовала настолько открыто, — пожал плечами Драко.

Они расположились в креслах, напротив окна. Старк нервно крутил в руках бокал виски — давняя привычка, от которой ему, несмотря на все старания жены, не удалось избавиться. Стоит отдать миллиардеру должное, за последние полчаса уровень жидкости не уменьшился даже на четверть.

Малфой от алкоголя решительно отказался и вместо этого постукивал по подлокотнику волшебной палочкой. Парень старался выглядеть невозмутимым, но все равно было ясно — от происходящего в Англии он далеко не в восторге.

— В Америке у магов значительные послабления, — продолжил объяснение Драко. — Тут частенько сотрудничают два мира. Да и народ к супергероям привычен, что-то странное не вызывает столько паники, как могло бы. Но уничтожение целого города…

***

— Вам есть что сказать в свое оправдание? — еще раз спросила Шпаунер.

— Нет, — так же просто ответила Ри.

Среди зрителей, которых в зал набилось порядочно, пробежал недоверчиво-возмущенный шепоток. Ри осталась спокойна.

— Я действовала в целях самозащиты, — неторопливо произнесла девушка. — Поднявшийся в воздух город мог уничтожить все население мира. Я считаю, в данном случае, несоблюдение Статута было оправдано.

— Считаете вы или нет — правила есть правила, — неприятно усмехнулась Марианна Шпаунер. — А про уничтожение человечества мы поговорим отдельно. Нам известно, кто именно создал этого… Альтрона.

В зале ощутимо похолодало.

Ри прикрыла глаза, скрывая изумрудные всполохи. Сейчас не время показывать характер, как бы ей ни хотелось обратного (эта змеюка намекнула на угрозу для Тони!). Иначе ведьму оперативно признают психически нестабильной и запрут в отделении Мунго для душевнобольных, хор-рошенько накачав магическими аналогами седативных. И хорошо, если действительно в госпиталь определят, а не в закрытую клинику, за дверями которой драккл знает, что творится.

***

— Насколько эти обвинения серьезны? — подался вперед Старк.

— Нарушение закона, который маги неукоснительно соблюдали сотни лет? — вскинул брови Малфой, давая понять собеседнику, в какую именно з… засаду угодила его дражайшая супруга. — Если бы ее судили в Америке времен до Второй Мировой, ее бы ждала смертная казнь.

— А в Англии? — сипло поинтересовался Тони.

— В Англии правит бал Том Реддл, так что можно надеяться на послабление. Но все же… Ее могут заключить в Азкабан.

— Это еще что?

— Самая страшная тюрьма для магов, — хмуро пояснил Драко. — Оттуда редко возвращаются. Еще меньше тех, кто после заключения остается в своем уме.

— Да что за чушь?! — не выдержал миллиардер. — Она ведь помогала спасать людей. По их логике, надо было наплевать на опасность?

— Дело не только в этом, — вздохнул Малфой. — У Ри редкий дар даже по меркам волшебного мира. Редкий и очень сильный. У нас мало некромантов, большая часть магов относится к ним с презрением и ненавистью из-за дикого страха. Те, впрочем, тоже теплых чувств не питают. И у них есть для этого все основания.

Драко перевел дыхание, разглядывая палочку в руках.

— Если бы не дар, ей бы все спустили с рук, в конце концов, угроза и правда была серьезная. Но тут… Они постараются зацепиться за какую-нибудь мелочь, только бы не отпускать ее без последствий.

***

— Несмотря на грубейшее нарушение Статута, мы не можем не принять во внимание, что без вмешательства Генриетты Поттер мы оказались бы в куда более серьезном положении, — вмешался Том. — Само существование магического сообщества оказалось под вопросом.

Шпаунер воззрилась на него с плохо скрываемым раздражением.

— Но, Министр, позвольте… — справилась с эмоциями она. — Неужели мы не смогли бы защититься от… роботов, кажется? В конце концов, мы маги, а не… магглы.

— Ваше пренебрежительное отношение к обычным людям не позволяет понять одну простую истину: магглы далеко от нас ушли. Их технику теперь практически невозможно обмануть, если бы не связи и союзные договора с их правительствами, о нашем существовании давно бы узнали в массах. И кто знает, как отреагировали, учитывая, что уже сейчас они одним нажатием кнопки способны уничтожить весь мир.

Реддл получал настоящее удовольствие, наблюдая, как оппонентка медленно, но верно выходит из себя.

— Вы видите угрозу в магглах? Что вы хотите этим сказать? — вскинула подбородок женщина. — По-вашему, мы должны интегрироваться в мир простаков и всячески доказывать свою полезность, словно домовые эльфы? Унижаться перед теми, кто всего несколько столетий назад шагу ступить боялись без совета магов?

— Те времена давно прошли, — пожал плечами Том. — Не вижу ничего плохого в том, чтобы подкорректировать вековые законы и отменить давно устаревшие.

— Решили пойти по стопам Дамблдора? — принимая во внимание “подвиги” светлейшего, это звучало как оскорбление.

— Я не желаю уничтожить ценности нашего общества в угоду магглам. Я лишь хочу, чтобы волшебники перестали прятаться в норах, будто крысы. Давайте взглянем правде в глаза, политика изоляции уже давно исчерпала себя. Теперь прежний курс планомерно ведёт нас в пропасть. Необходимо принять меры, пока не стало слишком поздно.

Марианна Шпаунер хотела было возразить, но Том не позволил ей вымолвить ни слова:

— Однако мы отвлеклись от темы. Вернемся к разбирательству. Генриетта Поттер признала за собой вину. Но я считаю, мы должны принять во внимание смягчающие обстоятельства.

— Смягчающие обстоятельства? Какие же? — холодно осведомилась женщина. — Угроза миру? Для этого у нас существуют специальные подразделения. Если бы мисс Поттер не решила погеройствовать, а — как и полагает законопослушному гражданину — обратилась в Аврорат, мы бы решили проблему силами МАКУСА и с куда меньшим количеством свидетелей. Я протестую!

— Как раз для того, чтобы решить подобные спорные ситуации, мы и пригласили главу Отдела оценивания экстренных магических происшествий. Мистер Фаулерс, пожалуйста, предоставьте нам результаты ваших исследований.

— Мне-е-е… — со своего места поднялся низенький толстячок с охапкой пергаментных свитков, исчерканных чернилами.

Большое пятно таких расположилось даже на кончике носа, свидетельствуя о небывалом усердии, с которым Грегори Фаулерс выполнял свою работу.

Марианна Шпаунер прищуром посмотрела на толстячка. И судя по выражению лица, Грегори стоило быть о-очень осторожным в выражениях. Фаулерс испуганно взглянул на нее, перевел взгляд на свитки, потом снова на женщину. Осторожно покосился на Тома, ожидающего ответа с терпением василиска на охоте. Лоб толстячка пронзила глубокая морщина. Грегори слегка подрагивающими пальцами достал из кармана пиджака носовой платок и промокнул порядком впотевшую лысину.

То, что он собирается сказать, наверняка не понравится Шпаунер. Но если он промолчит, как в ультимативной форме потребовала перед заседанием женщина, наживет себе врага в лице Реддла. И еще неизвестно, кто из них хуже!

Правда или ложь? Точнее, правда или жизнь?

Фаулерс снова вспотел от волнения и, зажмурившись на мгновение, принял решение.

— М-мои аналитики рассчитали возможные последствия взрыва из-за упавшего города… Все записи у меня здесь, с собой, уважаемые судьи могут ознакомиться с ними в любой момент. Мы… Мы с уверенностью можем сказать… — Фаулерс покрепче сжал толстенькие пальчики на свитках и перевел дыхание.

На судей он старался не смотреть, сосредоточив внимание на подсудимой.

— Можем сказать… что обширное землетрясение, вызванное силой ударной волны нанесла бы непоправимый вред не только городам магглов, но и магическим кварталам волшебников по всему миру. С небольшой долей вероятности, старинным мэнорам, окруженным кровной защитой, удалось бы выстоять, но… Их обитателям это не очень помогло. Другими словами… Мисс Поттер своим безрассудным, незаконным, но очень своевременным поступком спасла многие и многие жизни.

— Спасибо за разъяснение, мистер Фаулерс, — процедила Марианна Шпаунер.

— Что ж, думаю, вопрос со смягчающими обстоятельствами можно считать закрытым, — подытожил Том.

Среди зрителей прокатился шепоток. На этот раз — одобрительный.

Удивительно, как быстро может меняться мнение толпы.

— Не торопитесь так, мистер Реддл, — поджала губы Шпаунер. — Действия мисс Поттер оправдали, однако… Давайте не будем забывать, что подсудимая все-таки уничтожила целый город. Кто даст гарантию, что она не повторит это на "бис", но на этот раз — в оживленном мегаполисе? Сила некромантов мало изучена. Что если когда-нибудь она застит мисс Поттер глаза? Вы уверены в психической устойчивости вашей протеже?

Том неприязненно сощурился.

Ри перестала изображать статую и откинулась на спинку стула. Наконец они перешли к главному…

***

— Я могу чем-то помочь? — пробарабанил пальцами по подлокотнику кресла Тони.

— Чем, к примеру? — фыркнул Драко. — Ты же маггл!

— А вот сейчас было обидно, — нахмурился миллиардер. — Между прочим, я не только маггл — я Железный человек. Уж вытащить свою супругу из задницы, в которую она угодила, сумею. На крайняк, орду адвокатов натравлю.

— Ничего у тебя не выйдет, — покачал головой волшебник.

— Это почему еще?

— Потому что маггл! В магическом мире вы, словно странные зверюшки, которые по какому-то недомыслию природы, не иначе, могут существовать. Твое слово для судей Ри ничего не значит. А если все же попытаешься вмешаться, скорее всего, только ситуацию осложнишь, чем реально поможешь.

— Идиотизм какой-то! — всплеснул руками Старк и заметался по комнате. — Двадцать первый век на дворе, а у вас такой расизм процветает. И что мне делать по-твоему? Сидеть тут, сложа руки и ждать?

— Да, — просто ответил Драко.

— Да черта с два!

— Думаешь мне приносит удовольствие сидеть здесь, охраняя тебя, и не иметь возможности вмешаться?! — взорвался волшебник. — Мы с тобой в одной лодке оказались! Так что сиди и не вякай. Сейчас вмешиваться чревато. Слишком много внимания это слушание привлекло. Вот если ее в Азкабане запрут, тогда можно собирать вашу отбитую компанию и идти на приступ.

— Совращаешь меня на боевые действия? А куда денется “внимание”?

— Никуда оно не денется, — буркнул Драко. — Просто тогда будет уже все равно, чем наши действия обернутся. Не заставлять же ее гнить в этом всеми забытом месте! Хотя… Это будет даже лучшим вариантом. Хуже, если ее попытаются просто и незатейливо казнить.

Старк ощутимо помрачнел.

— Пятница, что там со связью с Белкой?

— Работает с перебоями, сэр, но сигнал все еще есть.

— Отлично. Отслеживай ее состояние. Если что-то пойдет не так… активируй протокол экстренной защиты.

— Принято, сэр.

В конце концов, наивно было полагать, что Тони ограничился одним щитом в броши. Не зря же на орбите Земли комплекты с костюмами “на черный день” новейшей разработки мотаются. Если маги попытаются навредить его жене, их ждет неприятный сюрприз.

***

— Мисс Поттер предполагала, что на суде поднимут этот вопрос, и заранее подготовилась, — Том неторопливо придвинул к себе бежевую папку. — Здесь находятся результаты обследования мисс Поттер колдомедиками из штата Академии Лечебных Практик. Как вам известно, на сегодняшний день, она располагает непререкаемым авторитетом среди всех медицинских учреждений Америки. Все записи заверено печатью ректора, поэтому я не вижу причин сомневаться в истинности результатов. Надеюсь, миссис Шпаунер, вы не имеете ничего против?

Проведи обследование Мунго, еще можно было бы обвинить сотрудников госпиталя в предвзятости (как никак соотечественница, а в прошлом — еще и национальная героиня), но результаты заверяла Академия. Это уже серьезно.

Шпаунер еле заметно поморщилась. Девчонка оказалась на диво предусмотрительной, даже странно, что так неосторожно раскрыла миру свои настоящие способности.

— Миссис Боунс, пожалуйста, зачитайте выжимки из результатов. Благодаря репутации железной леди, вас уж точно не обвинят в расположении к подсудимой, — с довольной усмешкой продолжил Реддл.

Драккл! Марианна ведь только что об этом подумала. Так значит, слухи, что новый Министр Магии — непревзойденный легилимент, правдивы? Это значительно усложняет дело.

Ри осталась невозмутима. С ними она уже успела подробно ознакомиться, подкопаться Шпаунер не удастся.

Амелия Боунс с небольшой заминкой потянулась за папкой в руках Тома, открыла ее и хорошо поставленным голосом принялась читать:

— Благодаря хорошему самоконтролю пациентки, влияние дара на организм сведено к минимуму и возрастает только в случае активного использования сил. Вероятность воздействия на сознание также минимальна и не превышает нормы для волшебника. Обнаружена проблема с… — женщина внезапно прервалась, нахмурившись, и внимательно посмотрела в глаза Ри.

Та отвела взгляд в сторону. Про эту строчку она тоже знала.

— Кхм… — Амелия проявила тактичность и не стала читать дальше, вместо этого перейдя к заключению: — Таким образом, рецидивов не предвидится. Особое внимание пациентке не требуется. Она абсолютно безопасна для общества.

— Благодарю, миссис Боунс, — кивнул Реддл и с вежливой улыбкой, больше напоминающей оскал, повернулся к Марианне Шпаунер. — Надеюсь, вопросов больше нет?

Та с силой сжала кулаки под столом. Можно отказаться признавать результаты обследования, испортив отношения с ректором Академии (как же, его протеже неверное заключение написали — быть такого не может), а тот, между прочим, являлся не последним человеком. Да и…

За Поттер явно стоит не только Реддл. Это косвенно подтверждает отсутствие каких-либо сигналов от агентов, которые должны были вывести подсудимую из равновесия, тем самым предоставив доказательства нестабильности ее психики. Но ни один из них не вернулся. Да и от шпионов из Башни этого… Старка тоже никаких вестей нет.

Как ни тяжело признавать поражение, в этот раз девчонка легко отделается. Но еще не вечер. Ни один человек не может контролировать себя круглосуточно. Она сорвется, обязательно сорвется. Шпаунер просто нужно время от времени за ней присматривать, чтобы не пропустить подходящий момент.

— Вопросов больше нет, — сухо ответила женщина.

Она не знала, что действие Камня Разума распространяется на весь зал, и ее мысли не остались без внимания его обладателя. Реддл не привык оставлять за своей спиной недоброжелателей. Да, они нацелены на Ри. Но девушка — его крестраж, любые посягательства в ее сторону он предотвратит в зародыше.

Столько лет прошло, а мужчина все еще не признался (пусть и самому себе), что его забота о Ри продиктована не только соображениями выгоды.

— В таком случае, предлагаю признать Генриетту Поттер виновной в нарушении Международного Статута о Секретности и, приняв во внимание смягчающие обстоятельства, назначить ей наказание в виде штрафа в размере пятидесяти тысяч галлеонов. Приговор привести к исполнению

Зрители не сдержали пораженных возгласов. Даже десять тысяч галлеонов — уже немаленькая сумма, за которую можно выстроить себе особняк, воспользовавшись услугами гоблинов (а уж те дерут по-максимуму!), и еще немного останется. А пятьдесят тысяч… Поттер придется основательно встряхнуть свое наследство и все равно нужную сумму не наберет.

Ри прикрыла глаза.

Содрали с нее, конечно, прилично. Ну ничего, она выкрутится. Главное — жива осталась.

Некроманты уходят из жизни либо по собственному желанию, либо по велению Покровительницы. В остальных случаях они смогут выжить даже со сквозной дырой в груди. Если бы ее приговорили к казни, исполнять приговор пришлось бы до-олго. Так долго, чтобы девушка бы устала от бесконечной вереницы пыток и сама захотела умереть.

А жить Ри собиралась долго — у нее муж из Старков. Вечно себе проблемы на пятую точку находит. Помрет же, если не присмотреть…

***

Снова самолет, на этот раз — в обратный путь. Англия осталась позади, теперь Старк ждал дом. Волшебница наконец-то смогла расслабиться и откинулась в кресле, погружаясь в воспоминания.

Легко отделалась. Просто чудо какое-то… Вот только это чудо носило рукотворный характер.

— Не торопись радоваться, — осадил девушку Том, когда они ехали в аэропорт. — Все еще не кончилось.

— Я не настолько наивна, чтобы на это надеяться, — отрешенно ответила ведьма, смотря в окно. — Чем прижал Боунс и Фаулерса?

— Фаулерс просто оказался очень честным по натуре, — пожал плечами Реддл. — Даже странно, с его-то трусостью… Мне оставалось лишь немного надавить. А Боунс, — тут мужчина нахмурился. — С ней я ничего не делал.

— И она, радеющая за добро и справедливость, ненавидящая темных магов всей душой… согласилась с тобой? — с каждым словом градус недоверия в голосе волшебницы только повышался.

— Да, — криво усмехнулся Том. — Вот только ни твоей, ни моей заслуги в этом нет. С ней связались невыразимцы.

Ри еле слышно выругалась.

— Что они хотят? — напряжение в позе Старк не увидел бы только слепой.

И ее можно понять. Невыразимцы — не те, с кем можно играть. Являясь частью Министерства, они, в то же время, не подчиняются напрямую даже министру, оставаясь независимой стороной. Никто не знает, что творится в этом отделе. Даже Тому не докладывают всего.

Если такие люди заинтересовались Ри… хорошего ждать не стоило.

— Консультаций, — пожал плечами маг. — В их отделе достаточно артефактов темной направленности. С какими-то из них может работать только некромант. Не беспокойся, на составные части тебя разбирать не собираются. Слишком ценная находка.

— Откуда ты…

— Ко мне подошли сразу после заседания, — ответил на недосказанный вопрос мужчина. — И, думается мне, если бы не этот случай с Заковией, тебе все равно организовали какую-нибудь западню, только чтобы заманить в Отдел.

— Вот как, — пробормотала девушка. — От меня требуется только это?

— Подробнее контракт пришлют потом. К тебе еще заявятся с визитом.

— А что предлагают они?

— Защиту. Тебе и мужу. И прикрытие от подобных Марианне Шпаунер. Согласись, это уже немало.

— И что ты об этом думаешь? — прикусила губу волшебница.

От нее не укрылись нотки тревоги.

— Мне не нравится, что на тебя обратили внимание такие структуры, — потер переносицу маг. — Но поделать с этим ничего нельзя. Сейчас — уж точно. Придется играть по их правилам…

— И плавно прорабатывать пути отхода, — закончила мысль Ри.

Реддл кивнул.

Оставшуюся дорогу они ехали молча. И лишь напоследок, когда девушка выходила из машины, Том произнес нейтрально:

— Будь осторожна. Я не всегда могу за тобой присмотреть.

Ведьма улыбнулась.

Беспокоится…

— Только не надумывай себе ничего! — раздраженно процедил мужчина. — От тебя слишком много проблем, а мне некогда заниматься делами еще и в Америке.

— Ра-зу-меет-ся, — почти пропела Старк и со смешком поспешила к зданию аэропорта.

В груди потеплело.

Не могла волшебница не вспомнить о еще одном моменте. Строчка в отчете колдомедиков, которую Амелия Боунс, наверное, из чисто женской солидарности не произнесла.

Проблемы с репродуктивной функцией.

Магия Смерти сама по себе опасна не только для окружающих, но и для носителя. Особенно, если тот не контролирует свой дар. Сейчас Ри это уже не касалось, но частое использование сил не могло не сказаться на организме.

Все же смерть — противоположность жизни. У некромантов всегда были сложности с рождением детей. Даже один ребенок — уже большое счастье. Причем, проблемы начинались еще с зачатия. Отцом или матерью мог стать только достаточно сильный маг. Тогда шанс зачатия становился самым высоким для потомков Смерти — 1 к 50. В случае же Ри и Тони, который не имел никакого отношения к миру магии… 1 к 500.

Практически невозможно.

А ведь ребенка нужно еще и выносить — а если мать — некромант, вероятность выкидыша возрастает в несколько раз, да и у обычной волшебницы могут возникнуть проблемы. Потом успешно родить, воспитать, не позволить дару пойти в разнос…

Именно поэтому некроманты чаще всего были одиночками и в лучшем случае брали себе учеников, которые и заменяли им детей. И к ним они относились соответствующе. А уж если у некроманта был СВОЙ ребенок… да поможет магия тем, кто посмеет ему навредить.

Довольно иронично, но именно по этой причине некроманты очень трепетно относились к детям, вообще любым. Причинить вред ребенку для них просто физически невозможно.

Из-за этого Ри долгое время не решалась зайти в дом Бартонов. Поэтому с такой теплотой отнеслась к Питеру. Да, он старшеклассник, но ведь дитя-дитем… Поэтому потратила столько сил и времени, чтобы укрепить его костюм по-максимуму.

Ри вздохнула.

На самом деле, печальная статистика рождаемости (точнее, ее отсутствия) в среде некромантов была ей известна и раньше. У девушки было предостаточно времени, чтобы смириться с этим и принять. Но легче от этого не становилось. Да и… Как объяснить все Тони, если он вдруг поинтересуется? Солгать ему она не сможет. А сказать правду — больно.

Волшебница прикусила губу изнутри.

Ладно. Хватит предаваться унынию. Она что-нибудь придумает. В конце концов, в мире столько всевозможных техник! Да и Тор что-то рассказывал об Асгарде, где наука шагнула далеко вперед. Может быть, когда-нибудь, она сможет взять в руки своего ребенка.

Главное до этого момента дожить.

***

Пентхаус встретил Ри непривычной тишиной. Девушка насторожилась, незаметно вытаскивая из крепления на предплечье палочку.

— Пятница, что происходит?

— Добро пожаловать домой, босс! — тут же откликнулся ИскИн. — Мистер Старк с гостем ждут вас в гостиной.

Ведьма немедленно проследовала в комнату.

Свет в гостиной не зажигали. Тони и Драко неподвижно сидели в креслах, устремив взгляд на огни ночного города внизу. И судя по всему, сидели они так уже долго. Ри кашлянула, привлекая внимание.

Парочка резко обернулась.

— Белка!

— Эванс!

— Старк, — невозмутимо поправила ведьма.

— Ну ты и зараза, — выдохнул Малфой, сканируя ее взглядом.

Жива и, вроде, даже невредима. И ведь даже о возвращении из Англии не соизволила сообщить! Заставила всех волноваться, даром что райвенкловка — на гриффиндорку похожа.

— Я тоже рада тебя видеть, — кивнула Ри. — Спасибо за помощь. Надеюсь, день прошел благополучно?

— На твое счастье, — буркнул Драко.

Ведьма успокоенно вздохнула.

— Пятница, закажи билеты для мистера Малфоя. Или ты переночуешь здесь?

Драко покосился на Тони, на Ри… и честно ответил:

— Нет уж, спасибо. Хватит с меня общения с вами обоими на сегодня.

— Машина ждет внизу, — отчиталась ИИ.

— Можешь не утруждаться, у меня портключ до мэнора, — фыркнул слизеринец. — Был рад повидаться, — судя по кислой мине — нет. — Всего хорошего!

Достал из кармана мантии серебряный медальон, пробормотал что-то невразумительное и был таков.

Совершенно неожиданно Ри осталась наедине с Тони. С нетипично молчаливым Тони, которому Малфой, наверняка в обход нее, все рассказал и который теперь хотел получить ответы на свои вопросы.

Ри с большим трудом продолжала смотреть прямо, в глаза мужчины. Очень хотелось опустить взгляд, чтобы не видеть осуждения в родных глазах.

В конце концов, она солгала ему. Сослалась на обычную встречу и улетела, ни слова не сказав о том, что может не вернуться. Вместо этого прислала однокурсника с подозрительным наставлением. Так не поступают с близкими, даже если очень хотят их защитить.

— Злишься? — тихо спросила Ри.

В горле свернулся тугой узел, так что говорить внятно девушка могла только шепотом.

— Есть немного, — наконец нарушил тишину Тони.

Девушка часто-часто заморгала и кивнула.

Он в своем праве.

— По всем канонам я должен закатить тебе скандал. Ну или просто произнести прочувственную речь про взаимное доверие и нанесенную мне обиду. Но… — мужчина потер шею рукой, вспомнив время, когда он был отравлен палладием. — Учитывая, мои собственные косяки, я этого делать не буду. Даже если хочется. Прям очень-очень хочется. Ты осознаешь, на какую жертву я ради тебя иду?

— Ты… — девушка не договорила, боясь, что надежда разлетится вдребезги.

Старк со вздохом приглашающе развел руки в стороны.

— Иди сюда, недотрога.

В объятия мужа Ри буквально влетела, наплевав, как это выглядит со стороны и что она ведет себя не в соответствии с возрастом и тщательно лелеемой репутации снежной королевы. Почему-то в груди что-то булькало, а глаза так и норовили заслезиться. Отходняк после суда накрыл, не иначе.

— Между прочим, пока ты мне футболку мочишь, тебя на кухне козинак из фундука ждет, — пробурчал Тони и в противовес недовольному тону ласково погладил девушку по голове.

— Так он же почти закончился, — шмыгнула носом Ри.

— Мы новый сделали.

— С кем?

— С тем парнишкой, Питером.

— Всю кухню разбомбили? — проницательно спросила ведьма.

— Н-ну-у… — поднял взгляд к потолку миллиардер. — Большую часть бардака уже убрали.

— Ты хоть поужинал?

— Эм…

— А обедал? — вкрадчиво произнесла волшебница.

— …

— Тони… — тоном, не предвещающим ничего хорошего, начала было Ри.

— Так-так-так! Между прочим, ты у нас тут больше виновата. И вообще… Я переживал! Аппетит на нервной почве пропал начисто!

— Зато жажда разыгралась, — покивала девушка.

Бокал из-под коньяка на кофейном столике она заметила почти сразу.

— Белка, не кипишуй! Думай об орехах…

— Не поможет, — светло улыбнулась ведьма.

Интуиция Старка не зашептала, она взвыла об опасности.

— Беги, Тони, беги…

Глава 42

После того, как Стив спалил Баки, не прошло ни одного дня, чтобы он не наведался в квартиру Стэфани. Встречали его там тепло и приветливо, подкармливали сытным ужином и усаживали на диван рядом с другом для ностальгического погружения в воспоминания давно минувших дней и ускоренной социализации последнего. Не сказать, что Барнсу нравилось происходящее…

Но было что-то в этой очаровательной улыбке Валькирии и невинных зеленых глазах, из-за чего он не мог отказать просьбам девушки. А та очень хотела, чтобы мужчины, наконец, решили свои разногласие, возобновили общение и… нет, не свалили с ее территории, а бросили страдать ерундой, больше подходящей многосерийным мелодрамам и задавили остатки ГИДРЫ совместными усилиями.

А то регулярные походы ее агентов в “гости” уже начинали напрягать. Стэф, конечно, волшебница, да и тандем суперсолдат, в случае чего, поможет, но все ведь до раза. Не хотелось бы лишних жертв.

— Ну, как у вас дела? — мягко поинтересовалась Стэфани, входя в гостиную с подносом в руках.

Чай с безвкусными крекерами — самое то для этих великовозрастных детишек, с полной самоотдачей играющих в войну.

Но “деть” на диване оказался только один.

— А где Стив? — удивленно вскинула брови девушка.

Баки повернулся к ней всем корпусом, с трудом подавив инстинктивное желание привстать и доложить об обстановки по всей форме.

— Мы смотрели документальный фильм. Роджерсу пришло сообщение. Он извинился, сказал, что в Башне могут быть проблемы и направился туда, — судя по лицу мужчины в этот момент, этим “проблемам” он был готов лично доплатить, чтобы случались почаще.

— Нужно будет позвонить ему позже. Вдруг понадобится помощь, — покачала головой Стэф, присаживаясь рядом и пододвигая Баки поднос с невкусными вкусняшками.

Тот склонил голову в знак благодарности. Чужая забота до сих пор была ему непривычна.

— О! Опять Старков показывают, — прокомментировала зазвучавшую сводку новостей Мэйн.

Лицо Тони за последнее время мелькало буквально повсюду. Одни поливали миллиардера грязью и всячески пытались показать его неадекватность и наплевательское отношение к законам (вообще, набрасывались там не только на Тони, страдали еще и Мстители). Другие воспевали храбрость Старка (и остальной компании в целом), его внезапно появившуюся верность семье и вообще “Как можно не любить этого парня? Он же неподражаем!”

Вторым, понятное дело, сам Тони заплатил с лихвой, а первые пытались-пытались, но ничего не получили. Почему мелькал только Старк? Просто он самая медийно-распиаренная персона.

Тор где-то в далеком космосе, да и вообще, больше чем на демонстрацию физических возможностей, да игры кубиками на прессе, под восторженные визги фанаток на фоне, не способен. Стив — ходячий символ нации, белее снега и невиннее девственицы на единороге вместе взятых. Его, до поры до времени, лучше не трогать.

Бартон оперативно слинял в закат, да и вообще под камерами светился неохотно. К Наташе лезть было чревато, навыки наемного убийцы она не подзабыла, да и на спецслужбы когда-то работала. Халк… это Халк. Скажите спасибо, что давно не видно. Джарвис еще не успел примелькаться до такой степени.

Оставался только Тони.

Неожиданно резкий звук рядом вывел девушку из задумчивости. Барнс неловким движением механической руки смахнул на пол поднос.

— Баки, в чем дело? — нахмурилась Стэфани.

— Я убил их, — отрешенно произнес мужчина, глядя в пустоту.

В голове суперсолдата мелькали воспоминания, которые он предпочел бы забыть.

— Кого? — не поняла Мэйн.

— Говарда Старка и его жену.

Стэф перевела взгляд на экран. Там как раз закончили перечислять подвиги миллиардера и принялись вспоминать, какими прекрасными людьми были его родители.

Интуиция недвусмысленно звякнула, что Стэф предстоит очень долгий и обстоятельный разговор с подругой…

***

Напряжение в комнате, согласно всем штампам, можно было черпать ложкой и намазывать на хлеб — настолько оно было густое. Правда, зачем жрать заведомо вредную дрянь, да еще и добровольно, пока не выяснили даже британские ученые.

По разные стороны столарасположились Ри, Тони, Стив, Баки и Стэф. Первые двое, как вы наверняка догадались, сидели рядышком. Причем, волшебница в успокаивающем жесте сжала под столом руку миллиардера, давая понять, что она рядом и поддержит его в любом случае.

Напротив Старков на жестких стульях неловко замерла блондино-брюнетистая троица. Во взгляде Стива, обращенном на Тони, отчетливо читались тоска, стыд и типично кэповское упрямство, с которым он когда-то пошел мочить Черепа, а после — выносил мозг Мстителям своим “Не выражаться!”

Плечом к плечу с ним (к своему тихому неудовольствию) сидел Баки. В его глазах, в отличие от ярких эмоций Роджерса, больше подошедших бы герою мелодрамы, застыла лишь ледяная стужа. Барнс понимал, что натворил. И был готов к любому наказанию, которое из жажды мести мог придумать человек, чьих родителей он собственноручно уничтожил. И в то же время, мужчина в глубине души прекрасно знал — ни одни пытки мира не смогли бы искупить те преступления, что он совершил. Пусть за ниточки безвольной марионетки дергала ГИДРА — кровь-то осталась на ЕГО руках.

Возле Баки приткнулась Стэфани. Она, в отличие от суперсолдат, на Старка не смотрела — взгляд ее, отчаянно-сожалеющий, был устремлен на Ри. За время учебы в Академии девушки крепко сдружились, как, впрочем, и все в их шизанутой компании. Им и в голову не приходило, что когда-нибудь дружба может разрушиться. Это казалось таким же невозможным, как поющие серенады драконы или упавшее на землю небо. Ребята настолько сроднились друг с другом в духовном плане, что в отрыве от остальных себя уже не воспринимали.

И тут — такой удар.

Именно благодаря дружбе с Ри, Стэфани хорошо ее узнала. Эта девушка редко сближалась с людьми, но если уж такое случалось — стояла за них горой. Неважно, что говорят окружающие. Неважно, насколько странным или опасным был круг ее общения. Она встанет плечом к плечу и останется рядом, даже если весь мир ополчится против тебя.

Но никогда еще ей не приходилось выбирать между двумя родными людьми.

Стэфани знала — это знание жило где-то внутри, где по всем канонам должна была обитать знаменитая женская интуиция — знала, какой выбор сделает Ри. Они обе это понимали. В этом конфликте Ри встанет на сторону Старка. Какими бы там ни считали волшебников, конкретно эта представительница магического сообщества свято соблюдала христианский принцип “да прилепится жена к мужу”.

Тони Старк взял ее в жены и — что бы там ни говорила в самом начале — Ри согласилась абсолютно добровольно и даже не рассчитывала на выгоду, которую могла бы получить. Она осознанно встала за его плечом. И также осознанно последует за ним хоть в огонь, хоть в воду.

И так же Стэфани знала, что Ри не сможет причинить ей вреда, как далеко бы ни зашел конфликт. Они ведь семья, пусть не по крови, но по духу. Ри не причинит вреда ей, но обязана будет обезвредить (или еще что похуже) Баки и Стива, что косвенно, опять же, отразится на Мэйн.

И меньше всего на свете та хотела, чтобы подруге ежесекундно пришлось делать этот страшный выбор.

Выбор между дружбой и любовью…

Именно поэтому она решила рассказать о воспоминании Барнса Старку. Именно поэтому убедила в этом Стива, до последнего желавшего сохранить все в тайне. От недоговорок одни проблемы — Стэфани знала это так же четко, как дважды два четыре. Когда-нибудь правда всплывет наружу, причем, в самый неподходящий для этого момент.

Последствия могут быть непредсказуемы.

Лучше всего явиться в Башню с повинной и обстоятельно рассказать о Баки, его жизни в ГИДРЕ и миссиях, на которые его отправляли. По крайней мере, о тех, какие он вспомнил.

Старк заслуживает знать правду. А то, как он этой правдой распорядится… Что ж, Стэф примет любой его выбор. И постарается помочь суперсолдатам — все же не чужими друг другу стали.

И все же в душе жила глупая, по-детски наивная надежда, что все образуется. В конце концов, они две умные женщины! Неужели не смогут направить диалог своих мужчин в нужное русло?

***

— Давайте-ка еще раз повторим, — нарушил затянувшееся молчание Старк. — Вот этот человек, твой давний друг, который, вроде, помер еще семьдесят лет назад, но не до конца. Попал в лапы ГИДРЫ и выполнял ее задания… Одним из которых было убийство моих родителей. Я ничего не упустил?

— Нет, — мрачно ответил Стив.

— И вы пришли сюда, чтобы… чтобы что?! — голос все же изменил миллиардеру, и в нем прорезались истеричные нотки.

Еще бы! Не каждый день тебе открывают тайну прошлого. Причем, на редкость грустную и паршивую тайну.

— Неужели надеялись, что я великодушно прощу вас и как долбанная диснеевская принцесса запою про силу дружбы? Да какого черта! — Старк не выдержал, вскочил со стула и тяжело оперся о стол; немигающим взглядом он уперся в Стива: — И после этого ты смеешь обвинять в предвзятости меня?..

Роджерс опустил глаза.

Сказать ему было нечего. Да Тони и не ждал ответа.

С силой оттолкнувшись от поверхности стола, миллиардер направился к дверям. Ри, окинув Барнса со Стивом нечитаемым взглядом, тенью последовала за ним.

Троица осталась одна.

— Я ведь говорил, — на грани слышимости прошептал Роджерс. — Он не станет выслушивать оправдания.

— В любом случае, сказать было надо, — упрямо тряхнула волосами Мэйн.

— Что теперь? — спокойно, можно даже сказать, по-деловитому уточнил Баки.

— Будем ждать, — пожала плечами ведьма.

— А если… он примет решение меня ликвидировать… Что будешь делать ты? — повернулся к ней Зимний.

Стэфани прикусила губу, оценивая диспозицию сил.

— Скорее всего, меня оперативно обезвредят еще в самом начале и положат отдыхать где-нибудь в уголке, — наконец качнула головой она.

— То есть, угрозы для жизни нет?

— Кажется так… — неуверенно согласилась девушка и вдруг сощурилась: — А с чего это ты интересуешься?

— Просто так, — и бровью не повел Баки.

Вместо этого он посмотрел на Стива. Прямо. Не таясь.

Роджерс какое-то время смотрел в глаза вновь обретенного друга, а после… согласно кивнул.

Здесь и сейчас два суперсолдата заключили соглашение. Защитить их белокурую валькирию любой ценой. Стив не был идиотом, он вполне мог пользоваться мозгами (пусть и не всегда это делал), разумеется, от него не укрылось отношение Баки к Стэфани. Вот только, почему-то, вместо ожидаемой ревности, он ощутил лишь принятие.

Большую часть своей осознанной жизни (будем честны, не такой уж длинной она выдалась) он привык без оглядки доверять Баки, делить с ним все: еду, семейное тепло, гнев, боль, горе и радость. А теперь еще и девушку.

Да, она дорога им обоим. Да, ни один от своих чувств не откажется. Нет, лично его все устраивает. На войне он получил и усвоил один важный урок: человек смертен. И смертен внезапно. Стив не всегда может быть рядом, чтобы защитить волшебницу. Да его вообще может не стать, с таким-то образом жизни — Мстителям приходилось отражать угрозы различного плана. Кто знает, когда он может не вернуться с очередной миссии?

А Баки способен о ней позаботиться. Более того, он сделает это лучше, чем кто-либо из ныне живущих людей. Стив знает — они вместе выросли. Его главным стремлением было то, чтобы у Стэфани все было благополучно. Так какая разница, кто будет рядом, делая ее счастливой? Они оба или кто-то один?

Сама Стэф в этот момент даже не подозревала о бродящих в блондинистой голове мыслях, накручивала прядь волос на палец и молилась Мерлину и Моргане, чтобы Ри смогла объяснить Тони всю подоплеку ситуации.

Иначе их ждет большой конфликт, а у Мстителей и так сейчас не самые лучшие отношения с мировой общественностью…

***

Старк ворвался в мастерскую, яростным вихрем пронесся мимо Дубины, подлетел к столу с инструментами и зачем-то начал их перебирать. Он сам не до конца понимал, зачем пришел сюда. В последнее время закрываться в мастерской, когда в душе скребут кошки, стало своеобразной привычкой. Работа позволяла отвлечься от негативных эмоций и вернуть себе душевное равновесие. Изобретая что-то новое, он почти медитировал.

Вот только сейчас переключиться не получалось.

Паяльник отлетел в сторону. Тони с силой грохнул по столу и прерывисто задышал.

Он столько лет пытался смириться со смертью родителей, перестал выискивать записи с видеонаблюдения, чтобы узнать, что же произошло на той чертовой трассе… В конце концов, он смирился. И вот теперь к нему заявляется убийца старших Старков, и все старания летят коту под хвост!

Еще и Роджерс рядом. Смотрит глазами побитой собаки и клятвенно заверяет, что Баки теперь хороший и никому не причинит вреда. Да нихрена! Он причиняет вред психике миллиардера самим фактом своего существования…

Двери в мастерскую с тихим шелестом разъехались в сторону, в комнате послышались тихие шаги. Ему и головы поворачивать не надо, чтобы узнать, кто это. Так ходить в Башне мог лишь один человек.

— Белка, я не в лучшем настроении и могу наговорить гадостей, — сквозь зубы выдохнул Тони. — Уйди, пожалуйста.

— И не подумаю, — спокойно ответила девушка.

Она подходила к нему все ближе и ближе.

— У тебя в голове сейчас каша из мыслей, ты не знаешь, что именно чувствуешь. Гнев, горечь, боль от предательства. Ты пытаешься обуздать эмоции и посмотреть на ситуацию трезво, но ничего не выходит… — верно прочитала его состояние проницательная жена. — Я могу помочь тебе. Хочешь?

Неожиданное предложение удивило настолько, что миллиардер даже обернулся.

— И чем же?

— Я могу приглушить эту бурю, — терпеливо объяснила Ри. — Она утихнет. Не навсегда — на время. Эмоции перестанут мешать. Останутся только ясный ум и варианты решения проблемы.

— Не знал, что у магов есть способы экстренного успокоения без регистрации и СМС, — хмыкнул Старк.

— Не у всех, — качнула головой ведьма. — Можешь считать это моей индивидуальной особенностью.

Она нерешительно протянула руки в его сторону:

— Позволишь?

Недолго думая, Тони согласно прикрыл глаза. Своей Белке он доверял — она никогда не предложит опасный или непроверенный способ.

Прохладные пальчики легко коснулись висков, словно показывая, что мужчина в любой момент может отстраниться. Своим прикосновением волшебница медленно, но верно остужала горячую голову — причем, как в прямом, так и в переносном смысле этого слова.

Дышать стало легче, сердцебиение замедлилось. И мысли действительно перестали хаотично метаться, застыв, давая себя рассмотреть. Оценить все плюсы и минусы, чтобы принять взвешенное решение.

Старк имел полное право Зимнему Солдату отомстить. И не просто имел — обязан был, как и любой здравомыслящий человек. Баки Барнс — машина для убийств с отмороженными мозгами. Кто знает, что стрельнет ему в голову? Может, он примет окружающих за врагов, и начнет истреблять, наплевав, кто они: солдаты или гражданские. Он убил своего друга, Говарда Старка, по указке ГИДРЫ. Разве можно доверять такому человеку?

Но что-то в глубине сознания скреблось все это время, не давая Тони без лишних слов накинуться на суперсолдата и совершенно неэтично оторвать ему голову.

Непохож был этот Барнс на предателя. Скорее, действительно на машину. До ужаса уставшую от своей работы машину, которой давно надо было умереть, но ее все использовали и использовали, не заботясь о сохранности шестеренок. Только реставрируя корпус время от времени, чтобы работодателей своим видом не сильно пугал.

Уничтожить Барнса — значит, подарить ему долгожданное облегчение. А это будет слишком просто для человека, у которого кровь стольких невинных людей на руках. Но простить его — увольте. Тони не Мать Тереза, всепрощением к врагам не страдает. Пусть этим Роджерс занимается… Собственно, именно этим он сейчас и занимается, лицемер чертов!

Глубоко вздохнув, Тони положил свои руки на ладошки ведьмы, прижимая их покрепче. Ее присутствие рядом успокаивало.

— Как бы ты поступила на моем месте?

— Я не на твоем месте, — качнула головой девушка. — Лишь была в похожей ситуации.

Мужчина открыл глаза, внимательно на нее уставившись. Эту историю она еще не рассказывала.

— Том Реддл убил моих родителей, — отрешенное выражение лица и спокойный голос никак не сочетались со смыслом предложения.

— Прости, что? Том Реддл? Тот самый Реддл, который вел тебя к алтарю? Который полчаса шипел мне в уши, что если я обижу тебя, он без промедления прикопает меня где-нибудь в лесочке? Убил твоих родителей?!

— Да, — кивнул она.

— …

Правильно истолковав его молчание, ведьма принялась объяснять подробнее:

— Он тогда был не в своем уме. Крыша основательно протекала. Плюс, мои родители поступили не очень благоразумно: вопреки чувству самосохранения и здравому смыслу оставшись в охваченной войной стране с ребенком на руках. Он несколько раз пытался убить меня. Сначала в младенчестве, потом на первом курсе школы…

— И ты… простила его? — неверяще прошептал Тони.

— Да.

— КАК?

Ри отвела взгляд, ненадолго задумавшись.

— На тот момент он действительно ничего не соображал. Это был даже не он, а просто физическая оболочка, у которой остались только базовые инстинкты и навязчивое стремление убивать. Когда Реддлу вправили мозги, он сам был не в восторге от того, что натворил в прошлом. Да и… немаловажным фактором стало то, что я практически не помню Лили и Джеймса. После года меня воспитывали тетя Петуния и дядя Вернон. Это не значит, что мне было легко простить его, но…

Девушка ненадолго прервалась, переводя дыхание:

— Я это сделала. И я не жалею. Мы оказались связаны магией и из-за сложившихся обстоятельств он просто обязан был заботиться обо мне. Сначала чисто формально, потом — по желанию. Как по мне, это лучшая плата за то, что он натворил в прошлом.

— Я не смогу…

Простить Барнса. Это невозможно!

— Я и не прошу, — мягко улыбнулась Ри. — Говорю же, ситуация просто похожая.

— Тогда что мне делать? — невесело усмехнулся Старк.

— А что бы ты хотел? — взглянула на него своими нереально-зелеными глазами ведьма.

Тони неопределенно пожал плечами.

На несколько минут в комнате воцарилось молчание.

— Он не лгал, что не контролировал свои действия? — снова заговорил мужчина, имея в виду Барнса.

— У магов есть заклинание, способное подчинить человека собственной воле. Он будет все видеть, чувствовать… но подчиняться приказам, какими бы они ни были. Вырезать собственную семью, украсть драгоценность, предать — неважно. Думаю, у спецслужб простых людей тоже есть что-то подобное.

— Техника гипноза?

— Или ему просто настолько выжгли мозги, что он и человеком себя осознавать перестал, — предположила Ри. — Он ведь говорил, что практически не помнит, что делал. Да и заморозки эти… Ничего хорошего для организма и мозга в частности. Подозреваю, если б не укрепленное экспериментами ГИДРЫ тело, он бы давно погиб.

— Как узнать со стопроцентной точностью, что он действительно действовал по принуждению?

Ведьма серьезно на него посмотрела.

При рассказе Барнса присутствовала Стэфани. Собственно, она же его и инициировала. Стэф не стала бы лгать, и суперсолдатам не позволила. Значит, словам Баки можно верить.

Вот только для Тони это не аргумент.

— Только залезть ему в голову и посмотреть, как все было на самом деле, — наконец ответила ведьма.

— Ты сможешь это сделать? — прямо спросил Старк.

— Я не очень хороша в легилименции, — уклончиво ответила Ри.

— Так ты можешь?

Девушка прикусила щеку изнутри.

Она искренне ненавидела заклинания, влияющие на сознание человека. Особенно, если эти заклинания применялись без супер-веской нужды и против воли испытуемого. Залезть в чужую голову, вороша все грязные, потаенные мысли человека, его страхи и сомнения… противно. И меньше всего на свете, ей хотелось бы этим заниматься.

— Могу, — кивнула ведьма.

Но никому другому Тони просто не поверит.

***

Баки просьбу-требование показать свои воспоминания принял без возражений. Лишь уточнил, что именно от него требуется и сколько времени займет. Старку от такой покорности даже неловко стало. На секунду.

Ри действовала спокойно и обстоятельно. Все эмоции были загнаны внутрь и заперты на замки. При сеансе легилименции они лишние.

— Инструкции? — спросил Барнс.

— Ты почувствуешь давление на сознание, возможны вспышки боли, — начала девушка. — Постарайся максимально расслабиться, дальше я все сделаю сама. Воспоминания будут мелькать перед глазами, пока я их прокручиваю. Чтобы облегчить процесс и себе, и мне, сосредоточься на нужном отрезке заранее.

— Есть, мэм.

Ри моргнула.

И это все, что она сделала, чтобы показать свое удивление. Дальше волшебница вернулась в рабочий режим. А вот Старк с большим трудом подавил неуместный сейчас смешок. Нет, он, конечно, знал, что его супруга внушает трепет и уважение. Но чтоб пробрало даже легендарного Зимнего Солдата…

Ри, тем временем, поднесла кончик палочки к виску Барнса — самого мужчину предварительно надежно зафиксировала магией Стэф, чтобы избежать травм, если вдруг взыграют рефлексы — и погрузилась в его воспоминания…

Вынырнула она почти сорок минут спустя, бледная и с подрагивающими кончиками пальцев.

Магглы не могли использовать Круцио, да. Зато изобрели тысячи способов истязать себе подобных и без применения магии. Волшебники, если подумать, вообще были образцом честности и добропорядочности. Даже Пожиратели Смерти во главе со свихнувшимся Темным Лордом.

С покрасневшими от напряжения глазами ведьма повернулась к Стэфани.

— Мне нужен омут, — голос звучал хрипло после долгого молчания.

Мэйн кивнула и принялась рыться в сумочке. Достала она оттуда, вроде бы, простое зеркальце, пусть и в немного вычурной оправе. Увидишь такое в женской косметичке — и значения не придаш. Но конкретно это хранило в себе секретик…

— Стэфани, дорогая! — нервно поприветствовал ее мужской голос на том конце. — Давно не виделись! Как поживаешь?

— Мне нужен Омут Памяти, — с доброжелательной улыбкой сообщила блондинка. — В моей квартире через пять минут.

— Но, Стэфани, помилуй! — уже истерично воскликнул незнакомец. — Я сейчас в Австралии, как я могу…

— Пять минут и ни секундой больше, — с прежней улыбкой повторила Стэф, но зеленые глаза ее смотрели холодно и с обещанием угрозы. — Последствия промедления объяснять не буду. Ты ведь меня знаешь!

— Сделаю все возможное, — обреченно раздалось из зеркала, после чего связь прервалась.

— Кто это был? — настороженно поинтересовался Роджерс.

— А? — непонимающе оглянулась на него Стэф. — О! Старый должник, не обращай внимания.

— А почему он говорил так, словно боялся тебя до ужаса?

— М-м… Возможно — только возможно! — он когда-то познакомился с моей битой, — невинно хлопнула ресничками Мэйн.

— Надеюсь, когда-нибудь не выяснится, что кто-нибудь из твоих родственников или знакомых возглавляет влиятельную преступную группировку, — с иронией произнесла Ри.

— Что ты, милая! — замахала руками Стэфани. — Тетушка давно отошла от дел…

— …

— …

***

Из Омута Тони вынырнул в смешанных чувствах. Блондино-брюнетистое трио и Ри терпеливо ждали его неподалеку. Жена так вообще встала в шаговой доступности, чтобы, в случае чего, успеть оказать первую помощь.

Старку было паршиво.

С одной стороны, собственными глазами видеть гибель родителей, да еще так подробно, и не иметь возможности предотвратить — то еще удовольствие. С другой же… Несмотря на испытываемую к Барнсу ненависть, Тони не мог ему не посочувствовать.

Ри оказалась целиком и полностью права.

Баки Барнсу планомерно и обстоятельно выжигали мозги, превращая в послушную марионетку, которая размышляет только о том, как выполнить приказ. Баки был заперт в глубине сознания — он сам туда ушел, чтобы не видеть происходящего с телом кошмара — имея возможность только наблюдать за действиями Зимнего.

Слышал, видел — но ничего не мог поделать. Учитывая, что он дружил со Стивом с детства и комплекс героя и остальные благородные порывы тоже были ему присущи, наблюдение за своими преступлениями было сродни изощренной пытке. С мастерством ГИДРЫ, конечно, не сравнится, но все равно по психике бьет неслабо.

Анализируя чужие воспоминания, Тони ненадолго вылетел из реальности. Его не отвлекали.

Наконец, мужчина принял решение.

— Я не буду мстить Барнсу, Капитан Сосулька, так что можешь выдохнуть, — оповестил Старк, не удержавшись от насмешки в конце. — Но ты больше никогда и ни при каких обстоятельствах не заикнешься о моей жене и ее способностях. Мы друг друга поняли?

Стив хмуро кивнул. Он испытывал облегчение от того, что не придется сражаться с новоприобритенным товарищем, и в то же время понимал — так просто ему Баки с рук не спустят. Старк поймал его на крючок, взял за уязвимое место. И не постесняется продемонстрировать, если ему вдруг покажется, что Роджерс может нарушить соглашение.

Ерунда, конечно. Как он может нарушить обещание? Да и обвинять Генриетту в опасности для окружающих, после сегодняшнего разговора, по меньшей мере глупо. А еще лицемерно. Сам ведь не лучше.

Тони в этот момент занимали другие мысли.

Да, он отказался мстить Барнсу. Какой смысл злиться на оружие? Разобраться нужно с тем, кто его направил, чтобы в будущем не донимали.

— Не торопитесь радоваться, это еще не все, — мрачно усмехнулся миллиардер. — Вместо этого я отомщу тем, кто отдал приказ. Баки Барнс останется в Башне и — надеюсь — он приложит все усилия, чтобы вспомнить их лица или хотя бы имена. Достаточная плата за то, чтобы спустить конфликт на тормозах, не думаете? Возражения?

— Никаких, — помотал головой Баки. — Я согласен.

— Вот и ладненько, — с наигранной радостью заключил мужчина.

— Стэфани переедет в Башню вместе с Барнсом, чтобы присмотреть за ним, — внезапно вмешалась Ри.

— Белка?

— Э?! — более эмоционально выразилась Стэф.

— Что? — вскинула бровь ведьма. — Вы же все равно будете наведываться к нему, как к себе домой. А тут у вас и места побольше, и времени для общения. Все в выигрыше.

— Может, сюда еще и Макгарден с Хилари переедут? — хмыкнул Тони.

— Не лучшая идея, — качнула головой его жена. — Для них тут слишком много людей. Разбегутся.

— Кто? Люди или…

— Или. Макгарден, наверняка, не удержатся от экспериментов с трупами, Хилари — с вирусами. Пожалей сотрудников, им и так сильно достается.

— Вот именно поэтому я настаиваю на создании второй базы!

— Мы только что отремонтировали эту, — напомнила Ри.

— Да какая разница? — Старк экспрессивно взмахнул руками. — Идея уже пришла, ее никак не выгнать.

— На это придется потратить кучу средств и времени, — занудно продолжила волшебница. — Пеппер за это по головке не погладит.

— А мы ее уговорим, — продолжил настаивать Тони. — Ты только представь, Бельчонок, собственная база! Наша, от фундамента, до крыши. Никаких лишних людей, никаких офисов. Полная свобода действий! И Нью-Йорк перестанет так сильно страдать, когда очередному суперзлодею захочется размять косточки. Но что самое важное: мы сможем вложить в здание лучшую защиту, основанную на магии и технологиях, из имеющихся! Тебе не придется беспокоиться о взаимодействии с кофеваркой. Вся техника на базе будет со специальными рунами. И стены, и потолок, и пол, и окна…

— Ладно, ладно, хорошо! — сердито вскинула ладони Ри. — Я помогу с защитой базы и с уговорами Пеппер, только не зови меня Бельчонком!

Рыжие волосы колыхнулись, показав кончики алых ушей.

Стэфани прикрыла рот ладошкой, скрывая улыбку, и с умилением посмотрела на подругу. Кто бы мог подумать, что она так сильно смутится от этого прозвища?

Стив и Баки переводили ничего не понимающий взгляд с одного Старка на другую и обратно. Того, что о них с такой легкостью забудут, переключившись на очередной проект миллиардера, они как-то не ожидали…

Глава 43

— Тони, мне нужна твоя жена, — убийственно серьезно произнес Роджерс.

— И тебе доброе утро, — хекнул Старк. — Мама с папой не рассказывали, что с такими предложениями подходить… как-то неприлично? Неужели Стэфани уже мало?

— …

— …

— Я не знаю, о какой пошлости ты подумал, — буркнул заалевший щеками Кэп. — Но это не имеет никакого отношения к действительности. Мы выследили Рамлоу, нам нужно прикрытие.

— Белка, ты как? — крикнул в пустоту Тони, прекрасно зная, что она слышит.

— Мистер Старк, босс просит передать, что безвозмездно не работает, — зазвучал в ответ голос Пятницы.

— Да будет ей десять пачек фундука, — закатил глаза Стив.

— Босс согласна, сэр.

— По-моему, это не никакая не белка, это настоящий хомяк! — пробормотал Роджерс.

— Орехов много не бывает, — усмехнулся Тони и развел руками на скептический взгляд: — Что? Это ее девиз!

И тут же посерьезнел:

— Когда отправляетесь?

— Через два часа все члены команды должны быть в джете для получения инструкций, — принялся занудствовать Стив. — Очень надеюсь, что она, в отличие от тебя, не пропустит план действий мимо ушей и хотя бы попытается действовать сообща. Дело серьезное.

— Да-да, — отмахнулся Старк. — Удачи!

Проследив за тем, как Роджерс покидает мастерскую, Тони осторожно отложил паяльник в сторону (как и орехов, улучшений для Марков не бывает достаточно) и потер лоб ладонью.

— Вот же ж…

Две недели назад Роджерс примчался к Старкам с новостью: Баки вспомнил про какую-то красную книжку. Вот только записаны в ней были не вымирающие виды животных, а зашифрованные команды, вытаскивающие личность Зимнего Солдата на поверхность. По словам самого Барнса, в таком состоянии приказывать ему могли все, что угодно — выполнит и глазом не моргнет.

В общем, опасная штучка. Нужно срочно изымать.

А вот с этим возникла заминка. Где она может находиться сейчас, Баки не имел ни малейшего понятия. В последний раз видел ее, еще работая на Советский Союз. Дальнейшее местоположение может знать только ГИДРА, которой его и передали.

А дальше все упиралось в Рамлоу. Просто потому, что он был единственным стопроцентно живым знакомым Стиву солдатом ГИДРЫ, да еще и Барнса курировал. Хоть что-то ему должно быть известно.

Все это время Джарвис с Пятницей беспрестанно отслеживали видео с камер наблюдения по всему земному шару. Вообще, справиться с этим мог и один Джарвис, но ИИ так нравилось работать вместе, что Старк устал шутить про виртуальную свадьбу и будущих детей.

Наташа с Роджерсом дергали своих осведомителей и просто хороших знакомых. И вот, наконец, нашли. Где — лично Тони не волновало. Все, что его сейчас беспокоило — успеет ли он снарядить свою Белку по последнему писку нанотехники или придется отправлять посылку автостопом?

Успел.

Пока команда грузилась в квинджет, подошел чмокнуть в щечку на прощание и надел на руку супруги тонкий серебристый браслет. Самую совершенную защиту, которую он на данный момент мог придумать. Ведьма, давно привыкшая к прогрессирующей паранойе Старка, только кивнула в благодарность.

— А почему мы берем с собой только одну волшебницу? Как же твоя девушка, Кэп? Стэфани Мэйн? — озвучил всеобщее недоумение Сокол.

— Вы что?! — возмутился Стив. — Стэф — она же такая хрупкая! А там поджидают матерые убийцы…

О том, что “такая хрупкая” Стэф совсем недавно одним ударом биты отчекрыживала роботам Альтрона голову и вообще на нежный цветочек не очень походит, влюбленный супергерой как-то позабыл. Товарищи переглянулись и предусмотрительно напоминать об этом не стали. Только очередной проникновенной речи про нежнейшую и прекраснейшую беловолосую Валькирию им не хватало.

***

Компания, выбранная Роджерсом для миссии, действовала слаженно и без единого изъяна. Ри незримой тенью следовала за планомерно вырубающими противников супергероями, стараясь минимизировать последствия. Мстители порой не задумывались, куда может прилететь шальная пуля, о наемниках Рамлоу вообще говорить не стоило.

Жаль, через какое-то время команда разделилась. Даже при всем желании, Ри не могла растроиться вслед за ними, поэтому пришлось выбрать самого проблемного — Роджерса. Сокол с Вдовой относительно безобидно справлялись своими силами.

Стив несся за своей личной Немезидой, снося на своем пути препятствия, людей и чудом выжившие остатки здравого смысла. Ведьма на метле летела следом. Брок резвой козочкой скакал впереди, не подозревая что хвост за ним увеличился в два раза.

Наконец, Кэпу в эпичном прыжке удалось сбить противника щитом-фрисби. Рамлоу рухнул на колени, но быстро собрался и приближающегося Роджерса встречал уже с во всеоружии. Ри отстраненно наблюдала за битвой с воздуха. Больше всего ее сейчас волновала защита гражданских. Вечно эти супергерои с такими же супер-двинутыми злодеями устраивают потасовку на глазах у всех, а разбираться с последствиями приходится сначала ей, как портативной группе поддержке, потом Тони, как главному спонсору.

Внимательность волшебницы спасла не только Роджерса, но и пару сотен людей. Пока Стив с Броком говорили “за жизнь” и Баки, девушка отслеживала любое движение Рамлоу и вовремя заметила, как тот нажал на кнопку, провоцирующую взрыв. К счастью, ведьма вовремя активировала щит.

Поджаренное до хрустящей корочки тело Брока упало на землю после короткого светопредставления. Ри коротко выдохнула и спустилась на землю. По передатчику уже передавали, что остальные покончили с сообщниками Рамлоу и захватили биологическое оружие.

Все закончилось. Жаль, допросить Брока не вышло…

Рядом присвистнули.

— Мда-а… А я надеялся на красочный фейерверк. Черт, даже помереть спокойно не дали!

Ри находилась в пограничном состоянии между собой-нормальной и Снежной Королевой — и только это позволило ей остаться невозмутимой, а не шарахнуться в сторону от призрака Рамлоу (С каких пор она вообще начала видеть духов умерших?! Раньше такого не было!).

— Взрыв мог аукнуться нехорошими последствиями, — пожала плечами ведьма. — Сожалею, что испортила пафосную кончину.

— Да ладно, как будто мои планы в первый раз идут коту под хвост, — отмахнулся мужчина.

И только тут до него дошло…

— Машу вать! Какого?! — резко обернулся Рамлоу и окинул цепким взглядом рыжеволосую девушку напротив. — Не понял юмора…

Он же, вроде, мертв уже. Как с ним может кто-то разговаривать? И вообще, где Смерть с каноничной косой? Ну или хотя бы свора чертей, которая его в Ад унесет (на курорт в Раю наемник давно уже не надеялся). Или Смерть заболела и вместо нее вот эта рыжеволосая пигалица? С жуткими зелеными глазами и аурой чего-то… промораживающего все вокруг.

— Генриетта Старк, некромант, штатный консультант по магическим вопросам в команде Мстителей и группа поддержки на сегодняшней миссии в одном лице, — представилась девушка.

— Брок Рамлоу. Сейчас террорист, — нервно дернул уголком губ мужчина. — Некроманты — это ведь те, кто мертвыми управляет?

Ри кивнула.

— Ну и какую участь вы уготовили мне? — со вселенской усталостью спросил Рамлоу.

Кажется, он так привык к неприятностям в своей жизни, что неудачную кончину воспринял, как само собой разумеющееся.

— Не самую страшную, — успокоила ведьма. — Ответите на пару вопросов и можете быть свободны. И да… Настоятельно не рекомендую лгать.

— Как будто это возможно! — хмыкнул наемник. — Меня от вас в дрожь бросает, а ведь я уже умер. Мне бояться в принципе не положено.

Волшебница коротко усмехнулась. Он не первый, кто говорил об этом и, к сожалению, не последний.

— Прошу за мной, — приглашающе повела рукой девушка.

— Э-э… А как же тело? — покосился на свою обгорелую тушку Брок.

Вроде бы, призраки не могут далеко от него отходить. Разве нет?

Ри с прежней невозмутимостью достала рубин с ноготь большого пальца размером и на вытянутой ладони протянула умершему.

— Залезайте сюда. Камень послужит якорем и не позволит вам развеяться.

Плюс она магической силой напитает, чтобы гарантированно никуда не исчез.

Рамлоу с сомнением уставился на драгоценный камень. Почесал в затылке. Удивленно посмотрел на свою руку без шрамов. Порадовался, что хоть в посмертии не придется ходить покалеченным, и снова сосредоточился на рубине.

Через какое-то время призрак почувствовал, что его в буквальном смысле затягивает это зрелище, и исчез. Волшебница положила в карман мантии-невидимки похолодевший камень, накинула на голову капюшон и, пропав из вида, направилась к джету.

Увидь ее сейчас Роджерс (который продолжал стоять растерянным истуканом над тушкой бывшего товарища-недруга), мысленно поворчал бы, что девушка опять перешла в режим Снежной Королевы и эмоций от нее не дождешься. А будь здесь Тони, он бы сказал, что его жена в панике.

Тихой, но хорошо заметной для тех, кто знает, куда нужно смотреть.

Никогда еще Ри не приходилось иметь дело с духами умерших. Нет, с призраками в Хогвартсе, она, конечно, изредка общалась, но это было совсем другое. Их абсолютно точно видели все, а Рамлоу… никто, кроме нее не заметил.

Что это? Очередной побочный эффект от объединения Даров? Тогда почему не проявился раньше? Или… дело в ее недавнем путешествии за Грань? Тогда почему видела только Рамлоу, а не вообще всех умерших в этом городе? Или дело не в этом?

Оставаясь отстраненной снаружи, ведьма истерически хохотнула внутри.

Что еще приготовил для нее проблемный дар? И как скоро он опять взбрыкнет, поставив ее жизнь под угрозу?

Ей нужно срочно связаться с Макгарден. Они точно должны что-то знать. Но пока… Надо разобраться с Баки и этой драккловой книгой с кодом, иначе про спокойную жизнь у них с Тони и речи не зайдет.

***

— А можно повторить еще раз для тупых? — страдальчески морщится Сокол, потирая лоб. — Что мы сейчас собираемся делать?

— Допрашивать Рамлоу, — хмуро отозвался Стив.

— Какое допрашивать, Кэп! — закатывает глаза Брок, облокотившийся о спинку его стула. — Я сам все расскажу, только отпустите, куда нам, призракам, полагается. Сил уже нет ваши рожи супергеройские разглядывать.

Ри кашлянула и с оттенком укоризны взглянула на Рамлоу.

Мужчина при жизни, по словам Романофф с Роджерсом, покладистым характером не отличался, а после смерти вообще продемонстрировал черное чувство юмора во всей красе. То, что его потуги видит одна волшебница, наемника не волновало. Он впервые получил возможность высказать в лицо собеседнику все, что думает и не получить после этого по ушам.

Вот и говорил — к тихой досаде ведьмы. Красные от смущения уши приходилось прятать за распущенными волосами, из-за чего на нее задумчиво косился Старк.

В Башню они вернулись час назад, с трудом сбежав от охочих до сенсаций журналистов. Тогда же волшебница рассказала о духе Рамлоу и его готовности сотрудничать, пусть и в добровольно-принудительном порядке.

Пока компания со скрипом переваривала эту новость, девушка успела сбегать на кухню за порцией козинака, вытащить из мастерской Тони, объяснить ситуацию ему, связаться со Стэфани, дождаться их с Барнсом и — наконец — встретить переварившую-таки рассказ троицу героев в гостиной.

Собраться решили именно таких составом из-за нескольких причин. Стив дольше всех из них знал Рамлоу и мог задать правильные вопросы. Наташа была хорошо осведомлена о человеческой психологии и так же хорошо представляла структуру сверхсекретной организации (и какая разница, на что та была направлена: на сохранение мира, или порабощение) и могла, в случае чего, подсказать направление разговора.

Информация о загадочной красной книге напрямую касалась Барнса. Стэфани шла довеском в качестве успокоительного. Тони отказался пропускать это представление. К тому же, у него к ГИДРЕ кровный интерес. Без Ри вообще не обойтись, а Сокол просто очень хотел поучаствовать в самом настоящем спиритическом сеансе.

Предмет всеобщего интереса в это время, безмятежно посвистывая, прогуливался по комнате, редко, но метко вставляя саркастичные комментарии. Призрак, видимо, поняв, что прямо сейчас ему не грозит раскаленная сковорода, решил насладиться не-жизнью на полную и постоянно совал куда-нибудь свой любопытный нос.

Вел он себя относительно мирно, вреда живым причинить не мог (не считая неприятных ощущений, когда дух проходил сквозь сотрудников Башни), был крепко привязан к рубину и деться из небоскреба никуда не мог, так что уже через полчаса Ри перестала обращать на него внимание.

Идет за ней и идет. Ну и что, что призрак — это не самая большая проблема.

— А вы уверены, что это сработает? — все же поинтересовался Сокол.

Верить в чудеса, конечно, хотелось, но от здорового скептицизма так просто не избавиться.

— В этом уверена Ри, — откликнулся Стив. — Нам придется ей поверить.

— А тебе не сильно доверяют, как я посмотрю, — насмешливо хмыкнул Брок, тыкая рукой в спину Роджерса.

Тот то и дело зябко передергивал плечами и хмурился.

— А если он солжет? — задал животрепещущий вопрос Сокол.

— Он не может солгать, — на этот раз ответила сама Ри. — Только не обладателю Воскрешающего камня.

— Очередной магической финтифлюшки, обладающей огромной мощью, — покивал мужчина.

Ведьма вздохнула.

Хотелось фундука. Но допрашивать умершего с полным ртом орехов неудобно.

— Может, начнем уже? — осторожно предложила Стэфани, чутко отслеживающая настроение подругу. — Быстрее закончим…

— Да, давайте уже, меня Дубина заждался, — потер ладошки Старк.

— Стоп-стоп-стоп! — вновь возник Сокол. — А вы уверены, что это именно Рамлоу?

— У тебя есть идеи, как его проверить? — в типично снейповском жесте вскинула бровь ведьма.

— Нужно, чтобы он сказал что-то, что знает только Стив или Наташа…

Ри вопросительно покосилась на наемника.

— Есть у меня одна идейка, — расплылся в ухмылке тот и вплотную подошел к волшебнице, склонившись к ее уху.

Совершенно бесполезный жест, кроме нее его все равно никто не услышит, но человеческие привычки… Девушка за приближением духа наблюдала настороженно, крепко сжимая палочку в руках. Это был ее первый опыт общения с только что умершими. Мало ли что он может натворить?

Когда она услышала, что для опознавания предложил передать Рамлоу, у ведьмы задергался глаз.

— Я не буду пересказывать Роджерсу эту матерную частушку, — процедила она сквозь зубы.

— Это точно Рамлоу, — вздохнул с облегчением Стив под отчетливое хихиканье Наташи.

— Мда? — недоверчиво спросил Сокол, но развивать тему не стал.

— Раз мы успокоили самых параноидальных… — с веселым фырканьем произнесла Романофф. — Приступим к главному. Что тебе известно о Зимнем Солдате, Брок?

Тот выпрямился, мгновенно серьезнея.

Рассказ вышел коротким, но содержательным.

С Зимним Солдатом его познакомили, когда Фьюри начал подозревать неладное в собственной организации, и его потребовалось убрать. Рамлоу назначили куратором Барнса, представив последнего кем-то вроде живого оружия. Относились к нему с соответствующим безразличием. Яйцеголовые из особого отдела ГИДРЫ только чуть теплее, но по другой причине. Они чуть ли не облизывались на суперсолдата, желая разобрать его на составляющие.

Стив на этом моменте до хруста сжал кулаки, но прерывать девушку, слово в слово пересказывающую речь Брока, не стал. Сама девушка словно впала в своеобразный транс и чувствовала себя кем-то вроде синхронного переводчика.

Рамлоу продолжал рассказывать.

Использование человека как вещь наемника изрядно коробило, но работа давно научила его не задавать лишних вопросов, не высказывать мнения по поводу и без и вообще держать морду кирпичом, какая бы дичь вокруг не творилась. В противном случае, мужчина рисковал закончить где-нибудь в канаве, подстреленный своими же.

ГИДРЕ не нужны были думающие люди, лишь безвольные марионетки, которые выполняли любой приказ.

Так, тихо ненавидя собственное руководство, Брок принял Зимнего под свое крыло. В потом закрутилось… Раскрытие ГИДРЫ, Роджерс, падение Хеликериеров и ожоги, почти не совместимые с жизнью. Выкарабкался Рамлоу чудом, товарищи по отряду помогли.

Зимний пропал, но наемник не сомневался, что тот сможет какое-то время скрываться от ГИДРЫ. Мужчине Барнса чисто по-человечески было жаль. Он и заказ этот чертов взял, только чтобы стопроцентно привлечь внимание Мстителей и заявить о себе погромче, тем самым отвлекая внимание от суперсолдата.

— Кто ж знал, что вы его уже нашли и пока успешно скрываете, — хмыкнул Рамлоу.

Лично Броку терять было уже нечего. А тут — прекрасная возможность прикрыть своих ребят и позволить им сбежать из проклятой организации с наименьшими потерями. Сейчас отряд залег на дно. А наемники, с которыми он совершал налет на лабораторию, к группе УДАР не относились. Так, прикрытие-однодневка, чтобы свихнувшегося от жажды мести террориста изобразить. Он даже речь провокационную для Стива приготовил.

В общем, все сделал, чтобы точно со счетов списали. А тут Ри…

— Неудобно получилось, — согласился Старк.

— Да, — кивнул Рамлоу. — Кэп речь до конца произнести не позволил, пришлось действовать быстрее. Не дали себя настоящим суперзлодеем почувствовать…

О самом факте смерти он не жалел. Брок уже умирал, держался только на стимуляторах — но долго их действие бы не продлилось.

Роджерс опустил глаза в пол.

К бывшему командиру группы прикрытия он относился двояко. С одной стороны, уважал как бойца за прекрасные боевые навыки и стальные… кхм… нервы. С другой… Рамлоу все же работал на ГИДРУ, с которой Стив сражался в прошлом. Старые привычки так просто не исчезают.

Но сейчас, когда Брок уже не был привязан к ГИДРЕ (да он вообще ни к кому привязан не был, после смерти-то), старые обиды пропали вместе с недоговоренностями. Роджерс с Рамлоу наконец-то смогли поговорить без привычной лжи — Брок уже не видел в этом смысла.

— Это, конечно, круто, что вы снова помирились, — прервала их Наташа. — Но про красную книгу мы так ничего и не узнали.

— С этим ничем помочь не могу, — пожал плечами Рамлоу.

Ри продублировала его слова.

— Про книгу не слышал. Не факт, конечно, что ее вообще нет. Я все же не из высших чинов, мне многое не доверяли. Но вряд ли организация так заморачивалась бы с этим обнулением, если б у них была возможность использовать код.

— Думаешь, есть вероятность, что код ГИДРЕ вообще не передали? — потерла подбородок Романофф.

— Почему нет? — развел руками Рамлоу. — Вамбы лучше поискать ее у другой стороны. Код мог остаться в СССР, правда, после распада, найти его будет непросто… Но у вас же Старк. Придумаете что-нибудь.

— Мне вот интересно, знала ли о книге ГИДРА, — задумчиво произнес Тони, уже составляющий примерный список баз данных, которые придется взломать.

— Вряд ли им об этом рассказали в открытую, — дернула плечом шпионка. — Но они могли о чем-то подобном подозревать.

Присутствующие мрачно переглянулись.

Если так, то регулярная заморозка Барнса вместе с обнулением после каждой миссии, представала в совсем другом свете. Да, конечно, организация стремилась сохранить суперсолдата для своих целей как можно дольше. Но… Что, если вместе с этим она опасалась, что на него могут выйти оставшиеся агенты СССР? Используя код, заставить Баки предать несложно. А приказ может быть любым.

— Как же противно, — озвучил общую мысль Сокол.

Все это проворачивали на живом человеке, только чтобы удержать власть в своих руках.

Стэфани сжала руку Барнса покрепче. Во время разборок с конкурирующими бандами в темноте переулков она много раз сталкивалась с неприглядными сторонами человеческой натуры. Но то, что ГИДРА творила с Баки… Даже для привычной к насилию девушки — перебор.

— Я так понимаю, на этом допрос закончен? — поинтересовался Рамлоу.

Ри покосилась на Роджерса и кивнула.

— Тогда прощаемся? — вскинул брови наемник. — Вы, ребята, конечно, веселые, хоть и раздражающие сверх меры, но меня давно уже заждались в одном теплом местечке…

— Благодарю за сотрудничество, — сказала девушка, вскидывая палочку. — Последнее желание будет?

— А вы его выполните?

Рамлоу старался выглядеть веселым и расслабленным, но волшебница чувствовала, что он напряжен. Только что этому человеку подарили крохи надежды, но он отчаянно боялся верить в лучшее. Жизнь отучила.

— Если это будет в моих силах, — склонила голову на бок ведьма.

Не то, чтобы она страдала альтруизмом… Просто он им действительно помог, да еще и судьбу имел — не сахар. Хочешь не хочешь, а посочувствуешь.

— Тогда позаботьтесь о моих ребятах, — серьезно попросил Рамлоу. — Уж с вашей помощью им точно удастся скрыться от ГИДРЫ. Вмешиваться лично не обязательно, но даже пары тысяч от анонима на счет по требованию уже будет достаточно.

— Выполним, — пообещал Старк, которому жена передала слова Брока. — Может, даже с процентами.

ГИДРА забрала у него родителей, любить эту организацию ему было не за что. Но, как оказалось, своих людей она тоже не жалела.

Рассыпаться в благодарностях наемник не стал. Просто повернулся к волшебнице и уставился на нее в ожидании.

Ри прикоснулась к медальону — тому самому, где за десятками цепочек рун хранился Воскрешающий камень. Она не открывала его со времен битвы в Заковии, слишком уж сильно объединившиеся артефакты влияли на состояние девушки. Вот только сейчас полумерами не обойтись.

Сжав в ладони ледяной камень, ведьма пожелала призраку обрести покой. Заслужил, в конце концов, как бы он там ни хорохорился.

Рамлоу исчез. Тихо и без спецэффектов. Вот, полупрозрачный, стоял посреди гостинной — и нет. Словно разговор с духом компании пригрезился.

Не успела Ри перевести дыхание, как в помещение просочился Джарвис. Причем, в буквальном смысле этого слова. Дверей бывший ИскИн не признавал в принципе, видно, прошлое свою роль сыграла.

— Господа, прибыл госсекретарь. Что-то связанное с сегодняшней вылазкой…

***

Если опустить лирическое отступление и никому не нужное расшаркивание, вся речь госсекретаря сводилась к одному: Мстители, конечно, молодцы, но последствия супергеройств народ уже достали.

— Последние четыре года у вас были безграничные возможности и никакого надзора. И теперь мировая общественность больше с этим мириться не желает! Впрочем, мы нашли выход.

Седовласый мужчина дал знак помощнику, и тот передал… толстенькую такую книжицу страниц так под двести-триста. Со своего места Ри названия на обложке не разглядела, но это точно был не сборник сказок.

— Заковианский договор, — представил госсекретарь книгу супергероям. — Одобрен в ста семнадцати странах В нем прописано, что Мстители отныне не являются частной организацией и впредь они будут действовать под надзором комиссии ООН. И только в тех случаях, когда комиссия сочтет это необходимым.

Да составители этого договора легко бы сошлись с Амбридж на фоне любви к запретам!

Волшебница переглянулась с Тони. Стэфани с Барнсом предусмотрительно сюда не допустили, иначе они тоже поразились бы формулировке. Если девушка правильно поняла, то команда становилась чем-то вроде… мини-армии?

Да что за бред?

“Когда комиссия сочтет это необходимым”, — Мстители ведь разбирались не только с угрозами мирового масштаба. Террористические акты, ограбления, захват пиратами судов — это лишь краткая выжимка из того, чем они занимались, когда не требовалось надирать инопланетные задницы. То есть, если через дорогу от них начнут грабить банк, их руки будут связаны, пока высокопоставленные дяденьки из комиссии не позвонят и не дадут добро на вмешательство?

Имея и силы, и желание помочь, герои обязаны будут ждать?

А что насчет вознаграждения? Спасение мира, благодарность людей — это, конечно, хорошо. Но восторженные визги фанатов на хлеб не намажешь. А Мстителям регулярно требовалось редкое, дорогостоящее оборудование. Иногда нужных им агрегатов вообще в природе не существовало, и Старк создавал требуемое буквально на коленке. На все это утекала немаленькая сумма.

Пока они были “частной организацией”, все плюшки оплачивал Старк. А что будет теперь, когда их в добровольно-принудительном порядке взяла под крыло комиссия? Что-то никто ничего не сказал о зарплате, только об ограничениях. Пусть звучит так, словно ведьму жаба душит, но такого подхода к делу она действительно не понимала. Даже супергерои хотят кушать, а у Бартона вообще семья (пусть он и отошел от дел, сейчас это не так важно).

За идею они и без всяких договоров поработают. И так с самого начала только этим занимались.

Волшебница посмотрела на лица супергероев. Судя по хмурому выражению на лице Роджерса, поджатым губам Романофф и неприязненному взгляду Роуди, брошенному на договор, они думали похоже.

— Компромиссы и заверения — вот на чем держится мир, — продолжал вещать тем временем госсекретарь. — Поверьте, — указал он на свод ограничений. — Это наименьшее из зол. Через три дня совет ООН встречается в Вене для ратификации договора. Обмозгуйте…

— А если наше решение вам не понравится? — как бы невзначай поинтересовалась Наташа.

— Уйдете в отставку, — ответил мужчина, и было в его тоне что-то такое… обещающее.

Всем тут же стало понятно, что если они начнут рыпаться, их действительно могут отправить на покой.

В прямом смысле этого слова.

— А что касается вас, мисс, — обернулся к Ри госсекретарь. — Простите, не припоминаю вас в списке членов команды…

— Генриетта Старк, — представилась девушка и подошла к мужчине, доставая из кармана значок размером с ладонь.

Его ей прислали локальным телепортом почти сразу после возвращения из Англии, и ей даже спрашивать у Реддла не надо было, кто отправитель столь секретной посылки. Этот артефакт одновременно являлся и порт-ключом в отдел невыразимцев, и маячком в случае непредвиденных ситуаций, и опознавательным знаком и, как сейчас, метафорической фразой “Идите лесом, у меня крутая крыша”.

Судя по расширившимся зрачкам госсекретаря — последнее он расшифровал.

— Мои действия и легитимность полномочий вы можете напрямую обсудить с моим руководством, — ведьма дернула уголком губ в слабом намеке на улыбку.

Точнее, попробуйте обсудить. До нижних этажей в Министерстве Магии еще добраться надо, а Том к незваным гостям в последнее время относится резко отрицательно.

— В остальное время я действую, исходя из собственных соображений.

— Я вас понял, миссис Старк, — склонил голову мужчина. — Тем не менее, могу я надеяться, что вы будете соблюдать хотя бы базовые требования Заковианского договора?

Надеяться можете, но результат никто не гарантирует.

Вместо ответа Ри неопределенно пожала плечами. Госсекретарь нахмурился и вышел, кивком попрощавшись. Возвращаясь на свое место, девушка поймала странные взгляды Мстителей.

Ведьма вопросительно вскинула бровь.

— А где можно достать такую же бляшку, чтобы от меня все от… отстали? — с интересом спросил Сокол, похоже, озвучив общий вопрос собравшихся.

— Для этого тебе нужно было родиться Поттер, — скривилась волшебница.

Потому что только Поттер могла вляпаться в тайную организацию в тайном же обществе, просто помогая мужу устранить последствия неудачного эксперимента…

Глава 44

— Знаешь, Стив, когда ты спросил, какие у меня планы на вечер, я как-то… на другое рассчитывала, — проговорила Романофф в передатчик, не отрывая взгляда от дома, за которым они следили уже три часа.

— Какое еще «другое»? — тихо возмутился Кэп. — Между прочим, у меня девушка есть!

— Вот-вот, об этом я и говорю, — закивала Наташа. — Уже собиралась компромат для Стэфани делать, камеру приготовила, а ты…

— Пресловутая женская солидарность? — вздохнул Роджерс.

— А ты что хотел? — усмехнулась шпионка и сверилась со временем. — Слушай, в доме нет никакого движения уже четыре часа. Может, он куда-то вышел?

— Информация об изменении местоположения объекта отсутствует, — откликнулась Пятница в передатчике. — Поданный запрос результатов не дал.

— Но датчики не зафиксировали тепловые излучения, — пробормотала Нат. — Если он никуда не выходил, куда он мог деться?

Напарники переглянулись. Что-то здесь не так.

После допроса Брока, они начали искать того, кто мог прикарманить книгу с кодом после распада СССР. В этом должны были помочь данные ЩИТа, слитые в сеть Романофф. В основном они представляли из себя шифровки, но для Пятницы и Джарвиса, действующих совместно, не составило труда найти нужного агента. А потом и вычислить его местоположение по камерам.

И Вот, Стив захватил с собой Наташу и отправился на поиски золотого ключика. То есть, кода.

— Предлагаю постучаться в гости, — произнесла Романофф.

— Как Старк, ракетами? — вскинул бровь Роджерс.

— Что ты! Это его фишка. Мы обойдемся хорошеньким пинком. Пошли…

На вежливый стук никто не открыл. Наташа осторожно повернула ручку. Дверь оказалась не заперта — удивительно для такого параноика, как их клиент. Тут точно что-то неладно.

Парочка переглянулась. Стив понял подругу без слов.

Ногой выбив дверь, Кэп ворвался внутрь. Наташа скользнула следом.

— Что за…? — невольно вырвалось у Стива, когда он увидел дом изнутри.

Настоящий погром, разбросанная мебель. Вещи, вываленные в центр комнаты. Вода на полу и… труп мужчины, которого они выслеживали, висящий вниз головой в наполненном водой раковине, из которой продолжала стекать вода.

— Выражение «мокрое дельце» принимает новое значение, — хмыкнула Наташа.

— Романофф, ты циник, — фыркнул Роджерс.

— А что такого? — удивленно протянула женщина, убирая пистолет в кобуру.

Противников они тут явно не встретят. Незваные гости давно ушли, получив, что хотели. Кстати, а что они хотели?

— Любопытненько, какую вещь здесь хотели найти, — проговорила Нат, подходя к столу с вываленными папками. — Секретные файлы ГИДРЫ, зашифрованные рапорты, биографии агентов… Такое богатство для любого шпиона, и все оставили!

— Значит, здесь было что-то более ценное, — пожал плечами Роджерс.

— Ценнее этих данных? — хмыкнула Романофф. — Может быть только…

— Книга с кодом, — понял с полуслова Стив.

— Похоже, у нас появился конкурент, — дернула плечом женщина.

— Не будем делать поспешных выводов. Отсюда могли забрать что-то другое. Обыщем дом.

— А со жмуриком что?

— Наташа!

— Прекрати придираться к словам! Я просто называю вещи своими именами. И если тут висит трупак, значит тут висит трупак. Предлагаешь, так и оставить? А где же твой высокоморальный дух и не менее моральные принципы?

— Нет, мы сообщим о нем в полицию, — заверил Стив и добавил вполголоса: — Чуть позже. Когда закончим.

— Ладно, — отмахнулась Романофф. — Меня сейчас другое занимает. Сможет ли Ри его разговорить? С Рамлоу же получилось…

— Кто знает, — развел руками Стив. — Он умер прямо при ней, а тут прошло достаточно времени. Ты не отвлекайся, ищи.

— Даже не думала, — закатила глаза шпионка, перебирая книги на полках. — У этого бедняги был ужасный литературный вкус…

Книгу они в итоге так и не нашли. Путем нехитрых размышлений поняли, что именно она из дома и пропала. Далее возникает вопрос: кому понадобился Зимний Солдат? И главное, зачем?

***

— Жаль, не удалось захватить биологический материал, — посетовала Стэфани, когда Мстители собрались на кухне.

Так уж исторически сложилось, что любые проблемы обсуждались в присутствии еды. Она сглаживала ситуацию и гасила конфликты. Очень сложно драться, когда у тебя в руках шаурма или блинчик с вареньем. Еще сложнее ссориться — рот постоянно занят.

— Мы бы сварили зелье поиска и нашли бы конкурента в течении двух-трех дней.

Стив озадаченно почесал голову. Обыскать дом умершего агента ГИДРЫ на предмет волос или капелек крови неизвестного они не догадались.

— Ладно, это отдельная тема, — произнесла вошедшая на кухню Нат. — У нас осталась еще одна нерешенная проблема. Надеюсь, все помнят, что завтра конференция ООН? Что отвечать будем?

Супергерои переглянулись. И только сейчас заметили, что в комнате не хватает Старков. А ведь должны были насторожиться еще раньше, не услышав шуточек от Тони…

Вспомнишь солнце — вот и лучик. В комнату заглянул миллиардер, прекрасно услышавший вопрос шпионки:

— На требования, которые нам выставили, у меня только один ответ…

***

Два часа назад

Ри и Тони расположились в гостиной на своем этаже, временно отгородившись от шебутной компании супергероев и проблем внешнего мира. Мужчина разлегся на диване и со страдальческой миной время от времени потирал висок. Волшебница сидела в кресле, переписываясь по зачарованному блокноту с Макгарден.

Телефонная связь — это, конечно, хорошо. Но даже зашифрованный канал Старка могли прослушать. Магические артефакты в этом плане надежнее.

«Насколько нормально видеть духов умерших?» — спросила патологоанатомов девушка, нервно прикусив кончик ручки.

«Для тебя после Грани закономерно», — ответила Теа, словно весь день этого вопроса ждала.

А может, и правда ждала. Кто знает, как быстро с ними связалась Стэфани в порыве искреннего беспокойства за подругу.

«К тому же, появляться будут только недавно умершие, причем, не естественной смертью», — добавил Тео. — «Чтобы увидеть остальных, придется приложить усилия. Проверено на собственном опыте. Многократно».

«Понятно…»

С тихим вздохом Ри отложила блокнот в сторону. Если Макгарден считают это нормальным, загоняться по этому поводу действительно не стоит. Во-первых, бессмысленно. Во-вторых, они правы. Она же некромант. Странно, что духи не появились еще в детстве.

Патологоанатомы в этом вопросе, конечно, не образец адекватности, но опыта у них явно больше.

Девушка покосилась на Тони. Тот в очередной раз скривился, не отрывая взгляда от старкфона, и потер висок.

Так дело не пойдет.

Поднявшись, волшебница подошла к мужу и положила ладони на его голову. Мужчина сначала дернулся от неожиданности, а после с наслаждением подставился под прикосновения. Пульсирующая боль, беспокоящая с самого утра, начала уходить.

— Что тебя беспокоит? — мягко спросила Ри.

Мимику миллиардера за время брака она научилась считывать отлично.

Старк молчал какое-то время, собираясь с мыслями, и наконец признался:

— Когда вы были на задании, я раздавал плюшки одному университету. Ко мне подошла женщина с фотографией. Ее сын… У него было блестящее будущее, большие планы после института… но перед этим он захотел мир посмотреть, помочь простым людям. И попал под наш замес в Заковии.

Тони сжал руки в кулаки до побелевших костяшек.

— Я вот думаю про договор… Может, это именно то, что нам нужно? Контроль.

Девушка склонила голову на бок, не прекращая массировать кожу головы.

— Что ж, подписать договор — неплохой ход, — озвучила она свои мысли. — Восстановишь себе имя в глазах общественности, пару плюсов в глазах комиссии ООН заработаешь. Вот только…

Девушка взглянула в глаза супругу:

— Ты ведь понимаешь, что лишь снимешь с себя ответственность? Люди продолжат гибнуть. Всех не спасти. Да, вы приносите хаос и огромное количество разрушений, но кто сказал, что без вашего вмешательства было б лучше? Сражения и их последствия останутся теми же, просто теперь на недовольство людей вы сможете сказать, что действовали по распоряжению комиссии, и снять с себя всю ответственность за жертвы. Но сможешь ли ты то же самое сказать себе? И главное, поверишь ли?

Старк хмыкнул.

— На все смотришь трезво и продумываешь до мелочей, — прокомментировал он. — Как всегда…

— Иногда я ненавижу себя за это, — призналась волшебница. — Слишком мало вещей, способных вызвать у меня эмоции. Но тем они ценнее.

— Хм… А я? — с любопытством поинтересовался Тони.

— Ты? — со смешком переспросила девушка. — Ты вызвал у меня эмоции с первой же встречи. Как же мне тогда хотелось тебя прибить, — закончила она, ласково перебирая волосы мужа.

— Ты в этом не одинока, — пожал плечами мужчина.

Парочка рассмеялась.

— Я тебя понял, Бельчонок, — вздохнул Старк. — Но если откажемся, проблем тоже не избежим. В конце концов нас вынудят подписать этот договор. Это будет бессмысленная борьба с закономерным итогом.

— С нашей безумной жизнью, никогда не знаешь, что произойдет завтра, — проговорила девушка. — Может случится что-то, что перевернет ситуацию с головы на ноги. В любом случае, какую бы сторону ты ни принял, я буду рядом.

Ри тепло улыбнулась.

Словно сейчас они обсуждали поездку на пикник или новую порцию козинака, а не возможные разборки с правительством.

— Но я имела в виду не борьбу, — продолжила ведьма. — Выждите немного, уйдите в бессрочный отпуск и посмотрите, как справятся без вас. И с какими последствиями. Пусть люди тоже увидят это и сделают выводы. И Тони… Я же просила, не называть меня так!

— Но ты так забавно смущаешься, я не смог удержаться, — белозубо усмехнулся Старк. — Вспоминается первая брачная ночь…

— Первую мы проспали, — педантично напомнила девушка.

— Ну хорошо, вторая, — поправился миллиардер. — Кстати, как насчет повторения?

— Завтра заседание комиссии в Вене, а еще Мстители наверняка соберутся на военный совет по возвращению Стива и Нат.

— Это значит «нет»?

— Это значит, что тебе надо помнить о делах, — хитро прищурилась волшебница. — Я на кухню за чаем и орехами. Ты будешь?

— Не-а… Так что будем делать с конференцией?

— Не знаю, — пожала плечами ведьма. — Сделай то же, что ты всегда делаешь.

— Шоу? — вскинул брови Старк.

И усмехнулся. Обещающе так…

***

Тем временем на кухне

— Пошли они к черту, — заявил Старк под страдальческий стон Роуди на фоне. — Кто будет буянить со мной?

В полной тишине руки поднялись вверх.

***

Вена,

Конференция ООН

— Четыре года мы охраняли покой землян и старались погасить локальные конфликты на самой планете, — вдохновенно вещал в микрофон Тони, нахальным образом отвоевавший место на трибуне у какого-то оратора. — Да, не обошлось без косяков… и разрушенных небоскребов. Нам тут недавно показали кадры… Впечатляет. Должен признать, вам есть, за что нас возненавидеть. Но давайте посмотрим на ситуацию целиком.

Старк повернулся спиной к невольным слушателям и развернул голографический экран с помощью проектора Пятницы.

— Нью-Йорк, — голограмма показала дымящийся город и портал в небе. — Повсюду летают фиолетовые гуманоиды и их домашние питомцы-переростки. Где-то на фоне можете увидеть нас, старающихся спасти людей и уничтожить противников. А тем временем секретная правительственная структура выпускает на мегаполис ядерную ракету.

Оная тут же появляется в кадре, доказывая, что это не шутка.

В зале ахнули. По рядам побежали взволнованные шепотки.

— Ценой неимоверных усилий нам удалось перенаправить ее в портал.

Сидящие в первых рядах супергерои дружно закатили глаза. Ну конечно, кто бы сомневался, что Старк упустит возможность покрасоваться на публике и восславить свой подвиг.

— Далее Вашингтон, — изображение на экране сменилось. — С неба падают хеликериеры. На секундочку, оснащенные самой современной системой вооружения и с навороченной программой, анализирующей данные о человеке и оценивающей, сможет ли тот стать угрозой для — на этот раз враждебной — сверхсекретной организации, которую первая проморгала прямо под своим носом.

Огромный булыжник в огород ЩИТа мог не заметить только слепоглухонемой.

— Причем, в опасности оказались бы не только те, кто мешает уже сейчас, но и может помешать в будущем. Представьте себе компанию школьников лет двенадцати. Возвращаются они домой со школы, обсуждают, что там могут обсуждать дети… И вдруг один из них падает, пронзенный пулей, только потому что программа (!) посчитала, что когда-нибудь он станет угрозой для ее создателей.

Тони обвел взглядом зал.

Шепотков прибавилось. Мстители состроили рожи кирпичом для солидности. Типа: все так и было, людей спасали. Ну рухнули кораблики, но так не поднялись же!

— Перейдем к Заковии. Город поднимается в небо… Город, который при падении должен был уничтожить человечество. Стоит ли продолжать дальше?

Развел руки в стороны миллиардер.

Здесь, правда, момент был скользкий. Все же Альтрона создал именно он. Но опустим пока неважные подробности…

— Кхм, минуточку… Господа, отчаянно пытающиеся отключить динамики. Не трудитесь. Я предусмотрел этот момент и расставил беспроводные колонки по всему залу. Найдите их, — ухмыльнулся он людям в темных костюмах.

Их явно послали помешать Старку нести правду в массы. Кто он такой, чтобы не поиздеваться над беднягами? Любопытно, сколько времени займут их поиски. Колонки-то мужчина предусмотрительно подписал. Все чин по чину: «1», «2», «3», «5».

— А мы пока вернемся к теме, — перешел к завершающему этапу своей речи Тони. — Вас не устраивает, как мы выполняем свою работу. Хорошо. Я от лица всех Мстителей заявляю: мы уходим в отпуск. Посмотрим, как вы справитесь с инопланетным вторжением в следующий раз своими силами. Но знайте: никто лучше нас еще не выполнял нашу работу. Аривидерчи!

Шутливо отдав честь, Старк сошел с кафедры. Провожали его возмущенным гулом, вопросами журналистов и вспышками камер. Комиссия, пораженная такой наглостью, безмолвствовала.

Чуть ли не светящийся от довольства Тони уселся на место.

— Ну как? — повернулся он к Ри.

— В твоем духе, — кивнула девушка.

— Если на тебя подадут в суд, я скажу, что мы незнакомы, — отозвался Роуди, уже представляющий масштабы надвигающейся бури.

Нет, Тони не соврал, он действительно рассказал правду. Ту правду, которая обычно тщательно замалчивалась. Но как он это сделал!

Пока Мстители обменивались мнениями и втихую устраивали тотализатор на тему: как скоро журналисты растащат Старка на составляющие, на трибуну поднялся король Ваканды — Т`Чака. Начал вещать что-то о Ваканде, мире, дружбе народов и совместных достижениях в области науки.

Его сын, Т’Чалла прогуливался неподалеку, цепко осматриваясь по сторонам.

И вдруг заметил неладное.

У Ри екнуло сердце.

Дальше все происходило за считанные мгновения.

На улице раздался взрыв. Т’Чалла рванул наперерез взрывной волне и осколкам стекла, чтобы прикрыть отца, но его снесло в сторону. Ри мгновенно накинула на плечи мантию и, выхватывая палочку, поставила щит.

Остальных людей, а главное, Тони и Мстителей не задело. Супергерои кинулись оказывать первую помощь пострадавшим, а Ри устремилась к трибуне. Туда, где Т’Чалла баюкал в руках тело своего отца. Рядом с ним на корточках сидела полупрозрачная фигура Т`Чаки и ласково проводила рукой по голове сына.

Тот прощания мужчины не ощущал. Т`Чака грустно улыбнулся.

Ри покачала головой. Так не пойдет…

— Не торопитесь уходить, — тихо произнесла девушка, совершенно не заботясь, что ее могут услышать посторонние. — Ваше время еще не пришло.

Т`Чака повернулся. Как раз вовремя — волшебница протянула руку и толкнула духа в собственное тело, тут же подкрепляя воздействие целительскими заклинаниями из раздела реанимаций. Волшебница не знала, способна ли она на такое, но в тот момент даже не подумала об ином.

По телу Т`Чаки прошла дрожь. Он судорожно вздохнул, возвращаясь к жизни. К ошеломленно-радостному Т’Чалле тем временем уже спешила бригада медиков.

Ри отошла в сторону, убрала мантию и посмотрела на Тони. Тот уже вовсю «колдовал» над надо-компьютером.

— Тони?

— Взламываю камеры. Очень скоро узнаем, кто устроил теракт.

— А не ты ли пять минут назад толкал речь о том, что мы отходим от дел и больше не будем ни во что вмешиваться? — со скепсисом поинтересовался Роуди.

— Я бы и не вмешался, но этот взрыв поставил под удар жизнь Ри! — возмутился Старк.

— И целой комиссии ООН с приглашенными гостями, — напомнил мужчина.

— И моей Белки!

— Она даже не рядовая чиновница…

— Лучше! Она моя жена.

— Ты неисправим, — закатил глаза Роуди. — Вы оба!

Глава 45

Над компьютером Старк колдовал недолго. В конце концов, что ему стоит взломать базу данных и проследить по видео с камер, кто такой отбитый решил устроить теракт? Да он взломал Пентагон, когда еще учился в MTI! Правда, сейчас это приходилось делать незаметно — в первую очередь, от окружающих. Незачем ООН знать, что он намерен нарушить собственное слово и таки вмешаться в расследование.

Причины у него были серьезные. Жизнь близких он ценил даже больше, чем свою собственную, что бы там Роджерс не бормотал про эгоизм и раздутое самомнение.

— Не понял, — нахмурился Тони, найдя нужный момент на видео и заскринив кадр с террористом. — Интересно… Очень интересно.

Роуди гневно фыркнул рядом. Ничего интересного он в этой ситуации не видел. Столько жертв! А ведь могло быть еще больше, если б не защита волшебницы.

Черт, они решили уйти в отпуск всего десять минут назад, а тут уже…

— Возвращаемся в Башню, — непривычно серьезным голосом оповестил Тони.

— С какой стати? — возмутился Стив. — Мы должны оказать помощь пострадавшим.

— Конкретно сейчас мы уже ничего и никому не должны, — отбил Старк. — О них позаботятся медики. Они уже здесь. А мы, если ты не забыл, временно в отставке.

— Тони, — почти прорычал Роджерс, хотя подходящих согласных в имени миллиардера не было.

Старк приблизился к нему вплотную и прошипел в лицо:

— В Башню, Кэп. Немедленно! Боюсь, у твоего закадычного приятеля могут быть проблемы.

Упоминание Баки мигом остудило горячую голову. Стив стал мыслить трезво. Мстители — не врачи (за исключением Ри, но ведьма точно не будет светить своими способностями перед десятками камер), они воины. Сражаться тут уже не с кем, террорист давно ушел, если он, конечно, не идиот или не самоубийца.

А значит, им стоит поскорее вернуться в Башню и не мешать правительству разбираться с проблемой, пока на них самих чего не навесили.

— Ладно, — кивнул Стив товарищам. — Уходим.

Мстители потянулись к выходу. Ри со Старком были замыкающими. Миллиардер сам по себе — заметная фигура, которую журналисты во что бы то ни стало желали разговорить. Ведьма же шла в комплекте с Тони, не собираясь оставлять супруга без поддержки, если какому-нибудь идиоту еще вздумается напасть.

И совсем не заметила внимательного взгляда короля Ваканды, вокруг которого по-прежнему продолжали суетиться медики. Т`Чака прекрасно запомнил лицо той, кто вернула его в мир живых. И сделал свои выводы…

***

— Теракт подстроил Баки Барнс, — оповестил команду Старк, когда они летели в квинджете до Нью-Йорка.

Мстители, уже успевшие немного пообщаться с Барнсом и убедиться в его относительной адекватности, удивленно переглянулись.

— На солнышке перегрелся? — вскинула бровь Наташа.

— Состояние мистера Старка в норме. Солнечного удара не наблюдается, — тут же отчиталась Пятница.

Миллиардер не до конца понял, хотела ли она этими словами отразить наглые инсинуации или же просто приколоться над создателем и его друзьями. В последнее время ИИ демонстрировала непростой характер и странное чувство юмора. Не иначе у Ри переняла…

— Здесь что-то не так, — озвучил повисшую в воздухе мысль Тони. — Пятница!

Та тут же развернула перед командой голограмму видеозаписи в реальном времени.

Баки со Стэфани, как ни в чем не бывало пекли блинчики. В этот самый момент Зимний Солдат своей печально известной рукой активно работал венчиком — Стэф в двух шагах от него ловко переворачивала блинчики на двух сковородках. Похоже, они не собирались останавливаться на одной партии, зная супергеройскую прожорливость.

Мстители переглянулись повторно, но на этот раз — чтобы убедиться в собственной адекватности.

— Если у нас не массовые галлюцинации… — осторожно произносит Сэм. — То этот человек просто физически не может быть подрывником.

— Его явно пытаются подставить, — задумчиво потер подбородок Старк. — Но зачем?

— Может, выманить пытаются? — предположила Наташа.

— С какой целью? — повернулся к ней Тони.

— Выясним, — решительно кивнул Стив.

— А вот с этим проблемка, — насмешливо хмыкнул позади Роуди. — После речи Тони мы не можем вмешиваться открыто.

— А мы и не будем, — усмехнулся мужчина. — Для всего мира мы будем старательно пинать балду. Ри, если что, прикрытием обеспечишь?

— Пачка фундука, — индифферентно пожала плечами девушка.

— Значит, прикрытие есть, — довольно потер ладони Тони и вернулся к теме: — А тем временем, проведем расследование.

— Предлагаю ловить преступника на живца, — блеснула азартным огоньком в глазах Романофф.

— Наташа! — возмутился Роджерс.

— Что? — невинно хлопнула ресничками шпионка. — Ну, согласитесь, так он быстрее вылезет.

— Ага, а потом что? — скептицизм из Роуди так и пер. — Как будем объясняться перед правительством?

— А потом он бесследно исчезнет, — пожала плечами Нат. — И пусть ищут его дальше по всем лесам и весям.

— Но если его будут искать все и везде, то долго мы его прятать не сможем, — признал очевидное Сэм.

Тони вопросительно посмотрел на Ри. Ведьма, подумав пару мгновений, кивнула.

— А чего это вы так подозрительно переглядываетесь, — прищурился Роуди.

— Да так, ничего, — невинно улыбнулся Тони. — Куда запрятать Барнса, мы найдем. Об этом не переживайте. Пока нам лучше сосредоточиться на более важной задаче.

— Это какой же?

Старк предвкушающе улыбнулся.

У Мстителей засосало под ложечкой. И не зря…

— Какой будет развлекательная программа на ближайшую неделю? Да не зыркайте вы на меня так! Я говорю на полном серьезе. Валять дурака тоже уметь надо!

Шлепок ладони Роуди о собственное лицо отчетливо услышали все.

Тони, блин!

***

— Госсекретарь идёт, — оповестил шушукающися Мстителей Джарвис, наполовину появившись сквозь стену.

Передвигающийся сквозь стены Джарвис иногда напоминал ностальгирующей Ри о Хогвартсе. Правда, их призракам и в голову бы не пришло так нагло вламываться в личные апартаменты. К этой привычке ИИ супергерои давно привыкли и уже не акцентировали внимание, а вот нечастым гостям порой приходилось после такого зрелища лечить нервы алкоголем…

— По местам, ребята, по местам! — скомандовал Старк, метнувшись к дивану.

Герои тут же рассредоточились по гостиной, где в этот раз и проходил импровизированный военный совет. Стэфани с Барнсом, которых тоже пригласили, оперативно скрылись в сумраке. То есть, аппарировали в закрытую от посторонних (даже таких высокопоставленных, как госсекретарь) часть Башни.

Зайдя в комнату госсекретарь застал картину, заставившую нервно дернуться глаз.

Тони с упоением играл в какую-то игру на виртуальном экране. Ри в кресле, рядом с диваном мужа, читала книгу. Вверх тормашками, правда, но менее интересной та от этого не становилась.

Сэм управлял игрушечным вертолётом, видимо, решив поддержать эпатажного товарища. За ним со скепсисом наблюдал Роуди. Наташа включила на плазме какой-то мелодраматичный сериал и теперь подбадривала (а порой и ругала) героев. Стив с покерфейсом играл в теннис со стеной.

В общем, в комнате царила супергеройская идиллия — в противовес разгорающемуся в мире скандалу.

— Вижу, команда не намерена вмешиваться в расследование, — с непонятной интонацией произнес мужчина.

Чего в ней было больше: зависти или удовлетворения — было неясно. Кажется, госсекретарь сам еще не определился. С одной стороны, отбитая на голову банда героев перестанет лезть вперед паровоза, нарушая работу государственных структур. С другой же… Они тут пашут, пашут — а эти ерундой занимаются!

Гады…

— Обижа-аете, — протянул Тони, отвлекшись наконец от экрана. — Мы держим свое слово, правда, ребят?

Мстители согласились на разные лады. Наташа пробормотала что-то нецензурное на русском. Обернувшимся на нее товарищам пояснила, экспрессивно взмахивая руками: «Хуан не верит Марии, ведь она была в коме 20 лет, а ее сестра-близнец все это время ее изображала и…» Дальше шпионка увидела круглые-круглые глаза друзей и, плюнув, отвернулась.

Госсекретарь прокашлялся.

— Что ж, я рад, что вы сделали правильный выбор. Хотя, ваш поступок на конференции был просто возмутителен. Надеюсь, вы осознаете последствия своих слов?

Мстители ехидно покосились на Старка.

— Конечно, — и глазом не моргнув, заверил тот.

— В таком случае, позвольте откланяться, — кисло завершил госсекретарь, у которого накопилась куча работы. — И убедительно прошу — в последний раз — оставайтесь на позиции невмешательства и дальше. В противном случае, нам придется применить силу.

— Не сомневайтесь в нашей разумности, сэр! — решительно кивнул Роджерс.

Единственное, в чем госсекретарь никогда не сомневался — это в их отбитости. Разумность, как раз-таки, оставалась под о-очень большим вопросом.

Коротко попрощавшись, мужчина покинул гостиную. Зачем вообще в Башню приехал, непонятно. Мог бы ограничиться видеозвонком.

Как только укомплектованная в дорогущий костюм спина госсекретаря скрылась из виду, с Мстителей мгновенно слетела вся показная леность, и они вернулись к прерванному обсуждению. Наташу, правда, пришлось оттаскивать от телеэкрана силой, та ни в какую не соглашалась уходить, пока не выяснит, кого же выберет Хуан.

Пока сопротивляющуюся шпионку в четыре руки несли в противоположный от телевизора конец комнаты, в гостиную вернулись Стэфани с Барнсом, которых про «отбой тревоги» проинформировал вездесущий Джарвис.

— Выдать меня полиции и дождаться прихода преступника — хитрый ход, — прокомментировал Баки. — И он не лишен целесообразности. Но есть одна проблема.

Мстители, все как один пораженные, что Зимний может выдавать столько слов за раз, а не отделываться отрывистыми предложениями, воззрились на него в немом удивлении. Все, кроме Роджерса. Тот с Баки был знаком давно, и о том, какой он на самом деле любитель «потрындеть» — особенно, если есть благодарные слушатели — знал прекрасно.

— Код, — озвучил Барнс. — Если он забрал книгу, и скажет нужные слова, я ничего не смогу поделать. И — что бы он ни приказал — я буду вынужден это исполнить. Даже, если это будет ваше устранение.

— Значит надо сделать так, чтобы тебя самого там не было, — пожал плечами Роджерс.

— Более того, чтобы ты ничего даже не слышал, — подхватила Романофф.

— Маскировка, — понятливо хмыкнул Тони.

— Ха! И как у нас это выйдет? — скептически выгнул брови Роуди. — В спецназе не дураки сидят. Если поймают не того человека, это мигом выявят. Возьмем тот же отпечаток пальцев…

— Не выявят! — блеснут торжеством в глазах миллиардер и повернулся к супруге: — У вас ведь есть что-нибудь на примете?

— Оборотное зелье, — в голос произнесли Ри и Стэфани.

— Готовить долго, — тряхнула волосами блондинка, прикусив губу.

— Можно купить, — предложила Ри. — У тебя точно есть знакомый зельевар с надежной продукцией на примете.

— То-очно! — радостно подпрыгнула Мэйн.

Девушки тут же поднялись со своих мест и, кивнув на прощание, быстро покинули комнату, вполголоса переговариваясь о своих магических делах. Супергерои поняли, что нихрена они не поняли и повернулись к Старку.

Он в последнее время вообще стал кем-то вроде универсального переводчика с языка волшебников на язык обычных людей.

— Ри как-то упоминала об оборотном зелье, — опустив привычное закатывание глаз аля «как можно не разбираться в элементарных вещах?», объяснил Тони. — Оно вроде превращает мага в точную копию человека, чью частицу туда добавляют. Ни один биосканер не усомнится. Пока они достают нужный состав, стоит придумать, кто побудет Барнсом. И обсудить детали плана.

— Да что тут думать? — криво усмехнулся Стив. — Из нас всех, только я могу сравняться с его характеристиками. К тому же, неплохо знаю его прошлое и смогу ответить на наводящие вопросы. Ты ведь не против?

Блондин обеспокоенно посмотрел на старого друга. Тот с пофигистичным видом пожал плечами. В миссии по выведению террориста на чистую воду он все равно участвовать не будет. Так какая разница, кто именно будет его изображать? У Роджерса, к тому же, неплохие шансы выжить, пойди что-то не по плану.

— Резюмируем, — задумчиво произнесла Наташа, когда обсуждение самых главных задач было закончено, и Мстители сосредоточились на деталях: — Стив под видом Баки попадается полиции. Мы «узнаем» о его поимке с помощью каналов Старка и приезжаем позлорадств… в смысле, удостовериться, что у простых смертных действительно все под контролем. Предположительно в это время появляется наш террорист и начинает вливать в уши подставному Барнсу советский код. Тогда-то и активизируются маги, фиксируют преступника своими чарами и начинают допрос под запись. Барнс не виновен в подрыве, и счастливые спецслужбы забирают настоящего ГлавГада. Я ничего не упустила?

— Есть одно «но», — с усмешкой произнес Роуди. — Как предполагается выбираться? Барнс не виновен во взрыве, но он все еще остается Зимним Солдатом. Его не отпустят просто так.

В гостиной воцарилась гнетущая тишина.

Прервал ее Тони в своей обычной манере:

— Да придумаем что-нибудь, в первый раз, что ли?

Мстители уже в который раз за день переглянулись. Конечно, не очень профессионально надеяться на «Авось, пронесет!», но ведь — учитывая печальную статистику — какой бы подробный план отхода они ни придумали, все равно все пойдет наперекосяк. Так есть ли смысл надрываться? А из переделки они действительно выберутся.

Как-нибудь…

— Остался последний по списку, но не по значимости вопрос, — вздохнул Сэм и на удивленные взгляды сказал: — Куда самого Баки на время операции денем? Башня, конечно, хороша. Но даже в нее можно проникнуть, если задаться целью. Особенно, если у тебя в руках ордер, который это позволяет.

Супергерои мученически застонали.

— Как же я задолбался… — чей именно это голос, никто не понял, но с ним заочно согласились все.

Нелегко живется спасателям Земли в отпуске. Того и гляди решать проблемы мирового масштаба вынуждают…

***

Постановка Мстителей пошла, как по маслу. Даже странно.

«Баки» схватили в Берлине, чтоб не так далеко было везти, и отправили к Эверетту Россу. Тот мнимому террористу очень обрадовался. Так обрадовался, что торжества во взгляде почти не скрывал. Приехавших посмотреть на настоящего Зимнего Солдата супергероев в лице Старка, Романофф и Роуди сначала пускать не хотели. Но миллиардер в который раз доказал, что может выкрутиться из любой ситуации и таки открыл перед командой двери стопкой хрустящих бумажек.

«Барнса» заковали по самое не балуйся, еще и в клетку с пуленепробиваемым стеклом посадили. Стив от такого теплого приема малость подохре… удивился (не выражаемся, Капитан, не выражаемся!), но быстро взял себя в руки. Нельзя витать в облаках. Он должен смотреть в оба. Преступник может быть совсем рядом…

Незваным гостям Росс не обрадовался, но мужчине пришлось смириться. Со Старком только так и можно. Либо прибить, либо свыкнуться.

В общем, супергерои вольготно расположились в координирующем центре, с кучей мониторов, на которые транслировались записи с камер видеонаблюдения, и принялись следить за представлением. Разве что поп-корном не хрустели — не захватили. А фундук на «пожевать» Ри ни за что бы не отдала. Да и не было ее сейчас здесь — девушка под мантией-невидимкой пробиралась к камере «Барнса».

Недалеко от нее под дезилюминационными чарами двигалась Стэф, всерьез настроенная разобраться с человеком, который так неосмотрительно подставил Баки, раз и навсегда.

Пока девушки незаметно спешили к месту основного действия, в комнату с «Зимним» зашел психотерапевт. Пара общих вопросов, ничего подозрительного. Но Стив не расслаблялся.

И не зря.

Когда в комнате и — как он подозревал, во всем здании, если не в городе вообще — внезапно вырубился свет, а подозрительно спокойный психотерапевт достал такую же подозрительную красную книгу со звездой, Роджерс был готов радостно хекнуть. Но сдержался, старательно транслируя в мир обычную для Баки гамму эмоций.

Угрюмость и настороженность, то бишь.

Психотерапевт принялся зачитывать код, наворачивая круги вокруг камеры «Барнса», аки почуявшая кровь акула. Тут даже всему из себя непробиваемому Капитану стало немножечко не по себе. На него смотрели по-разному. Кто-то с восторгом, кто-то в безразличием, кто-то с ненавистью… Но как на вещь, бездушную, не смеющую даже слова против сказать марионетку — никогда.

И Баки прожил так все это время?

Ужасно!

Занятый тревожными мыслями Стив едва не пропустил окончание белиберды, являющейся кодом.

Преступник уставился на него с ожиданием.

Стив чихнул.

— Не понял, — склонил голову на бокподдельный психотерапевт и хотел было уже повторить код, но вовремя ворвавшиеся в комнату волшебницы его прервали. Ри Акцио вырвала из загребущих лапок книгу с записями, а Стэфани со всей своей любовью (к суперсолдатам, есессно!)* огрела противника битой. (*Не ошибка п.б.)

Тот рухнул к ее ногам под восхищенным взглядом Роджерса. Стэфани с хищной усмешкой закинула биту на плечо и мурлыкающе поинтересовалась:

— Переходим к второй стадии?

Роджерс мечтательно вздохнул. Их девушка — без всяких сомнений — самая лучшая на свете!

***

Когда почуявший неладное Эверетт Росс вместе с предвкушающими встречу с настоящим террористом Мстителями вбежал в комнату для допросов, расстановка сил кардинально поменялась.

Так и оставшийся в облике Баки Стив подпирал стену, скрестив руки на груди, и умиленно наблюдал за Стэфани. Волшебница жестким тоном задавала вопросы обездвиженному преступнику, которого засунули в клетушку «Барнса» и предварительно напоили Веритасерумом.

Ри стояла рядом с подругой в полной боевой готовности, чтобы, если пленник вдруг надумает отойти в мир иной, оперативно допросить уже труп.

— Что здесь происходит?! — на грани бешенства рявкнул Росс, с трудом проглотив более уместные в данной ситуации ругательства.

Ведьма плавно повернулась в его сторону и показала волшебный (как в прямом, так и в переносном смысле) значок невыразимцев.

— Не стоит беспокоиться, генерал Росс, — индифферентно произнесла девушка. — Мы поймали преступника и теперь его допрашиваем.

— Преступник сейчас… — рыкнул было мужчина.

— Тот, кто стоит у стены, не устраивал террористический акт. Я могу поклясться в этом своей магией, если хотите. Думаю, вам известно, что такую клятву невозможно нарушить, — спокойно взглянула в глаза военному ведьма. — Настоящий террорист сейчас надежно привязан к вашему навороченному стулу и напоен зельем правды. Мы зафиксировали его прием и продолжаем записывать все ответы. Со всеми материалами вы можете ознакомиться прямо сейчас.

— Да вы!.. — казалось, невозмутимость волшебницы вывела Росса из себя еще больше.

— Зачем ты подставил Джеймса Бьюкенена Барнса? — прервал его куда более разъяренный голос. — Говори, живо!

Росс ошарашенно покосился на миловидную блондинку, которая больше всего сейчас напоминала Валькирию из легенд.

— Я хотел получить секретный рапорт от 16 декабря 1991.

— Зачем?

— Чтобы уничтожить Мстителей изнутри.

— Как в этом мог помочь рапорт? — непонимающе нахмурился Росс, неожиданно для себя успокоившись.

Подошедший к супруге Тони, хитро покосился на палочку в ее руках. Та пожала плечами. Только истерящих генералов им здесь не хватало, а это совершенно безобидное воздействие… Она на Тони в день, когда в Башню заявилась Стэфани и Ко, сильнее влияла.

— В нем описано, как Зимний Солдат убивает родителей Старка.

Стив, пусть они уже решили этот вопрос, с тревогой покосился на миллиардера. Тот вопреки затаенному ожиданию террориста оставался, ну просто до неприличия спокойным.

— Оу-оу, не судьба, — с фальшивым сочувствием развел руками Тони. — Об этом я уже знаю. И принял, хотя и со скрипом. Так что твой коварный план провалился.

— Зачем ты хотел уничтожить Мстителей? — продолжила допрос Мэйн

— Из-за них погибла моя семья, — пустился в разъяснения террорист. — Они жили на окраине Заковии. А потом их завалило обломками, когда город поднялся в воздух. Я поклялся отомстить за их смерть. Но Мстители — сплоченная команда. Извне их не уничтожить, зато изнутри…

Мужчина не договорил. Действие зелья уже начало слабеть, все же поили его сильно разбавленным. Так, пара капель, чтобы развязать язык. Он все же маггл, магические составы надо использовать с изрядной долей осторожности.

— Так все это, — выдохнул сквозь зубы Росс, имея в виду терракт на конференции, — все ради личной мести? Столько жертв?!

Присутствующие понимающе переглянулись.

Конечно, Мстителей было, в чем упрекнуть. Но этот человек вышел за рамки дозволенного. Желая уничтожить команду, он играючи расправлялся с десятками людей, не имеющими никакого отношения ни к его семейной драме, ни к супергероям вообще.

Если у Росса и остались слова, то только непечатные.

***

Пусть и спонтанно, но допрос по всем правилам военные все же провели. Свидетельствам магов не доверять нельзя, но нужно же дополнительно перепроверить для протокола. После воздействия зелья правды преступник уже не собирался таиться и подтвердил свои слова снова. Все до единого. Под запись и с личной подписью.

Дело о террористе можно было закрывать.

Мстителей, тихой сапой нарушивших собственные слова, конечно, стоило отчихвостить для профилактики, чтобы не мешали профессионалам работать. Но куда уж обычным людям их супергеройские тушки пронять? Пришлось ограничиться резким выговором с шипящими интонациями и ультимативным требованием так больше не делать.

Согласились Мстители влегкую.

«Так» они больше делать не собирались — повторяться неинтересно.

Обвинения в терракте с Баки Барнса сняли, но отпустить «его» Эверетт Росс все равно не мог. Зимний Солдат уж больно засветился при работе на ГИДРУ. Таких людей в спокойную жизнь так просто не отпускают.

Неожиданно для всех, эту проблему решила Стэфани.

— Генерал Росс! Какая встреча, — дружелюбно улыбнулась блондинка, сверкая хитрющими зелеными глазами. — Я Стэфани Мэйн, возможно, вы меня помните.

Росс сначала недовольно посмотрел на нее, раздраженный вмешательством почти гражданской, пусть и волшебницы. Потом, правда, складка между бровей слегка разгладилась. Мужчина явно что-то вспомнил.

— Мэйн? Что-то знакомое… Вы… — мужчина щелкнул пальцами. — Вы племянница той самой Катарины…

— Да! — еще дружелюбнее улыбнулась девушка. — Очень рада, что вы меня вспомнили. Мистер Росс, у меня к вам деловое предложение, — тут же взяла быка за рога блондинка. — Вы умалчиваете о том, что видели нас здесь, как и об исчезновении мистера Барнса. А я, в свою очередь, гарантирую вам, что он больше никогда не навредит гражданским. А также… — тут она чуть понизила голос, акцентируя внимание: — Дам наводку на примерное местоположение своей тети сейчас.

На лице Росса промелькнула целая гамма эмоций.

Но, судя по всему, он был намерен на странно-наглое предложение согласиться.

— Откуда у вас уверенность, что вы действительно сможете удержать его в адекватном состоянии? — все же сощурился Росс.

Его уже успели просветить о таинственном коде, превращающем живого человека в бездушную машину для убийств. Мужчина дураком не был и мигом просчитал, сколько жертв среди его подчиненных могло быть, не вмешайся в это дело маги со своими читерскими способностями.

По долгу службы знал он также и об их паскудной привычке исчезать, как только ситуация запахнет жареным. Он не сомневался, что если откажется от сотрудничества, ведьмы просто вырубят всех сотрудников и, прихватив своих дружков, переместятся чуть ли не на другую часть света. И ничего он с этим поделать не сможет, даже несмотря на всю хваленую подготовку.

— Вы прекрасно знаете женщин нашей семьи, генерал, — буквально промурлыкала Стэфани, светясь от еле сдерживаемых эмоций.

Все ее слова пестрели такими намеками, что неполный состав Мстителей следил за диалогом с неослабевающим интересом.

— Мда-а… — хмыкнул Росс, почесав за ухом. — Пожалуй, даже слишком хорошо знаю.

Почему-то показалось, что он немного смущен.

— Так, постойте! — смахнул наваждение мужчина. — Это все не отменяет того факта, что он…

— В этой папке, — прервала его Стэфани, буквально втискивая оную в руки военного, — подробная информация о проекте «Зимний Солдат».

Стив с удивлением признал в ней ту самую, что передала ему Наташа после крушения ЩИТа. Когда только Стэф успела сделать копию?

— Пожалуйста, не продолжайте поиски, не ознакомившись с содержимым, — убедительно попросила тем временем девушка.

— И все же… — не отставал так просто Росс.

— Анапа, — произнесла Мэйн. — Она сейчас в Анапе… Всего доброго!

И волшебницы, не теряя времени даром, скрыли спутников от чрезмерного внимания и аппарировали к оставленному на стоянке джету.

— Ничего не хочешь объяснить? — шепнула подруге Ри, когда они уже летели в Башню.

— М-м? — удивленно хлопнула ресничками блондинка.

— Кто твоя тетя? — с хорошо скрываемым любопытством спросила ведьма. — Что у вас вообще за семья такая?

— Подобное притягивается к подобному, дорогая, — пожала плечами девушка, намекая на собственное происхождение Ри.

Волшебницы понимающе улыбнулись.

— А насчет Росса… — Стэф в задумчивости накрутила светлую прядь на палец. — Скажем так, когда-то моя тетя перешла ему дорожку. Он долго искал ее с переменным успехом. В общем… могу сказать только то, что скоро — возможно — я смогу называть его дядей…

***

Во время операции Мстителей, настоящего Баки — во избежание — перенесли на Гриммо 12 к подвывающему от скуки Сириусу. Тот к неожиданному жильцу сначала отнесся настороженно, но после успокаивающего жеста Ри решил проявить все свое гостеприимство и притащил ящик огневиски.

Почти невосприимчивый к алкоголю солдат оказался прекрасным слушателем. Причем, не только для Блэка, но и для портрета его матушки Вальбурги. А что? Молчит, в нужных местах кивает, со старшим поколением не спорит — идеален во всех отношениях.

В общем, их оставили вполне довольными друг другом и вернулись в Америку.

А уже после, когда личность настоящего преступника была раскрыта, решили не спешить с его переездом обратно. Обливающийся слезами Сириус, уже притащивший из закромов фотографии маленькой Генриетты и выпускные альбомы из Хогвартса и погрузившийся в воспоминания о временах Мародеров, не только не возражал, но и был горячо «за». Вальбурга тоже.

Так и оставили Баки в Англии.

Впрочем, надолго в компании двух Блэков (одного живого и одной нарисованной) и ворчливого домовика он не оставался. Стэфани со Стивом по нескольку раз на дню навещали Барнса с помощью порт-ключа.

Ри выпросила у Реддла надежного легилимента. В принцинципе, Том и сам мог поработать центром психологической поддержки, если б не многочисленные дела в Министерстве и не попытки вдолбить в одну упрямую мутантку с фамилией Максимофф основы магии разума.

Ванда сначала сопротивлялась поездке в Англию. Потом пыталась послать куда подальше подозрительного преподавателя… Но после того, как Том играюче проник в ее сознание и задал провокационный вопрос «Хочешь научиться делать так же, чтобы отомстить?» смирилась со своей участью. А потом, пусть никому в этом в жизни и не признается, даже была вполне довольна.

Пьетро в это время коротал время во Франции в компании своего ненаглядного «ангела» Грейнджер. Гермиона с упорством носорога постигала программу старших курсов факультета легилименции. Парень изредка наведывался к сестричке, чтобы справиться о делах. Но о-очень редко. Уж больно жутко на него зыркал этот маг с тростью с набалдашником из синего камня.

Но вернемся к Баки.

Сейчас приглашенный легилимент под клятвой о неразглашении и многочисленными обетами осторожно убирал заложенные ГИДРОЙ программы и заполнял лакуны в памяти. Процесс этот был сложный, долгий и кропотливый. Но вскоре принес свои результаты.

Баки вспомнил, что он такой супер-неубиваемый не один. Есть еще пять — настоящие отморозки, даже по меркам ГИДРЫ.

К ним-то в гости Стив, Тони, Ри и Макгарден и направились после рассказа Стэф о воспоминаниях Барнса. У патологоанатомов на заброшенной базе в России был кровный интерес. Живые убийцы никому и даром не сдались, разморозит кто — потом беды не оберешься, так что их участь решили заранее. А вот в качестве личей — ребятки очень даже ничего.

И нет, мук совести они по этому поводу не испытывали.

От зрелища чуть ли не капающих слюнями на криокамеры с суперсолдатами магов пробрало даже Мстителей. Стив нервно переминался с ноги на ногу. Тони, приобняв жену, фиксировал процесс на камеру в костюме. Так сказать, для иллюстрации «Почему не стоит трогать некромантов вообще и Макгарден — в частности».

— Читаури, бойцы с Экстремисом, теперь еще и эти отморозки, — перечислил по памяти Роджерс. — О туше огромного монстра уже не говорю. Где они их всех держат? И главное: для чего?

— Лучше не задавай лишних вопросов, — хмыкнула Ри. — Меньше знаешь — крепче спишь.

В случае с Макгарден эту поговорку надо сделать девизом.

***

С той самой проклятой конференции Т`Чалла не отходил от отца ни на шаг. Да, медики заверили, что с мужчиной все в порядке. Даже удивительно, ведь его сердце — обследование ясно выявило — на несколько секунд остановилось. Сам Т`Чака, если и приходил в сознание, был молчалив и только ласково поглаживал сына по голове.

Он никому не рассказал о том, что видел. О той, кто в действительности спасла ему жизнь. Незачем простым людям, даже сыну, знать о таких существах. Они очень трепетно охраняют свои тайны…

Знала бы Ри, что король Ваканды посчитал ее посланником их богини Баст, заперлась бы в спальне в компании пары килограмм орехов для восстановления нервных клеток. Помогла, называется. Как обычно, через одно место.

Но ведьме, на свое счастье, о бродящих в голове Т`Чаки мыслях было неизвестно. Она занималась куда более серьезным делом — вытаскивала мужа из мастерской.

Т`Чака же на полном серьезе был намерен оказать любую помощь посланнице при необходимости. В благодарность за собственное спасение и с надеждой, что девушка продолжит покровительствовать их роду в дальнейшем. Не каждый день встречаешь ту, что ходит по Грани…

В общем, все в кои-то веки закончилось почти благополучно. И без масштабных сражений — самое главное.

Бонус × 2: Максимофф, Ри и Наташа

Ванда и Пьетро Максимофф

Ванда смотрела в глаза той, что заставляла ее испытывать панический ужас с первой же встречи. Ни одно появление Генриетты Старк не принесло девушке ничего хорошего. Что это чудовище хочет от нее теперь?

— Ты отправишься в Британию, — ответила на невысказанный вопрос ведьма.

— С какой стати?! — нервно ощерилась Максимофф, поневоле сделав шаг назад.

Веяло от Старк чем-то… жутким. Удивительно только, как остальные этого не замечали? Особенно, ее эксцентричный супруг — вот у кого, похоже, инстинкт самосохранения отсутствовал как данность. По-другому объяснить, почему он то и дело дергал волшебницу, а иногда нарочно ее раздражал, Ванда не могла.

— Боишься меня? — вскинула бровь Генриетта.

Максимофф промолчала. Ответ на этот вопрос и так был очевиден.

— Хочешь защититься, но не можешь, — продолжила ведьма. — Не умеешь. В Англии есть специалист, который может тебя обучить.

— А тебе-то от этого какая выгода? — хмуро бросила Ванда.

— Девчонка, через раз контролирующая собственный дар, научится им управлять и перестанет походить на истеричное создание в пубертатном периоде? — склонив голову на бок, с издевкой поинтересовалась ведьма.

Максимофф скрипнула зубами.

Но отрицать этого не могла.

ГИДРА подарила ей прекрасные способности для манипулирования людьми, но овладеть ими до конца у девушки так и не получилось. Действовать приходилось методом тыка, причем, не всегда удачно, из-за чего прогресс был медленным. Если бы Максимофф удалось сломать блок, защищающий сознание волшебницы от влияния извне, ей бы не пришлось сейчас трястись перед Старк и выполнять ее требования.

— Не боишься, что я вернусь и отыграюсь на тебе за все хорошее? — прищурилась Ванда.

— Нет, — невозмутимо ответила Ри.

— Почему?

Вот этого Максимофф и правда не понимала.

— Потому что тогда передо мной будет стоять полностью обученная ведьма, прекрасно осознающая последствия своих поступках, а не жалкое недоразумение, как сейчас, — жесткие слова Генриетты заставили Максимофф в бессильной ярости скрипнуть зубами.

Старк осадила девушку одним взглядом.

— И тогда, — с нажимом произнесла она, — действовать я буду уже серьезно.

— А до сих пор ты со мной играла?! — в порыве эмоций всплеснула руками Ванда.

— А ты тешишь себя надеждой, что нет? — усмехнулась Ри.

— Я никуда не поеду без брата, — упрямо вскинула подбородок Максимофф.

Лицо Генриетты тут же неуловимо изменилось и из угрожающего стало… уставшим? Ванде показалось, или у волшебницы дернулся глаз?

— Со своим обалдуем будешь разбираться сама, — буркнула Старк и направилась к выходу из комнаты.

— Постой! — окликнула ее Максимофф.

Ведьма недовольно обернулась.

— Обучение — это единственная причина?

— Разумеется нет, — дернула уголком губ волшебница. — Вы оба, наконец, исчезнете из Башни и перестанете меня нервировать.

Между прочим, кто кого нервирует больше — это еще вопрос!

Отловленный в коридоре Башни Пьетро на вопрос «Поедешь со мной?», заданный с хмурой моськой, с тоской покосился в сторону, где за поворотом исчезла Гермиона Грейнджер. Или, как брат ее называл, «мой ангел».

Тьфу!

Ванда к этой Грейнджер относилась со здоровой долей настороженности. Ведьма принадлежала к тому же миру, что и Генриетта Старк, пусть той же жутью от нее не веяло, но даже так девушка могла доставить проблемы — Максимофф убедилась в этом во время битвы в Заковии.

Но… ладно. Ванда готова простить Грейнджер ее происхождение. Готова усмирить свою чисто сестринскую ревность. Готова даже попытаться подружиться — только потому, что Гермиона спасла Пьетро от неминуемой гибели. Точнее, удержала на грани жизни и смерти, окончательно спасли брата Макгарден. Но ощущения от них были такими же, что и от Генриетты — и это автоматически лишало парочку патологоанатомов доверия.

Но мы отвлеклись от темы…

Пьетро решил остаться с Гермионой. Естественно, с условием ежедневно выходить на связь и вообще звонить, если случится что-то экстраординарное. Что при этом использовать: телефон или зачарованные зеркала магов — неважно.

Они уже договорились снять какую-то квартирку во Франции, рядом с тем университетом, в который хотела поступить волшебница. Кажется, ее интересовало изучение ментальных наук. По оговоркам брата, Максимофф поняла, что та уже имеет представление об этой теме и вполне может поддержать с ней, Вандой, разговор. Но, в отличие от мутантки, ей все же нужно приложить значительное усилие, чтобы воздействовать на сознание человека.

Максимофф изо всех сил старалась задвинуть свои эмоции на второй план и смотреть объективно.

Пьетро определенно был в этой Грейнджер… заинтересован. И дело не в том, что она его чуть ли не с того света вытащила, нет. Она на самом деле ему очень нравилась. За парнем больше не гонялась ГИДРА, жестокие эксперименты остались позади, так что можно вполне можно пожить в свое удовольствие, приобнимая своего ангела по вечерам, когда она зубрит конспекты для экзамена на поступление. Чего еще желать?

Сестре оставалось лишь искренне пожелать ему счастья…

Ванду же в добровольно-принудительном порядке отправили в Англию на встречу с учителем. Которым оказался некий Том Реддл, и, судя по лицу, ее появлению в своей жизни мужчина — мягко говоря — не обрадовался. И не стеснялся это демонстрировать на каждом уроке. Когда просто презрительным хмыком, когда язвительным замечанием, а когда — это Ванда ненавидела больше всего — копанием в ее сознании.

Маг с исследовательским интересом выворачивал наизнанку ее воспоминания. О детстве, родителях, несчастном случае, оставившем их с Пьетро сиротами, об экспериментах ГИДРЫ… Максимофф пришлось на своей шкуре прочувствовать, что именно ощущают ее жертвы, когда она воздействует на сознание. Реддл называл это уроками окклюменции («Прежде чем лезть в голову другим, следует позаботиться о защите собственного сознания, иначе твое же оружие используют против тебя. Именно это ведь сделала Ри, верно?» — издевательски кривил губы мужчина). Ванда считала уроки пыткой.

Но дело, пусть со скрипом, воображаемыми потом и кровью и рыданиями в подушку по ночам, двигалось — этого девушка отрицать не могла. Пару раз ей даже удалось возвести ментальную стену, которая помешала Реддлу добраться до самого сокровенного.

Учителем маг был жестким. Где-то даже жестоким. Уроки проводил без какого-то определенного графика и временных рамок. Мог уделить ей целый день, а мог ограничиться пятнадцатиминутной тренировкой, чтобы потом с громким хлопком исчезнуть из комнаты — собственно, так он рядом с ней и появлялся, не желая тратить время на перемещение по мэнору.

О-о! Место, куда ее привели вообще заслуживало отдельного разговора. Его хозяев — пары платиновых блондинов с сыном — Ванда видела от силы пару раз. Все остальное время они, видимо, проводили в другом крыле поместья.

Еще здесь обитали странные лопоухие существа, ростом с ребенка, огромными глазами и сморщенной кожей. Они носили наволочки, говорили, постоянно принижая себя, и — по всей видимости — выполняли роль своеобразной прислуги.

В общем-то, до них Ванде особого дела не было. Все в этом месте было для нее чужим, неестественным и немного жутким. Но девушка не сдавалась. В свободное время — то есть, почти весь день, — читала книги по легилименции, список которых в первый же день выдал ей Реддл и тренировалась в медитации и возведении окклюментивных щитов.

Иными словами, делала все, чтобы в кратчайшие сроки овладеть даром и полностью раскрыть свои возможности, чтобы при следующей встрече с Генриеттой суметь ей противостоять…

Том Реддл с удовлетворением наблюдал за успехами, пусть и навязанной, но ученицы и уже почти не жалел, что согласился на просьбу-авантюру Эванс.

Ри и Наташа

На Башню опустилась ночь. Супергерои, утомленные спасением людей и другими, очень важными для каждого Мстителя вещами, давно легли спать. Даже обожающий ночные бдения Тони. Исключением стала только шастающая по этажам Наташа. Но у шпионки была веская причина — она вышла попить воды. Правда, женщина совсем не ожидала, что кроме нее здесь не спит еще один человек.

Ри…

Волшебница сидела у окна, скрестив ноги по-турецки, и смотрела на город. Нью-Йорк, казалось, никогда не засыпал, а в это время суток вообще становился еще активнее. Ночную тьму разрывали огни тысяч фонарей, яркие вывески и фары машин.

— Что сидим, скучаем? — тихо поинтересовалась Наташа, присев рядом.

Шпионка взглянула на лицо ведьмы и нахмурилась.

— Проблемы? — с беспокойством спросила она.

Ри моргнула.

— С чего ты взяла?

— Ты выглядишь расстроенной, — пожала плечами женщина.

— А ты можешь читать эмоции по моему лицу? — вскинула бровь волшебница.

Своей маской отрешенности она гордилась по праву.

— Твоя невозмутимость несколько преувеличена, — фыркнула Романофф. — При должной внимательности все чувства, как на ладони.

— Тц! — недовольно скрипнула зубами Ри. — Буду иметь в виду…

— Так что случилось? — склонила голову на бок Наташа.

Ведьма посмотрела на нее с сомнением.

Они помолчали.

Наконец, Ри заговорила:

— Недавно была на обследовании, — голос, который должен был звучать, как ни в чем ни бывало, дал сбой: — Я практически бесплодна.

Шпионка осторожно прикоснулась к прохладной ладошке девушки и ободряюще сжала. Ри не выглядела человеком, которого волнует вопросы продолжения рода, но Романофф по собственному опыту знала, что самые сильные эмоции обычно скрыты глубоко внутри.

— Как это «практически»?

— Шанс на зачатие есть, но… — ведьма не договорила и лишь покачала головой. — Один на пять сотен. Я… Не сказать, что я об этом не подозревала, нет. Даже морально готовилась. Все же мой дар не очень совмещается с рождением жизни, он ей полностью противоположен. Но одно дело предполагать и совсем другое — видеть сухие строчки в отчете колдомедиков.

Ри прерывисто вздохнула.

Она сама не понимала, зачем выложила все Наташе. У них не настолько близкие отношения, скорее наоборот. Старк и Романофф контактировали только на миссиях, в остальное время находясь порознь.

Но это знание гранитной плитой лежало на плечах, не давая полностью вздохнуть. А поделиться своими проблемами было не с кем.

Да, была тетя Петуния. Была Стэфани. Но обе они жили своей жизнью и Ри, скорее лично удавилась бы, чем заставила их волноваться. Близкие и их благополучие всегда оставались для волшебницы на первом месте.

— Тони знает? — не отводя взгляда, спросила шпионка.

Девушка покачала головой.

— Уверена, что ему не стоит об этом знать? — с нажимом проговорила Романофф.

— Как ты представляешь себе наш разговор? — не выдержав, повернулась к ней волшебница.

Ее глаза в полумраке влажно блеснули.

— Здравствуй, Тони, как продвигается работа над новой базой? Хорошо? Отлично! Знаешь, я тут узнала… с вероятностью 99 % у нас с тобой не будет детей. Но это же ничего, да?

Девушка замолчала, шумно сглотнув, и уперлась взглядом в пол.

— Тетя мне однажды сказала, что женщина, не родившая ребенка, прожила жизнь зря. Не знаю, как для вас, но маги с большим трепетом относятся к детям. Даже во всех наших войнах, какие бы жестокие методы ни применялись, маленьким волшебникам практически не вредили. Нас же мало, очень мало. Каждый человек на счету. А я… — Ри то ли вздохнула, то ли всхлипнула. — Кому я нужна такая, дефектная?

Наташа молчала, устремив взгляд в окно. По ее лицу невозможно было прочесть, о чем женщина думает.

— Знаешь, у нас, когда мы обучались на… кхм… в конце была одна процедура в качестве посвящения. Нас… стерилизовали. И все… все становилось проще. Даже убийство.

Романофф часто-часто заморгала и обернулась к ведьме:

— Так что ты не одна такая, с дефектом, — горько усмехнулась шпионка.

— Прости, — на этот раз ладонь сжимала уже волшебница.

— Я привыкла, — дернула плечом женщина. — А у тебя, в отличие от меня, еще есть надежда. Шанс мизерный, но не нулевой. Помни об этом и… скажи все-таки Тони. Если Старк загорается какой-то идеей, его с пути никто не может свернуть. Я уверена, вместе вы найдете выход. Или… всегда остается вариант с усыновлением.

Ри слабо улыбнулась и прикрыла глаза.

— Спасибо.

Они не были подругами. Даже хорошими приятельницами — нет. Но сейчас обеих объединила одна проблема. А про силу женской солидарности известно всем…

***

Когда волшебница вернулась в спальню и осторожно умостилась на кровати, ее обхватили поперек талии и притянули к себе.

— Ты чего так поздно? — сонно пробурчал на ухо миллиардер. — А как же режим? Вот накажу тебя, будешь сплошные брокколи на завтрак, обед и ужин есть. И эти длинные склизкие полоски блевотно-зеленоватого цвета…

— Это морская капуста, Тони, — дернула уголком губ девушка.

— Вот-вот…

Ри прикрыла глаза и улыбнулась. После разговора с Наташей стало легче. Тяжелый груз в груди не исчез, но будто бы уменьшился. И действительно появилась надежда, что все наладится.

Главное — не сдаваться.

Глава 46

Ри сидела в глубоком кресле в гостиной и уже полчаса гипнотизировала взглядом письмо из Отдела Тайн. Не узнать его было просто невозможно — уж больно печать знакомая. Такая же у нее на значке стоит.

Девушка вздохнула, вспоминая историю его появления…

На следующий день после того, как она вернулась в Америку, локальным телепортом ей доставили посылку. Ни подписи, ни адреса на ней не было, но почему-то ведьма сразу догадалась, кто отправитель. Да и как тут не догадаться, после рассказа Тома?

Отдел Тайн занимал странное положение в Министерстве. Все до единого обитатели магического мира Англии знали, что он существует. Но кто там работает, как много сотрудников и чем они занимаются — смутно представлял даже министр. А зная Реддла, девушка могла точно сказать, что он не упустил бы шанса полазить в их секретных архивах. Как-никак жажда знаний у них была одной из родственных черт.

Но Тома быстро завернули, отделавшись только общими сведениями.

Невыразимцы вполне могли занять место своеобразного серого кардинала и управлять Британией через марионеток, но власть, как таковая, их интересовала слабо. Точнее, вообще не интересовала. Если б не единичные фанаты науки, пытающиеся вызнать об их исследованиях, они бы точно заперлись в подземных лабораториях и носа наружу не казали.

Но свои наработки приходилось защищать, вот они и делали это. В своей манере.

Никакого восторга от того, что привлекла внимание такой неоднозначной структуры Ри не испытывала. Секретные организации — та еще головная боль. А членство в них, пусть и в роли простого консультанта, ничего хорошего не приносит.

В посылке, которую к ней отправили, был только договор в двух экземплярах и маленькая коробочка со значком. Ни то, ни другое, простые люди увидеть не могли. Маги тоже, ведьма на друзьях проверила. Так что легкий вариант с привлечением юристов, способных углядеть в мелком шрифте возможную угрозу нанимателю, отпадал.

Пришлось изучать контракт самой, благо во времени её, кажется, не ограничивали.

Удивительно, но подводных камней не было. Вообще ничего эдакого не обнаружилось, кроме очевидных и даже стандартных пунктов о неразглашении полученной в ходе работы информации и запрете на передачу артефактов или документов третьим лицам, не принадлежащих к этой организации. Обычный такой контракт по найму приходящего сотрудника.

Даже странно.

Конечно, можно было его не подписывать… а потом сидеть и дергаться в ожидании неприятностей, которые могут прилететь с любой стороны. Том очень недвусмысленно оповестил об интересе невыразимцев в ее скромной персоне. Если б не это судебное разбирательство, больше похожее на фарс, они бы нашли другой способ завербовать ее в свой отдел. И кто знает, может, ситуация тогда была б гораздо хуже.

Но Ри Гриффиндором головного мозга не страдала. Ну ладно, может быть чуть-чуть…

Договор был подписан на свежую голову — еще через день.

Как только она закончила выводить в специальном окошке свою подпись, чары на коробочке со значком, не позволяющие его достать, вспыхнули, деактивируясь.

Куда деть второй экземпляр договора девушка не знала, поэтому просто положила его обратно в коробку. Как оказалось — шаг был верным. Свиток ярко вспыхнул и с хлопком исчез. Зато вместо него появилось письмо с сургучной печатью.

Сердце ведьмы пропустило удар.

Она ведь только что контракт подписала, не могли они так быстро этот конверт прислать. Значит, он был в коробке изначально, только скрыт специальными чарами? Она настолько предсказуема? Хотя… о чем она вообще?! Как будто у волшебницы был выбор!

«Здравствуйте, миссис!

Выражаю восхищение вашей сознательностью — если б вы подписали договор сразу, нам бы пришлось значительно переработать стиль и цели общения. Но все же, ваш психологический портрет, составленный нашими специалистами был верен. Разумная осторожность — чего и следовало ожидать от ученицы Райвенкло. Приятно общаться с умным человеком.

Можете звать меня мистер П. — все лучше, чем именоваться анонимом. На время сотрудничества я назначен вашим куратором. Все задания, папки с вводными данными, посылки и вознаграждения вы будете получать от меня. Мне же вы можете задать интересующие вопросы.

Ваши обязанности будут заключаться в проверке и оценке артефактов, а также расшифровке древних трактатов. Получив зачарованные вещи, вы должны тщательно проверить их своими методами и рассказать о классе опасности, назначении и предполагаемых способах применения. Отчеты о них будете присылать через эту коробку, в нее встроен порт-ключ непосредственно ко мне. Через него же будем держать связь, за исключением экстренных случаев.

Для соблюдения техники безопасности работать с артефактами вы будете в Отделе Тайн. Значок, что вы обнаружили в коробке — это портативный порт-ключ. Чтобы перенестись в отдел, вам нужно прикоснуться к нему и мысленно сформулировать пожелание. У вас есть доступ лишь к одной секции Хранилища, к ней вас проводит специальный сотрудник.

Касательно трактатов — их будут пересылать через коробку. По времени для изучения вы не ограничены, но все же постарайтесь не затягивать. Впрочем, я знаю ваше чувство ответственности.

Надеюсь, теперь, когда я расписал подробности сотрудничества, вы немного успокоили собственную паранойю. Нервничающий некромант — та еще головная боль. У меня нет ни малейшего желания разбираться с последствиями вашей истерики.

Даю вам две недели перед началом работы. Подготовьте себя морально, отдохните, поправьте здоровье себе и мужу — нам известно об инциденте в Заковии. Желаю скорейшего выздоровления вам и мистеру Старку.

До новых встреч!»

Полностью прочитав письмо, Ри тихо выдохнула сквозь плотно сжатые зубы. На лице ведьмы не промелькнуло ни единой эмоции, но внутри бушевала настоящая буря.

Они знали.

Они следили за ней

И не только за ней — за Тони!

Мордред! Мордред! Мордред!

Волшебница крепко зажмурила глаза.

Снова.

Снова это чувство беспомощности, когда кто-то третий уже все продумал за тебя, расписал твою жизнь до мельчайшей детали и предопределил судьбу. Она чувствовала это в Хогвартсе, рядом с Дамблдором. Старалась выбраться из его паутины половину сознательной жизни, успешно сделала это — и вот опять…

Тысячу дракклов Амбридж в глотку! Как же противно.

Девушка передернулась.

И самое страшное: сбежать в другую страну уже не получится. Отдел Тайн найдет ее везде. Но мало этого — она сама подписала договор. Своими собственными руками!

Ри с силой ударила кулаком по металлическому подлокотнику кресла.

Боль отрезвила.

Спокойно.

Она сильная. Она справится. Найдет выход. Обязательно найдет.

В конце концов, от нее нужны всего лишь консультации. Если невыразимцы посягнут на ее личную жизнь, она найдет способ навсегда от них избавиться. И от кукловодов, и от всего Отдела Тайн. Там наверняка есть что-то, чтобы остановить враждебных некромантов — но ничего. Она придумает, как отомстить попакостнее. Так, что никакая защита не спасет.

Только Тони и своих нужно обезопасить. А за себя ей не страшно…

***

Две недели спустя, день в день, в коробке, которую она поставила подальше от Старка и окружила чарами отвлечения внимания, появился старинный фолиант с конвертом сверху. Вскрыв последний, Ри прочитала первое задание.

Прочитать работу древнего мага-некроманта и объяснить содержание простым понятным языком. Зачем именно ей нужно что-то расшифровывать, девушка не понимала. Но раз начальство просит…

Фолиант оказался очень старым, на некоторые страницы было страшно дышать — вдруг от малейшего дуновения рассыпятся? В противовес этому, текст оставался четким, как никогда, словно буквы только-только закончили выводить со всем старанием.

Ведьма хмыкнула. Знали раньше толк в чарах.

День у нее был свободен, надо только не забыть напомнить Тони про обед, да и самой поесть не помешает. А пока можно и делом заняться. Волшебница погрузилась в чтение…

Пару страниц спустя ей стала понятна причина необычной просьбы. Нет-нет, никакого шифра или ему подобных извращений. Язык архаичный разве что. Просто неизвестный волшебник описывал свои ощущения от использования магии Смерти. Обычному магу, не-некроманту они ни о чем не говорили.

Рассеянно взлохматив шевелюру, Ри призвала блокнот с ручкой (да простят ее невыразимцы за офисные листочки, уж что нашлось) и принялась кратко объяснять непонятные моменты. Пока сойдет, а если попросят рассказать конкретнее.

В последствии трактаты ей присылали еще два раза. Один из них — с вопросами по конкретному разделу. Трижды волшебница была в закрытой секции Хранилища в Отделе Тайн, осматривала разнообразные артефакты.

Чего только не попадалось в этой сокровищнице странностей! Защитные артефакты. Погремушка с сидящим внутри мстительным духом, который в экстренных ситуациях защищал ребенка от врагов, а в остальное время служил этакой нянечкой (кстати, отличная идея). Колье, медленно убивающее своего носителя. Богато украшенное гусиное перо, трансформирующеся в кинжал. О бытовых мелочах вроде метлы-убийцы и сковородки с серебряным покрытием, которой очень удобно упокаивать умертвий и говорить не стоит.

Маги древности знали толк в артефакторике и фантазией обладали… нестандартной.

Волшебница помотала головой, возвращаясь в реальность. Сейчас перед ней лежало очередное письмо от куратора. С очень необычной просьбой.

«Традиционно здравствуйте, миссис!

Надеюсь, дела у вас и вашего мужа в порядке. Все же почти открытым текстом отправить организацию, состоящую из представителей правительств разных стран, в пешее эротическое дорогого стоит — уж простите за мою вульгарность.

Но сейчас не об этом.

У меня для вас новое задание, несколько отличающееся от предыдущих. Вам предстоит побыть связующим звеном между Отделом Тайн и Верховным Чародеем Земли. Не так давно он сменился, нужно восстановить дружественные (или хотя бы нейтральные) отношения. Знаю-знаю, не ваш профиль. Сам не в восторге. Но на данный момент вы — единственный наш представитель в Нью-Йорке.

О вашем посещении чародеев оповестят отдельно. Подробности о них, их укладе и принципах вы узнаете в папке. Я переслал ее нашим обычным способом. О времени и месте встречи вас оповестят позже.

До новых встреч!»

Очередной намек на Тони заставил заскрипеть зубами. За их жизнью продолжали тщательно следить (впрочем, особых усилий для этого прилагать не приходилось, все же Старк персона публичная). Это нервировало, но ничего поделать с этим ведьма не могла. Вычислить наблюдателей — тоже.

Но сейчас оставим эту проблему. Нужно узнать, где эти чародеи и откуда они вообще взялись.

Сложив письмо и положив его в карман (какое пренебрежительное отношение, она в восторге от собственной наглости!), девушка направилась в спальню — идеальное место для тайника. Любопытный муж эту комнату обходит стороной в светлое время суток. А ночью слишком вымотан, чтобы что-то искать.

Вспомнишь солнце — вот и лучик. По дороге она встретила Тони. Тони, жующего кусок пиццы.

Их взгляды встретились.

В глазах ведьмы он прочитал все, что она сделает с ним за несоблюдение режима и вообще поедание всякой гадости. И быстро-быстро зажевал пиццу.

У Ри дернулся глаз.

Жестом показав, что она внимательно следит за ним, волшебница отправилась дальше. Устроить мужу головомойку она сможет и потом, сейчас нужно разобраться с поставленной задачей…

***

В одной из комнат Санктум Санкторума царила почти полная тишина. Маги из разных миров сидели в креслах напротив и внимательно изучали друг друга. Нервно трепетал воротничком плащ доктора Стрэнджа. Успокаивающе теплела Старшая палочка в креплении на предплечье Ри. Где-то на фоне то и дело по оч-чень важным делам проходил мимо Вонг.

Над потолком жужжала муха. Жужжала она громко и очень старательно. Вот уже пятнадцать минут.

— Предлагаю совершить акт умерщвления, — индифферентно произнесла девушка.

Стрэндж задумчиво покосился наверх.

— Не имею ничего против.

Стоило прозвучать последнему слову, комнату озарила зеленая вспышка. Муха затихла на веки-вечные.

— Действенно, — уважительно кивнул Стрэндж и с любопытством взглянул на палочку, мгновением ранее, словно сама собой, оказавшуюся в руке ведьмы. — Магический концентратор?

— У вас другой? — вскинула бровь Ри.

— Двойное кольцо, — показал тыльную сторону ладони мужчина.

— Неприметнее, — оценила внешний вид волшебница.

— И куда представительнее, — самодовольно усмехнулся маг.

Девушка дернула уголком губ.

Против правды не попрешь. Помнится, ее тоже в свое время странные прутики смущали…

Мимо полураскрытых дверей уже в пятнадцатый раз с невероятно серьезным видом прошествовал Вонг.

— Я так понимаю, вы тоже не очень понимаете, что именно от нас требуется? — вернулась к теме ведьма.

— Признаюсь честно: ни разу не дипломат, — развел руками Стивен. — Да и о существовании волшебников я узнал всего четыре часа назад, когда мой немногословный библиотекарь наконец соизволил рассказать, кто вообще собрался навестить Санктум Санкторум.

— Полтора дня назад, — поделилась своим Ри. — Большая часть, судя по всему, ушла на переписку с вашим храмом.

— Бюрократия, — скривился Стрэндж.

Девушка поддержала.

Как она узнала из переданной папки, чародеи в их мире были кем-то вроде стражей, защитников планеты от враждебных существ извне. Охраняли три главных храма как опоры для какого-то мощного купола, закрывающего весь мир. Маги, предпочитающие отстраняться от событий, происходящих вне их маленьких колоний, с чародеями контактировали мало.

Точнее, совсем не контактировали.

В Хогвартсе, на уроках истории Ри вообще ни о каких чародеях не слышала, будто и не существовало их вовсе. Но нет. Вот перед ней сидит живое доказательство.

Более-менее с чародеями связь была налажена только у Отдела Тайн. Да и то, позиции обеих сторон сводились к следующему: мы знаем, что вы есть, вам известно, что мы есть, но в дела друг друга мы не лезем. Единичные случаи сотрудничества были связаны с тем, что чародеи или маги находили артефакты, связанные с другой фракцией. Или по каким-то причинам мимокрокодилами оказывались в центре событий иного мира.

В общем, задание мистера П. о воссоздании фактически несуществующих «дружеских отношений» звучало откровенно странно.

— В таком случае, предлагаю не морочить друг другу голову и оставить все, как было, — произнесла девушка. — Думаю, политика обюдного невмешательства все еще актуальна.

— Не имею ничего против, — усмехнулся маг. — Надеюсь, поводов для общения у нас будет как можно меньше.

— Аналогично, — хмыкнула ведьма.

Потому что для объединения усилий волшебникам и чародеям нужна очень… очень весомая причина. А взгляд Стрэнджа тем временем скользнул на грудь Ри.

— Все смотрю на ваш медальон и никак не могу понять, что же такое он в себе содержит. Магическая энергия так и плещет, но определить ее направленность не получается. Не покажете начинку?

Такой полезной чертой характера как тактичность, Стивен Стрэндж, похоже, не обладал в принципе.

— Не раньше чем вы позволите взглянуть на невероятно мощный источник энергии, хранящийся в этом храме, — не осталась в долгу Ри. — Следы его присутствия буквально витают в воздухе.

Чародей остро прищурился.И натолкнулся на такой же взгляд напротив.

С одной стороны, «источник энергии», что здесь находился, был невероятно ценен и показывать его чужаку, которого он знает час отсилы, не стоит. С другой же… в медальоне этой волшебницы явно закрыто что-то необычное. Экстраординарное, даже скажем.

В конце концов, любопытство победило.

— Прошу за мной, — встал он с кресла и гордо проследовал к выходу.

Ведьма от него не отставала. Каково же было ее удивление, когда в паре шагов от створок открылось обрамленное оранжевыми искрами окно в другой зал. Никакого лишнего шума и возможность осмотреться перед прибытием. Начать завидовать, что ли?

Зал, в который они перенеслись, был просторным. И ровно посередине расположился каменный постамент — именно отсюда отчетливее всего ощущалась незнакомая энергия.

Девушка вопросительно посмотрела на Стрэнджа.

— Здесь хранится Глаз Агамота, — пояснил чародей и, секунду подумав, хранилище таки приоткрыл.

На волшебницу дохнуло первозданной мощью. Чем бы это ни было, возможностей обладателю оно давало немало.

— И что же он делает? — не смогла удержаться от вопроса ведьма.

Стрэндж снова окинул ее пристальным взглядом и ненадолго задумался. Стоит ли говорить?

— Позволяет манипулировать временем, — все же ответил маг.

— О! — только и выдала ни капельки не впечатленная девушка.

Нет-нет, артефакт действительно могущественный. И наверняка был способен не только на это. Но о существовании Маховиков Времени Ри знала не первый год, а когда-то — даже видела их действие вблизи. Так что само наличие такой способности сюрпризом не стало.

Кстати о Маховиках… Не с потолка же они в Отделе Тайн взялись? Не прототип ли перед ней сейчас находится? Тогда возникает вопрос: так ли редко контактировали чародеи и волшебники? Ей чего-то не рассказали? Как в таком случае их соглашение со Стрэнджем аукнется ей и ее семье в будущем? Не придет ли мистер П. с претензиями?

— А что у вас? — вырвал ведьму из мыслей Стивен, кажется, уязвленный отсутствием яркой реакции.

Ри моргнула.

— Воскрешающий Камень, — девушка потянулась раскрыть медальон, но немного замешкалась.

О влиянии Камня на свой организм она знала прекрасно. Но ведь… это всего на несколько минут, правда? Ей ведь не придется сидеть в нем часами.

Разобравшись с хитрой защелкой, она все же показала «начинку». Глаза Стрэнджа расширились. Ри тоже настороженно замерла. Два источника энергии в зале словно немного… резонировали?

— Позволяет возвращать людей из Мира Мертвых и общаться с душами умерших, — быстро проговорила она и захлопнула крышку.

Нет, ей все-таки показалось. Да и резонанс был какой-то неправильный, будто не хватало чего-то важного. Нет, точно показалось! Не может такого быть. Где Смерть, а где Время?

— Именно душами? — слегка заторможенно поинтересовался Стивен, не отрывая взгляда от медальона.

Волшебница неопределенно пожала плечами. В такие тонкости она не лезла.

— Что ж, спасибо за оказанное доверие, — как-то очень быстро вернулся к обычной линии поведения маг. — Раз уж мы со всем разобрались, позволите проводить вас к выходу? В чем дело? — нахмурился он, когда ведьма резко дернулась.

Ри, начисто проигнорировав вопрос, смотрела на плетеный браслет с вставленным в него серебряным кругляшком. Мгновение назад он ощутимо нагрелся, и это могло говорить только об одном — защита на костюме Питера заработала в полную мощность. Учитывая, сколько рунных цепочек девушка в ней навертела, чтобы получить такой эффект парень должен был как минимум оказаться на волосок от смерти.

Тело двигалось на автомате, пока разум просчитывал варианты действий.

— Прошу прощения, мне надо идти — один ребенок попал в неприятности, — неразборчиво пробормотала ведьма и, не тратя времени на объяснения, исчезла с характерным хлопком аппарации.

Оставшийся в полном одиночестве Стрэндж с нечитаемым выражением лица посмотрел на место, где она только что стояла.

— Ну как? — выглянул из-за двери Вонг, который — ну совершенно случайно — проходил мимо.

— Скажи мне, друг, как можно защитить территорию от телепортации этих… волшебников? — ме-едленно проговорил маг.

— Не знаю, — пожал плечами библиотекарь. — А почему тебя вдруг заинтересовал этот вопрос?

— Только что наша гостья переместилась куда-то, несмотря на все щиты на Санктум Сакторум. Должен признать, это меня… беспокоит.

— Так это не ты ее…? — не договорив, Вонг крепко задумался.

Наконец он со вздохом выдал:

— Честно говоря, не знаю, как в этом помочь. В нашей библиотеке сохранилось слишком мало даже упоминаний о волшебниках, не то что их чарах. В прошлом с ними договаривалась Древняя. Может, ты просто пообщаешься с самой Генриеттой Старк?

— Это обязательно, — покивал Стивен. — И не только пообщаюсь, но и прослежу.

— Причина? — насторожился маг.

То ли нужное настроение пропало, то ли он истратил лимит слов на день, но мужчина быстро вернулся к своей немногословной версии.

— У нее хранится часть Камня Бесконечности, — ответил, как обухом по голове ударил, Стрэндж.

— Это невозможно! — тут же возразил библиотекарь. — Ни один человек не может обладать такой мощью.

— Всем Камнем — нет, — согласился Стивен. — Но я говорю об осколке. Он определенно имеет общее происхождение с Камнем Времени, я не мог ошибиться. Это лишь малая часть, причем, прекрасно замаскированная. Если б не был знаком с подобным раньше, не понял бы. Осколок окружает камень явно неземного происхождения. И от поверхности отчетливо тянет могильным холодом. Явно вмешался кто-то из божественных сущностей. Но вот кто, каким образом и, главное, зачем — та еще задачка.

Стрэндж, не глядя, закрыл Глаз Агамота, и направился к дверям. Полы плаща эффектно развевались за его спиной — артефакт знал страсть хозяина к пафосу и старался создать нужную атмосферу изо всех зачарованных сил.

— Это интересно, надо разобраться — оживленно произнес Стивен. — Мне нужен ноутбук и пароль от местного вайфая. Отвлекать только если с неба опять свалится какой-нибудь придурок. Или несколько…

Глава 47

Ведьма перемещалась по маячку в костюме Паркера в полной боевой готовности и только это спасло ее от купания в море. Или океане. Честно говоря, она плохо представляла, где находится.

Самого Питера в зоне видимости не обнаружилось.

Успевшая накинуть на себя чары левитации девушка, побледнев, посмотрела вниз. Неужели в воде?

— Акцио, костюм Человека-Паука! — взмахнула палочкой Ри.

Заклинание не притягивало людей, а вот предметы…

Через несколько секунд макушка парня показалась над толщей воды. Еще через мгновение волшебница вытянула его полностью. Питер безвольно обвис и не подавал признаков жизни.

Мордред!

Мысленно выругавшись, девушка подхватила его за шкирку и аппарировала на берег — благо они были недалеко. Она диагност, а не полноценный колдомедик, но оказывать первую помощь пострадавшим в разных ситуациях — после утопления в том числе — учили всех. Причем, качественно. Мало ли, что может случиться в жизни?

Целительские заклинания сработали быстро и действенно. Питер надрывно закашлялся, выплевывая воду, и распахнул мутные глаза. Ри прекратила реанимацию и применила диагностирующие чары.

Результаты…

Ведьма прикусила губу.

На троечку.

Несколько трещин в ребрах, множественные гематомы, небольшое сотрясение мозга… но опасности для жизни нет. Уже хорошо.

— Г… Генриетта? — еле слышно прошептал Питер. — Как вы здесь?.. Что…

— Сейчас тебе станет плохо, — не утруждаясь объяснениями, произнесла Ри. — Но это скоро пройдет.

— Ч-что вы собираетесь?..

— Аппарейт.

Девушка переместила их обоих в Башню. Питер слегка позеленел, но от демонстрации обеда воздержался.

Вообще, показывать пареньку магические трюки немного незаконно… Но Питер — умный мальчишка, наверняка о многом, если не обо всем, додумался сам. Да и вряд ли сильно удивился, учитывая, как в этом времени относятся к различным чудесам. Особенно, если вспомнить огромный портал над Нью-Йорком и вылетающих из него читаури.

— Где это мы? — растерянно огляделся парень, когда приступ после первой аппарации прошёл.

Комната показалась ему смутно знакомой…

— В Башне, — кратко ответила ведьма, направляясь к припрятанной аптечке для чрезвычайных ситуаций.

— А конкретно? — невнятно пробормотал Паркер, с сомнением покосившись на двуспальную кровать.

— В нашей с Тони спальне… В чем дело? — с беспокойством посмотрела на него ведьма. — Ты вдруг покраснел. Температура поднялась? Тебя знобит?

— Н-нет, все хорошо, — совершенно неубедительно проблеял Питер и попытался было приподняться на локтях, чтобы встать, но тут же откинулся обратно на ковёр, болезненно скривившись. — А… А как же?

— Не беспокойся, тебя никто не увидит, — прекрасно поняла, что его так взволновало, девушка. — В личные комнаты никто не заходит, а Тони точно не вернется в спальню до поздней ночи. Я успею обработать раны, а ты — рассказать, как докатился до жизни такой.

— А может не надо? — испуганно взглянул на нее парень.

Волшебница вернулась с аптечкой, поставила ее рядом с головой Паркера, села на колени рядом и молча посмотрела ему в глаза. Питер сглотнул. Этот взгляд сказал ему больше, чем все слова на свете.

Аномально зеленая радужка словно светилась изнутри, прекрасно показывая истинное состояние ведьмы. Да, на ее лице не отражалось ни тени переживаний. Она не засыпала его вопросами по поводу произошедшего (по крайней мере, пока), не кричала и вообще вела себя спокойно, но… почему-то Питеру показалось, что Генриетту чуть потряхивает.

Парень отвел взгляд в сторону.

— Прости, — покаянно выдохнул он.

Ри внимательно его осмотрела, вздохнула устало и — с небольшой заминкой — легко потрепала Паркера по волосам. От места прикосновения по всему телу будто прокатилась прохладная волна. В гудящей голове прояснилось, а боль в ребрах стала меньше.

Питер распахнул глаза, ме-едленно осознавая, что сейчас произошло. Генриетта не выглядела человеком, который может проявить ласку просто мимо проходя. Скорее наоборот. И тут…

— Я так понимаю, регенерация у тебя усилена, по сравнению с человеческой? — перешла на деловой лад волшебница.

— Угу, — осторожно кивнул Питер. — К утру уже все будет нормально. Я бы дома отлежался…

— Нет, — категорично заявила девушка. — Этой ночью ты останешься здесь.

— Но тетя Мэй…

— Я ей позвоню.

— А мистер Старк?..

— Уговорю, — пожала плечами ведьма.

— А может все-таки…

— Нет.

— Но я не хочу вас обременять! — почти в отчаянии воскликнул Питер, применив последний аргумент, и тут же скривился.

Регенерация была быстрой, но не мгновенной.

— Ты и не будешь, — мимолетно улыбнулась Ри, доставая из аптечки марлевые бинты и перекись водорода.

А также еще пять подозрительно выглядящих флакончиков, но на них Питер внимание не обратил — очень непредусмотрительно с его стороны. Парень буквально залип на эту странную улыбку. Странную, потому что она, казалось, полностью изменила лицо Генриетты.

Казавшаяся ранее такой серьезной и сдержанной волшебница вдруг стала какой-то домашней и… теплой?

Разве возможно такое перевоплощение всего лишь за секунду?

Пока Паркер посылал запросы в космос, Ри споро обработала ему мелкие ранки на лице и руках. Буквально впихнула в ладони кружку (как она здесь оказалась?) с водой, оценивающе оглядела, чему-то хмыкнула и добавила с десяток капель из одного флакончика.

Питер на автомате выпил. И тут же вытаращил глаза — даже разбавленный водой состав все равно на вкус ощущался… отвратно. Бр-р-р-р!

— Что это было? — передернулся парень.

— Лекарство, — невозмутимо ответила девушка, добавляя в опустевшую кружку новую порцию воды из кувшина (а он откуда появился?).

— А почему оно такое… такое…

Паркер не договорил и снова передернулся.

— Чтобы больше люди идиотизмом не страдали, — усмехнулась Ри и протянула кружку с еще какой-то добавкой. — Пей.

Питер посмотрел на кружку с зеленоватой водичкой. На девушку. Снова — на кружку… и понял, что легче-таки выпить, чем бегать по всей Башне от миссис Старк с трещинами в ребрах.

— Умничка, — похвалила Ри паренька, когда он снова протянул пустую кружку.

И потянулась за последним флакончиком. Питер мученически застонал.

Когда с пыткой зельями было покончено, Ри отправила его в ванную — переодеться. Не ходить же Паркеру в порванном костюме Человека-Паука. Сама девушка в этот момент связалась с Пятницей и попросила ее просмотреть камеры наблюдения вокруг того пляжа, где она обнаружила Питера.

Ведьме очень не понравилось, что кто-то сумел так сильно навредить ее подопечному, и она собралась с этим разобраться. Своими методами.

Когда Паркер вернулся в комнату в банном халате Тони, рассеянно комкая в руках остатки костюма, девушка как раз чарами уничтожила улики в спальне (ни к чему ей, чтобы муж случайно обнаружил чью-то кровь и ошметки водорослей с песком на ковре) и приготовила магический эластичный бинт. Отлично зафиксирует грудную клетку до утра и спать мешать не будет.

— Садись, болезный, — распорядилась ведьма. — Костюм свой на пол брось, посмотрим, что там от защиты осталось…

— Так я был прав, вы действительно… колдуете? — с небольшим запозданием поинтересовался Питер.

— Да, только окружающим об этом знать не стоит.

— А мистер Старк?

— Знает.

— Вы… у вас не будет проблем? — с волнением в голосе спросил парень.

Девушка снова усмехнулась.

— У меня — нет. А вот у тебя будут, если ты сейчас же не перестанешь заговаривать мне зубы и не расскажешь о произошедшем во всех подробностях.

— Э-эм…

— С самого начала, Питер, — с нажимом произнесла волшебница.

И Паркер сдался…

***

Рассказ вышел коротким, но информативным. Парень явно старался опустить некоторые детали, чтобы не волновать понапрасну, и сыпал только фактами — что не укрылось от волшебницы. Но расспрашивать подробнее она не станет. Сама выяснит.

Первая встреча с бандитами произошла, когда Питер патрулировал улицы. Шайка грабила то ли банк, то ли чей-то магазин, Ри не совсем поняла с путанных объяснений Паркера. Тот больше был сосредоточен не на месте действия, а на диковинном оружии, явно превосходящим обычное в разы.

Попытавшегося остановить бандитов Паркера те быстро вырубили и сбежали, но через некоторое время ему выдалась возможность отыграться. Чистая удача, не иначе, но он заметил компанию, когда она пыталась это самое диковинное оружие кому-то продать. Не мудрствуя лукаво, Питер решил накрыть всю шайку разом.

Но в какой-то момент появился их главарь в костюме с крыльями, и парень потерпел сокрушительное поражение. Собственно, в это время у ведьмы сигнальный артефакт и нагрелся. Стервятник (и что у злодеев за мания идиотские прозвища себе выдумывать?) сбросил Питера в воду.

Появилась девушка как раз вовремя, потому что сам Паркер плавал не очень, плюс эффект неожиданности, в общем…

— Спасибо вам, — завершил незатейливый рассказ Питер, смущенно потупившись.

Ведьма молчала, укладывая полученную информацию в голове. Но все же решила задать пару уточняющих вопросов:

— То есть, — размеренно произнесла она с нечитаемым выражением лица. — Ты в одном костюме, без прикрытия пошел ловить шайку преступников?

— Ну да, — пожал плечами Питер.

— Вооруженных неизвестным тебе оружием на основе инопланетных технологий? О котором ты тоже ничего не знаешь?

— Да, — осторожно сказал парень, осознавая, что где-то он все-таки косякнул.

— И перед поимкой даже плана не составил?

— Я просто думал…

— Питер, — резко оборвала его волшебница. — Ты не думал.

Парень открыл было рот, чтобы возразить, но увидел выражение лица ведьмы и ее красноречивый взгляд и тут же сник.

— Я не думал, — тихо согласился Паркер, но в следующее мгновение упрямо сверкнул глазами: — Но если б время внезапно обратилось вспять, я бы сделал то же самое, даже зная о последствиях. Как бы вы поступили на моем месте? Вызвали полицию и ждали наряд, пока бандиты не сбежали?

— Разумеется, нет, — хмыкнула Ри. — Но ты мог позвонить мне и сообщить о проблеме. А я бы уже намекнула Тони, что ему очень надо прогуляться в определенном направлении.

— Значит, мужа ты видеть не хочешь? — с притворной обидой проговорил Старк, неожиданно открывая дверь.

По всей видимости, мужчина услышал только последнюю фразу.

— Оп-па, — заметил Питера в комнате он.

И встал в позу…

— В нашей спальне моя жена и несовершеннолетний парень в одном халате. Моем халате, кстати. Должен ли я волноваться по этому поводу? — философски вопросил мужчина.

— П-простите, мистер Старк, — мучительно покраснел Питер, понимая, как все это выглядит со стороны.

— Это ты про жену или про халат? — въедливо уточнил миллиардер.

— Тони, не смущай ребенка, ему и так досталось, — закатила глаза волшебница.

— Кстати об этом! Хотелось бы услышать подробности…

На этот раз колоться пришлось обоим.

***

В мастерской повисла гнетущая тишина. Тони с недовольной миной перебирал инструменты и пытался сделать что-то с микросхемой, но — судя по сдавленным ругательствам — получалось у него так себе. Ри сидела на диванчике у стены, держа в руках телефон с набранным номером Мэй Паркер, время от времени поглядывала на мужа и все не решалась нажать на «вызов».

По оговоркам Питера она поняла, что его тетя очень… очень беспокоится о паренька. Одно неверное слово в разговоре могло спровоцировать взрыв. Ведьма уже в пятый раз проигрывала в голове сценарий беседы, но никак не могла подобрать наиболее информативный и наименее волнующий вариант объяснения «Почему ребенок не явился домой вовремя?»

Наконец, девушка решилась:

— Добрый вечер! Миссис Паркер? Это Генриетта Старк, — проговорила в трубку волшебница, стараясь отойти подальше от Тони, чтобы не мешать.

Что, впрочем, не мешало миллиардеру старательно греть уши.

— Я по поводу Питера, — продолжала Ри. — Нет-нет, что вы! С ним все хорошо. Просто он слишком задержался в Башне, мы побоялись отпускать его одного через весь город на ночь глядя и решили оставить здесь… Был на вечеринке у одноклассницы? Ох, ну вы же знаете этих изобретателей. Стоит в голову прийти идее, тут же бегут в лабораторию, наплевав на всех и вся.

Ведьма мазнула взглядом по заинтересованно замершему Старку, явно намекая, какого именно «изобретателя» имеет в виду. Мужчина показательно скривился, разве что язык в ответ не показал.

— Нет-нет, это вы меня простите, что не уследила. Ни о чем не беспокойтесь. Я лично прослежу, чтобы он позавтракал и отвезу Питера к школе. Да… Да-да. Ничего страшного… Спасибо! До свидания…

Ведьма отключилась.

Фу-ух!

— Лично, да? — скептически хмыкнул Тони. — А как ты его везти собираешься? Ты ведь водить не умеешь.

— Автопилот с Пятницей включу, — буркнула девушка и покосилась на миллиардера. — Уже закончил дуться?

— Нет, я просто отвлекся, — раздраженно фыркнул Старк, скрестив руки на груди. — Почему ты не рассказала про маленькую тайну моего стажера? И, кстати, как давно ты знаешь про его вторую жизнь? Кто еще в курсе? Наверняка все, кроме меня. Так-то ты мне доверяешь!

— Дело не в этом, Тони, — вздохнула волшебница. — Что бы ты сделал, если б узнал?

— Отобрал бы этот недо-костюм, шантажируя стажировкой, и посадил перед собой, чтобы никуда не вляпался, — не задумываясь, ответил Тони.

Тоже мне додумался, в одних трико по Куинсу бегать, да от пулей разномастых бандитов уворачиваться! Не костюм, а сплошное недоразумение, как только раньше не убился? Не-не-не. Отобрать — самый лучший выбор. Хотя-я…

Сейчас даже этого делать не понадобится. После встречи с торговцами инопланетным оружием костюм Паркера превратился в обгорелые тряпочки — руны на ткани после активации на полную просто выгорели.

— Ты считаешь, это поможет? — вскинула бровь ведьма.

— Да!

— Напомни-ка, что ты сделал, оказавшись без костюма, когда дом в Малибу разбомбили? — мягко поинтересовалась волшебница.

Старк открыл было рот…

Смастерил оружие из подручных материалов и отправился к Мандарину на базу.

— Твою ж!..

— Вот именно, — кивнула Ри. — Проблема не в костюме, дело в принципах. Питер удивительно похож на тебя. Он не может сидеть на месте, если имеет возможность помочь. И лишение костюма его не остановит, всего лишь затормозит. Он просто сделает новый или пойдет в патруль и вовсе без него. Ты этого хочешь?

Тони отвел взгляд. Конечно же, нет…

— А что ты предлагаешь? — недовольно поинтересовался Старк.

— Пока дать ему время передохнуть, — пожала плечами ведьма. — А самим разобраться со Стервятником. Не нравится мне, что рядом такие люди бегают. И надо чем-то отвлечь Питера на время разборок, а то еще полезет с помощью, как бы не убился… И придумать, что делать с костюмом. Без должной защиты я его сама на улицы не выпущу.

— То есть, ты собираешься ему потакать? — возмутился Тони.

— Не можешь предотвратить — возглавь, — невозмутимо заявила девушка. — Ты лучше над занятием для него подумай.

— Да тут и думать не надо, — фыркнул миллиардер. — Посажу его рядом с макетом для новой базы Мстителей работать, у него все мысли о Стервятнике мигом из головы выдует.

— Ага, и у тебя заодно, — усмехнулась Ри.

— Неправда! Я умею думать о разных вещах одновременно без потери работоспособности, — вскинул подбородок Старк.

— Сделаю вид, что поверила…

***

В итоге, после разъяснений с Тони (которые супруги благоразумно перенесли в отдельное помещение, не желая, чтобы свидетелем недо-ссоры был ребёнок) Питера разместили в одной из гостевых комнат на одном этаже со Мстителями.

Супергерои на нем бывали нечасто, в основном залетали на короткий срок. Да и… Не на общем же этаже было его спать укладывать? Мальчишка и так от любой известности шарахается, а слухи о теплых отношениях с четой Старков будут явно лишними.

Паренек, кстати, до последнего сомневался, что тетя примет его импровизированную ночевку в Башне без возражений. Пришлось переубеждать. Правда, Паркер был слишком взбудоражен недавней встречей с преступниками, чтобы уложиться без проблем, так что ведьма, не испытывая мук совести, подлила ему небольшую дозу снотворного зелья.

Вырубило Питера моментально. Ри осталось только позаботиться о том, что будильник прозвенит вовремя и им еще останется время на дорогу до школы.

Тони в это время, напустив на себя таинственно-раздраженный вид, заперся в мастерской, колдуя над макетом новой базы. Он чах над ней уже недели две и вряд ли до полной готовности осталось меньше — очень много всего нужно было учесть, рассчитать, добавить новые функции (Старк не Старк, если не засунет электронику в каждый квадратный метр базы) и помещения.

Правда, сейчас работа откровенно стопорилась и поделать с этим Тони ничего не мог. Наконец, не выдержав, мужчина смахнул макет и приступил к созданию нового проекта — с усовершенствованным костюмом для Питера. Права Белка, нельзя паренька на улицы без защиты выпускать.

— Джарвис, — в пустоту произнес Тони.

Андроид в последнее время увлекся психологией, накачал себе кучу статей от докторов наук и выполнял функцию психологической поддержки для любого нуждающегося. Нуждающихся, как вы понимаете, он караулил по всей Башне. Небольшая размолвка Старков точно не могла пройти мимо его внимания.

Полностью отвечая мыслям миллиардера, Джарвис в то же мгновение просочился сквозь стену.

— Колись, что за руны вы на его костюм наносили, — потребовал Тони, махнув рукой в сторону голограммы с логотипом Человека-паука.

— Но, сэр… — растерялся андроид.

— Колись, я сказал.

Джарвис вздохнул и подумал, что Старкам нужно завести домашнее животное, чтобы хоть как-то реализовать свою потребность в заботе, а не похищать чужих детей.

В буквальном смысле этого слова!

Глава 48

На следующее утро вставший по будильнику Питер после минутки паники «Где? Что? Когда?!», умноженной на пять, в спешке оделся, задел мизинчиком тумбочку, ударился локтем о шкаф, чуть не уронил зеркало (которое, вообще-то, было намертво прикреплено к стене), запнулся о развязавшийся шнурок на кедах, почувствовал лицом мягкость ковра, превысив максимум косорукости за единицу времени, впечатался лбом в дверь, начисто забыв, в какую сторону та открывается и — наконец — вывалился в коридор…

Едва не упав в объятия подошедшей на шум Наташи.

Пожалуй, именно это в романах называют немой сценой. Замерли все. И Наташа, и Питер и даже вентилятор. Последний, скорее всего, остановила Пятница, чтобы недотепа-паренек в очередном самоубийственном порыве не отчекрыжил себе голову.

Всю атмосферу момента, правда, разрушила шпионка, мигов взяв Паркера в профессиональный захват и ласково — как только она умеет — поинтересовавшись:

— А что мы тут делаем? — и уже с угрозой добавила: — Ты кто такой?

Бедный Питер в это время разрывался между диким восторгом (перед ним настоящая Черная Вдова!) и страхом (блин, она была наемной убийцей в прошлом) и смог выдавить из себя только глубокомысленное:

— Э-эм…

Ситуацию спасла как нельзя вовремя подошедшая Ри. Девушка прекрасно знала, каким неуклюжим может быть Питер, когда волнуется (а волнуется он в Башне, за исключением работы в лаборатории, всегда), и решила предотвратить локальный Армагеддон, лично проводив Паркера к ним с Тони на кухню.

— Доброе утро всем, — невозмутимо поприветствовала ведьма и обратилась к Наташе: — Вижу, ты уже познакомилась с нашим гостем?

— Так это не домушник? — прищурилась Романофф, медленно выпуская паренька из крепкой хватки.

— Учитывая количество защитных чар и разработки Тони, все посещения Башни ворами исключены.

— Кто знает, кто знает, — недоверчиво хмыкнула шпионка. — В последнее время развелось всяких гениев…

Женщина окинула «гостя» цепким взглядом:

— Извини, парень. Не так уж часто на нашем этаже бывают посетители. И обычно мы знаем каждого в лицо. Ты, кстати, не ответил… Кто ты такой?

— П-питер, — с заминкой ответил запыхавшийся парень.

— Питер Паркер, работает стажером у Тони, — полностью представила Ри. — Вчера попал в неприятности, ему понадобилась помощь, и мы оставили его в гостевой комнате. А теперь, когда вы познакомились, я его забираю. Пора завтракать, иначе ты опоздаешь в школу. Пойдем, Питер…

— Ага, — рассеянно кивнул Паркер и, попеременно оглядываясь, отправился вслед за ведьмой.

Наташа же осталась, глупо хлопая ресничками.

Только что — ей ведь не послышалось? — в голосе волшебницы было… предупреждение? Ри угрожала? Ей?! Из-за этого мальчишки?

Губы Романофф сложились в выразительное «О». Сразу же вспомнился их недавний разговор, где затрагивалась тема опекунства. А Старки времени зря не теряют…

Женщина снова сощурилась, но на этот раз — хитро, и полезла в карман, на автомате набирая номер друга:

— Сти-ив, ты ни за что не угадаешь, кого я сейчас встретила…

***

Происходящее казалось Питеру чем-то нереальным. Впрочем, это состояние рядом со Старками казалось уже привычным. Мог ли он когда-нибудь представить, что будет завтракать в компании гениального миллиардера и его неординарной жены? Три раза «Ха!» Да скажи ему кто об этом всего полгода назад, он бы счел это очередной дебильной шуткой Флэша.

Но нет, вот он сидит за небольшим квадратными столиком между Тони и Генриеттой, тихонько пережевывает омлет и слушает оживленную и, судя по всему, традиционную перепалку парочки:

— Почему я должен есть эту мерзость?

— Это не мерзость, это брокколи.

— Менее противными они от этого не становятся, — пробурчал мужчина.

— Завтрак — самый важный прием пищи за день, — с усталым снисхождением, с каким впору говорить с маленькими детьми, но никак не с человеком, в свободное время рассекающим в костюме Железного человека и спасающим мир, ответила Ри. — А в этом салате много витаминов, он очень полезен для организма. Особенно такого потрепанного, как твой.

— Раз он такой полезный, почему ты не положила его Питеру? — вредно вскинул брови Старк. — Он у нас, между прочим, подрастающий организм, требует особого внимания и все такое.

Не ожидавший такой подставы Паркер закашлялся. Ри тут же наклонилась через стол и похлопала парня по спине, метнув в сторону мужа уничижительный взгляд. Тот поднял руки. А представление Питера о кумире в очередной раз подверглось коррекции…

— Прошу прощения, могу я позаимствовать у вас соль? — внезапно раздался очень знакомый голос.

Троица ме-едленно развернулась к Джарвису. Наполовину вылезшему из стены Джарвису в пяти шагах от двери. Андроид, к слову, смотрел на них с таким невинным лицом, что не заподозрить подлянку было просто невозможно.

— А тебе-то она зачем? — задал логичный вопрос Тони.

— Меня отправили за ней товарищи, — честно ответил Джарвис.

— Неужели? — с подозрительным прищуром протянул миллиардер. — Ну, бери.

— В шкафчике, — добавила ведьма, тоже как-то чересчур внимательно следя за действиями бывшего электронного дворецкого.

— Благодарю, — церемонно поклонился тот и направился в указанном направлении.

Его передвижение провожали три пары глаз — Питер, правда, просто за компанию. Когда Джарвис вышел — на этот раз, для разнообразия, через дверь — Ри и Тони мельком переглянулись и понимающе хмыкнули. Паркер растерянно переводил взгляд с одного на другую.

— Что-то случилось? — в голосе против воли прорезалось беспокойство.

— Ничего, все в порядке, — мягко улыбнулась ему волшебница и ласково потрепала по голове.

Из нирваны, куда Паркер вылетел от столь нехарактерного для Генриетты жеста, парня вывело восторженное «О-о-о!», донесшееся от соседних комнат. Паркер недоуменно моргнул. Старк оскалился. Ведьма достала из крепления на предплечье Старшую палочку, несколько раз замысловато взмахнула и постучала по столешнице. Питер с любопытством пронаблюдал, как от каждого прикосновения вокруг расходятся еле различимые волны.

Со стороны стены и шкафчиков что-то коротко треснуло и заискрило. Раздавшееся после этого хоровое «У-у-у!» Старки дружно и с бо-ольшим удовольствием проигнорировали.

— А это?.. — неопределенно махнул рукой парень.

— Мелочи, не обращай внимания, — усмехнулся Тони. — Просто у кого-то слишком длинные носы, того и гляди от любопытства вытянутся. Ты ешь, ешь, а то в школу опоздаешь.

Питер послушно уткнулся в тарелку, но тут же возмущенно вскинулся:

— Мистер Старк!

Рядом с остатками омлета у него красовалась неровная кучка из кусочков брокколи.

Когда этот невозможный человек вообще успел?

***

Уже направляясь к лифту вслед за Ри, Питер увидел головы выглядывающих из-за косяка приоткрытой двери Мстителей. Опознал уже встреченную ранее Черную Вдову, Сокола, Железного Патриота и даже Капитана Америка Последний, правда, стоял позади всех, скрестив руки на груди, с таким видом, словно его появление в Башне нового лица ну ни капельки не касается. Но смотрел, почему-то, прямо на Питера.

Тот не выдержал всеобщего внимания и благополучно споткнулся, чуть не улетев носом в пол, но на середине падения какая-то сила подхватила его и аккуратно вернула в исходное положение.

Питер благодарно взглянул на остановившуюся девушку и смущенно взъерошил волосы. Количество неловких моментов рядом с ней превышало все допустимые пределы. Ведьма насмешливо, но не обидно, фыркнула и мотнула головой в сторону кабины лифта.

На улице их уже ждал подогнанный Пятницей автомобиль.

…Когда волшебница обернулась в сторону двери на половину «супергеройских» апартаментов жилого этажа, Мстителей там уже не было.

***

Ведомая автопилотом машина лихо маневрировала на улицах, к счастью, своевременно останавливаясь перед светофорами (но спокойствия Паркеру это прибавляло немного). Питер вдруг осознал, что если Генриетта, как и обещала, действительно подвезет его до самых ворот школы, одноклассники увидят, из какого дорогущего авто он вылез. Слухи поползут немедленно, и все усилия парня казаться незаметным пойдут насмарку.

Нед, конечно, будет в восторге, но…

Паркер ведь не Томпсон, чтобы воображать из себя неизвестно что и хвастать подарками богатого родителя. Питер вообще даже к просто состоятельным людям никак не относится, да и от жадных взглядов школьников ему не по себе.

Поэтому просьба высадить его хотя бы за пару улиц до здания родной альма матер вырвалась почти непроизвольно. И — на удивление — вызвала у Ри только понимающую улыбку. Кому, как не бывшей нац. героине Британии знать, каким утомительным бывает чужое внимание?

— Спасибо. И за спасение, и за то, что подвезли. Вы ведь не обязаны были… Честное слово, я возмещу, — смущенно пробормотал Питер, когда они остановились рядом с переулком.

Ученики здесь не ходили, зато если пройти переулком и немного попетлять между домами, можно выйти прямо к школе.

— Не стоит, — ответила Ри, с непонятной теплотой смотря на парня. — Лучшей платой будет, если ты перестанешь рисковать своей жизнью, — Питер вскинулся. — Или хотя бы сведешь риски к минимуму, — исправилась девушка.

— Ну, сейчас-то точно, костюма же нет, — тоскливо вздохнул Паркер, вспомнив пришедший в негодность костюм.

А ведь он столько времени и сил потратил на его создание!

— Пока, да, — признала ведьма и, бросив взгляд на часы, добавила: — Тебе пора, если не хочешь опоздать.

— Удачного дня, Пи-итер, — раздался из динамиков насмешливый голос Тони.

Ри удивленно на них покосилась, а сам Паркер замер, резко побледнев.

— В-вы… все это время были тут?!

— Естественно! — фыркнул Старк. — Кто, ты думаешь, машину вел? Утро, дороги загруженные, куча неучтенных факторов… Разве я мог доверить такое ответственное дело Пятнице?

Питер, который не скрывал свой восторг от поездки в крутом авто самого Тони Старка, когда его только увидел, да и потом не очень свои чувства сдерживал, сравнялся цветом с помидором. Выдавил из себя невнятное «извините-еще-раз-спасибо-до-свидания» и вымелся из машины, чуть не забыв про рюкзак (его, кстати, принес ночью дрон, которого Тони отправил тайком стащить школьные принадлежности стажера, чтобы не беспокоить Мэй). Ри, расположившаяся на водительском сиденье, чтобы не смущать окружающих (она даже руки на руль положила для вида), уронила лицо в ладони и беззвучно рассмеялась.

— У тебя совесть есть? — совсем не грозно спросила она, вернув привычное спокойствие.

— Ой, да брось! Он так забавно смущается…

Волшебница закатила глаза.

И кто из них больший ребенок?

— Ладно, шутки в сторону, — посерьезнел Старк.

Правда тут же сломал собственноручно созданную атмосферу:

— Поехали, я тебе кое-что покажу, — судя по голосу, он там чуть ли не ручки потирал в довольстве.

Автомобиль резко вывернул на проезжую часть и погнал со скоростью, точно превышающей максимально разрешенную в два раза.

— Тони, — предупреждающе процедила Ри.

— Не боись, все под контролем, — мужчина сосредоточился на управлении авто, чтобы ненароком не попасть в аварию.

Как-никак внутри его жена едет!

— Тони, когда нам выпишут штраф…

— Дорогая, даже если нас будут штрафовать на каждом перекрестке, неужели я не смогу расплатиться? — даже по голосу было слышно, что миллиардер закатил глаза.

— А если меня остановят? У меня ведь даже прав нет!

— Спасибо, что напомнила, сейчас будут, — пробормотал Старк, начиная взлом соответствующих ресурсов.

Ведьме оставалось только смириться с упрямством супруга, покрепче вцепиться в руль, чтобы не вызывать лишних вопросов, и придать лицу наиболее пофигистичное выражение. Все равно конкретно сейчас она ничего поделать не может. Но вот когда вернется домо-ой…

— Приехали, — минут через сорок довольно произнес Тони, выруливая на обочину и резко тормозя. — Выходи из машины, включай голографический проектор и поворачивайся влево.

Только-только переведшая дух Ри покачала головой, но все же послушно открыла дверь и дала команду Пятнице. Как только волшебница оказалась на свежем воздухе (хотя, последнее, учитывая располагающуюся тут трассу, весьма сомнительно), перед ней развернулась голограмма мужа.

— Ну? — выжидающе уставился на нее он.

Ведьма осмотрелась. Перед ней было поле. Огромное такое поле, относительно даже ровное.

Девушка вопросительно вскинула бровь.

— Место будущей базы, — пояснил Тони. — Уже выкупил. Сейчас расположение объектов покажу.

Перед Ри развернулся экран, на котором постепенно начали появляться каркасы зданий, разметка для дорожек, взлетной площадки… в общем, Старк оторвался на всю. Тут ведьма вспомнила, что он отвоевал-таки у Пеп разрешение на строительство новой базы. Целый этаж, правда, после этого пришлось восстанавливать заново, но это того стоило.

По крайней мере выглядел миллиардер до неприличия счастливым.

— Скоро строительство начнут, уже послезавтра буду договор с бригадой подписывать, — резюмировал Тони.

— Неплохо, — оценила волшебница и нахмурилась: — Только дай мне недельку перед началом работ. Надо сделать расчеты для охранного контура и наметить расположение контрольных точек. Потом еще рунные цепочки для накопителей скину. Еще ребят привлечь можно, вдруг что-то дельное посове…

Закончить ведьма не успела.

Дыхание вдруг перехватило, в глазах потемнело. Когда Ри все же проморгалась, обнаружила себя осевшей на землю в мантии-невидимке, с палочкой в руке, другой ладонью сжимющей… аномально горячий медальон. Воскрешающий Камень нагрелся.

До сих пор, он распространял вокруг лишь холод, а теперь… Остальные Дары тоже ощутимо потеплели, просто на контрасте девушка это не сразу заметила. А еще все три еле-заметно вибрировали.

Эффект продлился минут пять, а после — исчез как ни бывало.

На вопросы обеспокоенного Старка Ри только промолчала растерянно.

Странно. Очень странно.

…А через десять минут перед ее носом возникла записка с просьбой-требованием немедленно явиться в Отдел Тайн.

***

Англия,

Отдел Тайн

Сидящий в кабинете за рабочим столом мистер П. отложил отправленный Генриеттой Старк перевод книги с некромантского на человеческий и задумчиво потер подбородок.

Девочка радовала его все больше и больше. Умная, в меру осторожная, она ответственно выполняла все порученные задания, сдавала в срок и не лезла за пределы очерченной для нее области полномочий. А еще, обладая могущественным даром и комплектом из Даров Смерти, не заразилась манией величия и использовала способности только для защиты близких и только в чрезвычайных ситуациях.

Это импонировало, хотя мистер П. ни словом, ни жестом не показывал растущую симпатию. Слишком опасно при его профессии доверять чувствам. Только разум. Только холодный расчет.

Обывателям было прекрасно известно о существовании Отдела Тайн. Часть из них даже знала примерное направление деятельности невыразимцев. В Отделе собирают редкие и диковинные артефакты, древние знания и трактаты, а еще там создают необычные вещицы.

Это правда. Но лишь часть правды.

Любому более-менее проницательному человеку Отдел Тайн виделся чем-то вроде пятого колеса в телеге. Обособленный, полностью самодостаточный, тщательно засекреченный и не подчиняющийся никому напрямую. Даже Министр Магии не знал львиной доли того, что творится в его стенах, но это мало кого волновало, ведь сферы интересов ОТ и других отделов Министерства никогда не пересекались.

Кто-то даже лениво размышлял: а чем вообще занимаются эти бездельники, кроме присмотра за аквариумом мозгов, закольцованного цикла жизни птичек и хранения давно просроченных пророчеств? Невыразимцы на насмешки только отмалчивались удовлетворенно.

Они сами создавали образ «лишней шестеренки». И на то были веские причины, но чтобы объяснить их, стоит углубиться в историю.

Несколько веков назад, когда магглы впервые разожгли костры инквизиции и взяли моду резать всех, кто хоть сколько-нибудь отличался от среднего статистического, волшебники начали закрываться на территориях защищенных мэноров и создавать пространственные карманы со своей — как это сейчас называется — инфраструктурой.

Открыто демонстрировать магические способности было просто опасно для жизни, маги учились скрываться, смешиваться с толпой, приняли Статут о Секретности, постепенно привыкли к изменившейся жизни. А потом группа волшебников совершенно случайно встретила колдующую чародейку из кельтов.

Современные магглы назвали бы такую ситуацию «Вот это нежданчик!»

Действительно, нежданчик. Тайное общество, зацикленное на сокрытии собственного существования, проморгало существование другого тайного общества прямо под носом. Впору хлопнуть ладонью по лицу и поразиться исключительным умственным способностям.

И что было делать?

Раскрывать волшебникам существование чародеев равносильно бомбе, а ведь они только-только приспособились к новому образу жизни. Министерства приняли решение этот факт скрыть, для этого сформировали особые отделы. Но скрывать чародеев от соотечественников стало не единственной их задачей.

С давних времен по всему миру существовали места с различными аномалиями. Особые расщелины в горах с проходом в другие измерения или временные потоки. Водоемы, превращающие взрослого человека в младенца, а младенца в старика. Поляны в лесах, на которых почти полностью застыло время…

Насколько мистер П. знал, где-то в Ваканде есть залежи уникального металла из прилетевшего метеорита. Металл этот сам по себе являлся магическим источником, причём, со временем нисколько не ослабевшим, а еще был невероятно крепким и в восприятии волшебников издавал импульсы, похожие на мелодию.

А Британии, вот, «повезло» на Арку Смерти.

Сначала Отдел Тайн работал под контролем министра. Однако иногда власть имущие превышали свои полномочия во всех мыслимых и немыслимых пределах, владея пропуском к секретным архивам, и творили такое, что под угрозой оказывалось все магическое сообщество.

После пары подобных инцидентов руководство ОТ приняло решение полностью перекрыть доступ к своим этажам всем, кроме тщательно проверенных сотрудников. На входе расставили диковинные, но относительнобезобидные артефакты, создали иллюзию кропотливой работы, даже обеспечили утечку информации (взять того же Руквуда) — в общем, сделали все возможное, чтобы маг. Британия уверилась, что ничем другим они не занимаются.

И отчитывались только перед комиссией, собранной из таких же глав тайных отделов по всему миру. На каждом из них висело столько клятв и непреложных обетов, что даже мысли воспользоваться служебным положением в личных целях допустить не получалось.

Слишком велики были последствия таких неуемных амбиций. Повторять прошлые ошибки они не собирались…

В дверь кабинета заполошно постучали, вырывая мистера П. из раздумий, после чего она с грохотом распахнулась, и на пороге возник взмыленный ассистент с вытаращенными глазами. Мистер П. аж привстал. Такое поведение для скромного паренька было совсем не свойственно.

— С-сэр, там… там… — запыхавшийся ассистент никак не мог подобрать нужных слов.

— Коротко и ясно, — требовательно сверкнул глазами мужчина.

— Активность… в Арке Смерти.

Мерлин и Моргана!

Ассистенту показалось, что после этих слов мистер П. беспалочково аппарировал, потому что в следующее мгновение он уже летел по коридору по направлению к залу с Аркой.

— Всю информацию по ней ко мне. И свяжитесь с Генриеттой Старк немедленно! — донеслось до волшебника распоряжение начальства.

***

Когда Ри переместилась в Отдел Тайн по встроенному в значок порт-ключу, там все стояли на ушах. Напряжение буквально повисло в воздухе.

— Здравствуйте-здравствуйте, дорогая миссис, — раздался рядом бесцветный голос. — Благодарю за своевременную реакцию.

Ведьма плавно развернулась, окидывая фигуру закутанного в мантию мага цепким взглядом. На лицо она даже не смотрела, все равно никаких опознавательных знаков не увидит — все сотрудники ОТ носили специальные маски, созданные заклинанием. Они делали волшебников похожими в своей обезличенности — встретишь такого на улице, не запомнишь. Но на то и невыразимцы.

С голосами творилось то же самое. Ни один сотрудник не знал настоящих имен своих коллег, только служебные прозвища. Ри такой маске, кстати, тоже научили, чем она не забыла воспользоваться.

Обращение встречающего резануло слух, так ее называл только один человек. Тот самый куратор, мистер П. До сих пор в редкие посещения ее встречали лишь молчаливые проводники и отводили в нужные комнаты, таинственный куратор на глаза не попадался. Похоже, дело действительно серьезное, раз он появился лично. А раз так…

— В чем заключается моя задача? — не стала ходить вокруг да около ведьма.

— Меня все больше и больше радует ваш подход, — одобрительно кивнул мистер П. — Пройдемте…

Шли они недолго, очень скоро волшебница оказалась в большом круглом зале с аркой посередине. Сердце вдруг ухнуло куда-то вниз и забилось с удвоенной силой. Из арки, оттуда, где мутно-серыми всполохами переливалась неизвестная материя, тянуло холодом. Таким знакомым и — до покалывания в кончиках пальцев — родным.

До ушей донесся сбивчивый шепот на незнакомом языке. Ее словно звали.

Девушка неосонанно сделала шаг вперед. Потом еще и еще один. С восприятием творилось что-то странное, не получалось сосредоточиться на чем-то конкретном. Она будто плыла в тумане, но беспокойства по этому поводу не испытывала. Совсем. Из ловушки разума ее вывела крепкая хватка на плече. Проморгавшись, волшебница оглянулась.

Ри стояла вплотную к Арке, почти дотронувшись до серебристой материи ладонью. В ушах набатом звучал хор душ умерших, но, помотав головой, она смогла сосредоточиться на реальности.

— Забыл предупредить, — размеренно произнес мистер П., все еще удерживая ее руку. — Арка воздействует на психику людей, притягивая их к проходу. Обычно они начинают слышать отголоски зова метрах в пяти. Похоже, на некромантов она влияет сильнее.

Ведьма молча кивнула, принимая к сведению, и на всякий случай отступила на два шага (маг предусмотрительно выпустил ее из цепкой хватки). Покидать бренный мир в ближайшее время в ее планы не входило.

— Вы так и не сказали, что именно от меня требуется, — нейтрально проговорила девушка.

— Прислушайтесь к своим ощущениям, опишите, что чувствуете и какие могут быть причины у происходящего. Я специально отправил всех исследователей из зала, чтобы вам не мешали чужие эманации. Не торопитесь.

Волшебница снова кивнула и прикрыла глаза. Вокруг нее кружилась, закручиваясь в спирали, некроэнергия. Поток был относительно небольшим, но непрерывным, и источником его была Арка Смерти. У стен концентрация некроэнергии была еще выше, словно волна стихийной магии одномоментно вырвалась из прохода и еще не успела развеяться. Но что могло послужить причиной такого резкого всплеска?

Ри прикусила губу.

Вряд ли кто-то особо одаренный решил открыть проход отсюда (да и как бы он это сделал?). Выходит… дело в том, что находится с той стороны? Занимаясь «переводом» трактатов, Ри кое-что узнала о ней. К сожалению, слишком смутно, чтобы понимать ее природу.

Арка Смерти — одна из аномалий. И вела она, как понятно из названия, в мир мертвых. Хельхейм. Хель. Прародительница рода Певерелл.

Девушка открыла глаза и медленно выдохнула сквозь плотно сжатые зубы, унимая волнение.

— Причина активности не здесь — там, — выделила последнее слово волшебница. — Сейчас все успокоилось и… я не чувствую угрозы. Что бы там ни произошло, никакие потусторонние твари из прокола не полезут. Думаю, что-то случилось у… Хель.

Расслабленно опустивший было плечи после ее слов мистер П. вдруг резко вскинулся.

— Что вы сказали? Хель?

— Смерть, — подтвердила Ри.

— Она освободилась, — пораженно прошептал мужчина.

Какое-то время постоял, словно осмысливая информацию, а потом резко стартанул и вылетел из зала. Ведьма только глазами удивленно моргнула. Покосилась на Арку. Притихшие было шепотки зазвучали с новой силой. Девушка дернула плечом.

Рано.

И тоже направилась к дверям. Дополнительных распоряжений куратор не оставил, так что она с чистой совестью может отправляться домой. Ее там, между прочим, Тони ждет. Наверняка волнуется — а это уже катастрофа.

***

Мистер П. тем временем на третьей космической летел в архив. Не тот, что доступен большинству сотрудников. Другой, самый дальний, самый защищенный… и самый ценный, потому что хранящаяся в нем информация могла потрясти весь мир.

Задержавшись в проходе на доли секунды, прикладывая пластинку с допуском к углублению в потайной двери, маг уверенно зашагал дальше — вдоль стеллажей с книгами ветхими даже на вид, пока не остановился у зачарованной кафедры с уже лежащим талмудом. На нем не было ни пылинки и благодаря сохраняющим заклятьям он выглядел так же, как в день получения.

Трактат об устройстве вселенной с точки зрения асов, выменянный у одного из них сотни лет назад.

— Так-так-так… Где же ты? — пробормотал волшебник, осторожно перелистывая пожелтевшие страницы. — Мировое Древо… не то. Девять Миров… снова нет. Мидгард, Асгард…уже ближе. Хельхейм! Хела… Фенрир… Повелительница мертвых… Генерал войска асов, старшая дочь Одина… Заключение. Вот! Так-так… Освободится, когда угаснет жизнь во Всеотце, и день этот ознаменуется началом Рагнарёка…

Ну очешуеть теперь!

Мужчина почесал кончик носа. Вздохнул. И зарылся в безразмерные карманы мантии. Минут десять и энное количество магических безделушек спустя, он-таки извлек из складок зеркало с протеевыми чарами и легко провел по поверхности ладонью.

Мистер П. настроился было на долгое ожидание, но у собеседника на том конце, видимо, тоже выдалось свободное время, так что в зеркальной поверхности появился он быстро.

— Николас, — церемонно поприветствовал того маг.

— Линфред, — усмехнулся Фламель. — Какими судьбами?

— Нас ждут большие перемены, мой старый друг, — с претензией на торжественность (что совершенно не вязалось с кислым выражением лица) произнес мужчина. — Богиня Смерти освободилась, активность Арки Смерти по нашим данным повысилась в два раза и, боюсь, это еще не все. Поспрашивай по своим каналам, я боюсь, впереди нас ждет нечто, куда страшнее…

— Хорошо, — мигом посерьезнел волшебник. — А что говорит твоя пра-пра-пра-пра-какая-то внучка?

— Ничего конкретного, — отвел глаза мистер П. — Но это максимум, который мы можем выяснить на данном этапе. Из всех некромантов, которых я знаю, она обладает самой сильной чувствительностью к такого рода вещам. Другие не заметят ничего, кроме, непосредственно, присутствия некроэнергии.

Фламель хмуро пожевал губами:

— Портал с инопланетными тварями, смена Верховного чародея у наших общих знакомых, Арка… Кажется, кто-то нацелился на нашу планету, и мне страшно представить, во что это выльется в итоге.

— Если дойдет до крайности, придется поднимать старые связи и объединяться с чародеями, — мрачно изрек мистер П. — Мы не можем рисковать жизнью в мире. Слишком велика была цена ее сохранения в прошлом.

— Поттеры, вечно вы готовы в авантюры влезть по первому требованию, — добродушно усмехнулся Николас.

Невыразимец в ответ фыркнул.

Махнув на прощание рукой, он деактивировал артефакт. Убрав зеркало обратно в карман мантии, основатель рода Поттер, о существовании которого нынешние потомки даже не подозревали, тяжело вздохнул.

В конце концов, Николас Фламель был самым известным алхимиком, создавшим Философский камень.

Известным, но не единственным.

***

За три часа до переполоха в Отделе Тайн

Тор сердито пыхтел, набычившись, и тащил не сопротивляющегося — в общем-то — Локи по улицам Нью-Йорка.

Это ж надо было додуматься — отдать царя Асгарда в дом престарелых! Одна часть Громовержца снимала воображаемую шляпу в восхищении от удавшейся шутки брата (я вас умоляю, как будто трикстер один любил проказничать в детстве — и не только в детстве — шалили вместе и по ушам от отца получали тоже). Вторая же была готова плеваться дальше, чем он видел, и материться на всех известных языках.

Какой позор! Какой позор! И ведь даже не раскаивается, зараза…

— Ну и где? — тоном, не предвещающим ничего хорошего, поинтересовался Тор.

По указанному Локи адресу развернулась стройка. И не надо быть Громовержцем, чтобы понять, что Одина тут совершенно точно быть не может. Локи на яростный взгляд только состроил невинную моську в своей привычной манере и плечами пожал.

Тор зарычал, остро жалея, что не может призвать свой молот посреди оживленной улицы и вбить брата в землю по самую маковку. Видимо, это желание очень четко отразилось на его лице, потому что Локи инстинктивно отступил на шаг назад и предупреждающе вскинул руку:

— Но-но-но! Я ведь согласился сотрудничать.

— После того, как я чуть не пробил тобой стену, — любезно напомнил бог Грома.

— Прямо в библиотеке. Чудовищный вандализм! — патетично воскликнул трикстер.

— Где додумался, там и припер.

— Долго же до тебя доходило, — ехидно оскалился Локи. — Даже не знаю, только, благодарить за это мой непревзойденный актерский талант или твое тугодумие.

— Вот сейчас точно врежу, — проникновенно пообещал Громовержец.

— Брось, Тор, на правду не обижаются, — отмахнулся бог Обмана.

Движение прохожих, в основном девушек, как-то резко замедлилось. На них начали оглядываться. По толпе пробежали шепотки:

— Тор? Настоящий?!

— А ведь похож!

— Слу-ушайте, а он, оказывается, даже в обычной одежде та-акой сексуальный…

— Девочки, держите меня семеро, я по нему уже три года тащусь!

К Громовержцу потянулся ручеек из желающих получить автограф. Из пышущего недовольством Тора словно весь воздух выпустили. Смущенно потупившись, здоровяк почесал в затылке, но все же взял блокнотик с ручкой в розовых блестках и размашисто расписался на листе. Стоящий напротив Локи скрестил руки на груди и закатил глаза.

Время и место действия меняются, а реакция женского пола на его братца — нет. И что они в нем только находят, кроме горы мускулов?

— Что, неужели завидуешь? — с превосходством вскинул подбородок Тор.

Локи пренебрежительно фыркнул. Удивительное дело — на него тоже обратили внимание. Посыпались осторожные вопросы по типу «А кто это?» И трикстер решил, шутки ради, показать богу Грома чисто злодейский мастер-класс по завоеванию девичьих сердец.

— Я его брат. Младший, — меланхолично ответил Локи. — Всю жизнь рос в тени…

— Тот еще мерзавец! — горячо заверил Тор на вопросительные взгляды. — Совершил множество преступлений, свергнул нашего отца, Одина, и самовольно сел на трон…

— У меня было тяжелое детство, — добавил печали к образу трикстер. — Королевский двор, завышенные требования, злые языки… ледяные игрушки…

Честное слово, этот прохиндей, поднатужившись, даже слезу пустил!

Тор понял, что теряет контроль над ситуацией, когда вокруг раздались жалостливые вздохи, а половина его фанаток переметнулась на сторону брата. Его ласково поглаживали по плечу, сунули в руку шоколадку…

— Так все, хватит, — буркнул асгардец, вырвав млеющего бога Обмана из объятий представительниц прекрасной половины человечества и потащил в сторону. — И не стыдно тебе?

— Не-а, — лениво протянул Локи и глумливо усмехнулся: — Я же злодей. Мне поло…

Закончить фразу трикстер не успел — оба брата в этот момент рухнули в портал доктора Стрэнджа.

— А теперь, когда вы наобщались с поклонницами, может соблаговолите ответить, что опять забыли на Земле? — недовольно поинтересовался Стивен у приземлившихся на пятые точки аккурат у его ног богов.

Верховный чародей недавно выяснил, что Генриетта Старк приходится ему почти коллегой, и как раз хотел позвонить, чтобы договориться о встрече, как Вонг «обрадовал» заработавшим артефактом, реагирующим на перемещения из других миров.

Ну не гадство ли?

***

Локи много раз представлял, как постаревший Один, лежа в постели под тоскливые завывания придворных дам за дверью, выберет себе наследника (которым, естественно, станет трикстер) и упокоится, наконец, с миром. Но мужчина никак не мог подумать, что сидящий на деревянной скамеечке Всеотец, пялясь в горизонт с претензией на философский вид, просто повесит на них ответственность за весь Асгард и проблемы, связанные с неожиданно образовавшейся старшей сестренкой, разом.

— Ну, прощайте, дети, — произнес Один под дергающийся глаз Локи и рассыпался золотыми искрами.

Сразу же захотелось как в детстве обиженно топнуть ногой и завопить «Так не честно!», но было уже поздно. Не успел Локи мысленно перебрать рвущиеся наружу ругательства, а Тор — оплакать последнего остававшегося в живых родителя, как в спину дохнуло мертвенным холодом.

Оковы пали и Хела, богиня Смерти пришла в мир живых, чтобы отомстить за столетия заключения.

О ней трикстер знал немного, да и то раскопал в самой дальней части архива, за семью печатями и в толстенном сейфе. Хела была невероятно могущественна, участвовала во многих битвах и правила Хельхеймом. Там же была заточена за какие-то особые заслуги перед Одином. Правда, перед этим, как и многие асы, успела несколько раз побывать в Мидгарде и оставить неприятные сюрпризы, одним из потомков которых та рыжеволосая ведьма, приведшая бога Лжи и армию читаури к фиаско, и являлась.

На этом известная информация заканчивалась, что странно само по себе.

Братья, не сговариваясь, синхронно обернулись и достали оружие.

Из мутно-зеленой воронки на землю ступила одетая в темные одеяния с изумрудными вставками брюнетка с макияжем а-ля «гот» и задумчиво огляделась по сторонам, начисто игнорируя замерших в пяти шагах асгардцев.

— Свобода… ветер, птички летают… жучки-паучки в траве ползают, — тоном, ясно говорящим, где она все это многообразие жизни видела, произнесла богиня.

И, наконец, обратила внимание на кровных (ну хорошо, в случае с Локи почти кровных) родственничков.

— Так понимаю, сейчас по сюжету я должна сказать что-нибудь глупо-пафосное, превратиться в страхолюдную фурию, — взгляд зеленых глаз оценивающе скользнул по мужчинам, — разрушить парочку артефактов, немного вас побить, возможно, даже покалечить, — женщина подняла голову к небу, — а потом устремиться в Асгард, чтобы навести там свои кровавые порядки, посидеть на золоченом троне и с феерверком сгинуть, когда начнется Рагнарёк.

Хела тоскливо вздохнула, представила объем работ и сколько геморроя ей принесет это эпичное завоевание…

— Да ну нафиг, — сделала единственный верный для себя вывод в данной ситуации, развернулась, шагнула обратно в портал и исчезла.

— Не понял, — переступил с ноги на ногу Тор и растерянно посмотрел на Локи.

А тот даже съязвить в своей неповторимой манере что-нибудь не мог, потому что сказать ему тоже было нечего.

Так Рагнарек закончился, даже не начавшись.

***

А вечером вернувшийся со школы Питер обнаружил в своей комнате обновленный костюм с искусственным интеллектом по имени Карен в придачу…

Глава 49

Умиротворенную тишину в гостиной (Тони игрался с дизайном помещений новой базы, Ри читала очередной присланный из Отдела Тайн трактат) прервал звонок на старкфон волшебницы. Тони лениво покосился на него. Девушка взяла трубку.

— Миссис Старк? — раздался на том конце знакомый голос.

— Доктор Стрэндж, — поприветствовала она чародея, одновременно откладывая в сторону талмуд. — Что-то случилось?

— Я бы хотел с вами встретиться.

— Причина? — нахмурилась ведьма.

Учитывая то, что чародеи специализировались на отражении атак из других миров, а в Англии недавно активизировалась Арка Смерти (та еще головная боль), ничего хорошего она от этого звонка не ждала.

— По личному, кхм… вопросу.

— …

— Сразу скажу, это не то, что вы могли подумать, — правильно расшифровал Стивен. — Я не… вы не в моем…

— Очень хорошо, потому что я тоже не… — вздохнула с облегчением волшебница.

— Что?

— Что?

— Вы сказали…

— Что в этом плане вы меня не интересуете, — закончила Ри.

— Хо! — произнес маг и как-то чересчур задумчиво замолчал.

Как ни парадоксально, но его это задело. Плевать уже, что девушка его самого не интересовала, сам факт того, что его даже не рассматривали, ощутимо ударил по мужской гордости.

Неприятно, однако.

— Доктор Стрэндж?

— Да-да? — опомнился мужчина.

— Раз причина не в этом, то в чем?

Ри не собиралась идти на встречу, не зная, чего от нее хотят. Маг это понял.

— Антипортальный купол на Санктум-Санкторуме. Желательно, не только на нем. Меня обеспокоило, что вы так легко переместились в прошлый раз.

Что ж, здоровую паранойю волшебница могла понять.

— Я посмотрю, что с этим можно сделать, — пообещала она. — Поищу информацию в наших книгах, а после передам копии вам. Если аналогов этих чар у вас не существует, подготовлю артефакты и сама наложу защиту. Но… бесплатно я не работаю.

— Деньги? — перешел на деловой лад мужчина.

— Мой муж миллиардер.

— Книги?

— Ваши техники для меня все равно бесполезны. Сойдемся на орехах. Пятнадцать пачек фундука.

— Десять, — тут же начал торговаться Стивен.

— Двадцать.

— Семнадцать, — предпринял еще одну попытку маг.

— Двадцать пять, — Ри была неумолима.

— Двадцать пять, — сдался доктор. — У вас, случайно, евреев в роду не было?

— Я чистокровная англичанка, — с достоинством ответила ведьма.

— Когда мы можем встретиться? — вернулся к теме чародей.

— Мне нужно три дня, — прикинула объем работы девушка.

— Тогда созвонимся…

Звонок завершился.

Волшебница отложила в сторону старкфон… и наткнулась на внимательный взгляд Тони. Вскинула брови.

— Кто это был? — тоном, словно его этот вопрос нисколечко не интересует, спросил Старк, даже отвернувшись к голограмме базы.

— Один знакомый, — пожала плечами Ри.

— Хороший знакомый?

— С чего ты взял?

— В последнее время ты разводишь на орехи только тех, кого более-менее знаешь, — поделился наблюдением Тони. — Правда, я не понимаю, зачем. Если тебе не хватает фундука, я дам его столько, сколько ты захочешь. Если не хочешь париться с открытием счета в мире обычных людей для перевода зарплаты, я его открою. Только, пожалуйста… пожалуйста, — посмотрел на нее Старк. — Не выпрашивай у посторонних мужиков орехи, когда твой собственный и неповторимый муж может обеспечить тебя ими на несколько жизней.

Ведьма какое-то время молчала, с нечитаемым выражением лица изучая его. Наконец она произнесла нейтральным тоном:

— Хорошо, — кивнула для большей убедительности, открыла на заложенной странице трактат и отвернулась, откинувшись на диванную подушку.

По голосу могло показаться, что девушка обиделась или даже разозлилась, но… Она улыбалась уголками губ, а сквозь огненно-рыжие волосы просвечивали алеющие кончики ушей.

Тони, втихую наблюдающий за ней через камеры, увеличил изображение и сделал скрин. Волшебница слишком редко испытывала яркие эмоции — побочный эффект дара. Демонстрировала их в открытую — ещё реже. Каждый раз ценился на вес золота и педантично сохранялся в зашифрованной галерее.

С недавних пор, в нее начали попадать и фотографии краснеющего Питера…

***

Со Стрэнджем Ри встретилась, как и договаривались, через три дня. Устроились в кафе неподалеку от Санктум-Санкторума, отгородились изолирующим звуки пологом и приступили к неторопливому обсуждению методов защиты от аппарации… хотела бы ведьма так сказать, но нет. Стрэнджу было непонятно в ее выписках буквально все.

И что это за устаревшая система, и почему тут нужно вырезать именно эту руну, а не ее аналог, который куда действеннее, и кто весь этот бред придумал, и где его можно найти, чтобы объяснить всю абсурдность его мнения. Ах, он жил в позапрошлом веке и давно умер? Это не повод быть идиотом!

Стивен буквально кипел от возмущения и постоянно порывался создать новую, более современную цепочку для блокирующего поля. Один раз волшебница не досмотрела, и ему это удалось. Правда, что-то пошло не так, и он чуть не подорвал и их, и весь первый этаж в придачу, а Ри, стремясь устранить последствия, едва не вырубила всю технику в помещении.

Легким Конфундусом (довели!) удалось успокоить администрацию и официантов кафе, но посетители на них все равно косились с подозрением.

Раздраженно бубнящего чародея («Я не буду следовать этим инструкциям, от них маразмом веет за версту!») пришлось вывести на улицу — остудиться. А чтобы отвлечь внимание мага — перевести тему на медицину. Слышала она о блестящем нейрохирурге, которым тот был раньше, да и по телевизору репортажи мелькали.

Стрэндж смену темы воспринял благосклонно. И тут же завалил ее вопросами («А как у вас? А что? А почему? А сколько?»). Через пятнадцать минут ведьма пребывала в смешанных чувствах. С одной стороны, она уважала любознательность в людях (как-никак сама такая). С другой же — до ужаса дотошливого чародея хотелось придушить, лишь бы он перестал подвергать прописные истины сомнению и заткнулся.

А потом практически у них перед носом опустился «бублик» космического корабля, из которого вышли страхолюдный дрыщ и громила с тесаком-переростком.

Глаза они со Стрэнджем закатили одновременно.

— Даже поговорить не дают, — досадливо цыкнул чародей, призывая заныкавшийся куда-то живой плащ.

Ри согласно кивнула. Ей никаких телодвижений совершать не нужно было, Дарам достаточно мысленного зова, и вот они уже с ней. Мантия-невидимка удобно ложится на плечи, палочка теплеет в руке, а Воскрешающий Камень… Что ж, его мертвенный холод тоже привычен, в каком-то смысле.

— Мы Дети Таноса, — начал пафосное представление дрыщ. — Пришли на эту планету с великой миссией. Отдай Камень Времени, маг. Твое добровольное сотрудничество зачтется…

Пока Стрэндж придумывал ответ в тему и без мата, Ри тихо давала указания Пятнице:

— Сообщи в полицейские участки, которые находятся поблизости, о вторжении инопланетян. Пусть займутся эвакуацией жителей и перекроют улицы города. Нам потребуется пространство.

За ее спиной в панике разбегались люди, стремясь оказаться как можно дальше от предстоящего звиздеца.

— Слушаюсь, босс. Активировать защитный протокол на случай чрезвычайных ситуаций?

— Что за протокол? — непонимающе нахмурилась ведьма.

— Его создал мистер Старк после суда над вами в Британии.

— Функции?

— Защита жизненно важных органов.

— Ну давай, — с сомнением протянула девушка.

По броши в форме лилии, подаренной мужем, пробежали серебристые всполохи, а после… всю фигуру волшебницы, кроме головы, покрыло темно-серой тканью. Точнее, по текстуре, вещество напоминало ткань, но ею точно не являлось. Это же Тони. Как будто у него может быть что-то просто!

Стивен тем временем перекрикивался с дрыщом банальными фразочками типа: «Валите туда, откуда прибыли!», «Не для того мы в эту глухомань перлись, чтобы умыться и уйти! Сам сдавайся», «Да я лучше умру!», «Это легко устроить».

Ри пригляделась к выглядывающим из-под мантии деталям костюма. По всей его поверхности змеились крошечные цепочки рун. Работающие — в этом девушка не сомневалась. И когда Старк только успел смастерить это чудо? Явно ведь от нее шифровался!

В этот момент пришельцам надоело переругиваться со Стрэнджем через половину улицы, и они пошли в атаку. Ведьма тут же выкинула из головы все лишние мысли и сосредоточилась на грядущем сражении. О способностях конкретно этих иномирцев она не знала.

Нужно быть осторожной…

***

Когда Нарцисса Малфой вернулась с положенного любой уважающей себя ведьме — тем более, чистокровной в…дцатом поколении, еще и обеспеченной по самое не балуй — похода по магазинам на Косой Аллее в прекраснейшем расположении духа (удалось урвать по скидке мантию из последней коллекции Твилфитт и Таттинг, еще и эксклюзивными сережками перед подругой щегольнуть), она никак не ожидала, что все ее усилия по снятию стресса… нахальным образом втопчут в грязь.

В небе над Малфой-мэнором зависло странное кольцеобразное нечто. Одно крыло поместья дымилось и красовалось выбитыми окнами и огромным проломом в стене, через который были видны вспышки заклинаний, преимущественно изумрудного и красного цвета.

По всему парку, за которым кропотливо ухаживала целая армия садовником, хаотично расположились проплешины. Носились фиолетовые гуманоиды, бесчеловечно топча клумбы и поджигая живую изгородь. Их пытались остановить собравшиеся на очередную планерку маги, но пока безуспешно. Мимо с обгорелой задницей пронесся павлин…

У миссис Малфой совершенно неаристократично дернулся глаз.

— Тинки, — позвала она негромко.

Рядом тут же появилась дрожащая от страха домовушка.

— Чем Тинки может услужить хозяйке?

— Возьми мои покупки и отнеси их в гардеробную.

Домовушка тоненько взвыла.

— В чем дело?

— Гардеробная хозяйки разрушена, в нее угодил выстрел этих злобных уродливых созданий, Тинки ничем не смогла их задержать! — скорбно поведала домовушка и принялась отбивать лбом удары по еще оставшейся в целости брусчатке.

— Все мои вещи… — ахнула волшебница.

— Половину удалось спасти, но лучшие мантии хозяйки сгоре-е-ели, — натуральным образом зарыдала домовушка.

Ведьма сжала губы в тонкую полоску, невероятным усилием воли удерживая бушующие эмоции в себе. Эти твари покусились на самое дорогое! Причем, в прямом смысле, дорогое, потому что каждая такая мантия стоила от двухсот галеонов (да за сотню ученики Хогвартса на весь год закупаются!).

— Тогда просто отнеси их в безопасное место, — с непроницаемым лицом (от которого Тинки задрожала еще интенсивнее, на время даже остановив слезопоток) дала распоряжение Нарцисса. — Позаботься об их сохранности, ты поняла?

— Д-да.

— Можешь идти, — кивнула женщина, дождалась, когда из ее рук исчезнут свертки с уменьшенной одеждой и размеренным шагом направилась к мэнору, на ходу доставая палочку из рукава.

А в следующее мгновение и люди, и читаури узнали по какой причине ни-ког-да, ни в коем случае нельзя доводить до крайней степени бешенства женщин из семьи Блэк. К сожалению, Люциуса Малфоя, примерно знакомого с поведением жены в данном состоянии, среди них не было…

***

В проломе стены показалась оскаленная морда читаури, но ее тут же вынес наружу охваченный алым свечением рояль.

— Поосторожнее с мебелью, — посоветовал Реддл, посылая Аваду в следующего. — Хозяева этого дома нам еще счет выставят.

— Если живы останутся, — пропыхтела Ванда, удерживая в воздухе сразу пять противников и швыряя их в стену.

Они сражались минут десять, но с девушки уже градом катился пот. Даже во время сражения с Альтроном в Заковии ей не приходилось использовать способности так активно, да и — там хотя бы Мстители помогали. А тут лишь она и ее учитель (нападение монстров как раз пришлось на очередной урок), зато враги словно делением размножаются за какие-то секунды — сколько ни убивай, меньше не становится.

И чем вообще остальные маги занимаются, бамбук курят? У Реддла тут собрание намечалось, их точно должно быть больше двадцати, а ведь даже один — уже серьезный противник.

— И зачем эти твари сюда полезли? — буркнула Максимофф, еле увернувшись от выстрела инопланетной глефы.

— Вот вернется твой засланный казачок, тогда и узнаем, — хмыкнул Том, посылая в того, кто целился в Ванду, еще одну Аваду.

Долохов оказался невероятно заразен в плане русских идиом.

Девушка благодарно кивнула.

Когда стену зала, в котором они, собственно, и занимались, подорвали, и в пролом полезли первые враги, Ванда под прикрытием Реддла смогла взять одного из них под контроль и отправить в обратную сторону. Поначалу она хотела выяснить причину нападения, но рядовой солдат ее не знал. Ему приказали — он выполнил.

Поэтому Максимофф отправила его на разведку к своим с установкой «если не удастся узнать информацию, хорошенько навести шороху».

Это была одна из причин, по которой Ванда сейчас чувствовала себя выжатой — контроль над чужим разумом, тем более, настолько отличным от человеческого, давался очень тяжело.

Виски вдруг сдавило обручем боли, Максимофф вскрикнула, оседая на пол.

Ее марионетку убили.

Пр-роклятье! Как только догадались?

— Удалось что-нибудь…?

— Нет, — не дожидаясь, когда маг закончит фразу, скривилась девушка. — Последнее, что он запомнил перед смертью — как какая-то женщина, вроде, их командир, протыкает его копьем.

Реддл выругался сквозь зубы. Метнулся к Максимофф, схватил ее за шкирку и дернул на себя, одновременно выставляя щит. В преграду тут же врезалось сразу три сгустка энергии, а в месте, где секунду назад находилась девушка, вообще образовалась сквозная дыра.

Ванда сдавленно выдохнула. Том оскалился. Он слишком много сил потратил на обучение будущей помощницы, чтобы допустить ее гибель сейчас.

Обойдутся.

Синий камень на навершии трости налился светом, и Реддл с силой ударил об пол. Вырвавшаяся из-под трости волна стихийной магии разметала противников по залу. После они заторможенно принялись подниматься. Глаза их наливались синевой.

— Уничтожить нападавших. Столько, сколько сможете, — холодно отдал приказ мужчина.

На лбу у него вздулась венка.

Он редко использовал эту возможность артефакта, она отнимала много сил и требовала чудовищной концентрации. А еще была ужасно грубой, словно молот на темечко опустили. Точечные влияния на разум или легкое изменение потока мыслей во время разговора помогало склонить собеседника на свою сторону куда действеннее.

Ну да ладно, захваченный отряд обеспечит ему несколько секунд передышки.

Маг опустил взгляд вниз, на все еще не пришедшую в себя Ванду. Из носа девушки текла кровь.

— Что я говорил о защите собственного разума? — язвительно поинтересовался Том.

Опять слишком погрузилась в ощущения марионетки и получила нехилый откат при обрыве связи.

Глаза девушки расширились в удивлении, а потом она возмущенно фыркнула:

— Серьезно? Собираетесь закатить лекцию прямо сейчас?!

— Идиотизм надо пресекать в зародыше.

— Это не… — не закончив, Максимофф отшвырнула от себя мага левитацией, и сама по инерции отступила на пару шагов.

Не успел волшебник задать животрепещущий вопрос «Какого драккла?», как в пространство между ними вонзилось копье.

Парочка обернулась.

В проломе обнаружилась та самая женщина, которую запомнил подконтрольный читаури. Плечом к плечу к ней стоял мужчина. По крайней мере, не считая необычного цвета кожи и диковинных доспехов, их гендерная принадлежность определялась так.

Женщина шагнула внутрь.

— Отдай Камень Разума и, возможно, мы оставим тебя в живых, — не терпящим возражения тоном проговорила она.

— Какой еще камень… — начал было волшебник, но тут же, осененный догадкой, покосился на трость и с не предвещающим ничего хорошего лицом прошипел: — Эванс-с!

— Вообще-то, Старк, — педантично поправила Ванда.

— Ну погоди у меня, дай только с этими разобраться, я до тебя доберус-сь, — проигнорировал Максимофф Том.

— А ты самоуверенный, — искривила губы в подобии улыбки Проксима Миднайт. — Действительно считаешь, что сможешь с нами справиться?

Реддл отзеркалил усмешку, окидывая противников оценивающим взглядом. Оружием мужчина не владел, тут у инопланетных засланцев неоспоримое преимущество. Нельзя подпускать их близко — для него это конец. Но… Том все же маг, причем, неслабый. Ему не обязательно бегать с высокотехнологичными мечами.

Ванда встала рядом, поднимая в воздух предметы потяжелее. Они закружили вокруг них наподобие щита. Волшебник вскинул палочку. Воздух между противоборствующими сторонами задрожал, из паркета вдруг выстрелили лианы, атакуя пришельцев. От лиан они, впрочем, увернулись, но те заставили их разделиться.

«Так будет проще», — хищно сверкнул глазами маг. Тем временем, Ванда уронила на женщину люстру.

Сдаваться ни один из них не собирался.

***

Как в романах: это было безоблачное утро, ничего не предвещало беды. Тетя Мэй, в кои-то веки получившая выходной, приготовила вкусные тосты на завтрак, Питер даже не опоздал на автобус, а Томпсон по какой-то причине не прилипал к нему до самой школы.

На уроке химии удалось урвать немного свободного времени и поработать с новым составом паутины. Конечно, мистер Старк прислал костюм, в старых шутерах парня уже не было необходимости. Но он упорно цеплялся за них — как-никак столько верой и правдой служили. Шутеры он, кстати, успел тайком вытащить из остатков самодельного костюма, пока никто не видит, с твердым намерением починить.

Мало ли какие в жизни ситуации бывают? Никогда не знаешь, когда пригодится та или иная вещь.

Кстати о виновнике того, что Питер чуть не лишился жизни в океане. Стервятник и его банда затихла. Питер специально несколько дней, пока новый костюм обкатывал (и все равно о большинстве его функций понятия не имел), задерживался на своих дежурствах в городе.

Тишина.

Он даже набрался смелости и наведался к их покупателю, которого он видел в тот злополучный вечер. Тот только руками развел. Продавцы оружия с ним не связывались, но — как он пояснил после выстрелившей у виска паутины — ходили слухи, что с этой бандой разобрался кто-то авторитетный.

В россказнях завсегдатаев чисто бандитских баров (ну должно же у порядочных злодеев место быть, где свои планы-достижения можно обсудить!) фигурировала некая Валькирия, мужчина с рукой из металла, два городских психа, пугающих случайных прохожих неподалеку от кладбищ, неопознанное существо, закутанное в серебристый плащ (но жути от него было) и — судя по описанию — сама Черная Вдова.

Что член одиозного отряда Мстителей забыл в такой странной компании, никто не знал. Но на всякий случай мимо бывшей базы Стервятника и его парней не проходили. Даже внутрь не заглядывали. Мало ли, что за сюрпризы там могли оставить?

Но вернемся к шутерам.

С одним из них проблем не возникло, а вот со вторым… То ли заело механизм, то ли еще что-то. К счастью, у него был целый урок испанского, чтобы с этим разобраться. Правда, стоило ему погрузиться в сладкие дремы о том, как он сейчас лихо починит шутер, на перемене, как в класс заглянул классный руководитель и «осчастливил» экскурсией.

Оказывается, о ней предупреждали заранее, но Питер, погруженный в тревожные думы о судьбе Стервятника, как обычно пропустил информацию мимо ушей. И теперь Паркер был готов биться головой о стену.

Экскурсия — это плохо. Это очень плохо. Это несколько часов в дороге по пробкам, душный салон автобуса, огромная толпа народа на месте, заикающийся экскурсовод, которого все равно не слышно, и Томпсон. А еще риск быть запертым в туалете, если на несколько минут потеряешь концентрацию.

А у него сразу после экскурсии стажировка в Башне. Ну за что-о-о?!

Питер-таки бухнулся лбом о парту и глухо застонал. Нед сочувственно погладил по плечу. Он о проблемах Паркера знал прекрасно. Правда, терпение друга быстро выдохлось, и он снова попытался «ненавязчиво» узнать, что делает Человек-паук, если на миссии вдруг захочется в туалет, а костюм цельный.

А-а-а-а!

В автобусе настроение с отметки «сумрачное» скакнуло на «давайте уже все это закончим побыстрее». Предсказанные пробки тоже расположения духа не прибавили. А когда они проезжали по мосту, сигнализирующее о неприятностях с самого обеда чутье и вовсе взвыло дурниной.

Питер дернулся. Одноклассники прилипли к окнам.

За несколько кварталов от них приземлялось «кольцо» огромного корабля. То, что эта штука из космоса и его владельцы явно не за сувенирчиками сюда прилетели — сомнения не возникало.

Паркер метнулся было к окну, чтобы открыть и… у него не было костюма. Только два шутера, один из которых сломанный. Ладонь со смачным таким шлепком встретилась со лбом. Естественно, он оставил костюм дома. Кто вообще мог представить, что он ему сегодня понадобится?!

И что теперь?

Мысли лихорадочно заметались в голове, пока наконец не остановились на… Генриетте.

Она ведь просила его не рисковать понапрасну, верно? И попросить о помощи, если справляться не будет? Чисто технически, если он сейчас сообщит ей о своей проблемке и попытается уговорить доставить костюм своими магическими способами, он ведь не нарушит обещание?

Пока мозг продумывал варианты развития беседы, пальцы уже набирали заветный номер.

И да — после происшествия со Стервятником он его выучил наизусть.

— Добрый день, Питер, — зазвучал в динамике голос Пятницы. — К сожалению, босс сейчас не может ответить на вызов. Согласно инструкциям, я перенаправлю звонок мистеру Старку.

— Чт… Не… Не надо мистеру Старку! — в панике выдохнул Паркер.

К счастью, занятые инопланетным кораблем школьники не обратили на него внимание, иначе лишних вопросов было бы не избежать.

— Пятница, я серьезно. Не…

Он не готов! Он ведь только на Генриетту настроился.

— В чем дело, шкет? — к вящему ужасу Питера, Тони ответил почти мгновенно. — Я сейчас на собрании совета директоров, строю башенку из ручек. Занятие серьезное и требует бешенной концентрации, так что говори быстрее. Что ты хотел?

— …

И этот человек периодически спасает Землю.

— Питер?

— А… Да, я, — опомнился парень. — Тут корабль прилетел, буквально в зоне видимости приземлился. А у меня костюма нет. А там взрывы, кажется, и пыль в воздух поднимается. В общем… нет способа как-нибудь его сюда доставить?

— Стоп-стоп-стоп! Какой корабль, какие взрывы? Ты вообще где?

— Еду на экскурсию, — терпеливо продолжил объяснять Питер и кратко описал ситуацию.

Это было просто, ведь он сам практически ничего не знал.

На том конце воцарилось озабоченное молчание. Паркер был почти на сто процентов уверен, что в это время Тони Старк взламывает камеры на улицах и выводит происходящее себе на голографический экран.

— Так вы можете отправить костюм? — таки рискнул прервать его парень.

— Исключено, — отрубил Старк. — Ты в это дело не лезешь.

— …

— И не надо так обиженно молчать, шкет, — закатил глаза мужчина. — Я взрослый толстокожий дядька, меня таким не прошибешь.

Питер решил зайти с козырей.

— Мистер Старк, у меня в рюкзаке вышедший из строя шутер. На то, чтобы починить его, у меня уйдет минут десять. А потом я отправлюсь к месту боя… один… без костюма… И вы об этом знаете. Что на это скажет Ри? — фигея от собственной наглости (какая муха его укусила?), закончил Питер и даже, забывшись, назвал волшебницу кратким именем.

— Что б тебя, манипулятор мелкий! — выругался Старк, прекрасно представляя, что с ним сделает жена за такой финт ушами. — Ладно, зайдем с другой стороны. Я запрещаю.

— Это по какому же праву? — возмутился Паркер.

— Ты мой стажер!

— Но не сын! И за пределами Башни выполнять ваши указания не обязан.

— Да ради такого дела я с твоей тетей двойное опекунство оформлю! — рыкнул Старк.

— Вот когда оформите, тогда и посмотрим! — упрямо стоял на своем парень. — А пока…

— Твою мать, хорошо! — не выдержал Тони. — Будет тебе костюм. Но смотри у меня, шкет, после битвы…

Он не закончил, но и так ясно, что Паркера ожидают всевозможные кары.

Деревянной рукой Питер опустил трубку. На том конце раздались короткие гудки.

Он только что угрожал Тони Старку.

Ему разрешили участвовать в сражении и даже обеспечат костюмом!

Он намекнул Тони Старку, что не против опекунства!

Тони Старк его убьет. А Ри…

В который раз за день горестно застонав, Питер уронил лицо в ладони:

— Я идиот. Я идиот. Я непроходимый идиот…

***

Англия,

Отдел Тайн

Тот же кабинет. Тот же мистер П. Тот же ассистент, влетающий с выпученными глазами.

— С-сэр!

— Что на этот раз? — уставился на него красными от недосыпа глазами маг.

Переписка о грядущем… в общем, просто грядущем с иностранными коллегами шла полным ходом, не оставляя времени на сон и еду. Аве бодрящим зельям, иначе он бы еще в первые сутки свалился.

— Артефакты, — выдохнул запыхавшийся ассистент. — Аналоги тех, что у чародеев имеются… Они заработали!

Линфред прикрыл глаза и устало потер переносицу.

В последний раз эти артефакты активировались, когда в Америке началась вся эта кутерьма с асгардскими богами. Отдел Тайн тогда отослал наводку похожему отделу в МАКУСА. Те приняли меры, отправили своих сотрудников под мантиями-невидимками в Нью-Йорк, которые смешались с толпоймагглов и смогли уменьшить урон атаки на город. По крайней мере, до дальних районов инопланетные твари не добрались.

Сначала это, потом инцидент с Аркой Смерти — и вот опять…

Как же он задолбался!

— Сэр? — позвал его ассистент, обеспокоенный пофигистичным отношением начальства.

— Да-да, уже иду, — пробормотал мужчина. — Уже известно, где произошел перенос?

— В окрестностях Малфой-мэнора, — нервно сглотнул волшебник.

Мистер П. резко выпрямился, ощутимо побледнев. И совсем не от перенапряжения.

Раньше пришельцы контактировали, скажем так, только с магглами. Маги вмешивались в конфликты, только потому что их неблагоприятный исход мог повлиять и на волшебный мир. Теперь же удар пришелся на магов. Дело принимает неприятный оборот. Отделаться парой отрядов невыразимцев не удастся, о нападении наверняка уже известно общественности (или будет известно через несколько часов).

Это не просто плохо. Это настоящая катастрофа!

Паника среди населения. Беспорядки. еще и угроза уничтожения мира вообще. И все это в его рабочую смену, чтоб их всех драккл подрал!

— Нарисуйте мне какую-нибудь важную бумажку для министра и сообщите о визите, — распорядился Линфред.

Не стоит волновать чиновников Министерства раньше времени, он сообщит о неприятностях тет-а-тет. А потом уж пусть бравые авроры отправляются на место вторжения и покажут свою удаль в бою, на радость журналистам и обывателям. А невыразимцы, тем временем, пользуясь шумихой, разберутся с самими незваными гостями из космоса. Наработки у них имеются…

***

Копье Проксимы Миднайт, которое она почти в самом начале битвы превратила в трезубец, чуть не снесло Ванде голову. Облегченно выдохнув, она швырнула в противницу комод, выигрывая драгоценные секунды на отступление. Женщина оскалилась, отталкивая от себя предмет меблировки (тяжелый, между прочим). Как-то они сразу друг другу не понравились и синхронно попытались убить.

Максимофф ответила схожей усмешкой и оперативно нырнула за тахту, уклоняясь от нового удара. Зал медленно, но верно превращался в руины.

Неподалеку сражались мужчины. Реддл трансфигурировал колюще-режущие чуть ли не из воздуха, обильно сдабривая атаки разномастными проклятиями. Обычные заклинания буквально отскакивали от брони пришельцев (понавырезали рун, мерзавцы!) и не причиняли никакого урона, разве что побочный — от упавших гардин и разбитых ваз.

Ситуацию смело можно было назвать патовой.

Иномирцы не могли добраться до камня (особенно после того, как этим самым камнем им хорошенько врезали по мозгам). Ванда и Том — обезвредить врагов, ну или хотя бы вытурить их из мэнора. Положение магов осложнялось еще и тем, что силы постепенно заканчивались, а вот противники запыхаться даже не подумали.

Поражение волшебников было лишь вопросом времени.

А потом неудачно вставших в одну линию пришельцев смело оруще-зеленое нечто, проломив ими стену. Потом вторую, третью и — как апофеоз — рухнув куда-то вниз.

В зале воцарилась тишина.

Реддл крутанул в руке трость и задумчиво посмотрел на череду проломов — хорошо, несущие стены не пострадали!

— И что это было? — в пустоту спросил он.

Ванда, замершая соляным столбом, как только Миднайт исчезла из зоны видимости, то ли сказала, то ли каркнула:

— Халк.

Уж после Заковии она его узнает на любой скорости.

— Кто? — не понял Реддл.

— Халк, — повторила девушка, опираясь на подрагивающие колени. — Кто привел сюда это чудовище?!

Словно отвечая на ее вопрос, с улицы влетел гусь. Парочка уставилась на него с одинаковым недоумением на лицах. Очертания птицы поплыли, и через несколько секунд на полу оказалась симпатичная девушка с… розовыми волосами.

— Приветик! — махнула ладошкой Нимфадора Тонкс. — Тут мой молодой человек не пробегал?

В этот момент она заметила череду дыр в стенах, по форме почти полностью повторяющих чей-то громадный силуэт и удовлетворенно кивнула:

— Пробега-ал…

Колени Ванды таки подкосились, и она рухнула на чудом оставшийся целым островок паркета, мечтая о моменте, когда вся эта чехарда закончится и она выпьет успокоительное. Желательно, пару флакончиков. Слишком много странных событий за день — психика уже не выдерживает.

***

Прибывшие авроры с гиканьем и матами помогли обороняющимся расправиться с иномирцами. Это то, что обитатели мэнора видели своими глазами. Пресса описала все культурно и куда подробнее расписав подвиги представителей правоохранительных органов. Мелькающих на периферии обладателей безликих серых мантий, кажется, заметил только Реддл и то — краем глаза.

Но маг не стал акцентировать на этом внимание. Он и так прекрасно знал, что Отдел Тайн не останется в стороне после такого наглого вторжения. Единственное, что мужчину сейчас действительно волновало — кто прислал сюда авроров? Лично он приказа не отдавал, его вообще в Министерстве не было. А без его подписи настолько масштабная мобилизация (с дежурств к Малфой-мэнору отозвали всех авроров, находящихся поблизости, и Нимфадору Тонкс, обходящую Лютный переулок в компании Беннера в слабом закосе на свидание, в том числе) была попросту невозможна.

Ситуацию прояснил Глава Аврората, лично прибывший на место битвы, правда, когда эта самая битва была уже закончена. Оказалось, приказ отдал заместитель министра, так как самого Тома, как уже было сказано, не обнаружили.

Помощничку бы выговор дать (по поводу эпичного сражения общественности дать объяснение-таки придется, а если б в мэноре остались только верные соратники, инцидент можно было и замять). Но в сложившихся обстоятельствах он поступил верно. И — чего уж таить — без помощи извне Реддл бы давно уже куковал в мире мертвых, на радость последователям одного маразматика.

А так, не считая многочисленных разрушений (с которыми, впрочем, можно справиться, имея деньги и время — а у Малфоев и того, и другого водилось в избытке), все закончилось благополучно.

Инопланетных гостей обезвредили, напавшую на него с Вандой парочку, неких Проксиму Миднайт и Корвуса Глейва, пленили и теперь допрашивали зельями с разной концентрацией Веритасерума (не кололись, заразы), так что Реддл с почти чистой совестью вышел на свежий воздух. Разрушения подробнее рассмотреть и просто голову проветрить.

Максимофф ленивой улиткой выползла следом. Оставаться внутри поместья, в котором должен бродить Халк, то есть, уже Брюс (но все равно Халк!), она отказалась наотрез. Хватило впечатлений от близкого знакомства с зеленой громадиной.

Реддл неторопливым шагом направился по дорожке — тому, что от нее осталось — в глубь парка. То и дело попадались сраженные, а кое-где и расчлененные тела пришельцев. Раз десять он с неудовольствием заметил трупы людей. Волшебников и так мало, а тут — такой удар.

Пару раз они с Вандой проходили мимо групп волшебников с ранениями разной степени тяжести. Вокруг них уже суетились прибывшие из Мунго колдомедики. Ну, эти точно даже полумертвого откачают, нет причин беспокоиться.

Тут внимание мужчины привлек космический корабль. Точнее то, что было под ним — декоративный лабиринт. Корабль опустился прямо в центре, свалил собой несколько деревьев и опалил кроны кустов. Но это не главное. Важно то, что в той стороне было на удивление, просто подозрительно тихо.

А, учитывая снующих туда-сюда безмолвными тенями невыразимцев, должно быть наоборот.

Том направился туда. Ванде ничего не осталось, как пойти следом.

Картина, представшая их глазам, заставила бы поседеть любого нормального человека, да даже Реддлу, много повидал в жизни, стало не по себе.

«Кольцо» космического корабля чудом не задело располагающуюся в середине лабиринта ажурную беседку. В ней совершенно спокойно попивала чай Нарцисса Малфой. Весь ее вид так и дышал умиротворением. И все бы ничего, если б не валяющиеся вокруг в хаотичном порядке плюшевые игрушки, характерного синего цвета и в до боли знакомой диковинной броне.

Реддл успел насчитать сорок штук, и это далеко не все.

Пять невыразимцев, молча сканирующих поверхность корабля специальными приборами, обходили беседку по широкой дуге и — судя по бледности, которая прорывалась даже сквозь маскирующие чары — на то у них были оч-чень убедительные причины.

Утирающая батистовым платочком слезы умиления Беллатриса, бормочущая что-то про фамильные черты и «кровь — не водица», тоже спокойствия не добавляла. Как-то резко вспомнилось, что всегда холодно-вежливая и элегантная Нарцисса в девичестве Блэк, а те издревле практиковали темную магию и ритуалистику.

Реддл, как бы невзначай, кинул на одну из игрушек заклинание истинной сути и едва заметно вздрогнул. Чары миссис Малфой чем-то напоминали трансфигурацию, только каким-то образом закрепленную. И — по результатам сканирующего заклятия — жертвы все еще были живы и даже нормально функционировали, просто пребывали в своеобразном анабиозе.

Кажется, сглотнули они с Вандой одновременно.

***

Пользуясь суматохой в автобусе (как же, космический корабль приземлился!), Питер вылез в окно и спрыгнул с моста, повиснув на паутине из отремонтированного шутера.

Несколько секунд назад на его телефон пришло сообщение от Тони Старка, в котором говорилось, что он уже подлетает. Правда, парень и не думал, что «подлетает» в прямом смысле этого слова. Когда его внезапно перехватили поперек туловища и с веселым гиканьем понесли в неизвестном направлении, он чуть не выдал разом весь свой запас матерный слов (который изрядно расширился после стычек с бандитами).

Только потом сообразил, что металлический костюм кричаще-алого цвета есть только у одного человека в Америке, и он с ним прекрасно знаком.

— М-мистер Старк, что вы…

— В общем так, малец, инструкция такая: надеваешь костюм и пробегаешься по окрестным улицам. Нужно помочь эвакуировать людей. Службы спасения уже уведомлены.

— То есть я не буду участвовать в битве? — обиженно спросил Питер.

— На Землю прилетела инопланетная хрень с неизвестными способностями и уровнем угрозы. Ты всерьез думаешь, что я позволю сражаться с ней ребенку? — закатил глаза Старк.

— Я не ребенок!

Стоило парню договорить, как его сбросили вниз, предварительно прикрепив к одежде что-то наподобие пластинки в форме паука. Приземлился Паркер на обе ноги уже в собственном костюме.

— Ого! Карен, ты не говорила, что так можно, — восторженно выдохнул Пит.

— Прошу прощения, Питер, — повинилась ИИ. — Эта функция входит в разряд базовых. Предполагалось, что тебе о ней уже известно. Желаешь просмотреть полный список умений?

— Нет-нет, — для верности замотал головой парень. — Лучше подбери паутину, подходящую для помощи гражданским.

— Одну секунду…

***

Сам Тони в это время полетел на помощь жене. По записям с камер он уже знал, что противников у них двое. Один — нереально сильный громила, второй — какой-то непонятный субъект со способностями, схожими с телекинезом. Оба были серьезными противниками, и Ри с этим «доктором Стрэнджем» приходилось несладко.

— Пятница, соедини меня с Ри, — хмуро бросил миллиардер, чудом увернувшись от вывалившейся в десяти метрах из портала над ним орущей уродливой туши. — Какого хрена? — возмущенно спросил он у Стрэнджа.

Тот с невинным видом развел руками. Кто ж мог знать, что именно сейчас в этом месте будет пролетать Железный человек?

— Тони? — удивилась ведьма в динамике.

Они со Стивеном поделили противников. Лично ей достался Эбони Мо. Его способности напоминали смешение левитирующих чар и трансфигурации. И с первым, и со вторым она была знакома и даже могла ответить тем же. Дальше все свелось к соревнованию скорости и мастерстве. А в этом они с «Дитём Таноса» были почти на равных.

Старк выпустил череду снарядов, перекрывших вспышками обзор Эбони Мо, что позволило девушке связать его трансфигурированными из остатков ограды путами.

— Развлекаешься? — насмешливо фыркнул мужчина. — А меня не позвала!

— Приоритет был у звонков в полицию и МЧС, — индифферентно ответила волшебница, как обычно в таких ситуациях пребывающая в режиме «Снежной Королевы». — На тебя у меня просто не осталось времени.

— Эй, вообще-то, обидно, — усмехнулся Тони. — Уже известно, за каким фигом они сюда пожаловали?

— Хотят забрать Камень Времени, он нужен какому-то их большому боссу.

— Чисто теоретически, что будет, если он попадет к ним в лапы?

— Набор стандартный, — пожала плечами ведьма и скучающе продолжила: — Апокалипсис, уничтожение мира и — скорее всего — не одного.

— Оу… Неприятно.

— Может, вы перестанете болтать во время боя и займетесь делом? — язвительно поинтересовался Стрэндж.

В этот момент Эбони Мо сумел освободиться и попытался пронзить его трансфигурированным из куска асфальта копьем. Ри успела поставить щит, да и сам Стивен вокруг себя защиту активировал… в которую тут же с ревом влетел недавний громила, чтобы тут же отфутболиться в другой конец улицы.

— Слушай, док, а ты портал в любую точку мира открыть можешь? — задумчиво спросил Тони.

— Что, если да?

— А перенести его куда-нибудь в Антарктику или — ну, не знаю — над действующим вулканом выкинуть?

Стрэндж на несколько секунд замер.

— Кхм, именно эта мысль пришла мне в голову мгновение назад, — попытался сохранить лицо он.

В ответ чародею насмешливо хмыкнули. На этот раз, ради разнообразия, Ри.

Громила счастливо улетел куда-то, откуда даже сквозь окно портала пахнуло жаром. Эбони Мо досадливо скривился.

— Не торопитесь радоваться, — прошипел пришелец. — Камень все равно будет моим…

Правда, не успел он сделать и шага по направлению к троице, как его тут же опутало плотным слоем паутины. Видна осталась только половина головы с возмущенно зыркающими глазами. На чудом уцелевший фонарный столб неподалеку приземлился Человек-паук.

— Мистер Старк, я помог эвакуировать людей, — бодренько сообщил Питер. — Что теперь?

Над улицей повисло молчание.

С противником, с которым два неслабых мага не могли справиться полчаса, разобрался шестнадцатилетний школьник.

Ри откинула капюшон мантии, явив миру необычайно бледное лицо с обескровленными губами. Изумрудные глаза смотрели на иномирца с холодным обещанием смертельного приговора.

— А теперь мы будем его допрашивать, — сообщила девушка.

Они выиграли битву, но впереди была целая война. И им, как воздух, необходима информация, чтобы быть к ней готовыми…

Глава 50

Асгард,

Тронный зал

Даже посреди огромного пространства богато украшенного зала (пусть в стенах кое-где зияли дыры, а позолота померкла из-за копоти) фигура Таноса казалась массивной. Настоящий каменный монолит! А Локи с Тором на его фоне так, мелкие сошки.

Стоящий во главе своего войска в центре побежденного города, титан прищурился. Тор еле слышно сглотнул. Противника он явно недооценил. Для правителя — большой промах.

Если их задумка не сработает, жить им остается считанные минуты…

Атмосфера накалялась.

— Где Тессеракт? — грозно спросил Танос.

— Вот, — Локи с невинной улыбкой шагнул вперед (кто бы знал, чего ему это стоило!) и достал из какого-нибудь пространственного кармана, не иначе, сияющий артефакт.

Выстроившиеся позади редким строем остатки энхериев возмущенно зароптали. Как же. Принц отдает захватчику одно из сокровищ Асгарда. Да сроду такого не было! Тор тоже сверлил спину брата пронизывающим взглядом. Вообще, он тоже хотел показать возмущение с примесью разочарования, но больше было похоже, что бог страдает диареей и сейчас очень хочет в туалет.

Ну, не свезло ему с актерским талантом, что ж делать…

— Это не Тессеракт, — качнул головой титан.

— Как же? — удивился Локи. — Он синий?

— Синий, — с неудовольствием признал Танос.

— Прямоугольный? — продолжал опрос бог Обмана.

— Допустим.

— Светится?

— Светится, — со скрипом произнес титан.

— Это Тессеракт, — закивал Локи.

— Это не Тессеракт!

— Давай-ка повторим еще раз, — усмехнулся трикстер. — Он синий?

— Синий, — угрюмо согласился Танос.

— Прямоугольный?

— Прямоугольный.

— Светится? — выжидательно уставился на титана Локи.

— Да.

— Это Тессеракт, — пожал плечами колдун.

— Это не Тессеракт! — взревел Танос. — Ты считаешь, что, не смогу отличить Камень Бесконечности от обманки?

— Да ты сам проверь, и тут же удостоверишься в моей честности!

Титан хотел было сказать, что бог Лжи и Коварства в принципе не может быть честным, но решил, что легче будет просто проверить предложенный асгардцами артефакт, а потом с чистой совестью открутить им обоим головы. Танос взял в руки «Тессеракт»… и с тихим хрустом покрылся ледяной корочкой.

Вот и пригодился булыжничек из Йотунхейма.

Локи расплылся в характерной усмешке. С сияющими триумфом глазами и ямочками на щеках он был похож на озорника, которому удалась задуманнае шалость. И Тор бы даже поностальгировал, заговорив о старых добрых деньках, когда они с братом были маленькими и регулярно получали от отца по пятой точке, если бы в ту же секунду против них не ощерились копьями минимум сотни три солдат-подручных титана.

— Тикаем! — выкрикнул на удивление разумную мысль Громовержец и, схватив Локи в охапку, потащил за собой, не забывая делиться впечатлениями: — Это было круто, братишка!

Армия страхолюдных гуманоидов ринулась за ними, начисто позабыв об оставшихся в зале защитниках. Впрочем, те вскоре тоже последовали примеру сыновей Одина и слиняли куда подальше через тайные ходы. Мирное население асы эвакуировали на Землю еще в самом начале.

— Я и так знаю, что мой актерский талант настолько великолепен, что его способен оценить даже такой чурбан как ты, — хмыкнул трикстер, мотаясь где-то в кильватере.

— Вот сейчас так врезать тебе захотелось, — ухмыляясь его все тридцать два, радостно ответил Top.

— Э, как тебя из крайности в крайность мотает. Неужели мидгардские слухи о блондинках правдивы?

***

Нью-Йорк,

Башня Старка

— Ну, в общем, примерно так всё и было, — резюмировал Top, сидя на диване рядом с наиневиннейше улыбающимся Локи.

Мстители переглянулись, Ри задумчиво хрустела орешками, не сводя пронизывающего взгляда с трикстера. Тот старательно делал вид, что всё в порядке, но сгущающиеся некроэнергия даже его заставляла нервничать. И да, ведьма не забыла, как он вышвырнул ее в окно.

— Так, давай пробежимся по пунктам еще раз, — начал Тони. — После того, как ваш отец ушел на покой, а сестрица отказалась пойти по проторенной дорожке, — выразительный взгляд на Локи, — вы вернулись в Асгард. Туда через пару дней собственной персоной прибыл некий Танос, титан и вообще очень сильная личность. Немножко расхреначил город и потребовал Тессеракт. А твой брат вручил ему какой-то левый артефакт, который его… заморозил?

— Ну да.

— Потрясающе, — искренне произнес Тони. — Нет, честно. Потрясно! Я этого субъекта, конечно, на дух не переношу, но не могу не восхититься каверзой, как коллега по уничтожению психики окружающих.

— Не ставь меня вровень с собой, смертный, — скривился трикстер. — Я божество, а ты всего лишь…

Концентрация некроэнергии за его спиной резко повысилась, по помещению пронесся ветерок.

— Коллеги так коллеги, — согласно закивал Локи.

— А как долго продлится эта заморозка? — спросила Наташа

— Пока они его целиком из глыбы не вытащат, — прикинул бог Обмана. — Через два-три дня сюда явится разъяренный титан. И нам всем хана.

— Странно, что ты не сказал «вам», — хмыкнул Тор.

— Думаешь, если б я мог от него уйти, стал бы плясать под его дудку? — вызверился Локи.

— Ещё скажи, что не сам на Нью-Йорк напал, а тебя заставили это сделать, — остро посмотрел на него Старк.

Да. Кошмары больше не мучили его каждую ночь, но всё равно возвращались время от времени. Даже несмотря на присутствие Ри, мужчина ни на секунду не забывал то чувство бессилия от невозможности повлиять на события. Это бесило. Зудело где-то внутри неясными образами. От этого хотелось избавиться, вырвать с корнем и навсегда выкинуть из головы.

Но вот сейчас первопричина сидела рядом, и абстрагироваться от сцен давно прошедшей битвы не получалось.

— Ну почему, как раз это было моей идеей, — признал трикстер.

— А твоему брату всегда хочется поаплодировать и врезать одновременно? — повернулся Тони к Тору.

— Ага, — радостно улыбнулся тот.

— Ладно, вернемся к обсуждению плана, — прервала их Наташа. — К нам тут скоро сверхсильное существо с огромной армией за Камнями Бесконечности нагрянет.

Об их сущности Мстителей уже просветили асгардцы.

В этот момент у Ри потеплел значок Отдела Тайн. Девушка нахмурилась и подорвалась с места.

— Белка?

— Мне нужно отлучиться. Это… важно, — напряженно произнесла она. — Если что, я на связи через Пятницу. Введешь потом в курс дела.

— Орехи не забудь, — кинул ей пачку фундука муж.

Ведьма благодарно кивнула и исчезла с хлопком аппарации.

***

Англия,

Отдел Тайн

Если бы кто-то посторонний (что в принципе невозможно) случайно заглянул сейчас в ОТ и увидел со стороны беготню сотрудников, он бы сравнил этот переполох с растревоженным ульем. Невыразимцы метеорами носились по коридорам, а руководил ими, словно дирижер оркестром, мистер П.

Дел у мужчины было много.

Нужно проконтролировать установку поглотителей некроэнергии — Арка Смерти по-прежнему излучала аномально большое количество энергии, причем, из-за блокирующих распространение излучения рун на стенах зала, она накапливалось. И, возможно, на это бы не обратили внимание (сразу, по крайней мере) если б один из сотрудников со слабой склонностью к некромантии, очарованный зовом, чуть не шагнул за Грань.

Тут Линфред, которому, естественно, доложили о случившемся, вспомнил об инциденте с Генриеттой Старк и в приказном порядке запретил чувствительным к некроэнергии волшебникам приближаться к залу с Аркой. Теперь туда допускались только маги, на высоком уровне владеющие окклюменцией. А штатным артефакторам поручили создать специальные поглотители или найти такие в Хранилище и подготовить к работе.

Параллельно с этим он продолжал переписываться с Николасом Фламелем и старыми знакомыми. Коллективным решением руководителей аналогичных Отделов в разных точках земного шара было выйти на контакт с чародеями, чтобы подготовиться к следующему нападению совместно. В том, что иномирцы, не получив желаемого, вернутся, никто не сомневался.

— Сэр! — ворвался в мысли Линфреда голос ассистента.

Мужчина с трудом подавил желание застонать в голос. С нападения на Малфой-мэнор он почти не ел, об отдыхе и говорить нечего. Здоровый сон казался чем-то нереальным, бывшим когда-то давно, почти в другой жизни. В сознании — и даже относительно ясном — он держался только за счёт бодрящих зелий. Но маг был на грани.

— В чем дело? — повернулся к ассистенту он.

— Руквуд, сэр. Просит встретиться.

А штатному шпиону от него что понадобилось?

— Это срочно? — устало спросил мистер П.

— Да, — тут маг понизил голос. — Вместе с ним миссис Малфой.

Мистер П. вскинул бровь.

— И ее сестра, миссис Лестрейндж, — продолжил волшебник.

К первой брови присоединилась вторая.

— А еще миссис Тонкс, — добил его ассистент.

Там что, все Блэки собрались?!

— Н-нет, Сириус Блэк отсутствует, — ответил на невысказанный вопрос маг.

Всё равно хорошего мало. Блэки — они как бомба замедленного действия или граната с выдернутой чекой. Когда рванет — неизвестно. Особенно, в случае с женщинами. С мужчиной хотя бы договориться можно.

Мистер П. прикрыл глаза. Осторожно прикоснулся гудящей голове. И мученически вздохнул:

— Веди.

…Блэки были похожи на разъяренных фурий из древних легенд. Правда с первого взгляда это было понятно только по Беллатрисе. Лестрейндж металась по кабинету, экспрессивно жестикулируя, и значительно пополняла словарный запас (преимущественно нецензурных выражений) приткнувшегося у стены ассистента. Сидящий у двери (и нет, мистер П. ему не завидовал!) Руквуд нервно промакивал платочком лоб и вздрагивал при особой резких движениях ведьмы.

И винить его в этом было нельзя — всё же дольше всех в компании одиозных сестер находится.

Как всегда холодная и величественная Нарцисса Малфой расположилась в кресле. На кофейном столике рядом тут же, как по волшебству (хотя почему, как?), оказался чайник и две чашки: для нее и Андромеды.

Миссис Малфой совершенно спокойно — особенно, на фоне старшей сестры — попивала чай, время от времени кидая на мистера П. внимательные взгляды. Тому от них почему-то становилось не по себе. Даже больше, чем от ярости Беллатрисы.

Андромеда же являла собой уголок уюта. Встреть кто на улице эту тихую и незаметную женщину, он ни за что бы не поверил, что она тоже член скандально известного рода Блэк. Но было в ней что-то… жуткое. Что не давало расслабиться и заставляло в нервном напряжении ждать атаки.

Все три сестры были разными, как небо и земля, огонь и вода — и какие там еще можно привести сравнения? — но сейчас они объединились в одном. Какие-то инопланетные твари покусились на святое: на их дом. Хуже! На гардероб Нарциссы.

И она не собиралась оставлять это безнаказанным.

Нарцисса отставила чашку на столик и, сунув руку в ридикюль, извлекла из него внушительных размеров свиток, а после передала мистеру П. Тот взял его с большой осторожностью, на всякий случай, просканировав специальными заклинаниями.

Он знал этот род достаточно, чтобы разумно опасаться проклятия даже на совершенно безобидной на вид вещице. Пакостного такого. С подвывертом.

Удивительно, но такового не оказалось.

Правда, вчитавшись в содержимое этого свитка мистер П. пожалел, что его-таки не превратили в какого-нибудь козла. В свитке было нечто, куда хуже проклятия. В нем был список разрушений. И отвечать за них, судя по всему, придется Отделу Тайн.

Драккл! Вот ему делать больше нечего…

— Миссис Малфой, — осторожно начал мужчина, отслеживая реакцию прекрасной (но отнюдь не безобидной) половины человечества. — Давайте проясним… Чего конкретно вы хотите?

— Мести, мистер П., — во взгляде волшебницы мелькнуло знаменитое блэковское безумие. — Поступок этих тварей непростителен. Мне пришлось распрощаться с большей частью выходных мантий. Вы хоть понимаете, что они стоили целое состояние?

— Прекрасно, — склонил голову маг. — Но так же хорошо я знаю, что вы захватили около пятидесяти «тварей» с явными намерениями надеть на них рабские ошейники и восстановить все разрушения, так сказать, силами нападавших. Учитывая их отличную от человеческой физиологию и ваш прагматичный подход к делу, я сомневаюсь, что иномирцев после капитального ремонта в мэноре вы отпустите.

Откровенно говоря, он подозревал, что тем придется служить Малфой всю оставшуюся жизнь. Точнее, столько, сколько они смогут выдержать, потому что в запросах Нарцисса ограничивать себя не собиралась.

— Я думаю, вы быстро получите… компенсацию, — продолжил мистер П. — И для этого совсем не обязательно привлекать Отдел Тайн.

— Вы меня не поняли, сэр, — холодно улыбнулась леди Малфой. — Я хочу не компенсации. Я хочу мести.

— Ради всего святого! Кому?

— Тому, кто все это устроил, — рассерженной кошкой зашипела волшебница. — Вам точно известно, кто это, не отпирайтесь! Скажите мне имя. Если еще и волосы с частичками кожи достать сможете, вообще замечательно будет.

Мерлин и Моргана! Она собирается могущественного титана (допросили они Детей Таноса, буквально силой вырвав у Аврората) проклясть? И все из-за одежды? Поистине, женщины страшные создания…

— Что именно вы собираетесь делать с виновником? — спрашивал мистер П. чисто для галочки, уже представляя примерный ответ.

— Уничтожить, — безмятежно ответила ведьма. — Стереть в порошок. Испепелить. Заставить страдать так сильно, что в его слезах… или крови можно будет постирать остатки моих мантий!

— А что, если для отмщения вам не хватит сил?

Руквуд где-то сзади скептически хмыкнул. Блэк — все трое! — ощерились.

— Никогда еще заклятья нашего рода не давали осечек, — вскинула подбородок Нарцисса.

— Да! — согласно закивала Беллатриса.

Андромеда продолжала пить чай.

Мистер П. с силой потер лоб и окинул сестер оценивающим взглядом.

Ну да. Такие могут.

— Ну хорошо, с вами, миссис Малфой, все понятно, — вздохнул маг. — А вы, миссис Лестрейндж, почему решили присоединиться?

— Как я могла не поддержать родную сестру? — удивленно округлила глаза Беллатриса. — Какой-то безумец посмел покуситься на членов моей семьи!

Да-да. В том нападении немного пострадал ее муж. Шальным проклятием задело, бывает.

— Ну, а вы, миссис Тонкс?

— У меня другой интерес, — легко улыбнулась Андромеда.

От этого на сердце мужчины появилось тягостное ощущение, словно его вот-вот вырвут с корнем.

— В том сражении участвовала моя дочь и, возможно, ее будущий муж. Как вы понимаете, этот факт не мог остаться без моего внимания.

Еще и это…

Как же он все-таки задолбался!

Титана, эта троица, скорее всего, не завалит. Вряд ли даже большой урон причинит. Отвлечет — максимум. От пленных невыразимцы узнали, что Танос был невероятно силен — и это даже не считая огромную армию и новейшее вооружение.

И эта мощь сейчас выдвигается к их планете. Драккл!

Если волшебники не смогут найти контакт с чародеями и объединиться, если утвержденный план полетит в Бездну… Миру конец.

— Хорошо, леди, я раскрою вам личность виновника, — решил мистер П.

На самом деле, выбора у него как такового и не было.

— Но я не гарантирую, что ваша задумка удастся, — предупредил маг.

Женщины улыбнулись. Обещающе так.

Когда Блэк, наконец, покинули кабинет, мистер П. какое-то время молчал, пытаясь собраться с мыслями. Нет, все же пятые (или шестые? он что-то сбился со счета) сутки без сна — это слишком. А отдыха в ближайшее время не предвидится…

Тут он вспомнил о разговоре с Фламелем и повернулся к стажеру:

— Вызовите сюда Генриетту Старк.

Человек, который уже знаком с новым Верховным магом, им сейчас очень пригодится.

***

Нью-Йорк,

Санктум-Санкторум

Снова зал. Снова древние артефакты, расположенные в художественном беспорядке. Только на этот раз собеседником Стивена Стрэнджа была не Ри.

В креслах друг напротив друга расположились Стрэндж и мистер П. Мужчины вот уже полчаса сидели неподвижно, сверля один другого взглядом, и заговаривать в ближайшее время, похоже, не собирались. Ри устроилась в кресле между ними. Руки так и чесались вскрыть кинутую мужем пачку орехов, но рушить сгустившуюся от напряжения атмосферу не хотелось. Девушка развлекалась себя тем, что подсчитала, сколько раз Вонг прошел мимо дверей в комнату, мельком заглянув внутрь.

Ведьма посмотрела сначала на доктора, потом на невыразимца. От мистера П. она знала, что маги хотят заключить союз с чародеями. От Стивена ей было также известно, что чародеи сами с надвигающейся угрозой не справятся. Обе стороны нуждались в помощи, но обе отказывались выходить на контакт.

С этим нужно было что-то делать.

— Если вы пришли сюда помолчать… — прервала-таки тишину волшебница. — Можно я уже пойду?

Просьба сопроводилась тоскливым вздохом.

— Нет, — в голос ответили маги и посмотрели друг на друга с подозрением.

Мистер П. откинулся на спинку кресла.

— Я буду прав, если предположу, что вам уже известно, кто скоро прибудет на нашу планету?

— Судя по всему, вам тоже, — сощурился Стивен.

Эбони Мо чародеи допросили. Качественно.

— Ходить вокруг да около больше не буду, у меня в Англии много дел, — потер переносицу мистер П. — Я хочу предложить вам союз.

— Насколько я знаю от вашей посланницы, — чародей покосился в сторону Ри. — У нас разные принципы работы.

— Но цель одна, — возразил невыразимец. — Я, как и вы, хочу сохранить этот мир таким, какой он есть сейчас. Без уничтожения половины населения. К сожалению, только своими силами мы с этим не справимся.

Стрэндж склонил голову на бок.

Они тоже.

— Что вы предлагаете?

— Объединим силы, — начал перечислять волшебник. — Распределимся по территории планеты отрядами по пять-шесть человек. В каждом в равном количестве будут и чародеи, и маги. Соберёмся в местах, где хранятся Камни Бесконечности. За счет разнообразных умений, мы сможем куда успешнее противостоять Таносу.

— В храм мы вас впустим, — несколько минут поразмышляв, согласился Стивен. — Камень Разума, я так понимаю, у вас?

Мистер П. кивнул.

— Отправлю своих по указанным координатам. Остаётся Камень Пространства. Вы знаете, где он?

— По нашим данным, у Мстителей, — на этот раз на Ри покосился маг.

Девушка закатила глаза. Да её тут как информатора только ленивый не использовал.

— У меня с ними устойчивых связей нет, — пожал плечами Стрэндж.

— У меня тоже.

Озарение, кажется, пришло им в головы одновременно.

Оба повернулись к ведьме. Та вскинула бровь.

Вы издеваетесь?

— Что ж, дорогая миссис Старк, думаю, вы поможете нам в этом вопросе, — довольно усмехнулся мистер П.

Орехи.

Ей срочно нужны орехи.

Уже нисколько не стесняясь, девушка вскрыла пачку и высыпала на ладонь целую горсть…

***

Башня Старка

Впечатленные красочными описаниями «подвигов» титана от Локи, Мстители составляли план действий. Точнее, пытались составить, но получалось у них плохо, потому что информации о местонахождении других Камней Бесконечности у них не было.

Нет, Тессеракт-то они будут защищать. А что, если не выйдет?

Такие мысли поневоле забредали в головы супергероев — уж больно скептически хмыкал Локи на пафосно-героические речи Капитана Америки. Уж если этот нахальный тип с божественной неубиваемостью боится («разумно опасается», — поправил трикстер) Таноса, то Мстителям тем более стоит быть настороже.

— Короче, это бесполезно, — раздраженно выдохнул Сэм, сдаваясь.

Мозговой штурм выпил все силы, а подходящих идей так и не появилось. Самую дельную подал Старк — плюнуть на все и заказать пиццу. Или за шаурмой сбегать, пока Ри не видит. Проблему с Таносом это, конечно, не решит, но хоть настроение поднимет.

— Все еще не пойму, почему эти Дети не прилетели за Джарвисом, — тем временем произнесла Наташа, прикусив губу. — Камень Разума им не нужен?

— Я вам еще раз говорю, это не Камень Разума, — фыркнул Тор. — Не верите мне, спросите у Локи. Он с ним управлялся, он точно знает.

Бог Обмана присмотрелся к вопросительно повернувшемуся андроиду.

— Удивительно, но мой тупоголовый братец прав, — кивнул колдун. — Это не он.

Услышав очередное оскорбление в свой адрес, Тор хотел было залепить трикстеру оплеуху покрепче… но тут же замер.

— Ты назвал меня братом, — неверяще прошептал Громовержец и радостно загоготал: — Я знал! Я знал, что когда-нибудь ты все-таки признаешь наше родство. Бра-ат!

— Отцепись от меня, придурок! — рявкнул Локи, на всякий случай забегая за диван.

Не то, чтобы Тору это помешает, но вот задержать сможет вполне.

— Настоящая семейная идиллия, — иронично подметил Роуди, глядя, как один асгардец душит другого в радостных объятиях.

Мстители бы понаблюдали за этим еще немного, но в Стиве взыграла острая потребность наносить добро и причинять справедливость. Поэтому, когда Локи начал синеть (причем, аномально — даже для себя), Кэп поспешил их разнять. Громовержца это не сильно остановило, он стремился поделиться счастьем с окружающими. Мнение окружающих и крепость их костей не учитывались.

— И все же, где сейчас Камень Разума? — вновь повторила Наташа, погруженная в тягостные раздумья.

Если один из самых могущественных артефактов во вселенной попадет не в те руки, ситуация не просто осложнится — она станет патовой.

…В воцарившемся хаосе, невинное выражение лица Тони Старка, заметил только Локи.

***

Ваканда,

Королевский дворец

Прилетев в отсталую (как считал весь мир) африканскую страну, Мстители были… ошеломлены. На самом деле в головах супергероев вертелось совсем другое слово, но они вынуждены были сдерживаться — ибо «Не выражаться!» Распоряжение Капитана нарушал только Старк, носящийся вокруг с невнятными чертыханиями и фанатично-горящими огнем глазами. От мужчины то и дело слышалось что-то вроде: «Невероятно!», «А ведь гениальное решение… надо у себя тоже такое сделать»,

Стоп. А это что? ЧТО?!»

— Приглуши энтузиазм, Тони, — посоветовал Роуди с приклеенной улыбкой на лице. — На нас все же люди смотрят.

Он, конечно, тоже был впечатлен. Даже очень. Но десятилетия муштры в армии положительно сказались на его способности скрывать свои эмоции. Идущая в ногу с ним Наташа скептически хмыкнула:

— Брось. Ты же знаешь, просить Старка заткнуться в ЭТОМ месте всё равно, что отбирать игрушку у младенца — бессмысленно и беспощадно. А учитывая наличие у него костюма, еще и опасно для окружающих.

— Пятница, ты снимаешь?! — тем временем донесся до них голос миллиардера.

В привычной ему манере мужчина не обратил никакого внимания на делегацию встречающих их королевских особ с эскортом из странно одетых… лысых женщин?

— А я-то думал, что видел в своей жизни всё, — тихо хмыкнул Сэм.

В этот момент к ним подошел король Ваканды с — как поняли герои — детьми и женой. За неимением других адекватных личностей, подходящих для общения с представителями правящей династии, слово решили передать Стиву.

— Ваш друг… интересуется технологиями? — покосился в сторону Старка Т’Чака.

— Он ими живет, — слегка нервно усмехнулся Роуди.

Беннер, буквально полчаса назад переместившийся к товарищам из Англии, согласно закивал. Все Мстители сейчас коллективно испытывали острый приступ испанского стыда. Общему настроению не поддалась только Ри, но она не считается — волшебница давно привыкла к странностям своего мужа и относилась к ним с чисто некромантским пофигизмом.

Тут стоит сообщить, как супергерои вообще пришли к решению посетить Ваканду. О маленькой стране им рассказала Ри, с которой давным-давно связался Т’Чака, пообещав всю возможную помощь, если она той вдруг понадобится. Девушке намекнули, что технологическое развитие Ваканды в разы превосходит таковое всех окрестных стран. А учитывая ситуацию с Таносом, поддержка — любая — им сейчас не помешает. Правда, волшебница даже не подозревала, что Ваканда настолько развита в плане нанотехнологий.

Но она, в отличие от Мстителей восприняла эту новость спокойно, так как, принадлежа к миру магии, не интересовалась такими тонкостями. К тому же, живя с Тони была окружена этими самыми нанотехнологиями со всех сторон. Разумеется, она знала, что это не рядовой явление, но все равно не считала чем-то необычным.

— И вы хотели, чтобы я пустила этого чудика в свою лабораторию? — стоящая рядом с королем девушка с нечитаемым выражением лица проследила за метаниями Старка. — Он же мне там все слюнями закапает!

— Шури! — одернула ее мать.

— Или ты боишься конкуренции, — подколол принцессу брат.

Та возмущенно вскинулась:

— Боюсь? Я? Да с какой стати?! Он же наверняка даже базы не знает!

Словно почувствовав, что разговаривают именно о нем, Тони мгновенно нарисовался рядом.

— Вообще-то знаю, — скрестил руки на груди он. — И даже работаю в этой сфере.

— Детские игрушки мастеришь? — фыркнула Шури.

— Ага. Костюмы для защиты от разноплановых угроз, — для наглядности мужчина немедленно преобразовал неприметный браслет в костюм Железного человека. — Слабо?

— Ха! Да я такой неделю назад разработала, шутки ради.

— Месяц, — ослепительно улыбнулся миллиардер. — Без отрыва от других проектов.

Шури прищурилась, окидывая фигуру Старка оценивающим взглядом.

— Но, вообще-то, я пришел сюда не меряться интеллектом с малолеткой. Вы сказали, что здесь у меня будет возможность поработать с новейшими инструментами. Пока вы будете продумывать план по защите Тессеракта от инопланетных захватчиков, я бы хотел ей воспользоваться. Кстати, о птичках, — вспомнил Тони. — Видите того зеленоглазого брюнета? Да-да, вот этого, с бесячей ухмылкой. Следите за ним внимательнее, у него есть дурацкая привычка исчезать в самый неподходящий момент.

На подозрительные взгляды стражниц Локи только невинно развел руками.

— Не имею ничего против, — произнес Т’Чака. — Шури, проводи нашего гостя в лаборатории. А вы, друзья мои, проследуйте за мной.

Удаляющиеся от взлетной площадки Мстители услышали обрывок разговора двух ученых-энтузиастов:

— Можешь взять хоть все крутые инструменты, но меня в создании костюмов ты все равно превзойти не сможешь, — вскинула подбородок Шури.

— Это вызов? — насмешливо поинтересовался Старк. — Спорим, смогу?

— На что спорим? — азартно спросила Шури.

— Проигравший взламывает сервера телевизионных каналов и на весь мир сообщает, что он идиот.

— Идет, — скрепила спор девушка.

Наблюдающие за эпатажной парочкой Т’Чалла и Ри переглянулись.

— Думаю, они друг с другом подружатся, — пожала плечами волшебница.

Мужчина согласно кивнул.

Ведьма уже хотела было последовать за Тони (надо же, чтобы кто-то ответственный остановил этих изобретателей, пока они не нанесли вред собственному здоровью чрезмерной нагрузкой), как у нее в кармане завибрировало зеркало с протеевыми чарами.

— Ри, — появилась в поверхности артефакта взволнованная Стефани. — Ты срочно нужна в Англии.

— Это не может подождать до завтра? — мученически застонала девушка.

Сколько раз она уже прыгала в разные точки земного шара?

Мэйн покосилась куда-то влево и покачала головой:

— К сожалению, нет. Том Реддл хочет видеть тебя сейчас же. Это касается той трости.

Волшебница тяжело вздохнула, уже предчувствуя скандал. Кто же мог знать, что подарок в качестве компенсации за Старшую палочку окажется с таким сюрпризом?

— Хорошо, я скоро буду, — ответила ведьма и тут же нахмурилась. — А ты вообще откуда об этом знаешь?

— Оу, — хлопнула ресничками Стэф. — Я пришла навестить Джеймса на Гриммо 12, а там мистер Блэк разговаривал со своими сестрами. Кажется, они собирались сделать что-то масштабное. Все были настроены решительно. А потом заявился Реддл и настоятельно попросил меня связаться с тобой.

— И как у негонастроение?

— Он в бешенстве, — честно сказала блондинка.

И отключилась.

Ри повернулась к Т’Чалле.

— Я вынуждена покинуть вас на несколько часов.

— Вам нужен транспорт? — махнул рукой в сторону джетов Ваканды мужчина.

— Нет-нет, — помотала головой ведьма. — Я предпочитаю своим ходом.

Был у нее аварийный порт-ключ в особняк Блэков…

***

День прошел в суматохе. Сначала Мстители, как и хотели, обсудили план действий с вакандцами.

Защищать Тессеракт на этой территории будет гораздо легче. Во-первых, здесь много открытых пространств — не придется беспокоиться об эвакуации гражданских и сохранности городов. В том, что противники великодушно пощадят обычных людей супергерои сильно сомневались. Во-вторых, вооружение у… скажем так, местных правоохранительных органов было получше. Как и качество подготовки.

К вечеру Тони все же выполз из личного Диснейленда, чуть ли не с пеной у рта спорящий о чем-то с принцессой Шури. Судя по лицам, они готовы были друг друга поубивать, причем, самым извращенным способом. От опрометчивого шага парочку останавливало только присутствие свидетелей и то что мертвый оппонент не сможет аргументированно доказать свою точку зрения.

— Кто-нибудь понимает, что происходит? — спросила Наташа, со смесью недоверия и веселья наблюдая за экспрессивно жестикулирующим миллиардером и шипящей ему что-то нецензурное вперемешку с научным терминами Шури.

— Два фаната-изобретателя встретились и теперь выясняют, чьи методы работы эффективнее, — раздался у нее за спиной голос Т’Чаллы.

Женщина резко обернулась.

Вообще-то, с военным советом они давно покончили, и Мстителей проводили в гостевые покои дворца, чтобы те отдохнули и набрались сил перед завтрашним днем. До предполагаемого часа «Хэ» осталось чуть меньше суток. И шпионка совсем не ожидала, что их решат навестить, тем более, так тихо, что даже она со всей своей подготовкой не заметила.

— Вас это веселит? — вскинула брови Романофф.

— Скорее, умиляет, — поправил Т’Чалла. — Моя сестра, без преувеличения, гений, но здесь у нее мало достойных собеседников. А сейчас… я впервые вижу ее такой оживленной. Вашему другу, похоже, эта беседа тоже нравится.

В этот момент до них донесся возмущенный выкрик Старка:

— Да это ерунда какая-то! С такими затратами энергии прибор просто выжжет всю сеть.

— А ты вообще дедовский метод предложил, — вторила ему Шури — Все это бесконечно устарело. Так ни один нормальный человек уже не делает!

— Ну, мой хотя бы не представляет угрозу для жизни пользователя.

— Что б ты знал, это экспериментальная модель! Логично, что с ее использованием связаны некоторые риски.

— Ошизенное оправдание! Да я такими темпами могу … в … засунуть, а потом … залепить.

— …! …! Тоже мне умник нашёлся. Да такой … прибор никогда работать не будет!

И нет, это был не мат. Просто мозг присутствующих отказался воспринимать ту абракадабру, которую изобретатели вываливали друг на друга.

— Будет! — возразил Тони.

— Не будет!

— Спорим?

— А давай!

— Хорошо, возвращаемся в лабораторию… Стоп. Никакой лаборатории. Где моя Белка?

Старк внимательно огляделся по сторонам (честно говоря, увлеченный разговором, он мало следил за дорогой). Они стояли в просторной комнате. Через панорамные окна можно было почти с высоты птичьего полета увидеть город — необычный, как и вся страна. В Ваканде примитивный быт и простые одежды соединялись с современнейшими технологиями.

Расположившиеся в хаотичном порядке Мстители занимались своими делами. Стив тупил над партией в шахматы с Роуди. Сэм пытался поймать ртом крекеры в полете, но получалось у него слабо. Примерно в трех случаях из десяти. Наташа о чём-то перешептывалась с принцем Т’Чаллой. Джарвис замер у стены, зачарованно разглядывая город. Беннер с улыбкой говорил с кем-то по зеркалу в старомодной оправе. От Ри Тони уже знал, что из себя представляет эта вещица, и был — мягко говоря — удивлен.

Когда это их зеленоватый друг успел замутить с волшебницей? В том, что это именно она, миллиардер не сомневался. Голос из зеркала раздавался явно женский, да и больно по-дебильному счастливым выглядел Брюс.

— Так где Ри? — повторил вопрос Старк.

К нему обернулись. Супергерои начали оглядываться со все нарастающим недоумением. Волшебница обычно безмолвной тенью следовала за Тони (когда не читала ему лекции о ЗОЖ и необходимости отдыха). Ее и не замечали, пока девушка не заговаривала. А тут…

Вперёд вышел Т’Чалла.

— Она… кхм. Улетела в Англию Кажется, там что то случилось.

Тони нахмурился.

— Пятница, где Ри?

— Босс сейчас в Америке.

Мужчина нахмурился еще сильнее.

— Что она там делает?

— …

— Пятница? — волнения в голосе миллиардера ощутимо прибавилось.

— Я не могу подобрать слова для описания данных действий, — слегка заторможенно ответила ИИ.

— Это как? — не понял Старк. — В твою память загружены сотни словарей. Ты способна описать любую ситуацию.

— Босс с оторванной рукой читаури бегает по кладбищу за своим другом, Тео Макгарден, — наконец сказала Пятница.

Тони завис. Присутствующие при беседе — тоже.

— И-и?

— Эта рука… она шевелится и, кажется, пытается… Ой!

— Да что там происходит? — вскочил Сэм.

— Все хорошо. Почти никто не пострадал. Просто мистер Макгарден какое-то время будет испытывать дискомфорт при сидении.

Супергерои переглянулась.

— Включи-ка звук с ее коммуникатора, — попросил Тони.

— Слушаюсь…

«Ри… Ри! Ну постой же. Чего сразу лютовать? Мы ж как лучше хотели», — раздался голос запыхавшегося Тео.

«Вы закопали своих химер в общественном месте», — пугающе спокойно произнесла ведьма. — «Чем вы вообще думали?»

«Да тут почти никто не ходит», — заикнулась было Теа.

«А если бы пришел?» — с нажимом поинтересовалась ведьма.

«Ну, напугались бы они», — признала некромантка. — «Ну, поорали бы немного. Тут же специальный контур стоит, умертвия безобидные, если их никто ударить не попытается. Но нормальные же люди обычно бегут, да? Значит, риск минимален».

Послышался звонкий шлепок и горестный стон девушки.

«Вы безнадежны…»

«Мы, вообще, тебя не для нотаций пригласили», — обиженно пробормотал Тео. — «Ты на умертвий с другой стороны посмотри. Это ведь идеальные солдаты! У нас еще тяжелая артиллерия есть. А к Земле армия инопланетян приближается… Улавливаешь суть?»

«В Англии запрещены темные искусства», — тут же отмела вариант Ри. — «В Нью-Йорк, к Стрэнджу, я вас точно не пущу. Горожане еще от предыдущего нападения не отошли».

— Давай их в Ваканду, — предложил Старк, неожиданно вмешавшись в разговор. — Местные не против. Вы ведь не против, принц Т’Чалла?

— Нет, если это поможет нам защитить Камень, — отметил мужчина.

На том конце повисло молчание.

«Он все это время был тут?» сдавленно прошептал Тео.

«Хорошо, тогда так и поступим», — согласилась волшебница и тут же переключилась на деловой лад: — «Тони, ты пообедал?»

— Э-э… Разумеется!

«И чем же?» — даже сквозь коммуникатор слышался ее скептицизм.

— Пакетиком арахиса, — сдала миллиардера Шури.

«…»

— Я сейчас же иду кушать, — клятвенно пообещал Старк, одновременно с этим показывая кулак вредной принцессе.

«В этот раз поверю на слово. Кстати говоря… Скоро к вам придет чародей, тот самый маг из Санктум-Санкторума. Ты его помнишь. Он хочет предложить военный союз и попросил меня предупредить о приходе».

Стоило девушке заговорить о чародеях, как в воздухе посередине комнаты возникло искрящееся оранжевым окно. Из него, в свойственной ему пафосной манере степенно вышел Стивен Стрэндж.

— Добрый вечер, — поздоровался он с супергероями, мгновенно вставшими в боевые стойки. — Вас обо мне предупредили.

— Да-да, — отстраненно ответил Тони. — Спасибо, Белка. Ты сама когда вернутся собираешься?

«Пока не знаю. Мотаюсь по всему миру. Неизвестно, куда дальше занесет… Драккл тебя дери!»

— Ри? — тут же вскинулся Старк.

Пространство рядом с Мстителями странно потемнело. В комнате похолодало, из ниоткуда донесся ветерок. Подобравшийся Стрэндж безмолвно спросил, знают ли они о причинах такого явления. Ему в ответ покачали головами и ме-едленно начали доставать оружие. Основную массу у них, конечно же, отобрали на входе во дворец, но та же Наташа умудрилась пронести внутрь половину своего арсенала.

Т’Чалла встал перед Шури. Принцесса принялась колдовать над бусинами на своем запястье, явно пытаясь вызвать подмогу.

Пространство начало еще сильнее темнеть и как-то странно завихряться, образуя воронку.

«Вы тоже это чувствуете?» — услышали супергерои невнятное бормотание ведьмы.

«Как тут не почувствовать?» — нервно хохотнул Тео. — «Она идет…»

«Кто?»

— Хела! — дверь резко распахнулась, и в нее влетел Тор, с Локи на прицепе.

Из воронки появилась чем-то раздраженная темноволосая женщина в изумрудном наряде. Портал за ее спиной тут же громко захлопнулся.

Мстители и колдуны встретили ее в полной боевой готовности.

Она огляделась.

— Выглядите живенько. Чудно! — усмехнулась женщина. — кто из вас главный в этой героически-придурковатой команде?

— Допустим, я, — вышел вперед Стив.

Хель окинула его взглядом, полностью игнорируя направленое на нее оружие.

— Я с вами буду защищать Камни Бесконечности, — «обрадовала» их богиня Смерти.

— Э-э… — глубокомысленно выдал Тор. — В смысле? Ты же сама сказала, чтобы все шло нафиг.

— Братец, я, конечно, слышала о блондинках, но ты же будущий правитель, — укоризненно покачала головой Хель. — Я говорила это про завоевание Асгарда. Про отказ в помощи речи не шло.

— Зачем тебе это? — подозрительно прищурился Локи.

— На то есть две причины, — пожала плечами женщина. — Первая: уничтожение половины вселенной — лишний геморрой. Наплыв умерших в Хельхейме мне не нужен. И, наконец, вторая: в Мире Мертвых совершенно нечем заняться. И к тому же… — тут Хель не выдержала и сорвалась на крик: — У меня в замке родители засели! Устроили себе очередной медовый месяц, везде мерзкие розочки, пахнет чем-то сладким, романтика… Фу!

— Ну, раз на нашей стороне сама богиня Смерти, все прекрасно, — в воцарившейся тишине хмыкнул Тони. — Однако сейчас меня волнует куда более важный вопрос… Скажи-ка, Тор, а ты уверен, что в вашей семье именно Локи — приемный сын?

Все посмотрели на Тора. На Локи и Хель. Снова на Тора. И переглянулись. Брюнеты оценивающе посмотрели друг на друга и почти синхронно усмехнулись. А Тор сделал самую страшную, вымораживающую душу вещь…

Он задумался.

Глава 51

Готовились защитники Земли, готовились, а нападение Таноса все равно чуть не прозевали. Спасли только навороченные сканеры Ваканды, засекшие приближение целой армады космических кораблей. Титан, судя по всему, учел ошибку с Локи и решил перестраховаться.

Чтоб ему икалось, с такой предусмотрительностью.

Сам виновник гибели сотен нервных клеток супергероев, магов и чародеев стоял на капитанской мостике с каменным выражением лица. Вообще, после разморозки, с проявлением эмоций у него были проблемы. Даже самые верные подчиненные не могли сейчас сказать, какие чувства он испытывает. Разозлен? Встревожен? Задумчив? Опечален после гибели единственной любимой дочери? Ни за что не угадаешь. А ошибка может стоить жизни — самые нерасторопные уже поплатились. Так что, оставшиеся в живых военачальники к титану старались не приближаться.

Да и не только поэтому. Просто, в последнее время лицо Таноса выглядело так, словно его из скалы вырезали, причем, художник был с приветом и своему творению придал одно единственное выражение: «Всех убью — один останусь». Какими бы бездушными и жестокими ни были последователи безумного титана, даже им становилось страшно рядом.

Танос взглянул на перчатку из золотистого металла со вставленными в нее Камнями Реальности, Силы и Души.

Ух, он отыграется на этих защитничках. Отомстит за каждую секунду своего унижения. А этого божка мелкого, Локи, вообще на атомы распылит. Медленно так, чтобы полностью процесс прочувствовал. Обманщик мерзкий. Тут титан вспомнил, что Локи, как раз бог Лжи и Коварства, и обманывать ему, можно сказать, по должности положено, и сплюнул с досады.

Сам виноват, не рассчитал.

Пилот, подошедший к нему, чтобы сообщить точное время, оставшееся до приземления, резко передумал и повернул в обратную сторону. Начальство, оно ведь умное, верно? Начальство и само обо всем догадается. А ему своя шкура дорога.

***

Тем временем у Мстителей…

— Белка, наши вумники сообщают, что корабли Таноса начнут высадку через двадцать пять минут, — проговорил Тони в коммуникатор.

Мужчина в это время облачался в новенький костюм — оснащенный современнейшим вооружением и защитой, какую только смог придумать его параноидальный мозг. К тому же, сделанный с использованием технологий (и ресурсов, чего уж греха таить) Ваканды он являлся невероятно крепким произведением искусства.

Околачивающаяся рядом с братом Шури (которому, в качестве исключения, временно передали королевскую мантию, тогда как отец оставался командовать стражниками непосредственно вокруг дворца, а значит, и Тессеракта), скрестив руки на груди, беззвучно выдала: «Бе-бе-бе!»

Глядя на самоуверенное лицо Старка, девушка вдруг усомнилась в своих усовершенствованиях. Это ерунда, конечно же. Улучшенный костюм Черной пантеры, к созданию которого она приложила руку, был точно лучше, чем у Железного человека.

Она просто решила чуток подпортить тому настроение

— Принято, — напряженно ответила ведьма, находясь за тысячи километров от Тони.

Союзники не стали собирать все яйца, то есть, Камни Бесконечности, в одну корзину и разместили их в разных точках земного шара, к каждому, прикрепив по отряду защитников. Ри, например, сейчас стояла на просторном поле в Англии, огороженном маггло— и магоотталкивающими чарами (чтобы уж совсем наверняка), рядом с Томом Реддлом. С другой стороны от него замерла Ванда Максимофф. Чуть позади девушки — Пьетро вместе со срочно вызванной на родину Гермионой.

Не то, чтобы Грейнджер горела жаждой поучаствовать в сражении. Она вообще боевые действия после реабилитации на дух не переносила. Но ведь для Пьетро так важно защитить сестру (а Ванда решительно заявила, что не будет отсиживаться в безопасном месте, пока все не закончится), разве могла она отказать?

Неподалеку нервно шутил Антонин Долохов во главе с отрядом Пожирателей Смерти. В их рядах еле слышно звякали стеклом — и это явно был не умиротворяющий бальзам для прочищения мозгов и не знаменитый на всю Британию огневиски, а что-то покрепче.

За спиной ведьмы доблестные авроры расходились по отрядам, каждый в своей точке поля боя.

В пику балагану волшебников, пришедшие через свои порталы, чародеи стояли неподвижно и почти не разговаривали.

Ри коротко выдохнула и покрепче сжала Старшую палочку в ладони. Та отозвалась успокаивающим теплом. Воскрешающий Камень привычно холодил грудь через медальон, а мантия-невидимка развевалась на легком ветру. Сегодня девушка не собиралась использовать Камень. Точнее, она-то как раз собралась, но перехвативший ее перед перемещением в Англию Стивен Стрэндж настоятельно попросил этого не делать.

Причин она так и не поняла, но чародей был очень убедителен. Учитывая, что он владел Камнем Времени и каким-то образом смог увидеть различные варианты исхода битв минут за двадцать (правда, о результатах не сообщил), девушка решила ему довериться.

Она все равно находилась в Британии, а здесь любой чих с окрасом темной магии воспринимался в штыки. Леди Малфой, конечно, недавно — как выражаются магглы — отожгла, но эту выходку маги списали на дурную наследственность, дружно повспоминали сумасшедших Блэков и на этом успокоились. В конце концов, что от них еще можно ждать?

А вот в случае с Ри отмазка вроде «наследственности» могла и не прокатить. А ей как-то не улыбается всю оставшуюся жизнь скрываться от правоохранительных органов Англии, причем, как со стороны обычных людей, так и со стороны волшебников.

Приключений в жизни хватает.

Кстати, о приключениях…

Девушка слегка расфокусировала взгляд, вновь отмечая силуэты невыразимцев в особых мантиях-хамелеонах. Заметила она своих коллег совершенно случайно, те не спешили сообщать о своем присутствии. Они смешались с толпой «встречающих» и ждали отмашки командира.

Тот, к слову, стоял не так уж далеко от Тома и Ри. И личность его вызвала массу недоумения. Ведьме совершенно точно было известно, что мистер П. (по всем признакам занимавший высокую должность в Отделе Тайн) остался в Америке, прикрывая Камень Времени в храме чародеев.

Но невыразимцами в Британии должен был кто-то управлять. Кто-то, кому этот неординарный волшебник мог без сомнений довериться… И каково же было удивление Ри, когда она поняла, что командиром назначен никто иной, как Николас Фламель!

Алхимик на ее расширившиеся глаза только загадочно улыбнулся и произнес что-то вроде «некоторые встречи, юная миссис, определяет сама Судьба». Эта коварная дама, по-видимому, очень «любила» девушку. По-другому объяснить, почему она подкидывала той столько встреч с людьми, которых лучше обходить стороной, Ри объяснить не могла.

Но это лирика.

Куда больше ведьму интересовало: почему на бой позвали даже Фламеля? Нет, она знала, что мобилизация идет по всему маг. миру. Даже итальянцев припрягли. По крайней мере, Забини недавно отписался ей об этом. Кажется, они даже засели где-то неподалеку. Как объяснил друг, они исполняли роль диверсионного отряда. Должны были проникнуть на космический корабль, когда тот приземлится, и хорошенько подгадить пришельцам.

Пусть последним жизнь медом не кажется.

Судя по тому, что засели они всей своей итальянской мафией во главе с доном Алонсо (вот уж с кем Ри точно встречаться не хотела), читаури придется несладко. О тысяче и одном виде ядов славных последователей Борджиа, а также о коварстве и изобретательности местных зельеваров, не слышал только глухой, да и тот в книге вычитал.

Понятно, что могущественного, опытного мага, обладающего немалым багажом знаний не могли оставить без дела, но все-таки… Кто и — главное — как умудрились откопать его под…дцатью слоями защиты?

Еще ведьму немного беспокоило отсутствие Сириуса. Она допускала, что могла на заметить крестного, но чтоб он сам не отыскал ее? Нонсенс!

Сосредоточиться на этой мысли девушке не дали…

По полю прошел тихий ропот.

Ри моргнула и посмотрела наверх.

Небо на одном участке потемнело, ясно представляя глазу силуэт космического корабля. Огромного космического корабля, приземляющегося в паре сотен метров от них. Долохов издал матерную тираду. «Бублики», прилетавшие до этого, не шли ни в какое сравнение с этой мощью…

— Ну что, мужики, на посошок? — с веселым безрассудством поинтересовался Антонин.

— Долохов! — рявкнул Реддл, которого одновременно раздражала и восхищала изобретательность русского, позволяющая ему проносить алкогольные напитки любого градуса в какое угодно место.

— Так я ж для поднятия боевого духа, — оправдался маг.

Ри закатила глаза и покрепче сжала палочку.

Ее задача — любой ценой защитить Камень Разума. Хотя, видит Мерлин, сейчас она хотела стоять в совсем другом месте, плечом к плечу с Тони. Но в Ваканде и так собралось достаточно волшебников, боги подсобить пришли, да еще и Макгарден со своей армией усовершенствованных жмуриков подъехали.

В ее присутствии там просто не было необходимости.

Решение далось нелегко, но волшебнице пришлось отправиться в Англию. В конце концов, кто-то же должен был.

Правда, сейчас вместо победы девушка молилась об одном…

Только бы он остался жив…

Корабль приземлился. Из открывшегося люка вырвалась целая толпа истошно вопящих уродливых монстров.

Бой начался…

***

Нью-Йорк,

Санктум Санкторум

Корабль приземлился почти перед самым входом в святая святых.

С одной стороны, хорошо. Не заденет гражданских, район недавнего места битвы сейчас был зачищен от людей и огорожен кордонами военных. С другой — плохо. Слишком близко к храму, слишком мало пространства для маневра. А еще слишком мало времени на подготовку было, слишком много сил потратили только на то, чтобы собрать защитников вместе и распределить их по группам без скандалов. В общем, всего слишком.

Читаури, не щадя своих жизней, лезли на купол чародеев, которым те окружили Санктум-Санкторум, в тщетной попытке пробить. Защита пока держалась, но уж слишком (снова!) сильная нагрузка — минут на двадцать, десять — если твари увеличат напор, хватит, а после…

А после противники нескончаемым потоком хлынут внутрь храма. Чародеи совместно с невыразимцами, конечно, подготовили им череду ловушек. Последние так вообще из хранилища смертельно опасных артефактов пару-тройку образцов притащили.

Их использование угрожало не только жертве, но и тому, кто их активировал. И по-хорошему, их стоило намертво заколотить в какой-нибудь самопотопляемый ящик и сбросить на дно Марианской впадины от греха подальше. Но раз на Землю рвется обладающий немалой мощью психопат…

— Хуже точно не будет, — пожал плечами мистер П. на вопросительно вскинутую бровь Стрэнджа.

И Верховный маг прекрасно понял, что имел в виду невыразимец.

Действительно, если спасти Камни от загребущих фиолетовых ручек им не удастся, вырвавшиеся из артефактов проклятия — последнее, что будет их волновать.

Кстати, о проклятиях…

— Так, ребята, все помнят наш сегодняшний арсенал заклинаний? — поинтересовался Линфред.

Невыразимцы в ответ промолчали, но мужчина прекрасно знал, что его услышал каждый из них. И, разумеется, каждый же зазубрил весь список наизусть, отточив исполнение перед днем «Хэ».

— Позиция семь, — скомандовал мистер П. — Затем плавно переходим к пункту девять.

— Но с-сэр, это же… — неуверенно возразил один из подчиненных.

— Да-да, знаю, — скучающе покивал волшебник. — Нелицеприятно, негуманно и вообще отвратительно. Но, дорогой мой, ты на войне или на учебной дуэли? Эти монстры не будут думать, как тебя убить — так, чтоб поэффективнее и выглядело благородно. Они просто прирежут тебя, и все. А наша задача: сделать так, чтобы их стало как можно меньше. Это понятно?

— Д-да, — пробормотал маг.

— Чудненько! Три. Два. Один. Начали!

Из палочек невыразимцев синхронно вырвались грязно-желтые лучи. Те читаури, в которых они попадали, с истошными криками покрывались золотистым налетом и рассыпались песком. Гадкое проклятие, мерзкое. Его создали когда-то египетские жрецы для защиты своих территорий. Много тогда жизней эти чары унесли, сейчас и не сосчитаешь.

Его использование запретили более цивилизованные фараоны, все записи уничтожили. Память о нем стала передаваться тайком, от отца к сыну. Один из потомков тех древних жрецов дожил до времен создателей Статута Секретности. Почти сразу после этого внезапно обнаружились общины чародеев, были созданы Отделы Тайн, которые скрывали не только факт существования «коллег» по магическому ремеслу, но и гонялись за опасными заклинаниями, собирая их описания и принципы действия в своих архивах.

Мистер П. в перерывах между организацией сопротивления порылся в британском и нашел там много интересного. Мужчина бы с превеликим удовольствием забыл о большинстве проклятий, но…

Когда речь заходит об уничтожении мира, тебя мало заботят вопросы этики и морали. Главная цель — выжить. По возможности, не дать умереть другим.

И Линфреду пришлось засунуть истинные чувства куда подальше…

— Стивен, — окликнул он доктора, когда первая волна врагов схлынула и образовалась секунда передышки.

Стрэндж обернулся.

— Мы сможем уничтожить сотню, две — с натяжкой. Но если эти твари завалят нас собственными трупами, все, что нам останется делать — это оттягивать время до неизбежного…

Поражения.

— Значит постараемся сделать так, чтобы это случилось как можно позже, — прокричал в ответ Стивен.

И искрящейся оранжевым плетью встретил новую волну противников.

***

Где-то в Англии

Ри резко пригнулась, и инопланетное подобие сюрикена просвистело в считанных сантиметрах над ее головой. А потом внезапно вернулось, окутанное алым сиянием, и на полной скорости врезалось в того, кто его запустил. Прикрывшая волшебницу Ванда, прикусила губу, поднимая в воздух глефы уже поверженных читаури и отправляя их в следующих противников. Занятая своим делом, девушка не заметила, как к ней со спины подкрался еще один монстр. Тварь вскинула оружие и замахнулась с явным намерением перерубить Максимофф напополам… но удар глефы заблокировало Протего.

Ванда обернулась.

— Вот уж не думала, что ты когда-нибудь будешь спасать мне жизнь! — хмыкнула она волшебнице.

— Можешь считать это благодарностью за помощь Тому, — невозмутимо пожала плечами Ри. — И наградой за примерное поведение.

— Надо же, как мало нужно, чтобы завоевать твою симпатию, — наигранно удивилась Ванда.

Еще с десяток читаури пали, пронзенные собственными клинками.

— Не обольщайся, — оскалилась ведьма. — До этого еще далеко…

Пусть и вынужденно, но девушки составляли прекрасный дуэт, как минимум, потому что прекрасно представляли возможности друг друга. Сражались они особняком, прикрывая спину Тома. Сам Реддл стоял на небольшом возвышении, окруженный всевозможными щитами, и управлял засланными в стан врага диверсантами, вовсю используя возможности Камня Разума. Впереди то и дело сверкали лучи заклятий, с веселым хеканьем вырубал противников Долохов, скользили неслышными тенями невыразимцы, активируя заранее припрятанные на поле ловушки, активно колдовали чародеи, не подпуская пришельцев к Камню Бесконечности.

По всем признакам, сражение для магов шло успешно. Но девушка не была наивной и понимала, что это ненадолго. Очень скоро даже лучшие их боевики начнут выдыхаться, ловушки закончатся, силы иссякнут. А твари так и продолжат нескончаемым потоком выбегать из корабля.

Подорвать бы его к дракклу!

Стоп.

Девушка замерла, чуть не пропустив выстрел из глефы — благо, Ванда снова прикрыла.

Подорва-ать…

— Долохов! — рявкнула ведьма, нисколько не заботясь, что выглядит сейчас, как умалишенная.

Антонин мельком обернулся в ее сторону. Волшебница продолжила, прекрасно зная, что теперь он слышит каждое ее слово:

— Собирай наших. Поджарим этот кусок железа Адским Пламенем!

— Слишком приметно выйдет, — возразил мужчина. — И потом, а если не удержим?

— А вот эта громадина — неприметная? — с сарказмом поинтересовалась девушка, махнув в сторону корабля рукой. — К тому же, сейчас нас должно волновать не «удержим ли мы контроль», а выживем ли мы вообще, если им не воспользуемся! И… Не ты ли как-то сказал: «Кто не рискует, тот не пьет шампанского?»

— Ну так-то, да, — Долохов задумчиво почесал палочкой в затылке. — Эх, ладно! Айда, ребята. Постоим за землю русс… тьфу ты блин, английскую! Впер-ре-ед!

Незамеченные в горячке боя итальянцы только-только вышли из космического корабля, как в него сразу с семи сторон ударили Адским Пламенем.

Дон Алонсо скрестил руки на груди и выдал матерную тираду.

— Да вы издеваетесь! Полчаса работы насмарку. Вот что называется: народу много, а централизованного управления никакого.

Совершенно случайно оказавшийся рядом Забини, пожал плечами.

— Ну, мы хотя бы выяснили, что Таноса здесь нет.

Дон посмотрел на него скептически. Как будто бы, если бы он тут был, им бы удался этот трюк!

***

Ваканда

У Мстителей, в отличие от консервативных англичан и сдержанных по природе волшебников и чародеев (с редкими исключениями, вроде Долохова), бой проходил с идиотскими шутками, обсуждением банальной бытовухи с вопросами типа «Куда бы прикрутить полочку?» и «Какого цвета обои поклеить в детской?» и несметным количеством разрушений.

Тони с гиканьем запускал в пришельцев наноракеты и вовсю красовался обновленным костюмчиком. Стив соревновался в меткости с Баки, не забывая прикрывать от излишне инициативных читаури Стэфани. Сама девушка ловко орудовала любимой битой, не позволяя врагам приближаться к снайперу и одному любителю фрисби. Наташа занималась тем же самым в двух шагах от них. Сэм обстреливал противников сверху. Роуди составлял компанию Старку в воздухе, разве что болтал поменьше.

Брюс — удивительно — пришедший со своей девушкой-метаморфом, разбирался с пришельцами отдельно. Точнее, разбирались они вдвоем. Халк прорубал (в буквальном смысле этого слова) путь в толще читаури, а волшебница, сидя у него на плечах, осыпала иномирцев проклятиями.

Принц Т’Чалла, со своими, защищал подступы к дворцу. Вакандцы служили живым щитом и бойцами дальней дистанции одновременно. Пока, правда, работы у них было немного. Стой, да прорвавшихся (точнее, чудом выживших) через Мстителей читаури отстреливай.

Локи наблюдал за воцарившимся после появления читаури балаганом с нечитаемым выражением лица и гадал, какого фига он с этими психами связался.

Откуда-то сбоку, как по волшебству, появился улыбающийся Тор, и Локи вспомнил. Вот она, причина, из-за которой самый осторожный бог Асгарда поперся на эту рисковую авантюру.

— Тоже вспоминаешь давние деньки, брат? — с весельем в голосе спросил Громовержец, в ту же секунду запуская молот в приближающуюся волну уродливых тварей.

За подлетающими в воздух монстрами Тор наблюдал почти с умиротворением. И, честно говоря, такое поведение пугало трикстера даже больше скорого рандеву с Таносом.

— Может, провернем пару штук, как в старые добрые? — со слабым намеком на тон змея искусителя предложил Тор.

Еще один шаблон в голове Локи сломался с оглушительным треском.

Он повернулся к Громовержцу с перекошенным лицом:

— Ни. За. Что.

— Да ладно тебе! Весело же будет.

— Весело бывает только тебе, — презрительно фыркнул бог Обмана.

— Ну, Локи, ну, пожалуйста, — на трикстера с мольбой воззрились небесно-голубые глава.

И он никому никогда не расскажет, что в этот момент, у колдуна внутри что-то дрогнуло.

— Хорошо, — процедил сквозь зубы бог Лжи и Коварства с видом «особа королевских кровей делает величайшее одолжение». — Но! — не успел Громовержец обрадоваться, как мужчина предупреждающе вскинул палец: — Шутку выбираю я.

— Ага, — улыбаясь во все тридцать два, согласился Тор.

Трикстер оскалился, предвкушая великолепную пакость…

***

Все еще Ваканда,

С высоты птич… полета Старка

Противники были сильны, и их было много. Но и Мстители не пальцем деланные! Супергерои показали пришельцам, насколько те оказались неправы, когда приперлись на Землю с оружием в руках. Показывали и показывали. Показывали и показывали. Показывали… кхм, да. Не забывая красоваться первоклассными навыками и подстебывать ближнего своего.

А потом среди толпы лезущих на щиты дворца читаури появился Тор. Да-да, который сын Одина и пафосное прочее. В розовой балетной пачке. С косичками в волосах.

Инопланетные твари, справившись с первым приступом — пусть будет — удивления, накинулись на неожиданно прокравшегося в их стан вражину с остервенением охотничьих собак. И вроде как даже убили, Тони в этой мешанине не разглядел.

Но на этом все дело не закончилось.

Почти на том же месте возник еще один Тор. Живой, целый и невредимый. Читаури накинулись и на этого, а потом на следующего и еще, и еще… не замечая, как все больше тают их ряды. Боги Грома начали возникать в нескольких местах (порой, весьма удаленных друг от друга) одновременно. Причем, все в тех же балетных пачках. Хорошо еще пуанты не додумались натянуть.

А, нет — Тони пригляделся — додумались.

Наконец, до «оторенных» читаури дошло, какую подлянку им подложили. Самые резвые попытались сбежать. За ними ринулась остальная толпа. На самом деле, толп было несколько, но миллиардер наблюдал только за одной.

Громовержцы с истошными воплями неслись впереди так, что блондинистые волосы развевались на ветру, а пачки лихо подскакивали на бедрах. Они всеми силами пытались спастись, но собственные союзники были неумолимы.

Тони так засмотрелся, что чуть не подрезал Сэма.

— Куда по встречке?! — на автомате возмутился Старк. — Разлетались тут, понимаешь…

— Хэй! — воскликнул Сокол, но дальнейшие его слова миллиардер уже проигнорировал.

Он связывался через коммуникатор с трикстером, стремясь поделиться ураганом эмоций. Правда, итоге у него вырвалось только восхищенное:

— Ну, Локи, ну засра-анец!

Бог Лжи и Коварства польщенно улыбнулся и с подленьким хихиканьем взглянул на насупившегося Тора. Оригинального, так сказать.

— Чур, следующая шутка моя, — вскинул подбородок Громовержец.

Трикстер с невиннейшим видом пожал плечами.

Да пожалуйста!

***

— Тор, я тебя убью! — в ярости рычал Локи, наступая на Тора по трупам поверженных врагов.

Минуту назад, кстати, они были вполне живыми и даже резвыми. И как десятки недоумков до них повелись на банальнейший трюк Громовержца. Нет, но надо же было этому остолопу выбрать именно тот, который трикстер больше всего ненавидит!

Неужели он пропустил взросление Тора? Когда это тот начал мстить ему за проделанные шалости?

— Я тоже люблю тебя, брат! — развел руки в стороны для обнимашек бог Грома.

Ан, нет. Не пропустил. До знаменательного момента его придурковатому братцу еще пара тысячелетий ждать.

— Да нет же! Убью, — на этот раз наступал Тор, Локи пятился. — Я убью тебя, уже убиваю…

Получилось совершенно неубедительно, к слову. Как-то он не вовремя все актерские навыки растерял.

— Я верю тебе! — продолжал вещать находящийся на своей волне Громовержец. — Вместе мы все преодолеем!

Ётун! Его точно в детстве из колыбели не роняли? Раз этак пять? Десятков.

— Да ты… Идиот! — не выдержала тонкая душевная организация бога Лжи и Коварства. — Дубина! Придурок!..

Пока братья выясняли отношения, к Тору сзади подкрался чудом выживший читаури. Локи, практически не глядя, метнул в него кинжал.

— Цыц! Это моя прерогатива, — трикстер не терпел конкуренции.

В вопросе убиения чокнутого братка, в особенности.

— Я знал! Я знал, что могу на тебя положиться, — радостно взревел асгардец и таки накинулся на колдуна с объятиями.

— Уберите его от меня кто-нибудь, — прохрипел Локи, пытаясь ослабить хватку, чтобы глотнуть немного воздуха.

— Мда-а, — донеслось до них глубокомысленное от Хель. — И это — моя семья…

Как оказалось, женщина уже минут пятнадцать, скрестив руки, наблюдала за развернувшимся представлением. В принципе, она могла позволить себе небольшую передышку. За ее спиной противников не было. За ней вообще не было живых.

— Не будь я Смертью, убилась бы, чтобы не позориться, — покачала головой она.

— У всех свои недостатки, — полупридушенно съязвил в ответ Локи.

За что удостоился презрительного фырканья.

В этот момент мимо них на метлах пролетели Макгардены, за которыми следовала небольшая армия разномастных зомбяков. Кого тут только не было! И усовершенствованные читаури, и погибшие бойцы Экстремиса и даже тот огромный страхолюдный монстр, когда-то рухнувший в Нью-Йорке, а после — попавший в загребущие лапки ГИДРЫ.

Некроманты со своим почти неубиваемым войском очень помогали справиться с мелкими захватчиками (не в смысле роста, хотя и это тоже), которые составляли основной поток иномирцев и отвлекали на себя внимание Мстителей. Подчиняющий контур Макгарденов, к тому же, поддерживала Хель.

Само присутствие богини Смерти на поле боя усиливало заклинания патологоанатомов и облегчало управление умертвиями. Да и вообще Хель была прекрасным воином, прошедшим немало битв — недаром когда-то была главнокомандующим армии Одина — и длительное заключение в Хельхейме менее опасной ее не сделало.

В общем, все шло прекрасно.

А потом из космического корабля прогулочным шагом вышел Танос.

И все покатилось в Бездну…

Глава 52

Сначала из космических кораблей, нависших над Вакандой, активнее обычного поперли читаури и прочие страхолюдные твари. Они прямой наводкой направились к королевскому дворцу, где хранился Тессеракт, словно их под пятую точку пнули.

Учитывая, что сразу после них один из кораблей покинул Танос, шутливое предположение Старка могло оказаться правдивым…

Защитникам пришлось поднапрячься. Даже троица богов бросила страдать ерундой. Хель призвала Фенрира, вызвав у Локи завистливый вздох. Богу Лжи и Коварства не только ядовитые змейки нравились, но и песики.

Вслед за Фенриром в атаку на новую волну противников понеслись умертвия Макгарденов. Сами патологоанатомы, как истинные полководцы, летели немного позади, чтобы — в случае чего — успеть вовремя свалить.

Тор раскрутил молот и унесся в небо, озаренное вспышками молний. Время от времени Громовержец, аки коршун-мутант, пикировал вниз, вырубая читаури десятками.

Локи какое-то время смотрел на бушующих старших р-родственничков, почесал в затылке и со вздохом развеял собственную иллюзию. Сам бог Обмана сейчас направлялся ко дворцу, прекрасно понимая, что чудовище, вроде Таноса, горстка супергероев с аборигенами надолго не задержат.

Спрятать Тессеракт от владельца других Камней Бесконечности, трикстеру, конечно, не удастся. Титан его даже за несколько километров почувствует. Но, хотя бы попытаться задержать этого монстра он ведь может, верно?

Все равно асу недолго жить осталось — Танос не из тех, кто прощает предательства. А так, послужит добру, в кои-то веки, как всегда мечтал братец.

Чтоб их всех! Когда он стал таким сентиментальным?

***

Титан играючи раскидал подбежавших к нему Мстителей, увернулся от выстрелов вакандцев, отфутболил Перчаткой заклинания чародеев в магов — и наоборот, прорвался к Камню, по пути нарубив кубиками орду зомбяков.

Короче, продемонстрировал все признаки имбового перса.

Схватил Куб, проигнорировав вялые попытки Локи его запутать (самого трикстера впечатало в стену, еще как только Танос появился в зале с Тессерактом), разломал его пополам — совсем древние артефакты не бережет, зар-раза — достал голубой камешек, вставил в Перчатку и свалил.

Не сразу, правда. До этого знаменательного момента он попытался проткнуть бога Обмана здоровенным тесаком, но прицеливающегося титана вовремя прервал Тор. Как и положено всем начисто отбитым героям, залетевший снарядом через окно и устремившийся прямо к Таносу.

Локи скорбно прикрыл глаза, остро жалея, что из-за крепкой хватки на шее (от которой уже начало темнеть в глазах) он не может высказать Громовержцу все, что думает о его умственных способностях. Точнее, отсутствии таковых.

За секунду до того, как Тора чуть не разрубили тем самым тесаком, появилась Хель и, спасая обоих братьев, закидала титана зубочистками — ой, простите — самонаводящимися клинками. Впечатленный достоинствами богини Смерти («Ку-ку, мое лицо немного выше!»), титан отступил.

…А вот теперь уже можно начинать вопить про конец света и материться. Стив даже «не выражаться» не скажет. Все и так на букву «Х».

***

Где-то в Англии

— Белка, — раздался к коммуникаторе взволнованный голос Старка.

С лица Ри тут же слетела веселость, девушка нахмурилась.

Волшебники только что закончили превращать космический корабль в угольки, угомонили Адское Пламя и решили немного передохнуть, полностью довольные собой.

— Танос только что был у нас. Он забрал Камень Пространства и почти половину боевых сил, мимо проходя, уничтожил, — продолжал тем временем Тони. — Скоро он отправится к вам!

— Чт… — начала было ведьма, но осеклась.

За ее спиной пространство дрогнуло.

Девушка резко обернулась, успев заметить только огромную тень, нависшую над Реддлом.

— Твою ж!.. — выругался Том, не ожидавший, что противник окажется настолько наглым и просто переместится к нему за спину, вцепившись в трость своей огромной лапищей.

Среагировать на атаку он уже не успевал.

Благо, положение спасла Ванда. Максимофф удалось оторвать Реддла от титана, но ценой Камня Разума. Очередной трофей занял ячейку в Перчатке Бесконечности.

Пытаясь защитить своих, Ри отправила в Таноса Секо, но заклятие волшебницы серьезного вреда не причинило. Титан даже время тратить на сопротивляющихся не стал, уйдя по-английски — правда, чуть не лишившись уха.

Только-только подоспевшие Пожиратели покосились на мрачно взирающего на обломки трости предводителя и задали дебильнейший вопрос:

— А делать-то что?

У Реддла задергался глаз.

Подошедший неслышной тенью невыразимец заклинанием подобрал капельки крови титана в заранее приготовленный флакон и куда-то аппарировал. Ри молча вскинула бровь. Мистер П. и на случай провала план приготовил?

— Собрать сюда весь Ближний круг и чародеев, — наконец повелел Том. — Мы перемещаемся в Нью-Йорк.

В воздухе фейерверком вспыхнули сигнальные огни.

Краем уха ведьма услышала:

— Ну что, мужики, вздрогнем?

— Долохов! — опять рявкнул Реддл.

— Так на дорожку для поднятия боевого духа, шеф, ну ты чего! — оправдался маг.

— Антонин.

— Хорошо-хорошо! Мы подальше отойдем, чтоб глаза не мозолить…

***

Нью-Йорк

Переместившись по следу Таноса в Санктум-Санкторум, маги застали только погром. Титан снова исчез в неизвестном направлении. И, судя по всему, с Камнем Времени в придачу.

Боевой запал Пожирателей, подогретый Антонином, несколько подувял. Ри прикусила губу.

Да что за день сегодня такой?! Все идет не по плану!

После появления объединенных групп магов и чародеев в храме стало тесно. Прибывшие столпились у входа на первом этаже. Воздух гудел от тревожных переговоров. Волшебники переминались с ноги на ногу, осторожно огибая осколки стекла, упавшие с потолка балки, стенды, на которых раньше красовались побитые временем артефакты, и более мелкий мусор. Кто-то с интересом рассматривал проломы в стенах, впечатленно посвистывая.

Ри тихо обратилась к Вонгу, пока Реддл с Фламелем пытались выяснить у стандартно-неприметных невыразимцев подробности произошедшего:

— Где доктор Стрэндж?

— Этот фиолетовый… — азиат с трудом сдержал рвущееся наружу слово, — знатно его потрепал. Стивена сейчас ваши колдомедики собирают. Переломовуйма, как еще выжил — непонятно. На чистом упрямстве, наверное.

Ведьма потерла переносицу, вспоминая, чему их учили в Академии Лечебных Практик. Многочисленные переломы, да? Что ж, если он выжил после встречи с Таносом, теперь точно не умрет. А уж если колдомедики подоспели вовремя, то затраты на восстановление будут минимальными.

— Я могу с ним увидеться?

Вонг неопределенно пожал плечами и мотнул головой в сторону нужной комнаты. Невнятно поблагодарив мужчину, девушка направилась туда.

Рядом со Стрэнджем должен быть мистер П. К нему у ведьмы тоже накопилось несколько вопросов.

— Вы знали? — первое, что спросила Ри, когда, зайдя в комнату, увидела своего куратора.

Он сидел рядом с кушеткой, на которую уложили Стивена. Все тело чародея коконом охватывало сияние, по нему и изредка пробегали искорки диагностирующих заклинаний. Сам Стрэндж умирающим не выглядел, вроде, даже находился в сознании и неплохо соображал. По крайней мере, до прихода девушки разговаривал он с мистером П. вполне внятно.

— Что именно? — поинтересовался невыразимец, откидываясь в кресле.

— Вы знали, что все закончится так? — ведьма, прищурившись, остановилась напротив. — Что Танос заберет все Камни Бесконечности? Что мы… что мы поиграем?

Стрэндж ведь просматривал вероятности перед боем. Он бы точно этого не пропустил.

Она не могла говорить за всех, но лично себя чувствовала полной идиоткой, бегая за то и дело исчезающим титаном. Слишком все сумбурно. Непонятно. Не по плану. Так… жизненно.

— Еще нет, — слабо прохрипел Стрэндж.

— Что? — с недоумением повернулась к нему девушка.

— Мы еще не проиграли, — повторил маг. — Есть шанс.

И подрагивающей рукой указал на медальон с Воскрешающим Камнем на груди волшебницы.

— Хель ведь сейчас в Ваканде, верно? — хмыкнул мистер П. — Думаю, она сможет объяснить, каким образом сумела отколоть кусок от Камня Бесконечности и незаметно передать его людям.

— Вы имеете в виду, что… — начала было Ри, но не договорила.

Так ей не показалось тогда, рядом с Глазом Агамотто? Воскрешающий Камень и Камень Души действительно связаны?

— О! Встреча со Смертью. Любопытненько, — раздался позади знакомый голос.

Ведьма резко обернулась.

— Николас, — приподнялся в кресле мистер П.

У него, кстати — как только сейчас заметила девушка — была повреждена нога.

— Рад тебя видеть, — пожал руку старому другу Линфред, не обращая никакого внимания на рану. — Что у нас с потерями?

— Меньше, чем могло быть, но больше, чем хотелось бы, — посмурнел Фламель. — Но твои ребята молодцы, работали слаженно. Посылку Блэкам, кстати, передали. Уж не знаю, что из этого выйдет, но попробовать стоит.

— Ну, хуже уже точно не будет, — дернул плечом мистер П.

— Может, кто-нибудь все же объяснит, что происходит? — с нажимом спросила Ри, скрестив руки на груди.

— Непременно, — кивнул невыразимец. — Но не здесь.

***

— Да у нас тут просто великое переселение народов, — хекнул Долохов, когда маги с помощью портала чародеев перемещались в Ваканду. — Мы сегодня сражаться нормально будем, нет?

— А тебе сражения в Англии мало, что ли? — пробурчал один из Пожирателей. — Сколько эти твари наших потрепали.

— Ну так, — развел руками Антонин.

Больше ничего говорить не стал — уж больно выразительно на него Реддл зыркнул. Сам Том шагал особняком вместе с мистером П., Фламелем и Стрэнджем. Полежав неподвижно еще полчаса, Верховный маг Земли наотрез отказался оставаться пациентом в Санктум-Санкторуме и пошел к порталу своим ходом, как только сумел самостоятельно встать на ноги.

Колдомедики ругались. Колдомедики уговаривали. Колдомедики грозились привязать его к кровати. Колдомедики плюнули, обвязали его эластичными бинтами, накачали зельями, подкрепили эффект заклинаниями и отпустили с миром, искренне надеясь, что в восстанавливаться после этой авантюры он будет не у них.

Где-то позади одиозной четверки маячила рыжая макушка Ванды и блондинистая — ее брата, вместе с буйной шевелюрой Грейнджер. За ними шли оставшиеся чародеи и почти два десятка итальянцев (остальные вернулись на родину, раз уж большое количество людей эффективность свою не доказало).

Но на них Ри уже не обращала внимание. Как только девушка оказалась на территории Ваканды, ее взгляд тут же заметался по лицам присутствующих, выискивая одно…

Тони.

Миллиардер, почему-то оказавшийся уже без доспехов, обнаружился быстро — сам к ней спешил.

Ведьма присмотрелась, машинально переключаясь на свое подобие магического зрения.

Наливающийся синяк, ссадина на щеке, несколько трещин в ребрах и небольшое обезвоживание — опять какую-то дрянь в рот сунул перед битвой и полетел. По сравнению с состоянием Стрэнджа до помощи колдомедиков, Старк был просто живчиком.

Волшебница прикрыла глаза и выдохнула с облегчением.

Выкрутился. Опять.

Мерлин, какое счастье!

— Выглядишь относительно целой, — хмыкнул мужчина, подходя ближе и осторожно обнимая ее за плечи.

Словно просто хотел удостовериться, что она не иллюзия.

— Чувствую себя так же, — криво усмехнулась Ри, получив законный поцелуй в макушку. — А тебе придется выпить Костерост.

— Любите вы, маги, пить всякую гадость, — скривился Тони.

— Считай это педагогическим приемом. Не хочешь пить гадость — не влипай в неприятности.

— Нерабочая схема, — пожал плечами миллиардер.

— Ну да, создатели не рассчитывали на адреналинозависимых наркоманов, — согласилась ведьма.

— Хэй! Я абсолютно нормален, — возмутился Старк.

— Ты разговариваешь с Пятницей и Джарвисом больше, чем с живыми людьми в своем окружении. А еще, был удивительно спокоен при встрече с белочкой. Я бы на твоем месте задумалась над этим моментом…

Мужчина тихо рассмеялся, чуть расслабляясь.

— Ну, вы просто голубки, — совершенно не к месту влез Роуди. — Долго собираетесь миловаться?

Так и стоявшая в обнимку до этого парочка разошлась в стороны.

— Обломщик! — нарек лучшего друга Тони.

Ри чуть улыбнулась.

— Да-да, сыпьте на меня обвинениями, — закатил глаза мужчина, а после махнул рукой себе за спину: — Там король Т`Чака собирается устроить что-то вроде военного совета. Обсудить действия Таноса и наш грандиозный прокол с Камнями. А еще, тот забинтованный маг сказал что-то про второй шанс и возможность отыграться. Я бы послушал, чего и вам советую.

Старки переглянулись.

— Это правда? — одними губами спросил Тони.

Ведьма лишь слегка развела руками, но все же направилась ко входу во дворец, утянув за собой и мужа. Всю дорогу девушка крепко сжимала его ладонь в своей. Да, она редко проявляла эмоции на людях. Но близость смерти меняет взгляд на многое.

По пути миллиардер успел рассказать о том, что до ее прихода творилось в Ваканде.

Корабли с читаури покинули Землю почти сразу после ухода Таноса. Вакандцы с колдомедиками сейчас помогали пострадавшим. На закономерный вопрос Ри о Питере, отрицательно покачал головой. Мальчика не задело.

И да, Паркер тоже находился в Ваканде. Хотели ли они этого? Нет. Пытались ли остановить? Конечно. Получилось ли? Да нифига!

Маленький упрямец. Чессн слово, если б он не угрожал компроматом, который в обязательном порядке покажет тете Мэй, если ему не дадут поучаствовать в эпичном сражении, Старки бы плюнули на все и просто заперли ребенка в бункере.

И даже не спрашивайте, откуда у Тони бункер.

…В тронном зале (по крайней мере, наличие внушительного такого кресла ясно указывало, что это не просто комната для чаепитий) собрались все. Маги, чародеи, местные, даже асгардцы своим присутствием почтили.

Как только поместились все — загадка. А впрочем…

Ри присмотрелась к магическим плетениям, окутывающим помещение. Так и есть, чары расширения пространства какой-то умелец наложил. А может, сразу несколько.

Концентрацию ведьмы, правда, сбивало излучение от вибраниума. Тогда, в Заковии, его было гораздо меньше, чем здесь. Но даже то количество почти гипнотизировало своей особенной мелодией. А тут…

Ведьму спасали только многочисленные амулеты, защищающие разум, и какая-никакая привычка. Кому-то из волшебников так не повезло — девушка успела заметить минимум у десяти из них расфокусированный взгляд и блаженную улыбку. Неподготовленных «слушателей» вибраниум вводил в подобие транса, и вернуться в реальность невольным жертвам было тяжело.

Оставалось надеяться, что их соседи-таки заметят странности в поведении коллег и примут меры. У самой Ри времени вмешиваться не было. Нужно решить вопрос с Камнями.

— Я не буду мучить вас долгими вступлениями в духе «мы собрались здесь…», — начал Т`Чака. — Всем здесь присутствующим уже известна расстановка сил и наша… практически полная невозможность противостоять Таносу, — в зале поднялся гул, который мужчина переждал с поистине королевским спокойствием. — Однако, — произнес он, когда все затихли. — Наш союзник из Санктум-Санкторума сообщил, что потеряно не все. Мистер Стрэндж, прошу вас.

Доктор вышел на середину, так, чтобы его видели из любой точки зала, и негромко проговорил:

— Воскрешающий Камень.

Эти два слова заставили Хель оторваться от скучающего изучения пейзажа и пристально посмотреть на мага.

Стрэндж встретил взгляд Смерти с достоинством.

— Я знаю, что в нем заключена часть Камня Души. Но, признаться честно, теряюсь в догадках, каким образом вы это провернули. Не могли бы вы нам поведать, раз уж заявили, что готовы помогать?

Мистер П. потер подбородок и задумчиво покосился на Ри. Та обняла себя за плечи.

В присутствии ее покровительницы все чувства обострялись многократно, а холод от экранированного (!) амулета становился практически невыносим. Стоящие неподалеку Макгарден тоже выглядели напряженными. Как и еще пара-тройка магов в зале.

— Тц! — досадливо выдала Хель.

Женщина явно не горела желанием делиться подробностями. Но к рассказу все же приступила — не в том они положении, чтобы богиня могла отказать.

На лирические отступления Хель не отвлекалась, так что речь вышла короткой. И содержательной.

Некогда в Хельхейм попала одна пророчица и предсказала (что поделать, профессия у нее такая, людям жизнь вестями о будущем портить), что однажды Камни Бесконечности соберут и принесут этим немало бед мирам. От всяких Апокалипсисов одни проблемы, особенно для Смерти. Вот юная тогда еще богиня и решила подстраховаться.

Явилась на Вормир, достала Камень. Ну, как достала… Взломала защитный механизм (против лома нет приема — в свое время Тор это подтвердил), отколола от камешка кусочек…

— Ка-ак?! — не выдержал Стрэндж. — Они же неделимы!

— Тогда я об этом не знала, — отмахнулась от него женщина.

Большую часть Хель засунула обратно (пророчица сказала, что неизвестному вражине понадобится сила всех Камней, если будет не хватать даже крохи — ничего у него не получится). А потом с оставшимся кусочком переместилась в Мидгард.

Для родителей — отдохнуть. Для себя — придумать, куда бы осколок заныкать.

Примерно в это же время она встретила трех братьев, которые впоследствии стали широко известны волшебникам, благодаря сказкам Бидля. Начала их обучать премудростям общения с мертвыми и прочим полезным для некромантов наукам… А потом подумала: «Зря она, что ли, столько лет на них угробила?»

Пусть охраняют!

Маги они сильные. Наследники тоже перспективными будут. Да и, случись что, отслеживать историю Камня удобно.

Хель заключила осколок в свою застывшую кровь, обладавшую мистическими свойствами. «Промораживающий до костей» эффект создала и замаскировала хорошенько. Прям, два в одном получилось. А потом, счастливая, вернулась в Асгард.

— Одного понять не могу, — хмыкнул Локи со своего места. — Всеотец говорил, что у тебя крыша поехала. Но смотрю на тебя и вижу: вполне адекватна. Почему же тогда в Хельхейме на тысячи лет заключили?

— А, ты про это, — криво усмехнулась богиня Смерти и посмотрела на него со значением: — Понимаешь ли, братец, я очень… очень хотела добиться уважения Одина. Хотела, чтобы отец мной гордился. Но. Он не видел того, кому можно доверить управление государства. Кому вообще можно хоть что-нибудь доверить, кроме пяльцев и вышивки. Малолетняя девчонка с перспективой выгодного замужества. Вложение в будущее, так сказать.

Трикстер помрачнел, вспомнив, зачем на самом деле Всеотец спас его в младенчестве.

— Меня это не устраивало, — как ни в чем не бывало продолжила Хель. — И я принялась, как одержимая, обучаться искусству войны. Добилась немалых успехов, как ты наверняка успел узнать. И снова «но». Отец даже тогда не видел во мне военачальника, способного сокрушить даже самого могущественного врага. Он заметил для себя угрозу. Расшатавшуюся в механизме деталь, которая может выпасть и разрушить всю систему. А ты знаешь, что отец обычно делает с теми, кто перестает ему подчиняться.

На этот раз посмурнел Тор. Ссылку в Мидгард он еще не скоро забудет — и не только из-за того, что встретил тут любимую девушку. Ему недвусмысленно показали, что могущество бога Грома не вечно.

Неприятно.

— Да у вас тут настоящая семейная драма, — опять Роуди, и опять его несвоевременные комментарии.

Все три бога обернулись к нему.

— Все-все, молчу, — поднял руки военный, расшифровав посыл (причем, в прямом смысле этого слова) на их лицах.

— Ну ладно, давайте-ка вернемся к теме с Камнем, — вмешался Фламель.

— А что, если этот осколок уничтожить? — предложил Брюс.

— Исключено, — категорично заявил Стивен. — Танос заполучил Камень Времени. Обратит хронопоток вспять, и все усилия будут напрасны.

— Выкинуть куда-нибудь? — не оставлял попыток Беннер.

— С помощью других Камней найдет, — качнул головой Стрэндж.

Осмотрел присутствующих и весомо обронил:

— Нам остается только тянуть время и надеяться, что уже принятые меры помогут, и защищать обладателя Воскрешающего Камня, — Стивен встретился с Ри глазами, и девушка только сейчас поняла, почему он настаивал, чтобы она ни в коем случае не использовала Камень в битве.

Танос мог его почувствовать.

— Ты, кстати, должна держаться от него как можно дальше, — почти синхронно с ее мыслями оповестил маг.

— Вы считаете, он вернется? — взволнованно спросила Ванда, уже привычно находившаяся рядом с Реддлом.

— Наверняка, — дернул плечом доктор Стрэндж. — Время есть, но… немного.

В воцарившейся тишине кто-то громко открыл пробку какого-то сосуда. Запахло алкоголем.

— Долохов! — нисколько не сомневаясь в неведомом диверсанте, вздохнул Том.

— Ваканда окажет вам поддержку, — тем временем проговорил Т`Чака и повернулся к своим детям.

Т`Чалла со смешком пихнул сестру в бок. Шури зашипела. Это привлекло внимание Старка.

— Кстати о поддержке, Вашество, пойдем? — весело поинтересовался миллиардер, руша этим создавшееся напряжение. — Кто-то обещал мне лучшие инструменты для починки костюма. Белка? — повернулся к супруге Тони.

— Все в порядке, иди, — мягко улыбнулась волшебница. — Я сама приду в лаборатории и принесу необходимые зелья.

Старк скривился. А потом направился к выходу вместе с Шури, которая продолжала явно не в первый раз поднимавшуюся тему:

— То есть, чинить тебе его все же придется.

— Ну, мое творение хотя бы не порвалось в лоскуты, — Тони еле сдержался, чтобы не показать принцессе язык при всех.

— Это была незапланированная нагрузка, ясно? — вскинулась Шури. — В этот раз я сделаю…

Оживленно переговаривающаяся парочка покинула зал. Вслед за ней заторопились и остальные. Уже у дверей в коридор, Ри жестом остановила Блейза с Хилари. Отойдя с ними в укромный уголок и окружив компанию чарами от прослушки, девушка произнесла:

— У меня есть идея. Она безумная, но может сработать. Но для этого, — она по очереди посмотрела на обоих, — нужны вы…

Глава 53

Тони с полупридушенным вздохом осел на землю, пронзенный громадным тесаком, который служил Таносу оружием. Сам титан с усмешкой превосходства приготовился щелкнуть.

По полю битвы разнесся отчаянный крик Ри…

***

8 часов назад,

Где-то в космосе,

Святилище II

Танос готовился исполнить свой план. Он шел к этому моменту долгие годы. Завоевывал уважение союзников, до икоты пугал одним своим существованием врагов, наводил ужас на мирное население. Пожертвовал любимой дочерью, лишился всех членов Черного Ордена и несчетного количества обычных пешек. И вот, наконец…

Титан поднес лапищу в золотой перчатке к глазам и полюбовался сиянием Камней Бесконечности.

Его задумка почти осуществилась. Остался последний шаг.

Нужно всего лишь пальцами щелкнуть…

Однако — взгляд Таноса зацепился за небольшое несоответствие. В изначальном своем виде, так сказать, все Камни были одинаковы по размеру и форме. Но только сейчас титан заметил, что один из них несколько отличается от остальных.

Камень Души.

Танос прищурился, прислушиваясь к ощущениям.

Так и есть. Оказавшись в одном месте, Камни резонировали друг с другом. Каждый, одним своим присутствием, усиливал остальных. Но Камню Души до нужного состояния не хватало крохи силы. Пустяка. В другое время титан бы и внимание не обратил на такую мелочь. Но сейчас…

Для его замысла нужны все Камни. Абсолютно целые. Иначе эффект будет смазан, а титан хотел, чтобы план был выполнен идеально.

Здоровенная лапища со скрипом (в перчатке, как-никак) сжалась в такой же здоровенный кулак.

Его обманули.

Гамора?

Нет. Она знала только мир, где находится Камень. Ни истории его появления, ни подробностей получения — ничего. Иначе она ни за что не переместилась бы на Вормир в компании с ним. Скорее, предпочла бы умереть.

Страж, охраняющий Камень?

Вполне возможно. Типом он показался мутным, знал слишком много и имел возможность что-то с Камнем сотворить.

Танос не знал, как Страж умудрился тот разделить, но оч-чень хотел в этом разобраться.

Неприятно осознавать, что ты налажал, находясь всего в двух шагах от намеченной цели.

***

Вормир

Перемещение в мир, где никогда не восходит солнце, а пейзаж вокруг полон унынием, в этот раз далось даже легче, чем в первым. На скалу — или как там это природное образование называется — Танос почти взлетел, горя жаждой мести.

Страж появился, как по заказу. Все такой же таинственный и чужой.

— Танос, сын… — затянул было он привычную шарманку.

— Где фрагмент Камня Души? — титан церемониться не стал и сразу схватил за грудки. — Говори. Живо!

— Э-эм… — глубокомысленно выдало красномордое создание. — Какой фрагмент?

— Которого здесь не хватает! — для большего понимания, Танос сунул Стражу Перчатку Бесконечности под нос.

— Быть такого не может, — уперся субъект неизвестного происхождения.

Но быстро сдался. И его можно понять — когда над тобой нависает зверская рожа титана, тут волей-неволей впечатлишся. И до смерти напугаешься.

— Слушай, мужик, я, правда, понятия не имею, — зачастил Страж. — Когда тут появился, он уже таким был. А сам я ничего с ним не делал, да я даже вытащить бы его не смог. Ты ж знаешь, для этого нужны особые условия.

— Значит, сюда приходил кто-то? — рыкнул Танос.

— При мне — нет. Честное слово, за все семьдесят с лишком лет, что я тут нахожусь, вы первые посетители!

Титан с досадой отбросил Стража в сторону. Как информатор он был бесполезен. Если, конечно…

— Очень надеюсь, что ты мне не врешь, потому что иначе… — с угрозой в голосе начал Танос и многозначительно не договорил.

— Здоровьем Капитана Америки клянусь! — заверил субъект.

Танос задумался.

Кто еще мог знать, где искать осколок Камня Души? Нужно вспомнить все, что касается Камней, все странности… странности. Стрэндж. Взгляд этого колдунишки. Он смотрел на него с превосходством и уверенностью, даже валяясь в луже собственной крови и выплевывая легкие наружу. Он явно знал что-то, что было неизвестно титану. И не без оснований, видимо, считал, что так просто Танос силу всех Камней Бесконечности не получит.

Титан оскалился.

Стоит навестить Землю еще раз и задать одному человеку парочку вопросов. И если он не даст ответов на них, Танос гарантирует — планета просто перестанет существовать.

Титан вернулся на «Святилище II». Армия получила команду возвращаться и постепенно разворачивалась в нужную сторону. Одного Танос не учел.

На Земле его уже ждали…

***

Защитники, основательно подготовившись к дублю намбер ту, встретили его во всеоружии. Силы Бобра с Ослом схлестнулись снова, неудержимые в своем желании набить друг другу морды. Танос на этот раз не стал сидеть в корабле и вышел сразу. Показать всю силушку Главного Злодея, так сказать.

Титан (особенно с Камнями Бесконечности) был невообразимо силен, но ему самому от этого легче не становилось. Поиски иголки в стоге сена вообще счастливому времяпрепровождению не способствовали.

Стрэндж, где оставшаяся часть Камня Души, не признался. За что получил пару раз по ребрам, должен был быть еще один, контрольный — в голову, но чародей вовремя скрылся в портале.

Локи на вопрос состроил невинную физиономию и улетел за горизонт в объятиях брата. Вообще-то Тор хотел его спасти от участи быть избитым, но немного не рассчитал траекторию. И силу.

Во время беседы с их сестричкой, Танос узнал много нового о том, где (и в каких позах) она видела выполнение дела всей его жизни, обзавелся несколькими царапинами, здоровенным фингалом, чуть не лишился руки (и это она еще просто промахнулась) и едва не превратился в фиолетовое канапе. Или ежика. Тут уж как посмотреть.

А тот маг-уже-без-трости только мерзопакостно ухмыльнулся и послал к какому-то дракклу. Степень оскорбления титан не понял, но на всякий случай отправил в сторону волшебника стихийный поток помощнее.

Ри от Таноса старательно шифровалась, обходя последнего огородами и прячась за кустиками. Прикрывали девушку все, кто мог. И кто не мог, тоже.

В какой-то момент ведьма услышала испуганное ойканье Питера в коммуникаторе:

— М-мистер Старк, а помните вы еще в Нью-Йорке говорили, как следует себя вести в экстренных ситуациях? — нервно проговорил парень. — А… А что делать, если в пяти шагах от тебя стоит Танос?

Несколько секунд в эфире царила оглушительная тишина, а потом кто-то — кажется, Роджерс — помянул матушку титана. И будь на мушке Таноса другой человек, не избежал бы Стив издевательского «Не выражаться!» от Тони, но сейчас Старка волновала угроза Паркеру…

— Бежать, Питер, — твердо произнес мужчина в ответ. — Однозначно!

— Поздно, — пророкотал титан, замахиваясь рукой с Перчаткой Бесконечности.

А дальше одновременно произошло сразу несколько событий.

Ри сорвалась с места, наплевав на маскировку и возможные последствия. В Питера устремился поток сырой энергии. Ведьма одним движением раскрыла экранирующий эманации медальон и вскинула руку. Под ногами Паркера прахом развеялась земля, и парень упал.

Вовремя.

В тот же миг над его головой пронеслась волна из Камней.

Потом слегка дезориентированного парня окутало алое сияние и унесло его от титана к Ванде. Но Таноса Питер уже не интересовал.

Он повернулся к Ри.

Когда она использовала Воскрешающий Камень, титан почувствовал присутствие Камня Души.

Цель обнаружена. Стивен прикрывал глаза и мысленно выматерился. Ну ведь говорили же! Сидеть тихо и не отсвечивать…

Танос направился к ведьме. Левитацией отобрал Воскрешающий Камень, расплавил его и вытянул частичку Камня Души. Как девушка ни сопротивлялась, но до такой мощи ей было, как Локи до статуса примерного и законопослушного гражданина.

Оставшийся фрагмент присоединился к Камню Души.

Титану наперерез полетел Старк. Завязалась драка. Вот только силы изначально были неравны.

Ри пыталась прикрыть мужа, но парочка сражалась слишком активно и быстро перемещалась в пространстве — был нехилый такой шанс задеть Тони.

А потом все мысли вылетели у ведьмы из головы.

Танос ранил Старка.

Тот медленно осел на землю, пронзенный клинком.

Ри с отчаянным криком метнулась к нему.

Титан собрался щелкнуть.

Хлоп.

Защитники застыли, в шоке пялясь на Таноса. По рядам его солдат прокатился испуганный вой, они медленно попятились к своим кораблям.

Проклятие Блэков, наконец, сработало, и титан превратился в… плюшевую игрушку с ладонь размером. Рядом упала Перчатка Бесконечности в оригинальном размере.

Это что же получается, они… победили?

— Победили-и-и! — заорал Пьетро и поцеловал ошеломленную Гермиону.

— Ну, мужики, не чокаясь, — ухмыльнулся Антонин.

— Долохов, — Реддл звонко шлепнул себя по лбу.

Нет, все-таки некоторые люди неисправимы.

Воздух гудел от радостных криков. Союзники ликовали.

Мистер П., заинтересовавшись странностями Перчатки, подошел ближе. На его глазах она покрылась необычным налетом и начала рассыпаться. Мужчина достал специальные очки артефактора, чтобы посмотреть на перчатку магическим взглядом и замер. А потом, задумчиво хмыкнул и повернулся в сторону Генриетты.

Та сидела, сгорбившись, возле тела супруга, положив голову Тони себе на колени и умоляюще шептала:

— Не уходи… пожалуйста! Прошу тебя, не уходи…

Пальцы судорожно сжимали Старшую Палочку, создавая одно целительское заклинание за другим, но жизнь мужчины утекала за считанные секунды. Картинка в глазах девушки, почему-то, все время расплывалась. И только сейчас она поняла, что плачет.

К парочке медленно подошла Хель. Ри вскинула взгляд:

— Пожалуйста, не забирай его! — взмолилась ведьма. — Возьми меня! Только оставь его жить…

Богиня Смерти задумчиво скрестила на груди руки:

— Из того, что я узнала об этом человеке, он — та еще заноза в заднице, — скучающе принялась перечислять Хель. — Если он окажется в Хельхейме, меня ждет много проблем. Не будем забывать и о том, что он самоотверженно кинулся на титана. Думаю, учитывая его героический — пусть и откровенно сумасбродный — подвиг, я могу немного нарушить правила и продлить срок его жизни.

Женщина наклонилась к ведьме и тихо проговорила:

— К тому же, обмен двух жизней на одну заведомо нечестный. А я, все-таки, справедливая.

Девушка непонимающе распахнула глаза, но задуматься о словах Смерти не успела.

К ней и Тони подбежали колдомедики с носилками и начали суетиться вокруг. Кровь постепенно останавливалась, сердце мужчины забилось с новой силой. Ведьма, прикрыв рот ладонью, чтобы позорно не разрыдаться в голос, наблюдала за тем, как Старка реанимируют.

Зато стоящая рядом Стэф все поняла. Лицо волшебницы озарилось радостью. Она буквально подлетела к Ри, обнимая ее за плечи, и прошептала на ухо:

— Чур, роды — как и договаривались — принимаю я!

— Чт… — начала было ведьма… а потом до нее дошло.

С внутренним трепетом она положила руку на живот, запуская диагностирующее заклинание.

Так и есть. Внутри нее зародилась жизнь. Один шанс на… сколько там было? Пять сотен?

— Поверить не могу, — непослушными губами пробормотала волшебница.

Наташа неподалеку мягко улыбнулась, прекрасно расшифровав сцену. Хотя бы у одной из них мечта сбылась.

Все, в кои-то веки, закончилось благополучно…

***

Нью-Йорк,

Клиника

— Забавная ситуация, — с нечитаемым выражением лица хмыкнула Лэсси Винсон, ее давняя коллега-соперница. — Снова Тони Старк, снова ты в его палате в качестве сиделки, только… ты здесь больше не работаешь.

— Не могу сказать, что я расстроена, — индифферентно пожала плечами Ри, не отрывая покрасневшего взгляда от опутанного проводами миллиардера, до сих пор находящегося без сознания.

— Я тоже, — кивнула Винсон.

Еще раз осмотрела девушку и раздраженно фыркнула:

— Слушай, его осмотрели наши лучшие специалисты. Выявили все травмы, малейшие трещинки в ребрах. А потом ты еще его продиагностировала — вопреки всем правилам. А после еще сам ректор Академии Лечебных Практик лечение назначил, когда с группой выпускников на практику сюда пришел, чтобы с пострадавшими в битве поработать. Угрозы для жизни больше нет, все раны обработаны и перебинтованы. Ему даже восстанавливающие зелья в легкой концентрации прописали — опять же, вопреки правилам. Так что прекрати страдать ерундой, иди уже домой и хорошенько выспись!

Ри на ее слова никак не отреагировала.

Лэсси постояла еще какое-то время, борясь с почти непреодолимым желанием совершенно непрофессионально сплюнуть, и вышла, хлопнув дверью громче приличного.

Оставшись в одиночестве, девушка чуть подрагивающей рукой взяла ладонь Тони и поднесла ее к губам.

Несколько часов назад она едва его не потеряла.

Ведьма машинально тронула плоский пока еще живот…

Они не потеряли.

В глазах опять защипало.

Именно в этот момент, совсем не к месту, дверь в палату распахнулась и внутрь зашел мистер П.

Если бы волшебница знала его чуть меньше, она определенно бы спросила, как он сюда попал и зачем вообще явился. Но Ри прекрасно понимала, что невыразимец так просто от нее не отцепится. А для человека, занимающего не последнюю должность в Отделе Тайн, пройти мимо поста медсестры — вообще плевое дело.

Мужчина обошел ее по кругу и остановился у окна.

— Вы знаете, юная миссис, странное дело, — начал размышлять маг. — Наши люди забрали на изучение Перчатку Бесконечности. Точнее, то, что от нее осталось, потому что артефакт за считанные минуты разрушил неизвестный состав. Если бы перчатка была живым организмом, я бы подумал на какой-нибудь вирус.

Мистер П. косо взглянул на ведьму, и, не дождавшись реакции, продолжил:

— Собственно, как оказалось впоследствии, это и был вирус. Особая магическая разновидность, воздействующая на артефакты. Что-то вроде магического паразита в уменьшенном размере. Да что там! Целой армии таковых. Его источником был тот кусочек Камня Души, который Танос у вас забрал.

Реакции снова ноль.

— Фактически, если б проклятие Блэков не сработало, титан все равно бы щелкнуть не успел, потому что один из важнейших элементов — объединяющая силы Камней перчатка — развалилась.

Молчание.

— Любопытно, не правда ли? — прямо посмотрел на нее маг. — А самое удивительное тут то — что ни я, ни доктор Стрэндж, об этом и понятия не имели. Ничего не хотите сказать?

Волшебница неторопливо обернулась и вскинула бровь. За время рассказа невыразимца, она успела взять себя в руки, так что за сохранность истинных эмоций от посторонних не волновалась.

— А должна?

— Миссис Старк, вы… — начал было маг, но девушка его перебила:

— Неприятно, не так ли?

Маг непонимающе нахмурился.

Ведьма поднялась со стула для посетителей и подошла к нему:

— Неприятно, когда за твоей спиной другие строят планы, а ты узнаешь, об их существовании, только когда все закончилось, — продолжила она. — Стивен точно, а вы — скорее всего — знали о начинке в Воскресающем Камне. Но ни словом об этом не обмолвились. Разыграли Таноса, оставив меня в качестве запасного плана на крайний случай. Я всего лишь вернула вам ход.

— Не объясните, как именно вы это провернули? — с холодной вежливостью поинтересовался мистер П.

— Задействовала друзей, — Ри осталась спокойна. — Блейз подготовил особый состав. Какой — не спрашивайте, сама не знаю. А Хилари добавил в него завалявшийся вирус от одного из экспериментов. Мы вымочили в нем Воскрешающий Камень и окружили экранирующими заклятиями. А потом, когда Танос присоединил кусочек Камня Души к перчатке, вирус мгновенно начал размножаться. И артефакт разрушился.

— И Камни Бесконечности вместе с ним, — мрачно сообщил невыразимец.

— Оу, — удивилась ведьма, но потом снова вернулась к обычному флегматичному состоянию. — А хотя, знаете, так даже лучше. Неплохая гарантия, что очередной псих не попытается уничтожить половину вселенной.

— Да, но, я надеюсь, вы понимаете, что теперь ваш друг, стал мишенью номер один? — внимательно посмотрел на нее волшебник. — То, что он сотворил… гениально. И считалось невозможным. Его попытаются завербовать. И далеко не факт, что на приемлемых для него условиях. Своим вмешательством вы не только поставили под удар жизни миллионов, но и доставили другу немало проблем.

— А вы считали, что я буду сидеть на месте ровно в ожидании, когда же великие стратеги, какими вы себя, вероятно, мните, найдут выход из положения? — усмехнулась ведьма. — На кону были жизни членов моей семьи, моих друзей и просто тех, кто мне небезразличен. И знаете… даже если бы время внезапно обернулось вспять, и нам пришлось бы снова разбираться с Таносом, я сделала бы то же самое.

— Моя дорогая миссис, вы еще так молоды и неопытны, — со снисходительной улыбкой покачал головой мистер П. — А еще ужасно импульсивны во всем, что касается ваших близких.

— Верно, — кивнула Ри. — И я нашла способ расправиться с Таносом, потому что он представлял для них опасность. На вашем месте, я бы об этом задумалась, — вкрадчиво произнесла ведьма.

— Вы хотите сказать…

— Что, если вы не прекратите свои туманные намеки на угрозу моей семье, я найду способ расправиться еще и с вами, — от девушки повеяло физически ощутимым холодом.

Да, она лишилась одного из Даров Смерти. Но не стоило забывать про ее собственные способности.

— Дорогая миссис Старк, Отдел Тайн — это не только я, это целая организация.

Если она думает, что после… ликвидации одного человека, все ее проблемы исчезнут — это не так. Да, она сильная ведьма. Да, ценный специалист. Но одиночке никогда не потягаться с целой организацией. Это невозможно.

— А я, как вы уже заметили, молодая, неопытная и импульсивная ведьма с даром некромантии, — осталась все такой же невозмутимой волшебница. — И вполне могу на это наплевать.

— А еще достаточно самоуверенны, — почему-то гораздо мягче улыбнулся мистер П.

Ри на это промолчала.

Мужчина продолжил:

— Что ж, хорошо, я вас услышал. Но и вы меня поймите, учитывая ваши способности, мы не можем упускать вас из виду. Я должен быть уверен в вашей лояльности.

— Я даю вам слово, что буду честно исполнять все свои обязанности, прописанные в контракте, — твердо ответила девушка. — Но! Только если вы также поклянетесь, что ни словом, ни делом не навредите моей семье. В противном случае, я найду способ этот контракт расторгнуть. И вы об этом пожалеете.

Какое-то время маги мерялись взглядами. В конце концов, мистер П. вздохнул:

— Уж не знаю, почему вы вдруг решили, что я ваш враг, милая миссис. Это совсем не так. Я зла ни вам, ни вашему роду не желаю.

— Я не верю словам, не подкрепленным действиями, — качнула головой девушка.

Маг одобрительно усмехнулся.

— Что ж, вот вам небольшая гарантия для успокоения. Думаю, сотрудничать нам с вами предстоит еще долго… Меня зовут Линфред, — посмотрел ей в глаза он. — Линфред Поттер.

Как Ри ни старалась сохранить лицо, рот от такой новости у нее все-таки приоткрылся.

Невыразимец вышел, не дожидаясь, когда она отойдет и засыплет мужчину ворохом вопросов.

Ведьма осторожно осела на стул.

Если она правильно помнит, Линфред Поттер — это… это же… Основатель ее рода? Тот самый, который взял в жены Иоланту Певерелл? Но как он? Каким образом?!

Тут ведьма вспомнила Фламеля и чуть не хлопнула себя по лбу. Ну конечно, Философский камень…

— Да что у меня за жизнь такая? Родственники изо всех щелей так и лезут, — тихо пробурчала волшебница.

Дверь в палату в очередной раз распахнулась. На пороге показалась запыхавшаяся Пеппер. Взгляд женщины метнулся к Тони. Удостоверившись, что он, вроде как жив, и Ри возле его постели горестно не завывает, Поттс начала приближаться к ведьме.

Та, на всякий случай, вытащила палочку.

Они с Пеппер, конечно, подруги. Но сейчас та буквально бурлит от гнева — вон какая красная! В таком состоянии, рядом с ней и врагу не пожелаешь оказаться рядом.

— Как вы могли? — тихо прошипела Пеппер. — Как вы могли улететь в какую-то Тьмутаракань и ничего, ни слова не сказать об этом мне?! Почему я узнала, что на нашу планету напали какие-то уродцы, а вы участвовали в защите из новостей?

Вообще-то, Пеп имела полное право злиться. Она как раз собиралась лететь в Вену, чтобы заключить важный и крайне выгодный для компании договор, когда началась вся эта круговерть с Таносом. Переговоры должны были продлиться неделю… Но ни Тони, ни Ри не сообщали о надвигающейся угрозе.

И на то была очень весомая причина:

— Мы не хотели тебя волновать, — буркнула ведьма.

А еще, если б они не справились, и безумный титан-таки одержал победу, с большой долей вероятности, Пеппер было бы уже все равно.

— А так я совсем не переживала! — с сарказмом ответила Поттс. — Абсолютно, просто!

— Пеп, не кричи, — попросила волшебница, обеспокоенно взглянув на Тони.

— Я не могу не кричать! — всплеснула руками женщина. — Я сейчас с большим трудом стою на месте и сдерживаю желание продырявить стену стулом, на котором ты сидишь!

Ри тихо цыкнула. И решила прекратить истерику проверенным способом — ошеломить настолько, что про причину гнева забудешь начисто.

— Какое у тебя любимое имя? — начала издалека девушка.

— Причем здесь это сейчас, вообще?! — все еще крича, удивилась Пеппер.

— Ну… — Ри непривычно замялась. — У меня ничего не придумывается, а Тони спрашивать не хочу.

— Почему? — хлопнула ресницами Поттс.

Ведьма закатила глаза.

— Дубина, Пятница, Альтрон… Явно ничего нормального не посоветует.

— Допустим, Морган. Или Ария, если ты понимаешь, о чем я. Получится иронично, — скрестила руки на груди Пеппер. — А зачем тебе?

Ри улыбнулась. Многозначительно.

— Стоп, — резко успокоилась Пеп. — Ты сейчас… серьезно? Ты… ты… Ты! А Тони?

Волшебница покачала головой.

Пока не знает.

— А когда?..

Пожав плечами, девушка снова посмотрела на Старка.

— Поверить не могу… — Пеппер хотела было присесть, но вовремя вспомнила, что стула позади нет, и застыла.

— Я тоже, — честно призналась Ри.

В этот момент Тони что-то промычал, просыпаясь, и с трудом открыл глаза.

— О-о-о… Такое ощущение, словно меня раздавили, а потом собрали обратно. Ох! Белка? — мужчина перевел взгляд. — Пеп?

Женщины склонились над его кроватью.

— Я уже могу продолжить любимую тему всех журналистов про жену и любовницу?

— Тони, — с непередаваемой интонацией произнесла Пеппер.

— Мда-а?

— Ты идиот.

Старк хотел было пожать плечами, но тут же болезненно скривился.

Поттс покачала головой.

И этот человек скоро станет папой!

А в том, что Ри будет ждать ребенка, как самое драгоценное сокровище, Пеппер не сомневалась. Слишком трепетно та относится к детям в частности и вопросу материнства вообще.

— Поверить не могу, — опять повторила женщина.

Волшебница тихо рассмеялась. Холод в груди, который мучил ее так долго, исчез…

Эпилог

Примечание автора намбер ван:

Долго думали, как будут звать дочь Старков. Морган, как в каноне? Или Ария, как в шутку предложил один из читателей в комментариях? В итоге, остановились на втором варианте. Даже прикольную отсылку придумали… но воткнуть ее в главу не удалось.

Возможно, выложим ее в Бункере с тегом #ненаписанное@xelena_gin

А пока, встречаем овациями крестного отца Арии Старк — Евгения Липатова! Просим любить и не жаловаться))

______________________

Ее зовут Ария Старк, и она самый счастливый ребенок на свете.

У Арии замечательная мама. С красивыми рыжими волосами и яркими зелеными глазами. Каждый раз, когда она смотрит на Арию, ее глаза словно сияют изнутри теплом и заботой. А еще мама часто улыбается.

Увидев ее улыбку, папа всегда бесшумно дает команду Пятнице, и та незаметно фотографирует маму. У него этих фото очень много, особенно, в последние шесть лет — он показывал. Только тс-с! Это тайна. Маме об этой тайне, конечно же, известно. Она вообще обо всем в доме знает. Но они ей все равно не говорят.

А еще у Арии есть Пит, он часто приезжает к ним в дом. Ну, как приезжает… Его приводит мама и усаживает за стол, чтобы он хотя бы один раз за день нормально покушал. Пит учится в MTI — и он один из лучших на потоке, но ему это нелегко дается. Пит может заснуть на любой горизонтальной поверхности и успешно это делает. Причем, в самых неожиданных ситуациях.

Однажды он пошел в гостевую комнату (она так называется, но на самом деле все знают, что она принадлежит Питеру), чтобы переодеться, сел на кровать… и уснул. Сидя.

Мама тогда только покачала головой, призвала плед и закутала Пита, ворча что-то про сбитый режим. А папа позвонил в университет и отпросил Питера с занятий на целый день. Это было забавно, потому что папа, как всегда, забыл, как зовут декана, и пытался незаметно взломать сервер MTI, чтобы узнать его имя.

Пит потом проснулся вечером и страшно перепугался. Правда, потом так же страшно обрадовался, хотя и пытался смотреть на папу с укоризной. И совершенно зря. У папы на такие взгляды уже давно иммунитет выработался. Он с мамой живет.

Потом они всей семьей полночи смотрели Звездные войны. Точнее, это Ария смотрела, а Питер пересматривал. Раз в тридцать первый, если не сороковой. Пересматривали, потому что Пит не смог уснуть, а папа смог уговорить маму немного нарушить график.

Это обошлось ему в пять пачек фундука, но он не жаловался.

Ария лежала на диване, положив голову маме на колени, и перебирала ее пальчики. Мама периодически щелкала фундуком из орехоколки, а папа поглаживал Арию по голове, другой рукой приобнимая Питера за плечи. Парень сидел красный, как вареный рак, и девочка над этим тихо хихикала.

Она засыпает, убаюканная ласковыми прикосновениями и имперским маршем из динамиков…

***

Еще у Арии есть чудесная крестная. Тетя Нат часто приезжает к ним в дом, даже если очень устает после миссий. Когда Ария была совсем маленькой, они играли в куклы и наряжали принцесс. А потом разыгрывали сценки, когда куколки выбирались из плена у всяких злодеев, вскрывая замки (настоящие!) на решетках или подрывая стену темницы — в крайних случаях.

Сейчас Ария уже таким не занимается — это ведь для детей. Теперь они с тетей Нат тренируются выбираться из замкнутых помещений, преодолевая препятствия, и менять внешность с помощью подручных инструментов. Это жуть как весело! Но маме они об этом также не говорят. И папе тоже.

Иногда к играм присоединяется тетя Стэф. Пару раз они даже выбирались в город, и Арияучилась ориентироваться в городе и находить определенную точку, используя карту. Девочка не боялась ни незнакомого района, ни подозрительных людей. Во-первых, у нее есть постоянная связь с Пятницей. Если Ария вдруг попадет в неприятности, та сразу же даст знать родителям. А дальше, по уже отработанной схеме, на помощь ринутся все Мстители, находящиеся поблизости.

Ну, а если со связью внезапно будут проблемы, у Арии на запястье браслетик. Если сжать одну из бусинок, мама тут же почувствует, что она в опасности и придет. А вместе с ней — тетя Стэф, тетя Теа, дядя Тео и дядя Хилари. Вслед за волшебниками почти сразу прилетит папа, дядя Стив и дядя Баки, а потом…

В общем, потом бить будет уже просто некого.

Но это уже на совсем-совсем крайний случай. Так-то за Арией из-за каждого угла наблюдали высокие дяди с татуировками. Они выглядели угрожающе, но девочка ни капельки не боялась. Да и с чего бы? Все эти дяди следили, чтобы к малышке не приближались плохие люди, по просьбе тети Стэф.

***

Арии пять, и она потерялась.

Глупо получилось, на самом деле. Они с родителями приехали в Башню, потому что тетя Пеп в уль… ультимат… в общем, очень убедительно попросила папу подписать какой-то важный контракт. А мама решила, что это неплохой способ развеяться, потому что он не выходил на улицу целых три дня, улучшая что-то в костюме.

Они поехали все вместе, потому что папа наверняка бы убедил Хэппи свернуть куда-нибудь на полпути, поэтому маршрут поездки должна была контролировать мама. Арии предложили остаться дома и поиграть вместе с Джарвисом, но девочка отказалась.

Дома уже неинтересно, она там каждый уголок знала. А в Башне она была всего пару раз и то — на верхних этажах. А там ведь столько всего интересного! Целые этажи лабораторий, и на каждом — трудятся профессионалы. Над чем именно трудятся, тоже на каждом этаже различалось. Но тем любопытнее Арии взглянуть на процесс.

Так вот, девочка с родителями оказалась в Башне. Мама с папой вместе с тетей Пеп ушли в комнату для переговоров с важными толстыми дяденьками, которые смешно надували щеки, стараясь казаться еще внушительнее. Или они у них от природы такие большие?

Размышляя над этим вопросом, Ария прошла мимо дверей в зал переговоров и углубилась в коридор. Передвигаться в одиночестве она не боялась. Тетя Нат и тетя Стэф давно уже рассказали, как следует вести себя в разных ситуациях. Девочка даже пару приемов само-оборо-ны выучила.

Вот!

И потом, это же Башня. Чего ей здесь бояться?

За каждым шагом по камерам следит бдительная Пятница, на всех этажах посты охраны, а каждого сотрудника, который здесь работает, в обязательном порядке уведомляют, кто она такая. Точнее, не так. Уведомляют, что с ним может случиться, если эта маленькая девочка вдруг пострадает.

И поверьте, папа вызывает не так уж много ужаса. Мама в гневе — вот, кто действительно страшен.

Ария видела ее злой лишь однажды, но сразу поверила, что когда-то давно, когда на Землю прилетели фиолетовые уродцы со своим предводителем, мама не просто в тылу не отсиживалась, она и правда сражалась наравне со всеми Мстителями!

В общем, Ария беспрепятственно спустилась на пару этажей ниже, не боясь, что кто-то ее остановит или попробует выгнать. Во-первых, девочка может применить запрещенный прием и позвать родителей. Во-вторых, она же не глупенькая, в опасные места сама не полезет. Разве что издалека попробует посмотреть.

Кстати об опасностях… ой, то есть, интересностях. Питер наверняка где-то в Башне! Он рассказывал, что у него даже своя мастерская есть. Он там свои проекты делает, а по вечерам — втихую — новые виды паутины изобретает.

Ария решила его найти и спустилась еще ниже — и на этом самом месте потерялась.

Этажей в Башне было много. Коридоров — еще больше. И все, как назло, такие одинаковые, что тошно становится. Указатели помогали не сильно. Стрелочки, показывающие, в какую сторону двигаться во время пожара, ей не к чему.

Ария бродила долго, в слабой надежде выйти к Питеру интуитивно. Интуиция у девочки была хорошей, папа даже сравнивал ее с экстра… экст… какими-то там сенсами, в общем. Она всегда помогала ей найти подарки на Рождество, тщательно спрятанные в доме, раньше, чем их положат под елку. У них с родителями даже небольшая традиция появилась. Они прячут, а она разыскивает.

Но либо у интуиции сегодня был выходной, либо мельтешащие перед глазами люди сосредоточиться мешали, но самостоятельно Пита у Арии найти не получилось.

Конечно, девочка всегда могла спросить дорогу у проходящих мимо сотрудников или обратиться к Пятнице, но все ученые ходили с такими сосредоточенными лицами, что отвлекать их было банально боязно, а просить помощи у ИИ — неинтересно.

Ария остановилась посередине коридора и скрестила руки на груди.

Гордость боролась со здравым смыслом. Наконец, когда — порядком покоцанный предыдущими авантюрами — здравый смысл собрался с силами, чтобы нанести решающий удар, на девочку кто-то натолкнулся.

Этот кто-то нес большую коробку, поэтому не заметил препятствие, а потом уже стало поздно. Коробка полетела в одну сторону, загадочный незнакомец — в другую, а сама Ария рухнула где-то посередине и чуть не сказала запрещенное слово, которое иногда говорил папа, когда случайно обжигался или ронял что-то на руку.

Проходившие мимо работники осмотрели получившуюся композицию. Заметили у девочки до боли знакомые черные волосы, мигом опознали дочь знаменитого миллиардера… и, мысленно похоронив того неудачника, который умудрился ее толкнуть, поспешили свалить куда подальше от центра надвигающейся катастрофы.

О том, что в гневе мама Арии страшна, знал не только папа и сама Ария…

Сбивший ее человек какое-то время лежал молча — видимо, тоже сдерживал запрещенные словечки — а потом все же выдавил из себя тихое «Ой».

— Извини, не заметил, — приподнялся он на локтях и покосился на пострадавшую: — Кроха, ты не ушиблась?

— Я не кроха, — обиженно насупилась Ария. — Я уже большая!

— Охотно верю, — широко улыбнулся незнакомец.

Он был примерно того же возраста, что и Пит. Ну, может, чуть постарше.

— А ты их лаком покрываешь? — с интересом спросила Ария, кивнув на блондинистую шевелюру.

— Не-а, они сами стремятся к вершине, — рассмеялся парень.

Волосы у него были светлые-светлые, как солнышко. И топорщились во все стороны одуванчиком, начисто игнорируя силу притяжения. Незнакомец смотрел на нее, чуть прищурившись, но не зло, а как-то… по-доброму. И словно с усмешкой, но тоже не обидной.

— Хьюстон, у нас проблемы! — крикнул ему женский голос со спины.

Его обладательница, похоже, была парню хорошо знакома, потому что головы он не повернул, даже не вздрогнул.

— У вас? — только и спросил блондин.

— У тебя, — ехидно ответили сзади же, но уже с какой-то другой тональностью.

Ария обернулась.

К ним приближались русоволосые девушки с короткой стрижкой, абсолютно одинаковыми лицами и закрепленными же на волосах заколками-бабочками. Подойдя поближе и посмотрев на потирающего копчик Хьюстона, близняшки синхронно хмыкнули.

— Фамилия этой девочки Старк и… через пару минут, о том, что ты об нее неосмотрительно запнулся, будет известно на верхних этажах Башни, — сообщила одна из них.

— Только представь, какой поднимется шум! — в притворном ужасе всплеснула руками вторая.

— Но не переживай, мы позаботимся о достойных похоронах для твоей хладной тушки, — с сияющей улыбкой закивала первая.

Вторая поддержала аналогичной лыбой.

— Знакомься, кроха, это Ника и Мари — мои хорошие подруги. Всегда готовы поддержать в трудной ситуации, эх! — печально вздохнул Хьюстон.

— Я же сказала, я не кроха! — пробурчала Ария, но на приветствие девушек ответила.

— Прости, кроха, но ты мне так и не представилась, — вся грусть мигом слетела с парня, и он сново засветился, аки солнышко.

Девочка задохнулась от возмущения. Нет, вы это видели?! Как будто он ее имени не знает. Да оно каждой собаке в Америке известно и даже немного в Британии!

— Ария меня зовут, А-ри-я!

— Хьюстон, — задорно подмигнул парень и церемонно поцеловал ей руку. — Приятно познакомиться, юная мисс!

— Та-ак, — раздался еще один голос, и тон его не предвещал блондину ничего хорошего. — Я отошла на пять минут, оставив тебя одного, а ты уже к кому-то клеишься!

Хьюстон округлил глаза и мигом подорвался с места, рухнув на колени перед брюнеткой в затемненных очках и такой длинной косой, что ее кончик свисал где-то около пояса.

— Тесса, кексик мой, ну не сердись! — обратился к ней парень, заставив близняшек подавиться хохотом. — Это всего лишь проявление вежливости!

Ария склонила голову на бок.

Папа называл маму белочкой, потому что она иногда в нее превращалась и обожала орехи. Дядя Стив и дядя Баки звали тетю Стэф валькирией, потому что, когда она злилась, напоминала воительницу из легенд. Если следовать логической цепочке, то Хьюстон зовет эту Тессу кексиком, потому что…

— Ты хочешь ее съесть? — озвучила назревший вопрос Ария.

Ника и Мари замерли, заранее схватившись за животы. Хьюстон обернулся.

— Ну, в каком-то смысле, — пожал плечами парень.

За что тут же получил по ушам.

— Дурак! Дурак-дурак-дурак-дурак! — рассерженно шипела Тесса.

Выглядела она даже угрожающе, если б не покраснела, как помидор.

Близняшки присоединились к Хьюстону и смеялись теперь где-то у пола.

— Вы чем тут занимаетесь?

— Пи-и-итер! — радостно взвизгнула Ария, буквально влетая парню в объятия.

Тот охнул от неожиданности, но ее все же подхватил.

— Что тут происходит? — поинтересовался Пит у слегка неадекватной компании.

— Он меня уронил, — обвинительно ткнула в Хьюстона пальцем девочка.

— Я же извинился, — состроил уморительную моську парень и умоляюще посмотрел на Питера, пальцами показывая «два»: — Только не сдавай, дружище!

— Три, — усмехнулся Пит. — И — так и быть — я не стану сообщать о твоем проколе.

— Три коробки? — возмутилась Ника… или Мари. Кто их разберет?

— А ты не лопнешь, Паркер? — уперла руки в бока ее сестра.

— Три коробки чего? — повернулась к парню Ария, удобно устроившись у него на руках.

— Кексиков, — ответил Пит. — Хьюстон их печет. Очень вкусные, между прочим.

— Я и тебя угощу, кроха, — улыбнулся тот, поднимаясь наконец на ноги и приобнимая Тессу за плечи. — В знак извинения. Идет?

Ария оценивающе сощурилась…

Подводя итоги, девочка могла смело сказать, что день прошел неплохо. Ее угостили вкусностями, провели небольшую экскурсию по лабораториям, показали свои проекты, даже сводили в импровизированный музей.

И да. Кексики действительно оказались вкусными.

***

Арии Старк семь, и она уже почти взрослая.

Девочка часто проводит время на базе Мстителей за городом, куда она перемещается собственным порт-ключом. Особенно ей нравится в мастерской папы. Там есть смешной робот, которого зовут Дубина, и много-много непонятных штук. Когда папа берет их в руки и принимается за работу, Арии кажется, что он колдует, совсем как мама.

Иногда на базу Мстителей прилетает тетя Шури. Они с папой постоянно о чем-то препираются, запираются в лаборатории и на спор пытаются создать что-нибудь необычное из минимального набора материалов. За этим очень интересно наблюдать. Особенно, когда парочка забывается и переходят на личности.

Так, Ария однажды случайно узнала, что почти восемь лет назад папа и тетя Шури взломали сервера телевизионных каналов и, почему-то одновременно, сказали, что они идиоты. У Пятницы даже запись сохранилась. Точнее, не у Пятницы, а у мамы — не только же у папы секреты имеются.

Ария хотела спросить у папы, почему, но мама приложила палец к губам, подмигнула и сказала только, что они заключили пари и вышли вничью. А еще — что оба не любили вспоминать об этом проколе, поэтому все остальные, не сговариваясь, решили об этом не вспоминать.

Но Арии интересно на базе не только из-за папы и тети Шури. Там часто обретаются другие члены команды Мстителей. Дядя Стив с дядей Баки обычно тренируются в зале. Дядя Роуди играет в догонялки с дядей Сэмом, обкатывая новые костюмы, которые создает папа.

А тетя Нат с тетушкой Стэфани шушукаются о чем-то на кухне и весело смеются. Тетя Стэф, конечно, не из Мстителей, но практически всегда находится рядом с дядей Стивом или дядей Баки, так что она почти в команде.

Питу, кстати, тоже предлагали вступить, но он отказался. Ну, как отказался… Мама просто очень долго и выразительно на него смотрела, и парень все-таки решил остаться просто «Дружелюбным соседом, Человеком-пауком».

И, хотя этот ход не очень честный, Ария была полностью согласна с мамой. Пит и так все время учится, времени на сон почти не остается. А тут еще дополнительная нагрузка. Папа, к слову, тоже этому решению только обрадовался. После битвы с каким-то Таносом, о которой родители тоже вспоминать не любили, он очень волновался за Пита.

Настолько волновался, что уговорил Мэй Паркер оформить двойное опекунство над Питером, чтобы всегда быть в курсе событий и, в случае чего, вовремя вмешаться и помочь. Та какое-то время упиралась, не уверенная в честности намерений. Но от папы так просто не отвяжешься — это еще мама на себе ощутила.

В общем, теперь Пит мог бы тоже называть папу папой. Но он слишком смущался.

***

Арии восемь. Через три года ей придет письмо из Хогвартса (мама, правда, настаивала на Ильверморни, но дядя Том ее убедил), и она отправится в Англию.

Не сказать, чтобы девочка этого, прямо, ждет. Просто ей интересно проверить несколько теорий. Например, будет ли работать старкфон с экранирующими магическое излучение рунами в школе и получится ли провести туда нормальный интернет.

Серьезно, писать письма вручную, как в каком-то девятнадцатом веке, ей нисколечко не улыбается. Особенно, когда можно позвонить родителям онлайн и обсудить все новые идеи с Питером вживую.

Сегодня у нее день рождения, и мама с папой — по обыкновению — пригласили домой всех Мстителей и еще немного сверху.

Родители уже поздравили ее утром, сонный Пит чмокнул в макушку и убежал в институт — у него какой-то важный зачет, но он обещал прибыть к ужину. Дядя Хэппи раза три потрепал по волосам. Тетя Пеппер обняла крепко-крепко и тихо пожелала всего самого лучшего.

Тетя Нат прилетела с миссии в Китае к обеду и сразу закружила по комнате, незаметно передав комплект шпионского оборудования, усовершенствованного тетей Шури. После четырех в доме резко стало шумно. Внутрь ввалилась тетя Стэф под руку с дядей Стивом и дядей Баки, расцеловала ее в щеки и передала самодельную дубинку, всхлипнув что-то про ностальгию и свою первую биту.

Сразу за неразлучной троицей объявились Макгарден и дядя Хилари. От первых Ария получила саквояжик с хирургическими инструментами, от последнего — пару пробирок. Все подарки передавались тайком от родителей, но мама, конечно же, о них знала.

Маме, по-прежнему, известно все, что происходит в доме. Каким только образом — загадка.

Ближе к вечеру пришли и все остальные. Дядя Роуди, дядя Сэм, дядя Дадли и деда Вернон с бабушкой Петунией. Почти неслышно появился мистер Снейп, которого все почему-то называли профессором, и его то ли жена, то ли невеста — красивая черноволосая женщина итальянской наружности.

Из Англии приехали дядя Драко и дядя Блейз. Оба со своими женами (на этот раз точно) и детьми. Пока взрослые обменивались традиционными приветствиями и как-дела-что-нового, подрастающее поколение окидывало друг друга оценивающими взглядами. Познакомиться они еще успеют, праздновать собирались долго. Да и потом в одной школе учиться будут, знакомства точно пригодятся.

Затем в гостиную, где в основном обретались гости, с шумом и хохотом ввалился дядя Сириус, сразу подлетел к тете Пеп, крепко обнял ее и поцеловал в щеку. Тетя Пеп сердито сморщила нос, но выглядела чересчур довольной, чтобы ей поверили.

На этом месте Ария вспомнила сплетничающих тетю Нат и тетю Стэфани. Однажды, они собрались на кухне и обсуждали странные помолвки общих знакомых. Тетя Пеп и дядя Сириус тоже там фигурировали (правда, он просил, чтобы Ария звала его дедушкой, но у нее язык не поворачивался назвать так этого непоседливого и вечно веселого человека).

Тети еще удивлялись, что сподвигло Пеппер ответить на предложение руки и сердца от Сириуса. Тетя Нат тогда сказала, что для Пеп забота о больших детях с кучей бабла и симпатичной мордашкой, видимо, стало привычкой. Но она не жаловалась, наоборот, их пара жила очень дружно.

Тетя Пеп даже каким-то образом повлияла на бабушку Вальбургу, и теперь та, если и начинала ворчать на невестку-магглу, то делала это не так громко, как могла бы, и гораздо мягче, чем раньше. В общем, на Гриммо 12 воцарилась настоящая идиллия (с поправкой на безумства волшебного мира), даже несмотря на то, что тетя Пеп отсутствовала дома большую часть времени, летая по всему миру по рабочим вопросам.

Дядя Сириус, что удивительно, не возражал.

Хотя, еще бы он попробовал сказать хоть слово против, тетя Пеп в порыве гнева ведь и стену голыми руками продырявить могла. И плевать ей было на все заклинания, повышающие прочность.

Вслед за дядей Сириусом приехали тетя Нимфадора, ой, просто Дора — она каждый раз ругалась, когда кто-то называл ее полным именем — и дядя Брюс, которого Ария хорошо помнила (он в облике Халка катал ее по лесу, когда девочка в последний раз была в Англии — родителям, ясное дело, об этом не сказали).

А вместе с ними — их сын, еще совсем маленький, лет пяти. Шебутной мальчишка с постоянно меняющейся шевелюрой внес приятное разнообразие в компанию почти-ровесников. Под чутким руководством Арии они даже провернули пару авантюр, разжившись дополнительными кусками торта на кухне, а потом — ограбив папину домашнюю мастерскую на пару любопытных инструментиков.

А дырку в стене они магией заделали. Там и не видно ничего, честно-пречестно!

В гости прилетел даже дядя Тор из Асгарда, прихватив своего брата, Локи. Трикстеру присутствующие не обрадовались, но — исключительно ради детей — промолчали.

Правда, потом, когда все выпили пару бокалов того невкусного лимонада, который зачем-то пьют только взрослые, напряжение немного развеялось. С Локи даже начали шутить.

Бог Обмана странный. В смысле, в окружении Арии все немного странные — об этом ей сказала тетя Пеп — сама девочка никаких странностей не замечает. Но вот Локи необычнее всех, кого она знает. Он всегда язвит, издевательски усмехается, выглядит гордым и независимым, насмехается над дядей Тором, но есть что-то в его взгляде, когда он украдкой смотрит на брата, что-то теплое, на что он сам тихо злится, но принимает.

Когда всем становится окончательно все равно на присутствие бога Лжи и Коварства, взрослые разделяются на небольшие группки и обсуждают что-то свое, Ария подходит к Локи. В конце концов, она хозяйка вечера и должна поприветствовать каждого гостя. Пусть и с небольшой задержкой.

Ария о чем-то спрашивает — она даже не помнит, о чем. Бог Обмана что-то отвечает. А потом колдун показывает свои иллюзии. И это похоже на сказку. Они сидят в уголке, вдалеке от остальных, и вокруг Арии летают золотистые бабочки. Они рассыпаются искорками, когда девочка к ним притрагивается. И Ария смеется, смеется заливисто и смотрит на трикстера.

И бог Обмана никому, даже себе, не признается, что в этот момент у него в груди что-то екнуло. Мужчина с отчетливой ясностью понял, что мог бы показать ей не только мелочевку, вроде этих бабочек, но и вообще все свои умения продемонстрировать.

Лишь бы в ее глазах горело такое же восхищение.

Еще никто не смотрел на принца-изгнанника с таким выражением. Никто и никогда.

***

Арии Старк девять, когда ее похищают какие-то отмороженные дебилы.

Отмороженные — потому что никто в здравом уме не станет нападать на дочь Железного Человека и некроманта, даже если миссис Старк в последнее время свои способности использует по-минимуму, а папа надевает костюм только на благотворительные вечера. А дебилы — потому что… ну как можно было пролезть на территорию тщательно охраняемой частной школы и при этом понятия не иметь, что делать потом?

Пока похитители совещались (ага, на повышенных тонах), куда ехать дальше: в заброшенный склад в доках или на квартиру к одному из них — Ария с большим трудом подавляла желание закатить глаза.

Девочка прекрасно знала, как нужно поступать в таких ситуациях, поэтому не дергалась и выполняла все требования похитителей.

Честно говоря, она была даже не против своего похищения. В школе сегодня ждала скучная контрольная, а тут хотя бы интересно, да и веская причина прогулять уроки присутствует. Родители, правда, волноваться будут, но Ария ненадолго.

Честно-пречестно! Вот подождет еще немного, пока уроки не закончатся, и тут же позовет на помощь маму. Ну, или папу. Тут, смотря, кто первым откликнется.

Ария ждала и скучала.

Похитители, как она уже упомянула, были не очень умелые. Девочка могла бы уже раз сто освободиться из пут — тетя Нат ее и не такому научила. Но приходилось старательно отыгрывать роль пай-девочки, чтобы в подходящий момент…

«Врезать нападавшему по наглой физиономии, вцепиться в волосы, приложить пару раз о стену, вывернуть руку и схватить гада за…» — на этом месте тетя Стэф всегда замолкала, вспоминая, что разговаривает с ребенком, но это только подогревало интерес Арии к загадочной паузе.

Но что-то девочке подсказывало: если спросить о них маму, тетю Стэф пустят к ним в дом только после продолжительной беседы.

Пока Ария мысленно перечисляла все невероятные таланты мамы, на склад, где ее держали, ворвались Мстители почти полным составом. Почти — потому что не хватало дяди Брюса: он со своей женой и сыном сейчас где-то в Австралии отдыхал. Они тренировались сливаться с местной, не менее убийственной, фауной.

Папа пробил дыру в потолке и красиво опустился на пол в новеньком доспехе. С другой стороны от него такой же трюк попытался провернуть дядя Роуди, но у него вышло не так эпично. Дядя Стив влетел через окно, в окружении десятка сверкающих осколков. Дядя Сэм решил не плодить разрушения и воспользовался тем же окном.

Похоже, использование банальной двери супергерои считали ниже своего достоинства.

А — нет. Не все.

Тетя Нат зашла через ворота ангара, красиво распахнув их ногой. За ней шли тетя Стэф и дядя Баки. Маму Ария не заметила, но была уверена, что та тоже где-то рядом.

Недотепы-похитители замерли испуганными сусликами в окружении Мстителей и магов. Тетя Нат многозначительно похрустывала костяшками, активируя любимые шокеры. А тетя Стэф улыбалась так ласково, что Арии даже стало жалко этих неудачников.

На секундочку.

Но ведь они же сами виноваты, правда? Похищение чужих детей карается законом!

Со спины девочку крепко обняли. Ария счастливо улыбнулась и прижалась к маме. Так и знала, что она воспользуется мантией-невидимкой и прокрадется мимо бандитов. Мама не стала терять время даром и переместила их домой, оставив остальных разбираться с проблемой.

Похитителей ждал тяже-елый разговор…

Когда Ария оказалась в своей спальне, мама опустилась на кровать, усадив ее к себе на колени, и поцеловала в макушку. Руки ее слегка подрагивали. И девочке стало стыдно.

Нет, ну чего они все так разволновались? Арии вот ни капельки страшно не было! Она знала, что за ней обязательно придут.

После вразумляющей беседы похитителей передали полиции. Тони пообещал засадить их на три пожизненных, но остальные его отговорили. Наташа, правда, предложила более радикальный вариант — дать на лапу охраннику и разобраться с ними по-тихому. Но потом отговорили уже ее.

Чего никто не знал, так это того, что в камеру к заключенным ночью наведается печально известный бог Лжи и Коварства, Локи. И устроит последним персональный сеанс кошмаров…

***

Ария Старк тринадцать. Она уже третий год учится в Хогвартсе и параллельно вовсю изучает школьную программу. Здесь довольно весело, хотя не обходится без раздражающих моментов, вроде лестниц, которые меняют свое направление.

Вредные артефакты! Она с друзьями часа четыре сидела там, где их больше всего, чтобы вычислить алгоритм, по которому лестницы движутся. Алгоритм, который упорно не вычислялся! Такое впечатление, словно они перемещались, как им вздумается. Но ведь этого не может быть!

Правда, потом Ария плюнула на вычисления, выпросила у отца прислать мини-репульсоры, встроила их в свою обувь и теперь спокойно перелетала с одного пролета на другой. Не используя при этом ни капли магии, уважаемые преподаватели!

На учителях, кстати, стоит остановиться отдельно.

ЗОТИ у них преподавал отставной аврор. Суровый такой дядька, с сединой и кучей шрамов по всему телу. Говорил громко, указания требовал выполнять четко, кто ослушался — штрафной круг вокруг Хогвартса по полосе препятствий. Самые ретивые слились уже на втором наказании и теперь были, как шелковые.

Трансфигурацию студенты изучали под руководством ужасно строгой женщины неопределенного возраста. Старухой она не выглядела, чересчур молоденькой — тоже. Остановилась где-то посередине и будто застыла. Эта ведьма почти всегда носила большие квадратные очки с затемненными стеклами и снимала их только ночью. Правда, без них ее видела только пара студентов, и те взахлеб утверждали, что глаза у нее янтарные, а в сумерках еще и подсвечиваются изнутри.

Верили им слабо, все же со страху такого наговорить можно. Но странную волшебницу держали в уме и устраивать балаган на ее уроках не рисковали.

Чары вел профессор Флитвик — один из немногих преподавателей из старого состава, который еще мама с многочисленными дядями помнила, прошедший переаттестацию. Остальные завалили простейшие тесты и были с позором выпнуты вон.

Историю магии преподавал настоящий мастер — всамделишный, дипломированный специалист, приехавший по обмену опытом откуда-то из Канады. Знал он много, уроки вел интересно, а на его предмете никогда не спали (как вспоминала иногда мама), а если и засыпали временами, то только вопросами.

Прорицания вел шаман из индейского племени. Он почти всегда курил трубку, ходил с перьями в волосах и смотрел на всех черными-черными глазами. Казалось, они заглядывали в саму душу.

Нумерологию и арифмантику преподавали прежние, пусть и слегка постаревшие, преподавательницы. Полеты — тоже.

Вообще, список можно продолжать до бесконечности. Одно Ария готова сказать со всей уверенностью: в Хогвартсе собрали самый лучший из возможных состав профессоров. Дядя Том хорошо постарался. Еще бы! Тут его дочь учится.

С ней Ария, кстати говоря, познакомилась еще в Хогвартс-экспрессе (жуткое, давно устаревшее сооружение — и зачем оно только нужно?). Мамы девочек слегка не ладили, хотя по необходимости могли плодотворно сотрудничать. Миссис Старк до сих пор не простила миссис Реддл за нападение на мужа, произошедшее давным-давно. А миссис Реддл никогда не забывала, на что способна ее оппонентка, несмотря на, вроде бы, безобидный вид.

Поэтому поначалу в купе царила напряженная атмосфера. Но потом пришли мальчишки, и она лопнула, как мыльный пузырь. Скорпиус и Маттиа, которого ребята упорно звали просто Мэттом, неплохо знали друг друга еще со школы и частенько проводили время вместе. Их отцы дружили с Хога, так что немудрено.

На втором курсе Ария продолжала «удивлять» учителей, неоднократно вызывалась на ковер к директору (честное слово, к концу года они виделись даже чаще, чем девочка созванивалась с родителями). Профессор Снейп грозно сверкал глазами, цедил ядовитые слова, но тут упрямство одного вредного зельевара столкнулось с чисто старковской упертостью и поттеровской жаждой приключений.

Ну ладно, может и не жаждой, но патологическим везением на них — точно.

Ария была неумолима в своем стремлении явить миру совершеннейшее слияние магии и техники и с первого дня обучения подбивала на это других.

Первыми плохому влиянию поддались Скорпиус и Маттиа. Второй сдалась Вивиан (вот ее имя, в отличие от Забини, никогда не сокращали — нежная и воздушная «Виви» легко могла метафорической кувалдой врезать по мозгам обидчика, благо наследственность к легилименции способствовала).

А дальше пошло по накатанной.

К концу первого курса Ария обзавелась целой сетью осведомителей по всему Хогвартсу. Это до ужаса напоминало их детские игры с тетей Нат и ее рассказы о шпионских организациях.

Нет-нет, Ария не ставила себе целью создать такую же. Ей даже знать подробности личной жизни британских политиков и знаменитостей (коих было очень мало ввиду ограниченности самого волшебного сообщества) не надо было. Но цель, к достижению которой она решила идти, предполагала прекрасное знание законов магической Британии, ее особенностей и всех подводных течений. А этого без организованной разведки не добиться.

Как ее мама когда-то, Ария загорелась идеей и больше с этого пути не сворачивала, вызывая скрип зубов директора и ностальгические вздохи профессора Флитвика — тот, пожалуй, слишком хорошо помнил студентку с похожими зелёными глазами, буквально закапывающейся в талмуды, информация в которых ну никак не предназначалась для такой крохи.

И тем не менее, юная волшебница не сдалась под гнетом неудач и продолжала разбирать одну тему за другой.

Иногда коллективно — с друзьями.

Но вернемся к событиям третьего курса…

Ария с недовольством покосилась на шумную компанию гриффиндорцев, оккупировавших столик напротив. Они явно занимались не тем и не там, что приводило девочку в ярость. Возможно, она была бы снисходительнее, если бы кто-нибудь из них взял труд поставить заглушающие чары. Но этого не произошло.

За что вся компания и поплатилась.

— Практикуешь сглазы, Старк? — противным голосом протянул за спиной подошедший Скорпиус. — И как тебя только совесть не мучает?

— По уверениям отца и большинства знакомых, моя совесть спит летаргическим сном с того момента, как я научилась ходить без помощи посторонних, — флегматично пожала плечами девочка. — И вообще, не тебе меня учить, слизенинец!

— Мы на одном факультете, не наглей! — возмутился однокурсник.

Ария прикусила губу и сердито насупилась.

Факультет — отдельная тема. А конкретно для девочки — еще и больная мозоль.

Дело в том, что изначально Ария планировала поступить на Равенкло, как мама. Отзывы о факультете были самые положительные, декан вообще выше всяких похвал, к тому же, в башне воронов была своя библиотека с наиболее востребованными изданиями и небольшой тренировочный зал для отработки заклинаний. Ария готовилась, Ария настраивалась, Ария читала мантры и очищала сознание, оставляя там одну единственную мысль «Я хочу на Равенкло». Но вот, когда Распределяющая Шляпа уже распахнула ту жутковатую складку, которая служила ей ртом, и начала произносить название факультета…

Ария немного сбилась (исключительно от радости!) и пропустила парочку расчетливых мыслишек о том, как здорово будет завести на факультете умников полезные знакомства и заранее договориться с будущими мастерами-артефакторами о совместной работе, а потом уже открыть свое дело, имея в закромах уже половину необходимых ресурсов. Расчетливыми эти мысли, кстати, назвала Вивиан — она-то как раз смогла пройти на Равенкло — сама Ария искренне считала их просто прагматичными.

В общем, нет ничего удивительного, что на середине слова Шляпа поперхнулась и выдавила: «Слизерин».

Сразу после нее поперхнулся еще и директор Снейп — уж больно эта ситуация напомнила распределение Генриетты Эванс.

Так, Ария, Скорпиус и Маттио стали учиться вместе.

И, в принципе, все оказалось не так уж и плохо. Не так, как ожидала девочка, но не плохо.

Уютная гостиная в подземельях с видом на подводную часть озера (к ним иногда даже приплывали русалки), приглушенные цвета, не режущие глаз, сдержанные сокурсники, которые никогда не лезли не в свое дело. Был еще замечательный декан. Конечно, не профессор Снейп, с которым девочка уже была хорошо знакома, но тоже первоклассный специалист.

Он умел держать внимание аудитории, поощрял эксперименты (но никогда не забывал о технике безопасности), мог ответить на любой вопрос (вообще любой, студенты даже целое соревнование устроили, проверяя!), мало-мальски касающийся зельеварения, а еще так искусно нарезал ингредиенты и буквально на глаз определял нужное их количество, словно занимался этим всю жизнь.

По Хогвартсу ходили упорные слухи, что это сам Фламель под обороткой. Вроде как решил тряхнуть стариной и заняться обучением нового поколения в качестве отдыха от инопланетных нападений. Правда, слухам этим лично Ария особо не верила. В самом деле, ну зачем древнему алхимику просиживать штаны в обычной школе, пусть и мохнатых годов создания? Ему редкие ингредиенты для экспериментов нужны, а тут львиная часть времени на учеников и их косячные поделки уходит. Хотя было в его взгляде что-то такое — этого не отнять…

— Ну, какие планы на вечер? — бухнул сумку с учебниками (и не только, судя по характерному звяку) на стул Маттиа, вырывая девочку из размышлений.

— Соберемся в Выручайке, — сообщила волшебница. — Дядя Тео прислал улучшенную руническую цепочку для управляющего контура. Будем разбирать и учиться составлять что-то похожее.

— А пользоваться готовыми тебе гордость не позволяет? — фыркнул Скорпиус.

— Честолюбие, — показала язык в ответ девочка. — Раз они с тетей Теей смогли, то и у нас получится. И вообще, ты всю жизнь будешь идти простыми путями? Нужно рисковать и прокладывать новые!

— Я просто не понимаю, зачем нужно идти окольными тропами через весь Запретный лес, чтобы достичь цели, если задачу можно выполнить, используя уже доступные ресурсы, куда быстрее, — скрестил руки на груди Маттиа.

— Просто она Старк, и ей больше всех надо, — ухмыльнулся Скорпиус.

— Сейчас получишь, — прищурилась юная ведьма и обещающе похлопала по ладони палочкой.

— Пожалуйста, скажите, что у вас с последней передачки еще остался шоколад, — убито простонала русоволосая девочка, присаживаясь за стол.

— О! Вивиан, — обрадовалась Ария. — Как прошли прорицания?

— Мы постигали дзен, чтобы открыть внутреннее око, — передернула плечами Реддл.

— Дай угадаю, — потер подбородок Мэт. — Ты увидела слишком много?

Вивиан посмотрела на него убийственно.

— Что, опять приступ случился? — с сочувствием поинтересовалась Ария и погладила подругу по руке.

— Иногда я своего отца ненавижу! — уронила лицо в ладони Вивиан и с силой потерла лоб.

— За что?! — вытаращился на нее Забини.

— За то, что пятьдесят процентов генов мне достались от него, и в их числе затерялась склонность к легилименции, — пробухтела Вивиан сердито.

— Зато другие пятьдесят процентов в тебе от матери, и ты умеешь перемещать предметы без использования заклинаний, — попыталась приободрить ее Старк.

Вивиан и на нее посмотрела красноречиво. Только выражение во взгляде сменилось — она словно увидела умственно отсталую.

— Ну, бывают, конечно, осечки. Вроде того раза, когда ты чуть не подняла весь Большой зал, когда разволновалась на распределении, — признала Ария. — Но в основном, все круто!

Вивиан страдальчески скривила губы и благодарно кивнула передавшему шоколадный батончик Мэтту. Сам он сладкое не ел, но почему-то постоянно носил что-нибудь этакое в безразмерной сумке.

— Не понимаю я этого твоего оптимизма, — пробурчала девочка, разворачивая обертку. — Ты вот вообще некромант. Должна понимать, чем такие стихийные выбросы грозят. А… Ладно! Сегодня продолжаем эксперимент с крысами.

— Ага, — увлеченно закивала Ария, привычно пропустив недовольство в голосе райвенкловки.

— Девочки, а может, не надо? — с безнадегой спросил Малфой. — В последний раз проверка ваших теорий на практике довела завхоза до психиатрического отделения в Мунго. А ведь он еще совсем молодой был! Лет тридцать — максимум.

— Чисто технически, в его поехавшей крыше мы виноваты только косвенно, — вскинула палец Старк. — Кто ж знал, что одна из крыс выйдет из-под управления и отправится гулять по коридорам школы ночью.

— Ты забываешь, что это не крыса, а ее скелет, которым побрезговал василиск, и одета она была в броню мини-киборга, — въедливо уточнил Скорпиус.

— А еще с горящими изумрудным огнем глазами, — поддакнул Маттиа. — Честное слово, даже я, знающий все предпосылки, в такой ситуации испугался бы. Что уж говорить про обычного человека!

— Ничего ты не понимаешь, — насупилась Ария. — Это прорыв! Ты хоть представляешь, какие открываются возможности? Да это же универсальный помощник, только нужные алгоритмы ей пропиши! Все сделает.

Мальчишки на это только переглянулись и почти синхронно развели руками.

— Не отговорим, — резюмировал Малфой.

— Но меня еще один вопрос волнует, — повернулся к волшебницам Маттиа и, понизив голос, произнес: — Почему вы назвали огромную змеюку, чей возраст измеряется в столетиях, Василечком?!

— А что такого? — отточенным движением вскинула бровь Ария.

— Васе нравится, — подтвердила Вивиан.

— И… Стоп, — слегка приподнялась Старк. — Когда ты говорил про обычных людей… Ты что, имел в виду, что мы ненормальные?!

— Для своей семьи — абсолютно нормальные, — поднял руки Забини. — Но, учитывая, кто в нее входит…

— Что сказал? — возмутилась девочка.

— Ария… Ария, стой. Ария, положи талмуд на место! Блин…

Бах!

— Эй, слизеринцы, вы что, совсем обнаглели? Сейчас мы покажем, где соплохвосты ночуют!

— Вот, драккл! Это ж Старк.

— Валим…

***

Арии Старк пятнадцать, и она приехала на каникулы к родителям. Сейчас они вместе гуляют в парке.

Девушка щурится на солнце и широко улыбается, когда папа в очередной раз пытается купить себе жутко вредную шаурму или сэндвич, а мама в самый последний момент внезапно возникает у него за спиной аки ангел возмездия с лицом, не предвещающим ничего хорошего. Папа в притворном ужасе шарахается в сторону, а потом пытается умаслить маму пачкой с орешками, и та, с минуту посверлив его взглядом, все же милостиво принимает подношение и отворачивается от ларька, как будто они ничегошеньки не видит.

У них на лицах морщинки, у папы — седина в волосах, да и у мамы белая прядь в рыжине проглядывает. Но они все так же дурачатся, как раньше, и безумно друг друга любят.

Папа по-прежнему тайком снимает улыбающуюся маму, а та — как бы случайно — заказывает пиццу. Вроде как, ошиблась номером. Она, конечно, жуть какая вредная, но папа так радуется, когда в бесконечной веренице ЗОЖ проглядывают моменты «с нормальной пищей»…

— Ну хватит тебе ругаться, тетушка Катарина, — прощебетала тетя Стэф, проходя мимо Арии по пешеходной дорожке.

Девушку она не заметила, увлеченная разговором. Та, сначала, хотела окликнуть, но передумала.

— Да вы полжизни друг с другом в догонялки играли, и вот, наконец, он совершенно точно тебя нашел. Радоваться надо! — продолжала Стэфани. — В каком смысле, тебе нечего надеть? Да ему плевать на одежду будет! Главное, что ты придешь… Не говори глупостей, все пройдет отлично. Тетя! Криминальный авторитет, в стольких переделках побывала, а туда же, в панику ударилась. Отношения с мужчинами — это совсем не страшно. По своему опыту знаю!

Блондинка заливисто рассмеялась и оставила от уха телефон, из динамика которого явно раздавались заковыристые ругательства.

— Ну ладно, я пришла. Не могу больше говорить. Пока-пока, и удачи на предстоящем свидании! — пропела в трубку женщина и отключилась.

Впереди, на развилке, ее уже ждали дядя Баки и дядя Стив.

Тетя Стэф буквально влетела в их объятия, и они вместе пошли по дорожке, держась за руки. Они все так же жили вместе. И нет, это никого не смущало.

Ария тихо хихикнула.

Лето. Солнце. Рома-антика…

Какие же это все глупости, когда в Тайной Комнате тебя ждет Василек и целая орда механизированных крыс-помощников, друзья старательно шерстят древние свитки в семейных библиотеках, а ты сама собираешься совершить пару-тройку техномагических открытий сразу после Хогвартса.

Девушка прикрыла глаза и подняла голову к небу, наслаждаясь теплом. Постояла так немного. И пошла к родителям.

Мама с папой как раз о чем-то спорили в очередной раз. Ну как спорили… Мама недовольно что-то бурчала, закидывая в рот фундук, но все недовольство мгновенно исчезло, как только папа приобнял ее за плечи.

Ария снова хихикнула.

Она была дома…

***

Арии семнадцать, и она выпускается из Хогвартса.

Дальше ее ждет учеба на факультете артефакторики. Чтобы открыть свою компанию в маг. Британии и распространить среди волшебников новинки электроники нужно получить высшее образование.

Ария и не против, ей нравится учиться. Теплых чувств в груди добавляет еще и то, что родители и друзья целиком и полностью поддерживают ее решение.

Девушка в изумрудном платье (под цвет глаз) стоит среди других выпускников и буквально светится от гордости. Рядом перешептываются друзья. Маттиа незаметно старается передать потирающей лоб Вивиан — она опять случайно врубила легилименцию на максимум и прочла мысли всех присутствующих в зале — шоколадку. Та благодарно кивает, принимая, и с какой-то стати краснеет, когда их пальцы случайно соприкасаются. Вслед за ней почему-то краснеет еще и Маттиа.

Скорпиус ехидно ухмыляется. Ария закатывает глаза.

Впереди, на длинных лавках, сидят их родители. Папа, активно комментируя происходящее Мстителям и не пришедшим магам, ведет видеосъемку через мини камеру на очках. Мама, прикрыв рот ладонью, незаметно жует фундук. Неподалеку от них расположилась миссис Малфой в новомодном костюме бизнес-леди (по словам Скорпиуса, они, наконец, закончили перестраивать мэнор и теперь занимаются частными заказами, зарабатывая неплохие деньги, вдобавок к уже имеющимся — а кто-то действительно надеялся, что леди Нарцисса читаури отпустит?) под руку с не менее сиятельным супругом.

Сразу за ними сидели родители Маттиа. Дядя Блейз с тихим смехом пересказывал своей жене Дафне какую-то историю, приключившуся, по-видимому, во времена учебы в школе.

Ария втянула носом воздух.

Душно.

Сейчас директор Снейп продолжит цедить торжественную речь, им под аплодисменты вручат дипломы, потом начнется выпускной бал… Вот его-то девушка и ждала с нетерпением. Можно будет слинять от толпы празднующих и в последний раз прогуляться в окрестностях Хогвартса. Сколько бы нибухтела волшебница по поводу полного отсутствия элементарных удобств, вроде интернета и лифтов, по школе она будет скучать.

Все же провела тут целых семь лет. И не самых плохих, при этом.

Время тянулось медленно… А потом понеслось вскачь с первой нотой оркестра, словно его под одно место пнули.

Ария оттанцевала первый танец, попозировала для колдографий, переобнималась со всеми приятелями, а потом благополучно слиняла. Родители куда-то исчезли еще раньше. Девушка на них не обижалась. Поделиться впечатлениями они еще успеют, тем более — заранее договорились, что те будут присутствовать лично только на торжественной части. Потом мама повела папу на долгожданную экскурсию по замку. И волшебница была готова руку дать на отсечение, что у монитора в Нью-Йорке в этот момент столпилась вся супергеройская тусовка.

Ария с наслаждением вдохнула прохладный воздух и раскинула руки в стороны. Сама не зная, каким образом, она оказалась на опушке Запретного леса, отсюда открывался замечательный вид на усыпанный огнями древний замок. Никого страшнее кентавров в окрестностях давно не было (Вася всех изловил), так что девушка ничего не опасалась.

А если что-то непредвиденное все-таки случится — у нее всегда наготове волшебная палочка.

Откуда-то сбоку раздался задумчивый хмык.

Ведьма обернулась. И засияла улыбкой.

Этого человека она хорошо помнила. Появлялся он редко, три-четыре раза за всю ее жизнь, но каждый день был запоминающимся. Брюнет с вечно ироничной улыбкой и гипнотизирующими зелеными глазами.

— Локи, — выдохнула Ария.

Чародей из ее воспоминаний, чьи иллюзии искуснее всех, что она видела ранее.

Мужчина посмотрел на Хогвартс.

— Хеймдалль сказал, там сейчас празднуют.

Ария угукнула.

— Не люблю скопления людей, — пожала плечами она.

Трикстер дернул уголком губ и покосился на нее.

— Ты выросла.

Не вопрос — констатация.

— А вот ты ни капельки не изменился, — подошла к нему девушка.

— Десять лет с небольшим — слишком маленький срок для меня, человечишка, — пожал плечами бог Обмана.

Обращение, ранее звучавшее как оскорбление, теперь напоминало скорее ласковое прозвище.

До чего он дошел!

Волшебница улыбнулась проказливо.

— Ты пришел меня поздравить?

— А тебе нужны мои поздравления? — вскинул бровь Локи.

— М-м… нет, — задумчиво протянула девушка. — Но провести с тобой время, я бы не отказалась.

— Желание дамы — закон, — хитро прищурился трикстер, протягивая ей руку, в которую ведьма незамедлительно вложила свою ладошку.

Ее для него — так точно.

Он заметил это не сразу. А потом стало поздно…

— КОНЕЦ —

Март 2021

____________________________

Примечание автора намбер ту:

Конец написали, но это не конец. Почему? А потому что ожидается еще пара бонусов чисто развлекательного характера. Статус "завершен" пока не ставим именно из-за них.

Пы. Сы. Скачивание Белочки уже доступно всем подписчикам.

Бонус: обо всех

Хельхейм

Фригга смотрит на своих детей и улыбается. Как же они изменились…

Вся асгардская семья периодически собирается в Мире Мёртвых на обеды/ужины. Поначалу это не приносило никому удовольствия, слишком много у них друг к другу было обоюдных претензий, слишком много недоговоренностей. Вместе их удерживала только воля Фригги и ее тихое «пожалуйста», для детей и мужа звучащее скорее как снятый с предохранителя пистолет, приставленный к виску.

Что поделать, царица Асгарда всегда отличалась особой способностью к убеждению.

Но потом, когда боги, не сдержавшись, выплеснули друг на друга все наболевшее, получили много ласкового в ответ и, задумавшись над своим поведением, постарались исправиться (не без вдохновляющего морального пинк… в смысле, того же «пожалуйста» от Фригги), ситуация нормализовалась.

По крайней мере, Один перестал ворчать на Локи, тот больше не огрызался и не подсыпал пурген, Хель прекратила втихую (а то мама отругает) наставлять клинки на отца, а Тору больше не требовалось бегать между противоборствующими сторонами и пытаться всех помирить.

Одним словом, в Хельхейме воцарилась идиллия…

Тор все больше и больше походил на настоящего правителя, учился просчитывать свои действия наперед (не без косяков, но он действительно старался) и разрешать конфликты словами, а не хор-рошим мордобоем (хотя без последнего редко обходится).

В делах государственных ему помогал Локи, не забывая, правда, регулярно прохаживаться по умственным способностям братца.

Хель после освобождения вообще ушла в отрыв. Путешествовала по мирам почти без остановки, в компании верного Фенрира и пары поднятых личей, мимоходом помогая справиться с отрядами разбойников или остатками последователей титана — отморозков обоих видов до сих пор было в достатке.

Представлялась богиня Смерти как гуманитарная помощь от Асгарда и посылала всех благодарных и не очень (разрушений, порой, тоже было дофига) к Тору.

Характер у нее такой же сложный, как у Локи, но дом она свой любит — этого не отнять. Пусть и не признается никогда открыто.

Фригга с ностальгией вздохнула…

Когда она только-только появилась в Хельхейме, царицу встретила совсем другая Хель. Она горела яростью, сама не понимая, что в этом огне и сгорит.

Миллион обид на Одина, в том числе из детства, разочарование, злоба… Хель, как одержимая, хотела доказать отцу, что сможет стать достойной правительницей Асгарда и с честью встретить все трудности.

Но, увидев Фриггу, смешалась.

Столетиями богиня жила в Хельхейме. Одна. Лишенная всех своих воинов, она давилась злобой и желанием отомстить. Ей и в голову не приходило, что когда-нибудь в ее владениях может оказаться мать.

Поначалу, после первой встречи с Фриггой Хель избегала женщину. Наблюдала за тем, как та осваивается, издалека, словно пугливый зверек, чего никак нельзя было сказать о богине Смерти.

Хель искренне полагала, что Один скормил Фригге какую-нибудь сказочке о сошедшем с ума ребенке, и теперь она считает родную дочь чудовищем.

Глупенькая.

Один, конечно, пытался и довольно убедительно (долгий опыт дипломатических переговоров сказался), но Фриггу не проведешь так просто.

Впервые за сотни и сотни лет они с Хель наконец-то поговорили нормально. Поплакали. Потом еще поговорили. И снова поплакали (женщины, что с них взять?).

Фригга, пусть не сразу, отогрела заледеневшее сердце дочери своей заботой и любовью. В конце концов, скучала не только Хель, долгая разлука царице Асгарда тоже тяжело далась.

И когда пришел черед Одину к ним присоединиться, Хель уже была похожа на себя-прежнюю. Язвительную, самовлюбленную, немного эгоистичную и вспыльчивую, с шилом в одном месте… Но все это такая ерунда! Самое главное: богиня поняла, что ей не нужен трон, чтобы стать любимой.

После череды бурных выяснений отношений у Фригги с Одином был свой уголок в Хельхейме (тот, что они еще не успели разрушить в порыве эмоций), куда они частенько приглашали детей. Оба старались не вмешиваться в их жизнь, но — в случае чего — всегда были рядом, при этом.

Боги наконец-то, без всяких «но», стали семьей…

***

Англия,

Отдел Тайн

Иногда Линфреду казалось, что он поселился в своем кабинете. Серьезно, он проводил в нем времени больше, чем в любом другом месте. Причем, в сумме.

Но что поделать? Он сам выбрал себе такую работу, так что жаловаться грех.

Взять того же Николаса — непоседливый человек, а прожитые годы, кажется, эту его черту только ухудшили. Никогда не задерживается на одном месте дольше десяти-пятнадцати лет. Сейчас вот в Хогвартс преподавателем устроился. Вдохновляется подрастающим поколением, так сказать.

В основной своей массе оно, правда, ничего из себя не представляет, обычная серая толпа, но любопытные экземпляры все-таки встречаются.

Например, Ария Старк.

Девочка показывает неплохие результаты. Еще лучше, чем ее мать в свое время, и куда перспективнее.

Завербовывать ее сейчас Поттер не планировал, Ария слишком привязана к родителям, а конфликт со Старками, узнавшими про поползновения в сторону своего сокровища, к которому впоследствии присоединяется Мстители полным составом, ему вообще ни к чему. Пусть мисс Старк немного подрастет морально, воплотит в жизнь несколько своих идей, станет полностью самостоятельной, поймет, что в жизни не все так просто и некоторые знакомства лучше не афишировать для обоюдного же спокойствия.

С Генриеттой Старк у него отношения такие же напряженные. Тогда, в больнице, он сделал верную ставку, его имя она не раскрыла. Узнай кто, что основатель рода Поттер до сих живет и здравствует, а если бы при этом рассказал широкой общественности… Линфреду пришлось бы несладко.

Фламель все же не зря, несмотря на весь свой многовековый опыт и знания, тщательно скрывает места, где появляется постоянно. Желающих обрести бессмертие всегда было полно. Но если Николас давно превратился в легенду и просто символ всех алхимиков мира, то Линфред — лицо в этом плане совершенно новое. И тут у любого мало-мальски разумного человека возникнет не только вопрос «Как?», но и «Кто еще?». Именитые аристократы начнут штудировать записи родословных и, кто знает, что они могут там обнаружить.

Поттер знал, что некоторые его знакомые совершенно точно не горят желанием встречаться со своими потомками.

Но Генриетта сделала именно так, как он рассчитывал. И это хорошо. Если б ее действия невозможно было предсказать, ему бы пришлось задуматься о том, как тихо и относительно безболезненно убрать ее. Что поделать? В первую очередь, он думал о судьбе мира, отодвигая личные привязанности и кровные связи на второй план…

К счастью, переходить к крайним мерам не потребовалось. Спустя какое-то время миссис Старк обуздала свои эмоции и не позволяла больше личной неприязни управлять собой. Она продолжала состоять в Отделе Тайн в качестве приглашенного консультанта и всегда сдавала работу в срок.

Она все так же резко реагировала на любые попытки вмешаться в ее жизнь, но Линфред больше и не настаивал (они вообще теперь встречались лицом к лицу только в оч-чень редких случаях).

Как маг и думал, ее дочь была гора-аздо перспективнее…

***

Германия

Гермиона Грейнджер выступала на Международной конференции, ее лицо ежесекундно освещали десятки колдокамер, за каждым движением, сменой выражения лица следили сотни людей… Но вместо ожидаемого страха, волшебница испытывала только воодушевление.

Все потому, что среди сотен знакомо-незнакомых лиц сидел один-единственный человек.

Он находился среди приглашенных гостей и из всей ее речи, щедро наполненной терминами, понимал только предлоги, но уходить даже не думал. Только продолжал смотреть и улыбался краешком губ. И от этого в душе ведьмы разливалось тепло.

В нее верят.

— Таким образом, мои исследования о защитных механизмах человеческого сознания в области леггилименции можно использовать для помощи психически нестабильным людям, пострадавшим в боевых действиях и прочим пациентам с определенными типами расстройств. Совместно с Институтом Ментальных Практик мы разработали ряд рекомендаций, позволяющих увеличить эффективность терапевтических сеансов. Все их вы видите на экране. А теперь разберем каждую подробнее…

Гермиона достигла того, чего желала. Закончила институт, почти (потому что в любом деле оставался кто-то чуть лучше) в совершенстве освоила леггилименцию и была решительно настроена максимально расширить область своих знаний, чтобы помочь тем, кто заблудился в глубинах собственного сознания или подпал под влияние неблагочестивого менталиста.

Да-да, она не забыла тот случай с Дамблдором. Более того, напоминала себе о нем каждый раз, когда сталкивалась с трудностями, собирала силы в кулак и преодолевала препятствия. Все для того, чтобы быть уверенной — больше никто не сможет запудрить ей мозги.

Она справится.

Теперь она знает, как это делать.

И обязательно поможет другим.

А уверенности в себе ей добавляло то, что рядом будет Пьетро и поддержит в трудную минуту. Как он и обещал.

На безымянном пальце в очередной вспышке колдокамеры тонким обручем блеснуло изящное кольцо. Гермиона набрала в грудь новую порцию воздуха. Презентация продолжалась…

Бонус: Тони и ребенок

Примечание автора:

Вообще, изначально этот бонус не планировался. Но автор заглянул в комментарии на АТ и не смог пройти мимо одной идейки… Повышенная концентрация бреда. Сюжет? Обоснуй? Не, не слышали. Писалось чисто по приколу, выкладывается так же.

Читать на свой страх и риск!

__________________________

В освещенной полуденным солнцем просторной гостиной нового дома Старков повисла оглушительная тишина. Две женщины и мужчина сидели друг напротив друга. Тони — неподвижно замерев с расфокусированным взглядом, переваривая новость о скором отцовстве. Ри и Пеппер — напряженно молчали в ожидании хоть какой-нибудь реакции.

Прошло двадцать минут.

Попытавшийся было, интереса ради, просочиться сквозь стену Джарвис получил виртуальный пинок от Пятницы и скрылся в тумане.

Атмосфера в комнате накалилась настолько, что яичницу можно было поджаривать прямо в воздухе. Ри, в начале разговора вертевшая в руках бумажный платочек, уже превратила его в белоснежную крупу у своих ног и потянулась за новой пачкой.

Изредка она косилась в сторону стоящей на кофейном столике орехоколки, но прерывать затянувшееся молчание было откровенно страшно.

Наконец Пеппер не выдержала.

— Тони? — окликнула мужчину она.

— Да? — моргнул он.

— Все в порядке? — судя по тону, каким обычно разговаривают с душевнобольными, она готовилась вызывать санитаров.

— Коне-ечно, — протянул миллиардер, одним слитным движением поднялся с дивана…

И вышел все такой же задумчивый.

Женщины переглянулись. Похоже, что-то пошло не так.

— Ри, ты только не волнуйся! — попросила Пеппер, ободряюще сжимая ледяную ладошку волшебницы. — Уверена, все будет хорошо.

— Я и не волнуюсь, — флегматично пожала плечами ведьма.

И засыпала в орехоколку сразу целую пачку фундука.

Во вновь воцарившейся тишине раздался первый «хрум»…

***

Тони не вылезал из мастерской больше недели, нервируя своим поведением рыжеволосый дуэт, Пятницу и Джарвиса. Последний, кажется, переживал больше по привычке. Ну не мог он перестать присматривать за бывшим подопечным, тот ведь хуже ребенка…

Пятница ежесекундно мониторила камеры наблюдения в подвале, где и располагалась мастерская. Мало ли, что может случиться? Джарвис пытался заглянуть хоть на секундочку под благовидными предлогами, но его всякий раз вежливо (иногда нет) спроваживали прочь.

Ри грызла орехи килограммами. Под конец навороченная орехоколка Питера перестала справляться с нагрузкой и тихонечко перегорела. Ведьма не остановилась из-за такой мелочи, перевоплотившись в анимагическую форму. Психическое состояние людей, увидевших кошмар алкоголика, нервно подергивающий хвостом, ее волновало мало.

Пеппер почти каждый вечер устраивала себе винотерапию и даже пробовала вязать крючком… Но пряжа сгорала за считанные секунды, стоило ей хоть немного отвлечься на беспокойные мысли, потеряв настрой. Случалось это довольно часто, так что женщина забросила.

В общем, Тони сделал все, чтобы родные ему люди (Хэппи с Роуди в том числе) максимально приблизились к нервному срыву.

И вот, наконец, когда до точки невозврата осталось всего ничего, он ворвался ночью в супружескую спальню, чтобы разбудить Ри:

— Белка! Белка, вставай. Ты должна кое-что увидеть. Давай, быстрее!

В темноте глаза миллиардера горели каким-то маньячным блеском и — в общем-то — почти невосприимчивой к страху волшебнице стало немножечко не по себе.

— М-м… Тони?

Ее удивление вполне можно понять. Он не вылезал из мастерской где-то дней десять. Они уже начали считать, что Старк сделает ее постоянным местом жительства. Серьезно, он даже поесть не выходил все это время! Чем питался — загадка.

Поняв, что оперативно врубаться в происходящее спросонья волшебница просто не способна, Тони, не мудрствуя лукаво, просто потащил ее за собой. Как была. В одной пижаме, без тапочек, зевающая без конца и чуть не сталкивающаяся с косяками.

Как они спустились в мастерскую, ведьма, потирающая глаза, норовившие слипнуться, так и не поняла. Но на торжественное «Вот!» отреагировала…

Ри непонимающе осмотрелась. Вокруг на рабочих столах возвышались странные конструкции. Причем, странные не из-за их вида, а из-за самого факта их присутствия тут. В самом деле, ну зачем Старку гора ползунков и рубашечек? Да еще из неизвестного ей материала, но точно не обычной ткани, а чего-то чешуйчатого, но при этом такого тонкого, что это было почти незаметно?

Стоп.

Ведьма прищурилась.

И ме-едленно приблизилась к столу, тщательно изучая одну из… кхм, ну пусть будет, моделей. Притянула находящуюся рядом лупу и посмотрела на «чешуйки» еще пристальнее. На них микро-лазером были выгравированы руны.

Защита от физического воздействия. Защита от магического воздействия. Защита от химического воздействия. От тепловых излучений. Радиации. Защита от…

— Тони, это что? — с непередаваемой интонацией поинтересовалась волшебница.

— Детская одежда, — пожал плечами мужчина.

— Пуленепробиваемая?

— В том числе.

Хлоп!

— Дорогая, что с тобой? Я все понимаю, у беременных свои заскоки, но зачем же себя по лбу бить?

Ри его проигнорировала.

— А что это? — взяла она в руки соску чудаковатой формы.

— О! — вспыхнули энтузиазмом глаза миллиардера. — Один из шедевров моей коллекции. Самоуправляемая, со встроенной геолокацией и различными вкусами, которые можно менять.

— А это?

— Ботиночки с реактивными двигателями.

— Зачем?!

— Да мало ли, что в жизни пригодится? — последовал невозмутимый ответ.

— А… — указала ведьма на следующий экспонат.

— Это для прогулок.

— Там мини-костюм Железного человека.

— Ага! С Четвергом.

— Каким еще Четвергом?

— Виртуальным радионянем, — поднял вверх указательный палец мужчина. — Да не смотри на меня так, это один из запасных ИИ. Я просто его немного усовершенствовал.

— А тут…

— Коляска-трансформер.

Если посмотреть на количество колес, действительно трансформер. Ри слабо представляла, на что способно это чудо техники в действии, но уже сейчас с уверенностью можно было сказать, что она проедет по любой местности, наплевав на ямы, кочки и лужи, как хор-роший такой внедорожник.

Волшебница устало прикрыла глаза.

Идей, в какой ситуации можно использовать это чудовище, у нее не было.

— Кстати говоря, а когда сам ребенок появится? — задал животрепещущий вопрос Тони. — Я, конечно, сделал одежду подстраивающейся под носителя, но хорошо было бы узнать реальные параметры.

Уголки губ ведьмы дрогнули.

— Через семь месяцев.

Тони завис.

— А я уж думал, не успеваю, — опустил плечи в облегчении мужчина. — Эти модели, конечно, рабочие, но их еще совершенствовать и совершенствовать. Кста-ати… Когда я знакомился с темой беременности, там говорилось, что к девятому месяцу живот сильно вырастает. Это значит, тебе понадобится специальная одежда…

Старк оценивающим взглядом прошелся по фигуре супруги.

Та, быстро сообразив, что он собирается делать, сделала шаг назад. Потом еще. И еще один.

Предприняв стратегическое отступление и забаррикадировавшись в спальне, Ри дрожащими руками набрала номер Поттс. Лицо, отчего-то было мокрое, и соленый поток из глаз останавливаться даже не думал.

— Пеппер? — встрепенулась волшебница, услышав вопросительное мычание в трубке.

В эти дни Пеп была до жути занята.

— У меня две новости: хорошая и плохая.

— Начни с хорошей, попросила Поттс. — В последнюю неделю и так слишком много плохих.

— Тони, кажется, не против ребенка. Скорее, очень даже «за»!

Она боялась. О Мерлин! Как же она боялась, что он не примет этого, что ему этого не нужно… Но обошлось. Каким-то невероятным, чудесным образом обошлось. И она без конца благодарила, тихо, неистово, даже не зная, кого…

— Правда? Это замечательно! — воскликнула Пеп. — Вы с ним поговорили, да?

— Что-то вроде, — дипломатично ответила Ри, не зная, как описать ночное происшествие. — А теперь плохая новость: когда я уходила, он собирался приступить к созданию плюшевых игрушек. Со встроенными пулеметами и системой самонаведения. А еще — параллельно начал чертить эскиз костюма для молодой мамы с прочностью бронежилета.

Слова, которые вырвались у Пеппер после этого известия, никак нельзя было произносить в приличном обществе, но Ри с ней мысленно только согласилась.

Кто-нибудь, остановите этого изобретателя…

***

Ну и конечно, не обошлось без радостного объявления на весь мир.

— Я скоро стану отцом! — экспрессивно всплеснул руками Тони, когда они с друзьями собрались чисто мужской компанией.

— Поздравляю, — искренне поздравил Роджерс.

— Сочувствую, — столь же искренне прозвучало от Бартона.

Сэм и Роуди непонимающе переглянулись.

— Это сейчас все радужно и единорожно, — пояснил Клинт. — А как срок побольше станет — начнется. Аллергия на запахи. Смена вкусов. Селедка в клубничном джеме и требование свежего арбуза посреди зимы… И фиг ты с ней, беременной, поспоришь.

— Да ладно, — неверяще отмахнулся Старк. — У нас с Белкой все по-другому.

— Да ну? — скептически усмехнулся лучник. — От ИскИна в соске она ведь тебя уже отговорила?

— Применила нечестный прием, — скривился миллиардер. — Она объединилась с Пеппер и Пятницей. Последняя вообще взревновала, пришлось успокаивать виртуальную истерику.

— Бабы, — беззлобно бросил Роуди.

Мужчины согласно покивали…

***

Процентов на восемьдесят Тони все же оказался прав. Проблем из-за беременности у них с Ри не возникало. Любимая жена вела себя абсолютно адекватно, не шипела на окружающих по поводу и без и стабильно пребывала в настроении «на все пофиг» практически постоянно. Исключениями являлись только редкие минуты слабости, когда волшебница ударялась в панику из-за собственной паранойи.

А что если случится выкидыш? Или ребенок родится нездоровый? А вдруг его украдут? Перепутают в роддоме? Вдруг из-за ее невнимательности с ним что-то случится? Плохое? Смертельно опасное? Повсюду виделись одни угрозы. Упадет? Сломает себе что-нибудь? Захлебнется? Пострадает из-за очередного глупого, совершенно бессмысленного нападения каких-нибудь самоубийц?!

В такие моменты ее обычно спасал Тони и неограниченное количество орехов вокруг. Очень сложно истерить, когда тебя крепко обнимают и ласково поглаживают по голове.

Кто бы мог подумать, что ведьма окажется настолько тактильной?

В остальном беременность протекала тихо и спокойно. А потом начались предсказанные Бартоном «проблемы»…

То, что момент «Хэ» наступил, Тони понял, когда попробовал свежеприготовленный Питером (по личной просьбе Ри, да еще по особому рецепту, тоже предоставленному волшебницей) козинак из фундука… щедро приправленный перцем. Судорожно обмахивая внезапно заслезившиеся глаза, мужчина нашарил рукой и нащупал рядом кружку с чаем. Сделав глоток, он закашлялся — но уже не от этого.

Чай был соленым. Кр-репко так…

Тони посмотрел на сидящую на диване жену. Женщина с невозмутимостью айсберга обмакивала в джем… кусочек мела… И с таким же непрошибаемым спокойствием хрустела им, закусывая клубничным мороженым с зефирками. Вместе с расположившимся неподалеку Джарвисом (он тут был только для спокойствия Старка, честно-честно!), ведьма смотрела какую-то слезливую мелодраму.

На большом экране транслировалась горячо выясняющая отношения молодая пара.

Миллиардер помотал головой в надежде отогнать наваждение. Надежда не оправдалась.

— Как же сложны человеческие отношения, — задумчиво пробормотал Джарвис.

Парень, тем временем, полез на сосну, подальше от попытавшейся расцарапать его физиономию дамы сердца, и громко вопил, что она, конечно, та еще истеричка, но он все равно ее любит, под аккомпанемент яростного «У-убью!»

Тони мысленно согласился с Джарвисам. Но все же, какими бы сложными не были отношения, и какие бы трудности ни ждали впереди, они со всем справятся.

Вместе.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Бонус: Стив Роджерс

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Бонус: Стив Роджерс

Бонус: Баки Барнс

Бонус × 2: Тони и Ри

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Бонус: Питер Паркер

Бонус: Брюс Беннер

Бонус: Тор и Локи

Бонус: Баки, Стэф и Стив

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Бонус × 2: Максимофф, Ри и Наташа

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Эпилог

Бонус: обо всех

Бонус: Тони и ребенок