Цветы Эйприл: война гибридов (СИ) [BloodlustLgUa] (fb2) читать онлайн

— Ничего, просто ностальгия и все, — пробурчала Тарья не поворачиваясь, — тебе не нужно беспокоиться.

Эйприл подошла ближе к кровати и встала на колени перед ней, чтобы лучше видеть и слышать.

— Ты думала о доме? У тебя есть дом? Ну, кроме как здесь?

— Моего дома больше нет. Моя семья, мои соседи, вся моя деревня — мертвы, — Тарья с усилием подавила очередное рыдание.

— Действительно, призраки — это проклятие для всех нас, — мрачно сказала Эйприл.

— Но это были не призраки. Это были экзорцисты! — прорычала Тарья с гневом в голосе.

— О… — Эйприл ошарашило это заявление. Конечно, она знала, что большинство экзорцистов расправляются с гибридами на месте, но никогда не задумывалась об этом детально или слишком долго.

— Мне жаль… — выдавила она наконец.

— Нет, тебе не жаль! — Тарья выпрямилась в кровати, повернувшись к Эйприл лицом, — ты же экзорцист! Вы не знаете сожаления!

В этот момент Тарья поняла, что впервые видит Эйприл не в одном из ее платьев, затянутых под самое горло, а в простой белой ночной рубашке, оставлявшей открытыми плечи и шею. И в лунном свете, струившемся через окно, Тарья очень четко разглядела страшные следы зубов у Эйприл на шее и на плече. Жуткие шрамы не были оставлены людьми, ведь люди не грызут друг друга за горло, так ведь? И это не отметки от зубов призрака, они для этого слишком маленькие. А это значит… Тарья отвела взгляд, но слишком поздно. Ухмылка Эйприл была похожа на гримасу.

— Душераздирающее зрелище, да? Та, кому я доверяла больше всего, оставила мне этот шрам. Как напоминание о «другой» природе гибридов.

Тарья снова посмотрела на шрам, на этот раз со смесью любопытства и стыда. Но где-то в ее голове пульсировала мысль, что если бы гибрид, который сделал это, довел работу до конца, то в мире не было бы ужасного Золотого Эфира. Она думала об этом всего на несколько секунд дольше, чем следовало, и почувствовала, как рот наполняется слюной. Она осознала, как хорошо пахнет полуобнаженное тело Эйприл.

«Нет, нет, нет, нет! Стоп, черт! — подумала Тарья, стиснув зубы и сжав кулаки, — только не сейчас. Она меня раздавит, если заметит».

Она с усилием отвела взор от шеи Эйприл и посмотрела ей в лицо. Ее встретил холодный безжалостный взгляд экзорциста, в глазах которой разгорались золотые огоньки.

— Что, проголодалась, да? — спросила та, сжав правую руку в кулак.

Голод тут же исчез, смытый нахлынувшим ужасом. Тарья отшатнулась, инстинктивно попытавшись отползти от Эйприл подальше, но уперлась спиной в стену комнаты.

— Нет! Прости! Я не хотела! Пожалуйста, не убивай меня! — девочка дрожала от страха, ожидая страшного удара напитанным эфиром кулаком, который проломит ей голову, или как там еще беспощадный Золотой Эфир расправляется со своими жертвами.

— Ладно, ладно! Только заткнись, а то разбудишь весь дом своими воплями!

Тарья облегченно выдохнула, поняв, что ее не убьют прямо сейчас. Эйприл наклонилась ближе.

— Сядь на колени, поверни лицо вверх и открой рот.

Тарья безропотно подчинилась и, стоя в этой странной позе, смотрела, как Эйприл заносит над ее лицом светящийся золотом кулак.

«Какого черта она делает?» — промелькнула беспорядочная мысль.

Рука Эйприл засветилась еще сильнее, озаряя комнату мягким светом. Она выдавила из кулака большую, золотистую каплю своего эфира, которая упала прямо Тарье в рот.

Девочка ощутила, как капля эфира разбивается о ее язык, взрываясь удивительным букетом разнообразных вкусов и ощущений. Прохлада и тепло одновременно, десятки вкусов, словно она разом попробовала всю самую аппетитную еду, которую когда-либо приходилось есть. Ее тело омыла освежающая волна, голод полностью исчез, а все чувства были ошеломлены новыми, удивительными ощущениями.

Эйприл, улыбаясь, смотрела на захмелевшую девочку, сидевшую, слегка покачиваясь, на кровати. Но минуту спустя эта улыбка угасла, уступив место грусти.

«Если бы я только знала, как делать это с самого начала, то, возможно, Айрис еще была бы жива…»

Комментарий к Эйприл. Айрис. Ночные кошмары

https://www.youtube.com/watch?v=YHZ_apAW-4c Twinkle, twinkle, little star — жутковатая колыбельная

========== Айрис. Заговорщики ==========

Айрис двигалась через лес очень тихо. Пятеро гибридов из ее деревни продолжали идти вперед по тропкам, которые были знакомы только их виду. Людям из человеческих поселений показалось бы, что здесь непроходимая чащоба. Гибриды не обращали внимания на окружающую обстановку. Этому способствовал тот факт, что, благодаря работе Айрис, территория была «чиста» на многие мили вокруг, и даже ночью пятеро вооруженных воинов могли не бояться нападения. Сектор был настолько безопасен, что даже не нуждался в приписанной команде экзорцистов с летающих островов, потому гибриды могли жить в относительном спокойствии. С одной стороны, это притупляло их внимание, с другой — Айрис приходилось быть еще тише и осторожнее, поскольку теперь любой шум мог выдать ее; Кариен не предположит сразу, что в кустах призрак.

Кариен и его четверо помощников достигли небольшой поляны — очередного перевалочного пункта для охотников из разных деревень, где можно разбить лагерь и заночевать. В ярком лунном свете на поляне их ждала закутанная в балахон фигура.

«Тайная встреча!» — поняла Айрис.

Но кто это? Что он или она хочет? К чему такие секреты? От всех этих загадок лучница начинала нервничать.

На поляне начался разговор, но Айрис ничего не слышала — слишком далеко она находилась. С большого расстояния было легче следовать за стражниками незаметно, но теперь требовалось подобраться ближе. Айрис кралась вперед очень осторожно, тихо переставляя ноги. Экзорцист выбирала кусты погуще, чтобы движение нельзя было заметить, старательно сохраняя тишину. Малейший хруст ветки мог ее выдать, и Айрис не хотела думать, что тогда будет.

Ей удалось подобраться к поляне, не обнаружив себя. Часть деревьев и кустов подходили достаточно близко, к тому же, были с подветренной стороны. Ее запах гибридам не учуять, зато легкий ветер лучше доносит разговор. Гул голосов был слышен еще когда она подкрадывалась, но Айрис была слишком отвлечена, чтобы вникать в смысл слов. И вот сейчас, расположившись в кустах, Айрис могла сосредоточиться на том, о чем говорили другие гибриды.

— …и все это очень печально. Я думал, что она с нами, что она не испытывает сочувствия к людям, как о ней всегда молва говорила. Но она заступилась за эту девку, чуть не подралась с одним из моих парней. Теперь этот человек живет у нее в доме, а я не знаю, что мне делать…

Фигура в балахоне вздохнула.

— Расслабься, Кариен, — раздался мягкий женский голос. — Это все неважно. Что бы Страж ни сделала, все равно произойдет неизбежное. Скоро мы отомстим людям, изгоним их из наших земель, и наши будут в безопасности от трижды проклятых экзорцистов.

В мелодичном голосе, принадлежавшем молодой девушке, звучали ненависть и фанатизм. Айрис вздрогнула от мысли о том, что она хочет сделать. Экзорцист продолжала слушать, надеясь узнать подробности об их плане.

Но не одну Айрис смутили слова девушки в балахоне. Кариен тоже нахмурился, слушая ее рассуждения.

— Ты уверена, что нужно это делать, Линарис? Рискованно планировать такое. Экзорцисты перебьют всех гибридов, если нас постигнет неудача!

— Значит, неудача нас не постигнет! Они и так убивают нас везде, где находят. Бесполезно сидеть и ждать, пока твою коммуну найдут, и настанет твоя очередь на убой. Наш народ погибает, Кариен. Всем коммунам приходиться бороться за выживание, сражаясь и с призраками, и с экзорцистами. Ведь не каждую деревню гибридов боги благословили тем, что в ней живет Страж Низин.

Ответ не удовлетворил бородатого гибрида. Почти минуту он раздумывал над словами собеседницы. Очевидно, что возразить ему было нечего. Линарис снова начала говорить, стремясь надавить на него.

— Ты нужен нам Кариен! Ты нужен мне. Пятнадцать лет назад ты был одним из тех, кто спас наш народ, кто организовал сопротивление зачисткам и спас множество гибридов с летающих островов и из наземных поселений людей, уведя их в леса. Это были дни великого подвига, но сейчас ты нужен снова. От этого плана зависит, будем ли мы существовать или исчезнем совсем. Есть воины, готовые пойти в бой и бороться за свою судьбу и спасение своего народа. Теперь нужны лидеры и командиры, способные повести их в этот бой.

Под тяжестью этих слов голова Кариена опускалась все ниже, своим острым ночным зрением, Айрис видела, как сжались в кулаки его руки. Внезапно, он вскинул голову, придя к решению.

— Хорошо, я сделаю то, что нужно. В конце концов, я ненавижу людей так же сильно, как и все остальные гибриды… кроме Айрис, очевидно. Что мне нужно делать с ней и человеческим детенышем?

— Ничего. Просто ничего ей не говори. Следи за тем, чтобы она до самого конца не знала о наших планах. После того, как города людей будут сожжены дотла, станет вполне обычным делом держать дома человека в качестве питомца. Если Айрис об этой глупой девчонке так волнуется, то пусть оставит ее у себя. Кроме того, если вдруг все вскроется раньше времени, у нас будет преимущество: держа в руках эту девчонку и дочь Айрис, мы обезопасим себя от нее. Теперь иди, Кариен. Наша Госпожа даст знать, когда все будет готово к выступлению.

Кариен все еще колебался. Айрис видела, что сомнения продолжают одолевать его. Ему хотелось поговорить с Линарис, что-то решить, но гибрид пересилил себя и оставил возражения при себе. Махнув рукой своим помощникам, слушавшим беседу в гробовом молчании, он направился назад в деревню.

Линарис тоже повернулась, чтобы уйти в противоположном направлении, но внезапно остановилась. Голова, скрытая балахоном, повернулась в сторону тех самых кустов, в которых пряталась Айрис. Лучница сидела неподвижно, затаив дыхание, боясь, что малейший шорох выдаст ее присутствие. Линарис догадалась? Шестое чувство шепнуло ей или, может, ветер переменился и донес запах спрятавшегося экзорциста? Отражая лунный свет, зрачки Линарис отсвечивали жутковатым сиреневым светом из-под балахона, пока она обводила внимательным взглядом кусты.

— Показалось… — проворчала девушка спустя минуту, которая для Айрис ощущалась как вечность.

Запахнув одежды, странная гибрид ушла в направлении, противоположном тому, где находилась деревня — на север. Айрис выдохнула и, откинувшись спиной на ствол дерева позади себя, сползла по нему вниз. Она сидела, будучи не в состоянии сдвинуться, не в состоянии думать четко. Хаотичные мысли метались в голове: ее охватило ощущение, что ее предали, беспокойство за детей и за будущее, которое принесут миру эти заговорщики.

«Бежать, — поняла Айрис, — нужно бежать. Я должна забрать девочек и выскочить из ловушки, пока она не захлопнулась», — решила она наконец. Айрис встала на ноги и окольными путями направилась обратно в деревню, а план побега уже формировался у нее в голове.

***

Касатка взревела двигателями, взлетая с посадочной площадки в центре базы. Рев постепенно затих, когда шаттл набрал скорость и высоту, возвращаясь на орбиту, в ангары одного из материнских кораблей. Следующим звуком стал шум винтов, когда массивный танк на воздушной подушке приподнялся над землей на своей «юбке» и поплыл в сторону ангара для техники.

С момента первого боя прошло несколько беспокойных ночей. Каждый раз монстры возвращались, каждый раз земляне отражали очередную атаку. Удары тварей слабели, их становилось все меньше, и Венди поняла, что обитавшие в округе враги попросту заканчивались. Жирная точка была поставлена, когда поспешно возведенный гараж для машин позволил спустить с орбиты технику. Против скорострельной пушки, установленной на башне бронированного ховеркрафта у чудовищ не было шанса. Снаряды рвали их тела в куски, не позволяя даже приблизиться к периметру. Четыре «Кондора» и четыре «Харрасера» сменяли друг друга, патрулируя подходы. Дополнительно имелось несколько бронетранспортеров для перевозки пехоты. Больше не требовалось, да и не было логистической возможности содержать на поверхности столько боевых единиц. Поэтому остальные машины и Титаны оставались на бортах «Тантры» и «Немезиды» в своих десантных боксах, ожидая того часа, когда они понадобятся для экстренной высадки.

Обезопасив лагерь, земляне приступили к возведению строений. Со второй волной десанта шаттлы привезли материалы, сложенные в контейнеры заготовки зданий и дронов-механиков для их сборки. За два дня лагерь превратился в укрепленный форпост, обнесенный минными полями, рвом, сетчатым забором с мотками колючей проволоки, натянутой поверху, и проведенным по нему электрическим током. Вдоль забора оборудовали долговременные огневые точки. Внутри периметра появились командный центр, казармы, склады и гаражи, передвижная лаборатория и небольшой цех. Венди размахнулась соединить все строения еще и подземными ходами, но Анна сказала, что холм расползется.

Сейчас Венди смотрела, как «Мэд док» Мэддокс возился с трупом одного из докучавших по ночам монстров.

— Очень, очень интересные создания. Я закончил вскрытие.

Венди с отвращением глядела, как он складывает в банки внутренние органы, доставаемые из разрезанной туши. При свете мощной лампы морда твари казалась еще ужасней. Вытянутая пасть, как у собачьих, могла раскрываться невероятно широко. По сторонам морды располагались маленькие красные глаза, покатый лоб был обрамлен несколькими мелкими рогами. Плотная шкура синих и фиолетовых оттенков, покрытая жесткой темной шерстью, как у земного кабана. В дополнение к тому, что существо обладало устойчивостью к ранениям из огнестрельного оружия, комбинация плотной шкуры и высокой живучести делала практически невозможной победу в рукопашном бою и в бою с применением холодного оружия. Никто, кроме хорошо экипированных солдат, не справился бы с такими существами, поэтому не было ничего удивительного, что людям этого мира приходилось отступать и ютиться на летающих островах и в хорошо укрепленных городах и деревнях.

— Смотри сюда, — оклик Мэддокса отвлек Венди от размышлений. Биолог показывал ей очередной орган. Поборов тошноту, Венди присмотрелась. Большой, похожий на синюю грушу кусок плоти был усеян светящимися точками и прожилками. — Это резервуар, где существа запасают ману. Они тянут ее из окружающей среды, пользуясь тем, что ее в этом мире так много. Предполагаю, что мана необходима им для выживания и является одним из обязательных условий функционирования их организма.

— Они атакуют нас ради маны?

— Эээ, нет. Нас они просто хотят сожрать. Смотри, вот желудок, в который человека можно уместить целиком. Они должны питаться животной пищей, как обычные хищники, но при этом им еще нужна мана; они частично состоят из этой энергии и накапливают ее в своих телах.

— То есть они собирают ее больше, чем потребляют?

— Да, но ненамного. Однако мана стимулирует изменения в их организмах — появление новых органов и рост уже сформировавшихся. Они могут увеличивать свою силу и интеллект в течение жизни, становясь быстрее, сильнее, хитрее. Все зависит только от продолжительности жизни и насыщенности рациона. Если они убивают много жертв и хорошо питаются (а все существа здесь имеют резерв маны в своих телах), то избыток энергии делает цикл развития в более совершенные формы стремительным.

— Можно ли предполагать, что существуют подвиды тварей более сильные и опасные?

— Да, Венди, в этом ты можешь быть уверена на сто процентов. Я полагаю, что все они менее многочисленны, хотя при этом так же агрессивны. Наверняка есть переходные стадии между их подвидами, каждую следующую проходит лишь некоторое количество существ, оставшихся от предыдущей. Мне понадобятся дополнительные исследования и новые образцы из более развитых стадий, чтобы определить теоретический предел роста их возможностей. Пока что стоит отметить, что, проведя вскрытие нескольких образцов, я обнаружил неравномерность в развитии их внутреннего строения. Существа не обладают возможностью использовать ману для магии с момента их появления, они открывают эту способность со временем. Опять же, магические возможности будут тем сильнее, чем дальше по стадиям развития пройдет конкретный противник. Среди каждой стадии может встречаться несколько вариантов существ, часть из которых будет обладать силой, часть обладать магией, а часть — и тем, и другим.

— Спасибо, Мэд, но ты меня совсем не обрадовал.

— Просто делаю свою работу, уж извини, — Мэддокс виновато развел руками.

— Держи нас в курсе всего, что ты узнаешь об этих существах. Мы должны быть готовы к любым сюрпризам, если хотим выжить. Я не хочу в момент жаркого ночного боя вдруг увидеть, что нападающие обладают способностью вырубать танки, например.

— Я понимаю. Если что-то возникнет — я доложу незамедлительно.

— Хорошо, спасибо, Мэд.

***

Мана — энергия, пропитывающая все. В некоторых мирах ее крайне мало, в некоторых — с избытком. Где-то существа не чувствуют ее совсем, как на Земле, а где-то имеют предрасположенность к накоплению и использованию. С помощью этой энергии можно творить магию, добиваясь эффектов, искажающих привычные законы мира. В десятках удивительных миров волшебники были обычным делом, жили расы существ, ранее встречавшихся только в фольклоре разных народов. Этот факт вызвал жаркие дискуссии о том, посещали люди раннее эти миры или нет. А потом случилось страшное — Земная Федерация и Империя перенесли свою войну в новые земли, многие из которых ранее не знали сложных технологий. Так, леса эльфов и фей и орочьи степи превратились в поле боя. К счастью для обитателей этих миров, в большинстве случаев столкновение не было прямым. В десятках миров, странных планов и даже в Аду, армии «звездных людей» вербовали союзников из местных, чья магия часто была настолько сильна, что могла посрамить технологии, которыми люди со звезд так гордились. Это лишь подстегнуло желание познать, постичь и поставить чудеса (и их творцов) на службу во имя вставьте название идеологии. Магитех, сначала бывший зародышевой, теоретической наукой, постепенно получал прикладное применение: оружие и снаряжение с элементами магии, и бойцы, обученные его использовать, постепенно насыщали ряды специальных подразделений.

Горячая фаза войны, в конце концов, закончилась неохотно подписанным перемирием. Обе стороны были слишком истощены, чтобы воевать дальше, ко всему прочему, от войны их отвлекали разраставшиеся внутренние проблемы. Накал страстей сильно поутих, перейдя в подковерную игру спецслужб, выявлявших и срывавших планы противника, дипломатическую работу по сколачиванию военных блоков, экономического и промышленного развития, научной и оружейной гонок в попытках найти супероружие, способное опрокинуть врага одним ударом. Не обходилось без провокаций на границах и тайных акций, проводившихся с целью усилить влияние Империи в отдельных секторах известного космоса и подорвать влияние Федерации.

Обо всем этом Венди напряженно размышляла, идя по насыпанной между зданиями гравийной дорожке к командному центру. Была ли эта планета очередной целью их врагов? Пока даже намека на присутствие имперских агентов влияния или их войск обнаружить не удалось, но девушка считала, что все еще впереди.

У двери в командный центр Анна и Пиксар курили, тихонько разговаривая. Увидев приближение Венди, Анна затушила окурок и швырнула его в урну.

— Ну? Вскрытие показало, что больной умер от вскрытия?

— Вроде того. Твари так омерзительны, что меня воротило. Док сказал, что будут еще более крутые уроды, так что расслабляться нельзя. Михаил, карты готовы?

— Готовы, конечно. Я все загрузил, давайте начинать.

Троица прошла по короткому коридору в небольшое помещение, в котором проводились брифинги и совещания между офицерами. За дверью слышался веселый гомон, и Венди улыбнулась, ведь их «девчачьему спецназу» предстояло собраться вместе. Она распахнула дверь и вошла.

— Венди! Наконец-то! Мы делаем чай. Ты… будешь чай? — спросила ее Кризис со своей обычной детской непосредственностью.

— Чуть позже, Кризис, когда мы поговорим о делах.

В помещении расположились остальные члены ее группы.

Госпожа Сайтана Корракс — уроженец одного из демонических королевств. Неподготовленного человека пробрала бы дрожь от одного лишь взгляда на нее. Шикарное красивое тело было бы очень привлекательным, если бы вместо ногтей у нее не росли бы сверкающие остротой когти, а кожистые крылья за спиной, длинные уши, еще более длинные завитые рога и горящие зеленым огнем глаза кого угодно заставили бы затрястись от страха. Ее улыбка растягивала губы, обнажая ряды острейших зубов, а улыбаться Сайтана была готова всем и каждому — от ближайших друзей до заклятых врагов.

Рядом с Сайтаной, расположившись на свернутом в подобии кушетки хвосте одной из участниц группы, сидели Эмбер и Лиатрис. За спиной у каждой из этой пары виднелись стрекозиные крылья, для которых легкие платья фей имели прорези на спине.

Последней участницей группы, предоставившей свой хвост для посиделок, являлась нага по имени Шаан. Торс женщины ниже пояса переходил в чешуйчатый змеиный хвост, длинный и сильный. Зеленые волосы, зеленые глаза, зеленая униформа и зеленый цвет чешуи создавали идеальный камуфляж для обитания в лесах ее родного мира. Отлично владея винтовкой и навыками выживания, Шаан стала снайпером и разведчиком, способным путешествовать по лесам, неделями не возвращаясь на базу.

— Дамы и… господин, — Венди кивнула единственному парню, — давайте посмотрим, чего нам удалось достичь. Пиксар, будь так добр…

Проектор высунулся из кармашка на плече голопилота и, мигнув, спроецировал на стол карту местности, а в воздух — изображения нескольких мониторов командного центра, с которыми адъютант держал удаленную связь. На мониторы выводились результаты проводимой с помощью дронов воздушной разведки. Несколько стоп-кадров показывали вид с птичьего полета различных объектов на поверхности, в основном городов и поселений. На карте разноцветные значки отмечали координаты объектов и расположение боевых единиц экспедиции землян.

— Вот здесь, — Анна обвела несколько синих точек вокруг лагеря, — мы расположили укрепления. Теперь, когда угроза монстров почти сошла на нет, и у нас есть броневики для безопасной транспортировки солдат и большого количества грузов, я предлагаю развернуть сеть блокпостов вокруг нашей базы, которые послужат контролю территории и смогут предупредить о приближении вражеских сил к нашему комплексу, если такая ситуация вдруг возникнет.

— Хорошо, — Венди согласно кивнула. — Я тоже думала сделать именно так, однако, учитывая, что нам нужно вступать в контакт с местными, я хочу выдвинуть один-два поста к их поселениям, но сделать это тайно, — ее рука провела в сторону найденных деревень и городов местных к югу от земной базы.

— Это будет не слишком далеко от точки высадки? Нужно ли рисковать, отрывая эти посты от основных сил?

— Нам нужны только маленькие секреты, которые будут вести наблюдение и располагать у себя немного снаряжения и провианта для наблюдателей, — продолжила Венди. — Один такой пост вот здесь, второй вот здесь. А вот сюда мы направим Сайтану и ее подруг.

Демон и две феи наклонились ближе к столу, чтобы точнее рассмотреть местность, где им предлагалось действовать.

— Это что же получается? — Сайтана состроила игриво-обиженное лицо. — Я останусь одна в лесах без привычного комфорта? Никуда не годный план!

— Ты будешь не одна, Сая! Мы с Лиатрис будем с тобой, — рыжеволосая фея с горящими, словно оранжевые угольки, глазами потрепала по плечу расстроенную суккубу. Цвет глаз и волос дал Эмбер ее имя, а виртуозное владение катаной сделало ее командиром одного из Багровых Легионов.

— Да, будем страдать без комфорта вместе! — добавила Лиатрис. Ее волосы тоже были рыжими, а зрачки глаз — ярко-красными. Подобные цвета были свойственны всем феям их королевства. В отличие от Эмбер, Лиатрис долгое время была изгнанницей, преследуемой за военные преступления. Годами фея бродила по своему миру, была то воровкой, то наемницей, надломленной потерями, которые она понесла. Встреча с провидцем Целителем Душ привела Лиатрис на путь искупления, по которому она старательно шла до сих пор. И этот путь привел ее к… людям.

— Ну, хорошо, — Сайтана сделала вид, что поддается на уговоры. Хотя на самом деле, привычная к тяготам походной жизни, она могла спать хоть на голой земле. Просто суккуба была падка на внимание и славилась своими шутками на грани любых приличий.

— Здесь, — Пиксар ткнул пальцем в значок на карте, к которому была протянута линия от одного из висящих в воздухе стоп-кадров. На кадре застыло изображение нескольких строений, обнесенных полуразвалившейся стеной, — дрон несколько часов наблюдал за этим местом и не обнаружил признаков заселенности. Займете один из домиков, оттуда до жилых поселений всего двадцать минут полета.

— Спасибо.

— Вот сюда поставим наблюдательный пост. Просто спрячем на поросшей лесом возвышенности, — продолжила Венди, — и сможем обозревать сам город и все его северные окрестности. Шаан.

— Ммм? — Нага вскинула бровь, демонстрируя внимание.

— Вот здесь, — Венди обвела большой регион к северу от базы, — где нет поселений местных, я не выдвигаю посты. Тут я надеюсь на тебя. Обойди все и изучи лес. Собери Мэд Доку образцы растений и мелких животных. Посети и исследуй лично достопримечательности, обнаруженные с воздуха. Ну, ты знаешь, что делать, не мне учить тебя охоте в лесах.

— Конечно.

— Итак, куда идти и что там делать мы разобрались. После того, как мы соберем немного начальной информации, настанет время вступать в контакт с людьми. Лингвистический компьютер расшифровал язык по записям из радиопередач, которые мы перехватываем, и мы учим его уже несколько дней гипнометодом. Ну-ка, давайте посмотрим, чему мы все научились. Пиксар.

В воздухе начали появляться карточки с записанными на них фразами. Девчонки наперебой начали читать надписи, и только Анна молчала, нахмурившись. Через несколько минут стало понятно, что у большинства с языком проблем не будет, а у Кризис вообще получалось лучше всех.

— Анна, а ты? Ну-ка, давай. Тебе может тоже выпадет нужда найти взаимопонимание с местными, мало ли что.

Перед Анной появилась карточка и, насупившись еще больше, Анна стала читать странную, незнакомую речь, медленно и усердно складывая буквы в слоги, слоги в слова, а слова — в предложения. Менее чем через двадцать секунд Венди остановила ее.

— Достаточно, у меня уши начинают болеть, — суккуба и феи захихикали у Анны за спиной, отчего техник побагровела лицом. — Поработай над языком еще, а то акцент как у русских в голливудских фильмах.

— Oh, faq! — раздраженно фыркнула та в ответ.

— На этом все! Каждый знает, что ему делать. За работу!

Комментарий к Айрис. Заговорщики

https://drive.google.com/open?id=1mLTkwQ7W2ZOGMQRB5hV9tPk9JBKsA-dL Сайтана Корракс

========== Эйприл. Политический тупик ==========

Телепорт перенес Эйприл в Округ Света. Сойдя с площадки, она огляделась вокруг, вдыхая чистый, свежий воздух и наслаждаясь солнечной погодой. Повреждения, нанесенные боями пятнадцать лет назад, давно исчезли, и сегодня Округ Света стал жемчужиной летающих островов. Большой и густонаселенный, он представлял собой крупный город, окольцованный полосой зеленых лугов и лесов. Все это парило на высоте более трех километров над уровнем моря, выше большинства облаков, поэтому большую часть года на острове преобладала солнечная погода, отчего округ и получил свое название. Город Света был застроен разнообразно: здания из белого камня соседствовали на многих улицах с целыми районами, построенными из современных материалов, сталебетона, стекла и сверхпрочных пластиков. Районы города пристраивались друг к другу десятками лет, и строения старинного стиля из монархического прошлого легко соседствовали с конструкциями, возводимыми развитой технологической цивилизацией.

Эйприл шла по улицам, высокие каблуки ее туфель весело цокали по мраморным плитам, которыми был выложен тротуар. В центре улицы, между тротуарами, оставалась небольшая полоса, по которой обычно ходили маленькие вагончики, запитанные от эфирной сети. Любой мог довезти Эйприл до нужного места, но у нее возникло настроение пройтись пешком и развеяться. Платье трепетало на ветру, а маленькую шляпку приходилось иногда придерживать, чтобы не слетела. Прохожие, среди которых изредка попадались ее коллеги по профессии, приветливо кивали ей. Все знали знаменитую мадам Шайлер, чье лицо можно найти на плакатах, вдохновлявших людей не бояться призраков и вместе бороться против них.

Эйприл вышла на небольшую площадь с маленьким фонтаном в центре. Здесь горожане и туристы собирались для прогулок и отдыха. Зеленая аллея тянулась в две стороны, лавочки и летние площадки были полны отдыхающих людей. Чуть глубже в саду, пройдя по дорожке, можно было найти шикарный ресторан с панорамными окнами, в которые проникало много солнечного света. На пороге уже собирались кучки молодых экзорцистов от первого до третьего курса Академии. Здесь находились представители всех классов в Элдене: Лучники, Разбойники, Эфиры, Клирики и Охотники. Более тридцати человек! Семья Нэнси хорошо потратилась, организовывая банкет. Студенты смеялись и шутили, общаясь друг с другом. Празднование успешно сданного теста вот-вот должно было начаться.

— Привет, Эйприл! Пожалуйста, заходи — мы все ждем тебя! — позвала Нэнси, заметив свою наставницу и помахав ей рукой.

Эйприл помахала ей в ответ, отметив завистливые взгляды других студентов. Экзорцист ухмыльнулась. Конечно, никто из них не посмел бы назвать ее по имени. Только «госпожа Шайлер», и, смотри, не ошибись. Ведь именно она — знаменитый Золотой Эфир, великий герой, сражавшийся с самыми сильными и злобными монстрами в мире и одержавший победу. Никто не знал, каковы пределы ее эфирной силы и каковы границы ее безрассудной храбрости. Эйприл стала знаменита, как она и мечтала когда-то на своей церемонии Распределения первокурсников. Со славой пришли богатство и власть в виде кресла в составе правящего Совета.

Конечно, она более не была невинной и наивной. Теперь Эйприл знала, как устроен мир. Люди измерялись властью, деньгами и силой эфира. Те, кому не посчастливилось обладать подобными преимуществами, считались низшими, часто жили в бедности, переселяясь в районы Низин, где над ними постоянно нависала угроза призраков. Не удивительно, что для всех граждан учеба в Академии Элдена считалась шансом устроиться в жизни, ибо экзорцисты занимали куда лучшее социальное положение, чем обычные люди, имея длинный перечень привилегий и источников дохода. Студенты много и тяжело трудились, часто идя на серьезные риски, чтобы получить вожделенный титул. Не велось подробных записей, сколько студентов покинули Академию из-за травм или погибло во время суровых тренировок и на миссиях против монстров в Низинах. Почетное звание экзорциста Академии Элдена доставалось только самым лучшим и достойным. А лучшим мог стать не просто сильный, но и хитрый, упорный, безжалостный к себе и другим. Постоянное соперничество и зависть к чужому успеху были широко распространены среди студентов. Те, кто не имели подобных моральных качеств, быстро обнаруживали, что тренировки в Элдене суровы и беспощадны. Такие люди чаще всего покидали Академию, а экзорцистами становились личности жестокие, гордые, часто с дурным характером, быстрые в своих суждениях, правоту которых они подкрепляли силой. Все эти качества они приносили с собой в общество. Эйприл находила ироничным, что такие люди становились образцовыми гражданами: богатыми, влиятельными, обладающими властью и занимающими все важные правящие должности. Их решения напрямую влияли на окружающий мир, меняя его по их образу и подобию, делая его суровым и жестоким.

«Да уж, доброта — редкий товар в нашем дивном новом мире», — подумала про себя Эйприл.

Зная свой мир и его обитателей, знаменитый экзорцист очень серьезно подошла к подбору ученика. Она часто посещала Академию, наблюдая за заинтересовавшими ее студентами. Окружающие быстро подхватили слух, что госпожа Шайлер собирается выбрать ученика. Сколько предложений и намеков Эйприл получила! Были прямые просьбы, подхалимаж и угождение, стремление выслужиться и проявить себя, даже попытки купить ее расположение. Эйприл никогда не показывала предпочтений кому-либо, никогда не говорила слишком долго или откровенно даже с самыми лучшими студентами, которые были достойны войти в Элитную Команду.

Когда Эйприл выбрала Нэнси, удивлению общества не было предела. Девушка не из богатой или влиятельной семьи, не особенно сильная, умная или красивая. Этот выбор озадачил профессуру и учащихся: что же Золотой Эфир нашла в обычной студентке, не показывавшей никаких особенных успехов в процессе обучения? Может, госпожа Шайлер обнаружила скрытый потенциал, силу, ожидающую проявления, как это случилось с ней самой?

Никто из них не знал, что Эйприл презирала то, как устроено человеческое общество. Она хотела изменить его и верила, что только люди с моральными ценностями, отличными от тех, которые считались нормой, смогут увидеть, как глубоко несправедлив их мир. Эйприл собиралась создать таких людей, помогая им взбираться по социальной лестнице, справляться с суровыми тренировками и выживать на опасных миссиях. И тогда они смогут попытаться изменить мир и цивилизацию людей, построив лучшее будущее для всех.

Никто не понял, что она нашла в простой девчонке, неловко, но старательно заучивавшей боевые приемы в классе Разбойников. Эйприл видела в ней прежнюю себя, еще не испорченную, еще надеющуюся сделать мир лучше и справедливей. Золотой Эфир взялась учить ее выживать и избегать ошибок, которые Эйприл сама совершила, сломав, разрушив свою прежнюю личность и позволив суровому миру прогнуть и подчинить себя.

Ведь в мире есть тьма, ждущая, чтобы поглотить душу. И часто люди — самые жуткие монстры, живущие в этой темноте.

***

Эйприл и Нэнси заняли свои места во главе стола, заставленного угощениями. Последовали торжественные речи, тосты и поздравления. Выступил руководитель класса Разбойников, проникновенно рассказав, как он гордится своими учениками, на чьи плечи ложится ответственность сходиться в бою с призраками лицом к… лицу. Поздравления и тост произнесли присутствовавшие по такому случаю родители, не забывшие выразить госпоже Шайлер благодарность за шефство над их дочерью. Опытный экзорцист с важным видом кивнула, показывая, что благодарности одобряются и принимаются.

После официальной части настало время отпивать из кубков и пробовать блюда. Эйприл взяла себе рамен, ставший ее любимым блюдом еще в детстве. Она с наслаждением смаковала его вкус, вспомнив, что этот ресторан вырос как раз из обычной раменной забегаловки много лет назад.

После основного блюда настала очередь десерта — ароматного чая с ломтиком шоколадного тортика и мороженым тайяки. Самолюбие Эйприл приятно согревала мысль, что угощения специально подобраны по ее вкусу. Такая вот изысканная форма благодарности.

Эйприл отпила глоток душистого зеленого чая и оглянулась вокруг. Люди в банкетном зале расслабились, вели дружеские разговоры, делились последними новостями и всячески развлекали друг друга. Звучала медленная мягкая музыка, привнося атмосферу спокойствия, уюта и умиротворенности. Рядом с Нэнси сидел Стэнли Делани — приятный молодой человек, которого Нэнси заметно обожала. Ходили слухи, что они встречаются, и в это было совсем не трудно поверить. Эйприл спрятала улыбку, снова нырнув в свою чашку. Она не имела ничего против парня. Он был вежлив, спокоен и дружелюбен. Достойный старший сын бывшего преподавателя класса Лучников — странноватого профессора Делани. Кстати, как он?

— Эй, Стэнли, а как Уэсли? — спросила она, чтобы поддержать разговор.

— Отец в порядке, спасибо, мадам Шайлер. Надеюсь, что он скоро приедет меня посетить.

— А о чем вы двое сейчас говорили?

— Нэнси рассказывала мне подробности о своем первом задании, и как страшно ей было сражаться с настоящим призраком. А я рассказал ей о своей первой миссии.

Нэнси залилась краской, а Эйприл усмехнулась. Без всякого сомнения, длившаяся всего несколько секунд схватка в изложении девушки превратилась в эпическое сражение, от которого зависела судьба летающих островов, не меньше!

— Раньше, когда я еще была студентом, у нас были специальные загоны для пойманных призраков, где лучшие ученики оттачивали свои навыки на настоящих противниках. Но это было так давно. Сейчас метод «учитель и ученик» справляется с подготовкой лучше.

— Госпожа Шайлер, — осторожно вступил в их разговор один из студентов за столом, — не могли бы Вы, пожалуйста, рассказать несколько своих историй? Редко выпадает шанс поговорить с такой знаменитостью как Вы, и я более чем уверен, что каждый из нас хотел бы услышать о Ваших славных приключениях!

Что Эйприл могла им рассказать? Что не было ничего «славного» в ее работе? Или как много ее товарищей погибло, исполняя свой долг? О похоронах на Острове Миллениум, проходивших в компании завываний ветра и мрачного шум дождя? Или о тяжелых травмах и психических расстройствах, которые получали прошедшие через ад ветераны? Они не поймут. Новички молоды и самоуверенны, проблемы жизни и опасной профессии кажутся им сейчас такими далекими.

— Какие истории вы хотите услышать? Если про мои задания, то большинство из них скучны, — студенты за столом стали недоуменно переглядываться.

— Если хотите услышать о демонах, которых я встретила и победила, — продолжила Эйприл, — то я надеюсь, что никто из вас не встретит настоящего демона. Даже нам, экзорцистам, лучше их избегать. Кроме того, наша работа — это не только сражения. Я верю в убежденность и кодекс чести, которому мы должны следовать. Мы не просто убийцы или инструменты для ведения войны. Мы должны подавать людям пример, на который они будут ориентироваться. Каждый из вас оставит в этом мире след. Ваши действия изменяют мир, делают его другим. Многие хотят пройти по пути экзорциста, как их отцы и отцы их отцов. Сражение с призраками — древняя традиция для нашего народа, вызванная необходимостью защищаться от них. Я хочу, чтобы эти сражения, наконец, закончились. Чтобы мир стал свободен от призраков, и ни вам, ни мне не пришлось сражаться и рисковать жизнью когда-либо снова.

Эйприл отломила ложечкой кусочек торта и отправила его в рот, запив чаем. М-м-м, вкусно. Внимание Разбойницы отвлеклось от бормотания студентов, обсуждавших ее слова.

— Но как этого достичь, мадам Шайлер? — спросил парень в униформе Эфиры. — Эти существа созданы самой природой, они существуют столько времени, сколько существует сам эфир. Разве вообще можно избавиться от них?

— Конечно, уничтожить их всех невозможно. Вместо этого, мы должны поменять свою жизнь, сделать лучше свое общество. Битвы — это еще не все. Они — лишь необходимость, на которую мы идем, чтобы обеспечить безопасность нашему народу. Способность сражаться не должна быть нашим единственным мерилом. Мы можем лучше! Мы можем создавать образцовые семьи, повышать стандарты жизни людей, открывать и осваивать новые земли, продвигать науку и искусство. Столько всего еще можно сделать! Призраки — всего лишь помехи, которые тянут нас назад.

— Почему вы вообще говорите так, госпожа Шайлер? — резко, практически на грани неуважения, прервал ее еще один парень.

Эйприл, прищурившись, посмотрела на него. Типичный «красноголовый» — так она называла людей, по поведению похожих на одного негодяя, больше всех не дававшего проходу Айрис во время их учебы в Академии. Другие студенты в страхе затаили дыхание, испугавшись, что госпожа разгневается и решит проучить наглеца парой оплеух с эфиром.

— Жизнь для ребят вроде нас полна власти и богатства, и это справедливо! — продолжил парень. — Если обычняки не могут защитить себя, то пусть платят за защиту! Это наша работа, и она должна как следует оплачиваться. А самым достойным открывается еще больше возможностей. Вы — живой тому пример. Ведь богатство семье Шайлеров всегда приносила служба в качестве экзорцистов, а не «наука» или «искусство».

Группа оживилась, послышались одобрительные возгласы. Такую простую и прямую логику они легко понимали и принимали. Эйприл и не ждала, что ее слова поймут. Если бы ее речь произнес один из таких же студентов, то его бы на смех подняли.

— Ну, я не хочу, чтобы меня запомнили только как убийцу, даже если убийство — это то, что я умею делать лучше всего, — холодно ответила Эйприл. — Теперь будьте добры меня извинить.

Снова зазвенели ложки и тарелки, гости продолжили есть, пить и веселиться, ведя друг с другомнепринужденные беседы. Большинство людей уже через несколько минут выбросили слова Эйприл из головы. Эйприл получала удовольствие, находясь в компании Нэнси и Стэнли. Парень был смекалист и остроумен, и Эйприл не могла не обратить внимание, как часто она смеется над его шутками.

— Мы с Нэнси будем в одной команде, госпожа Шайлер! — объявил парень.

— О? Ты ведь будешь заботиться о моей любимой ученице? Моя подруга была Лучником и спасла мне жизнь во время нашего первого задания.

— Я убью любого монстра, который попытается обидеть Нэнси, госпожа Шайлер, — ответил парень абсолютно серьезно. — Если я хочу защитить ее и всех, кто мне дорог, то нет такого метода, который я бы не применил.

От этих слов Эйприл ощутила укол в сердце. Воспоминания промелькнули у нее перед глазами. Когда-то она сама произнесла нечто подобное… Тряхнув головой, экзорцист отогнала образы прошлого.

— Я уверена, что из вас двоих получится хорошая боевая команда, — сказала она.

Все хорошее заканчивается когда-нибудь, вот и Эйприл пришла пора уходить спустя полчаса. Стоя на пороге заведения, она сердечно попрощалась со своей подопечной и ее друзьями, пожелала им хорошо провести время и удачи в учебе и работе. За рукопожатиями и объятиями никто не обратил внимания на плывшую в небе черную точку беспилотного дрона, совершавшего уже четвертый пролет над Округом Света…

***

Телепорт на площади перенес Эйприл в Центральный Район. Здесь тоже кипела жизнь, сновали люди, но современных зданий было все еще очень мало, большая часть кварталов выглядела так же, как и сотни лет назад. На этом летающем острове поколениями проживали представители высших классов и королевских семей. Богатые и дорогие дома, стоящие посреди зеленых садов, широкие улицы — все это отличало район от десятков других, обычно плотно застроенных из-за вечной нехватки места на островах. Этот город был разделен на четыре части прямыми улицами, пересекавшимися на площади у большого выступа. На выступе находился большой дворец, украшенный статуями и колоннами. Хотя монархия давно исчезла, во дворце все же заседал правящий орган нации — Совет.

Эйприл являлась членом Совета, и в ее обязанности входило участвовать в управлении обществом, улучшая жизнь граждан и обеспечивая их защиту от призраков. Однако Эйприл очень быстро поняла, к своему разочарованию, что даже в таком важном государственном учреждении прятались коррупция, жадность, интриги и борьба за власть. Семьи, большие и малые, постоянно соперничали, добиваясь лучшей позиции, пытаясь улучшить свой политический и социальный статус, стараясь привлечь больше финансов и ресурсов для своих Ветвей.

Десятки лет казалось, что угроза призраков незначительна для цивилизации, шагнувшей далеко вперед в технологическом развитии. Могущество эфиртеха стало намного превосходить возможности диких существ из гор и лесов в Низинах: люди сумели обеспечить своих воинов-экзорцистов более совершенным оружием, сведя на нет преимущество монстров в силе, скорости и ловкости.

Пару лет назад все внезапно изменилось. Нападения призраков стали происходить чаще и становились все более жестокими. Большая часть Совета не обращала внимания на надвигающийся кризис, но Эйприл с ужасом наблюдала, как сражаются ее коллеги-экзорцисты, отражая все увеличивающиеся волны монстров. Их линии растянулись слишком сильно в попытке прикрыть все территории разросшейся за годы относительной безопасности цивилизации. Наконец, чтобы успевать отвечать на все нападения, команды экзорцистов пришлось дробить на более мелкие группы, вплоть до индивидуальных бойцов. Случаи гибели экзорцистов участились, в официальных отчетах они именовались «происшествиями». Ситуация продолжала ухудшаться по мере увеличения числа врагов. Скоро соотношение стало один экзорцист против двух призраков, затем против трех… Количество «происшествий» начало расти с пугающей скоростью. Экзорцисты проигрывали войну, медленно, но верно уступая территорию Низин под напором призраков.

Для перелома ситуации требовалось решительное изменение как общества в целом, так и методов его борьбы с призраками. Но нужда в изменениях уперлась в кирпичную стену неприятия со стороны Совета и Семей. Их богатство создавалось веками в устоявшемся образе жизни, и любые изменения для них были равносильны прямой угрозе для своих позиций и власти. Эйприл, продвигавшей новые идеи, пришлось втянуться в политическую борьбу за спасение цивилизации. Месяцами она спорила, интриговала, взывала к благоразумию, шантажировала, угрожала и обманывала. Но все было бесполезно.

Вот и сегодня…

— Нет, мадам Шайлер, принять Ваше предложение недопустимо! — гневно заявил седобородый мужчина, сидевший в центральном кресле, отличавшемся от остальных большим размером и красной обивкой. — Хотя Совет осознает угрозу и озабочен безопасностью наших людей, меры, которые вы предлагаете, абсолютно точно не могут быть введены.

Эйприл нервно мяла подол своего платья, подавляя желание врезать старому дураку. Но нужно держаться, такое оскорбление ничего хорошего все равно не принесет. Она вдохнула поглубже.

— Говорю в сотый раз, Канцлер Скарлен, у нас недостаточно воинов, чтобы повернуть призраков вспять! Нужно действовать решительно, чтобы предотвратить катастрофу! Что в моем предложении Вас не устраивает?

Старый канцлер потер виски, словно борясь с головной болью. Собравшиеся в помещении Сенаторы откровенно скучали. Некоторые рассеяно слушали, некоторые смотрели на голоэкраны своих коммуникационных браслетов, кто-то на задних рядах дремал или шептался с соседями.

— Эйприл, в отличие от большинства Сенаторов, ты еще молода. Ты получила членство в Совете только благодаря своему высокому эфиру и подвигам на поле боя. Тебе просто не хватает мудрости понять! Ты выкопала эти старые оружейные проекты и хочешь использовать их, но они разрушат наше общество куда быстрее, чем призраки!

— О, и как это так? Поделитесь со мной своей мудростью, Канцлер, — последнее слово она произнесла с откровенной издевкой, на которую, впрочем, старик не обратил внимания.

— Легко. Экзорцисты — основа нашей нации. Мы нужны людям, и поэтому они признают нашу власть и право управлять обществом. Экзорцисты — это одновременно и стражи порядка, и армия. Экзорцисты — это защитники и пример для подражания. Хорошие граждане ищут у них помощи и поддержки. Плохие — опасаются их силы и ведут себя в соответствии с законами. Теперь Вы предлагаете создать оружие, способное действовать и убивать призраков без участия экзорцистов? И предлагаете раздать такое оружие обычным людям? Чтобы каждый, кто такое оружие может держать, мог убивать призраков, а не только мы? А последствия Вы представляете? Очень быстро люди решат, что мы им больше не нужны. Они бросят вызов нашему правлению, деревни и целые города отделятся от нашего правительства! Настанет гражданская война между теми, у кого власть была и теми, кто ее хочет заполучить! Не только наша, но и все остальные нации погрузятся в анархию и хаос. Семьи и их Ветви ослабнут и падут. А в мрачной тьме будущего будет только война!

Выговорившись, канцлер остановился хлебнуть воды из стакана, чтобы восстановить дыхание. Эйприл скосила глаза на Августа, сидевшего в своем кресле рядом с Канцлером. Он сидел с равнодушным лицом, как всегда делая вид, что его этот разговор не касается. Ни разу он не выступил ни на чьей стороне за все то время, что бесплодный спор тянулся от одного заседания к другому. Эйприл вздохнула и перешла к следующему аргументу.

— Наше население сильно увеличилось за пару прошедших десятилетий. Хотя это верно, что призраки не смогут достать летающие острова, но так же верно, что все наши люди не смогут сюда отступить. У островов просто не хватит ресурсов, чтобы содержать столько народу. Мы уже сильно зависим от мануфактур и пахотных земель в Низинах. Они поставляют львиную долю провизии и товаров, необходимых нашему народу, и этого все равно не хватает, потому что численность людей растет быстрее новых производств. Низины нужно защищать, а нападения призраков происходят уже буквально каждый день. Мы не можем удерживать цельную границу на Фронтире: регулярно кто-то из тварей проскальзывает в заселенные земли и нападает на гражданских людей. Единственная разумная стратегия — содержать посты с командами экзорцистов, которые будут выдвигаться, отвечая на вызов и расправляться с атакующими. А это всегда происходит после того, как призрак кого-нибудь убьет. Мы всегда запаздываем и в итоге имеем кровавые жертвы каждый день! Нам нужно больше бойцов!

Одна из Сенаторов поднялась со своего кресла, знаком прося внимания. Дженни, от которой у Эйприл периодически дергался глаз.

— С силой всегда приходит ответственность, Эйприл. Мы, экзорцисты, знаем это как никто. А еще сила и власть развращают. Такова природа людей — быть жестокими и неуправляемыми. В нашем мире обычные люди лишены способности свободно проявлять свою разрушительную природу. Но если мы позволим им это, сможем ли потом удержать? Даже сейчас многие отпускают на свободу свои инстинкты убийства, например, когда находят гибридов или их деревни в Низинах. Гибридов все ненавидят, их не защищает закон, поэтому убивать их «можно». А теперь представь, что с ними сделают люди, получившие мощное оружие? Это будет настоящий геноцид.

От этих слов Эйприл стушевалась. Хотя несколько недель назад она бы сильно не задумалась о перспективе такого массового убийства. Но теперь у нее есть Тарья. Эйприл слышала ее историю и стала смотреть на вещи сильно по-другому. А мерзавка Дженни словно знала, на какие чувства надавить. В первый раз Эйприл не нашлась, что ответить.

— Итак, решено! — заговорил Канцлер, приняв ее молчание за согласие с доводами оппонентов. — Давать обычнякам оружие это все равно что играть с огнем, который потом трудно погасить. Чтобы получить необходимое количество военных сил, нужно обучить больше экзорцистов. Вероятно, для этого нам придется расширить критерии приема в Академию и увеличить количество принимаемых студентов.

Тут уже многие Сенаторы подняли возмущенный гул. Ведь расширить критерии и увеличить квоты на прием означало, что в элиту общества смогут попасть представители малых Семей, и тогда начнется борьба за изменение или сохранение политического баланса. Каждая из таких Семей начнет претендовать на свою часть привилегий за счет уже сложившегося уклада. В общем, сплошной геморрой.

— Тихо! Сенаторы, прошу вас! Я понимаю ваше возмущение, но защита нашего народа — это вопрос чрезвычайной важности! Прошу всех успокоиться и начать голосовать за предложенные поправки, либо внести на рассмотрение свои предложения.

Эйприл не осталась на голосование, ей было плевать на его результаты. В гневе она вышла в коридор и направилась к телепортным площадкам мимо охранников дворца. Стражники удивленно смотрели ей вслед. Знаменитая мадам Шайлер даже не пыталась скрыть раздражение.

«Обучим больше экзорцистов, чтоб вас. Посмотрим, как вы запоете, когда начнут подходить к концу рекруты с потенциалом эфира мало мальски достаточным, чтоб хотя бы стать экзорцистом».

Впрочем, есть еще кое-кто, кто может дать дельный совет. Пройдя по мраморным плиткам на площади перед дворцом, Эйприл достигла площадок и, взойдя на одну из них, набрала код одного из секторов в Низинах, убедившись, что он не будет занесен в память блока управления. Телепорт загудел и спустя несколько секунд Эйприл исчезла в сиянии голубоватого света.

***

Эйприл ждала на маленькой просеке, давно заброшенной после того как поселок, к которому она вела, перенесли. Экзорцист раздраженно ходила туда-сюда по траве. Хорошая погода, легкий приятный ветерок и пение птиц не могли улучшить ее вконец испорченное настроение. Просека выходила на открытое место, за которым начинались возделанные поля с видневшимися вдали маленькими городками и деревушками.

Она услышала шелест травы и повернула голову к человеку, вышедшему из леса. То был мужчина в очках, коротко стриженные волосы уже были тронуты сединой, а его темная униформа с багровыми полосами на груди и плечах выделялась на фоне зеленой растительности.

— Доб-б-брое утро, мадам Шайлер, — сказал посетитель, ужасно искажая речь странным, чуждым акцентом, который нельзя было бы услышать даже от жителей самых дальних секторов, — над-д-деюсь у Вас хорошее наст-т-троение?

Эйприл смерила его холодным взглядом. Ухмылка под отражавшими солнечные лучи стеклами очков говорила, что он отлично понимает, в каком настроении пребывает его собеседница.

— Доброе утро, полковник Фарр. Совет опять наложил вето на мои предложения. И на этот раз их решение окончательное. Они выбрали разменивать жизни наших граждан и экзорцистов на сохранение своего положения в обществе. Мерзавцы!

Полковник Фарр нахмурился.

— Эт-т-то оч-ч-чень печально слышать, мадам Шайлер. Но, как Вы знает-т-те, я мог бы попросить моего Повелителя послат-т-ть наших солдат-т-т, чтобы помочь Вам в Вашей борьбе. И Ваш Совет воочию увидел бы, как полезно и эффект-т-тивно новое оружие.

— Боюсь, вопрос здесь не касается эффективности любого из вооружений, которым мы обладаем или можем обладать. Они озабочены изменениями, которые породит новая стратегия. Они не видят, что прогресс и изменения необходимы, боятся ответственности. Увы, наш Совет, который должен был смазывать шестеренки, управляющие нашим обществом, сам стал одной из ржавых шестерен.

— По п-п-правде говоря, я всегд-д-да думал, что так это и закончит-т-тся, — полковник беспечно махнул рукой, — но их отказ под-д-днимает вопрос: гот-т-товы ли Вы предпринят-т-ть следующий шаг?

— Это какой еще такой шаг? — насторожилась Эйприл. — Что вы предлагаете мне, полковник?

— Если они глуп-п-пы или трусливы, то должны покинут-т-ть свои посты и позволит-т-ть более решительным людям вести в бой их народ.

— Они никогда на такое не согласятся!

— Я эт-т-то знаю, — жестко ответил Фарр.

— Тогда вы предлагаете… мятеж? — поразилась Эйприл. — Предлагаете мне отстранить их от власти силой?

— Если так-к-кова цена за спасение Вашего народа, то да! Нужно взят-т-ть дело в свои руки! Нельзя позволять им просто сидет-т-ть, скармливая призрак-к-кам собственных людей и живя в теп-п-пле и безопасност-т-ти!

— Я… я не знаю, — простонала Эйприл, — мне нужно об этом хорошенько подумать, такие решения не принимаются за один день. Нужно взвесить все обстоятельства.

— Конеч-ч-чно, подумайте. И когда вы примет-т-те решение, то знаете, где меня разыскат-т-ть. Наше оружие сможет-т-т победить призраков. Если тольк-к-ко вы осмелитесь взят-т-ть его в руки.

Когда Эйприл появилась на площадке перед своим домом, ее мысли были черны, как безлунная ночь. Ей предстояло сделать выбор из двух одинаково ужасных вариантов.

Комментарий к Эйприл. Политический тупик

https://www.youtube.com/watch?v=ZGH8R5VwI2k WITHIN TEMPTATION – The Reckoning

In Blood and Tears

A thousand times

We rise against

We’ll always hold the line

========== Айрис. Побег ==========

Зуммер вызова противно запищал и вырвал Венди из царства сновидений. Огонек мигал красным — срочный вызов. Девушка быстро протерла глаза, схватила наушник, вставила в левое ухо и нажала кнопку приема.

— Мэм, срочное сообщение. В районе наблюдательного поста ведутся боевые действия.

— Переключай на боевой канал.

Раздался шум и треск статики, продолжавшийся, пока дежурный оператор соединял Венди с общим каналом, по которому раздавались тревожные голоса. Несколько секунд она слушала переговоры, быстро определив, что командир поста собирал свои огневые двойки, готовясь к бою. Он же и поднял тревогу в главном лагере, запрашивая инструкций.

— Это Тень, — произнесла Венди тихо, зная, что ее голос все равно будет усилен до четкого, хорошо слышного уровня, — что произошло? Ваш пост атакован или нет?

«Радио: Тень, я Форвард два-пять; согласно ранее полученным указаниям, мы вели наблюдение за поселением местных рядом с нашим расположением. В 6:22, семь минут назад, наши ребята обнаружили группу бойцов, предположительно здешних военных сил. При продвижении через лес они попали в засаду, устроенную крупными монстрами, и сейчас отступают в направлении своего поселения. Однако у них есть пострадавший и темп движения группы очень медленный. Существует угроза, что группа будет уничтожена до того, как достигнет безопасной зоны в своем городе. Каковы будут ваши указания, прием?»

Венди слушала все это, натягивая полевую форму и застегивая ремень с кобурой на поясе. Уже выбегая из своей комнатки, она схватила висевшую на ремне винтовку и разгрузку с магазинами.

— Я немедленно выдвигаюсь к вам! Ведите наблюдение и соберите группу быстрого реагирования, чтобы быть готовыми вмешаться, как только я прибуду. Оператор, организуйте транспорт!

Через пять минут «Кондор» ждал во дворе. Рев двигателей разносился по лагерю. Пиксар, Анна и Кризис с оружием в руках стояли, готовые сопровождать Венди. Без лишних слов четверо солдат запрыгнули в десантный отсек машины. Ховеркрафт зашумел винтами и сорвался с места. Боевая машина понеслась к удаленному посту по местности, которую ранее разведали отряды пехоты.

— Мы будем помогать? — спросила Анна, — ты уверена, что пора?

— Анна! Как можно так говорить? Люди же погибнут, если мы ничего не сделаем! — возмущенно вмешалась Кризис.

— Кризис, заткнись! Я не тебя спрашиваю!

— Пора вмешаться, Анна. За несколько дней наблюдений не было обнаружено ни единого следа имперцев. И вот подвернулся случай проявить наши дружественные намерения посредством оказания помощи здешним воинам в борьбе с чудовищами. Ситуация опасная, но лучшего шанса завязать знакомство не придумаешь.

«Кондор» несся на полной скорости. За полчаса ховеркрафт пролетел над землей сорок километров, разделявших лагерь землян и наблюдательный пункт на окраине местного города. Транспорт ворвался в расположение наблюдателей, резко затормозил и ушел в занос. Анну и Кризис швырнуло на Венди и Пиксара, отчего отсек для десанта наполнился ругательствами. Водитель мастерски остановил машину с помощью заноса, притеревшись боком к замаскированному камуфляжными сетями блиндажу.

Венди и ее сопровождающие выскочили на траву.

— Где старший? Докладывай!

Солдат в броне, расписанной лесным камуфляжем, подскочил, вскинув руку в воинском приветствии.

— Группа бойцов продолжает отступать, подвергаясь все более решительным атакам со стороны существ. Они применяли боевую магию, чтобы удержать противников на расстоянии. Дрон ведет наблюдение. Пока вы добирались, эти ребята сместились в нашу сторону, и теперь до них совсем недалеко.

Словно подтверждая слова докладчика, вдали раздались звуки взрывов, сопровождаемые глухим ревом раненого чудовища.

«Нет, какая все-таки удача! Лучшего повода для знакомства и придумать нельзя! Держитесь парни, тетя Венди спешит на помощь».

Венди окинула критическим взглядом выстроившихся бойцов.

— Ты, — она ткнула пальцем в солдата, чей черный бронекостюм был расписан узорами паутины, на рогатом шлеме была нарисована паучья морда со жвалами, а на месте глаз сверкали красным визоры, встроенные в лицевую пластину, — а еще ты, ты, и во-о-он ты — останетесь сторожить лагерь!

В ответ послышалось недовольное ворчание солдат.

— Тихо! Не хватало еще, чтоб они перепутали вас с чудовищами и жахнули чем-нибудь взрывным! Загудите тогда в госпиталь, а мне поломаете всю дипломатию!

Ворчание молодых людей смягчилось, приняв смиренное выражение.

— Вот и славно. Все остальные — за мной! Вытащим тех ребят из дерьма и будем скромно принимать благодарности.

***

Робин вел группу уже второй час. Все это время призраки не отставали, продолжая мелькать среди деревьев. На большом расстоянии стрелять в них было бесполезно, и Лучник с Эфирой экономили силы, действуя только, когда твари шли на очередной приступ.

Миссия с самого начала пошла не по плану. Несколько дней местные жители замечали призраков: больших и быстрых. Команда Робина отправилась на стандартную зачистку и нарвалась на мигрирующую стаю. Его Разбойника ранили в первой же стычке, и пришлось с боем прорываться обратно по маршруту движения. Потеряв несколько сородичей, призраки поотстали, но продолжали упорное преследование, инстинктивно зная, что раненая жертва будет задерживать бегство остальных и ослаблять их боевые возможности. Мэгги, Клирик команды, залечивала Лэнса как могла, но от постоянного движения рваные края раны на груди все время расходились, и Разбойник начинал истекать кровью, вынуждая останавливаться и снова накладывать повязки и лечащее заклинание. В этот момент призраки обычно решали, что их время пришло, и рвались из кустов в очередную атаку. Робин и Йоширо, Эфира группы, вели непрерывный огонь, пуская стрелы и огненные шары, а Охотник по имени Лом отоваривал ударами заряженных кулаков тех, кто подбирался слишком близко. Враги получали несколько чувствительных ран и откатывались, ревя от боли. На третьей атаке Робин уже точно знал, что раненые твари не издыхают и не убегают. За то время, пока рана Лэнса вновь раскрывалась, чудовища успевали залечивать свои травмы, и вновь возвращаться к охоте на людей.

«Вот же влипли!»

Мэгги, тащившая Лэнса на плече, резко остановилась. Лом и Йоширо тут же развернулись назад, прикрывая от нападения тыл группы.

— Робин, они уже впереди! — ее голос дрожал то ли от физической усталости и нервного напряжения, то ли от с трудом сдерживаемого страха.

Робин подбежал к ней и внимательно осмотрел простирающиеся впереди заросли. Дисплей на его лице, более чувствительный, чем у его товарищей, безошибочно уловил присутствие призраков. Пока экзорцисты тащили Лэнса, отражая атаки преследователей, часть стаи обогнала их, отрезая от города. Теперь шансов добраться до своих нет!

— Встать в круг! — скомандовал Лучник.

Лэнса положили на траву и вчетвером обступили раненого. Мэгги дрожала от страха, нервно кусая губы и стараясь не запаниковать. Это было плохо. Призраки чувствуют страх и сначала нападут на того, кто показывает слабину. Робин разместил Мэгги между собой и Ломом, чтобы два сильнейших экзорциста группы могли помочь хоть чем-то. Он понимал ее, ведь никто не хочет умирать, да еще так. Сегодня — их очередь стать «происшествиями». И, похоже, что им даже не достанутся могилки на Острове Миллениум. Но экзорцист был полон решимости продать свою жизнь подороже.

Коммуникационный браслет на его запястье завибрировал и замигал. Робин коснулся его, активируя диалоговое окно, и нажал на надпись «Принять вызов».

— Держитесь, помощь идет! — без обычных формальностей скороговоркой затараторил координатор заданий, — целых три команды уже телепортировались в ваш сектор и сейчас идут по вашему маршруту! Они помогут, справятся! Только не умрите там, Робин, слышишь меня?

— Слышу, — ответил Лучник.

За деревьями раздался рев вожака, призывающего свою стаю на обед. Захрустели ветви валежника, ломаясь под лапами бегущих тварей.

«Это я тоже слышу», — мрачно добавил Робин про себя.

— Дайте… «ярость»… — прохрипел Лэнс, с трудом поднимаясь с земли.

— Уверен?

«Ярость» была страшной штукой. Под дозой этого наркотика человек мог сражаться даже с оторванной рукой, но расплата была велика. Ресурсы организма сжигались со страшной силой, и многие экзорцисты падали замертво, положив кучу призраков и даже пару демонов. Использовать его запрещалось инструкцией, но многие команды все равно носили с собой на тот случай, когда о здоровье думать уже не придется.

— Похер… Один хрен нам… Дай, Робин.

Робин кивнул Мэгги, и Клирик трясущимися руками принялась шарить в поясной аптечке в поисках инжектора, помеченного красным фломастером.

— Поздно! — крикнул Йоширо, на его раскрытой ладони вспыхнул огненный шар, — они уже идут!

Из-за деревьев со всех сторон показались темные туши их врагов и помчались на экзорцистов в атаку, полные решимости закончить затянувшуюся охоту.

Чертыхнувшись, Робин вскинул свой лук, натягивая тетиву…

***

Когда впереди снова раздался взрыв, группа землян перешла на бег. Чем ближе к месту боя, тем громче становились звуки ударов и рев раненых врагов. Венди ощущала волны магии, расходившиеся кругами каждый раз, когда люди применяли свои заклинания. Затем раздался отчаянный крик, и, чертыхнувшись, она припустила еще быстрее. Анна, Кризис и остальные солдаты не отставали.

Прорвавшись через кусты, они увидели, как несколько человек в черной форме с зелеными знаками различия отбиваются от двух десятков насевших на них тварей. Существа кинулись на них со всех сторон. Часть людей сумела сдержать атаку, но раненый боец и девушка рядом с ним оказались быстро смяты. Силы были неравны, и схватка грозила превратиться в бойню уже через несколько секунд.

— Вперед! — рыкнула Венди, бросаясь в атаку.

Кризис ахнула, увидев, как визжащую девушку пытаются разорвать на части несколько чудовищ, повалив ее на землю. Она рванулась вперед, вскидывая свою тяжелую винтовку «Флэтлайн» и утапливая спусковой крючок. Оглушающий грохот выстрелов разнесся по лесу и мгновение спустя начали стрелять остальные солдаты. Ближайший к Венди пехотинец застрочил из пулемета. Чем дольше он вел огонь, тем больше увеличивался темп стрельбы, до тех пор, пока Х-55 «Преданность» не обрушил на противника шквал пуль.

Твари отреагировали мгновенно, отпрянув от своих жертв. Часть из них кинулась в отступление, часть бросилась на новых противников. Одно из чудовищ неслось прямо на Венди. Девушка вскинула винтовку, открыв огонь, но едва только одна-две пули резанули по туше врага, существо резко отскочило в сторону, практически не понеся урона и не снижая темпа продвижения. Ловкое и быстрое, оно, вероятно, и было одним из тех эволюционировавших подвидов, про которых предупреждал Мэд Док.

Видя, что тварь не замедляется и находится уже в нескольких шагах, Венди схватилась за рукоятку светового меча. Монстр взвился в длинном прыжке, раскрывая пасть, и она, выхватив и включив энергетическое лезвие, одним движением разрубила оскаленную морду пополам.

Второй противник зашел с боку, но землянка успела выставить меч перед собой и тварь отпрянула. Шесть маленьких красных глаз внимательно смотрели на человека, оценивая представляемую им угрозу. Существо попыталось сделать несколько обманных выпадов, но каждый раз девушка резко взмахивала мечом, заставляя отступать назад.

Анна сдвинула селектор огня своего «Хэмлока» на режим стрельбы очередями и вскинула винтовку, прицелившись в бок противника, пытавшегося атаковать Венди. Короткие очереди разорвали бок твари, отчего чудовище дернулось и завыло от боли. Улучив момент, Венди рванула вперед и взмахом отсекла существу голову.

Скоротечный бой закончился. Часть хищников была перебита, остальные сбежали, когда из-за деревьев выскочили еще полтора десятка людей в черной форме. Рассыпавшись веером, они внимательно следили за незнакомыми им бойцами, оценивая обстановку.

— Приветствую вас! — произнесла Венди, медленно и старательно выговаривая слова местного языка, следя за артикуляцией и интонацией.

Местные воины немного расслабились, увидев, что их товарищам ничто не угрожает, хотя все еще держались настороженно. Венди беспомощно оглянулась на Кризис. Ту даже не пришлось просить, непоседливый характер не позволял блондинке больше двух минут стоять спокойно.

— Не стойте столбами! Девушка ранена, помогайте уже! — говор Кризис был чистым, блондинка легко, бегло и без усилий говорила на новом языке.

Пять минут спустя взаимопонимание было достигнуто. Клирику Мэгги оказали медицинскую помощь, наложив повязку поверх рваной раны на ноге, введя обезболивающее, сотворив заклинание лечения, и зафиксировав сломанную кость медицинской шиной. Лэнса, которому так и не довелось принять «ярость», заново перевязали, остановив кровотечение. Двоих раненых уложили на носилки, готовя к отправке в город. Кризис суетилась, весело щебеча. Она успела перезнакомиться со всеми экзорцистами, успокоить Мэгги и даже пожелать им с Лэнсом удачного лечения. Напряжение спадало, жизнерадостная и добродушная землянка легко располагала к себе, и постепенно две группы людей уже спокойно переговаривались. Лидеры команд экзорцистов собрались возле Венди и Анны.

— Госпожа, — сказал Робин, приложив сжатый кулак к груди, как было принято приветствовать других экзорцистов, — я очень благодарен вам за оказанную помощь. Если бы вы не пришли так вовремя, то к моменту появления подкреплений мы все уже были бы мертвы! Мои коллеги все еще переживают по вашему поводу, — Робин кивнул на двух мужчин и женщину, — но я и моя команда у вас в долгу. Если мы можем что-то для вас сделать, то только скажите!

— О-о-о, — расплывшись в улыбке, протянула Венди, сложив пальцы домиком, — я как раз знаю, что такое вы можете для меня сделать…

***

Айрис методично готовилась к побегу. На самом деле у каждого гибрида в деревне есть наготове «аварийная сумка», в которой уже сложены припасы. Жизнь на Фронтире всегда была опасна. Никогда не знаешь, в какой момент придется пуститься в бега, если в деревню внезапно ворвутся призраки или экзорцисты. Но даже в страшных снах Айрис не могла представить, что ей придется когда-либо бежать от своих.

Так или иначе, Айрис оставалось подготовить совсем немного. Она так и не рассказала полностью Саре и Минае что увидела той ночью. Все, что поняла человеческая девушка, так это то, что некие плохие гибриды хотят сделать что-то очень нехорошее, и потому Айрис собирается уходить. Сара прожила всю жизнь в удаленной деревне, как и гибриды. Она была привычна к опасностям и помогала Айрис собираться без жалоб и причитаний.

Лучнице нужно было тщательно выбрать, куда совершить побег. Если бы причина для переселения возникла раньше, до появления человека в ее доме, то проблем бы не возникло — она всегда могла просто переехать в любую другую деревню. Она годами бродила по секторам, помогая своему народу, и даже в самых отдаленных коммунах жители слышали про гибрида-экзорциста и с радостью приняли бы у себя Стража Низин. Сейчас ситуация изменилась. Никто из гибридов не будет рад появлению человека. Людей боялись и ненавидели из-за постоянной угрозы экзорцистов, всегда появлявшихся вслед за ними. Хоть Айрис и могла попробовать поручиться за девушку, пользуясь своей репутацией, она не знала, сколько деревень втянуты в заговор. Чтобы победить экзорцистов и захватить города людей, Линарис и ее «госпоже» понадобится много воинов для своей армии. Без сомнения, они набирали бойцов везде, и наверняка мгновенно узнают о появлении Айрис в любой из деревень. Каков смысл тогда бежать?

Поэтому Айрис решила уходить в лес. К такому она тоже была готова. За время своих походов Лучница хорошо изучила территорию, имея возможность спокойно перемещаться по секторам, и будучи способна справится с ужасами, живущими в неразведанных землях. На случай нападения на деревню, столь сильного, что защитить односельчан будет невозможно, а сопротивление окажется бесполезным, у Айрис имелось несколько укрытий, про которые знала только она одна. Туда можно было бежать, спасая Минаю и свою жизнь.

Первым делом следовало собраться в путь. Помимо еды, воды и свертков с одеждой, Лучница подготовила свое снаряжение, оставшееся от учебы в Академии. Перетянула лук новой тетивой, проверила работу наручей, отозвавшихся при включении тягучим чувством в запястьях. В свою сумку Айрис упаковала униформу экзорциста со знаками различия класса Лучников Элдена. С той страшной ночи Айрис не носила форму больше никогда. Одеяние оставалось целым, хоть за годы хранения и выцвело немного. Со вздохом Лучница упрятала вещи в свою походную сумку, не решившись надеть их даже сейчас. Форма не нужна в походе, будет только отвлекать, навевая воспоминания, о которых Айрис предпочла бы не думать.

Экзорцист делала по несколько ходок в день от деревни к укрытию и обратно, перемещая припасы, необходимые для выживания трех беглецов. Никто не задавал ей вопросов. Селяне доверяли своей защитнице. Пару раз слезы сдавливали горло при мысли, что придется покинуть свою коммуну. Айрис прожила здесь десять лет и знала всех жителей. Она любила свой домик и свой сад, любила общаться с соседками, смотреть, как Миная играет с другими детьми. Она надеялась, что будет жить здесь в мире и относительной безопасности, воспитает из Минаи хорошую девушку, увидит, как дочь заведет семью…

Теперь все пропало. Враги снова пришли, чтобы разрушить ее идиллию, как уже было когда-то раньше. Снова Айрис нужно бежать, спасая себя и свою семью.

Да будет так.

***

Темной до черноты ночью Айрис и ее подопечные выдвинулись из дома, готовясь к рывку на свободу. Серп луны был еще совсем тонким в это время сезона, и даже ночное зрение гибридов не справлялось с такой темнотой, поэтому экзорцист надеялась, что никто не заметит, как они крадутся мимо домов к окружавшему деревню частоколу. Через ворота, которые наверняка хорошо охраняются вооруженными ополченцами, было невозможно прорваться. Но Айрис знала, что частокол можно перелезть в определенных местах. Она сделала так в ту ночь, когда ей нужно было проследить за Кариеном. Конечно, она знала и как взобраться на частокол, чтобы попасть обратно в деревню, но ни Миная, ни Сара не смогли бы так залезть. Это было неважно, потому, что сегодня они идут только на выход.

Айрис перебросила веревку с завязанными на ней узлами через частокол, убедившись, что она зацепится между заостренными бревнами. Опираясь ногами на узлы, две девушки смогли залезть наверх и спуститься с другой стороны. Самой Айрис веревка была не нужна: со своей ловкостью и постоянными тренировками Лучница могла перемахнуть через частокол одним движением. Перед тем как спрыгнуть вниз, Айрис забрала веревку с собой, надеясь сбить с толку преследователей. До утра их не хватятся, а к тому времени экзорцист рассчитывала уже добраться до укрытия. Оказавшись на земле, троица, не мешкая, рванула в лес, стремясь скорее уйти из зоны видимости деревни.

Они прошли несколько часов в ночной тьме. Айрис сжимала в руке лук, постоянно оглядываясь. Погони не было, но Лучница не успокаивалась, подгоняя девушек вперед, чтобы выдержать темп. Сара шагала с серьезным выражением лица, не смея даже жаловаться. Минае сначала было жутко интересно, и первое время девочка с интересом и страхом глядела по сторонам, прислушиваясь к ночному лесу, но через час начала накапливаться усталость, и радость от приключения сменилась утомленным пыхтением и сопением, а еще через полчаса — жалобами и нытьем. Айрис не могла позволить себе остановиться, ведь им нужно было достигнуть укрытия до рассвета. Подхватив Минаю на руки, мать понесла ее на себе. Идти пришлось еще три часа, которые под конец истощили даже ее нечеловеческую выносливость.

Они оказались на месте незадолго до рассвета. Убежищем оказалась крошечная пещерка, спрятанная в расщелине стоящей на возвышенности скалы и скрытая от посторонних глаз. Айрис так и не обнаружила признаков преследования, поэтому решила, что можно сделать передышку, отчаянно необходимую вымотавшимся девочкам. Соорудив пару импровизированных кроватей, они вскрыли несколько подготовленных пайков для небольшого позднего ужина, после которого отправились спать.

Этой ночью Айрис устала так сильно, что заснула, едва ее голова коснулась подстилки. В этот раз ей не снились сны или кошмары. Айрис спала блаженно, не задумываясь о том, что за будущее может ждать ее и ее странную маленькую семью.

Конец первой части

========== Эйприл. Странная охота ==========

Комментарий к Эйприл. Странная охота

Касатка заложила вираж, стоило пилоту отклонить ручку управления, уводя шаттл вправо, в сторону летающего острова. Перед Венди открылся величественный вид на Центральный Район. Огромные, несколько километров в диаметре, массы земли медленно плыли в воздухе посреди облаков. Как острова в океане, только между ними не было водных пространств, один лишь только чистый воздух. Острова поросли зеленью, тут и там из-за деревьев выступали холмы и небольшие горы, стаи птиц безмятежно носились над лесами. Значительную часть каждого острова занимала жилая застройка, дороги от которой тянулись к обработанным полям, а несколько ближайших островов соединялись мостами. Венди видела один из островов на снимках с орбиты, но только сейчас сумела оценить, насколько грандиозна подобная конструкция, сложившаяся естественным образом.

Всего день прошел после первого контакта с экзорцистами. Робин сдержал слово и помог передать обращение Венди на самый верх, стремительно пробившись по цепи командования сил экзорцистов. Земляне провели день в наземном поселении, приняв приглашение посетить базу, на которой размещалась команда Робина. Появление людей из другого мира произвело фурор среди населения, ведь в современной науке этого мира возможность существования инопланетной жизни рассматривалась только в теории.

Венди и Анна использовали наивную Кризис как таран, положившись на ее дружелюбность и способность везде находить друзей. Блондинке легко удалось сломать ледок недоверия к незнакомцам. Веселый характер, способность бегло говорить на местном диалекте, открытость и дружелюбие сделали свое дело. Скоро землян устроили в местном Зале Миссий, организовали угощение, сообщили вышестоящим чинам о важном событии. К концу дня пришло приглашение от Совета посетить Центральный Район в качестве официальных гостей. Венди ликовала — она рывком продвинулась в решении поставленной ей задачи.

«Куй железо, пока горячо!» — решила командир экспедиции. Вернувшись в свой лагерь, она оставила Анну и Кризис на хозяйстве, взяла Пиксара и приготовилась отправиться на важную встречу.

И вот этот день настал. Венди нетерпеливо ждала, пока касатка приземлится, машинально разглаживая и без того идеально выглаженную и чистую парадную униформу темно-синего цвета с голубыми знаками различия. Она вытащила маленькое зеркальце и снова придирчиво оглядела себя с ног до головы. Пиксар покосился на нее, ухмыльнувшись.

С тяжелым лязгом касатка приземлилась на площадь перед дворцом, просев на мощных посадочных опорах, и выровнялась секунду спустя. Рампа десантного отсека начала медленно опускаться.

«Улыбаемся и машем — ничего сложного!»

Внутрь ударил яркий солнечный свет. Прищурившись, Венди подождала, пока глаза привыкнут, и сделала шаг наружу, идя нога в ногу с Пиксаром. На площади собралось множество людей, ожидавших прибытия иномирных гостей. Мужчины и женщины в строгих костюмах и платьях, воины в официальной униформе своих классов, одетые в красное охранники Совета.

Навстречу Венди и Пиксару выступили трое: мощный седобородый старик в центре, мужчина с коротко стрижеными волосами темно-зеленого цвета и женщина азиатской внешности, ростом не выше Венди. Каждый из троих встречающих поднял сжатую в кулак руку, приложив к груди — знак приветствия среди экзорцистов. Венди и Пиксар ответили, выполнив воинское приветствие, с давних времен распространенное среди всех землян — приложив руку к козырьку форменной фуражки.

— Добро пожаловать на Центральный Остров! Я — Канцлер Джонас Скарлен, руководитель Совета. Это мой помощник по внутренним делам — Сенатор Август Шайлер. А это командир оперативных сил экзорцистов — командующая Дженни Ким.

Август Шайлер вежливо поклонился. Венди отметила, что сенатор был крепко сложен, и в молодости явно не занимался кабинетной работой. Даже сейчас он наверняка соблюдал режим и посещал тренировки, сохраняя отличную физическую форму. Дженни Ким слегка кивнула землянке, не сводя с нее цепкого взгляда темно-зеленых глаз. Командующая. Венди с интересом посмотрела на нее. Уж она-то знала, как тяжело бывает командовать здоровенными, генетически модифицированными мужиками — тренированными убийцами, когда в тебе росту всего лишь метр шестьдесят пять. Интересно, бывают ли у этой Дженни такие же трудности? Уважительно кивнув в ответ, Венди заговорила:

— Я — генерал-лейтенант Венди Майер из Сил Специального назначения Земной Федерации. Со мной майор Михаил Грегорян, мой адъютант. Мы прибыли на вашу планету с миром, господин Канцлер.

— Тогда прошу — проходите! Я уверен, что остальные Сенаторы горят желанием поскорее встретиться с Вами. Я уж не говорю о журналистах. У нас всех столько вопросов, столько всего хотелось бы узнать и обсудить!

— Я целиком согласна с вами, Канцлер. Ведите…

***

Эйприл бродила по лесу уже более двух часов. Прекрасное утро, отличную погоду и пение птиц она едва замечала. Настроение все еще было плохим: очередная ночь прошла в кошмарных снах и тяжелых раздумьях. Эйприл была раздражена, чувствуя желание убить кого-нибудь, вонзить свои лезвия из золотистогоэфира в плоть врага, почувствовать, как кровь брызнет на лицо и руки, торжествовать, стоя над бьющимся в агонии существом.

И такая возможность представилась. Демон. Когда координатор в Зале Миссий рассказал, что жуткое существо было замечено возле одного из поселений в Низинах, Эйприл почувствовала эйфорию. Наконец-то хоть какое-то развлечение! Столько времени прошло с тех пор, как она билась с достойным противником. Дженни не было, поэтому Эйприл вызвалась на это задание.

К сожалению, появление демона лишь подтверждало опасение опытного экзорциста, что ситуация в войне против призраков продолжает ухудшаться. Противники теперь возрастали не только в количестве, но и в качестве. Угроза S-класса в корне изменит конфликт, выведя его на новый уровень ужаса и жестокости. Нужны целые команды экзорцистов, чтобы победить одного демона. Лишь немногие экзорцисты в мире способны выходить против таких врагов в поединке и побеждать чаще, чем терпеть поражения. И Эйприл была лучшей среди таких людей. Поэтому именно она шла сейчас по лесу, методично обыскивая все места, где демон мог бы устроить себе логово вблизи от человеческих поселений.

Еще через час Эйприл нашла место, показавшееся ей странным: поляна на краю утеса, с которого можно было обозревать большой кусок местности. Никаких признаков присутствия кого-либо Эйприл не ощутила, но в подсознание скреблось чувство тревоги. Она подошла к краю обрыва, оглядев видневшийся вдали город, поселки на его окраинах, похожие на заплатки возделанные поля и медленно плывущий в небе над всем этим летающий остров.

«Удобное место для наблюдения. Но зачем демону наблюдать? Логично спуститься вниз и устроить засаду на фермеров или путешественников, переходящих от одного телепорта к другому или между поселениями».

Эйприл встала на колено, изучая примятую траву, на которой словно кто-то лежал. Она пыталась представить размер и форму существа, вспоминая свои прошлые сражения с другими демонами. Эйприл подскочила от неожиданности, когда сзади раздался приятный женский голос:

— Ты что-то ищешь, вкусняшка?

Эйприл, словно ужаленная, стремительно развернулась на месте, включив наручи на полную мощность. Демон стояла всего лишь в десяти метрах.

«Как она подкралась ко мне? — подумала экзорцист, — похоже, я утрачиваю свои навыки».

Разбойница замерла в боевой стойке, готовая отреагировать на любое движение противника. Она изучала демона, внимательно скользя по ней взглядом. Очень необычный экземпляр. Обычно шкуры демонов, как у их отдаленных родственников — призраков, имеют синий, лиловый либо фиолетовый оттенок. Намного более сильные, чем люди, в большинстве случаев их тела и конечности выглядели худыми, способными изгибаться практически под любым углом. Быстрые, сильные, гибкие — демоны атаковали стремительно и под любым углом, что делало их серьезными противниками даже для опытных экзорцистов.

Но стоявшая перед Эйприл демон на обычных совсем не похожа. Ее кожа была ярко-красной! Глаза противницы светились жутковатым зеленым светом, как бывает у тех, в чьих телах накапливается огромное количество эфира. Мускулистое тело покрывала броня кроваво-красного цвета. Не просто лохмотья, снятые с убитых жертв, чтобы превращаться в подобие людей и усыплять бдительность встречных, а высокотехнологичная, смешанная с эфиром защитная экипировка, излучавшая энергию даже с расстояния. Оглядев покрытые пластинами металла руки, ноги, тело и пах, Эйприл заволновалась, что мощности наручей может и не хватить, чтобы нанести достаточные повреждения. Возможно, эта мысль удержала ее от немедленной атаки.

— Ну что, вкусняшка, тебе нравится, что ты видишь? — спросила демон медовым голосом. Он звучал словно музыка, если не видишь, кто говорит. Красивое лицо с черными, до плеч, волосами украшали витые рога, длинные уши, и рот, полный острых, хищных зубов.

— Ты не отсюда, демон? Я не ожидала увидеть кого-то, вроде тебя, — осторожно сказала Эйприл. — Почему ты не напала, когда была возможность?

— О, ну зачем бы я это делала? Мне было интересно познакомиться с тобой!

— Неужели? Какая неожиданность, — с сарказмом ответила Эйприл, — обычно люди и демоны знакомятся на очень короткое время.

— Тогда, почему бы нам не сделать наше знакомство необычным? — радостно спросила демон, растянув свою жуткую улыбку еще шире. — Я уверена, что это будет весело!

— Я сомневаюсь, что ты знаешь какое-либо «веселье», кроме как драться, убивать и поедать людей. Но если ты ищешь драки, то у меня есть с собой. Погнали!

— Что? Драться? Давай не будем! Я тихая, мирная и богобоязненная демонесса! Уверена, что все наши споры можно решить мирным путем.

Эйприл слегка опустила свои лезвия, забавляясь странным разговором.

— И каким образом вы предлагаете это сделать, мисс демон?

— Легко! Мы поговорим. Ты расскажешь мне о себе, а я расскажу тебе о себе. И после этого мы понравимся друг другу, я уверена!

— Это очень маловероятно, — фыркнула Эйприл. — Ты действительно хотела обмануть меня так просто?

— Я вовсе не собираюсь тебя обманывать, вкусняшка… — заговорила незнакомка, но Эйприл раздраженно прервала ее.

— Назовешь меня вкусняшкой еще раз, — взревела Разбойница, — и я запихаю свои лезвия тебе прямо в…

— Ладно, ладно! Ну не сердись, сахарная! Если тебе не нравится, как я тебя называю, то я буду звать тебя, как ты захочешь, солнышко! Так будет лучше, милая?

Эйприл чуть не захихикала. Идиотизм ситуации смущал и приводил в замешательство. Мысли перепутались, предубеждения и любопытство боролись в ней, не давая принять какое-то определенное решение.

«Какая глупость, — решила Эйприл про себя, — это действительно происходит или я сплю?»

— Меня зовут Эйприл. Я бы предпочла, чтобы ты звала меня так.

— А меня зовут Сайтана Корракс, Высшая, Наследница, Оружейница, Прощенная, Темный Паладин… и еще много страшных слов.

— Ты странная, Сайтана, — задумчиво произнесла Эйприл, — я вижу, что ты пытаешься меня заболтать, но это не так работает. Чтобы обмануть человека, не говоря уже про экзорциста вроде меня, нужно использовать магию эфира, чтобы принять человеческую форму. Или просто нападать. Но ты ничего из этого не делаешь. И я не могу понять, чего ты хочешь. Так чего же ты хочешь от меня, Сайтана?

— Я просто хочу, чтобы мы стали друзьями, Эйприл.

***

Эйприл и Сайтана сидели друг напротив друга на некотором расстоянии. Эйприл отключила Оружие, но оставалась настороже, внимательно наблюдая за новой «подругой». Сайтана развалилась на траве в расслабленной позе, улыбаясь и время от времени подмигивая.

«Я словно переживаю заново тот первый день, когда встретила Айрис, — подумала экзорцист, — интересно, шоколадный тортик покупать придется?»

Она вспомнила, свой ужас при встрече с девушкой-гибридом, свое неподобающее поведение в первый день их знакомства, стыд и искренние извинения с тортиком в руках. После этого дела пошли на лад, и соседки по комнате стали подругами, а их дружба со временем переросла в нечто большее.

Браслет Эйприл завибрировал и замигал, отвлекая ее внимание. Пришло новое сообщение.

«Лучше, чтобы это было что-нибудь важное, — с неудовольствием подумала Эйприл, — у меня сейчас нет времени на болтовню или переписки».

Вызвав экран, она увидела сообщение от Нэнси. Что-то случилось? Она попала в опасность на своем задании? Но в заголовке было написано: «Ты в это не поверишь! :)))))))))».

Явно ничего срочного. Эйприл закрыла экран. Она не поверит в это позже, если переживет сегодняшний день.

— Ха-ха, — произнес голос откуда-то слева, — вы только посмотрите на это!

Эйприл ощутила, как подкатывают страх и адреналин.

«О, боги! У демона есть друзья! Я была такая дура и повелась на ее уловки, пока она ждала своих приятелей на помощь».

Эйприл сжала кулаки, подавляя желание немедленно включить наручи, и повернула голову к источнику голоса. Приближались еще две женщины. Каждая была одета в ярко-красного цвета бронированный костюм, отличавшийся по дизайну от того, что носила Сайтана. Обе выглядели совершенно обычно, но в мире существ, с помощью эфира способных изменять свою форму, никогда нельзя быть уверенным на все сто. По мере их приближения взгляд выхватывал новые черты. Из густых рыжих волос торчали небольшие антенны, как у бабочки или стрекозы. Глаза одной из незнакомок светились оранжевым, словно тлеющие угольки; она заговорила первой, когда женщины приблизились к Эйприл и Сайтане.

— О нет! Мы оставили Сайтану всего на полчаса, и она уже умудрилась завести друзей, да еще и посреди леса. Как ты это делаешь?

Другая женщина рассмеялась.

— Не обращай внимания на мою подругу, она просто дразнится. Меня зовут Лиатрис, а эту едкую особу — Эмбер. Итак, Сайтана как-то нашла тебя?

— Скорее, это Эйприл нашла наше маленькое укрытие, — вмешалась демон, — я просто не могла упустить возможность познакомиться с ней.

— Меня зовут Эйприл, приятно познакомиться, — сказала экзорцист. — Сайтана была дружелюбна со мной. Надеюсь, вы тоже будете такими?

— Конечно! Если ты Сайтаны не боишься, то с нами тем более все будет в порядке.

От этих слов Эйприл заметно расслабилась, выдохнув с облегчением.

— Ну, — снова заговорила Сайтана, улыбнувшись очередной пробирающей до дрожи улыбкой, — сначала у нас был «неловкий момент», но теперь Эйприл, кажется, не против дружить.

— Ха-ха, у Сайтаны «неловкие моменты» случаются буквально каждый раз, когда мы с кем-то знакомимся. Потому что, знаешь ли, демоны всегда «плохиши» в глазах людей и слишком часто такое отношение совершенно оправдано. Я давно говорю Сайтане, что ей лучше принимать человеческий облик, или попросту зачаровывать людей, но она всегда против.

Эйприл повернулась к Сайтане.

— Ты могла… зачаровать меня?

— Я бы не стала этого делать, милая! Это было бы не честно, так ведь? Я хочу иметь настоящих друзей, которые знают, кто я и дружат со мной по собственной воле!

— Хорошо, я поняла, — Эйприл снова повернулась к Эмбер и Лиатрис, — а кто такие вы двое? Вы не Сайтана, но и точно не люди.

— Мы называемся феи, милая. Наш народ населяет многие волшебные миры. Может, наши сородичи есть даже в твоем мире, там, куда вы, люди, никогда не заходите.

«Миры! Она сказала многие миры! А это значит…», — Эйприл отогнала мысли. Не время думать об этом сейчас. Вместо этого она просто пошутила, обращаясь к феям:

— Я всегда думала, что единственный мир, в котором живут феи, — это мир сказок.

Эмбер и Лиатрис посмотрели друг на друга и рассмеялись. Их смех был настолько заразителен, что Эйприл и Сайтана тоже начали смеяться.

— Смотри, Эйприл! — позвала Эмбер.

На глазах потрясенной Разбойницы пластины бронекостюма раздвинулись на спине феи, выпуская наружу две пары длинных стрекозиных крыльев. Взмахивая им с огромной скоростью, Эмбер поднялась в воздух, зависнув в нескольких футах над землей.

— О-о-о, ты умеешь летать, — выдохнула Эйприл, и феи снова рассмеялись.

***

Был уже вечер, когда Эйприл сошла с площадки телепорта в Зале Миссий. День оказался переполнен эмоциями. Компания Сайтаны и двух фей оказалась на редкость интересной. Поначалу экзорцист еще чувствовала уколы подозрительности, но они постепенно сошли на нет по мере течения разговора. Новые знакомые, веселые и беззаботные, уверенно чувствовали себя и в лесу, и рядом с человеком. В них не чувствовалось ни капли враждебности, и Эйприл, привыкшая к тому, что демоны и им подобные существа являлись естественными врагами человека, была безмерно удивлена.

Едва она сошла с площадки, как ее ученица кинулась к ней со всех ног.

— Эйприл! Где ты была? Ты не отвечала на мои сообщения!

— Ах, это… Я совсем забыла, прости. Я была очень… занята.

— Новости слышала? — нетерпеливо спросила Нэнси, не вникая в ответ наставницы.

— Какие новости? Что-то случилось?

Только сейчас Эйприл обратила внимание, что Зал полон экзорцистов, полностью экипированных и при полном вооружении. Царила нездоровая суета. Люди были возбуждены и оживленно переговаривались.

— Боги, да все об этом только и говорят!

— О чем, Нэнси? Не части, объясни понятно.

— Люди из другого мира! Они посещали Центральный Район сегодня, пока ты была на своем задании. Они сказали, что пришли с миром. Ты можешь поверить в это? Мы не одиноки во Вселенной! Есть другие, такие же, как мы! Они сказали, что существует огромное множество миров! Все на ушах стоят от таких новостей…

— Подожди, Нэнси, сбавь-ка обороты, — Эйприл помассировала пальцами висок, — люди с других миров? Они, случайно не носили броню красных оттенков?

— Что? Вроде нет. То есть, я сама их не видела, но говорят, что они одеты в синее и черное с голубыми значками и лентами.

«Значит они из разных группировок, — решила Эйприл про себя, — что происходит? Кто все эти люди? Может, Сайтана и феи знакомы с полковником Фарром? Интересно, что он скажет по поводу новоприбывших…»

Столько вопросов, а ответов совсем нет. День был очень насыщенным, и голова уже кружилась от впечатлений. Кроме того, кроме сухпайка на обед, Эйприл так ничего и не ела. Голод напомнил о себе урчанием и спазмом в животе.

— Пойдем, Нэнси. Перекусим рамена, и ты мне все-все расскажешь…

========== Айрис. Погоня ==========

Комментарий к Айрис. Погоня

Айрис проснулась перед самым рассветом. Она всегда спала мало, даже когда кошмары оставляли ее в покое, а этим утром следовало быть бдительной. Айрис посмотрела на Сару и Минаю, спящих по разным углам, затем выскользнула из укрытия наружу и отправилась к наблюдательному секрету. Маленькое и скрытное место, с которого можно было обозревать большой луг перед холмом. Вчера они пересекли этот луг втроем, и Айрис специально сделала все так, чтобы заметить погоню, идущую по ее следам. Лучница устроилась в кустах и принялась ждать, размышляя о дальнейших действиях.

Встающее за спиной солнце разогнало темноту и окрасило в золото вершины северных гор. Гибрид расслабилась, наслаждаясь тишиной и покоем этого прекрасного утра, последнего перед тем, как предстоит вступить на опасный и трудный путь изгнанницы. Увы, Айрис не смогла придумать, как по-другому избежать внимания гибридов-заговорщиков. Что делать с Сарой, она уже знала. Роза, женщина из деревни людей, чью дочь Айрис спасла, обещала быть благодарной, и пока что она держала свое слово — экзорцисты или ополченцы людей так и не пришли искать гибридов. Лучница рассчитывала приютить у нее свою человеческую подопечную. А там Сара будет вольна поступать так, как ей вздумается. Она может попробовать отправиться на летающие острова в поисках лучшей жизни, как изначально и хотела.

Что касается Айрис и Минаи, то им придется податься в бега, прячась в лесах, как делала Лучница в первые годы жизни в Низинах, а также держаться подальше от других коммун гибридов, чтобы их не обнаружили. И, поскольку никто в мире больше не примет гибридов, им предстояло провести жизнь отшельниками в лесах; это единственный выход, который у них остается. Искать укрытие в многочисленных развалинах поселений прежних людей, отбиваться от призраков и охотиться для пропитания. У них не будет ничего: ни постоянного дома, ни друзей, ни даже собеседников, кроме друг друга. Айрис переживала за Минаю. Как она все это перенесет? Она всего лишь ребенок, которому нужно расти среди других детей, общаться, заводить друзей и жить в безопасности.

«А может, когда Сара снова будет со своим народом, мы подадимся на юг? Там могут быть коммуны, до которых не дотянулись Линарис и ее госпожа».

Но это будет опасно, ведь так близко к людям селятся не просто гибриды. Большинство из этих коммун — рейдеры и людоеды, которых экзорцисты выжигают каленым железом за нападения на людей. Да и что случится, когда армия Линарис пойдет в атаку? Будет бойня, как пятнадцать лет назад, во время Ночи Резни. Гибриды и экзорцисты будут рвать друг друга, а невинные с обеих сторон падут жертвами их сражений. Слабо защищенные поселения на границах территории людей примут на себя всю тяжесть первых ударов. И деревня Айрис наверняка будет уничтожена, перебита мстительными экзорцистами во время их страшных ответных акций. Сара, Роза, ее односельчане и все, кого Айрис знала все эти годы, могут погибнуть в боях, и она не сможет сделать ничего, ничего!

Внезапно глаза Айрис уловили движение внизу, на лугах. По спине побежал холодный пот. Погоня! Лучница присмотрелась как следует и ахнула: это Кариен и шестеро вооруженных ополченцев!

«Они догнали нас так быстро, мы даже не успели уйти хоть сколько-нибудь далеко. Я не смогу справиться со всеми — надо бежать!»

Айрис сорвалась с места и побежала к укрытию будить своих подопечных.

— Сара, Миная, просыпайтесь! За нами погоня! Нужно спрятаться в лесу, пока нас не нашли, быстро вставайте!

***

Полчаса спустя они все еще шли торопливым шагом. Пришлось бросить снаряжение, Айрис ухватила только свою сумку с самыми нужными вещами, без которых выжить в лесу было бы затруднительно. Беглецы шагали и шагали вперед, Миная едва поспевала за старшими. Мать тащила ее за руку, не обращая внимания на нытье. В голове Лучницы снова и снова прокручивался путь от луга до убежища и дальше. Столько-то времени, чтобы подняться по склону холма, и столько, чтобы найти убежище. Еще несколько минут, чтобы понять, что их добыча была здесь совсем недавно. И еще немного, чтобы найти свежие следы беглецов, запутывать которые было некогда. С ужасом Айрис осознала, что они вовсе не отдаляются от преследователей. Наоборот, Кариен и его гибриды стремительно их нагоняют. Айрис подхватила Минаю на руки и побежала, приказав Саре не отставать.

«С ребенком на руках я далеко не убегу, а Сара не сможет долго держать темп. Придется драться! Нужно найти место для засады и быстро, прежде чем я слишком устану, чтобы метко стрелять!»

Искусное владение луком даст Айрис шанс на открытой местности без укрытий, которые могли бы защитить противников. Только надо выбраться из зарослей чертовых деревьев! Айрис припомнила карту местности — подходящее место недалеко. Нужно успеть добежать!

***

Айрис не знала, что за ее отчаянной попыткой сбежать наблюдает множество внимательных глаз. Люди в черных и зеленых костюмах смотрели за беглянками через бинокли, снайперские прицелы и другие увеличители изображений. Наверху, словно стервятники над охотящимися хищниками, собирались наблюдательные дроны, передававшие своим операторам четкое изображение в высоком разрешении.

Пока две группы гибридов играли в кошки-мышки, наблюдатели решали, что делать.

«Радио: Что думаете? Надо что-то сделать, разве нет?»

«Радио: Ну не знаю, чуваки… Хотя они входят в нашу зону контроля, все равно нужно как-то реагировать».

«Радио: Венди говорила держаться от местных подальше».

«Радио: Это так до вчера было. А теперь мы вроде вступаем в контакты».

«Радио: Вопрос не в этом ведь. А в том, что это три девчонки против кучи вооруженных типов».

«Радио: Может, это местные военные или полиция, а девчонки — какие-нибудь преступницы».

«Радио: Или эти типы сами бандиты и пытаются их ограбить!»

«Радио: Надо вмешаться! Если они бандитки, то мы сами сможем сдать их властям. А если нет, то что мы за люди, если будем стоять и смотреть, что с ними какие-то мудаки сделают?»

«Радио: Итак, я официально запутался. Знаете что? Я звоню Ворчунье».

«Радио: Давай тогда, звони скорей!»

«Радио: Хищник главный, я Форвард два-четыре, срочное сообщение, прием».

«Радио: Это Кризис! Анна сейчас… занята. Но вы можете мне рассказать, что случилось!»

«Радио: Хищник два, сообщаю, что в зоне ответственности нашего наблюдательного пункта развивается ситуация…»

***

Майор Анна «Ворчунья» Демора злилась. За последние полдня ее уже все достало. Этим утром Венди взяла Пиксара, погрузилась в одну из касаток и улетела на встречу с местным правительством, оставив Анну во главе всей чертовой базы. Шаттлы снабжения, расписание патрулей, расписание тренировок, строительные работы, обслуживание техники и множество других задач легло на ее плечи. Через полчаса попыток управлять этим хаосом Анне хотелось пнуть кого-нибудь ногой. Нужен был перерыв, чтобы успокоить нервы, и не было ничего лучше, чем расслабиться в мастерской. Механик умудрилась выкроить пару себе часов в расписании дня. Только она и ее любимые инструменты.

Анна вставила в губы очередную сигарету и прикурила ее от зажигалки. Окурки еще четырех сигарет дымились в пепельнице. Маленький проигрыватель на столике возле двери играл песни из ее любимого списка.

— Растафарай, солнце нам дай, обними детей своих, растафарай. Музыка добра много повидит в мире зла. Растафарай… — задумчиво напевала женщина себе под нос.

То-То — Растафарай (https://www.youtube.com/watch?v=Le29qj0QPec)

Она наклонилась над микросхемой управления сервомотором своего Титана с паяльником в руке. Сам Титан был все еще припаркован на борту «Немезиды», но Анна знала каждый микрочип, миомерную мышцу или сервомотор, как свои пять пальцев. К тому моменту, когда появится возможность спустить «Шейна» вниз, его очередное усовершенствование уже будет готово. Очень нежно и осторожно Анна коснулась чипа концом паяльника, и в этот момент входная дверь резко распахнулась внутрь так широко, что ударила по столику с проигрывателем. Устройство подпрыгнуло и свалилось с поверхности стола вниз, разбившись вдребезги об пол. Анна вздрогнула от неожиданности, и чуть не проглотила сигарету. Ее рука дернулась, и раскаленный добела конец паяльника скользнул по микрочипу, оставив на нем ожог. Чип оказался безнадежно испорчен, и Анна с отвращением отшвырнула его в мусорное ведро.

— Анна! Анна! — Кризис ворвалась через распахнутую дверь.

— Клянусь, придет день, когда я ее прибью, — пробормотала Анна себе под нос, затем повернулась к своему ведомому, — ну что?

— Наши ребята из наблюдателей заметили людей, которым нужна наша помощь! Плохие парни гонятся за девушками! Скорее, идем!

Анна, вздохнув, положила паяльник на подставку, расстегнула и сняла пояс с инструментами.

— Ни минуты покоя…

Положив инструменты на верстак, майор Демора развернулась и вышла из мастерской вслед за Кризис, которая безостановочно торопила ее.

***

Айрис остановилась, когда они пересекли широкую просеку, образованную высохшим руслом реки. Теперь между ней и преследователями будет около тридцати метров открытого пространства. Просека тянулась в обе стороны насколько хватало глаз, а значит, обойти Лучницу будет невозможно. Айрис решила встретить Кариена здесь. Сара и Миная хватали воздух ртом, пока экзорцист старательно выравнивала свое дыхание с помощью особой медитативной техники.

— Сара, — сказала Айрис, восстановив дыхание, — бери Минаю и продолжайте бежать. Я прикрою ваш отход.

Миная ахнула, поняв, что мама собирается остаться наедине с опасностью.

— Нет, мама, не надо! Давай пойдем вместе! Уа-а-а! — девочка заревела, заливаясь слезами.

— Миная, у меня нет времени спорить! Я одна смогу убежать, они меня не поймают! Я задержу Кариена, чтобы вы отошли подальше, а затем догоню вас. Обещаю, Миная, со мной все будет хорошо. Теперь иди с Сарой, скорее!

Сара с серьезным выражением на лице взяла Минаю за руку. Но бежать было уже поздно.

— Айрис! — раздался голос сзади.

Лучница мгновенно развернулась, одним движением, отточенным годами сражений, прицеливаясь из лука, натягивая тетиву и призывая эфирную стрелу усилием воли.

Кариен стоял на противоположной стороне просеки, как раз там, где и нужно было Айрис. Трое его помощников стояли от капитана по левую руку, и еще трое по правую. Их мечи были в ножнах, а у двоих за плечами висели луки. Стражники стояли поближе к деревьям, чтобы сразу нырнуть в укрытие, если Айрис начнет стрелять, поэтому атаковать их сейчас было бесполезно. Точно так же они не могли перейти просеку, не рискуя потерями. Возможно, Айрис всех не убьет, но кто захочет стать тем, кого она все же пронзит своей стрелой? Возникла небольшая заминка.

— Айрис, давай поговорим.

— Уходи, Кариен, — потребовала Лучница, — возвращайся в деревню и оставь нас в покое!

— Айрис, ну что ты творишь? Мы же договорились! Девчонка останется в деревне, а мы не причиним ей никакого вреда. Я же тебе слово дал! Зачем ты бежишь?

Айрис очень захотелось вывалить на него все, что она подслушала на встрече с Линарис. Она жаждала бросить обвинения ему в лицо, потребовать объяснений. Но Лучница знала, что этим подпишет себе приговор. Линарис попытается немедленно устранить нежелательного свидетеля заговора.

— Она не расскажет экзорцистам. Она дала мне слово!

— Она дала тебе слово? Ты хочешь, чтобы мы слову человека поверили, Айрис? Рискнули жизнями всей деревни, более сотни семей, чтобы поверить всего одному человеку? — Кариен стал явно раздражаться, — они все ненавидят людей, Айрис! Они никогда не остановятся, пока мы все не умрем! Приди в себя, ради богов!

Багровый от ярости, капитан несколько раз глубоко вдохнул, чтобы успокоиться.

— Айрис, наша сделка все еще в силе. Вернись в деревню, пусть девчонка живет и дальше в твоем доме, и не будем ссориться.

— Я тебе не верю. Мы не вернемся. Оставь нас в покое, и ради нашей деревни я уговорю Сару не рассказывать экзорцистам.

— Ты не оставляешь нам выбора, Айрис, — мрачно сказал Кариен. Его рука сжалась на рукояти меча.

Айрис натянула тетиву еще сильнее. Началось? Она успеет сделать три-четыре выстрела прежде, чем придется воспользоваться наручами. Айрис знала, как включить и использовать их. Но врагов будет больше. И что такое наручи против более длинных мечей? У неё не хватит опыта хорошо драться наручами. Допускать рукопашной нельзя. Кариен должен стать ее первой целью. Возможно, если убить или сильно ранить капитана, то остальные гибриды утратят решимость сражаться против экзорциста.

— Воздержитесь-ка пока от насилия, — раздался голос со стороны.

Гибриды завертели головами и с ужасом увидели, что из-за деревьев выходят закованные в броню незнакомцы. Люди! Один, два, три, десять, двадцать! С головы до пяток одетые в металл, с торчащими из скрывавших лица шлемов рогами, — они все равно были людьми. От них исходил человеческий запах, хоть и немного странный, незнакомый.

Только две женщины, жестами отдававшие распоряжения воинам, не носили шлемов. Голубоглазая длинноволосая блондинка и хмурая, оглядевшая сборище гибридов желтыми глазами, женщина с короткими фиолетовыми волосами.

Появление вооруженных людей заставило всех гибридов застыть на месте. Кариен и его компаньоны побледнели, с трудом сдерживая панику. Айрис держалась лучше. Годы схваток и стресса научили ее не терять самообладания даже перед лицом превосходящих сил. Она подавила инстинктивное желание попытаться развернуть лук в сторону новых противников. Кто знает, как отреагируют люди на такое движение. Айрис кинула быстрый взгляд на своих девочек. Миная спряталась за спиной у Сары, тяжело дыша. Сара стояла на месте, но выглядела растерянной и перепуганной. Она то и дело поглядывала на Айрис, ища поддержки и подсказки, что делать теперь.

Женщина с желтыми глазами, очевидно командир незнакомцев, подошла ближе и заговорила:

— Что бы вы тут не делили, драки оно не стоит. Так что расходитесь по углам. У нас есть палки-стрелялки, так что шансов против нас вы не имеете, говорю сразу.

Айрис не поняла, что такое палки-стрелялки. Возможно, предметы, которые они держали в руках. Даже если у них были бы обычные палки, людей было в три раза больше, чем гибридов. И они не проявляли ни капли обычного страха, который люди испытывают при виде ее народа.

Командир людей обратилась уже конкретно к Айрис:

— Рассказывайте, мисс, что случилось? Зачем они за вами гонятся?

Стражники со страхом смотрели на Айрис, в чьих руках сейчас была их жизнь.

— Эээ… Ну… — Айрис запнулась, не зная, что сказать. Ей очень давно не приходилось общаться с людьми-воинами, властными, требовательными и жестокими. Лучница не была уверена, как нужно себя вести, — я спасла эту девушку и…

«Боги, что ты несешь? Ты же не можешь сказать им, что спасла ее от Кариена и его подручных. Они тут же их убьют!»

— И? — Переспросила человек.

— И мы просто хотели уйти и все! — выдохнула Айрис, — у нас тут всего лишь возник небольшой спор…

— Очень оживленный был спор, должна сказать, — в голосе женщины отчетливо зазвучал сарказм. Такой явно не солжешь, она понимает ситуацию полностью, — что это такое она не должна говорить экзорцистам?

«Кошмар, кошмар! Нам конец!» — Айрис с трудом сохраняла внешнее спокойствие.

— Расположение нашей деревни… — процедила она, сделав над собой усилие.

— Если вы про деревню к северо-востоку отсюда, то мы знаем, где она расположена.

Стражники застонали в ужасе. Люди знают, где деревня! Айрис почти физически чувствовала исходящее от Кариена отчаяние. Она чувствовала себя не лучше, ведь от людей гибридам не приходится ждать ничего хорошего. Они могут решить забрать Сару, а всех гибридов убить.

— Мы просто хотим жить в мире! — в отчаянии воскликнула Айрис, — пожалуйста! Мы не сделали ничего плохого! Смотрите, девушка цела, в полном порядке, мы не сделали ей ничего такого. Не убивайте наши семьи, я умоляю!

— Мы не экзорцисты и не собираемся нападать на деревни, — холодно ответила командир отряда людей. Затем она обратилась к Саре, — это правда, что они говорят о тебе?

— А? Д-да, это правда! Айрис хорошо обращалась со мной, пожалуйста, не трогайте ее!

— Ладно, тогда, — женщина махнула рукой стражникам, — можете возвращаться в свою деревню. Мы не скажем экзорцистам, где она находится.

Получив возможность уйти, Кариен и его стражники, пробормотав нечто, что с изрядным допущением можно было счесть благодарностями, быстро скрылись среди деревьев со своей стороны просеки.

— С-спасибо, добрая госпожа! — сказала Айрис, сделав шаг к Минае и взяв дочь за руку, — мы не задержим Вас ни на минуту дольше…

— Не спеши, милая. Думаю, что тебе придется остаться.

Айрис снова почувствовала страх. Неизвестно, что за ужасы или пытки эти люди могли придумать для нее с дочерью. И в одиночку отбиться от них нет ни малейшего шанса.

Но ее страхи развеяла другая девушка. Когда Кариен и его ополченцы ушли, серьезное выражение на ее лице тут же растаяло, сменившись улыбкой. Блондинка оказалась очень дружелюбной и красивой.

— Ура! Не волнуйтесь ни о чем! — объявила она, превратившись в вихрь позитивных эмоций, — меня зовут Кризис, а это Анна! А вы все теперь наши гости! Нигде не будет безопаснее, чем на нашей базе!

Анна закатила глаза и, вздохнув, полезла в карман своей униформы.

— М-меня зовут Айрис, — с усилием произнесла Лучница, — это Сара и моя дочь Миная.

Она показала на маленького гибрида, которая осмелилась выглянуть из-за укрытия за спиной Сары. Кризис наклонилась поближе и ее глаза расширились от восхищения.

— Божечки, такая милашка!

Миная посмотрела на Кризис с выражением удивления и шока на лице. Человек только что назвала ее милашкой? Так бывает? Это вообще нормально? Затем ее внимание привлекла Анна. Желтоглазая вставила в рот свернутую в трубочку бумагу и пыталась поджечь один конец с помощью устройства, производящего искры. Наконец, у нее получилось, и женщина выпустила клуб белого дыма с блаженным выражением на лице.

«Эти люди — очень странные», — решила для себя маленький гибрид.

***

Пока группа двигалась через лес к лагерю людей, Айрис внимательно наблюдала за новыми знакомыми. Воины в броне шли, рассредоточившись и внимательно наблюдая за окружением в поисках любых угроз. Анна говорила редко, в основном если к ней кто-либо обращался. Кризис, напротив, буквально не закрывала рта. Она говорила, спрашивала и снова говорила, рассказывая что-то увлекательное. Айрис старалась не говорить лишнего, предпочтя обойти прямые ответы на вопросы, но Кризис это не волновало. Она все время общалась с девочками, которые оказались буквально зачарованы, слушая человека с раскрытыми ртами.

Недавно протоптанная тропинка проходила мимо знака, на котором большими красными буквами красовалась надпись:

«ВНИМАНИЕ! Территория простреливается автоматическими сторожевыми турелями. Доступ только по специальным разрешениям!»

Через пятьдесят метров лес закончился и открылся вид на большой холм, который Айрис хорошо знала. Лучница ахнула от удивления. Замаскированный схрон, где могли провести ночь охотники гибридов, исчез, а вместо него возникло множество новых зданий, обнесенных забором.

За две недели, прошедшие с момента высадки, экспедиция превратила лагерь в небольшой городок, развернув достаточно зданий, чтобы содержать на поверхности часть своего военного контингента. Айрис и ее подопечные никогда не видели подобных зданий или машин. Ворота в сетчатом заборе распахнулись, их пропустили внутрь. Охранниками выступали странные механизмы, похожие на металлических кукол без лиц. Они двигались рывками, уверенно и четко, в руках держали все те же «палки-стрелялки».

Раздался шум и вой. Айрис повернула голову к источнику звука, чувствуя, как дрожащая Миная прижимается к ее ноге. Из большого здания, напоминавшего склад, выплыл огромный механизм. Айрис еще помнила, как выглядят транспортные вагончики на летающих островах, парившие над землей с помощью эфира, но эта машина лишь отдаленно напоминала такой вагончик. Корпус, полностью покрытый металлическими плитами, опирался на землю с помощью огромной «юбки», из-под которой вырывались теплые потоки воздуха. Оглушая незащищенные уши гибридов, машина пронеслась мимо них к выходу из лагеря, набирая скорость. По лагерю сновали люди, как в броне, так и без нее. Все они с удивлением рассматривали гостей.

Кризис обвела рукой здания, машины и людей.

— Та-дам! Добро пожаловать на военный экспедиционный форпост Вооруженных Сил Земной Федерации! Надеюсь, вам у нас понравится.

***

Айрис нервно разглядывала сидевшую напротив девушку. Небольшого роста, с короткими черными волосами и пронзительно голубыми глазами, которые неотрывно смотрели на Айрис сейчас, ощупывая ее с ног до головы, внимательно изучая. Гибрид знала, что за такими взглядами скрываются стальной характер, жестокость и решительность. Стараясь сохранять внешнее спокойствие, внутренне Лучница трепетала, понимая, что девушка, которую Анна назвала командиром, способна приказать убить их не моргнув и глазом. И она только что вернулась с летающих островов. К счастью, эту опасность Айрис встретит одна — девочек не было рядом, Кризис устраивала их в жилых комнатах, заботливая, как наседка над цыплятами.

Ожидание возвращения Венди прошло довольно спокойно. Гостей временно разместили в служебном помещении, Удивительно, но эти люди отнеслись к гибридам без враждебности, ни рога, ни острые зубы не вызвали обычной негативной реакции. Все могло измениться, ведь Венди наверняка слышала на летающих островах о гибридах и с какой ненавистью люди к ним относятся.

— Как я уже узнала сегодня, люди и гибриды далеко не лучшие друзья, — заговорила Венди, после внимательного осмотра Айрис, — вас называют демонами, чудовищами. И действительно, ты излучаешь энергию демонов, я чувствую это. Особый вид магии… эфир, так вы, кажется, называете магию?

— Пожалуйста, госпожа Венди, мы просто хотим, чтобы нас оставили в покое. Мы держимся как можно дальше от людей и их поселений. И я тоже не хочу отвлекать вас. Разрешите нам уйти, и мы будем вечно благодарны за вашу доброту.

— И куда ты пойдешь, Айрис? Вы трое сбежали из своей деревни, правильно? Ты спасла девушку, которую они держали в заложниках, опасаясь, что она приведет экзорцистов. И куда теперь? Ведь ни одна деревня не примет тебя после такой выходки, я правильно понимаю ситуацию?

Все было верно, только немного по другой причине. Линарис все еще где-то там… Она и заговор — единственное, что Айрис удалось скрыть от Анны. Пока Кризис возилась с девчонками, желтоглазая устроила Айрис небольшой допрос, выпытывая нужные сведения вежливо, но твердо. Под ее тяжелым взглядом лгать не хотелось, но приходилось. Айрис удалось рассказать только часть правды, скрыв истинную причину побега. Анну удовлетворил рассказ… пока. Было видно, что, в отличие от взбалмошной блондинки, ни дружить, ни доверять незнакомцам заместитель Венди не спешит. Куря сигарету за сигаретой, она молчаливо присутствовала при всех разговорах, при размещении гостей, при их поверхностном осмотре у доктора. Гибрид-экзорцист была уверена, что внимательные глаза замечают все, запоминают, анализируют и делают выводы.

— Останешься здесь, с нами.

Тон Венди не предполагал возражений. Еще одна черта человека, которому приходилось неоднократно реализовывать свое право командовать. Она не просила и не предлагала. Она утверждала.

— Здесь вы трое будете в безопасности, под защитой солдат. За это — расскажешь нам про свой мир с точки зрения гибридов. А также примешь участие в небольших медицинских исследованиях — безболезненных и безопасных. Я распорядилась выделить вам три комнаты в офицерской казарме. Они маленькие, но с удобствами. Кризис уже располагает детей.

Айрис согласно кивнула. Выбора, похоже, нет.

Через несколько минут Лучница уже распаковывала свои вещи в отведенной ей комнате. Венди и Анна молча наблюдали, отчего дискомфорт только усилился. Теперь внимательных глаз, следящих за ней, стало две пары. Айрис вытащила белье, спальный мешок, куль с одеждой, упаковку сушеного мяса. Наконец, пришла очередь поставить в угол лук, положить в тумбочку наручи и вытащить из сумки униформу экзорциста. Впервые в глазах Венди мелькнуло легкое удивление.

— Это все… твое?

— Да, осталось после того как… я покинула Элден.

— Ты имеешь в виду Академию Элден, школу по подготовке экзорцистов? Видя, как люди относятся к таким, как ты, странно узнать, что ты когда-либо посещала Академию.

— Я единственный гибрид-экзорцист в мире. Мой народ ценит меня за то, что я помогаю защищаться от призраков. Но иногда… они видят во мне только экзорциста. А любой из экзорцистов людей будет видеть во мне лишь грязного гибрида. Это все… сложно.

— Понятно, — пробормотала Венди, — передохни, Айрис. У нас пока нет предубеждений против тебя или твоего народа, как у людей с островов. Мы еще поговорим позже.

Когда люди ушли и оставили ее одну, Айрис присела на кровать, чувствуя, как наваливается усталость. Через тонкую стенку она слышала, как Миная смеется над чем-то, что рассказывает ей Кризис. Щебечущий говор блондинки успокаивал нервы. Как странно. Люди приняли ее так же, как она приняла Сару. Это карма? Им дали комнаты для проживания, а не посадили в клетки. В комнатах чисто, есть горячая вода и работающие бытовые приборы. Здесь будет безопасно. По крайней мере, им так обещали. Люди не проявляли ненависти, не выкрикивали угроз. И все это случилось в тот момент, когда Айрис уже готовилась к тяжелой и опасной жизни в лесах, вдали от любой цивилизации. Произошедшее сегодня можно назвать чудом.

Теперь Айрис давило чувство вины. Она солгала этим людям. Солгала о себе, солгала о гибридах. Она не рассказала про Голод. Умолчала про заговор Линарис. Что Венди, Анна и Кризис сказали бы, если бы знали правду? Они не были бы так дружелюбны, верно? Айрис легла на кровать, и устало прикрыла глаза.

«Моя жизнь полна лжи. Я лгала Эйприл, и она умерла. Теперь я лгу Венди, Анне и Кризис. И они тоже могут умереть. Где-то там опасность растет. Я знаю, я чувствую. И все равно прячусь за ложью, боясь рассказать правду, чтобы не потерять то немногое, что у меня есть. Я так омерзительна…»

Айрис накрыл сон. Глубокий, без сновидений, сон очень уставшего путника, добравшегося, наконец, до… дома?

========== Хозяева и гости (часть 1) ==========

— Анна! Анна! — Кризис снова оторвала свою напарницу от работы.

— Ну что опять?

— Смотри! Я написала новую главу своего фанфика!

— И она наверняка так же уныла, как и все предыдущие главы, — пробормотала Анна, откладывая инструмент. Затем она глянула на Кризис, в больших влажных глазах которой светилась легкая обида и трепетная надежда, что ее труд заметят и оценят. — Ну ладно, давай сюда.

Блондинка протянула Анне несколько листков бумаги и замерла в выжидательной позе, сложив руки на животе.

— Ты тут будешь стоять и ждать,пока я проверю? Иди и займись чем-нибудь полезным, я скажу, когда все готово будет!

— Спасибо, Анна! — прокричала Кризис, выбегая из мастерской, где, как знала блондинка, ей запрещено прикасаться к чему-либо.

Оставшись одна, Анна пробежала глазами первые несколько строк и скривилась.

— Господи, у тебя опять «кофе холодное»! Как ты живешь с этим? Бездарность… — проворчала она, доставая ручку из кармашка комбинезона.

***

Прошло уже несколько дней с момента установления контакта. Каждое утро центральный район был полон активности. Снаружи дворца собирались толпы, чтобы посмотреть, как здоровенный, ревущий мощными двигателями шаттл появляется в небе, кружит над городом, примеряясь на посадку и медленно и плавно садится, разгоняя по площади воздушную волну. Зеваки восторженно вопили, делая снимки с помощью своих наручных браслетов.

Внутри дворца происходил интенсивный культурный обмен. Вечером, перед очередным вылетом, Венди, Анна и Пиксар собирались вместе и долго, до хрипоты спорили о том, что стоит показывать перед Сенаторами, а что нет. На следующий день отобранные материалы демонстрировались перед Советом. Сенаторы восторженно наблюдали за картинами космоса, других миров, странных и непохожих на их родные летающие острова или Низины.

Сегодняшний день не стал исключением. Пиксар занял поставленное перед трибуной кресло, и уже несколько часов его голопроектор демонстрировал изображения и видеоролики о жизни в Земной Федерации, населяющих ее людях, космических путешествиях, науке и производству. Дорогостоящая модификация стандартного военного костюма голопилота позволяла создавать образы с полным погружением, изображение и звуки были практически неотличимы от реальности. Это хорошо захватывало внимание аудитории, как и надеялась Венди. Часто Сенаторы даже забывали делать обеденный перерыв. В ответ на предоставляемую информацию, назначенные Советом социологи, ученые и прочие специалисты рассказывали землянам о своем мире.

Все должно было быть хорошо. Но Венди чувствовала, что дела практически не движутся с места. Радостное дружелюбие землян не производило пока той реакции, на которую она надеялась. На это должна была быть причина, хотя и неясно, какая.

Сегодняшняя лекция уже закончилась, и люди потянулись к выходу из зала. Один из Сенаторов подошел к Венди с вежливой улыбкой на лице. Его звали Август, если Венди правильно помнила. Август Пш… Шп… ай, короче.

— Здравствуйте, генерал-лейтенант Майер! — поприветствовал Август, тут же поставив ее в тупик. Как ответить на вежливое обращение человеку, чьей фамилии не помнишь?

Венди выдавила из себя улыбку и попробовала изящно выправить назревающую неловкость:

— Почему бы нам не опустить формальности? Я уже устаю от того, что все ко мне обращаются так официально. В нашем отряде мы почти как семья.

— Рад, что вы не против. Я и сам хотел это предложить. Называйте меня тогда просто Август.

— А вы называйте меня просто Венди. Рада знакомству, Август.

— Взаимно, — Август расслабился, и его улыбка стала более естественной. — Собственно, я подошел, чтобы пригласить вас посетить особняк Шайлеров в качестве гостьи. Я думаю, что более близкое знакомство на неофициальном уровне поможет построить нужное доверие, если наши миры рассчитывают заключить подходящее соглашение.

— Видимо, несмотря на собрания с Советом, мы все еще не заслуживаем вашего доверия? — спросила Венди, чтобы подтвердить очевидное.

— Вы должны понимать, Канцлер Скарлен — опытный политик. У него есть обязательства, как перед народом наших островов, так и перед Ветвями. Он не может скомпрометировать себя, показывая фаворитизм и предпочтения кому-либо в ущерб интересам других. Даже в такие непростые времена, как сейчас, когда происходит такая удивительная вещь — встреча представителей разных миров!

— Что это за Ветви, о которых вы говорили?

— Это конгломераты бизнесов и промышленных предприятий с большими финансами, ресурсами и политическим влиянием, контролируемые членами могущественных Семей. Шайлер, Скарлен и Саэрин — одни из самых влиятельных.

«Чудесно, — мрачно подумала Венди про себя, — государством управляет что-то вроде мафиозных кланов. Конечно, без их одобрения здесь ничего не происходит. И теперь член одной такой Семьи приглашает меня на «неофициальную» встречу».

Она внимательно посмотрела на Августа, надеясь разглядеть на его лице признаки эмоций, проявления неуверенности или скрытых мотивов. Но ничего такого не увидела. Тогда Венди решила рискнуть.

— Я с удовольствием принимаю ваше приглашение, Август! — сказала она с улыбкой.

«Боже, надеюсь, моя улыбка не выглядит слишком уж фальшивой!»

— Тогда как насчет сегодня вечером? Если ваш график позволяет, то приходите поужинать сегодня со мной и моей женой Эйприл.

— А ваша жена не будет против?

— О, я уверен она будет рада послушать про ваш мир. Вообще-то, она член Совета, как и я, но странным образом последнее время пропускает все заседания. Думаю, что ее работа в качестве старшего экзорциста требует много времени и внимания в другом месте.

— Я свободна сегодня, Август. И мне будет интересно получше узнать ваш мир на неофициальном уровне.

И это была правда.

***

Несколько дней прошли для Айрис как в сказке. Постепенно гостьи привыкали к необычному окружению. Каждый новый день с «землянами» приносил удивительные сюрпризы. Ежедневная рутина начиналась сразу с восходом солнца. База оживала, внутри мастерских начиналась работа по сборке и транспортировке оборудования. Ховеркрафты покидали лагерь в разных направлениях, развозя снаряжение, припасы и солдат по сети постов, возведенных вокруг для защиты от внезапного нападения призраков.

Еще более странные машины появлялись с небес. Сначала к оглушающему реву их двигателей было трудно привыкнуть, но со временем наблюдать за взлетом и посадкой шаттлов стало интересно. Они садились с металлическим лязгом на бетонную площадку, привозя еще больше припасов и людей. Одна из касаток забирала Венди каждое утро и увозила на летающие острова, на встречу с Советом.

Приятнее всего стало изменение в условиях проживания. Вместо землянки или холодных развалин беглянки получили теплые комнаты, в которых есть электрический свет, работающие приборы и горячую воду, которая текла из крана или из душа сплошным потоком или через рассеиватель. За одно только это Айрис была готова питаться травой. В деревнях единственная горячая вода была той, которую гибриды нагревали в лоханках. Такую воду нужно было сначала принести, нагреть с помощью дров, и все для того, чтобы, в первую очередь, помыть посуду, постирать и уже потом помыться самой. Ввиду трудоемкости процесса банный день проходил максимум раз или два в неделю. Когда Айрис первый раз повернула кран, и из душа полилась горячая ароматная вода, чистая и обеззараженная в фильтрационном резервуаре, Лучница чуть не заплакала. Увы, даже офицерам полагалось всего пятнадцать минут воды в день. Айрис научилась хитрить, чтобы растягивать удовольствие. Она принимала душ сначала у себя, потом шла купать Минаю и вместе с ней успевала ополоснуться еще раз.

В благодарность за гостеприимство Айрис старалась приносить посильную пользу. Она позволяла Мэд Доку изучать свою физиологию и метаболизмы, отвечала на его предельно прямые и порой бестактные вопросы («Расскажи, как устроены половые органы гибридов, Айрис»). Экзорцист поведала, какие виды призраков можно встретить в этом и прилегающих секторах, как лучше их убивать. С луком в руках она сопровождала отряды землян в их вылазках по сектору, показывая достопримечательности и зорко следя, чтобы вдруг не появились призраки.

Во время таких вылазок Айрис с интересом наблюдала за людьми. Исследовательская группа разбредалась по лесу, занимаясь изучением окружающего мира. Первые дни все гражданские находились где-то в другом месте, называемом «корабли». Несколько суток, пока лагерь экспедиции подвергался ночным атакам призраков, ни о каких исследованиях не могло быть и речи. Когда стало безопаснее, группу ученых привезли и разрешили под неусыпной охраной проводить исследования леса. Айрис путешествовала вместе с ними, по-новой замечая с помощью этих людей те вещи, на которые не обращает внимания любой, кто родился в этом мире.

Вот этерстоны — минералы, которые накапливают эфир. Выглядят, как светящиеся голубым светом кристаллы, часть из которых начинает левитировать, достигая определенной концентрации и вида эфира. Иногда достаточно крупная жила таких минералов может оторвать от поверхности до нескольких акров земли, образовывая новый летающий остров.

Вот шумят деревья, их листья слегка отсвечивают эфиром при определенных условиях, а этервуд светится постоянно. Через рощи этого ценного дерева можно путешествовать даже в безлунную ночь. По стволам бегут прожилки, по которым тоже течет эфир. В зависимости от вида растения и накапливаемого эфира, этот мягкий свет может иметь разные цвета: голубой, салатовый, розовый и светло-красный.

Животные тоже накапливают эфир в своих телах, проявляя магические способности, в основном простейшие и использующиеся инстинктивно. Копытные могут мгновенно развивать огромную скорость, убегая от хищников; земноводные могут ударить по органам восприятия, дезориентируя и выбивая из равновесия. Растения испускают аромат, дразнящий обоняние каждый раз по-разному. Насекомые не кусаются, но жалят слабыми разрядами эфира. В воздухе носятся разноцветные светляки.

Все эти детали Айрис знала, но давно уже не обращала внимания. Зато на полевом исследовании можно было понаблюдать за тем, как Мэддокс, прозванный «Сумасшедшим доктором», собирает образцы. Айрис не могла сдержать улыбки, глядя, как сорокалетний мужик радуется пойманным в сачок светлякам и бабочкам.

Солдаты, которые составляли большую часть населения лагеря, вызывали в Айрис смешанные эмоции. Закованные в броню, часто раскрашенную страшными или смешными рисунками, они владели оружием, которого Айрис никогда не видела. На стрельбище, где ей разрешили практиковаться, Айрис могла убедиться в силе этих «огнестрелов». С громким бабахом огнестрельное оружие с легкостью поражало цели на предельных дистанциях для ее лука.

Потрясенная Лучница рискнула попросить дать ей попробовать странное оружие. К ее удивлению, Анна и Кризис быстро согласились ее научить. Для землян их оружие не было каким-то страшно охраняемым секретом — обыкновенный механизм, уметь пользоваться которым должен каждый солдат.

Первый урок застопорился, поскольку добровольные учителя Айрис не могли договориться, как лучше начать ее обучение. Кризис хотела просто пойти и начать веселье, в то время как Анна требовала изучить правила безопасного обращения с оружием, сборку, разборку и обслуживание. Наконец, Анна победила в споре, потому, что у нее было более высокое звание и возможность произносить особое заклинание «Заткнись, Кризис!»

Страх перед людьми постепенно уходил. Под своей броней земляне оказались совершенно обычными. Некоторые были дружелюбны и общительны, некоторые просто кивали, проходя мимо. Типичные люди, как и те, кого можно встретить в деревнях или на летающих островах. Они не проявляли враждебности, что сначала было довольно необычно. Айрис с трудом верилось, что найдутся люди, которые не будут презирать ее за то, что она гибрид. Кризис даже настояла, невзирая на протесты Лучницы, что она и девочки должны питаться в столовой вместе со всеми, а не отдельно в своих комнатах. Даже зрелище того, как гибриды жуют окровавленные куски мяса, не вызывало негативной реакции среди этих странных людей.

Айрис начала понимать, почему у землян такое спокойное отношение к ней, после того, как начали появляться «другие» обитатели базы…

***

Первый «неловкий момент» случился в тот день, когда нага Шаан вернулась из своего недельного похода по окрестным лесам.

В столовой у Айрис был отведен столик в углу, рядом с офицерами. Сегодня они обедали одни, Венди, как всегда, на Центральном острове, Анна и Кризис обходили блокпосты.

Айрис забрала на раздаче порцию для себя и Минаи. Сырое мясо, которым питались гибриды, теперь хранилось в холодильнике кухни, а не в комнатах. Сара уже уплетала калорийный завтрак, придя раньше на несколько минут, а Миная ждала маму рядом с девушкой.

Она уже дошла до стола и поставила на него подносы, когда дверь в столовую с шипением открылась, впуская кого-то еще. Айрис услышала тихий шелест. В этот момент глаза Минаи и Сары широко раскрылись от удивления и ужаса, и в помещении раздался их оглушительный визг. Айрис стремительно развернулась к двери и увидела странное существо. До пояса она выглядела как человек, но ниже талия переходила в длинный чешуйчатый хвост, который извивался и шелестел, когда сильные мускулы сокращались, двигая существо вперед.

Экзорцист ахнула, борясь с собой в попытках подавить инстинктивный страх, возникший при встрече с неизвестным.

— О, чудно. Я снова пугаю детей, — хихикнула гостья. — Меня зовут Шаан, приятно познакомиться и все такое. Я буду в том углу, во-о-он там, дам вам, девчонки, время ко мне привыкнуть. Кто первая справится — получит достижение «чешуйка от Шаан».

Нага лукаво подмигнула и уползла на раздачу за своим обедом.

***

— Вот так, теперь присоединяешь магазин…

Айрис взяла пустой магазин со стола так, как показала Анна и вставила его в оружие со странным названием «Длинный Лук». Хотя эта штука на лук совсем не походила.

— Затем досылаешь патрон в патронник. Не забывай смотреть на счетчик боеприпасов. Если предыдущая обойма не была достреляна до конца, то один патрон будет уже в стволе.

Айрис потянула затвор, затем отпустила его. Винтовка лязгнула металлом и больше ничего не произошло. Маленькие «патроны» не были заряжены. Они лежали рядом в синей коробке — в каждом таилась чья-то смерть. Лежащая на столе черная винтовка выглядела затаившимся перед атакой хищником, вызывая у Лучницы смутные чувства.

— Хорошо, привыкай, Айрис. Сейчас я переберу кое-что в своей пушке, и начнем пробовать учить тебя стрельбе.

Анна отвернулась к своему столу, а экзорцист взяла «Длинный Лук» в руки и приложила приклад к плечу, привыкая к тяжести нового оружия. Она навела его на мишень, совместив красную точку, нарисованную на мушке с силуэтом на белом листе бумаги. Кризис предлагала поставить оптический прицел, но Анна сказала, что с прицелом попасть сможет любой дурак и надо учиться без всяких приблуд.

Начав за время жизни в лагере привыкать к безопасности, Лучница не сразу отреагировала на хлопанье крыльев. Только когда фигура в кроваво-красной броне ловко приземлилась рядом с ней, Айрис перевела на нее глаза и осознала, что она видит перед собой.

— Д-демон! — Ахнула экзорцист, отскакивая назад.

Без сомнения, перед ней стояла демон. Рога, длинные уши, острые зубы — все большего размера, чем у любого из гибридов. Айрис застыла в нерешительности. Ее лук в комнате, а оружие землян в руках не готово к бою!

«Что же делать? Почему не звучит тревога? Почему никто не идет? Нужно позвать на помощь!»

— Что? Демон? Где?! — гостья сделала на лице «испуганное» выражение. — Ах, да! Демон это я! Могучая и ужасная! Р-р-р-р!

С изумлением Айрис осознала, что незнакомка шутит. Из оружейной комнаты появилась Анна, неся в руках свою винтовку. Она лишь скользнула равнодушным взглядом по демону и перепуганной Айрис.

— Не переживай. Это Сайтана. Она безопасна, как котенок, и игрива, как щенок.

Сайтана не осталась надолго. Она переговорила с Анной и Кризис, получила несколько сумок с припасами, в которых порылась, чтобы убедиться, что ничего не забыли положить. Наконец она улетела, взмыв в небо с помощью своих мощных кожистых крыльев.

Все это время Айрис простояла, подпирая стену казармы в которой жила, готовая при малейшей угрозе бежать в комнату за оружием. Она загнала девочек в их комнаты, строго повелев не выходить, пока опасность не минует.

За такое поведение и подозрительность Айрис была жестоко высмеяна Анной, прочитавшей полную ядовитого сарказма лекцию о силе предубеждений в стиле «кто бы говорил». От стыда лицо Лучницы горело до самых кончиков ушей.

***

Айрис лежала на мате, установив винтовку на бипод и расставив ноги. Она глядела через мушку прицела на цель — ростовую фигуру на белом фоне в пятидесяти метрах от стрелка. Экзорцист старательно наводила новое оружие, совместив красную точку с грудью мишени. Целиться из лука было привычнее и легче. Тяжелая винтовка лежала в руках неестественно, отчего в запястьях быстро начала накапливаться усталость. Но Айрис упорно продолжала занятие. Она очень хотела овладеть хотя бы на базовом уровне оружием пришельцев.

У нее за спиной собрались несколько офицеров. Рядом стояли Анна и Кризис, которые учили Лучницу стрелять, Венди и Пиксар. Проектор голопилота выдвинут в верхнее положение, ведя запись исторического события.

— Не спеши, Айрис, торопиться некуда, — подсказала Анна.

— Ты сможешь, Айрис, мы верим в тебя! — Ободряюще выкрикнула Кризис.

Айрис задержала дыхание, выждала пару секунд и плавно потянула спусковой крючок.

Бам!

Винтовка дернулась в руках, словно стремясь вырваться. Рявкнул короткий сигнал, оповещая о попадании в цель. Раздались одобрительные возгласы.

— Молодец, Айрис! Я знала, что ты сможешь!

Венди ухмыльнулась, а задумчиво курившая Анна удовлетворенно выпустила клуб сигаретного дыма.

Айрис радовалась также, как и в тот день, когда она поразила свою первую цель в классе Лучников в Академии. Она улыбалась, а люди вокруг не осуждали ее, не проявляли ненависти. Друзья радовались ее успеху, и Айрис была счастлива.

***

— Приветики, Эйприл! — Лиатрис помахала рукой, улыбаясь. — Наконец-то ты здесь! Подходи, не стесняйся!

Эйприл улыбнулась фее в ответ, приближаясь к руинам старого форта, возведенного предками еще до Первой Войны. Многие некогда жилые сектора были усеяны остатками подобных строений, поселений и даже целых городов — напоминание о временах, когда люди жили в Низинах без страха за свою жизнь, не имея нужды в экзорцистах или мощной защите вокруг своих городов. В этих руинах ее новые подруги устроили свой ночлег.

Подойдя, Эйприл потянула носом, почувствовав вкусный запах, исходящий из руин. Вопреки ее воле, подсознательный страх всколыхнулся внутри, нехорошо сжав желудок. Ведь сегодня Эйприл пришла в гости к феям и Сайтане не взяв с собой никакого оружия. Что если для варева, которое готовится сейчас, нужны еще какие-нибудь ингредиенты, например, окорочка Эйприл? Или, может, на второе будут котлеты из ее печени?

— Да не бойся ты! Мы тебя не съедим! — съязвила Лиатрис.

— С чего ты взяла, что я боюсь?

— Да у тебя на лице все написано! Раньше я приходила дружить на полянку с о-о-огромными тесаками в руках. А теперь я иду к ним домой и совсем без оружия! О, что же теперь будет?

Эйприл недовольно поджала губы, когда фея рассмеялась своей «удачной» шутке.

— Ну ладно, хватит с меня стебаться!

День действительно был особенный. Последнее время Эйприл каждый день приходила на ту поляну, где все они встретились в первый раз. Она проводила много времени со своими новыми знакомыми. Охочая до общения троица с удовольствием беседовала с экзорцистом. Эйприл было легко и приятно разговаривать с ними, тяжесть вечной депрессии отступала, и впервые Разбойница чувствовала себя лучше, смеясь над их беззаботными шутками.

Наконец экзорцист, демон и феи стали достаточно доверять друг другу, чтобы сделать следующий шаг. Эйприл позвали посетить место, в котором троица живет, и Разбойница пришла без оружия.

— Сюда. Сторожка почти не развалилась, у нее даже дверь и крыша есть! Так что мы заселились.

Лиатрис толкнула дверь, и запах еды усилился. То, что новые знакомые умеют готовить, экзорцист уже знала. Самым удивительным было то, что Сайтана может есть эту готовую еду, обладая метаболизмом, схожим с человеческим. В отличие от других демонов и гибридов, строгая диета из сырого мяса ей не нужна.

— Йо, Эйприл! — крикнула Эмбер, на секунду оторвавшись от помешивания котелка. — Ты как раз вовремя.

Эйприл огляделась вокруг. В строении даже была мебель: трухлявый шкаф, стол и несколько стульев. В углу она заметила три спальных мешка, вещмешки, расставленные личные вещи, предметы гигиены. Другой угол комнаты занимали предметы, совершенно не вписывающиеся в интерьер двухсотлетней давности — боевые костюмы, огромные ранцы, упаковки с рационами, оружие и другое снаряжение, большую часть которого Эйприл не опознавала. На некоторых предметах были значки и обозначения на неизвестном Эйприл диалекте, и определить принадлежность предметов не представлялось возможным. Часть снаряжения, раскрашенная в лесной камуфляж, не имела ни значков, ни надписей вообще. Все это принесено откуда-то, и Эйприл сильно чесалось напрямую спросить откуда. С кем эти трое? С полковником Фарром? С новыми пришельцами? Или сами по себе?

«В любом случае, лучше промолчать сейчас и отложить этот щекотливый вопрос на потом, — решила Эйприл про себя. — Я еще не сделала выбор. Буду ли я пытаться урезонить Совет снова или подниму против него оружие, как сделала когда-то Ева Саэрин? Боги, что я буду делать, если мы окажемся по разные стороны баррикад? А сколько еще моих друзей и коллег в один миг станут врагами, когда я выберу свою сторону?»

С каждой секундой Эйприл мрачнела все больше.

— Ну хватит хмуриться! Сказала же — не съедим мы тебя!

— Да я не о том… А где Сайтана? — Эйприл только сейчас поняла, что в комнате нет вечно веселой и шумной суккубы.

Как раз в этот момент раздалось хлопанье крыльев, и полминуты спустя Сайтана вошла в дверь, неся в руках сразу четыре больших сумки зеленого цвета и тоже без знаков различия. Она швырнула их в угол к остальным вещам.

— Привет, Эйприл! Как тебе нравится наше место? — Женщина-демон улыбнулась, но Эйприл уже перестала вздрагивать при виде ее острых зубов. Привыкла, да и поняла, что улыбка Сайтаны на самом деле приветливая и искренняя.

— Мне здесь нравится, — ответила экзорцист и добавила: — Мне нравится здесь, с вами.

***

Эйприл в очередной раз зачерпнула ложкой душистый суп. М-м-м, вкусно! Эмбер просто хорошо готовит или все феи так умеют?

Все четверо сидели за столом, ели суп, разговаривали ни о чем.

— Я не спрашивала: призраки вам здесь не угрожают?

— Не, Сайтана переловила всех тварей, которые жили в округе, не волнуйся, — Лиатрис небрежно помахала рукой.

— Жаль, хоть какая-то польза от меня могла бы быть.

— Эйприл, ты уже делаешь опасную и необходимую работу — защищаешь тех, кто сам себя не может защитить, — серьезно сказала Эмбер. — Мы, к счастью, защитить себя сможем. Но полно тех, кому твоя помощь будет нужна куда больше чем нам.

— Ты права. Я просто хотела помочь вам хоть чем-то. Вы замечательные девчонки, жаль, что я вас не встретила раньше… Как давно вы здесь, собственно?

— Кхм… Не очень давно. Гораздо более интересен вопрос, сколько еще до того момента, когда настанет пора уходить.

— Что? Уходить? А куда вы собираетесь уходить?

— Туда, откуда мы пришли, милая, — вдруг посерьезнела уже Сайтана. — Будет другой мир, в котором мы нужны, а потом другой и так далее… Ведь есть столько миров! И многим будут нужны наши навыки, как твоему миру нужен твой талант.

Вот значит как. Эйприл стало грустно. Впервые за много лет она встретила друзей, с которыми было комфортно. С которыми можно было легко общаться и которые не замышляют чего-то, не распускают сплетни, не пытаются использовать ее каким-либо образом. С ними можно просто разговаривать, веселиться и здорово проводить время.

— Веселее, Эйприл! — подмигнула Эмбер. — Не все так плохо, может, еще свидимся. Мы не забываем своих друзей, даже если обстоятельства разлучают нас. А пока — наслаждайся тем, что есть.

Да, жизнь такова. Люди приходят и уходят, бурлящая жизнь перемешивает их, перемещает порой на большие расстояния. Нужно радоваться каждому мгновению, которое мы проводим вместе с теми, кто нам нравится или кого мы любим. Эйприл приободрилась. Мгновения дружбы еще не закончились.

— Собственно, я принесла вам подарки, — Эйприл полезла в сумочку и извлекла из нее три разноцветных браслета.

— Ой, какая красота! Спасибо! Хотя не стоило…

— Эээ… Они не для украшения. Это коммуникационные браслеты, с помощью которых люди могут общаться на больших расстояниях. В каждом есть мой номер — звоните в любое время.

Лиатрис продела запястье в один из браслетов, материал слегка засветился и, сузившись, плотно обхватил ее руку. По коже паутинкой побежали импульсы, когда браслет подключился к эфиру носителя.

— Ха, щекотно!

— Привыкнешь.

— Вообще отличная идея, Эйприл. Так будет намного проще находить друг друга, чем назначать время и место встречи…

Спустя час Эйприл уже шла домой, к телепорту этого сектора, когда ее собственный браслет завибрировал, принимая сообщение. Сайтана уже соскучилась? Разбойница открыла экран сообщений… Август? Как странно. Эйприл пробежала глазами текст.

«Серьезно? Гости в нашей берлоге? Ну ладно, с интересом посмотрю, что из этого получится».

Комментарий к Хозяева и гости (часть 1)

https://drive.google.com/open?id=1XdQweygU4GfL66fwtXZXgls-sNWT6_Hp Longbow DMR

========== Хозяева и гости (часть 2) ==========

— Итак, вы готовы идти? — Анна нетерпеливо топталась на месте, выкурив уже три сигареты за время ожидания.

— Я готова, Анна! — Кризис вышла из своей комнаты, одетая в простую белую футболку, кепку и голубые джинсы.

— Я тоже собралась, — для встречи с Августом Венди надела строгий серый костюм, единственным украшением которого стала синяя брошь, закрепленная на груди.

Анна проворчала, что уже полчаса назад стоило выйти, и сняла со спинки стула свою джинсовую куртку. Девушки взяли со стола три разноцветных браслета, закрепив их на запястьях. Браслеты им выдали по распоряжению Совета. В памяти устройств были зашифрованы гостевые документы для иномирцев, на счету лежала приличная сумма местной валюты, которой хватло бы на несколько месяцев жизни в Центральном районе безо всяких ограничений.

— Ну, дамы, сегодня наш вечер.

— Ура-а-а! Наконец-то! — радостно завопила Кризис. — А то я уже со скуки с ума схожу на нашей базе…

Венди хмыкнула и открыла дверь в коридор, ведущий на улицу, где прогревала двигатели готовая к взлету касатка…

***

— О-о-о, — Кризис буквально прилипла к триплексу в отсеке шаттла.

Внизу проплывал Центральный район. И Анна и Кризис видели его впервые, но блондинка просто не могла сдерживать эмоции. Она пищала от восторга, наслаждаясь зрелищем.

Вскоре касатка совершила посадку, и девушки сошли с рампы на площадь перед Дворцом Совета. Сегодняшняя его работа уже закончилась, но они прибыли сюда, чтобы прогуляться по незнакомому городу, посмотреть, чем и как живут люди и какие можно найти развлечения.

Охрана без проблем выпустила их за ворота, и прогулка началась. Перед ними расстилалась большая улица с аллеей посередине. Во второй половине дня здесь было полно народу, и Венди заволновалась, что ее появление на улицах вызовет столпотворение и ажиотаж, как это было несколькими днями раннее. Однако люди лишь едва обращали внимание на их маленькую группу.

— Смотрите, как интересно, — отметила Анна. — Очень много людей носят одежду нескольких стилей, словно из разных времен прибыли.

Кризис пригляделась и заметила, что тут и там действительно виднелись старомодные костюмы и платья, в то же время множество более молодых островитян носили одежду, очень похожую на современные джинсы, брюки, футболки и рубашки. На ногах можно было заметить как кроссовки, так и более строгую обувь.

— Ты права, Анна. Но почему так?

— Потому, что их общество быстро прошло несколько скачков в своем развитии. Буквально два поколения назад они жили как земляне в девятнадцатом веке, а сейчас у них есть компьютеры, энергетические сети… общественный транспорт вот ходит.

Анна кивнула на открытый вагончик, который шел по рельсам, проложенным посередине аллеи, время от времени звеня в сигнал, чтобы разогнать с дороги зазевавшихся.

— Ты так думаешь? — спросила Кризис.

— Я знаю, Кризис. Я читала отчеты, которые пишет Венди и группа контактеров, таскающаяся за ней каждый раз.

— А-а-а…

Они шли по аллее, вдыхая чистый воздух, оглядываясь по сторонам и набираясь впечатлений.

— Так хорошо! Дышится совсем по-другому! И такая легкость во всем теле.

— Еще бы, почти два километра над уровнем моря.

— Посмотрите туда, — Венди указала на здания впереди.

Дома перед ними четко показывали разделение между прошлым острова и настоящим. Слева стояли здания, которые Анна, подумав, определила для себя как смесь викторианского и романского стилей. Справа же дома были построены из современных материалов: железобетона, металла, стекла и пластика. Вот так на одной улице, разделенные всего лишь пешеходной аллеей, находились строения из практически разных эпох. Анна вспомнила, что разница в Низинах еще больше. Новые города, построенные на отвоеванных у призраков территориях, соседствуют с развалинами, оставшимися от средневекового монархического государства. В некоторые сектора нога человека не ступала почти двести лет.

— Замечательно…

— Сфоткайте меня! Ну, пожалуйста! — Кризис умоляюще сложила ладошки.

— Ну, хорошо, хорошо! Становись.

Кризис изобразила дурацкую позу, выставив сложенные чашечкой ладони и Венди, хмыкнув, сделала снимок так, как хотела блондинка. Камера смартфона щелкнула, и на фотографии в галерее появилась светловолосая девушка, держащая в ладонях викторианский домик…

Подобные упражнения привлекли внимание зевак, и возле Кризис начала собираться небольшая толпа. Венди не очень хотела привлекать чье-либо внимание, поскольку нужно как следует изучить чуждую культуру, прежде чем нырять вот так в толпу, рискуя ущемить какую-нибудь традицию и вызвать, в лучшем случае, неловкость. Желательно первое время стараться держаться обособленно.

«Просто улыбаемся и машем!» — напомнила она себе.

Понадобилось довольно много времени, чтобы переговорить с любопытствующими, сфотографироваться на память, даже поставить автографы. Анна фыркнула, глядя, как Кризис старательно выводит стилусом свою подпись на листе бумаги.

Следующая заминка возникла у торговых палаток и кафе. Непоседливой блондинке непременно захотелось попробовать местные вкусняшки. Дальнейший путь продолжился, только теперь в каждой руке Кризис держала по мороженному тайяки с разными наполнителями, пытаясь на вкус определить, которое из них лучше.

Наконец аллею пересекла еще одна широкая улица, образовав площадь, в центре которой располагались площадки телепортов, находились и различные увеселительные заведения, летние площадки и торговые ларьки. Венди глянула на экран смартфона, сверяясь с часами.

— У меня осталось немного времени, так что я, пожалуй, пойду. Веселитесь дальше без меня.

Кивнув своим Пилотам на прощание, командир экспедиции решительным шагом направилась к одной из площадок.

Телепорты составляли значительную часть транспортной сети на островах. Эти чудеса эфиртеха могли переносить людей на большие расстояния в мгновение ока. Телепорты на улицах открыты для публичного использования, но ограничены в функциональности, соединяя только соседние площадки, словно остановки на маршруте. С них нельзя перенестись в соседний сектор или в дикие места в Низинах. Венди уже знала, что есть площадки, которые могут перенести человека практически в любое место в мире, но все они строго охранялись и использовались почти исключительно экзорцистами либо самыми важными чиновниками и знатью. На планете есть и другие нации людей. Но путь к большинству из них далек и проходит через много секторов Низин, поскольку сеть телепортов не соединяет их напрямую. В тех местах, где транспортные сети соприкасались, проходила граница — площадка телепорта с одной стороны управлялись и охранялись экзорцистами из одной нации, а по ту сторону — другой.

У Венди местные телепорты вызывали зависть. Хотя Федерация и использовала телепортацию, данная технология практически полностью применялась в военной сфере, благодаря тактической мобильности, которую она могла обеспечить. Подобное публичное использование в Федерации невозможно из-за огромного количества энергии, требуемого для запуска процесса. Волшебные возможности этого мира вполне закономерно вызывали восхищение.

Встав на площадку, Венди повернулась к «кубу». Куб парил над землей на расстоянии полутора метров, и с его помощью управлялась сама площадка. На любой стороне, обращенной к пользователю, проступал сенсорный экран с клавиатурой. Венди набрала адрес поместья Шайлеров. У местных за пользование площадкой списывался налог, учет велся через коммуникационные браслеты. Она приложила браслет к поверхности, куб мигнул огоньком и пикнул. Что теперь? Наверное, вот эту кнопку нажать? А все правильно сделала? Ой, ладно, живем один раз…

Вспышка!

***

— Ну, куда дальше пойдем?

— Смотри, лотки с сувенирами!

— Да ладно!

— А почему нет? — глаза блондинки восхищенно загорелись. — Новый мир с никому не известной ранее культурой. Я хочу купить что-нибудь на память. Дома все друзья обзавидуются!

— До дома еще надо дожить… — пробормотала Анна, но ее ведомая уже суетилась возле одного из столиков, на котором стояли различные безделушки.

— А это что?

— Это фигурки экзорцистов, мисс. Вот это — Разбойники, которые сражаются в рукопашную, Эфиры заколдовывают призраков до полусмерти. Клирики лечат раненых и усиливают бойцов в бою. А у вас в руках статуэтка Охотника — мощного экзорциста ближнего боя, задача которого блокировать атаки.

— Класс! Беру!

— Какую именно?

— Все!

— Я дам вам пакет…

Анна тоже прошлась вдоль рядов. Наметанным глазом определила, что лотки делятся на простые сувениры и безделушки, и на полезные товары, от которых будет прок в хозяйстве. Среди тысячи и одной мелочи она выбрала валик для разглаживания одежды: гладить вещи зачастую бывало лень. Хитрое устройство тянуло из воздуха немного эфира и разглаживало одежду быстро и качественно. Затем, подумав, механик с удовольствием прикупила странный инструмент с трансформирующейся насадкой, приобретавшей любую из тридцати заданных форм.

Анна перешла к соседнему столику и обратила внимание на различные значки, продававшиеся здесь. Такие же, как на одеждах у многих Сенаторов, они, очевидно, символизировали принадлежность или поддержку определенной Ветви. Были совсем простые, из дерева, металла или пластмассы, были из бижутерии. Для самых богатых покупателей, которые готовы раскошелиться на то, чтобы выглядеть как сливки общества, украшения были сделаны из настоящих драгоценных камней! Среди выложенных рядами значков Анна опознала только Розу Семьи Шайлер и рубинового цвета подвески Семей Скарлен и Саэрин. Десятки остальных значков оставались загадкой и, вероятно, символизировали меньшие Семьи. Листы клевера и веточки какого-то дерева, нефритовый кречет, дымного цвета ягуар и многие другие, от которых глаза разбегались.

Отвернувшись от столика, Анна увидела, как Кризис продолжает набивать выданный ей пакет, сметая со столиков все подряд.

— Кризис! Хватит! Ты разоришь Совет, который финансирует наше пребывание здесь!

Она потащила девушку прочь от столиков, ухватив за руку.

— Но Анна! Там еще столько всего интересного!

— Мы потом еще походим, Кризис, только как ты насчет перекусить сначала?

— Перекусить? — на лице блондинки появилось голодное выражение. Если бы она была змеей, а перед ней была добыча, то добыче сейчас следовало бы начать паниковать. — Конечно, перекусить - это мысль!

Сувениры были мгновенно позабыты, и гостьи города направились в одну из летних кафешек, чьи широкие окна выходили на площадь. Внутри было просторно и людно, но свободных столиков хватало. Кризис расположилась за одним из них, и улыбающаяся официантка передала ей меню.

Анна обвела взглядом помещение, обнаружила барную стойку и четким шагом направилась к ней.

«Кризис будет пробовать закуски, а я — дегустировать выпивку».

Она уселась за стойкой так, чтобы иметь возможность в пол-оборота наблюдать за входом и за столиком напарницы, а также хорошо слышать, что вокруг происходит. В кафе играла тихая музыка, гости переговаривались совсем негромко, и царила спокойная атмосфера.

— Вы что-то выбрали, мисс? — официантка замерла в ожидании рядом со столиком Кризис, держа наготове блокнотик и ручку.

— Я буду: два номера девять, один номер девять большой, номер шесть с добавкой, номер семь, два номера сорок пять, один из них с сыром… и диетическую соду.

Анна с трудом сдержалась, чтобы не заржать.

— Здравствуйте, мисс, добро пожаловать, — обратился к ней бармен. — Что вам налить?

— Хм… — Анна обвела задумчивым взглядом полки с бутылками различной формы, содержащими разноцветные жидкости.

Через несколько минут Кризис уже вовсю уминала поданные ей блюда, пробуя каждое, причмокивая и восхищенно мыча. Бармен поставил перед Анной бокал и налил в него выбранный ею напиток — розового цвета жидкость с бессмысленным названием. Рядом бармен поставил блюдце с чашкой душистого чая, сказав, что чай из особой травы помогает лучше усваивать алкоголь. Анна благодарно кивнула и пригубила из налитого бокала. Сперва напиток обжег ее горло, но вот жар сменился теплом и появился вкус напитка, немного острый, но в то же время мягкий и приятный.

«Местный коньяк», — решила Анна и запила алкоголь глотком чая.

Стало слишком тепло, и Анна расстегнула свою куртку. Захотелось курить, но не было пепельниц. В этом мире курение оказалось исчезающе редкой привычкой. Подумав, Анна отставила в сторону чашку с чаем, решив использовать вместо пепельницы блюдце. Она вставила в рот сигарету и начала щелкать зажигалкой, пытаясь добыть огонь. Как назло, старая зажигалка сыпала искрами и никак не хотела делать то, чего от нее требовалось. Анна с трудом удержалась, чтобы не швырнуть строптивое устройство на пол. Раздраженно сунув зажигалку в карман куртки, она поднесла к концу сигареты два пальца — большой и указательный. Глаза Анны на секунду вспыхнули ярким, желтым огнем и между пальцами проскочила искра. Конец сигареты начал тлеть и Анна с удовольствием вдохнула никотиновый дым.

Боковым зрением она уловила, как к Кризис подошел какой-то парень, сидевший за столиком неподалеку.

— Добрый день, мисс, — с улыбкой произнес незнакомец.

Анна пристально глянула на него. Обычный парень, молодой, симпатичный и улыбающийся. Его слова отвлекли Кризис от поедания рамена, которого она как раз набила полный рот.

— М? Добфый фень, — она сглотнула лапшу и улыбнулась.

— Я заметил, что вы пробуете столько блюд, а самое интересное и вкусное пропустили!

— Какой ужас! А что это за блюдо?

— Я как раз заказал две порции и теперь вот думаю, что столько будет мне одному слишком много… Кстати, меня Кен зовут.

— А я — Кризис!

— Как это? Это имя такое?

— Э-э-э, нет. Вообще зовут меня Дженна, но все друзья называют Кризис.

— По-о-онятно… Ну так что, Кризис, поможешь мне справится с лишним блюдом? Заодно попробуешь самое стоящее, я ручаюсь.

Анна захихикала у себя за стойкой. Она отвернулась обратно к своему бокалу. Парень вроде нормальный, можно расслабиться.

— Привет, — раздался голос справа от нее.

Анна повернула голову и увидела еще одного парня, который уселся на соседний стул. Короткая стрижка, хорошо сложен, уверенный в себе взгляд.

«Ну, чудно. Местный альфач свои шары ко мне катит».

— Иди своей дорогой, сталкер, — произнесла она загадочную фразу и, втянув побольше дыма, выдохнула его парню в лицо.

Но тот даже глазом не моргнул. Не отшатнулся, не закашлялся, словно дыма и не было совсем. Анна удивленно хмыкнула, с толикой уважения посмотрев на заявившегося ухажера.

«Ну, ладно, давай поиграем, птенчик».

***

Выдохнув, Венди открыла глаза. Перед ней простирался пасторальный пейзаж с полями, лугами и небольшой деревушкой.Возле полей расположился крошечный поселок, а возле лугов начиналась опушка небольшого леса. В сторону от площадки вела мощеная дорожка. Она разветвлялась в две стороны, ведя в деревню и в особняк, стоявший совсем рядом. Особняк окружала каменная стена в человеческий рост.

«Идеальный дом для семьи богачей. Вдали от шума и суеты городской жизни и в то же время все удобства на расстоянии мига».

Венди подошла к массивным железным воротам и нажала на кнопку звонка. Из сторожки вышел средних лет мужчина. Заметив Венди, он улыбнулся и сделал движение рукой, отчего створки ворот с металлическим лязгом заскользили в сторону, пропуская девушку.

— Добро пожаловать, мисс. Господин и госпожа Шайлер уже ждут вас.

Венди перешла двор, в центре которого небольшой фонтан весело журчал струями. На главном крыльце ее уже ждал улыбающийся Август. Рядом с ним стояла женщина, одетая в красное платье с высокой горловиной, доходившей ей до самого подбородка. На груди она носила небольшое колье, а в короткие рыжие волосы вплела цветок розы — символ Семьи Шайлер, что лишь подчеркивало официальность.

Венди с удовольствием отметила про себя, что она и Эйприл практически одного роста и могут смотреть друг другу прямо в глаза.

«Хорошо, что я не самая низкорослая в этом мире».

Рядом со взрослыми стоял мальчик лет семи в детского размера брюках и белой рубашке. На его груди был завязан галстук-бабочка.

— Добро пожаловать, Венди! — обратился к ней Август, когда девушка подошла поближе. — Позволь представить: это моя жена Эйприл и мой сын Алвин.

— Здравствуйте, госпожа Шайлер. Привет, Алвин.

Мальчик пискнул что-то вежливое в ответ.

— Добро пожаловать в дом Шайлеров, мисс Венди, — ответила ей жена Августа. — Меня зовут Эйприл. — Это честь для нас оказать вам гостеприимство. И, пожалуйста, называйте меня по имени. Я не люблю формальностей и всячески стараюсь избегать их, если возможно.

— Это я с удовольствием, — Венди почувствовала облегчение. Формальности всегда такая скука.

— Ну, вот и славно, — объявил Август, довольно потирая руки. — Тогда давайте пройдем внутрь.

Поднимаясь по широким мраморным ступеням крыльца, Венди ощутила смутное беспокойство. Это не опасность, ведь чувство опасности жалит резко и сильно. Просто кто-то наблюдает. Стараясь выглядеть естественно, девушка повернула голову к предполагаемому источнику, обежав глазами дальнее крыло здания. Во всех окнах было пусто, и только в одном слегка покачивалась занавеска. Кто бы ни следил за ней, он отреагировал моментально, отпрянув в глубину комнаты.

Хозяева дома и гостья вошли внутрь, и Венди оценила огромный холл. Выстроенный в старинном стиле, дом напоминал Венди художественный музей в ее родном городе. По обе стороны от входной двери расходился коридор, а напротив широкая мраморная лестница вела на второй этаж. Потолок поддерживали две мраморные колонны, у основания которых стояли горшки с цветами.

— Сюда, прошу. Мария! Скажи, пусть подают ужин.

***

Эйприл не была голодна. Она отлично поела в гостях у своих новых лесных друзей. Но Август, как назло, решил устроить настоящий пир, чтобы произвести впечатление на чужестранку. Мария подала на стол суп, жаркое с гарниром, политое лучшим соусом, который мог приготовить их повар, пудинг с чаем. Гостья покорно ела, явно не желая обидеть гостеприимных хозяев. На ее лице отчетливо читалось: «Конец моей диете». Эйприл же уныло ковыряла ложкой свое блюдо, мечтая уйти. Но это ведь будет невежливо, да? Придется терпеть.

Эйприл ухмыльнулась, наблюдая за этой Венди. Гостья пришла в строгом закрытом костюме, что отчетливо говорило: «Я не позволю себе или кому-то еще каких-либо вольностей». Разговор за столом на десять персон, за которым сидели только четверо, не клеился. Ни Августа, ни Венди очевидно не интересовали вежливые темы, которые предписывал обсуждать этикет до того, как перейти к цели визита. Эйприл же сидела с отсутствующим видом, не стремясь поддерживать разговор.

Спустя некоторое время Алвину настала пора отправляться в постель. Старенькая няня увела ребенка из-за стола, и взрослые остались втроем. Разговор наконец свернул в более практичное русло, и ситуация изменилась. Венди рассказывала Августу о своем мире, своем народе, обычаях и образе жизни. Но главным образом она рассказывала о своей службе, красочно пересказывая все те факты, которые уже были показаны Совету. Август, который все это уже видел, кивал из вежливости.

Венди не знала, что она наконец-то вызвала ту самую реакцию, на которую надеялась все эти дни. Но только не в Августе. Эйприл, которая пропустила несколько заседаний подряд ради посиделок с Сайтаной, впервые узнавала про воинов, прибывших в ее мир. Она слушала, затаив дыхание, впитывая каждое слово и каждый красноречивый жест инопланетянки. Описания оружия, машин, отрядов и их тактики полностью совпадали с тем, что Эйприл хотела заставить Совет создать. С таким оружием ее народу не придется погибать в клыках призраков и появится шанс выиграть затянувшуюся войну против чудовищ из Низин.

Теперь перед Эйприл стоял сложный выбор: принять предложение полковника Фарра, который высказался за то, чтобы восстать против Совета и свергнуть их силой, или же остановиться на дипломатическом решении этой Венди Майер, которое помогло бы достичь того же самого одними словами. Если Венди сможет с помощью Эйприл добиться соглашения между их мирами, то неизбежно появятся новые знания, технологии и оружие. Совет более не сможет игнорировать изменения, а их народ сможет победить врагов.

Увы, у Эйприл нет возможности говорить о подобном в открытую. Поэтому приходилось сидеть и смотреть, как все внимание гостьи забирает Август. А он свернул на свою любимую тему — политику. Они принялись обсуждать обыденные вещи про Совет, Семьи, работу экзорцистов и тому подобное. Эйприл чувствовала себя лишней. Венди пыталась завязать с Эйприл разговор пару раз, но у той было немного тем, на которые можно поговорить. Про свою тайную подопечную или настоящие мысли по поводу политики с Совета Эйприл при свидетелях рассказывать не собиралась. Она отделывалась односложными фразами, отвечая только, когда к ней обращались и, вероятно, произвела на Венди удручающее впечатление. Отличное начало знакомства…

— Эйприл, — внезапно обратился к ней Август, — а ты не хочешь рассказать Венди что-нибудь о своей работе? Дать несколько подсказок по борьбе с призраками? Видишь ли, Венди, в отличие от меня, Эйприл все еще действующий экзорцист и регулярно ходит на миссии против призраков.

«Сразу вспомнил обо мне, как только появилась нужда воспользоваться моим авторитетом для достижения своих целей».

— Наш лагерь в лесах несколько ночей подряд атаковали эти монстры, — раздраженно вспомнила Венди. — Мы отбрасывали их назад, но на следующую ночь они приходили снова. Эти существа… настойчивы. К счастью, все, наконец, спокойно. Думаю, мы в достаточной мере снизили их количество.

У Эйприл сперло дыхание. Удивительно, эти солдаты очистили от призраков целый лес. Конечно, проведя крупную операцию, экзорцисты смогли бы так же. Проблема в том, что они недостаточно многочисленны, чтобы регулярно проводить операции такого масштаба, не оголяя границы жилых земель.

— А где именно этот ваш лагерь? — спросила она, оправившись от удивления.

— Э-э-э… В свое время мы начнем принимать посетителей, когда наши миры заключат соглашение, — ответила Венди, отведя взгляд. По ее неискреннему тону Эйприл поняла, что она не верит в то, что это произойдет скоро.

— Кстати, у Эйприл есть целая комната с трофеями, — снова вступил в разговор Август. — Может стоит изучить этих существ, чтобы ваши воины точно знали, чего ожидать от каждого подвида призраков?

В голове Эйприл зазвенел тревожный колокольчик. Если она пустит кого-то на свою половину дома, то они могут заметить гибрида, которого она прячет. А она не предупредила Тарью заранее, чтобы избежать риска раскрытия. Эйприл вежливо откашлялась.

— Кхм… Как-нибудь в другой раз. Почему бы нам не посетить вместо этого Академию Элдена? Подобные исследования призраков лучше всего проводить там.

— О, я с удовольствием! Только позвоните в любое время, когда вы свободны, Эйприл, — обрадовалась гостья. Наверное, среди воинов она чувствует себя увереннее, чем на светском приеме. Вот и зацепка для знакомства.

«Будь уверена, я позвоню».

Август уже отвлек Венди, что-то страстно рассказывая и много жестикулируя. Эйприл поджала губы. Она явно сыграла свою роль декорации для приличия, и настало время уходить со сцены.

«О, я вижу, что ты делаешь, Август, — подумала она. — Ты так долго пытался пробраться на самый верх в Совете. Ты пожертвовал всем, что было тебе дорого, подошел так близко… Но все еще не набрал сил для последнего рывка. И вот на столе появилась новая козырная карта, способная сменить весь расклад. Если ты ее подберешь, то получишь решающее преимущество над своими политическими соперниками. Сделаешь Семью Шайлер снова великой. Ты всегда быстро соображал. И вот ты начал действовать, пока остальные еще думают. Что ж, не буду стоять у тебя на пути».

Она встала со стула.

— Простите меня, становится поздно, и я устала сегодня от своих… трудов. Я пойду. Спокойной ночи Венди. Спокойной ночи Август.

Эйприл вежливо кивнула и вышла из обеденной комнаты. Еще будет шанс поговорить с иномирянкой. Пока нужно подождать.

Эйприл сходила в детскую, пожелала Алвину спокойной ночи и поцеловала сына в лоб. Разрешила няне тоже идти отдыхать. Затем экзорцист отправилась в свое крыло проверить Тарью и лечь спать. Завтра будет много дел.

Проходя по соединявшему два крыла здания переходу, она заметила, что в спальне Августа горит свет.

«Ты так стараешься, но она все еще насторожена и скрытна. Эта девушка не позволит тебе манипулировать ею так легко, — подумала Эйприл. — Удачи соблазнить ее, Август. Получится у тебя или нет — я не узнаю. Ведь моя спальня на другом конце поместья».

========== Место, где все началось (часть 1) ==========

— Короче говоря, этот Кен так и не выкупил, что Кризис не местная, настолько чистый у нее говор.

Анна затянулась дымящейся сигаретой и продолжила рассказывать про вчерашний вечер. В ее глазах плясали озорные огоньки, а Кризис стояла, насупившись, уперев взгляд в стену и сложив руки на груди. Все трое разместились за завтраком в комнате для брифингов на своей базе.

— В итоге наш Ромео предложил ей пройти «в номера», а эта святая наивность еще и спросила у него, что они будут там делать.

Анна снова затянулась, а блондинка засопела, не меняя своей зажатой позы. Венди захотелось захихикать, но усилием воли она сдержалась.

— На свою беду парня дернуло пошутить, и он сказал, что «в номерах» они будут смотреть рыбок в аквариуме. Конечно же, Кризис тут же ему сказала: «О-о-о! Обожаю рыбок!». В итоге, ни аквариума, ни рыбок в номере не оказалось…

— Какой кошмар, — с сарказмом изрекла Венди. — Пострадавших много?

— Не, только он один. Она ему нос разбила в итоге, ха-ха-ха-ха! — Анна рассмеялась, сложившись почти пополам в своем кресле.

— Ну откуда я могла знать! — возмущенно запыхтела блондинка, размахивая руками. — Он ведь хотел меня… меня… — она так и не выбрала подходящего слова.

— Ну, конечно, он хотел тебя! Кто бы мог подумать? Боги, Кризис, ты вся такая красивая и милая, и добрая. В твою хорошенькую головку еще бы совсем немного мозгов, и женихи за тобой косяками бы ходили! Анна, хватит ржать!

Анна спрятала лицо в согнутую в локте руку, и оттуда послышалось истеричное хрюканье. Отсмеявшись, она продолжила рассказ:

— Когда появилась местная полиция — силовики — выяснилось, что мы инопланетянки и гостьи Совета при этом. Да еще и те самые, кто спас целую команду экзорцистов в бою. В итоге нас с извинениями отпустили, а горе-казанова загремел в кутузку. Ты скажи сегодня, чтобы его выпустили. Дело-то выеденного яйца не стоит, в принципе.

— Хорошо, я попрошу, — она не удержалась, чтобы не подколоть ухмылявшуюся Анну. — Твой-то вечер удался, или ты опять показала своему кавалеру электрошокер в твоем исполнении?

— Не, не довелось. Когда силовики явились разбираться с дракой, мой герой сразу же технично слился в неизвестном направлении, так что все обошлось.

— Мда…

Венди взяла чашку с чаем и пригубила горячий напиток. Вечно с ее девчонками возникают неожиданные проблемы. Хоть за ворота не выпускай.

«Так уж сложилось, что социальная жизнь — не наш конек», — грустно подумала командир.

***

Нэнси постучала в дверь в конце коридора, как сказал ей вахтер. В руке девушка сжимала драгоценный документ — приказ о распределении в свою первую настоящую команду. Вместе со Стэнли им пришла пора приступить к выполнению боевых задач.

В помещении вокруг стола стояло несколько стульев, на которых сидели остальные члены ее группы. Стэнли улыбнулся ей и приветственно помахал рукой. Нэнси помахала ему в ответ. Рядом с ее другом располагались еще двое молодых экзорцистов — стройная смуглая девушка и крепко сбитый парень. Экзорцист, сидевший во главе стола, поднял на нее глаза.

— Добро пожаловать, все теперь в сборе, — произнес он. — Давайте начнем наше небольшое знакомство.

Он встал и поприветствовал девушку, вскинув сжатый кулак к груди, как и полагалось среди экзорцистов. Нэнси ответила на приветствие, потом протянула ему свое предписание. Парень окинул его взглядом и затем вложил в небольшой полевой планшет.

— Меня зовут Ким. Я Клирик и командир группы. Представься нам всем, пожалуйста.

— Да, сэр. Здравствуйте все! Меня зовут Нэнси Ляо, и я — Разбойник. Я учусь на пятом курсе Академии Элден и недавно провела свой первый бой против С-минора.

— Отлично, — кивнул Ким. — Со Стэнли ты учишься на одном потоке, думаю, вы знакомы — он Лучник. Это Джастин — наш Охотник, это Аллора — Эфира.

Ким подождал пару минут, пока все обменяются приветствиями, затем потребовал внимания.

— Итак, все теперь знакомы. Вы моя новая команда: все либо новички, либо с небольшим опытом. И нам предстоит выработать боевую слаженность, чтобы каждый знал, что делать в любой момент времени в бою. Мы сменяем команду в секторе с низкой степенью угрозы. Там будут только С-миноры, максимум обычные противники класса «С». Достаточно, чтобы научиться сражаться, набраться индивидуального опыта и понять, как нужно действовать в команде. Для Нэнси и Стэнли, помимо послужного списка, результаты выполненных заданий идут в индивидуальный зачет, который будут рассматривать профессора их классов. Главное правило — никаких травм и ранений! Тактические занятия обязательно будут сосредоточены на обучении принятию таких решений в бою, которые не будут ставить под угрозу никого из экзорцистов. Правило простое — пятеро экзорцистов бьют одного призрака, а не наоборот. Если вы выдерживаете это соотношение, то вы все делаете правильно. Дальше все зависит от вашего индивидуального умения и удачи. На первом курсе вы тренируете свою эфирную силу, выполняя только самые базовые приемы. На втором — начинаете изучать технику. На третьем профессора разрабатывают подходящий индивидуальный стиль боя под каждого студента, преподавая приемы, связанные в комбинации ударов, и определенную тактику. Четвертый курс изучает действия в команде и шлифует ваши знания о выживании в бою, поиске призраков, определении их видов и силы. Пятый курс, последний, начинает обкатывать вас в боевой обстановке.

Ким прервался, чтобы достать из планшета карту и выложить ее на стол. Нэнси удивило, что он не воспользовался голографической проекцией из своего браслета.

— Каждому также предстоит продемонстрировать (или приобрести, если их нет) навыки по топографии, ориентированию на местности, знанию обычных животных и растений… ну и все остальное в таком духе. А то часто приходится сталкиваться со специалистами, которых научили только шинковать призраков на тонкие ломти и не дали никаких других полезных знаний. Так что эти пробелы практика должна выявить и исправить.

При этих словах Нэнси с благодарностью вспомнила, скольким полезным вещам научила ее наставница, заставляя делать все практически самостоятельно и щедро отвешивая подзатыльники за ошибки.

— У вас теперь, помимо шкафчиков в Академии, будет небольшой пост в выбранном секторе, — продолжил вещать командир. — Там общее помещение, две спальные комнаты, склад, кухня и места для хранения снаряжения. Соберите в сумки все необходимое для экстренного случая. Иногда приказы на перемещение команды в какой-то сектор поступают чуть ли не посреди ночи, и времени, чтобы нормально собраться, у вас может и не быть. В таких случаях мы хватаем заранее заготовленную сумку и — вперед. За остальными вещами мы-то потом вернемся, но до того момента может пройти несколько дней. Дней, которые вам придется выживать на том, что принесли с собой.

Клирик разложил на столе одну из своих карт.

— Сегодня первую половину дня располагаемся и сразу же отправляемся на небольшую охоту. Я буду давать вам поочередно командовать группой — посмотрим, есть ли у кого-то лидерские задатки. Зарежем хотя бы пару С-миноров, надо же посмотреть на вас. Помереть от их укусов я вам не дам, главное — правильные удары. Аллора запутывает, Стэнли ранит стрелой, Нэнси добивает в рукопашной. Джастин наготове: в случае, если что-то из этого сорвется, он блокирует тварь, позволяя остальным отступить. Я, если нужно, покастую что-нибудь усиливающее — попросите только. Ну-с, начнем.

И они начали…

***

— Противник приближается! Их трое!

— Черт, — выругался Ким, — я рассчитывал не более чем на одного.

— Мы справимся, Ким, — с азартом крикнула Аллора.

Возбужденный рев призраков становился все громче. Они патрулировали назначенный им сектор, когда приборы показали сразу несколько отметок, приближающихся к их позиции. Стэнли, которого Ким назначил первым вести группу, дал команду готовиться к бою и выбрал позицию, открытую настолько, чтобы его лук и огненные атаки Аллоры имели достаточно времени сделать первый прицельный выстрел.

— Нэнси, ты передо мной. Джастин перед Аллорой!

Разбойница замерла перед Лучником, сразу включив наручи. Тяжелый топот и треск ломаемых веток уже звучал совсем рядом. Девушка снова ощутила, как мелко дрожат руки от накатывающего адреналина. Но на этот раз атакуют их! Некогда глубоко дышать и успокаиваться!

Чуть сзади и справа от нее Стэнли натянул тетиву лука, создавая стрелу. Аллора по левую сторону подняла ладонь, и большой шар лилового пламени вспыхнул, осветив ее лицо. Джастин ничего не делал, просто стоя в расслабленной позе. Его основное умение действует рефлекторно, и использовать его нужно в момент вражеской атаки.

— Я пробаффаю новичков, — сказал вдруг Ким. Будучи формальным лидером, он не вмешивался пока в распоряжения Стэнли, предоставляя Лучнику командовать своим первым боем.

Нэнси ощутила, как по телу разлилось приятное тепло, а дрожь в руках ушла. Ее охватило спокойствие и уверенность. Магия Клирика начала действовать.

В этот момент призраки выскочили на поляну, с ревом и воем устремившись на людей. Схватка началась!

Стэнли и Аллора выстрелили во врагов. Огненный шар Эфиры врезался в противника, разбиваясь яркой лиловой вспышкой и снопом искр. Существо злобно заверещало, немного замедлив свой бег. Несшаяся прямо на Нэнси тварь ловко увернулась от стрелы Лучника и кинулась в атаку на приготовившуюся встречать ее девушку. Разбойница взмахнула правым лезвием, но чудовище отскочило в сторону.

«Опять! Это призраки такие ловкие, или я такая неуклюжая?» — подумала девушка, уходя от ответного удара. Когти монстра промелькнули прямо у нее перед лицом!

«Нужно собраться! Здесь теперь нет Эйприл, чтобы вытащить мою задницу из пасти призрака, а мою голову — из его брюха! Нужно побеждать!»

Ярость придала ей сил, и, размахнувшись как следует, Нэнси проткнула грудь противника таким стремительным ударом, что от него чудовище увернуться уже не смогло. Оно взревело от боли и попыталось сомкнуть свою зубастую пасть на запястье Разбойницы.

«Никогда не пытайся выдернуть лезвие. На это понадобится всего секунда, за которую тебя на лоскуты порвут…»

Эйприл вбивала в нее эти слова и заставляла делать упражнение так долго, что сейчас девушка с наработанным автоматизмом отключила наруч. Лезвие растаяло, и Нэнси вовремя отдернула руку от клацнувших зубов. Она тут же активировала оружие снова.

Призрак кинулся вперед, раззевая полную острых и длинных зубов, больше похожих на бесконечный ряд клыков, пасть. Разбойница сделала прыжок назад. За спиной оказался Стэнли, и она поняла: отступать больше некуда. Внезапно Лучник отвернул стрелу и выстрелил в сторону — туда, где Джастин и Аллора пытались сдержать двух насевших на них призраков. Охотник поднял свой щит, принимая на него удары и попытки укусов, а Эфира засадила в призрака очередной огонь, не нанеся, впрочем, заметного урона. Нэнси взмахнула лезвием в ложном выпаде, вынудив призрака отпрянуть назад. Он попытался достать ее когтистой лапой, но новый замах заставил отдернуть конечность. Из разреза на груди сочилась густая темная кровь.

«Оно слабеет. Нужно просто дождаться, пока тварь свалится без сил».

Едва она успела подумать об этом, как существо и в самом деле закачалось, попытавшись уцепиться когтистыми лапами за рыхлую землю и затем, тонко заскулив, рухнуло набок.

Разбойница в туже секунду рванула вперед и нанесла точно выверенный удар в шею призрака, немедленно отскочив назад, чтобы избежать дергающихся в агонии когтистых лап.

«Готов!»

Покончив со своим противником, девушка оглянулась посмотреть, как справляется ее команда и пришла в ужас. Один монстр наседал на Джастина. Охотник заслонился одной рукой, призвав в нее щит, а кулаком другой руки, пропитанным эфиром для утяжеления ударов, бил призрака по морде, стремясь засадить в глаз. Пока он был занят, второе существо кинулось на досаждавшую ему своим огнем Эфиру. Не теряя самообладания, Аллора отступила на шаг и снова засадила противнику огнем в лицо, прямо в упор. Безрезультатно. Стэнли пустил свою стрелу и… промахнулся. Мечущийся противник менял позицию слишком непредсказуемо. Призрак бросился на Эфиру, и той пришлось отскочить назад.

Нэнси кинулась в атаку. Атаковавшее Аллору чудовище преследовало свою жертву и повернулось к экзорцисту с лезвиями спиной. И тут же за это поплатилось. Подбежавшая Разбойница с размаху засадила в него оба наруча. Тварь заревела, и девушка опять отключила оружие, чтобы быстрее отдернуть руку, как учила ее опытная наставница. Аллора воспользовалась моментом, чтобы отбежать в сторону, призывая новый огненный шар. Призрак развернулся к новой угрозе и попытался ухватить Нэнси, но, вовремя включив наручи, она отразила атаку.

Снова перейдя в наступление, она резанула существо еще раз. Раненый призрак неловко отбивался и один раз почти дотянулся когтями до ее униформы. В ответ Нэнси, широко замахнувшись, нанесла ему удар, в который вложила всю свою силу. Лезвие с чавканьем вошло в плоть так глубоко, что девушка уперлась в тело врага запястьем. Тварь захрипела, щёлкнула пастью пару раз и бессильно обмякла. Тогда Разбойница спокойно вытащила свое лезвие, позволив туше повалиться на землю.

Ее команда уже расправлялась с последним существом. Эфирная стрела пронзила бок призрака, а шар Аллоры попал прямо в морду, разорвав нижнюю челюсть.

Оглушенное и ослепленное существо не могло сопротивляться, и Джастин точным и мощным ударом кулака проломил ему череп.

— Итак, разбор полетов, — изрек Ким, когда все отдышались и успокоились. — Мы вытащили свой первый бой против нескольких врагов, но сделали это плохо.

Аллора возмущенно зафыркала, мгновенно заводясь. Вспыльчивость была свойственна большинству Эфир — такое свойство психики формировалось их эфиром. Классы экзорцистов довольно четко делились по психотипам студентов. Например, Охотники наподобие Джастина были все как один флегматичными здоровенными громилами.

— Ну, мы же сделали их, разве нет? И ни один из нас не пострадал. Даже царапины ни на ком нет!

— Ага, только это С-миноры. Их опытные экзорцисты одноразовыми зовут. То есть на один удар, сечешь? А были бы на один класс повыше, и была бы нам беда.

Нэнси не посмела возражать. Киму-то уж точно ничего не скажешь. За ту минуту, которую длилось сражение, он успел покрыть усиливающими заклинаниями всех четверых бойцов команды. Дальше Клирик мог только ждать, не появятся ли раненые, чтобы применить свои лечащие умения. Уж он-то все сделал правильно. Не его вина, что у Клириков почти нет атакующих способностей.

— Стэнли. Целься тщательнее, а не посыпай врагов стрелами. Лучше сделать один выстрел в цель, чем два выстрела мимо. Понятно?

Лучник угрюмо кивнул.

— Зато правильно позицию выбрал и грамотно расставил бойцов — молодец! Аллора…

— Да, да! Я знаю! Я облажалась! Мои огнешары просто опаливали тушу призрака. Я же не виновата, что он не горюч, а шкура у него такая толстая!

— Верно, но это не значит, что он для тебя неуязвим. Говорю то же, что и Стэнли — не спеши. Потрать чуть времени, уплотняя свой шар. Тогда он будет не просто хлопушкой, а будет серьёзно ранить врага. Сотвори, усиливай, считая до трех, и только затем стреляй. Поняла?

— Ну, хорошо, в следующий раз так и буду делать…

— А если видишь, что все призраки закрыты, и Лучник работает, то не надо даже пытаться метать шары. Намного больше пользы будет, если ты свяжешь их непрямыми заклами, например, нитями. Сумеешь ослабить и замедлить противника, и твоим напарникам будет легче с ними справиться. Ведь Разбойники и Лучники специально заточены на прямой урон безо всяких хитрых плюшек. Только цели подставляй! Окей?

Кивок.

— Джастин. Все делал правильно. Держал врага столько, сколько мог. Не твоя вина, что один гад кинулся на Аллору, ты все равно не смог бы разделиться, чтобы закрыть обоих. Понятно, что атаковать приходилось от безысходности. Призраки слишком насели на команду, и подстрелить твоего противника было некому. Если же атакующие бойцы свободны, то танкуй только уйдя в глухую защиту. И жди, пока противника снимут стрелой или Разбойник обойдет со спины и разрежет пополам.

— Хорошо, Ким.

— Нэнси! Ты сегодня главный молодец. Я переживал, наблюдая за тобой, но ты все сделала как надо. Била туда, где мягко, удары были сильными и точными, не рвалась в зубы к призраку, как часто новички делают, про защиту не забывала. Я официально восхищен, и это обязательно отразится на твоих оценках в Академии. Кто, напомни, у тебя наставник?

— Госпожа Эйприл Шайлер — Золотой Эфир!

— Офигеть… — изумленно выдохнул Ким.

Джастин и Аллора тоже выглядели потрясенными, а Стэнли заулыбался. Нэнси почувствовала, как краска заливает ее щеки.

***

«Кондор» остановился, и его винты перестали выть и раздражать слух Айрис. Грузовой отсек открылся, и люди полезли наружу. Несколько пехотинцев заняли позиции вокруг машины, в то время как Айрис и Шаан приготовились отправляться в путь.

Вчера Венди и Анна поговорили с ней насчет деревни. Пришло время наладить отношения с гибридами, сказали они. Мы хотим дружить со всеми народами твоего мира. Это не было попыткой выведать у Айрис что-то секретное. Люди показали ей карту и изображения разведывательных дронов, на которых, словно на ладони, была видна ее деревня. Люди знали, где находится коммуна.

Айрис все равно сомневалась. Зачем люди хотят подружиться с гибридами? Да, они приняли Айрис, но стоило ли доверять им полностью только за свое спасение? Кроме того, люди с летающих островов и гибриды — враги. Если Венди хочет подружиться с островами, то тогда ей и ее людям тоже придется стать врагами гибридов. Айрис осмелилась спорить, понимая, как сильно она рискует. Если Венди и Анна разозлятся, то Айрис и девочки полностью в их власти.

Но они не разозлились. Венди терпеливо объясняла политику Земной Федерации, которая не вступает в союзы против третьей стороны, если только речь не идет о совершенно невменяемых существах либо об общих серьезных политических противниках. Пришло время составить собственное мнение относительно гибридов, не принимая полностью на веру слова людей с островов. И если будет возможно — попробовать договориться о мире. Федерация, в лице Венди и Анны, будет готова выступать посредниками на таких переговорах. Под напором увещеваний и обещаний помощи в прекращении пятнадцатилетнего конфликта, Айрис сдалась и согласилась участвовать в попытке установления контакта.

И вот теперь Лучница ловко перемахнула за борт летающей машины и остановилась, ожидая, пока Анна и Шаан перелезут вслед за ней.

— Ну, удачи, Айрис, — сказала Анна. — «Кондор» останется здесь вместе со всеми людьми. С тобой дальше пойдет только Шаан.

— Да, я поняла. Не беспокойся, я сумею договориться.

Нага свернулась кольцом возле опушки леса, ожидая, пока они договорят. На ней, как обычно, была зеленая полевая форма, а в руках чернела скорострельная полуавтоматическая винтовка. Венди рассудила, что гибриды могут отреагировать враждебно, если увидят, что Айрис привела к деревне людей. Поэтому Шаан стала лучшим выбором. Технически, нага и сама гибрид, и ожидалось, что жители деревни растеряются и запутаются на достаточное время, чтобы Айрис смогла сказать что-нибудь хорошее и вырулить ситуацию. «Кондор», чей грузовой отсек доверху был нагружен «подарками», останется неподалеку. В кузове лежат целые ящики полезных вещей. Айрис хотела возмутиться такой наглой попыткой подкупа, но потом подумала: а почему бы и нет? Инструменты, лекарства, одежда, посуда, бытовые приборы — все деревни гибридов отчаянно нуждались в подобных изделиях, которые не могли сделать сами. Без производимых цивилизацией ресурсов они болели, умирали, не могли обеспечить себе и своим детям достойной жизни, постепенно превращаясь в дикарей, потерявших облик разумных существ.

Айрис присоединилась к наге. Лучница надела не одежду землян или, упаси боги, форму экзорциста, а свою обычную серую робу, в которой ее узнает любой из жителей деревни. Экзорцист вооружилась не винтовкой, а все тем же стареньким луком. Оружие в руках будет четко показывать, что она не пленник или заложник, объяснила Анна.

— Ну, что? Мы идем? — Шаан нетерпеливо постукивала по земле кончиком своего хвоста.

— Да.

Две девушки-гибрида начали свой путь. Одна из них шла неторопливым шагом, а другая с едва различимым шорохом скользила вперед с помощью чешуйчатого хвоста.

— Удачи, Айрис! — махнула рукой на прощание Анна и добавила уже тише. — А я пока покурю…

Парламентеры шли по лесу почти час. Ховеркрафт остановился достаточно далеко от деревни, так, чтобы до жителей не доносился шум его винтов. Расстояние гибридам пришлось преодолевать пешком, обходя особо густые заросли и глубокие балки. Тропинок, ведущих в деревню, в лесу, разумеется, не было — каждый гибрид наизусть выучил дорогу, узнавая даже среди ночи ориентиры среди зарослей.

Шаан обратила внимание на одинаковые значки на стволах некоторых деревьев.

— Что означают значки?

Айрис недовольно покосилась на спутницу, неприятно удивленная тем, что она смогла достаточно легко заметить крошечные и ничем не выделяющиеся символы. Что ж, нага и сама прекрасная охотница.

— Наши охотники создают в лесу схроны, в которых можно складывать снаряжение. Так сделано, понятное дело, не от воров, а просто, чтобы людям было трудно найти наши вещи и догадаться, что деревня гибридов поблизости. Самих схронов в округе немного — мы просто идем самой проторенной дорогой. От деревни на северо-запад, север и северо-восток расходятся маршруты охотничьих групп. В некоторых точках этих маршрутов оборудуются уже большие укрытия, где можно складывать запасы, добычу, и которые пригодны для недолгого жилья. От этих точек дальше на север лежат наши охотничьи угодья. Так сделано, чтобы не пересекаться с людьми. Меньше риск, что охотник завернет на юг слишком далеко и, гоняясь за оленями и кабанами, наткнется на жителей людских поселений.

— Наверное, тогда выход только один — убивать?

Айрис вздрогнула, когда Шаан так спокойно сказала это. Она с беспокойством глянула на нагу. Лицо разведчицы было спокойным, темные очки не позволяли прочитать выражение глаз. Шаан, заметив как Айрис на нее смотрит, чуть наклонила голову и вопросительно приподняла бровь. Поджав губы, Айрис отвернулась и пошла дальше, позволяя наге снова ползти за ней. Уже неважно, что думает Шаан. Поворачивать назад все равно слишком поздно.

«Ты слишком сильно влипла во все это, Айрис…»

— В любом случае, — продолжила Лучница, — убивать бесполезно. Наш сектор очень чистый в плане призраков. Охотники и патрули наших ополченцев следят, чтобы чудовища сюда не проникали. А когда они все же проникают — я выхожу на охоту, выслеживаю и… устраняю их. Люди из деревень не погибают и не исчезают бесследно, поэтому экзорцисты к нам не приходят. Все эти годы боги миловали нас пересекаться с людьми. Недавно только Сара попала к нам в деревню. Если бы ситуация изменилась, например, пропал бы человек, то появились бы экзорцисты, и тогда деревне наступил бы весьма ужасный конец.

— А почему не перенести деревню дальше на север?

— Это не так легко. В три стороны от нас находятся сектора людей, где проводят операции силы экзорцистов. Их стараниями большая часть призраков уничтожается, я разбираюсь лишь с десятой долей врагов, которых пришлось бы убивать, если вынести деревню далеко за пределы территории людей. Иногда призраки на севере нападают на экспедиции охотников и задирают одного-двух прежде, чем будут уничтожены. Перенести в такие места деревню — все равно, что открыть для тварей бесплатный буфет. А меня одной не хватит на всех чудовищ.

— Так, значит, вы живете на тонкой полосе нейтральной земли между призраками и экзорцистами? Это… смело. Одна ошибка, и удары обрушатся сразу с двух сторон.

— Да, такая нелегкая доля быть гибридом. Друзей нет, одни враги.

Айрис застыла, прислушиваясь к звукам леса. Ее длинные уши поворачивались, словно локаторы, в разных направлениях, улавливая малейший шорох. Гибрид услышала шелест чешуек наги. Шаан ползла следом по усыпанной опавшими листьями земле. Экзорцист подняла руку, делая знак остановиться. Нага мгновенно замерла с винтовкой на изготовке, внимательно оглядывая окружающий лес.

— Все в порядке, Айрис?

— Вроде да, но чувствуется, словно чего-то не хватает. Мы уже очень близко к деревне.

— Хорошо, куда идти? — спокойный тон и рассудительность Шаан нравились Айрис, но ее способность передвигаться так тихо и внезапно возникать за спиной слегка раздражала.

— Через вот эти заросли, — ответила Лучница. — Деревня спрятана за ними. Этакий живой забор, скрывающий от посторонних глаз.

Они двинулись через густые кусты, выбирая дорогу между зарослями и отодвигая в сторону ветви. Через пару минут, за очередными кустами открылся вид на деревенский частокол. И беспокойство Айрис стало перерастать в страх.

— Ворота открыты! — охнула Лучница.

— Что ты имеешь ввиду?

— Что они открыты, черт! А должны быть закрыты и постоянно охраняться.

Шаан подползла ближе, окинув частокол внимательным взглядом и прислушавшись. Створка ворот совершенно точно была приоткрыта, и рядом не было ни одной живой души. Не было слышно никаких звуков, которые могли бы доноситься из заселенной деревни.

— Давай все проверим. Я первая пойду.

Нага лязгнула затвором винтовки, досылая патрон. Айрис сняла с плеча лук. Теперь все серьезно. Девушки осторожно приблизились к приоткрытым воротам. Сначала Шаан заглянула в приоткрытую створку, но ничего особенного не увидела. Придется входить. Она толкнула створку стволом своего G7 «Разведчик». Скрипнув, ворота приоткрылись шире, позволяя женщине-змее проскользнуть внутрь. Нага провела стволом винтовки по сторонам, прильнув к индикатору угроз — совмещенному с термическим прицелом и датчиком биоритмов экрану дополненной реальности.

— Все чисто!

Айрис вошла вслед за Шаан, со страхом ожидая увидеть лежащие всюду тела, проткнутые стрелами, разрубленные лезвиями или сожженные эфирным огнем — кошмар каждого гибрида в мире. Но она увидела только пустую деревню. Дома стояли нетронутыми, но на улицах не было никого.

Они быстро осмотрели несколько домов, пока не подошли к дому Айрис. Только в ее доме дверь была сорвана с петель — Кариен приказал ворваться внутрь, когда Айрис не открывала. Так он обнаружил, что Лучница сбежала со своей семьей. В остальном же в деревне не было видно и следа сражений. Шаан снова тихо возникла у Айрис за спиной.

— В домах никого нет. Ни вещей, ни еды. Они все ушли, да?

— Очевидно. Забрали все, что могли унести и сбежали. Могу только представить, как было страшно сидеть и ждать, придут люди их убивать или нет. И они решили не испытывать судьбу. Не поверили, что твои друзья сохранят их секрет.

— А ты знаешь, куда они пошли?

— Вариантов много, — задумчиво ответила Айрис. — Каждый гибрид знает наизусть, куда нужно бежать, если экзорцисты пришли за тобой. Но все эти укрытия хорошо защищены и находятся далеко на севере, окруженные призраками. И мы не знаем, какое именно из убежищ выбрал для побега Кариен.

— Что ж, задание провалено. Я звоню Анне.

Нага подняла руку и нажала кнопку вызова на своей рации.

— Хищник, это Шаан.

«Радио: На связи. Говори с Хищником».

— В деревне никого, гибриды свалили. Переговоров не будет. Приезжайте за нами, прием.

«Радио: Все поняла!»

Айрис грустно вздохнула. У нее были свои скрытые мотивы желать этой дипломатии. Если бы все получилось, то можно было бы отговорить гибридов от войны. Она смогла бы убедить Кариена не втягивать их деревню в это опасное предприятие. А затем она могла бы переговорить с Линарис и попробовать достучаться до предводительницы повстанцев. Теперь этот план пошел прахом. Она апатично слушала, как Шаан объясняет маршрут к деревне водителю «Кондора». Скоро будет приказ на возврат. Айрис заставила себя собраться и решительно зашагала к своему дому. Раз выпала такая возможность, нужно собрать кое-какие вещи…

========== Место, где все началось (часть 2) ==========

— Я знаю кунг-фу.

— Покажи мне.

Майор Рейсен Кемпбелл внимательно смотрел, как девушка готовилась к бою. Новенькой по имени Венди было всего шестнадцать лет, когда Империя пришла завоевать ее мир. Семья девушки погибла в первую же ночь, когда начались бомбардировки. Чудом уцелевшая Венди вступила в спешно сформированное ополчение, горя желанием отомстить за убитую семью и разрушенную жизнь. Когда ответный удар Федерации смел блокаду имперских кораблей и высадил войска на поверхность, майор Кемпбелл был потрясен, увидев поле боя.

Ведомый чутьем Силы, он нашел Венди среди развалин, трупов и сгоревшей техники. Девушка ничего не видела и не слышала, не реагировала на внешние раздражители. Рядом лежал расплавленный от безостановочной стрельбы автомат, а в руке она сжимала окровавленный нож.

Через несколько месяцев, когда Венди оправилась от шока и психологических травм, улыбающейся счастливой девочки со старых фотографий больше не было. Она стала холодной, расчетливой, жаждущей мстить до тех пор, пока Империя не исчезнет со звездной карты. С того дня Венди обучали и тренировали, готовя к выбранной ею профессии — войне. Кемпбелл приложил бы все усилия, чтобы отговорить любую другую девушку от такого страшного выбора. Но Венди была не обычная девушка. В ней текла огромная Сила, с помощью которой ей удалось выжить в том бою, подсознательно инициировавшись в момент страха и отчаяния. Со столь большим потенциалом в войсках была одна дорога — в специальные силы, которые майор Кемпбелл создавал, собирая лучших солдат, могучих магов, одаренных новичков, странных существ и сущностей со всех концов Федерации.

Сейчас настало время показать, чему Венди научилась. Кемпбелл продолжал наблюдать за ее разминкой. Рядом собрались зрители из персонала тренировочного комплекса. Еще бы — такое зрелище. Не каждый день выпадает возможность понаблюдать за тренировками таинственных Стальных Стражей.

Дверь в зал открылась, и зашел ее будущий противник в этом тренировочном бою. Солдат, одетый, в отличие от девушки, в полную защиту: наколенники, налокотники, бронежилет. А у Венди лишь обычный тренировочный костюм. Так что у солдата есть шанс.

Соперники поприветствовали друг друга и встали в стойки, ожидая сигнал к началу боя. Рявкнула короткая сирена, и Венди с первой же секунды пошла вперед, агрессивноатакуя оппонента. Заложенные гипнотическим методом и обкатанные на изнурительных тренировках до полного автоматизма приемы боевых искусств она выполняла с легкостью, силой и точностью. Солдат только защищался, медленно отступая назад. Техники и ученые, собравшиеся на краю татами, с азартом жестикулировали и возбужденно перешептывались.

Удар, еще один. Солдат тоже хорошо владел бойцовыми приемами. Он сделал попытку схватить Венди, рассчитывая повалить ее на пол и задавить массой, но девушка с легкостью вывернулась из захвата, ловкая, словно змея, и отскочила в сторону. Боец нанес несколько мощных ударов, целясь в торс — она отразила их все, поставив несколько жестких блоков. В ответ, ухватив солдата за плечи, она попробовала ударить его коленом в защищенный жилетом живот, но спецназовец подставил под удар предплечья обеих рук, после чего толкнул оставшуюся на одной ноге Венди всей массой своего тела, опрокидывая ее на спину. Он занес кулак и тут же нанес удар сверху вниз, чтобы вбить голову девушки в пол, но хлестким поперечным ударом ей удалось отбить его руку чуть в сторону, и кулак гулко впечатался в татами. Пока противник заносил руку для второго удара, она резким движением вырвалась из захвата и откатилась в сторону, вскакивая на ноги.

Не теряя ни секунды, Венди обрушила на противника град ударов, заставляя его отступать к краю татами, рассчитывая заставить бойца занять позицию, когда его больший рост и длина рук не будут играть решающей роли. Первое время солдат пятился назад, с трудом отражая летящие в лицо и торс кулаки. Вот он покачнулся, на секунду потеряв равновесие, и Венди, уверенная в своих возможностях, удвоила усилия. Однако более опытный боец технично отразил обрушившийся на него град ударов. Последний блок левой рукой отбил руки увлекшейся и забывшей про защиту Венди в сторону, а кулак правой руки, одетый в тактическую перчатку с кастетом, с размаху врезался ей в живот.

Вскрикнув от боли, девушка согнулась пополам и рухнула на татами. Зрители ахнули в один голос, майор Кемпбелл недовольно поджал губы. Стонущая Венди лежала, скрючившись, не в силах подняться. Она прижимала руки к животу, хватая ртом воздух. Люди засуетились, переживая, а ее противник озабоченно наклонился к поверженной сопернице, затем посмотрел на майора, виновато разводя руками. Кемпбелл сделал рукой успокаивающий жест. Мол, не переживай, все нормально. В зал забежал полевой врач с сумкой медикаментов и устремился к пострадавшей, пытавшейся встать на четвереньки и матерящейся слабым голосом.

Техник рядом с Кемпбеллом выглядел совсем растерянным.

— Но ведь… Стальных Стражей невозможно победить! Как же так? Что это значит, сэр?

Майор лишь горько усмехнулся.

— Ничего. Все проигрывают в первый раз…

***

Касатка пролетела между облаков, разогнав стаю птиц и ловко нырнула вниз к посадочной площадке перед зданием Совета. Раздался уже давно привычный лязг посадочных опор, просевших под весом шаттла, и рампа начала медленно открываться.

— Дамы и господа, — раздался веселый голос пилота, — мы прибыли в указанное место назначения. Выходя, убедитесь, что не забыли личные вещи. Спасибо, что летали с «Эйр Пандора».

Эйприл уже ждала Венди перед входом во дворец Совета. Она удовлетворенно кивнула, когда девушка подошла к ней.

— Привет, я рада, что ты пришла. Я уж думала, что ты передумала идти со мной на маленькую экскурсию.

— Нет, я с удовольствием. Мне будет интереснее в Академии, чем на бесконечных заседаниях Совета по поводу каждой мелочи.

— Да, они такие. Любят… позаседать. Ну, что, идем?

***

Телепорт перенес их в новое место. Вокруг был разбит зеленый парк. От площади, где они появились, дорожки расходились в разные стороны, к многоэтажным жилым зданиям. Венди удивленно огляделась.

— Это и есть Академия? Я думала, она будет больше.

Эйприл обвела рукой у себя над головой и, подняв глаза, Венди увидела целый архипелаг небольших летающих островков, паривших поблизости друг от друга. На некоторых из них стояли обычные здания, выглядевшие как лекционные аудитории, на некоторых островах были возведены целые комплексы, служившие непонятному предназначению.

— Вау…

— Добро пожаловать в Академию Элден. Сначала пройдем сюда.

Эйприл повела землянку по дорожке в сторону одного из жилых зданий.

— Это общежитие Рейна Холл. У меня здесь есть комната.

— Есть? Ты заранее предупредила, что мы придем?

Венди поежилась. Люди, проходившие по дорожке, с интересом глядели на них, и девушка слышала заинтересованные перешептывания. Как будто недостаточно быть диковинкой с другой планеты, присутствие Эйприл только удваивало дискомфорт от излишнего внимания. Для своего народа Эйприл была героем. Золотой Эфир, Защитница. Она сражалась до последнего вздоха, защищая свой народ, и победила в страшных сражениях с демоническими чудовищами. Несколько жутких катастроф угрожавших островам были предотвращены лично ею. И люди вокруг не могли не обращать внимания на Эйприл и на тот факт, что она ходит парой с гостьей из другого мира.

— Я предупредила заранее, да. Но поскольку я почетный вечный студент Академии, моя комната в общежитии зарезервирована за мной навсегда. Можно приходить в любой момент, — Эйприл помахала ключ-картой.

Они вошли в здание, и поднялись на третий этаж, остановившись перед дверью номер 3-N. Эйприл провела ключом по сканерной панели и нажала ручку двери, открывая комнату.

Внутри был небольшой зал с несколькими дверями. Две из них вели на небольшой балкон и в санузел, еще две — в одноместные спальни. В зале стоял стол и четыре стула. В одном углу располагалась небольшая кухня.

— Это моя комната, — Эйприл махнула рукой на левую дверь. — А ты можешь расположиться там. Мы долго не пробудем здесь, но если понадобится задержаться подольше и заночевать, то только скажи — я выдам тебе ключ-карту.

Венди кивнула и, подхватив принесенную с собой сумку, шагнула к двери в правую комнату.

«Я снова здесь, годы спустя, — подумала Эйприл про себя, оглядывая такую знакомую обстановку. — Это место так много значит для меня. Здесь я вспоминаю о той, которую по-настоящему любила. От нее ничего не осталось. Только старая фотография и воспоминания. Но я так долго сюда не приходила. Боялась? Стыдилась? Что ж, теперь у меня новая «соседка по комнате». Осторожно, Венди, ступай аккуратнее, ведь ты ходишь по моим воспоминаниям…»

Венди этого не знала. Она открыла дверь в комнату Айрис и небрежно швырнула сумку в угол.

— Потом распакуюсь. Идем? Все… в порядке?

— Конечно, все хорошо. Идем.

***

Академия оказалась удивительным местом для Венди. Эйприл провела ее по нескольким комплексам, объясняя предназначение каждого, показала аудитории, где занимались студенты и повела по классам практических занятий. Первым делом, они зашли в лабораторию по определению уровня эфира, которую посещал каждый студент в день Распределения.

— Видишь этот шар на подставке? — Эйприл показала на странное устройство.

Венди внимательно присмотрелась. Шар, как шар, из материала, напоминающего белый янтарь.

— Устройство вытягивает из испытуемого немного эфира, и компьютер делает анализ, определяя тип, качество и количество эфира, которое есть у студента. В соответствии с результатом, новичка распределяют в класс, наиболее подходящий его эфиру и психотипу личности. При моем распределении я случайно перегрузила машину своим эфиром, хех.

— Приложите ладонь к шару, мисс, и вы увидите, какой тип эфира будет у вас, — предложил присутствовавший при разговоре лабораторный техник.

Венди подняла руку и положила ладонь на шар. Шар засветился мягким, переливающимся светом, и Венди почувствовала, как он нагревается. На экране счетчик, показывавший уровень эфира, скакнул вверх, как и удивленные брови техника. Эйприл сохранила самообладание, но по ее лицу все равно было видно, что она поражена.

«У нее огромный запас эфира! Не меньше, чем у меня! И он необычного типа, как и мой. Вот это поворот…»

Экзорцист внимательно посмотрела на ничего не понимающую гостью. Возможно ли, чтобы два человека из разных миров, обладающие столь большим запасом силы сошлись в одном месте? Или в ее мире это норма? Напрямую спросить Эйприл не решилась.

Венди почувствовала, что возникла неловкость, и смутилась. Она убрала руку, и устройство прекратило работу.

— Извините, наверное, я что-то делаю неправильно. Давайте в другой раз проведем замеры, хорошо?

***

Выйдя из лаборатории, Эйприл и Венди отправились обходить классы, где экзорцист показывала и рассказывала о том, чему учат студентов. Первым они посетили класс Эфир.

— Ага! Привет! Добро пожаловать! Меня зовут Арья, и я учу эти бездарности, пытаясь сделать из них некое подобие настоящей Эфиры! — низкорослая женщина, с длинными розовыми волосами, собранными в два хвостика, махнула рукой на студентов, пытавшихся произвести какое-то заклинание. Среди учащихся послышался возмущенный ропот и галдеж.

— Итак, я буквально в пару слов расскажу о классе Эфиры и его роли в бою.

Последовала часовая лекция, Арья нарезала круги вокруг гостей, яростно жестикулируя, страстно и красочно рассказывая, приводя бесчисленные примеры к своим словам.

«Если бы у меня в школе такие учителя были, я бы с медалью закончила. У такой на уроке не заснешь», — ухмыльнулась Венди про себя.

Арья объяснила, что нужно делать Эфире. По природе их заклинания связаны со стихией разрушения. Это не всегда прямой урон, чаще всего — ослабление противника путем нарушения его внутреннего баланса. Если, например, у врага во время боя начнет кружиться голова и заплетаться ноги, то разве сможет он эффективно сражаться?

— Конечно, нет! — торжествующе объявила Арья, подняв палец кверху. Венди и Эйприл не успели даже рта открыть, Эфира сама задала вопрос и сама же на него ответила.

— Еще можно манипулировать эфиром таким образом, чтобы влиять на противника напрямую…

Следующие полчаса Венди провела, метая в цель огненные шары и выпуская из пальцев нити эфира, которые позволяли манипулировать физическими объектами. Эйприл сосредоточенно наблюдала, подпирая стену. Конечно, научиться такому заклинанию несложно, объявила Арья, но с малым запасом эфира можно манипулировать только небольшими и неживыми объектами, которые не движутся. Чем больше эфир — тем больше возможностей. Только экзорцисты из класса Эфиры в состоянии схватить и удержать в своих нитях призрака — существо, само состоящее из эфира в значительной мере, сильное и сопротивляющееся.

— И всего этого во-о-он те посредственности сделать, похоже, никогда не смогут, — в классе опять послышался ропот.

***

Когда они вырвались от Арьи, Эйприл повела гостью в класс Охотников. Их встретил профессор Ватсон — высокий и спокойный, словно гранитная глыба, мужчина, носивший очки.

— Охотники должны защищать команду от ударов. В их распоряжении множество заклинаний, которые повышают индивидуальную выносливость или дают возможность команде избегать ранений. Отбрасывающие врага потоки эфира, искривление пространства, встречные удары — несколько примеров. Самое распространенное — эфирный щит, который заслоняет Охотника и стоящих рядом с ним людей от ударов.

Венди сосредоточилась, скрестив руки перед собой, чтобы пересеклись «потоки эфира» и от ее рук кругами разошлись волны энергии, образуя небольшой купол. Профессор Ватсон одобрительно кивнул.

— Я вижу, что эфир у тебя очень мощный. Это хорошо. С практикой научишься растягивать щит на большую площадь, сможешь захватить им несколько квадратных метров и сделать твердым словно стена. Таким щитом легко управлять в бою, и он имеет тактическое преимущество. Призраку придется далеко обходить тебя, потратив несколько секунд. А ты можешь в любой момент времени повернуться на месте и подставить щит снова. Если же призрак сумеет обойти барьер и попытается напасть на тебя — он вынужден будет сильно развернуться боком к остальным членам команды и станет сильно уязвим.

Венди продолжала уверенно держать щит, не видя, как Эйприл мрачнеет все больше у нее за спиной. Зато это не укрылось от глаз профессора Ватсона, но мужчина предпочел ничего по этому поводу не говорить.

— Охотникам, как и всем экзорцистам, важен большой запас эфира и умение управлять им. Поддержание щита тратит запас организма тем больше, чем больше размер и плотность барьера. А каждая физическая или эфирная атака, пусть она и не пробила щит, забирает из него энергию, вынуждая Охотника компенсировать эту потерю. Поэтому, Охотник должен быть силен, выносив, в отличной физической форме. И в бою они берегут себя до последнего, начиная действовать, когда уже враг приблизился для рукопашной. Вторым недостатком Охотника является нехватка атакующих заклинаний. Конечно, простых одиночных призраков он может забить кулаком, напитав его эфиром как следует. Но против толпы или, храни боги, демона наносимого им урона может не хватить. Это общий недостаток всех вспомогательных классов, разумеется.

Венди еще немного попрактиковалась в создании щита, затем попробовала бить кулаком в щит, созданный профессором.

— Это словно в кирпичную стену бить, — прокомментировала она. — Но только эта стена прозрачная и видно, кто ее держит, ха!

***

Она держала тетиву натянутой уже минуту, но стрела так и не появлялась. Венди начинала раздражаться. Ни Эйприл, ни профессор Делани не желали подсказывать, что она делает не так.

— Ну и долго еще ждать?

— Традиционно, начинающим лучникам не дают никаких подсказок, как создать свою первую стрелу, — изрек пожилой профессор, пожимая плечами. — Студент должен сам научиться, как следует сосредотачиваться, чтобы стрела появилась между пальцев.

— А что делать с теми, кто сам так и не поймет? Так же можно растерять половину студентов!

— Все верно, но что поделать? Академия это не просто училище. Экзорцистами достойны стать только самые лучшие или самые сильные. Лучшие сумеют использовать свою силу воли и достаточно сконцентрироваться на упражнении. Сильные компенсируют нехватку концентрации более высоким потенциалом.

Когда Венди брала лук в руки, оружие завибрировало, «присоединяясь» к ее эфиру. Внезапно, силясь вызвать свою первую стрелу, она почувствовала, что лук зашевелился в руках снова. Из воздуха начал концентрироваться эфир, словно пар превращался в каплю. Стрела возникла, тонкая и бледная, но настоящая, и Венди почувствовала гордость.

— Отлично, отлично, — прокомментировал профессор Делани, пару раз лениво хлопнув в ладоши. — С теми же, кто сумел проявить свой потенциал, и начинается настоящая работа. Лучников учат не только метко стрелять, но и призывать стрелы стремительно, в одно мгновение, чтобы успеть подстрелить призрака прежде, чем он до кого-то дотянется. Также их учат усиливать свой выстрел, вкладывать в стрелу дополнительные эффекты, наносить различного типа урон. Важно знать, где слабое место призрака, чтобы поразить его именно туда. Прошу, стреляй, Венди!

Девушка оценивающе посмотрела на находившуюся метрах в тридцати мишень. Она подняла лук со стрелой, прицелилась и спустила тетиву. Светящаяся стрела мелькнула в воздухе и вонзилась в мишень. Не прямо посередине, но все же. Для первого выстрела очень даже неплохо…

***

— А сейчас мы подходим к Клирикам. Их факультет расположен на одном острове с госпиталем и на соседнем острове с комплексом содержания призраков. Клириков обучает доктор Иван Хан. Он — родной брат Августа, но сменил фамилию, когда сбежал из дома от жестокого и авторитарного отца. Пожалуйста, давай не будем говорить о семейных делах в его присутствии.

— Хорошо.

Эйприл толкнула дверь в просторное и светлое помещение, напоминавшее приемную врача. На столиках по углам стояли различные приборы, на полках располагались книги и бутылочки с какими-то жидкостями.

— Добрый день, Иван.

— О, привет Эйприл! — мужчина в белом медицинском халате поднял голову. — Кто это с тобой? Нужна медицинская помощь?

— О, нет, мы обе в порядке. Это Венди, она иномирянка в гостях у нас. Я показываю ей факультеты.

— Тогда добро пожаловать! — Доктор протянул руку Венди для рукопожатия и энергично потряс ее ладонь. Это было необычно. Венди уже привыкла, что встречные экзорцисты приветствуют ее и Эйприл, вскидывая кулак к груди. Она сама отвечала армейским салютом. А тут рукопожатие.

Доктор вкратце рассказал о Клириках. Для Венди в их работе не было ничего необычного — полевые медики, способные стабилизировать при помощи магии даже самые тяжелые раны. Клирики не тренировались так тяжело, как остальные экзорцисты. Вместо этого они долго обучались, изучая физиологию человека, виды эфира, виды призраков, как стабилизировать в поле полученные командой травмы, какие эффекты оказывают эфирные атаки. Клирики использовали свой эфир, чтобы ускорять регенерацию тканей, залечивая за минуты незначительные травмы, не задевшие органов и не сломавшие костей. Это, разумеется, требовало от Клирика потратить много своего эфира — КПД такого заклинания был очень низким. Поэтому целителю было важно иметь много эфира, как и остальным экзорцистам, но вовсе не обязательно. Со слабым эфиром делается все то же самое, только дольше. Одной из важных способностей была возможность нейтрализовать попавшие в ауру носителя элементы чужеродного эфира, которые могли быть опасны, словно яд, и от которых не помогало наложение повязки или химические лекарства.

— Кстати, я вспомнил, от кого я слышал о вас, Венди. Если хотите, зайдите и поздоровайтесь.

Доктор Хан открыл дверь в одну из палат и, заглянув внутрь, Венди увидела девушку, лежавшую на кровати с загипсованной ногой.

— О, привет! Мэгги, да?

— Здравствуйте! Как здорово, что вы меня посетили, а то все так заняты и только Робин иногда заходит. А я даже спасибо в прошлый раз не успела сказать!

— Ты ее знаешь? — удивленно спросила Эйприл.

***

— Ну и самое интересное я приберегла на десерт! Добро пожаловать в класс Разбойников — мастеров рукопашной схватки с монстрами!

В большом тренировочном зале, куда они вошли, занятия уже закончились. Только один человек все еще находился здесь — профессор Камилла. Высокая женщина в спортивной одежде глянула на них, когда гостьи вошли. У преподавательницы Разбойников оказалось мускулистое, без капли жира, тело, ровная спина, пружинистая походка и стальной взгляд.

«Она учила Эйприл сражаться, — напомнила себе Венди. — Смотри на нее внимательно и узнаешь многое и про Эйприл тоже».

Следующие полчаса превратились в безостановочные выматывающие упражнения. Под уверенным спокойствием Камиллы пряталась безжалостная натура. Первым делом она сказала, что лучший способ узнать о Разбойниках — попробовать их режим тренировки «беги, пока не сдохнешь», разработанный лично ею, профессором Камиллой. Возражения, что у Венди нет с собой подходящей формы для тренировок, были безапелляционно отринуты. Камилла извлекла из шкафчика в раздевалке запасной комплект подходящего размера и принудительное занятие началось. Венди бегала, выполняла упражнения, опробовала наручи с тренировочными лезвиями.

В процессе Камилла рассказывала особенности Разбойников. Оказалось, что их эфир направлен, в первую очередь, внутрь себя! Увеличенные эфиром скорость, реакция, выносливость и физическая сила — это и есть Разбойники. Лезвия — лишь придаток, с помощью которого выполняется работа. Чтобы победить эфирную тварь, которая больше, сильнее, быстрее человека, нужно сравниться с ней во всех этих параметрах. В бою Разбойники сжигают свой эфир, чтобы выполнять стремительные удары и уклонения, резко и быстро перемещаться, бить сильно и точно. Наручи лишь забирают определенное количества эфира из организма носителя для создания лезвий, способных ранить противоестественно выносливых призраков.

— Ну, а теперь, — торжественно объявила Камилла, когда Венди перестала хватать ртом воздух, — мы закрепим полученный результат с помощью спарринга.

«О, это будет легко, — решила Венди. — Ведь световой меч — любимое мое оружие».

— Мы будем драться с помощью наручей? — уточнила землянка на всякий случай. — Это не опасно?

— Это тренировочные наручи. От них даже царапины не останется. Однако получить удар все же будет очень, очень больно. Мы стремимся поддерживать определенный уровень реализма на своих тренировках.

Венди хмыкнула. Камилла надела и включила свои наручи, дождавшись, пока Венди сделает то же самое.

— Схватка длится пять минут. Если студент продержится до конца раунда, либо сумеет нанести мне удар, то получает зачет. Начали!

***

— Все еще болит? — сочувственно спросила Эйприл, заметив, что Венди время от времени морщится.

— Больше пострадала моя гордость…

— Ну, это можно пережить.

Они прошли через очередной зал без окон. Единственным источником света в помещении были лампы на потолке. Дверь перед ними, охраняемая командой экзорцистов в полной экипировке, раскрылась, пропуская посетителей внутрь комплекса содержания призраков. Петляя по коридорам, Венди воочию рассматривала многообразие форм и размеров различных существ, которых от нападения на человека удерживали только мощные эфирные барьеры.

«Кошмар, сколько всяких гадов. Как там Док говорил? При накоплении эфира в телах призраков начинаются изменения, случайным образом превращающие существо в другую, более сильную и совершенную форму. Большинство таких мутаций есть в каталогах, хотя и встречаются уникальные монстры…»

В одном из коридоров Венди замедлила шаг. По ту сторону барьеров находились гибриды! Мужчины, женщины и даже дети! На всех одинаковые робы и черные ошейники. На лицах застыли выражения безразличия и отчаяния…

Венди подошла к одной из камер, рассматривая молодого гибрида, который сидел в камере один. На его лице заживали синяки, а рука висела на перевязи. Парень поднял голову, почувствовав ее пристальный взгляд. Повернувшись к Венди, он оскалился, показав ряды острых зубов.

«Да, да, все понятно, — подумала девушка, отходя от его камеры, — прибереги свое сочувствие для кого-нибудь другого, человек».

— Идем дальше, Венди?

— Кто они? — девушка показала на гибридов в камерах.

Эйприл неохотно скосила глаза в сторону заключенных.

— Пленные рейдеры, — холодно сказала она. — Нападали на поселения в Низинах и вот теперь сидят здесь. Те, кто уцелел.

— А как ты относишься к гибридам, Эйприл?

Экзорцист нахмурилась.

— Да… так же, как и все… А что?

— Тебе приходилось сражаться с ними?

В ответ только мрачное молчание. Разбойница ускорила шаг, чтобы поскорее выйти из коридора с пленниками.

— Давай вернемся в общежитие, — хмуро сказала она, наконец. — Мы уже большую часть Академии обошли, и я устала.

***

Венди сидела за столом в комнате общежития, глядя на мерцавший над столом голографический экран компьютера, подключенного к базе данных Академии. Она с интересом просматривала выведенную на экран информацию. Эйприл не было в комнате, а из ванной доносился шум льющейся из душа воды.

«Сколько всего интересного в этой базе данных. Десятки видов призраков, сотни заклинаний и статей для изучения. Описания различных дополнительных классов бойцов, служащих Ветвям и Совету в качестве силовиков. Они не являются официально экзорцистами, но они воины и имеют свои уникальные возможности и комбинации боевых заклинаний. Всего этого мне и за год не изучить, разве только просмотреть статьи успею… Надо попросить сделать копию этих данных, но Совет может не захотеть расставаться со своими военными секретами, пока не наберется достаточно доверия…»

Девушка лениво прокручивала список категорий материалов, скользя пальцем по тачпаду, приделанному сбоку к клавиатуре. Внезапно, она увидела одну очень заинтересовавшую ее категорию.

«Здесь даже списки студентов есть! Как учащихся сейчас, так и учившихся когда-то. Самое время проверить, правду ли сказала Айрис, когда утверждала, что училась в Академии».

Венди набрала на клавиатуре поисковый запрос. И нашелся всего один результат. На фотографии профиля действительно Айрис, совсем еще молодая, с маленькими рожками, едва торчащими изо лба. Дважды стукнув по тачпаду, Венди открыла профиль для просмотра.

Фамилия: Саэрин

Имя: Айрис

Класс: Лучник

Выполненных миссий: 1

«Постойте, что это? Фамилия Айрис — Саэрин? Айрис Саэрин… Это же фамилия той директрисы одной из Ветвей, которая подняла восстание против Совета!»

Венди продолжила изучать информацию, записанную на страничке профиля.

Опекун: Ева Саэрин

Она вспомнила рассказы Айрис о том, как гибриды жили когда-то среди людей. Им не позволялось свободно выбирать, как жить. Ошейник и официальный опекун, достаточно богатый, чтобы содержать гибрида, множество ограничений, страх и презрение большинства людей были обязательными атрибутами жизни ее народа на островах. Гибриды в те годы носили фамилии своих опекунов, от чего отказались, став изгнанниками в Низинах.

«У Айрис было всего одно выполненное задание, и действие ее профиля было приостановлено через пару дней после события, известного как «Мятеж Евы Саэрин». Она не рассказала об этом. Почему?»

Общежитие: Рейна Холл, комн. 3-N

Венди перечитала эту строчку сначала слева направо, а потом справа налево, прежде чем до нее дошел смысл написанного.

«Айрис жила в той же комнате, что и Эйприл! В этой самой комнате! Значит, они с Эйприл знали друг друга?»

Чтобы удостовериться, Венди набрала в поиске профиль Эйприл и вывела его информацию на экран.

«Эйприл Бэй, Разбойник. Общежитие Рейна Холл, комната 3-N. Они действительно жили вместе. Только одна стала героем, а другая — изгнанницей».

Дверь в душевую щелкнула, открываясь и Венди осознала, что уже несколько минут не слышит льющейся воды.

«Как ты относишься к гибридам, Эйприл? Да так же, как и все».

Венди торопливо ткнула пальцем в тачпад, и профили Эйприл и Айрис исчезли с экрана.

— Я сделаю нам перекусить, и можно будет возвращаться по домам, — сказала одетая в халат Эйприл, проходя в угол с кухней.

Венди не обратила внимания на ее слова, сосредоточенно глядя перед собой.

«Слишком много странных совпадений. О чем-то ты нам недоговариваешь, Айрис…»

Комментарий к Место, где все началось (часть 2)

https://coub.com/view/b3c64 — тренировка с Камиллой

========== Раскрытый секрет (часть 1) ==========

Тарья поудобнее устроилась в мягком кресле, стоявшем в углу библиотеки. За последние дни девочка-гибрид немного освоилась в своем новом доме. Она больше не боялась Эйприл. Страшный экзорцист не собиралась ее убивать. Напротив, она заботилась о Тарье и обещала защищать ее. Вначале экзорцист была такой серьезной и строгой, но последнее время что-то хорошее явно происходило в жизни Эйприл. Она стала более расслабленной и приветливой. Эйприл разговаривала с Тарьей, проводила с ней много времени по вечерам и без отвращения смотрела, как девочка ест. А еще она давала Тарье свой эфир! Всего одну каплю в день, но в этой капле было столько силы! Эйприл пропитывала эфиром мясной рацион Тарьи и позволяла той есть. Еда обретала новый чудесный вкус. С силой золотого эфира тело Тарьи стало здоровее, сильнее, ее чувства и интеллект обострились. Эфир — это чудо. Эфир — это жизнь. Ничего удивительного, что все существа так жаждали его заполучить.

Тарья уже изучила все комнаты в крыле особняка, в котором жила с Эйприл. Она даже обнаружила комнату с трофеями. Эйприл не разрешала туда заходить, но отведенное Тарье пространство заканчивалось как раз на пороге этой комнаты. И девочка поняла, что тревога не включится, если не переступать через порог. Поэтому можно просто открыть дверь и заглядывать внутрь. Там было столько жутких голов, содержавшихся в эфирных стазис-блоках! Призраки и демоны, некоторые были отвратительны и ужасны, другие, принявшие человеческую форму, чтобы обманывать своих жертв, были прекрасны. С облегчением девочка осознала, что в этой комнате нет голов гибридов. Ни одного гибрида во всей комнате трофеев!

Когда Эйприл поняла, что Тарья знает про комнату, она дала разрешение туда входить.

— Смотри, только не трогай ничего! — предупредила экзорцист.

И когда Тарья устроила себе экскурсию по вехам блестящей карьеры Эйприл, она наткнулась на фотографию, на которой экзорцист была изображена вместе с девушкой-гибридом. Обе носили форму экзорцистов Академии, обе улыбались друг другу. Человек и гибрид улыбались друг другу. Для Тарьи это было невероятно. Она слышала, что были времена, когда люди и гибриды жили вместе. Как хозяева и рабы, может быть, но не как друзья. Она не могла поверить в то, что видит на фотографии. После этого дня Тарья оттаяла к Эйприл, а Эйприл, в свою очередь, стала понемногу открываться ей. Их связь росла, такая странная для этого мира.

Любимым местом для девочки стала библиотека. Тарья обожала читать книги, они помогали справиться со скукой. Даже находясь в своем отчаянном положении, коммуны гибридов пытались поддерживать цивилизованный образ жизни и создавали школы, чтобы обучать своих детей, поскольку подрастало поколение гибридов, которые никогда не видели прежней цивилизации. Взрослые понимали, что без образования они очень быстро одичают до уровня тех самых злобных существ, которые живут в лесах. Поэтому Эйприл с удивлением обнаружила, что Тарья вполне образована, умеет читать, считать и писать. Эйприл продолжала ее учить, приветствуя любовь девочки к книгам.

Так что Тарья выбрала себе книгу из стопки, которую отобрала для прочтения на несколько дней вперед. Она успеет прочитать все от корки до корки, пока ждет возвращения Эйприл домой. Название гласило: «Секреты и ложь в мире охоты на призраков. Автор: Арья ЛеБрун». Девочка перевернула титульную страницу: «В память о моей любимой сестре».

Она уже собиралась начать чтение, когда вдруг услышала шаги в коридоре. Эйприл наконец вернулась! Тарья положила книгу обратно на столик и встала напротив двери. Шаги стремительно приближались. Куда это Эйприл так торопится?

Дверь открылась… и челюсть Тарьи отвисла от удивления. Человеческий мальчик! Это должно быть сын Эйприл. Он наверняка пришел найти здесь свою маму. Но ведь Эйприл говорила, что никому нельзя входить в это крыло здания без ее разрешения и сопровождения!

Пару секунд человеческий мальчик и девочка-гибрид ошеломленно смотрели друг на друга, с удивлением и страхом на лицах. Мальчик очнулся первым. С воплем ужаса он кинулся из комнаты обратно в коридор. Инстинктивно Тарья бросилась за ним. Она должна его остановить! Эйприл говорила, что ее не должны обнаружить!

— Стой, подожди! — крикнула она ему в спину.

Но было слишком поздно. Мальчик с криками бежал по коридору, куда Тарья не могла войти. Еще один шаг и завоют сирены, и весь особняк узнает о ней. Теперь бессмысленно гнаться за мальчиком, да? Все еще крича, он скрылся за дверью на другом конце коридора. Осознание масштаба катастрофы постепенно доходило до Тарьи. Она почувствовала, как подкашиваются ноги, и ухватилась за стену, чтобы устоять.

— Ох… Ох, бля…

***

Эйприл вернулась немедленно, как только получила сообщение от паникующей Тарьи. Она вошла дом и тут же все взгляды повернулись к ней. Все обитатели особняка выглядели перепуганными, узнав, что у них под носом находится настоящий гибрид! Мужчины вооружились, чем попало, женщины сбились в кучу, испуганно глядя на госпожу. Одна из горничных кинулась к ней, заламывая руки.

— Госпожа Шайлер, что происходит? У нас в доме гибриды, да? Что теперь будет?

— Так, а ну, цыц, — шикнула на нее Эйприл.

Пройдя дальше, Эйприл заметила сидевших на диване Алвина и его няню. Мальчик тоже увидел ее.

— Мама!

Но Эйприл прошла мимо, окинув негодника и его непутевую няню, не уследившую за ребенком, холодным взглядом.

Она поднялась на второй этаж, в общий зал и, открыв дверь, увидела Августа. Ее муж держал лук, которого Эйприл не видела у него в руках уже несколько лет. Тетива была натянута, значит, оружие готово к стрельбе. Август глянул на вошедшую Эйприл и его лицо побагровело от ярости.

— Ты совсем с ума спятила?! Какого хрена ты творишь, Эйприл?!

Эйприл встала напротив него, стиснув кулаки, готовая ответить за свои поступки и защитить Тарью.

— Как ты могла позволить гибриду свободно бродить по нашему дому? Наш сын мог пострадать! Только боги знают, что могло с ним сделать это существо!

— Я же запрещала входить в мою половину дома! Мало ли что я делаю там. Все в безопасности, пока находятся здесь! Нечего соваться в мои дела, и проблем не будет.

— О, да, проблем не будет! Проблемы как раз будут! Теперь все узнают! Нам этого не скрыть, кто-то из слуг наверняка проболтается! Мы в таком дерьме, Эйприл! Сношения с гибридами — это государственная измена, и ты это знаешь! Наши противники в Совете будут более чем счастливы использовать этот залет. Ты поставила всю нашу Ветвь под угрозу, как и наши позиции в Совете!

«Наша Ветвь, ну конечно, — с отвращением подумала Эйприл. — Годами тебя заботило только получение еще большей власти и богатства, как будто они когда-либо делали кого-то счастливым. Ты так старался получить симпатию толпы, чтобы люди проголосовали за тебя в Совете. А толпа в наши дни ненавидит гибридов. И, естественно, политик поет те песни, которые хотят услышать его избиратели. Какая ирония, что парень, который защищал Айрис от ее жестоких одноклассников, сам стал верным сторонником Сегрегации».

— Будь добр, заткнись! — взревела Эйприл. Август потерял дар речи от удивления, что позволило ей продолжить. — Я должна была сделать это, понятно? Она бы умерла без моей помощи.

— Ну и что? Это же гибрид!

— Боги, Август, она всего лишь маленькая девочка! Не смотри на меня так, я не убиваю детей!

— Да неужели? — в презрительно брошенной фразе было столько яда, что Эйприл подавилась своими словами. — Эта маленькая девочка однажды вырастет в большого и злого гибрида, Эйприл, — безжалостно продолжил Август.

— Это не так! Ты знаешь, что они тоже люди, а не чудовища! — Эйприл отчаянно пыталась заставить его понять. — Они не все плохие! Ты ведь помнишь, как близка я была с Айрис?

— О, да, я помню. А еще я помню, чем все закончилось, о чем ты, кажется, забыла! — Август вздохнул. — Послушай, оставим этот бесполезный спор. У нас немного времени до того, как псы Совета придут линчевать нас за укрывательство гибрида. У тебя есть план? У тебя же должен быть аварийный план как раз на такой случай!

— У меня есть план, и сейчас я пойду и все устрою. Держи оборону, пока меня нет — не пускай на порог силовиков Совета. И если ты тронешь ее хоть пальцем, Август, — глаза Эйприл недобро сузились и в них засветились золотые искры, — то тогда тебе конец, ты понял?

— Да больно мне надо трогать твое гов… твое добро! Но знай, Эйприл, когда со всем разберемся — между нами все кончено! Я устал терпеть твои причуды!

Эйприл ухмыльнулась.

— Похоже, что Золотой Эфир пережила свою пользу Семье Шайлер? Кто теперь в фаворитах? Иномиряне? И их симпатичная командирша?

Щеки Августа покраснели.

— Что-о-о? Ах ты, маленькая…

— Плевать… Я пошла. Помни — не пускай в дом никого!

Она резко развернулась и вышла из комнаты, спеша вернуться в свое крыло дома. С нее хватит эгоизма этого человека. Каков отец — таков и сын.

***

— Они меня убьют, да? Пожалуйста, не дай им меня убить! Ты обещала меня защитить, помнишь? Боги, мне так страшно…

— А ну хватит скулить! Я не позволю никому убить тебя, хорошо? Теперь слушай внимательно…

Эйприл заперла все двери и окна, ведущие в ее крыло. Конечно, раньше надо было так сделать, но теперь поздно думать об этом. Они с Тарьей упаковали немного вещей в походный рюкзак. Несколько комплектов одежды и белья, мясные рационы. Потом Эйприл начала говорить.

— Мы не можем просто выпустить тебя в Низинах. Ты и ночи не продержишься против призраков. Ни я, ни ты не знаем, где расположены другие коммуны гибридов. Но кое-кто знает. Я пойду и поговорю с ней. Когда все будет готово, я приду тебя забрать. И эта женщина отведет тебя к твоему народу, куда я, понятное дело, последовать за тобой не смогу.

Эйприл нежно погладила Тарью ладонью по щеке.

— Мне больно говорить «прощай». Я странным образом привязалась к тебе, мой маленький монстрик. Я буду… скучать.

Тарья подняла на Эйприл полные слез глаза и вдруг потянулась к ней. Они обняли друг друга, и некоторое время стояли так, не шевелясь. Тарья слышала сердцебиение Эйприл, ощущала тепло ее тела, вдыхала исходивший от нее запах весенних цветов… Почему-то она… она больше не хотела, чтобы этот человек умерла.

Эйприл вздохнула. По крайней мере, среди своих девочка будет в безопасности.

— Вот в этой комнате моя личная телепортационная площадка. Я ей редко пользуюсь, поэтому немногие знают, что она вообще существует. Если увидишь или услышишь, что кто-то пришел, кто угодно, кроме меня — сразу мне звони! Я использую экстренный телепорт, чтобы вернуться сюда и защитить тебя. А теперь мне нужно идти и поговорить с той женщиной.

***

Эйприл вышла из особняка через главный вход, намереваясь воспользоваться обычным телепортом общего пользования. Она шла, высоко подняв голову, и люди расступались перед ней. Никто не посмел сказать ей ни слова. Не вмешивайтесь в дела волшебников, ибо они скрытны и страшны в гневе. При ее приближении над площадкой телепорта возникли яркие вспышки. Когда процесс переноса был завершен, вспышки рассеялись, оставив после себя группу прибывших.

— Дженни.

— Эйприл.

Соперницы встали друг напротив друга, за спиной у Дженни выстроилась ее команда опытных экзорцистов, холодно смотревших на Эйприл. Все они были при полном вооружении, которого явно слишком много против одного ребенка-гибрида.

«Твою мать…»

— Чего ты хочешь, Дженни? Или ты вдруг решила в гости зайти?

— Ужасные слухи распространяются, словно пожар, что в твоем доме обнаружился вдруг гибрид, представляешь? Вот мы и пришли все проверить.

Да, черт, это было быстро. Эйприл натянула на лицо самую мерзкую из своих улыбок.

— Эти слухи совершенно безосновательны, уверяю тебя. В моем доме нет никакого гибрида.

— Тогда, полагаю, ты не будешь против, если мы войдем и посмотрим?

— О, но вопрос в том, зачем мне вас впускать? — Эйприл постаралась вложить максимум презрения в свой голос.

— Разве не ты только что сказала, что никакого гибрида нет? Тогда и о последствиях нечего волноваться, — хитро улыбнулась Дженни.

— А ты, наверное, думала, что я — маленькая девочка, которая испугается «последствий»? И ты решила, что я захочу доказать свою невиновность так сильно, что открою двери своего дома для таких как ты? Я — член Совета! Никто не войдет в мой дом без моего разрешения или без особой санкции, выданной Советом.

— Все верно, Эйприл, ты права, — Дженни провела рукой по волосам, убирая со лба непослушную прядь. — Я просто думала, что мы могли бы сделать это, не привлекая внимания публики и Совета.

— И с чего это вдруг ты откажешься от шанса вытащить на свет мое грязное белье, Дженни? Мы ведь далеко не лучшие друзья.

— Это потому, что я знаю, что лучше для наших людей, Эйприл. А для них лучше всего, если ты впустишь нас сделать то, что мы должны, и потом мы все продолжим притворяться, что Золотой Эфир, герой нашего народа, не сочувствует гибридам.

— Тогда приходи с ордером. А я не упущу возможности посмеяться, глядя на то, как вы ищете нечто несуществующее, выставляя себя последними дураками.

— Пусть будет так. Я вернусь завтра утром, как только ордер будет подписан Канцлером. До встречи, Эйприл.

Дженни развернулась и сделала знак своей команде. Они снова встали на площадку и через секунду исчезли во вспышке.

«Есть время только до завтрашнего утра, чтобы все исправить».

Эйприл тоже взошла на площадку и потянулась к парившему над ней кубу, введя определенные координаты. Через мгновение таинственные энергии эфира уже уносили ее в точку назначения.

***

Поселения в Низинах отличались от расположенных на островах. В таких городках и поселках жили граждане более низкого социального статуса. Это были те, кому не хватило средств, чтобы позволитьсебе жизнь среди роскоши островов в безопасности от ужасов леса, с каждым годом все более угрожавших существованию поселений в Низинах. По мере роста населения требовались новые территории для освоения. И хотя удалось вырвать из-под контроля призраков большие площади земли и соорудить на них относительно безопасные города, мало кто добровольно будет жить в Низинах.

Так и сложилось — богатые жили наверху, наслаждаясь безопасностью и комфортом, все остальные — втискивались между укрепленных стен нижних поселений. Чем ближе к фронтиру — тем беднее жители. Эйприл прибыла в город, располагавшийся на самом краю исследованных земель. В нескольких километрах от окраин города начинались земли призраков. Там люди жили в тесных и хорошо укрепленных анклавах, состоявших из шахтерских и фермерских коммун. Только самые важные из таких поселений обладали эфирным барьером или гарнизоном экзорцистов. Все остальные должны были жить в постоянном страхе перед призраками, вызывая на помощь экзорцистов каждый раз, когда очередной монстр начинал терроризировать поселение.

За пределами этих анклавов лежала Terra Incognita — полностью неизведанная территория с развалинами прежней цивилизации и там и сям. Нужно было совсем спятить, чтобы отправиться туда. Только гибриды рисковали жить в таких землях, часто не имея другого выбора.

Эйприл шла по улице, внимательно осматриваясь. Окраина цивилизации была полна «ненадежных» элементов общества. Бандиты и преступники часто обитали в таких местах, и порядочному человеку нужно было тщательно беречь сохранность своей шкуры и еще тщательнее — сохранность своего кошелька.

Хотя экзорцистов на фронтире опасались и уважали еще больше, чем на летающих островах, и не посмели бы напасть на кого-то из них в большинстве случаев, сейчас Эйприл шла не в форме экзорциста, а в обычном платье, самом скромном, которое она смогла выбрать. Даже это платье с легкостью выдавало в ней богатую островитянку, выделявшуюся в толпе куда проще одетых местных.

В центре города, где располагалось большинство телепортов, и, как следствие, было наиболее людно, все походило на один из районов какого-нибудь острова. Но чем ближе Эйприл приближалась к окраинам, тем мрачнее становилось окружение, и тем больше пустели улицы. Здесь располагались склады, мастерские и дома самых нищих граждан.

Один раз ее все же заметила небольшая группа неопрятно выглядевших личностей. Они грубо окликнули Эйприл, но она не отреагировала. Тогда они увязались следом, оглядываясь, проверяя отсутствие лишних свидетелей. Эйприл пришлось развернуться и показать им кулак, налитый светящимся эфиром. Личности мгновенно растаяли в воздухе, осознав, что связываться с ней не стоит.

Вскоре Эйприл нашла нужный дом. Старый, облупившийся, с грязными окнами. Она подошла к деревянной двери и позвонила в звонок. Никто не ответил. Тогда она начала стучать, молотя кулаком по толстым доскам. Наконец, Эйприл услышала звук отодвигающегося засова. Дверь немного приоткрылась вовнутрь и экзорцист с облегчением вздохнула. Вот она — Шерил Тэ.

Высокая женщина с лицом, которое любой землянин назвал бы азиатским, Шэрил Тэ когда-то училась на два курса старше Эйприл. Вдвоем с напарницей, Эмили Сол, они ходили на задания, считавшиеся опасными даже для старшекурсников. Во время одного из таких заданий Эмили была тяжело ранена. Ей стало трудно сохранять лидирующие позиции и популярность среди других студентов. И без того вспыльчивый характер Эфиры окончательно испортился. Ей все время казалось, что ее перестали уважать, и она постоянно ввязывалась в драки, стремясь поставить других студентов на место и доказать, что все еще сильна в бою.

После одной из таких драк Эмили, наконец, выгнали из Академии. В отчаянии, Эфира приняла рискованное решение — найти и убить настоящего демона. Расчет был на то, что Академия не посмеет отчислить студента, способного завалить подобного противника. Шерил, которая была очень близка с напарницей, своей единственной подругой, не осталась в стороне и отправилась вместе с ней на опасное задание.

Они сумели убить демона, но за эту победу Эмили заплатила своей жизнью. Ее мучения закончились, а Шерил осталась в живых — расхлебывать последствия. Получалось, что она приняла участие в самовольном и опасном задании, совершенном с нарушением правил безопасности, что привело к гибели гражданского лица. На стойкую Охотницу обрушилось все суровое правосудие экзорцистов — служебное расследование, отчисление, суд, несколько лет тюрьмы и вечный позор. И вот теперь она здесь, в Низинах, якшается с гибридами.

Шерил глянула на Эйприл удивленными глазами.

— Эйприл, ты?

— Привет, Шерил.

— Чего тебе надо от меня? — с подозрением спросила бывший экзорцист.

— Мне нужна твоя помощь с гибридами.

— Не знаю я никаких гибридов! Вали отсюда!

Шерил попыталась закрыть дверь, но Эйприл уперлась в нее рукой.

— Ты знаешь гибридов, Шерил. Боги, поверить не могу, что тебя не арестовали до сих пор. Наверное, всем действительно плевать, что происходит здесь, на фронтире. Так или иначе, нам нужно поговорить, так что впусти меня, если не хочешь обсуждать гибридов посреди улицы.

Шерил выругалась, но дверь открыла, позволяя посетительнице войти.

— Перейду сразу к делу, — сказала Эйприл, едва только дверь захлопнулась у нее за спиной. — Ходят слухи, что ты знаешь, где находятся несколько деревень гибридов и помогаешь некоторым из них. Мне нужно найти одну такую деревню.

— Ты с ума сошла, если думаешь, что я расскажу тебе, где они живут! Я этого даже под пытками не сделаю. Я не позволю тебе вырезать их и добавить их черепа в свою коллекцию. Все знают, кто ты такая, Эйприл. Убийца, Мясник!

— Клянусь, Шерил, в этих историях про меня далеко не все правда. Я не убиваю гибридов… без причины. И то, о чем я хочу попросить, не ради убийства… У меня дома девочка-гибрид…

— У тебя дома гибрид? — глаза Шерил расширились от удивления. — Да ты шутишь, наверное?

— Это правда! Я спасла ее от призраков во время одной из миссий зачистки. Она жила у меня дома несколько недель, но теперь о ней узнали! Мне отчаянно нужно перепрятать девчонку, или силовики Совета повесят ее в моем собственном дворе завтра утром. Пожалуйста, Шерил, ей нужна твоя помощь!

Понадобилось время, чтобы убедить Шерил, что Эйприл не желает зла ее знакомым гибридам. Все еще подозрительно косясь на гостью, она провела Эйприл в свою комнату, которую снимала за гроши в этой старой развалине.

Эйприл вошла и огляделась. Большая комната, холод, проникающий через многочисленные щели. Неубранный пол был завален разным мусором. В одном углу лежал матрас, служивший Шерил кроватью. Большая часть добра бывшего экзорциста была расставлена на полках, спрятана в облезлый шкаф или развешена на гвоздях, вбитых в стену. У дальней стены комнаты кучами были свалены упаковки от различных товаров. Присмотревшись, Разбойница определила, что это большей частью были предметы первой необходимости, такие как медикаменты и инструменты.

«Здесь ее логово, где она отдыхает от походов по Низинам, — поняла Эйприл. — И здесь же она складирует те товары, которые относит гибридам. Я пришла, куда нужно».

— Чай будешь?

— Давай.

Шерил подошла к кухне возле стены, одной рукой сгребла в раковину грязную посуду, а другой — упаковки из-под лапши в переполненное мусорное ведро. Затем она поставила греться чайник и нашарила в настенном шкафу две чистые чашки и упаковку с чаем.

— Как ты начала помогать гибридам, Шерил?

— Ты же знаешь меня. Я всегда относилась к ним лучше, чем остальные. Они заслуживают сочувствия, как и люди.

— Я знаю, и всегда знала. Ты относишь им припасы?

— Да, то немногое что могу позволить себе купить: медикаменты, инструменты и всяко-разно, что делает их жизнь в Низинах немного легче. Неравнодушные люди тоже помогают собирать или жертвуют деньги, я сама не потянула бы столько. Гибридам я даже помогаю убивать призраков. Мелких правда, поскольку я не такая сильная… как ты.

— Поможешь мне, и клянусь — я перебью призраков в их секторе до последнего, — пообещала Эйприл.

— И узнаешь, где находится их коммуна? Ну, нет, спасибо! Настолько я тебе не доверяю. Приведешь девочку сюда завтра на рассвете, как только закончится комендантский час. Я отведу ее куда надо, и не смей следить за нами, Эйприл, а не то я тебя в такие болота заведу…

— Ладно, ладно, не буду следить… Ты так боишься, что я причиню им вред. А ты когда-нибудь боялась, что они могут причинить вред тебе? То есть, я знаю, что они люди и все такое. Но ведь есть еще… Голод.

— Я же Охотник, помнишь? Хоть я больше и не официальный экзорцист, но все мои умения остались со мной. Это как на велосипеде ездить. Я не боюсь сорвавшихся — мою защиту им не пробить. Кроме того, остальные гибриды всегда помогают мне скрутить таких бедняг. Ведь я их друг, и они не хотят, чтобы я пострадала.

— Что ж, это хорошо. Значит, Тарья будет в надежных руках, — Эйприл отставила в сторону чашку с недопитым чаем. — До встречи завтра, Шерил.

========== Раскрытый секрет (часть 2) ==========

Нэнси выглянула из небольшого переулка и внимательно осмотрела улицу перед ней. Ее глаза обежали все пространство от одной линии домов до другой, стремясь подметить каждую деталь. Было рано, и людей на улице еще не было — комендантский час только-только кончился. Девушка нервно закусила губу. Нужно быть осторожной: такой роскоши, как допустить ошибку, у нее не было. Уловив движение совсем рядом, Нэнси скосила глаза — низкорослая фигура в плаще с капюшоном встала рядом, тоже пытаясь выглянуть на улицу. Девушка схватила фигуру за шиворот плаща и дернула обратно в переулок.

— Я же сказала стоять позади! Вдруг кто-то тебя увидит?

— Прости…

— Хватит извиняться все время! Просто делай, что тебе говорят!

Боги, что это за дурацкое задание? Когда Эйприл позвонила и попросила помочь, Нэнси немедленно откликнулась на зов наставницы, как и обещала. И что потребовалось сделать? Скрытно переместить этого гибрида, пока Эйприл будет дома изображать дурочку перед группой экзорцистов, которая придет разыскивать существо вне закона. Что такого важного в этом гибриде? Эйприл захватила его для экспериментов с новым оружием? Почему бы просто от него не избавиться, зачем рисковать разоблачением? Нэнси не понимала. Она надеялась, что наставница знает, что делает. Они обе могли оказаться в большой беде, если их поймают за руку с гибридом.

Присутствие опасного существа нервировало молодую Разбойницу. Она и гибрид косились друг на друга с подозрением и страхом. Еще больше усложняло задачу то, что плащ с капюшоном будет выделяться в любой толпе. Даже преступники не носят плащи и не прячут лица под капюшонами — это так глупо. Но с гибридом нет другого выбора. Лучше выглядеть подозрительно, чем быть разоблаченным.

Они прибыли в город всего через несколько минут после того, как закончился комендантский час. Патрули уже ушли с улиц, а обычные жители все еще спали и не выходили из своих домов. Это была единственная возможность проскочить незамеченными. Нэнси сделала знак рукой, и они двинулись по пустой улице. Чем быстрее она доставит существо куда нужно, тем быстрее отчитается перед Эйприл, и они обе вздохнут с облегчением.

Они успешно прошли одну улицу, затем другую. Нэнси вела гибрида перебежками от укрытия к укрытию, чтобы иметь возможность спрятаться где-то или уйти на одну из параллельных улиц. Единственная опасность была в том, что кто-то заметит их во время перебежки, но и тогда лучше добежать до угла и скрыться за ним, чем остаться и отвечать на вопросы, рискуя выдать себя. Экзорцист подумывала о том, чтобы свернуть в задворки, где намного легче остаться незамеченными, но потом решила, что это тоже рискованно. Только местные хорошо знают, где и что находится здесь, а пришлые вроде них рискуют надолго заблудиться и упустить все сроки.

Когда на третьей улице они совершали очередную перебежку, впереди внезапно послышались голоса. И они приближались! Девушка и гибрид испуганно замерли на месте. Люди подходят все ближе и вот-вот покажутся из-за угла! Нэнси рванула в темный угол между домами, где были навалены какие-то пустые ящики. Сделав пару шагов, она поняла, что гибрид все еще нерешительно стоит на месте, явно растерявшись. Выругавшись под нос, Нэнси кинулась обратно, схватила это нерасторопное создание за шиворот и уволокла в укрытие за ящиками. Три человека вышли из-за угла, направляясь мимо по своим делам. Они о чем-то переговаривались вполголоса, но в тишине этого раннего утра их голоса разносились, словно раскаты грома. Нэнси вздохнула с облегчением, спрятав гибрида у себя за спиной. Это не патруль экзорцистов, а всего лишь простые горожане. Двое одеты бедно, как и большинство здесь, один — чуть побогаче — вероятно, житель центральных улиц. Оживленно жестикулируя и споря, они прошли мимо, глядя друг на друга.

Облегченно выдохнув, Нэнси выглянула из-за ящиков им вслед. Точно ушли. Она повернула голову в другую сторону, прислушиваясь. На улице больше никого не было, но город постепенно просыпался, и таких рискованных встреч грозило стать еще больше. Поразмыслив, она все же решила свернуть в задворки.

Им повезло. Среди сараев и мастерских, в которых в городе велась вся основная грязная работа, они никого не встретили, кроме, разве что, нескольких грызунов. В заборе, разделявшем два района, была проделана дыра — через нее местные сокращали себе путь наискосок. Нырнув в это отверстие, Нэнси и Тарье удалось всего за несколько минут пересечь весь квартал. Теперь они находились практически на той самой улице, куда и собирались выйти. Осталось перелезть через каменную стену высотой в человеческий рост.

Найдя пустой ящик, Разбойница приставила его к стене и забралась сверху, строго наказав гибриду не сходить с места, пока она будет осматривать улицу. Нэнси взглянула в одну сторону: пустая улица и давно не видевшие ремонта дома, многие с выбитыми окнами. На ближайшем — табличка с названием. Они пришли, куда нужно.

Нэнси повернула голову в другую сторону и похолодела. Экзорцисты, целая команда! И они стояли как раз перед тем домом, который Эйприл приказала ей найти, и куда нужно было доставить гибрида. Тяжелая деревянная дверь в дом была выбита с петель, через нее вышли двое экзорцистов, ведя под руки женщину в простой бедняцкой одежде. Ее руки были стянуты пластиковой стяжкой, а на шее Нэнси заметила ошейник, предназначенный для подавления эфира. Лидера экзорцистов она тоже сразу узнала — Дженни, вечная соперница Эйприл. Обе старшие Разбойницы исключительно едко отзывались друг о друге.

Дженни что-то спросила у арестованной, но та не ответила, угрюмо глядя в землю перед собой. Дженни выждала несколько секунд, потом махнула рукой, и экзорцисты потащили женщину прочь, не особо церемонясь.

«О, нет, это то место, куда мы должны были добраться!»

Один из экзорцистов Дженни замедлил шаг, потом остановился, оглянувшись. Нэнси словно ветром сдуло с ящика, который она чуть не опрокинула с грохотом. Разбойница с ужасом вспомнила, что любой из них может носить с собой датчики обнаружения призраков, и гибрид, которого она сопровождает, засветится на экране такого датчика, словно дерево этервуда!

Она снова ухватила Тарью за плащ и поволокла обратно во дворы, прошипев:

— Сюда, скорее!

— Но разве мы не должны идти вперед? Эйприл… то есть, госпожа Шайлер сказала…

— Там экзорцисты!

Тарья ахнула и заткнулась, позволив Разбойнице увести себя в переулки между мастерскими. Там, спрятавшись как следует, Нэнси принялась названивать Эйприл.

— Да? — раздался встревоженный голос, и лицо Эйприл появилось на экране. — Как все прошло?

— Тут была Дженни! Они арестовали ту женщину, про которую ты говорила, прямо у меня на глазах. Я и гибрид в порядке, нас не видели. Что теперь делать?

— Вот дерьмо… Мерзавка выследила меня вчера, — на лице Эйприл отразилось отчаяние.

А, может, Дженни все время знала про Шерил? Просто решила арестовать ее именно сейчас, чтобы прищемить Эйприл хвост в очередной раз? Теперь избежать разоблачения не получится. Хотя… Есть еще один, последний шанс…

— Нэнси, сейчас я перешлю тебе координаты одного телепорта в Низинах. Отправляйтесь туда. Я приду и уведу Тарью в другое место.

— Хорошо, мы поспешим обратно к площадкам, пока улицы еще пусты.

Девушка и гибрид помчались назад, стремясь быстрее выйти на улицу и вернуться обратно на площадь. Покинув задворки, им пришлось замедлить шаг — улица потихоньку оживала, и появлялись первые прохожие. Кое-где в окна выглядывали проснувшиеся жители домов, оценивая погоду, поливая цветы или просто потягиваясь и зевая. Нэнси пихнула Тарью между собой и домом, так, чтобы как можно меньше встречных прохожих шли на нее лицом к лицу. Так меньше вероятность, что кто-то слишком пристально взглянет на нее и увидит, кто прячется под плащом. Браслет на руке Разбойницы пикнул и мигнул сиреневым огоньком, получив текстовое сообщение.

Пара без приключений добралась до центральной площади района, где были расположены площадки телепортов. Осталось последнее усилие — пересечь площадь, на которой традиционно располагались торговые места, кафе и магазинчики. Все эти заведения уже начали открываться, их владельцы сновали туда-сюда, вынося свои товары, протирая окна или выставляя уличную рекламу. Появились и первые покупатели.

— Эту толпу не обойдем, — шепнула Нэнси. — Смотри в землю, глаза не поднимай. Если окликнут — не оборачивайся и никому не отвечай. Если боги нам помогут, дойдем. Давай руку.

Девочка позволила Нэнси взять себя за руку. Экзорцист удивилась, какая мягкая и теплая у нее ладошка. Но тут же отогнала от себя эти мысли. Это всего лишь разумное чудовище. И от своей разумности еще более опасное. Что только Эйприл в ней нашла?

— Вперед, — приказала она.

Они двинулись через площадь, держась посередине между торговыми рядами. Тарья смотрела под ноги, Нэнси оглядывалась по сторонам. Вроде все в порядке — продавцы заняты своими киосками, покупатели рассматривают товар. Но, глянув вперед, Нэнси оторопела. Навстречу шел экзорцист! На нем была знакомая полевая униформа — экзорцист принадлежал к классу Разбойников, как и она сама. Девочка тоже увидела его. Голова Тарьи опустилась еще ниже. Ее ладошка сжалась сильнее, задрожала и вспотела.

Стараясь не поддаваться панике, Нэнси упрямо шагала вперед. Бежать или резко сворачивать в сторону нельзя — это сразу же привлечет внимание. На ней нет формы, но под рукавами легкой куртки спрятаны наручи. Нэнси взяла оружие на случай, если гибрид на нее бросится, и не собиралась применять его против другого экзорциста.

Когда до идущего навстречу Разбойника оставалось всего метров двадцать, Нэнси повернула к одному из прилавков и встала перед ним, делая вид, что рассматривает товары.

— Доброе утро, девушка! Вам чем-нибудь помочь? — с улыбкой спросила продавец.

— Нет, спасибо, мы только посмотрим! — ответила девушка, выдавив из себя кривую улыбку, больше похожую на гримасу.

Как назло неприятности продолжались. Экзорцист тоже повернул к прилавкам рядом с ними и остановился возле того, в котором торговали хлебобулочными изделиями. Нэнси чертыхнулась про себя.

— Доброе утро, сэр! Вам как обычно?

— Да, пожалуйста.

Тарья прижалась к Нэнси, уткнувшись лицом ей в живот. Разбойница чувствовала, как девочку трясет от страха.

— Вот, прошу, я для вас уже заранее заворачиваю!

— Спасибо большое! А то я с ног уже валюсь — чертовски тяжелая выдалась ночь.

— Что-то случилось, сэр?

— Большое начальство случилось. Выгнали в дежурство пол гарнизона, приказали глядеть в оба глаза всю ночь. В итоге так ничего интересного и не произошло, вымотался только.

Девушка рискнула кинуть взгляд в сторону коллеги. Разбойник получил пакет с торчащим из него батоном, откусил от него кусок и двинулся дальше. Его лицо осунулось от усталости, а от постоянного бдения под глазами образовались мешки. Медленно пережевывая хлеб, он прошел за спиной у Нэнси и отправился дальше по своим делам, не обратив внимания на их странную парочку.

«Они думали, что Эйприл попытается протащить гибрида ночью, и ждали ее там, чтобы с поличным взять. А утром, решив, что она не придет, арестовали контрабандистку и распустили патрули по домам».

— Вперед, — Нэнси решительно поволокла Тарью к площадкам.

Телепорты уже работали. Надежные, словно точные часы, они вспыхивали, отправляя и принимая людей. Девушки встали на одну из площадок, и Нэнси полезла в сообщения своего браслета, чтобы найти присланные Эйприл координаты. Она тщательно, проверяя каждую букву и цифру, чтобы не ошибиться, набирала код сектора и привязанной к транспортной сети площадки.

— Девушка, ну вы скоро там? — послышался сварливый голос полной женщины, вставшей за ними в очередь на площадку.

Тарья рефлекторно оглянулась на говорившую. Последнее, что увидела Нэнси, перед тем как сработал телепорт — расширяющиеся от страха зрачки и широко открывшийся в крике рот горожанки…

***

— Эйприл!

— Нэнси, Тарья! Хвала богам, вы в порядке!

Эйприл, едва сойдя с площадки, кинулась им навстречу. Все трое спрятались в кустах, отойдя подальше от телепорта и дороги, которая вела к нему.

— Итак, — мрачно сказала Эйприл, — у нас проблема. Единственная сочувствующая, которую я знала и которая могла бы перепрятать Тарью, арестована. Дженни сейчас наверняка перетряхивает весь особняк сверху донизу, и мне больше некуда отвести девочку, а в лесу она не продержится и дня, не говоря уже про ночь. Нужно что-то делать.

На лице Нэнси было написано, что, по ее мнению, лучше всего было бы сделать, например, прикопать эту Тарью где-нибудь во-о-он под теми кустами и вуаля! Нет гибрида — нет проблем. Разумеется, вслух она этого не сказала.

— Мы можем соорудить для нее укрытие где-нибудь на дереве. Оставим еды, и пару дней она продержится, пока мы придумаем, что делать, — неуверенно предложила ученица.

— Я уже придумала, Нэнси. Я сделаю все сама. Мы пойдем, а тебе нужно вернуться домой и ничего не рассказывать, если крысы Совета придут тебя расспрашивать, поняла?

— Подожди, Эйприл! Я беспокоюсь за тебя. Ты идешь на большой риск, чтобы спасти… эту девушку. Позволь мне помочь тебе.

— Тебе не обязательно в это влезать, — запротестовала Эйприл.

— Эйприл, я поверила тебе, когда ты учила меня всему, что я знаю. Я поверила тебе, когда ты плохо говорила о Совете и людях, которые им заправляют. Я поверила тебе, когда согласилась помочь сегодня утром. Теперь ты должна мне поверить! Как мы сможем помогать друг другу, если между нами не будет доверия?

Несколько секунд Эйприл поколебалась, потом решилась.

— Что ж, если ты действительно так хочешь. Но предупреждаю: отчаянное время требует отчаянных мер. Поэтому я решила отвести Тарью к своим друзьям в лесу. И они могут показаться очень… страшными.

— Значит, мы все-таки идем в деревню гибридов?

— Ну, — Эйприл замялась, — они больше, чем гибриды.

— Больше? Как кто-то может быть гибридом еще больше?

— Я встретила эту троицу пару недель назад. Они очень странные существа. Одна из них, например, настоящий чистокровный демон…

— Демон?! — одновременно воскликнули Нэнси и Тарья.

— Пожалуйста, Эйприл, не отдавай меня демонам! Ты же обещала меня спасти! Ты обещала! — девочка была готова вот-вот расплакаться.

— Все будет хорошо, я обещаю! — Эйприл встала на колено перед Тарьей и принялась вытирать ей слезы. — Они полностью безопасны! Я провожу с ними очень много времени. Смотри, идя к ним, я даже оружия не взяла!

— Тебе лучше быть чертовски уверенной в том, что ты делаешь, Эйприл! — взволновано сказала Нэнси.

— Помнишь, Нэнси, я говорила о нестандартных способах закончить эту чертову войну? Ну, так один из них — подружиться со своим врагом.

Они шли вперед по протоптанной Эйприл за несколько дней тропинке. Тарья была напугана и едва сдерживала слезы. Она сжимала в руке край туники Эйприл, словно боясь, что покровительница исчезнет и оставит ее одну в лесу, среди демонов и экзорцистов.

Наконец троица добралась до покинутого форта. Их уже ждали. Настала очередь Нэнси и Тарьи встретить странных существ, называемых «феи». Сайтана расположилась намного дальше, благоразумно рассудив, что сейчас не лучшее время для «неловкого момента», и решив не нагонять страху на новых гостей.

— Всем привет! — обратилась Эйприл к обитательницам форта. — Простите, что так быстро позвонила, дело не терпело отлагательств. Это Нэнси, ученица, которую я обучаю всему своему мастерству. А это Тарья, которой отчаянно нужна ваша помощь. Девочки, знакомьтесь, это Эмбер, Лиатрис и Сайтана.

Тарья спряталась у Эйприл за спиной, дрожа и тяжело дыша. Нэнси держалась лучше, но Эйприл отметила ее напряженную позу, сильно напоминавшую боевую стойку, и опущенные вниз сжатые в кулаки руки, выдававшие готовность девушки включить свои наручи в любую секунду.

Первой вперед выступила Лиатрис. Как обладательница наименее пугающей внешности, красноглазая фея часто являлась переговорщиком от лица их маленькой компании.

— Добро пожаловать в наш маленький лагерь! — обратилась она к перепуганной Тарье. — Не бойся! Друзья Эйприл — наши друзья! Честное слово, мы только выглядим страшно, но, на самом деле, мы — белые и пушистые… внутри. Обещаю, ничего плохого с тобой не случится, солнышко. Сайтана, например, любит детей. В смысле играть с ними. И обожает, когда ей чешут за ушами. Безопаснее нее нет никого в этом лесу.

Девочка-гибрид с усилием кивнула.

— Я буду приходить каждый день, Тарья, — пообещала Эйприл.

Тарья опять кивнула, постепенно успокаиваясь.

— Собственно говоря, — сделала шаг вперед Эмбер, фея с горящими как угольки глазами, — хоть звонок Эйприл и застал нас врасплох, у нас было немного времени обсудить все. Поэтому мы посовещались, и приняли определенное решение.

— О? — Эйприл вся обратилась во внимание. — И что же это за решение?

— Ну, жить в этих развалинах вчетвером будет совсем уже тесно, кроме того, надобность в этом месте уже давно отпала. Вероятно, настала пора тебе посетить наш главный лагерь, Эйприл. Девочке будет намного комфортнее жить там. С нами уже проживает пара гибридов, поэтому ей не будет совсем одиноко.

— Значит, вы не просто покидаете меня? Это приятно слышать. Давайте отправляться тогда. Куда идти?

— Эээ… Ну, вообще, пешком идти придется часами. Я думаю, лучше будет перелететь по воздуху. Каждая сможет понести одну из вас…

— Что-о-о? Ну, нет, я на такие трюки не согласна!

— Ты что, высоты боишься? Ты же на летающих островах живешь!

— От моего дома до края острова, на котором я живу, несколько километров.

— Понятно, — вздохнула Эмбер, — значит идем пешком…

***

Наконец, через несколько часов они вышли к холму, на котором располагался укрепленный лагерь, обнесенный забором. Усталость мгновенно слетела с Эйприл, сменившись желанием исследовать новое место и увидеть все интересное. Перед глазами экзорциста оказались знакомые силуэты касаток, которые привозили и увозили Венди и ее помощников каждый день. Над большим центральным зданием развевался флаг того же цвета и с теми же символами, что и на форменном кителе Венди. Эйприл легко сложила в уме два плюс два и получила правильный результат.

— Так, значит, вы заодно с Венди, правильно?

— Все верно, милая, — подмигнула ей Сайтана. Потом демон хитро улыбнулась. — Подожди, ты до сих пор не знала? Ведь Венди в гостях у вашего Совета каждый день!

— Да, но их форма черно-синяя, а у всех вас броня красная. Так что вы могли быть и с теми другими парнями.

— Ну, в общем, мы большие друзья с Венди и ее ребятами…

Пока Сайтана объясняла, Эмбер, слышавшая их разговор, вдруг озабоченно нахмурилась.

— Погоди, Эйприл, о каких других парнях идет речь? Их униформа случайно не черное с красным?

— Да, и их предводителя зовут полковник Фарр.

— Его ж мать! Это Империя! Они все же здесь, как мы и опасались. Венди будет в бешенстве.

Феи и суккуба нахмурились, веселый смех и шутки мигом прекратились. Эйприл еще ни разу не видела своих друзей такими серьезными и ощутила растущее беспокойство.

— А что в этом плохого? Расскажи мне!

— Не сейчас, Эйприл, — твердо сказала Эмбер. — Мы поговорим об этом позже вместе с Венди. Давай пока заселим твою девочку. Нужно еще будет убедить Венди ее принять. Сейчас будет ворчать, что у нас не приют для сирот и все такое…

— Не волнуйтесь, Венди не откажет! А если откажет, то я сделаю вот такие глаза, — суккуба показала, что она имеет в виду: ее глаза увлажнились и наполнились печалью, — и тогда она обязательно согласится!

Они прошли мимо внешней охраны и вошли на базу через ворота. Эйприл, затаив дыхание, осматривала все вокруг, словно попала в парк развлечений. Она впервые вживую видела воинов Федерации. Ее окружали машины, здания, солдаты в камуфляже. Одна из касаток пролетела над головой, оглушая их ревом двигателей. Феи и Сайтана направились к самому большому зданию на базе.

— Это командный центр, через который осуществляется управление подразделениями, разбросанными по территории всего сектора. Он совмещен с казармой для офицеров. Венди должна быть внутри, ей еще рано улетать на острова. Пойдем, поговорим с ней. Если ты ее знаешь и вы друзья, то это будет несложно, — Сайтана сделала приглашающий жест, входя в большое здание.

Они прошли по короткому коридору к двери, из-за которой слышались разговоры и смех. Щебечущий голос что-то увлеченно рассказывал, более грубый что-то раздраженно отвечал. Сайтана открыла дверь и вошла. Эйприл последовала за ней, и яркий свет лампы под потолком комнаты на мгновение ослепил ее. Суккуба приветственно помахала рукой собравшимся внутри людям.

— Всем привет! Я и девочки-стрекозочки привели в гости друзей!

Глаза Эйприл привыкли к освещению, и она обвела взглядом помещение. Вот сидит Венди, приветственно кивнув ей, вот ее помощник Пиксар, несколько незнакомых женщин и… Айрис?

Сердце Эйприл на мгновение перестало биться. Девушка-гибрид сидела у окна, задумчиво глядя на улицу. Утреннее солнце освещало ее лицо, образуя над ней золотистый ореол.

— Айрис? Айрис… Айрис!

Лучница повернула голову, услышав свое имя. Зрачки ее бирюзовых глаз потрясенно расширились, когда образ проник в ее сознание, и она поняла, кого видит перед собой.

— Эйприл!

Она сорвалась с места и бросилась к Эйприл, но по дороге споткнулась о стоящий в проходе стул и упала на четвереньки. В одно мгновение Эйприл оказалась рядом, встав на колени рядом и шепча ее имя. Они смотрели друг на друга, все еще не веря в происходящее.

Айрис плакала, слезы застилали ей глаза, мешая четко видеть Эйприл, но гибрид не отводила взгляда и не вытирала слез. Она не смела моргнуть, боясь, что Эйприл опять исчезнет, и Айрис больше никогда ее не увидит. Они могли прикоснуться друг к другу, почуять запах, услышать сердцебиение. Айрис шарила руками по тунике Эйприл, по ее лицу, гладила по волосам, не в силах заставить себя убедиться, что все по-настоящему, что перед ней не привидение или мираж воспаленного разума. Это сон? Это магия? Или, может, боги сжалились над ней и возродили ее Эйприл из мертвых?

— Жива… — прошептала Эйприл. — О, боги, ты жива!

Она притянула Айрис к себе, заключив девушку-гибрида в объятья.

— Эйприл, ты… А я… — сбивчиво бормотала Лучница. — Мне так жаль… Пожалуйста, прости меня…

Голос Айрис становился все тише с каждым словом, превратившись в надрывные рыдания.

— Все хорошо, — повторяла Эйприл ей в ухо. — Все теперь будет хорошо, вот увидишь! Пожалуйста, не плачь…

Они стояли, обнявшись, утратив связь с реальностью, не обращая внимания ни на что вокруг. Сейчас для них в мире не существовало ничего — только они вдвоем.

Остальные присутствующие наблюдали за происходящим, пребывая в полном шоке. Анна позабыла про сигарету в своей руке. Они с Венди переглянулись, и командир экспедиции пожала плечами. Сара недоуменно открыла рот, а Миная плакала вместе с Айрис. Кризис терла кулаками покрасневшие глаза, снова и снова бормоча: «Я не плачу, я не плачу…»

Наконец, Эйприл и Айрис очнулись от транса и нашли в себе силы оторваться друг от друга. Они посмотрели друг другу в глаза, осознавая, что это не сон. Эйприл взяла Айрис за руку.

— Айрис, милостью небес я снова с тобой. И я клянусь всеми богами, что больше никогда тебя не потеряю.

Комментарий к Раскрытый секрет (часть 2)

https://www.youtube.com/watch?v=EHeIToHpk3A — Two Steps From Hell: Never Give Up on your Dreams

https://drive.google.com/open?id=1XCTTL0GREpm72xQGb2AJ5AIn0wLMjgWk

========== Воссоединение часть I. Объединенные силы ==========

Эйприл гулко глотала воду из стакана, поданного Анной. Ее руки все еще дрожали от пережитого шквала эмоций. Айрис сидела на полу, сцепив руки, словно тоже пытаясь унять дрожь. Наконец, Сайтана кашлянула, прочистив горло:

— Та-а-ак. Вот это поворот! Вы двое знаете друг друга?

— Знают, — ответила Венди вместо экзорцистов. — Я видела профиль Айрис в Академии. Они были соседками по комнате в общежитии.

— О, мы были… то есть, мы есть больше, чем просто соседки, — произнесла Эйприл, отставив в сторону стакан с водой.

Айрис удивленно моргнула, когда смысл сказанных слов дошел до нее.

— Мы есть?

— Конечно! Я была так глупа, Айрис. Когда я тебя потеряла, то осознала, как много ты значишь для меня. Только так мне удалось понять свои истинные чувства.

— Но… Эйприл, то, что тогда произошло… Разве ты не сердишься на меня?

— Айрис, я бы все сделала, чтобы спасти тебя, — Эйприл наклонилась и взяла девушку-гибрида за руку. — Ты не представляешь, как я страдала все эти годы, думая, что ты умерла. Я давно все простила. Я очень счастлива, что снова тебя встретила.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, как мне стыдно, Эйприл.

— Теперь все будет хорошо, Айрис!

Эйприл перевела взгляд на Венди.

— Как давно ты знала? почему ты не сказала мне?

— Ну, — смутилась Венди, — я и подумать не могла, что у Золотого Эфира могут быть друзья-гибриды.

Эйприл услышала, как ахнула Айрис, и щеки Разбойницы покраснели.

— Золотой Эфир… Она Золотой Эфир, — в ужасе прошептала маленькая девочка-гибрид, очень похожая на Айрис. Ее дочь? Не важно, все, что видела Эйприл, это то, как расширяются от страха зрачки Айрис. В мозгу огненной чертой пронеслись воспоминания о том, как называют ее гибриды. Беспощадная… Конечно, большинство из них никогда не видели ее, ведь лицо Эйприл есть только на мотивационных плакатах на улицах летающих островов. Но самого имени было достаточно, чтобы вселить страх в сердце любого гибрида.

— Это все… не совсем так! — в отчаянии воскликнула Эйприл. — Я не убиваю всех подряд, Айрис, клянусь! Они забрали мое имя, использовали меня. Этот чертов старый дурак… Я бы никогда не причинила зла невинным людям!

— Это правда, — вступилась за Эйприл девушка-гибрид, которая пришла с ней. — Эйприл спасла меня от призраков, позволила жить в ее доме, сильно рискуя, заботилась обо мне столько дней. Даже сейчас мы здесь потому, что Эйприл пытается спрятать меня от других экзорцистов.

Айрис посмотрела Эйприл прямо в глаза.

— Я тебе верю, — сказала она негромко. — Потому, что если я не могу верить тебе, то кому еще я могу верить? Все, кого я знала раньше, предали меня. Все, кроме тебя.

***

Обстановка немного разрядилась. К тому времени как все перезнакомились, Эмбер и Кризис быстро сготовили легкий обед. Эйприл ела, не отводя взгляда от Айрис. В груди теплилось ощущение счастья. Ее любимая жива, а рядом находится столько друзей. Эйприл подивилась тому, как все они оказались в одном месте. Айрис, Эмбер, Лиатрис и Сайтана. Даже Венди, она ведь тоже теперь ее подруга, да? Венди согласилась оставить Тарью на своей базе. Более того, Айрис вызвалась лично заботиться о ней. Подросток-гибрид была, наконец, там, где ей впервые за много недель ничего не угрожало. В знак благодарности Эйприл пообещала Венди свою помощь в заключении так необходимого соглашения с Советом.

— И все же я не понимаю, что такое произошло между вами? — спросила Анна, закурив очередную сигарету. — Вы обе считали друг друга умершими. Но почему Айрис говорит, что это ее вина?

Айрис молча уставилась в свою тарелку, ее длинные уши опустились вниз, как у виноватой собаки. Венди уже знала, что эмоциональное состояние часто отражается у Айрис на лице. Что-то здесь было, и пора прояснить все обстоятельства.

— Если хочешь, чтобы мы тебе полностью доверяли, то колись! — потребовала Венди.

Эйприл вздохнула и потянула вниз высокое горло своей одежды, открывая шею. Отметины от зубов Айрис стали видны всем в комнате. Снова раздались ахающие возгласы. Венди наклонилась поближе, чтобы лучше все рассмотреть.

— Твоюжемать… Как же это случилось?

Никто из гибридов ничего не ответил. Айрис стыдливо отводила глаза. Даже Сара, которая долго прожила с Айрис, выглядела нервной.

— Пожалуйста, не сердитесь на Айрис, — вступилась Эйприл. — То, что иногда так случается — проклятие ее народа. В этом нет их вины.

— Ну, в Федерацию входит множество различных биологических видов. Даже демоны участвуют, как видите. Правило такое: все хорошо, пока люди не пострадали. И под «люди» здесь подразумеваются все разумные существа.

— Мы сделаем все от нас зависящее, мисс Венди! — встрепенулась Айрис. — Обещаю, я присмотрю за Минаей и Тарьей. А со мной этого не случалось уже годами. С той самой ночи как…

Айрис снова замолчала.

— Хорошо, я доверяю тебе, Айрис. Если Сара не пострадала, пока жила с тобой, значит, ты действительно можешь держать ситуацию под контролем.

Сайтана подошла к Эйприл, чтобы тоже все рассмотреть. Она наклонилась к шее Разбойницы, провела вдоль шрамов своим когтистым пальцем и улыбнулась. Острые зубы демона застыли всего в нескольких сантиметрах от пульсирующей сонной артерии Эйприл. Айрис заметно напряглась, ее глаза с подозрительностью наблюдали за демоном.

— Тебе повезло выжить с такой раной, Эйприл.

— Это да. Дженни, моя самая яростная соперница, нашла меня, когда я лежала без сознания, истекая кровью. Она вовремя дотащила меня до Клириков. Интересно, она когда-нибудь об этом жалела? Когда я очнулась в госпитале, Дженни сказала мне, что Айрис мертва. Что она не могла бы выжить с такой раной, которую Дженни нанесла ей. Чертова лгунья!

— Она не лгала, Эйприл, — печально прошептала Айрис. — Я бы умерла, если бы не…

— О… Значит моя кровь, мой эфир помогли тебе выжить? Тогда я даже рада, что все так получилось.

В комнате повисла тишина.

— Хорошо, что еще интересного вы можете рассказать? — спросила Анна.

Кризис дернулась от ее слов.

— Анна! Оставь их в покое! Разве ты не видишь, сколько всего они и так уже пережили сегодня?

— Кризис, заткнись! Всю важную информацию мы должны знать! Кроме того мне прямо чешется все услышать. Это интереснее, чем смотреть корейские дорамы.

— Ну раз уж об этом зашла речь, — фея Лиатрис вдохнула поглубже, собираясь с духом. — Империя здесь, и Эйприл их знает.

— Что-о-о? — Венди подпрыгнула в своем кресле.

— Да, — продолжила Лиатрис, — они раньше нас прибыли в этот мир и теперь заигрывают с властями.

Венди разразилась словами, более подходящими портовой шлюхе, нежели приличной девушке. Эйприл захотелось хихикнуть, но она предпочла проглотить смешок. Ситуация явно не была смешной ни с какой стороны. Наконец, Венди выдохлась и успокоилась.

— Они плохие люди, да? — осторожно осведомилась Эйприл.

— Они ужасны. Присутствие Империи означает войну и разрушение. Ничего хуже них с твоим миром просто не могло произойти.

— И теперь мне нужно помочь вам их найти?

— Да, если ты знаешь, что хорошо для твоего мира.

— Хорошо, я помогу. Почему-то я доверяю вам. Наверное, потому, что вы приютили у себя Айрис, а не убили ее, как это сделал бы на вашем месте кто угодно из моего мира.

— Что-нибудь еще? — упрямо спросила Анна.

— Анна!

— Кризис, заткнись!

— Поверить не могу! Тебе нужно было у себя на Делуре в тайной полиции работать! Из тебя вышел бы мастер допросов.

— Я пару раз встречалась с тайной полицией в качестве их клиента, Кризис. Я знаю их методы и уверяю тебя,что наш разговор здесь — еще даже близко не допрос!

—Ну, — с усилием сказала Айрис, — есть еще некие гибриды, которые планируют напасть на города людей.

По ней было заметно, как трудно было произнести эти слова. Она выждала несколько секунд, ожидая реакции присутствующих, но все молчали, ожидая, что она скажет дальше.

— Я не знаю этих гибридов лично, но некоторые ополченцы из моей деревни наверняка втянуты. Пожалуйста, позвольте мне найти и отговорить их от этой затеи!

Венди, Анна и Сайтана пошептались несколько минут в углу комнаты.

— Хорошо, мы выделим несколько разведывательных дронов на поиск беглецов, которые покинули твою деревню. Когда мы найдем их, ты попробуешь разрешить ситуацию. Но знай, Айрис — мы не желаем нападать на твой народ и попытаемся отговорить от этого экзорцистов. Но если эти гибриды-повстанцы придут в поисках драки — мы будем стрелять в ответ. И тогда будет кровь.

— Я не смела и рассчитывать на большее. Спасибо, что проявляете терпение ко мне и к моему народу.

Айрис что-то еще хотела сказать, но тут дверь открылась и внутрь проскользнула Шаан, вернувшаяся из очередной разведки.

— Привет всем! Что тут у вас за собрание?

Ужас появился на лицах Нэнси и Тарьи, которые видели нагу впервые.

— А-а-а! Змея! Огромная змея! — заорали они почти одновременно.

— О, чудно, — нага закатила глаза, — я снова напугала детей.

***

Вскоре настало время Эйприл и ее ученице возвращаться домой. Они шли через лес на юг, в направлении поселений людей, где был расположен телепорт этого сектора.

— Что ты так смотришь на меня, Нэнси?

— Все было так интересно. А ты выглядишь… счастливой.

— Потому, что так и есть. Айрис всегда была очень дорога мне. Смело тебе скажу — сегодня у меня был лучший день за последние пятнадцать лет.

Нэнси задумалась. Ее наставница, оказывается, ничего не имеет против гибридов. И действительно дружит с одним из них, как и утверждали слухи. Что же это значит? Нэнси вспомнила свое поведение сегодня и свое отношение к Тарье. Ей стало стыдно.

— Я рада, что тебе хорошо, Эйприл, — сказала девушка. — За все то время, что я тебя знаю, я никогда не видела тебя по-настоящему счастливой. И я считаю, что ты заслужила немного счастья.

Впереди показались стены деревни. Они зашли в ворота, предъявив ополченцам на входе свои знаки экзорцистов, и направились на площадь к площадке телепорта. Спутницы встали на площадку, и Нэнси принялась набирать комбинацию.

Эйприл прикрыла глаза, расслабляясь. Вдох, раз, два, три, четыре, пять, выдох. Вспышка! Когда Эйприл открыла глаза по другую сторону, она была уже совсем другим человеком. Годами мучавшая ее депрессия растворилась, а мир вокруг снова обрел цвета и звуки. Она нашла ту, которой так не хватало в ее жизни. Свою любимую Айрис. И Эйприл пообещала себе сделать все, чтобы Айрис была счастлива.

https://www.youtube.com/watch?v=bqb-bXe9W6A — «M’envoler Vers Toi (Fly To You)» by Phil Rey Gibbons

***

Следующие несколько дней пролетели для Эйприл словно мгновение. Она посещала базу землян каждый день, Венди даже выделила для нее комнату, в которой можно было остаться на ночь. Но пока Эйприл не рисковала, опасаясь вызвать подозрения у Дженни. Она каждый вечер в определенное время возвращалась к себе в особняк, в котором ей было теперь еще более одиноко, чем прежде. Мстительный Август запретил ей видеться с сыном, участвовать в делах дома и распоряжаться фондами Семьи. У Эйприл еще оставалась ее половина особняка, откуда он не имел права ее выгнать. Деньги тоже не были проблемой — она накопила на своих счетах достаточно, чтобы безбедно жить до старости. Ежемесячная зарплата члена Совета и старшего экзорциста, боевые выплаты за бесчисленное количество уничтоженных призраков — все это полностью в ее распоряжении. Сейчас Эйприл залезла в эту кубышку, чтобы купить нужное оборудование.

***

Разгрузочная платформа поплыла обратно в город, команда грузчиков на ее борту недоуменно оглядывалась на странную госпожу экзорциста, приказавшую разгрузить упаковки прямо посреди леса и оставшуюся их сторожить. Что госпожа будет делать с ними? Демоны ее знают…

Спустя несколько минут после того, как грузовик скрылся из виду, послышался шум винтов машины землян. «Кондор» — танк на воздушной подушке, мог перевозить на своем борту почти полсотни тонн груза, а для боевых задач грузовой отсек легко оборудовался орудийной башней и парой средних лазеров. Этого достаточно для того, чтобы группа Кондоров представляла угрозу для легких вражеских роботов.

Солдаты быстро погрузили ящики в грузовой отсек, и Эйприл запрыгнула следом. Машина снова взвыла двигателями и плавно двинулась в сторону укрытого лагеря землян, преодолевая по полсотни километров в час по любому бездорожью, не оставляя следов своего прохождения.

«Вот она — магия! — подумала Эйприл. — Такая удивительная вещь, не использующая ничего, кроме обычных сил природы. Сжигай топливо — получай энергию — перемещай шестьдесят тонн железа в любом направлении. Чудеса!»

«Кондор» провел в пути три часа, преодолев сто двадцать километров, отделявших базу Федерации от ближайшего поселения. Еще через час коробки были выгружены в одном из ангаров, и Эйприл приступила к сборке. Анна выгнала чрезмерно любопытную Кризис подальше от сложных машин и осталась наблюдать за сборкой и учиться разбираться в этертехе местного производства.

— Во-о-от, — удовлетворенно произнесла Эйприл, подключив последний шнур, — теперь все будет работать как нужно.

Она вернула Анне мультитул с изменяемыми насадками, который механик купила во время прогулки по Центральному Району. Круглая платформа полевой телепортационной установки была готова к использованию. За ней, возле стены, располагался огромный шкаф трансформатора, содержащий кристалл этерстона, служивший эфирной батареей для устройства. Рядом, в шкафчике, лежали запасные батареи для зарядки.

— Я ввела несколько координат и открыла модификации заводские настройки. Но лучше без меня ничего не делай. Это не опасно — в худшем случае работать не будет.

— А какие координаты ты занесла?

— Пока только свою площадку в особняке, городскую площадь на Центральном острове, и площадь перед зданием Совета. Для начала должно хватить.

Эйприл ткнула кнопку старта, и телепортатор загудел, включаясь.

— Хех, круто, — прокомментировала Анна. — Откуда ты знаешь, как собирать и пользоваться этой штукой?

— Экзорцистов учат такому. Ничего нет хуже, чем застрять в каком-нибудь диком секторе при поломке телепорта, когда ни одной площадки на сотни километров вокруг, и даже спасательная команда до тебя не доберется. У меня так было один раз. Когда призрак смерти от голода на необитаемом острове замаячил во весь рост — сразу вспомнились курсы по эксплуатации и ремонту полевой техники.

***

— Ты должна помочь мне поймать этого полковника Фарра, — Венди внимательно смотрела на Эйприл, ожидая, какой эффект произведут ее слова.

— «Поймать» означает убить?

— Нет, еще нет. Официально Империя и Федерация не находятся в состоянии войны. Но нагадить исподтишка имперцы всегда горазды. И они постоянно высматривают возможность заполучить над нами стратегическое преимущество. Так или иначе, если мы возьмем его за шиворот, то я смогу объяснить, что мы знаем об их телодвижениях здесь, и предложить убраться по-хорошему.

Эйприл обдумала слова Венди со всех сторон, затем принялась объяснять, как происходит контакт с имперским полковником:

— Застать его врасплох ты наверняка не сможешь, Венди. Когда нам нужно встретиться, я звоню ему на номер, зарегистрированный на обычный браслет, который можно купить за горсть монет в любом городе. Он (и только он) назначает место встречи, называет сектор и координаты в нем. Это ВСЕГДА новое место, порой за несколько секторов от предыдущего. Как он там оказывается, мне неведомо. Но я уверена, что задолго до встречи его подчиненные прочесывают квадрат вдоль и поперек, чтобы убедиться в отсутствии угроз, после чего скрытно находятся рядом, готовые прийти ему на помощь. Я никогда не видела их, но часто чувствовала их взгляды. Работа экзорциста учит понимать, когда за тобой следят…

— Хм, такая вот невидимая охрана у мерзавца, — нахмурилась Венди. — Интересно, сколько у него здесь наличных сил.

— Не имею ни малейшего представления. Он не приглашал меня к себе в гости, он всегда приходил на встречи один, о том, что такое его Империя и какие у нее боевые возможности, я узнавала только из видеоматериалов, которые он мне показывал.

— Зачем он рассказывал тебе про свои боевые возможности?

— Он обещал помочь в войне с призраками, — ответила Эйприл.

— А вам нужна помощь?

— Очень. Мы проигрываем. Врагов все больше и больше, скоро нам просто не хватит воинов. А оружие, которое он показывал — такое же, какое есть у вас — могло бы переломить ход конфликта в пользу людей.

Венди раздумывала пару минут, внимательно глядя на Эйприл немигающим взглядом. Разбойница выдержала этот холодный, испытующий взгляд, сохранив внешнее спокойствие.

— Я готова поделиться оружием, — произнесла Венди наконец, — как только договор между нашими государствами будет заключен.

— Благодарю тебя. Значит, я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь тебе его заключить.

— Пока же ты сможешь изучить наше вооружение. Я попрошу Анну показать тебе некоторые образцы и рассказать что к чему.

— Спасибо.

***

Эйприл и Вэнди прибыли на площадь перед советом незадолго до начала очередного заседания. Одетая в красную униформу охрана дворца обернулась, когда заработал телепорт, но, увидев прибывших, стражи только кивнули и расступились, пропуская Сенатора и гостью из другого мира внутрь.

Они встретили Дженни сразу же, как только вошли внутрь. Командующая экзорцистов подозрительно уставилась на Эйприл. Та, в свою очередь ответила ей прожигающим взглядом. Ей очень хотелось торжествующе объявить Дженни, что Айрис жива, но Эйприл сочла благоразумным промолчать. Венди поздоровалась и прошла мимо, а Эйприл замедлила шаг.

—Так вот где ты пропадаешь целыми днями, Эйприл?

— А что ты думала я делаю? — недобро усмехнулась Разбойница в ответ.

— Ну, ты тогда все же ухитрилась спрятать от меня гибрида, Эйприл… Ну-ну, не надо делать такое лицо, я тебя знаю как облупленную. Я, честно говоря, думала, ты ходишь к своему гибриду в укрытие, где ты там его спрятала. Не беспокойся, я не собираюсь по лесам тебя выслеживать, чтобы его найти.

— И откуда ты вообще знаешь, что я куда-то хожу? — прищурилась на нее Разбойница. — Отрежу всем слугам языки, честное слово.

— Во-первых, это незаконно. Во-вторых, Август тебе не позволит.

— Так, или иначе, я провожу дни в лагере иномирцев, как видишь, — Эйприл кивнула на идущую впереди Венди. — Так что тебе нечего меня подозревать. А теперь прошу извинить меня.

Венди стояла перед входом в сессионный зал, глядя на то, как сенаторы готовятся к работе, негромко переговариваясь друг с другом и раскладывая по своим столам папки с записями. Мужчины и женщины среднего возраста или старше улыбались друг другу и, смеясь, занимали свои места.

— Не забудь, о чем я говорила тебе, — вспомнила девушка слова Эйприл, — эти люди жаждут власти. Через свое голосование они не пропустят ничего, что могло бы угрожать их амбициям. Просто предлагать им принять новые идеи не будет эффективно. В своих речах ты должна подчеркивать, что вводимые изменения не повлияют на них отрицательно. Ты должна объяснить, как с помощью этих новшеств они смогут добиться увеличения своей власти, влияния и богатства. Нужно делать акцент на неизбежности изменений, объясняя, что те, кто не сможет приспособиться — отстанут от остальных и потеряют все.

Венди нервно разгладила свою униформу.

— Правильным ходом будет продемонстрировать поддержку одной из Ветвей, желательно, одной из Семей могущественной Триады. Все, что нужно сделать для этого — осчастливить Августа.

— Да? И как именно мне нужно его осчастливить?

Эйприл хихикнула.

— Не так, как ты уже подумала, не беспокойся. Просто показать свою приверженность к этой Семье. Август будет счастлив помочь, если будет думать, что Ветвь увеличит свое богатство и политическое влияние благодаря сотрудничеству с тобой.

Поэтому сегодня Венди явилась в Совет с небольшим цветком розы, притороченным к груди ее кителя, рядом с планкой, на которой написаны ее имя, фамилия и звание. Эта роза — символ Семьи Шайлер. Венди по-новому взглянула на сенаторов, оценив украшения на их собственных одеждах, и поняв, что они имеют определенное значение. Это не только демонстрация своего богатства, но и выражение принадлежности к определенным кругам или политическому лагерю. Наверняка местные по одному взгляду на значок-украшение понимают, с кем имеют дело и на какой ступени социальной лестницы стоит их собеседник. Без подсказок Эйприл Венди до сих пор бы об этом не догадалась и тратила бы время зря, пытаясь разобраться в иерархии местной знати. А ведь Империя скоро начнет наступать на пятки, и времени на подготовку останется совсем чуть-чуть.

Сзади раздались торопливые шаги, и, повернув голову, Венди увидела, что Эйприл догоняет ее, отделавшись, наконец, от внимания соперницы. Венди медленно обвела взглядом зал, ожидая, пока экзорцист поравняется с ней.

— Как ты думаешь, кто другие ребята?

— Какие другие ребята? — недоуменно моргнула Эйприл.

— Империя никогда все яйца в одну корзину не кладет. Они разговаривали с тобой, подбивая тебя на восстание против Совета, и, в то же время, наверняка обхаживали кого-то еще, полностью противоположного по характеру. Ты — решительна и жаждешь изменений, даже если придется пойти на риск для этого. Следуя их логике, другой контакт должен быть строгим традиционалистом. Имперские агенты — мастера интриг. Они всегда ведут дела минимум с двумя сторонами в каждом конфликте. Если одна карта не сыграет, то обязательно сыграет другая.

— Я… Я не уверена, что смогу вычислить предателя прямо сразу. Традиционалистов в Совете много — это может быть кто угодно.

— Но ты постарайся, подумай как следует. Среди нас ты единственная, кто знает этих людей достаточно хорошо, чтобы распознать ложь и секреты, которые могут привести к нашим врагам.

В зал зашел Канцлер Джонас Скарлен. Как раз вовремя, чтобы объявить открытым очередное заседание.

— Сенаторы, пожалуйста, порядок! Сегодня мы собрались, чтобы обсудить предварительное соглашение по поводу пакта о ненападении и декларации дружбы между нашим народом и Земной Федерацией и проголосовать по этому вопросу. Госпожа Майер, Вам первое слово.

Венди вдохнула поглубже, и поднялась со своего места. Пора сделать все правильно. Поехали!

***

Винтовочный выстрел грохнул над ухом, практически оглушив непривычную к таким звукам Эйприл.

— Вот так, — с гордостью сказала Анна, глядя на пораженную мишень.

Эйприл кивнула. Она очень внимательно следила, что делает Анна: как приводит в порядок свое оружие, как снаряжает его для боевой работы. Последние два дня Эйприл внимательно изучала принципы работы оружия, машин и устройств, собранных в других мирах. Некоторые вещи поначалу казались Эйприл отвратительными и пугающими. Несмотря на наличие сложных компьютеров, в мире Эйприл не было концепции настоящего искусственного интеллекта. Автопехотинцы Спектры, которые двигались и действовали сами по себе, подчиняясь непонятным процессам, протекающим «у ей внутре», были чужды для нее.

А еще были солдаты. Сначала они тоже вызывали внутренний протест в Разбойнице, когда прятали свои лица под масками различных чудовищ. Какой экзорцист захотел бы сделать так, захотел быть похожим на чудовище? Они называли себя гибридами, хотя выглядели полностью как люди.

Анна объяснила концепцию — человеческие тела, слабые и хрупкие, не были приспособлены для борьбы с ужасами, которые бросала на них жестокая галактика. Так родилась программа по созданию гибридов — измененных людей, искусственно сделанных более сильными, быстрыми и выносливыми.

Хотя солдаты программы получали все три вида улучшений, также существовали специализации в одной из областей.

Получавшие генетические модификации, повышающие силу и скорость, назывались Биониками.

Тех, кто получал имплантаты, позволявшие использовать процессоры большой вычислительной мощности и скорости при принятии решений на поле боя, либо брать под командование отряды искусственного интеллекта и дронов, называли Эйдолон.

Те, кто получал улучшение, позволявшее даже обычным людям использовать магию, давая возможность применять наступательные и защитные заклинания, назывались Призрак.

— Так, подожди, — прервала Эйприл объяснения Анны. — Значит, не все люди в ваших мирах могут использовать магию?

— В твоем мире огромный магический потенциал, что большая редкость во вселенной, и потому большинство ваших людей рождаются с природной склонностью к магии. Но во многих мирах этот потенциал очень низок, и люди не могут его использовать. Именно в таких мирах происходит технологический расцвет, ибо машины остаются единственной возможностью управлять силами природы. Я ознакомилась с вашей историей — технологический рывок произошел у вас совсем недавно, а до этого были столетия, когда именно магия давала все по-настоящему могущественное оружие и артефакты, а простому народу приходилось жить, как и их предкам — пахать плугом на лошадях и молоть зерно ручными жерновами. Тебе же повезло иметь огромный уровень магии в своем теле, и даже он будет еще больше увеличен, когда ты совершишь свой переход в гибриды.

— Мой что? — глаза Эйприл широко распахнулись от удивления.

— Твой переход. Я уверена, что однажды Венди тебе это предложит, если ты докажешь свою дружбу с нами, и решишь отправиться к звездам, посмотреть, как живут другие люди. Это будет великая честь, которую предлагают самым достойным.

— Я… подумаю об этом, хорошо? — неуверенно сказала Эйприл. — Прежде, чем мечтать о звездах, мне нужно выиграть войну на земле.

— Как скажешь, Эйприл. — ответила Анна, снова потянувшись за сигаретой.

Анна нравилась Эйприл. Она казалась экзорцисту непоколебимой, все время сосредоточенной на поставленной задаче, в отличие от суетливой Кризис.

Покидая мастерскую Анны, Эйприл думала о том, что сказала ей механик. Идея изменить свое тело, стать кем-то еще, а не просто человеком, вызывала в мыслях Эйприл интерес и страх. Она могла бы стать как Айрис! Стоит ли это того? Что Айрис об этом скажет? Станут ли они ближе друг к другу? Только боги знают, а они никому не скажут.

***

На лице Эйприл светилась ее лучшая улыбка. Экзорцист стояла спокойно, даже не шевелясь, чтобы не спугнуть Минаю. Она внимательно слушала слова маленького гибрида. Голос девочки был совсем тихим, она боялась Эйприл до дрожи в коленках, но очень старалась правильно выговорить все те слова, которые мама хотела, чтобы она сказала этому страшному экзорцисту. Идея познакомиться с семьей Айрис явно была не очень удачной.

«Боги, ну как так получилось? — подумала Эйприл. — Я теперь злая бука, которой пугают непослушных детей. Моя репутация среди гибридов явно не может упасть еще ниже».

— Ну, все, Миная, хватит, — вздохнула Айрис. — Можешь идти играть.

Девочка пробормотала что-то благодарное, быстро поклонилась и торопливо покинула комнату.

— Извини, Эйприл, — сказала Айрис, когда девочка ушла. — Ей просто нужно привыкнуть к тебе сначала.

— Все в порядке, не волнуйся. Тарья тоже долго такой была. Нельзя ожидать, что годы страха исчезнут за несколько дней, тем более, люди и гибриды убивают друг друга.

Впервые за несколько суматошных дней Эйприл и Айрис выпала возможность побыть наедине. Что-то постоянно мешало: то Венди нужна была помощь Эйприл, то сама экзорцист была занята изучением землян, то у Айрис находились неотложные дела по сопровождению научных экспедиций в лес. Эйприл даже начала подозревать, что Айрис намеренно ее избегает. Но вот, наконец настал момент, когда можно уделить немного времени только друг другу.

Пару минут они просто смотрели друг на друга, каждая изучала лицо собеседницы и сравнивала его с образом, запечатлевшимся в памяти.

Айрис решила, что лицо Эйприл не сильно изменилось внешне. Но характер ее изменился наверняка. Не было больше той веселой и взбалмошной девчонки, рассеянной и беспечной. Эйприл стала серьезной, умудренной опытом и тяжелыми испытаниями, выпавшими на ее долю. В ее глазах отражалась усталость человека, который очень долго нес свой крест. Поджатые губы, похудевшее лицо дополняли образ. На одной брови остался маленький шрам от рассечения, и Айрис подумала, что смерть не раз взмахивала косой совсем близко от ее подруги.

Эйприл тоже изучала лицо Лучницы. Она рассмотрела шрам, пересекающий ее щеку, заметила срезанный ударом когтистой лапы демона кончик одного из ее рогов.

— Боги, Айрис, твой рог!

— О, это… ничего страшного. Просто быть экзорцистом иногда опасно.

— Тогда давай посмотрим, сможем ли мы сделать твою работу чуть легче.

Эйприл подняла с пола сумку, которую принесла сегодня и поставила ее на кровать. Девушки присели, чтобы разобрать содержимое. Эйприл расстегнула молнию и начала доставать из сумки предметы.

Первой она достала новую полевую форму экзорциста Элдена. Абсолютно новый, сшитый из кевларовой ткани огнеупорный костюм содержал небольшой тактический компьютер, очки со встроенным дисплеем, отмечавшим информацию в реальном времени, встроенный медицинский датчик и аптечку, аварийный телепорт-возвратник. Старая тряпичная форма Айрис даже и близко не могла сравниться с этой экипировкой.

Затем Эйприл достала лук. Сделанный из фиброволокна и композитного пластика, чувствительного к эфиру, лук мог складываться для более удобной переноски. Тетива была сплетена из синтетического волокна, мягкого, удобного для натяжения даже голыми пальцами, не рвущегося и не промокающего. Дальность и убойность лука значительно превышала параметры устаревшей тренировочной модели, которую до сих пор использовала Айрис, десятки раз ремонтируя и переделывая оружие за многие годы своей службы. Два рубиновых камня на новом луке сильно повышали эфирный потенциал стрелка, позволяя выпускать более мощные стрелы и накладывать на них большее количество дополнительных эффектов.

Айрис сделалась совсем грустной, когда погладила ткань новой формы и взяла в руки лук, пробуя его на вес. Ничего из этого лучшего снаряжения даже близко не могло сравниться с тем стареньким оружием, которое ей приходилось использовать. И, конечно, оно, наверняка, стоило целое состояние, наглядно показывая, насколько богатой стала ее подруга.

Эйприл наблюдала за ней с нетерпением на лице.

— Ну, как, тебе нравится, Айрис?

— А? Эээ… да.

— В твоем голосе не слышно уверенности.

Айрис положила лук обратно на кровать и посмотрела Эйприл в лицо.

— Не волнуйся, Эйприл, все хорошо…

— Ты всегда это говоришь, когда все не хорошо! Скажи мне, что случилось?

Айрис вдохнула поглубже, набираясь решительности для разговора.

— Эйприл, я все еще думаю о том, что произошло тогда… той ночью. Я чувствую себя такой виноватой, но ты приходишь и разговариваешь со мной, как будто совсем ничего не случилось.

— Айрис, это все было так давно! Мы обе пережили ту ночь. А теперь, когда мы снова вместе, все будет хорошо. Ты мне веришь, Айрис? Я сделаю так, чтобы все было по-настоящему хорошо, совсем как прежде!

— Я верю тебе, Эйприл.

— Тогда почему ты все еще киснешь? Есть еще что-то, что тебя гложет, кроме вины?

Айрис не ответила. Она не могла себя заставить рассказать Эйприл о своих скрытых чувствах и страхах. Но тишина становилась неловкой.

— Я бы… предпочла не говорить об этом, — выдавила она из себя наконец.

— Но ты ведь знаешь, что ты можешь мне доверять, да? Что можешь поделиться чем угодно?

Эйприл задавала вопросы снова и снова. Но чем больше она говорила, тем больше замыкалась в себе Айрис, отвечая односложно или отмалчиваясь, хмуря брови и избегая зрительного контакта. Эйприл не понимала, что происходит, и волновалась и раздражалась еще больше. Она чувствовала возникшую между ними стену и старалась ее сломать, прилагая все возможные усилия. Разве не так нужно решать проблему? Разве не должен каждый из участников отношений прилагать усилия, чтобы достичь взаимопонимания?

— Я понимаю, что ты через многое прошла. За эти годы случилось дохрена всего, но это тоже часть нашей жизни, нужно принять это и использовать, чтобы стать лучше и больше не допускать ошибок. Отрицательного опыта не нужно стесняться, Айрис! Он крайне полезен, пусть и не совсем приятен.

— Я не стесняюсь…

— Тогда почему ты не хочешь говорить об этом, почему закрываешься от меня?

Дверь в их комнату внезапно распахнулась от пинка, и Кризис ввалилась внутрь, прижав к груди большую коробку и зажав в зубах ремень, на котором болталось некое оружие. Она сбросила коробку на кровать и вынула изо рта наплечный ремень.

— Привет, Айрис! Привет, Эйприл! Ты помнишь меня? Я — Кризис. Хотя, конечно, ты можешь называть меня капитан Дженсен… если очень хочешь.

— Кризис подойдет, — ответила Эйприл, мельком глянув на Айрис, на лице которой проступило явственное облегчение от того, что они больше не одни.

— Вот и славно, — продолжила блондинка. — Анна сейчас сильно занята, поэтому именно я буду учить тебя пользоваться нашим оружием. Мы с Анной это обсудили и решили выбрать тебе пушку, наиболее подходящую к твоему стилю боя. Скажи «привет» моему маленькому другу — автоматическому штурмовому дробовику EVA-8!

У Айрис глаз дернулся, когда она услышала название оружия, но Эйприл этого не заметила. Она следила, как Кризис вытаскивает из коробки барабаны с патронами. Айрис видела, как горят от нетерпения ее глаза. Чудесное и могущественное «огнестрельное оружие». Такая простая идея лежит в основе: взрывать порох, разгоняя снаряд к цели. В мире, где людям подчинялись силы природы, даже мысли такой не возникло. Глупая ведь идея, создавать тяжелое и грубое устройство, чтобы делать то же, что одаренный маг может сделать щелчком пальцев. Но эти люди из другого мира довели эти устройства до механического совершенства, и это оружие начало намного превосходить человеческие возможности. Их солдаты стали страшны в бою. Особенно увлекала Эйприл идея, что любой может научиться пользоваться таким оружием, вне зависимости от уровня эфира в крови. И сегодня Эйприл наконец получит эту силу, сделает ее своей собственной.

Айрис, видя, как Эйприл увлеклась новой игрушкой, тихонько выскользнула из комнаты. Она медленно шла по коридору, а в ее глазах стояли слезы.

«Она не принимает отказа, — в отчаянии думала Айрис. — Она не любит, когда что-то идет не так, как она хочет, стремится сразу повернуть все в свою сторону. Она такая резкая, уверенная в себе и требовательная… О, боги, почему… как моя Эйприл стала такой, как ОНА?»

https://www.youtube.com/watch?v=iZny5RhPz-I& — Phil Rey Gibbons — I Remember You

Комментарий к Воссоединение часть I. Объединенные силы

https://drive.google.com/open?id=1f1tLhfFbtLdCyDTOnEmNQo9twFUf6I8J — E.V.A. 8 automatic shotgun

========== Воссоединение часть II. Лицо врага ==========

Венди нехотя открыла глаза, когда в окно ее комнаты проскользнули лучи очередного рассвета. Так хотелось понежиться еще несколько секунд в теплой постели, и девушка почти что поддалась искушению, но потом, решительно тряхнув головой, резким движением откинула одеяло и спрыгнула с койки. Нужно поддерживать распорядок дня, чтобы успевать со всеми делами.

Первым делом — зарядка и оттачивание своего боевого мастерства. Натянув тренировочный костюм с плотно обтягивающим грудь спортивным топом, она выскочила во двор, туда, где для нее был огорожен небольшой участок под тренировочную площадку. На земле были постелены маты, в углу подвешена груша и установлен турник.

Венди начала тренировку с разминки, выполняя приседания, наклоны и растяжки. Сон стремительно уходил, молодое тело наливалось силой и энергией, стряхивая с себя остатки оцепенения. Венди ощущала привычную эйфорию, вызываемую регулярной нагрузкой. Эта эйфория была так хорошо знакома тем, кто регулярно посещал спортзал, выполняя долгие забеги по конвейеру беговой дорожки или силой разминая самые глубокие мышцы тела гимнастической лентой.

Закончив с разминочными упражнениями, командир перешла к тяжелым упражнениям. Сначала подтягивания на перекладине. Она тянула свой вес только мышцами рук, никаких подпрыгиваний или дерганий ногами. Стиснув зубы от напряжения, Венди тихо цедила счет:

— … шестнадцать, семнадцать, восемнадцать…

Подтягивания продолжались. Когда счет начал приближаться к сотне, Венди ощутила, как мускулы наливаются новыми силами. Это готовились включиться боевые имплантаты, реагируя на накопление усталости в мышцах и готовясь впрыснуть микродозу полусинтетического АКТГ. Усилием воли девушка подавила их работу — опираться нужно только на свои собственные возможности!

За перекладиной последовали отжимания. Она продолжала выполнять их одно за другим, размеренно, в постоянном темпе, тщательно контролируя дыхание. Кожа начала потеть, охлаждая разгоряченное тело.

Завершив комплекс, Венди перешла к боевке. После десятиминутной работы с грушей, последовал «бой с тенью» — выполнение связок ударов и блоков против воображаемого противника, тренируя реакцию, скорость ударов и тактического мышления. Венди перебирала свои коронные приемы один за другим, представляя перед собой различные типы противников, против которых эти связки были предназначены. Сильный, быстрый, техничный, ударник, борец — один за другим порожденные воображением враги были повержены без шансов на победу.

Подойдя к скамейке возле шкафчика, Венди наклонилась над своей аккуратно сложенной формой, и отстегнула от пояса световой меч. Нажатие кнопки — и голубое энергетическое лезвие осветило маленькое помещение. «Бой с тенью» начался снова.

Она сражалась с невидимым противником, отрабатывая приемы боя с помощью своего меча, делая колющие и режущие удары, финты и обманные движения. Глаза девушки засветились голубым светом, по телу струилась магическая сила, которую она аккуратно выпускала небольшими порциями, делая комбинации приемов с мечом и заклинаний в бою ближней и средней дальности. Одно редко бывало без другого в ее практике. Если приходилось отстегивать от бедра меч, то противник был настолько серьезен, что магию экономить не следовало.

Она танцевала из угла в угол, взмахивая мечом и пуская крошечные разряды своей магии, выполняя заклинания из своего специализированного набора, тщательно разработанные и обкатанные десятками сражений. В рукопашном бою Венди полагалась на скорость. Ее техника основывалась на стремительности перемещения, затруднении преследования противником, разрядах молний, обрушиваемых с разных сторон. Для сближения, отступления или уклонения от вражеских атак Венди использовала «блинк». Энергоемкое заклинание мгновенного перемещения в пространстве, магическая телепортация были доступны далеко не каждому магу. Необходимость концентрации и количество энергии, затрачиваемой всего лишь на один рывок, делали его непрактичным для большинства бойцов. Но Венди отточила этот прием до уровня рефлексов, сделав его основой своей техники. Она могла «блинковать» буквально каждую секунду, меняя свое положение на поле боя, уходя от атаки или стремительно сближаясь для нанесения удара. На поверхности этого мира, где магия текла в воздухе мощными потоками, практически не требовалось усилий для того, чтобы выполнять такой прием. Венди с удовольствием использовала его столько раз, сколько длилась тренировка, пока под конец не начала кружиться голова от дезориентации в пространстве. Тогда она завершила упражнения и отправилась обратно в свою комнату.

Зайдя в душ и сбросив с себя всю одежду, девушка встала под струи горячей воды, с наслаждением смывая с себя пот. Пятнадцать лучших минут в день пролетели стремительно, и она вышла из своей комнаты посвежевшей, одетой в идеально чистый и выглаженный мундир, в котором предстояло снова посетить Совет.

Венди открыла дверь столовой, взяла поднос и получила на раздатчике свою порцию завтрака. Подойдя к офицерскому столику, она уселась рядом с Анной, напротив Кризис и Пиксара. Рядом, за соседним столом, завтракала Айрис и ее семья.

— Доброе утро! — поздоровалась Венди со своими подчиненными. — Какова обстановка на границе?

— Это ты нам скажи, — усмехнулась Анна. — Мы все только и ждем, пока решатся все вопросы с местным правительством, и мы перестанем быть тут на птичьих правах. Я возвела уже четыре линии блокпостов вокруг лагеря и со скуки подумываю приступить к пятой.

— Приступи, — согласно кивнула Венди. — Теперь, когда мы на сто процентов уверены, что Империя здесь, нужно быть полностью готовыми отразить их удар, если он последует.

Она задумчиво глянула на своего адъютанта.

— Как ты думаешь, Пиксар…

Пиксар не услышал, проектор на его плече транслировал перед Пилотом привезенную с собой запись каких-то спортивных соревнований. Комментатор за кадром бубнил, перечисляя участвующих спортсменок:

— Сборная Японии: Фуюка Тачидзаки, Асари Маеда, Юри Танака, и моя персональная любимица — Асука Хачисука…

Венди хмыкнула и, взяв столовые приборы, обратила внимание на свою тарелку. Зачерпнув первую ложку, и отправив ее в рот, девушка скривилась.

«Боги, сколько мы будем питаться этим хрючевом?»

Рацион продуктов, который экспедиционные силы брали в дальние походы, не блистал ни вкусом, ни свежестью. Протеиновые супы и каши, жалкие и безвкусные мороженые овощи и мясо на второй месяц пребывания здесь надоели до рвотных позывов. И это при том, что буквально за несколько минут можно было телепортироваться в город и набрать целые ящики местных продуктов, пышущих вкусом и свежестью. Но устав был неумолим — никакого снабжения от чужеземных правительств, пока не заключены нужные договора и не достигнуты соглашения, гарантирующие безопасность и исключающие попытки, например, отравить личный состав.

Венди с отвращением отодвинула от себя поднос.

«Перекушу у Эйприл дома», — в отличие от рядовых бойцов, у нее было немного привилегий.

В этот момент дверь в столовую распахнулась, и через порог переступила Эйприл. Она обвела глазами комнату в поисках Анны и Кризис, которые по утрам обучали ее стрельбе. В этот момент Айрис, которая уже справилась со своим завтраком и просто ждала, пока доедят ее девочки, вскочила с лавки, схватив поднос с окровавленной тарелкой и резко поставив его на стол для грязной посуды. Отводя глаза от печально смотревшей на нее Эйприл, Лучница торопливо побрела к выходу, пробормотав, что ей нужно срочно «проверить снаряжение». Эти движения не укрылись от внимательного взгляда командира экспедиции. Венди вопросительно взглянула на Анну, но та лишь пожала плечами.

— Ты тренироваться, Эйприл? — окликнула Венди экзорциста.

— Да, я жду, пока Анна и Кризис позавтракают.

— Пойдем, я посмотрю, чему они тебя научили.

***

Бам! Бам! Бам-бам-бам! При каждом выстреле из ствола дробовика вылетал сноп искр — порох не успевал сгорать до конца в укороченном стволе. Эйприл уверенно компенсировала отдачу, расставив ноги в стрелковой стойке. В мишенях перед ней появлялись россыпи аккуратных дырочек. Венди одобрительно кивала, глядя на успехи Разбойницы.

Поразив последнюю цель, Эйприл нажала кнопку предохранителя, отстегнула не до конца отстрелянный барабан, направила ствол в уловитель и передернула затвор, чтобы добыть оставшийся в стволе картридж. Она положила оружие на стол и уверенными движениями принялась его разбирать. Скорость разборки не очень высока, но для новичка вполне достаточная. Разложив детали на столе, экзорцист прочистила ствол и механизмы, убирая пороховой нагар.

— Хорошо, просто отлично, — Венди оценивающе осмотрела детали на столе и результаты стрельбы на мишенях. — Основное оружие используешь правильно, пора осваивать вторичное, на которое можно перейти, если цель еще не на расстоянии рукопашной атаки, а в дробовике закончились патроны. Пусть Анна подберет тебе пистолет и научит стрелять из него на точность.

— Спасибо. Я очень ценю то, что ты обучаешь меня, — ответила Эйприл.

Венди глянула на настенные часы. Заседание Совета начнется через час. Самое время начать собираться в путь.

— Эйприл, нам пора. Эйприл!

Экзорцист вздрогнула, оторвавшись от своих мыслей.

— Да, да, конечно, прости.

Она принялась собирать ружье обратно.

— У вас с Айрис все будет хорошо, я уверена. А пока сосредоточься на нашем общем деле в Совете. Если мы не сделаем его правильно, то этот мир достанется Империи и тогда будет намного больше поводов думать о грустном.

***

Венди и Эйприл вошли во Дворец Совета, горя нетерпением начать работу. Два дня назад, благодаря подсказкам Эйприл, Венди удалось продавить пакты о ненападении и дружбе. Они составили его таким образом, что даже самым осторожным сенаторам была очевидна его выгода, как для их Ветвей, так и для всего их мира. Эйприл произнесла перед Советом страстную речь, хорошо выступил Август, и договор, в итоге, был заключен. Теперь в разработке находился целый пакет соглашений, который обеспечит сотрудничество и торговлю между двумя сторонами, а также наложит на Совет обязательства не вступать в соглашения с Империей. Представляя самую большую и могущественную нацию людей на планете, Совет мог повлиять почти на каждого соседа. Если уговорить канцлера Скарлена и его сенаторов, то Империя останется с носом. Каждый вечер Венди проводила в переговорах со своим штабом, где генерал Кэмпбелл и его советники тщательно составляли нужные документы, стараясь учесть и сбалансировать интересы всех участников. Кроме Империи, разумеется.

Приподнятое настроение Венди растаяло словно дым, когда они вошли в вестибюль дворца. Перед ней, рядом с канцлером Скарленом стоял подтянутый имперский офицер. Совсем один среди сенаторов и их охраны, он не проявлял ни малейшего беспокойства по этому поводу. Офицер носил черную форму с кроваво-красными шевронами, его знаки различия указывали на звание полковника.

«Это он — полковник Фарр!» — мгновенно догадалась Венди.

Она застыла на месте, чувствуя, как в груди вскипает ярость. Какая наглость!

— Генерал-лейтенант Майер, приветствую вас! — сказал канцлер, когда заметил ее. — А это полковник Фарр из Империи. У нас опять все на ушах стоят. Уже вторая иномирная цивилизация явилась на нашу планету и предлагает установить дипломатические отношения. Это просто удивительно!

Полковник отвесил Венди легкий вежливый поклон.

— Знаменит-тая генерал-лейтенант Венди Май-йер, «Ночная Тень». Так-кая честь встрет-титься с вами лично.

— Так ваша Империя тоже друзья Федерации? — озадаченно спросил канцлер.

— О-о-о, мы давно знакомы, — уголки тонких губ полковника чуть приподнялись в легкой ухмылке.

— Ты-ы-ы… — побагровела Венди.

— Прост-тит-те, не т-ты, а В-вы.

— Вы что тут забыл? — взревела Венди, борясь с желанием задушить ублюдка на месте. — Империя еще помнит условия нашего соглашения?

— Разумеется, генерал-лейтенант, я полност-тью в курсе всех пунктов наших договоров — знаю их наизуст-ть. У нас даже и в мыслях нет вторгаться на вашу террит-торию! Эт-тот мир ведь не на вашей террит-тории?

Венди пришлось прикусить язык, чтобы не ляпнуть поспешных слов. Конечно же, этот мир формально находился на территории Федерации на всех звездных картах, где границы секторов отмечены согласно договорам о разграничении. Но было бы величайшей глупостью вслух объявить посреди здания местного правительства, что их мир это чья-то «территория».

Венди вдохнула, сосчитала до трех и выдохнула, стараясь успокоиться.

«Ублюдок чуть меня не уделал, а ведь и нескольких секунд не прошло. Нужно быть более внимательной».

Очевидно, Империя через одного из своих завербованных агентов наблюдала за происходящим в стенах Совета, и решила выйти из сумрака, когда стало очевидно, что у Федерации все налаживается. Теперь начнется политическое противостояние между двумя сторонами за благосклонность третьей. На кону судьба этого мира, и, вполне возможно, всего сектора. Венди и Эйприл придется сильно постараться, чтобы предотвратитькатастрофу.

— Собственно, — вступил в разговор канцлер, — заседание Совета уже готово начаться, полковник Фарр хотел бы произнести речь. Почему бы вам не присоединиться к нам в сессионном зале, Венди?

Канцлер улыбнулся и махнул рукой в сторону дверей в зал заседаний. Они были широко распахнуты и сенаторы уже входили внутрь, торопясь занять свои места. Венди хмуро последовала за ними. Внезапно в ухе чирикнул наушник связи.

— Венди, на заднем дворе припаркован имперский вертолет! — раздался встревоженный голос Пиксара. В подтверждение его слов на ее наручном дисплее возникло маленькое голографическое изображение матово черного ударного вертолета, с красными символами и тактическими обозначениями. Даже стекла кабины были затонированы в кроваво-красный цвет, придавая машине совсем жуткий вид. Подвесные блоки были полны ракет, достаточно, чтобы разрушить весь дворец за один заход. Венди скрипнула зубами.

— Да, Миша, я знаю, — сказала она мрачно, — я уже встретила урода.

Сделав еще шаг, девушка решительно переступила порог сессионного зала.

«Я не позволю ему победить!»

***

— Молодец, Айрис, с каждым днем все лучше.

Айрис смущенно улыбнулась и благодарно посмотрела на Анну. Гибрид положила «Длинный Лук» обратно на стол — ее практика по обращению с оружием на сегодня уже закончена.

— Я могу идти?

— Почему бы тебе не побыть со мной еще немножко? Поболтаем. Мне нравится твоя компания. Тем более Кризис занимается сейчас детьми, и это лучше, чем она бы крутилась здесь и сломала бы мне что-нибудь.

Айрис удивленно подняла бровь.

— Я никак не пойму, как вы двое оказались вместе?

Анна ухмыльнулась, прикуривая сигарету.

— Я иногда и сама не пойму. Но я чувствую ответственность за Кризис. Она по-детски наивна, при этом добра и заботлива.

Айрис погрузилась в собственные мысли на несколько секунд, и это не укрылось от проницательных глаз Анны. Механик выпустила клуб дыма.

— А как дела у вас с Эйприл?

— О? Все хорошо…

— Точно? Потому, что с тех пор, как она появилась, ты ведешь себя совсем по-другому. Давай, ты можешь рассказать своей подруге Анне что не так.

Айрис заколебалась. Можно ли считать Анну или других девушек подругами? Разве кто-то из них захочет быть подругой для такой, как она, а не просто проявлять вежливое нейтральное отношение? Но Анна очень умна и проницательна. Так может ли Айрис…?

— Эйприл не такая, как раньше была, да? — внезапное замечание Анны вернуло Айрис к действительности. — Расскажи мне, какой она была раньше?

— Она была… так добра ко всем. Она даже приняла меня в Академии, хотя все остальные видели во мне лишь чудовище. Я никогда не встречала такой невинной, как она. В нашем мире, полном ненависти и лжи, я не хотела ничего более, чем защитить ее, — Айрис вздохнула. — Ничего более… В любом случае, ей моя защита больше не нужна.

Анна докурила сигарету, бросила окурок в пепельницу и зажгла следующую.

— Она стала суровой, да? Типа, вся такая крутая и может о себе позаботиться. Но что я тебе скажу, Айрис. Так бывает с людьми. Особенно с такими, как мы, воинами. Мы будто заключены в броню нашего высокомерного поведения, это наш заслон от жестокого и безразличного мира. Мы становимся требовательными к себе и другим, полагая, что сможем лучше защищать себя и тех, кто вокруг нас, если будем все время сильными. Так произошло и с Эйприл. Но в ней, как и в каждой из нас, живет все та же маленькая девочка, которую ты знала так давно. Внутренне Эйприл жаждет любви, которой ей всегда так не хватало в жизни. Она тянется к тебе, просто по-своему.

Айрис посмотрела на Анну с искрой надежды в бирюзовых глазах.

— Ты… так думаешь?

— Я оперирую только знаниями, дорогуша. Я не «думаю» в смысле предположений. Если я что-то говорю, то это научный факт. Ты нужна Эйприл. Я это вижу. Сейчас твоя очередь принимать ее. И когда она будет чувствовать себя в безопасности, она выйдет из своей ракушки, и ты увидишь ту Эйприл, которую знаешь и любишь.

Анна сделала последнюю затяжку и отшвырнула окурок.

— Перекур окончен — мне пора за работу. Вот теперь ты можешь идти, Айрис.

Айрис покинула мастерскую с чувством облегчения. Правда ли то, что сказала Анна? Действительно ли стальной характер Эйприл — это просто маска? Сможет ли Айрис увидеть настоящую Эйприл?

***

Венди с раздражением нарезала круги вокруг стола в комнате брифингов. Анна и Пиксар следили глазами за ее движениями.

— Это просто невесть что! И он выступил с речью и рассказал всем, какие они белые и пушистые зайчики и желают только мира и сотрудничества. При этом прилетел на боевом вертолете, доверху заряженном ракетами, а сенаторы этого даже не поняли! Я в ярости, просто в дикой ярости!

— Он прилетел на вертолете? На «перегрине»?

— Да.

— Радиус полета у этих вертолетов невелик. Они используются в основном для разведки на тактическом уровне и переброски с места на место пехотных отделений.

— Что ты хочешь сказать? — Венди, наконец, остановилась, начав прислушиваться к словам своего заместителя.

— Я хочу сказать, что база противника где-то поблизости. Запроси технические характеристики этих вертолетов у Кэмпбелла и ты будешь знать примерный район поиска. Дальше, с помощью косвенных данных, мы попробуем его сузить и исследовать на предмет наличия возведенных укреплений. Это, конечно, если этот Фарр не одиночка, чья специальность — забалтывать собеседников, склоняя их в нужную сторону хитростью или обманом. Но если ты говоришь, что он военный офицер, то можно поискать его в базах данных нашей разведки и сделать вывод, таскает ли он за собой армию, а если да, то где и как ее располагает, как применяет. Могут найтись данные о его предыдущих операциях, которые подскажут нам, чего ждать. Запроси Кэмпбелла, пусть он натравит своих ищеек. И хватит истерить и метаться туда-сюда, давай уже работать!

— Да. Да, черт, ты права! Пиксар!

Голопилот вздохнул и нажал кнопку, выдвигая проектор в рабочее положение…

***

— Привет, Эйприл.

— О, привет, Айрис! — Эйприл открыла дверь в свою комнату шире, приглашая Лучницу войти. — Я рада, что ты пришла. Я скучала. А это что?

Айрис положила на стол упаковку с энергетическими батончиками.

— Когда-то, когда ты хотела передо мной извиниться, ты покупала шоколадный тортик, когда еще не знала, что я его не ем. Я хотела сделать так же, но в столовой тортиков нет, а гибрид вроде меня не может пойти в магазине его купить, ха-ха. Так что я принесла это.

— Все отлично, не переживай. Давай я чай нам заварю.

Эйприл налила воды и поставила чайник на подставку, нажав на кнопку, чтобы вскипятить воду. В маленькой комнатенке было немного мебели, поэтому Эйприл и Айрис присели на кровать.

— Так как ты, Айрис? Как дети? Тарья привыкла уже к новой обстановке?

— Привыкла, более или менее. Она рада, что рядом есть другие гибриды, но, в то же время, вокруг много людей… и других странных существ.

— Я хотела бы навещать ее время от времени, если она не будет против.

— Я уверена, что не будет.

Собравшись с духом, Айрис решительно посмотрела Эйприл в глаза.

— Эйприл… Извини, что я избегала тебя. Пожалуйста, не подумай, что я с тобой больше знаться не хочу или что ты мне не нравишься. Я хочу снова быть твоей подругой. Просто кое-что внутри сдерживало меня.

Эйприл кивнула, взвешивая слова гибрида.

— Я чувствую, что я тоже должна извиниться, Айрис. Я видела, что тебе было некомфортно. Нужно было дать тебе больше времени. Я просто так обрадовалась, что ты жива и что ты здесь, рядом со мной.

— Сейчас уже все хорошо, Эйприл. Думаю, я привыкну потихоньку к новой тебе. Ты сильно изменилась за эти годы. Мне просто нужно научиться принимать тебя такой, какой ты стала.

— Айрис, — Эйприл наклонилась к подруге ближе, — многое изменилось во мне, но одно чувство осталось таким же сильным, как и прежде.

Эйприл взяла Айрис за руку. Они посмотрели друг другу в глаза долгим, очень долгим взглядом.

— Я не осознавала раньше, что я чувствую к тебе. Но у меня были годы, чтобы понять. Я люблю тебя, Айрис, я так сильно тебя люблю.

Эйприл наклонилась еще ближе, ее лицо теперь было в паре сантиметров от Айрис. Эйприл коснулась губ Айрис в поцелуе. Лучница оторопела на секунду, но замешательство развеялось, разбитое теплым касанием губ, и гибрид легко подалась вперед в ответном жесте. Ее сердце трепетало, в каждую клеточку ее тела проникало желание, возбуждение и… что-то еще.

— Ах! — Айрис разорвала поцелуй, сбивчиво дыша. Ее рука вцепилась в тунику на груди.

— Вот чего я так давно хотела, Айрис, — произнесла Эйприл. — А ты? Чего ты хочешь? Что ты чувствуешь?

Лучница смотрела сквозь Эйприл пустым взглядом.

— Я… Я чувствую… Извини, м-мне надо уйти… Надо немного побыть одной…

Айрис спрыгнула с кровати и вылетела из комнаты, оставив Эйприл в недоумении.

— Что… Что я опять сделала не так? — в отчаянии пробормотала Разбойница.

Чайник закипел, оповещая об этом свистом перегретого пара.

***

Айрис стояла в коридоре, держась за стену, все еще тяжело дыша. Ее сердце бешено колотилось.

Бум! Бум! Бум!

В голове пульсировала только одна ужасная мысль.

«Что же это…? Снова это чувство… Быть не может… Это же… Голод…?»

Комментарий к Воссоединение часть II. Лицо врага

https://drive.google.com/open?id=1HKPKmSDE34i1J-2zJE0y3TJYsEfV34pl

https://www.youtube.com/watch?v=yr4Lq4nHrqc — Hollywood Undead – Circles

Take my hand lets go,

Somewhere we can rest our souls.

We’ll sit where it’s warm,

You say look we’re here alone.

…

I’d give it all just to have, have your eternity.

Cause it’s all that assures me.

It’s worth all that hurts me.

I’d give you my heart,

And let you just hold it.

I’d give you my soul,

But I already sold it.

On that day that day,

The day I walked away in december.

I will always remember.

I’ll regret it forever.

I remember brown eyes,

So sad and blue skies.

Turned to darkness and night.

I’m so sick of the fight.

I won’t breathe unless you breathe,

Won’t bleed unless you bleed.

Won’t be unless you be,

‘Till I’m gone and I can sleep.

========== Воссоединение часть III. Воспитание Айрис ==========

Голод. Искаженные лица, потерявшие всякий намек на человечность, сила и скорость, возросшие в несколько раз, не оставляющие жертве шансов сбежать. Животная ярость, крики терзаемых людей и кровь, много крови. На все это Венди внимательно смотрела, проглядывая записи наплечных камер экзорцистов, сделанные во время их операций. Она перевела взгляд на Айрис, стоявшую, нервно переминаясь, посреди комнаты, сцепив руки перед собой. Разве может эта спокойная, вежливая и красивая девушка превратиться вдруг в кровожадное чудовище, желающее только убивать людей и пожирать их плоть?

Айрис дрожала от волнения. Она решилась рассказать Эйприл и Венди о том, что случилось вчера. Больше никакой лжи. Однажды она скрыла правду, и Эйприл чуть не умерла. Пусть лучше ее убьют, выгонят или посадят в клетку, где ей самое место, чем она позволит чему-то плохому случиться с Эйприл снова. Сцепив руки, Айрис рассказывала о Голоде, не смея поднять глаза. Выдавить из себя такое признание было очень трудно. Она ожидала, что они разгневаются, накричат на нее, заклеймят чудовищем. Ожидала, что Венди потребует от нее убраться вон с базы, а Эйприл объявит о том, что между ними все кончено. Если худшее случится, и Айрис приговорят к смерти, она будет умолять только о том, чтобы пощадили детей.

Люди, впрочем, реагировали вполне спокойно. Венди хмыкнула и остановила просмотр видео.

— Что ж, что-то такое должно было случиться рано или поздно.

Эйприл согласно кивнула.

— Хватит переживать, Айрис, с этим можно попробовать разобраться, — продолжила Венди.

— Подождите, что? — Айрис удивленно посмотрела на них. — Вы не выгоните меня?

— А почему мы должны? У нас с Эйприл огромный полевой опыт, мы обе обманывали смерть множество раз. Нас не так легко напугать еще одним проявлением опасности. Я повидала множество миров, Айрис, видела чудовищ, которые вели себя как люди, и людей, которые вели себя как чудовища. И подобные признания я слышала не один раз за это время, уж поверь.

Эйприл снова кивнула, соглашаясь в очередной раз.

— А еще я знаю, как с этой болезнью справляться, — уверенно сказала экзорцист.

— И я тоже знаю, — сказала Венди. — Это проверенный метод, поэтому давай начнем с него.

Она нажала кнопку вызова на своем коммуникаторе.

— Оператор, вызовите Сайтану обратно на базу. Это не очень срочно, но она будет нужна здесь.

Получив подтверждение приказа, Венди встала из-за своего стола.

— Айрис, нам с Эйприл нужно будет уйти. Срочные дела в Совете будут занимать наше время ближайшие несколько дней. Я знаю, что тебе неловко рядом с Сайтаной, но она знает, что делать. Доверься ее указаниям, она ни разу нас еще не подводила. Победи свой Голод, и ты сможешь жить среди нас сколько захочешь. Удачи тебе, Айрис!

Венди прошла к выходу мимо Лучницы, хлопнув ее по плечу. Эйприл тоже встала и последовала за командиром землян. Проходя мимо Айрис, она остановилась на несколько секунд и резким движением обняла возлюбленную, прижавшись к ней. Айрис покраснела от смущения.

— Удачи, Айрис, я верю, что ты справишься! — прошептала Эйприл ей на ухо.

Затем, разомкнув объятья, Разбойница отправилась догонять Венди, шедшую по коридору в сторону телепорта.

***

Солнечный свет струился по бетонному покрытию взлетной полосы, пролегавшей мимо диспетчерской вышки. Вдали копошились различные машины и летательные аппараты, перемещаясь по «аэродрому». Эйприл никогда не видела ничего подобного. Ангары тянулись по обе стороны от вышки на несколько сотен метров. Внутри ангаров и на площадках перед ними кипела работа: множество «истребителей» готовились к вылету, обслуживаемые командами аэродромных техников. Огромные «войсковые транспорты» распахнули свои отсеки, загружая колонны солдат, ящики с боеприпасами, провизией и различным снаряжением. Ряды Мехов и Титанов ожидали своей очереди на погрузку в транспортировочные боксы, их гигантские человекоподобные фигуры возвышались вровень с диспетчерской вышкой, на смотровой площадке которой стояли Эйприл, Венди и генерал Кемпбелл. Над головой плыли силуэты боевых кораблей, похожих на летающие острова, только созданных искусственно. Эйприл была так поражена зрелищем, что ей приходилось напомнить себе, что нужно дышать.

— Наша служба разведки предоставила информацию об этом полковнике Фарре, — сообщил генерал. — Полное досье сейчас загружается в твой компьютер. Я его читал и думаю, что наличие подобных специалистов указывает на коренное изменение в имперской стратегии. Полковник — опытный переговорщик, но посредственный полевой командир. Его назначение на такую важную операцию может указывать на то, что Империя перешла к стратегии дипломатического захвата, вместо организации крупномасштабного вторжения. Думаю, после нескольких разорительных войн, стоивших им огромного количества ресурсов и не принесших желаемого результата, Империя начинает учиться добиваться своего с помощью переговоров и использования ограниченных ресурсов. Тем не менее, можно полагать, что под командование полковника отданы значительные экспедиционные силы, которые он может обрушить на тебя во время боя, стараясь компенсировать недостаток тактического умения численным преимуществом.

— К сожалению, сэр, вся беда в том, что мне именно на переговорах не хватает опыта, чтобы побить этого Фарра в словесных поединках. Он попросту разносит меня на любых дебатах, а у меня не получается быстро и правильно придумывать контраргументы на его демагогию, которую он льет Совету в уши. Пару раз я чуть не опозорилась во время заседаний. Спасибо Эйприл и Августу, что этого не произошло.

— Мадам Шайлер, — позвал генерал. Эйприл с усилием отвела восхищенный взгляд от летного поля, — мы очень благодарны Вам за помощь.

— Я делаю все, что нужно для моего мира. Венди рассказала, в каком тяжелом положении мы находимся? Последние поступающие отчеты просто ужасают — мы скоро будем на грани поражения. А Совет продолжает игнорировать опасность, слушая сказки этого полковника Фарра.

— А в чем разница между его сказками и нашими?

— Ах, да, — Венди поморщилась. — И мы, и он запустили небольшую кампанию пропаганды, как для членов Совета, так и для населения островов и Низин. Нашу кампанию спонсирует Семья Шайлер, но мы до сих пор не поняли, кто спонсирует полковника, несмотря на то, что Август Шайлер напряг всех своих агентов, чтобы выяснить источник финансирования. Я сомневаюсь, что полковник привез достаточно золота с собой для подобных трат. Результаты нашей пропаганды разочаровывают. Я прославляю нашу военную мощь, обещая легкую победу над призраками. А ролики Фарра показывают счастливое население и экономическое процветание имперских миров. Все, конечно же, подлая ложь! Но она приходится по душе членам Совета и публике. Совет хочет, чтобы их власти ничего не угрожало, а жители островов хотят купаться в роскоши. Драться с призраками они не желают, полагая, что экзорцисты смогут их защитить, как делали это столетиями.

— Если общество купится на его ложь, то армада, которую я здесь собираю для отражения наступления Империи, будет рассматриваться в качестве захватчиков, а не освободителей, — генерал кивнул на летное поле и висящие над головой боевые корабли.

— Фарр сейчас поет Совету совсем не те песни, которые он пел мне, — задумчиво произнесла Эйприл.

— Потому-то его прозвище — Swindle — «Обманщик».

— Мне он предлагал оружие, а не «экономическое процветание» или «шикарную жизнь». Он предложил мне сбросить Совет силой оружия. Я обещала подумать. И вот решение принято.

Венди и Кемпбелл нервно переглянулись.

— Какое?

— Если Совет слеп к страданиям своего народа и опасности политических игр во время войны, то такой Совет должен уйти.

На лице Венди проступил шок. Генерал сохранил нейтральное выражение.

— Эйприл, ты уверена? Это будет считаться предательством и может привести к войне с Советом!

— Я не желаю видеть, как мой народ будет сожран призраками или станет холопами чуждой империи! Приведите ваши корабли, приведите ваши войска — я помогу всем, чем необходимо!

— Давай не будем торопиться! Мы все еще можем решить дело мирно с помощью переговоров. Нужно только обыграть полковника и склонить Совет в нашу сторону, проголосовать за договор с Федерацией, а не с Империей. Тогда Фарру придется убраться в ту нору, откуда он выполз. Надежда еще есть!

— Эскадра уже почти готова отправляться, — мрачно сообщил генерал. — Продержитесь еще всего несколько дней и попытайтесь добиться согласия Совета.

Яркий солнечный свет погас. Не было больше ни смотровой площадки на вышке, ни бетонных полос, ни кораблей в небе — только холодная стальная стена комнаты для брифингов, посреди которой стояли Эйприл, Венди и Пиксар. За окном вышка тахионного передатчика вернулась в исходное «нейтральное» положение, тарелка сложилась, силовые кабели перестали светиться индикаторами подачи энергии. Эйприл трясло, холодный пот струился у нее по спине.

— Ни слова никому об этом, Михаил, хорошо? — предупредила Венди. Пиксар кивнул.

— Пойдем, Эйприл, тебе нужно воздухом подышать. Затем сделаем телепорт в особняк — там нас ждет много работы. Нужно готовиться к голосованию Совета.

***

Айрис настороженно вошла в комнату Сайтаны. В отличие от других жилых комнат, ее спальня была похожа на будуар с шикарной двуспальной кроватью, коврами на стенах и огромными подушками на полу. Сама Сайтана сидела на кровати. Она одарила вошедшего гибрида самой широкой из своих вгоняющих в оторопь улыбок, приглашая посетительницу присесть.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать, младшая сестричка, в мое царствие! Все твои тревоги и страхи будут побеждены здесь!

Айрис шагнула вперед, глубоко вдохнув, чтобы успокоить нервы. Почему ей так неловко рядом с этой женщиной? Ведь она почти такая же, как и Айрис. Может быть это из-за того, что она сдружилась с Эйприл? Может быть Айрис… ревнует?

— Ты знаешь, зачем я здесь?

— Конечно, милая, я знаю. Голод. Чувство, живущее в тебе, и делающее тебя той, кто ты есть.

— Ты можешь помочь мне? Можешь… убрать его?

Сайтана усмехнулась.

— Ты не можешь просто «убрать» часть себя. Без нее ты перестанешь быть собой.

Разочарование отчетливо проступило на лице Айрис, и зеленоглазая суккуба рассмеялась. Айрис нахмурилась, а Сайтана снова стала серьезной.

— Айрис, уж что нужно знать и понимать, так это то, что все живые существа подвержены инстинктам, которые помогали их видам выживать в течение миллионов лет. Эти инстинкты часто диктуют нам свою волю, заставляя делать то, что, с их точки зрения, лучше для нашего выживания. Некоторые из этих принудительных действий поистине чудовищны. Но что отличает разумных существ от простых животных — это способность контролировать свои инстинкты. Тогда ты сможешь управлять своей жизнью и поступать так, как хочешь ты, а не как требует некое темное желание внутри тебя.

— Я пытаюсь контролировать себя, но, похоже, этого недостаточно. Скажи, что я делаю не так? Я не хочу, чтобы Эйприл пострадала… опять, — Айрис содрогнулась от воспоминаний.

— Первым делом нужно примириться со своими инстинктами. Они требуют своей доли участия в твоей жизни, и делают это до тех пор, пока не истощат твою волю, и ты не сломаешься. Тогда ты и причиняешь боль Эйприл. Скажи мне… тебе понравилось?

— Что-о-о?!

Сайтана спрыгнула с кровати на пол, поближе к Айрис, сидевшей на одной из подушек.

— Скажи мне, маленькая сестричка, была ли она… вкусной? М-м-м… Когда я смотрю на нее, у меня слюна бежит. Я, конечно, не могу взять и откусить от нее кусочек. Так хоть ты мне скажи, действительно ли у нее такой превосходный вкус, как я себе представляю?

— Нет!

— Видишь? — демон снова улыбнулась. Айрис смотрела на ее хищную улыбку с ужасом. — Ты не хочешь принимать правду, что тебе нравилось причинять ей боль.

— Если бы я делала это еще всего пару секунд, Эйприл сейчас была бы мертва, Сайтана!

Демон вздохнула, словно устав от шумного и непослушного ребенка.

— Все верно. И мы должны сделать так, чтобы такого несчастья с ней не случилось, правильно? Ключ — в принятии! Голод — третий основной инстинкт, который есть у всех существ. Наш вид особенно подвержен ему, ведь по своей природе мы хищники, а все формы жизни вокруг нас считаются добычей. Позыв бывает очень силен, и, к несчастью, некоторые наши братья и сестры поддаются ему.

— Что нужно делать… чтобы принять его?

Сайтана одобрительно приподняла бровь.

— О, ты начинаешь понимать. Есть несколько способов жить со своим Голодом. Один из них — сдерживаться, как ты обычно это делаешь. Это работает только при условии, что твой инстинкт хорошо удовлетворен. Как сытая кошка, ты можешь игнорировать желание охотиться на снующих вокруг существ, которые могут быть ее едой. В сдерживании себя есть строго обозначенный предел. Чем дольше ты сдерживаешься, тем больше растет в тебе желание. Этому напряжению будет требоваться выход! Так или иначе, это нужно будет делать. Прими это! Отпусти свой инстинкт, пусть все будет так, как он хочет! Отправляйся на охоту — это лучший способ спустить пар и успокоить свой инстинкт, делая его снова «сытым».

— Я регулярно хожу на охоту, — сообщила ей Айрис. — Свой мясной запас гибриды не в магазинах покупают, знаешь ли.

— На какую охоту? Стреляешь в ничего не подозревающих жертв из лука, сидя в кустах? Где же тут веселье?

— А как, по-твоему, нужно охотиться?

— Голыми руками! — Сайтана показала Айрис свои руки, выпустив из кончиков пальцев острые когти, вокруг которых светился зеленоватый волшебный огонь. В глазах Сайтаны заплясали зеленые огоньки. — Бросайся в погоню! Рычи, выпусти эмоции! Пусть жертва боится, а ты будешь вдыхать этот страх! Догони добычу, схвати ее и повали на землю! Почувствуй, как она сопротивляется в твоих руках, перебори ее своей силой! Оттяни голову назад и вонзи зубы в горло! Почувствуй, как горячая кровь бежит тебе в глотку! Но ты не будешь сдерживаться, как с Эйприл. Ты будешь наслаждаться этим!

Айрис тяжело дышала. Сердце снова колотилось в груди. Девушку охватило возбуждение. Ее тело напряглось, адреналин побежал по жилам, будоража клетки, вынуждая мышцы наливаться жидким огнем в предвкушении охоты. Знакомый грубый шепот возник в голове…

«Да! Да! Рви и кромсай! Срывай плоть с их костей!»

— Заткнись! — рявкнула Айрис на Сайтану. — Что ты несешь? Ты же должна была научить меня, как не убивать!

Демон снова захихикала, ее руки снова стали нормальными, с короткими, ровно подстриженными коготками.

— Разве нельзя избавиться от инстинкта совсем? — требовательно спросила Айрис. — Неужели нет возможности вырвать его из моего тела, вышвырнуть и никогда не вспоминать?

—Ты не можешь просто взять и оторвать часть себя, сестренка. После такого ты больше не будешь единым целым, не будешь собой. Есть риск стать просто куклой, утратившей волю к жизни, потерявшей тот внутренний моторчик, который давал этой жизни вкус и мотивацию.

Айрис подавленно замолчала.

— Что ж, — вздохнула Сайтана, — если по каким-то причинам сдерживание или принятие не работают, то можно попробовать заменить их на второй по значимости основной инстинкт, который есть у всех существ.

— И что это такое будет? — подозрительно спросила Айрис.

Суккуба наклонилась к ней ближе, ее лицо было совсем рядом.

— Это се-е-екс, милая, — промурлыкала она в ухо Айрис, отчего щеки Лучницы залились краской.

— Она… она, наверное, не согласится на такое…

— О, она согласится. Все вокруг видят, как Эйприл тебя обожает. Все, кроме Кризис, наверное. Просто послушай меня, и все будет в порядке.

«Черт, все знают!»

— Я не уверена, что Эйприл готова зайти настолько далеко с девушкой, — нерешительно пробормотала Айрис.

— Я сомневаюсь, что ее остановит это мелкое неудобство. Кроме того, немного магии моего народа, суккуб, и даже этот маленький недостаток может быть исправлен…

— Не смей сделать с ней что-нибудь этакое!

— О, конечно нет. Вместо этого я сделаю что-нибудь с тобой, моя маленькая Айрис!

***

Сенаторы покидали зал заседаний. Венди и Эйприл стояли у стены в коридоре, сразу за дверьми, следя, как люди проходят мимо. Венди была погружена в свои мрачные мысли. Прошла очередная сессия Совета, состоялись очередные дебаты. И снова представитель Империи, специальный уполномоченный по установлению и развитию дипломатических отношений, полковник Эдгар Фарр обставил Венди по всем фронтам, убедив аудиторию, что условия, предлагаемые Империей, намного лучше условий Федерации. Там, где Федерация предлагала только равенство, полковник предложил множество дополнительных бонусов со стороны своего государства. В глазах алчных Сенаторов загорелась жадность, и голосование по ратификации договора с Федерацией снова было отложено «до следующего раза».

Сейчас полковник прошел мимо Венди с выражением превосходства на лице. В его осанке, походке и поведении ощущалась уверенность победителя, даже стекла его круглых очков торжествующе блестели. Венди скривилась в ответ на его полный вызова взгляд, но ничего не сказала.

Следом за ним прошла никто иная как Дженни, вместе с Купером — своим постоянным напарником. Заметив Эйприл, она не удержалась и тоже торжествующе улыбнулась. Эйприл в ответ окинула ее холодным взглядом.

— Похоже, мы теперь знаем, кто предатель, — прошипела она, когда соперница прошла мимо.

— Не сердись так, Эйприл. Она всего лишь еще одна жертва, отравленная ядовитой ложью Империи.

— Да, но она командир экзорцистов, и у нее репутация и уважение в их среде не меньше, чем у меня. Если дойдет до драки против канцлера, то она может все испортить, убедить бойцов встать на ее сторону, а не на нашу.

Венди потерла виски пальцами, пытаясь справиться с мигренью.

— Я начинаю сомневаться в своих силах, Эйприл. Я больше не уверена, что смогу переговорить его.

— Не теряй надежду! Осталось одно последнее голосование, на котором все решится.

— Давай вернемся домой, Эйприл. Мне нужно проверить, как дела идут у моих ребят. Мы здесь уже два дня подряд торчим, и я это место видеть уже не могу!

***

Обалдев от предложенной ему суммы, трактирщик мигом метнулся в кладовку за пойлом получше. Кузнец же, слепив огромный, размером с голову, бутерброд из толстого куска жареной баранины и двух тонких ломтиков хлеба, примеривался уместить все это в рот. В этот момент в зал заглянула Фелисити.

— Велун, скажи, а ты не видел Люция и Сайтану? — встревожено спросила она.

— Люция я видел в последний раз минут тридцать назад, но Сайтана сказала, что ему уже «совсем хорошо» — ответил кузнец, отвлекшись на секунду.

— Ах вот оно что, — пробормотала Фелисити себе под нос. — Ну-ка посмотрим…

Она направилась к лестнице, которая вела в комнаты постояльцев, но сделав пару шагов, оглянулась.

— Велун, спасибо за повозки, что ты сделал сегодня. Без них многие раненые умерли бы, не дойдя до города. Молодец.

Богатырь на секунду перестал жевать, удивленный доставшейся ему похвалой.

— Фа фе фафрос… — смущенно произнес он, наконец.

Но Фелисити уже умчалась на второй этаж, искать комнату Люция. Поиск увенчался успехом буквально через несколько минут — из-за одной двери явственно неслись чьи-то страстные стоны.

Повернув дверную ручку, Фелисити вошла внутрь. В комнате почти ничего не было видно, единственный источник света — небольшой уличный фонарь за окном. Кровать скрипела, девичьи охи и ахи разносились по комнате, вгоняя Фелисити в краску. Девушка решительным шагом двинулась к кровати и сдернула с парочки одеяло.

— Сайтана, твою мать! Ты что тут творишь?!

Раздался истошный визг. Люций одним движением спрыгнул с кровати, выхватывая откуда-то меч. Через секунду на Фелисити уже смотрело острие лезвия и… кое-чего еще.

— Это тебя надо спросить, — холодно сказал мечник.

Фелисити растерянно огляделась. На кровати, кутаясь в одеяло, сидела трактирная девка, глядя на происходящее перепуганными глазами.

— Эээ… Ой, бля… Я извиняюсь! Я ошиблась! Я думала, что здесь… А, не важно, трахайтесь дальше!

Сдав обратно в коридор, девушка закрыла дверь и привалилась к ней спиной.

— Бля, засада-то какая… И отожгла по-королевски. Трахайтесь дальше. Идиотка.

Из-за угла вырулил Велун с полным тазиком банных принадлежностей. Он был обнажен, только вокруг пояса было обмотано огромное полотенце.

— Ну как? Нашла Сайтану?

— Уже почти, — рассеяно ответила Фелисити. — Нужно поторопиться, чтобы не опоздать.

Она решительно зашагала дальше по коридору. Заинтригованный кузнец последовал за ней.

***

Вот и нужная дверь. На этот раз Фелисити в этом уверена. Она прислушивалась под каждой дверью на этаже. Везде что-то происходило: кто-то разговаривал, кто-то храпел или производил еще какой шум. А вот из этой комнаты не слышно ни звука. Здесь остановился проводник их группы по прозвищу Ликер — веселый мужик и опытный искатель приключений. Фелисити оторвала ухо от двери и положила руку на дверную ручку, готовясь войти. Любопытный Велун все так же стоял в паре шагов позади.

— Это здесь. Я войду. Если хочешь тоже войти, то веди себя тихо, не вздумай чего-то ляпнуть или попробовать сделать, понял?

— Как это? Ничего не понял…

Фелисити повернула ручку, приоткрыла дверь, и они вошли. В отличие от Люция, Ликер предпочитал заниматься сексом при свете. На тумбочках, стоявших по обе стороны от кровати, стояли лампы. Сам Ликер лежал навзничь на кровати, раскинув руки в стороны. В ногах у него уютно устроилась девочка-подросток в школьной форме одной из школ японской префектуры Сайтама. Школьница усердно и ритмично работала головой.

Фелисити решительно прошла в изголовье кровати, мельком глянув на школьницу, которая посмотрела на нее в ответ пронзительно зелеными глазами, не прерывая своего занятия. Фелисити глянула в закатанные глаза Ликера и попыталась прощупать пульс на его шее. Затем, отойдя на шаг, Фелисити с размаху врезала Сайтане затрещину по затылку!

— Э-э-эй! Ты дура? — взвилась школьница. — Я ему чуть член не откусила!

— Ты сама дура! Нафига покойнику член? Смотри, он доходит почти уже!

— Уже? — разочарованно протянула девочка. — Ну, бля, а разговоров-то было…

Она выпрямилась и всмотрелась в лицо человека. Его грудь судорожно вздымалась, дыхание было прерывистым, а сердцебиение аритмичным.

— Ты его почти досуха высосала! Верни хоть немного, а то он преставится сейчас! Мы тогда проблем не оберемся… опять.

— Ладно, ладно! Не пыли, сейчас все сделаю!

Сайтана наклонилась и поцеловала Ликера в губы длинным и влажным поцелуем. Бледное лицо мужчины чуть порозовело, дыхание выровнялось, а выкаченные глаза закрылись, и Ликер погрузился в сон.

— Все, теперь не подохнет, — довольно произнесла суккуба, торжествующе глядя на Фелисити. И только теперь заметила стоявшего рядом с ней Велуна. — Бля… Ой, бля… Как неловко-то получилось…

Велун медленно отошел от кровати, вышел в коридор, направился в свою комнату и, заперевшись изнутри, переместил тяжеленный шкаф, заблокировав им дверь.

***

Утром Фелисити и Сайтана явились к завтраку последними. Девочка-демон выглядела веселой и отлично отдохнувшей. Она носилась туда и сюда по трапезной, знакомясь и кокетничая со всеми постояльцами, приветливо улыбаясь и подмигивая. Фелисити же была раздражена еще больше, чем обычно. Она плюхнулась на скамью между Кемпбеллом и Велуном. По приказу генерала трактирщик подал на завтрак самое лучшее — суп с бараниной. И Сайтане положили в тарелку огромный кусок. На глазах потрясенных людей девочка с чавканьем впилась в огромный ломоть мяса, чавкая и похрюкивая от удовольствия.

— Ты как, Слатра? — сочувственно спросил генерал.

— А ты как думаешь? Первую треть ночи я удерживала Сайтану от того, чтобы пойти и еще разок залезть на кого-нибудь. Вторую треть ночи я удерживала ее от того, чтобы залезть на меня. Наконец она сказала, что мне будет легче с ней справиться, если я буду держать ее на поводке. Затем достала ошейник и поводок из-под юбки и остаток ночи мы играли в непослушную девочку и ее строгую Госпожу, блядь.

Фелисити смерила школьницу жгучим взглядом, но Ее Невинность сделала вид, что она тут ни при чем и вообще просто мимо проходила…

***

Айрис кралась через лес, осторожно приближаясь к цели. Сайга все еще не услышала и не учуяла ее, продолжая щипать траву среди деревьев. Сайтана наблюдала поодаль, как ее добровольно-принудительная ученица следует курсом шоковой терапии. Кусты скрывали охотницу от добычи, а ветер дул в сторону Айрис, унося ее запах. Тело Айрис напряглось, сердце бешено колотилось, как всегда, когда она испытывала Голод. Но теперь это инструмент для охоты, и Айрис позволяла этому чувству охватить ее, не стремясь подавить свой инстинкт.

Наконец, сайга почувствовала что-то неладное. Она подняла голову, шевеля ушами, принюхиваясь и оглядываясь. Ее собственный инстинкт говорил, что что-то не так, нужно быть осторожной. Айрис замерла, стараясь даже не дышать. Ее тело напряглось, а сердце заколотилось. Животное повернуло голову в противоположную от Лучницы сторону, и Айрис поняла — пора!

Она рванулась вперед, одним прыжком покрывая расстояние, отделявшее ее от цели. Сайга заметила ее периферическим зрением и рванула вперед, но животному не хватило всего полсекунды, чтобы избежать цепкой хватки охотницы. Айрис вцепилась в круп сайги, и та отчаянно заскакала, стараясь сбросить хищницу. Адреналин ударил гибриду в голову, тело начало изменяться, подстегиваемое инстинктом охотника. Пальцы стали длиннее, и крепче вцепились в шкуру животного. Мускулы вспухли узлами, увеличивая силу, лицо вытянулось, зубы стали острее, глаза почернели от секрета, позволявшего лучше видеть в темноте и различать тепло тел живых существ. В этом новом зрении она видела, как пульсирует жилка на шее вопящей от ужаса сайги. Ухватив сайгу за один из рогов, Айрис оттянула ее голову назад и вцепилась зубами в пульсирующую артерию. Брызнула кровь, крик животного перешел в хрип, и оно повалилось на землю, забившись в агонии.

Айрис рвала зубами еще теплое трепыхающееся тело, захлебываясь в крови, жрала плоть сайги, наслаждаясь каждым куском. Она не видела, что Сайтана стоит сзади, возбужденно дыша. Глаза суккубы горели зеленым огнем, а довольный оскал полной клыков пасти выглядел особенно хищным…

https://drive.google.com/open?id=1_YxAz661u7EutQ03l0b8KVOkTub4g7wh

***

Венди и Эйприл купили немного продуктов в частном порядке. Настала пора возвращаться на базу, и, встав на площадку публичного телепорта, они набрали вручную нужные координаты, тщательно следя, чтобы данные не остались в памяти устройства. Пришлось выждать несколько секунд, в течение которых на экране куба горела надпись, что площадка-получатель посылает сигнал «занято». Наконец, надпись сменилась зеленую «свободно», и Венди нетерпеливо нажала на сенсорную кнопку.

Привычная уже вспышка перенесла их в помещение, где был установлен телепорт. Как только Эйприл снова обрела возможность видеть, первое, что бросилось в глаза — Айрис, стоявшая вместе с Сайтаной рядом с площадкой. Серая роба гибрида и ее лицо были покрыты кровью. Девушка ошеломленно уставилась на возникшую на площадке Эйприл.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила Разбойница. — На вас напали?

— Э-э-э, нет… Это… не моя кровь… — Лучница выглядела так, словно хотела сквозь землю провалиться.

Сайтана улыбнулась и подмигнула Эйприл.

— Не волнуйся, сахарная, Айрис просто училась быть настоящим демоном.

— Ты же помнишь, что она только наполовину такая?

— Конечно! Мы не делали ничего этакого. Просто пара белок… и сайга… и…

— Хватит, мы поняли, — прервала Венди ее оправдания. — Бегом в душ, я попрошу дать ей тройную норму воды.

***

Час спустя Айрис постучала в комнату Эйприл, одетая в новую чистую одежду, без следа лесных приключений на лице. Венди и Эйприл препирались, обсуждая дальнейший курс действий, после очередного фиаско в Совете.

— Если мы не сможем достичь соглашения, то смело можно будет готовиться к драке, — говорила Венди. — Как только Империя почует, что экзорцисты не станут за нас заступаться даже на словах, то тут же пойдет в атаку. И это будет тяжелый бой, у меня почти совсем нет войск. Небольшой экспедиционный контингент здесь на поверхности, и на борту «Тантры» и «Немезиды» — ничто, против тех сил, которые нарастила Империя за эти месяцы, и которые может бросить на нас.

Венди вытащила свой планшет и уткнулась в него, вызвав на экран данные по боеспособности вверенных ей подразделений.

У нее за спиной Эйприл посмотрела на Айрис. Лучница подошла к ней почти вплотную, глядя прямо в глаза.

— Айрис, ты как, в порядке?

— Да, намного лучше, спасибо Сайтане. Она действительно знает, как сделать таких как мы… дружелюбнее к людям.

Глядя Айрис в лицо, Эйприл усмехнулась и, протянув руку, погладила подругу по щеке. Сердце Айрис снова забилось учащенно, но на этот раз не от жажды крови или возбуждения от погони за добычей. Охота в лесу насытила ее жажду насилия. Теперь в ней горело другое желание. Второй основной инстинкт любого живого существа.

— Прими его! Отпусти на свободу и сделай, как он хочет. Дай волю своим желаниям!

Айрис наклонилась ближе к Эйприл, и та не отстранилась.

— Вот, собственно, и все подразделения, что у меня есть. И их еще высаживать придется, а на поверхности нет достаточно инфраструктуры, чтобы разместить столько людей и машин.

Венди осознала, что ее никто не слушает. Оторвав глаза от экрана планшета, она оглянулась и увидела, что Эйприл и Айрис слились в поцелуе, не обращая внимания ни на что вокруг. Айрис притянула подругу к себе обеими руками, ее глаза были полузакрыты, и Лучница явно наслаждалась каждым мгновением, каждым ощущением.

—Похоже, я здесь пятое колесо, — пробормотала Венди себе под нос. Потом она ухмыльнулась каким-то своим мыслям, и тихо выскользнула из комнаты, прикрыв за собой дверь.

***

— Ах! А-ах! М-м-м… Х-а-а-а-х!

В спальне Августа было темно, только неверный свет луны струился через окно. Венди сидела на нем сверху, ритмично двигая бедрами. Прикрыв глаза и закусив губу, она громко постанывала от наслаждения. Груди девушки прыгали в такт ее скачкам на мужчине. Она чувствовала, как его крепкие руки обхватывают ее ягодицы, заставляя ускориться еще больше.

— М-м… М-м-м! А-а-а-а!

Ее тело затрясло мелкой дрожью, прикрыв глаза, девушка выгнулась дугой, и через несколько секунд обмякла, тяжело дыша. Снова открыв глаза, она глянула на лежащего под ней Августа. Мужчина тяжело дышал, весь покрасневший от натуги.

«Молодец, продержался столько», — подумала Венди одобрительно.

Она злорадно усмехнулась и повела бедрами еще раз, медленно, сильно сжав мышцы таза. Этого Август уже не выдержал, тоже выгнувшись и вскрикнув.

Теперь, когда все закончилось, можно было полежать рядом друг с другом.

— Тебя больше не смущает мысль про Эйприл, — задумчиво сказал Август, гладя любовницу по коротким черным волосам.

— Не переживай об этом, — ухмыльнулась Венди. — Уверена, она не была бы против.

***

В комнате Эйприл в лагере землян тоже было темно. В темноте двигались две фигуры. Они целовали друг друга, тихо, нежно, с уверенным спокойствием давно и глубоко влюбленных друг в друга людей.

Зрачки Айрис расширились до предела, она отчетливо видела в темноте, подмечала каждую деталь на лице Эйприл, гладила ее шелковистые волосы. Эйприл сжала двумя пальцами кончик длинного уха гибрида, вызвав у той довольное мычание, и зашептала:

— С тобой, Айрис… Куда угодно, только бы с тобой. Я так тебя люблю, слышишь?

— Я слышу тебя, Эйприл. И я тоже тебя люблю…

Лучница снова притянула к себе свою любимую, поочередно целуя ее в губы, в щеку, в прикрытые глаза. Разбойница обняла ее руками за шею, запустив пальцы в волосы и медленно перебирая ее локоны.

Касания губ спустились немного ниже, и Эйприл запрокинула голову, позволяя целовать себя в шею. Айрис снова увидела страшные шрамы.

«Какой ужас… Это сделала я… Но она снова подпустила меня так близко к себе, позволяя делать то, что я захочу. Она так мне доверяет… Клянусь, я не подведу!»

Айрис провела по шее Эйприл одними губами, вызвав у Разбойницы тихий стон. Инстинкт охотника внутри девушки-гибрида сидел тихо, не требуя жертвы. Ее тело наслаждалось теплом и стонами партнера, вдыхало легкий запах эфира и весенних цветов. Айрис притянула любимую еще ближе к себе, прижав покрепче. Ее рука скользнула по обнаженной ноге и затем — между бедер…

— А-а-ах!..

Комментарий к Воссоединение часть III. Воспитание Айрис

https://www.youtube.com/watch?v=bDsdJYW-V-g — Nasty Dirty Sex Music

https://drive.google.com/open?id=1VYK7QdbzJHhHbFZtUBPNFkY5sJTDgfQ8

========== Барабаны войны часть I. Заклятая подруга ==========

Едва светало, и солнце лишь слегка позолотило верхушки деревьев. Айрис не требовалось много сна, ее тело восстанавливалось гораздо быстрее человеческого. Она уже давно стояла у окна, глядя на рассвет. Девушка перевела взгляд на кровать. Эйприл еще спала. Ее Эйприл. Щеки Айрис залила краска, когда она вспомнила, что они делали этой ночью. Будет ли неловко утром? После всех этих объятий, всех этих слов? Или они станут ближе?

Одеяло не полностью прикрывало тело Эйприл, оставляя на виду ее плечи и ногу. Айрис почувствовала, как опять накатывает желание. Улыбка появилась на ее губах. Пожалуй, немного утренних объятий станет отличной зарядкой. Или лучше сделать своей любимой кофе? Она про такое читала в книгах почти целую жизнь назад.

В дверь постучали. Кто это может быть так рано? Айрис подошла к двери и открыла ее, столкнувшись с Кризис, которая широко улыбнулась, когда увидела гибрида.

— Доброе утро, Айрис! — блондинка замолчала, когда образ Айрис проник в ее сознание. — А… что ты делаешь в комнате Эйприл?

Айрис почувствовала, что краснеет, а кончики ушей запылали.

— Неважно! Эйприл еще… спит. Ты хотела что-то ей сказать? Нужно разбудить ее?

— Ах, да! Меня послали сказать и ей, и тебе — сегодня ночью разведывательный дрон обнаружил лагерь гибридов в одном из мест, которые ты отметила на карте! Венди зовет вас обсудить переговоры.

— Мы сейчас придем.

***

— Вот здесь, — Венди ткнула пальцем в точку на голографической карте. — Довольно далеко на север, за пределами поселений людей.

Эйприл согласно кивнула.

— Они и не могли пойти в другое место — все телепорты в окружающих секторах под контролем экзорцистов. Зато, если рассмотреть карту, на ней есть небольшая долина, полностью окруженная горами. Если ее успешно зачистить, то там можно хорошо укрепиться и иметь возможность отразить нападение.

— Там в скалах есть сквозная пещера, — сказала Айрис, — уверена, что они сделали свой лагерь в большом гроте.

— Там есть грот, достаточно большой для того, чтобы вместить несколько сотен людей?

— Да.

— Понятно теперь, почему мы так долго их искали. Спрятались лучше некуда. Зачем-то они вышли из своего укрытия прошлой ночью и пролетавший мимо дрон засек их тепловые силуэты. Нам сильно повезло обнаружить их. Ты отметила на карте несколько десятков возможных укрытий, мы не смогли бы обыскать все.

— Каков дальнейший план?

Венди задумчиво поглядела на карту.

— Уверена, — сказала она, наконец, — Айрис все еще хочет провести переговоры и остановить войну между гибридами и людьми. Если принести эту новость в Совет, то можно заработать нужные очки, а прекращение конфликта между двумя видами будет выгодно всем. Ты готова сделать это, Айрис?

— Конечно!

— Я тоже пойду, — сказала Эйприл.

— Эйприл! Для тебя это может быть опасно!

— Пусть идет, — кивнула Венди. — Это ваш мир и вам пора сделать так, чтобы война между вашими народами прекратилась. Эйприл высокопоставленный экзорцист и член правящего Совета. Ее присутствие может придать твоим словам больший вес, Айрис. Линарис будет слушать тебя внимательнее, если Эйприл будет рядом.

— Хорошо.

***

— Наконец-то мы близко! — Эйприл показала рукой на почти отвесную стену горного кряжа, возвышавшегося перед ними.

Единственный телепорт, через который можно было попасть в этот удаленный сектор, находился очень далеко к югу. Возможно, по этой причине гибриды и выбрали данный сектор для своего укрытия. Чтобы совершить переброску, Эйприл пришлось первой явиться к посту охраны, расположенному совсем рядом, и потребовать, чтобы расположенная на посту команда экзорцистов на пятнадцать минут покинула место своего базирования. Удивление командира поста было безмерным, но оспаривать приказ старшей по званию он не посмел. Эйприл отключила системы оповещения и провела Айрис к телепорту, отправившись вместе с ней на север.

С тех пор прошло уже несколько часов, и все это время они провели в лесу. Дикая природа вокруг них жила своей жизнью, не тронутая рукой человека. Леса шумели, часто можно было заметить непуганых животных, совершенно не боявшихся человека. Дойдя до цели, экзорцисты ощутили облегчение и радость. Они не устали — годы тренировок позволяли совершать длительные марш-броски, но однообразное путешествие через заросли порядком поднадоело. Наконец-то они прибыли к месту назначения и могли заняться настоящим делом!

Долина за стеной тянулась с юга на север, окруженная неприступными горами со всех сторон. На вершинах лежал снег, ночью небо окрашивалось сиянием эфира, испарявшегося с поверхности вместе с капельками воды. В древние времена долина была населена, и руины старого замка еще охраняли ее с севера.

Восхождение началось. Айрис с легкостью запрыгивала на скалистые уступы и подавала Эйприл руку, помогая взобраться наверх. Они лезли, карабкались, ползли, пока не добрались до небольшой каменной площадки, нависавшей над лесами. Оглянувшись на пару секунд, Эйприл оценила открывшийся с высоты вид. Переливающийся разными цветами волшебный лес простирался внизу до самого горизонта. Мелкие незаселенные островки парили среди облаков, слишком маленькие, чтобы располагать на них поселения и слишком удаленные для того, чтобы сооружать какие-то хозяйственные здания.

Разбойница снова перевела взгляд на каменную стену перед ней и увидела небольшую пещеру, уводящую внутрь. Внутри не было никакого света, только полная тьма.

— Вот только не говори мне, что мы должны пройти через нее.

— Всё верно, нужно идти сюда, — кивнула Айрис. — Хотя проход и хорошо скрыт, на том конце он будет охраняться. Стой позади меня, пока я не улажу все, и пока не появится возможность тебя представить.

— Нет, так не получится. Даже с приборами видения в темноте мы ничего там не разглядим. Нам придется использовать свет, чтобы пройти, и тем самым мы обнаружим себя. Кто бы не планировал эту позицию, он знал, что делал.

— Ну, это была я, так что… спасибо за комплимент.

Эйприл застонала, но больше ничего не сказала. Она вытащила фонарь, нажала кнопку включения, и яркий луч света разогнал тьму в пещере. Айрис пошла первой, Эйприл надела свои очки с дисплеем и последовала за ней.

Они прошли по узкому проходу, сделав несколько поворотов и едва не упав в глубокую яму возле стены. Проход имел несколько ответвлений, но все они были заколочены досками, чтобы проходящие здесь гибриды не свернули, куда не надо, и не заблудились.

Наконец, извилистый проход почти закончился — вдали показался свет. Эйприл напряглась.

«Интересно, насколько сильно защищен выход?»

— Стоять! — резкий окрик ударил по натянутым как струна нервам. — Убирайтесь, вам нечего здесь делать!

— Это я, Айрис! Я пришла с другом! Мы хотим видеть Кариена!

Послышалось оживление, охранники о чем-то переговаривались и спорили, затем Айрис услышала начальственный голос, наводивший порядок резкими командами. Голос Кариена. Айрис вдохнула поглубже, успокаивая нервы и приготовившись к напряженным переговорам.

— Ты можешь выйти, Айрис, вместе с другом.

— Мы выходим, только не нервничайте, когда увидите ее! Обещаю, она не причинит вреда!

Айрис медленно зашагала вперед, слегка разведя руки в стороны, чтобы было видно, что она не держит в них лук. Эйприл последовала за ней в нескольких шагах позади. Когда Лучница уже вышла на свет, силуэт Эйприл все еще был скрыт тьмой пещеры.

— Айрис, не ожидал увидеть тебя снова, — сказал Кариен, поглаживая бороду. — А то мы все уже думали, что Страж Низин покинула нас навсегда.

«Страж Низин, да? Ого…» — Эйприл почувствовала гордость за подругу.

— Я вернулась, — громко объявила Айрис, — и принесла надежду на конец наших страданий, возможность прекратить войну с экзорцистами! Пожалуйста, выслушай нас, это важно. Это — Эйприл, моя напарница и очень близкий друг, — Айрис особо выделила последние слова.

Эйприл медленно вышла из своего укрытия на свет. Никто из гибридов не сомневался, что она человек — запах выдавал ее безошибочно. Но только сейчас они могли разглядеть ее оружие и униформу.

— Экзорцист! — выкрикнул кто-то. — Она экзорцист!

Началась паника. Обычно Эйприл видела, как паникуют люди, когда призраки нападают на деревни. За свою карьеру она прошла через множество подобных сражений. Но сейчас ситуация изменилась — боялись ее. И такое она видела тоже…

Женщины и дети принялись разбегаться, крича от страха. Вооруженные ополченцы бросились вперед, вытаскивая оружие. Грубые, сделанные вручную мечи и копья, реплики луков, стреляющие деревянными стрелами с железным наконечником. Ничего из этого не смогло бы остановить ее, если бы экзорцист искала драки. Эйприл подняла руки и повысила голос.

— Успокойтесь! Я пришла с миром!

Стражники замешкались на несколько мгновений, не уверенные, что нужно делать. Эйприл воспользовалась возможностью продолжить говорить.

— Ваши глаза вас не обманывают! Я действительно экзорцист! Но я не нападаю на тех, кто не нападает на меня. Я охочусь на призраков и демонов, которые враги для всех нас. Я друг Айрис, а ведь она гибрид, как и все вы!

Гибриды не нападали. Большинство застыло, оглядываясь на Кариена, ожидая сигнал, или приказ, или жест, или слово. Хоть что-нибудь. Но Кариен пока и сам не понимал, что делать. Айрис — защитница деревни. Она бы не привела врага. А нападение на ее друга вызовет гнев Лучницы, которая и сама является могущественным экзорцистом. Правильного ответа не находилось.

— Откуда мы знаем, что это не уловка? — выкрикнул кто-то. Айрис с раздражением посмотрела на него. Опять этот придурок… — Может она лжет, чтобы уйти сейчас и вернуться позже с подкреплением, и убить нас всех!

Эйприл зло усмехнулась, сделав несколько шагов к гибриду, выкрикнувшему эти слова. Ополченец попятился назад, побледнев.

— Ты действительно думаешь, что мне понадобится подкрепление? Подумай еще раз!

С этими словами Эйприл подняла свои матово черные очки, и все увидели ее горящие золотом глаза.

Стражники с криками ужаса отшатнулись от нее, осознав, насколько бесполезно будет их сопротивление.

— Золотой Эфир…

***

Вначале было неловко. Каким-то образом Кариен сумел навести порядок, успокоил паникующих гибридов, вернул тех, кто уже пустился бежать прочь из укрытия в пещере.

Теперь беженцы были спокойнее, но Эйприл постоянно ловила на себе недружелюбные взгляды. Некоторые боялись, некоторые относились подозрительно, кто-то открыто ненавидел ее.

Идя к палатке Кариена, она оглядывалась по сторонам. Широкая естественная пещера была полна палаток разных мастей. Сверху, через прикрытый ветвями разросшихся деревьев разлом, струился свет. Дополнительное освещение исходило от флуоресцентных растений, выделявших при росте светящийся в темноте эфир. Гибридам пришлось приспосабливаться к жизни на природе, хоть она и была порой враждебна. И они как-то приспособились. Эйприл видела детей, игравших с простыми игрушками, взрослых, выполнявших ежедневную работу, бойцов ополчения, охранявших подходы. Пока они шли, Айрис останавливалась время от времени, чтобы переговорить со встречными гибридами, успокоить и поддержать тех, кто боялся. Она говорила ровным уверенным голосом, ее слова успокаивали перепуганных беженцев. Эйприл наблюдала за тем, как разительно отличалось поведение Айрис среди своего народа. Не просматривалось и следа дискомфорта или неуверенности, которые она порой испытывала среди людей.

Кариен привел их к своей палатке. По его распоряжению собрались несколько его помощников, чтобы послушать, что скажут Эйприл и Айрис.

Айрис внимательным взглядом обводила собравшихся. Если бы только знать, кто из них связан с повстанцами. Насколько далеко все это зашло? Как можно было проспать такое прямо у себя под носом? Сражаясь с монстрами, Айрис никогда не ожидала, что угроза будет исходить от ее собственного народа. Она перевела взгляд на Кариена, который внимательно слушал рассказ Эйприл.

— Отчего вы думаете, что можете вот так все закончить? Люди никогда не проявляли к нам жалости. Даже сейчас вы пришли только потому, что узнали про Линарис и ее намерение отомстить высокомерным людям с летающих островов.

— Разве люди никогда не проявляют к вам жалости? А как насчет Шерил Тэ? Даже если вы никогда не встречались, то наверняка о ней слышали. Она сочувствует вашему народу и делится всеми припасами, которые может собрать.

Кариен упрямо шмыгнул носом.

— Она всего лишь один человек.

— О, она вовсе не одна! В одиночку много припасов не соберешь. Были те, кто помогал, те, кто снабжал. Даже экзорцисты, расквартированные в ее городе, знали, куда идет все это добро из ее дома. Но они не вмешивались. Шерил арестовали только, когда высшие командиры экзорцистов отдали особый приказ. Это они и их поддержка в Совете хотят продолжать этот геноцид. Они даже собственный народ угнетают, чего уж говорить о вашем. Но теперь у нас появились могущественные друзья из другого мира, которые готовы поддержать нас! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить войну, обещаю! Только отговорите Линарис от ее безумного плана!

Кариен покачал головой.

— Недостаточно просто отговорить ее. Гибриды, которых она собрала… Большинство из них потеряли семьи или друзей от рук экзорцистов. Они не захотят останавливаться. И у самой Линарис невелик выбор. Есть те, кто дергает ее за ниточки…

Эйприл резко наклонилась к нему, и капитан ополченцев отшатнулся от неожиданности.

— Значит, пора перерезать эти ниточки, Кариен. Оставить позади наши предубеждения и закончить конфликт между нашими народами.

— Хорошо, я ей скажу. Но я также скажу ей, кто вы такие. Перед тем, как прийти сюда, Линарис будет знать, что вы — экзорцист.

***

Эйприл провела в деревне следующие несколько часов. Она переняла метод Сайтаны при знакомстве с новыми людьми. Теперь ей на собственной шкуре было понятно, что краснокожая суккуба называла «неловкими моментами». Эйприл просто сидела на одном месте, у всех на виду, но при этом на некотором расстоянии. Она улыбалась и не делала резких движений. Напряжение потихоньку начало спадать, Разбойница даже смогла переговорить с некоторыми из гибридов похрабрее. Понадобится время, чтобы привыкнуть друг к другу. Но ради Айрис и будущего их народов, Эйприл была готова потерпеть.

— Линарис ждет, — это все, что сказал Кариен, придя за ними.

Он провел экзорцистов через пещеру и вывел их на противоположной стороне, в долину между горами. Отсюда Эйприл увидела силуэт замка далеко на севере. Затем, когда троица спустилась ниже под кроны деревьев, замок исчез из виду.

Они шли уже пятнадцать минут. Ветви деревьев заслоняли свет, делая лес вокруг них темным и мрачным. Беспокойство начало закрадываться в мысли Эйприл. Что-то было не так.

— Она должна быть здесь, — произнес Кариен, когда они вышли на открытое пространство. Небольшой клочок земли, с трех сторон окруженный отвесной скалой.

— Она точно должна ждать нас здесь? Ты уверен? — переспросила Айрис, подозрительно оглядываясь. — А почему она в лагерь не пришла?

Эйприл не слышала, что капитан объяснял ее напарнице. Пока они препирались, Разбойница снова достала свои тактические очки, одела их и нажала кнопку включения. Тонкий писк тревожных сигналов тут же наполнил ее уши, а экран дисплея показал приближение вражеских гибридов. Эйприл обругала себя за беспечность. Если бы она не раскисла там, в деревне, и постоянно носила бы очки, то заметила бы противников намного раньше, и они не попали бы в такую детскую засаду.

— Лжец! Айрис, это ловушка!

Эйприл стиснула кулаки, и наручи тут же отреагировали, образовав два ярких золотых лезвия. Айрис сорвала с плеча лук и натянула его, призвав стрелу. Побледневший Кариен отскочил на несколько шагов. Экзорцисты замерли в боевых стойках, готовые дорого продать свои жизни. Два лезвия и одна стрела светились смертоносным волшебным светом. Всего вдвоем они могут отбиться от десятков призраков или гибридов. Линарис пожалеет, если решит напасть на них со своими подручными.

Гибриды начали выходить из своих укрытий за деревьями и камнями на вершине каменной скалы. К своему ужасу Эйприл поняла, что у каждого из них в руках автоматическое огнестрельное оружие, такое же, как у землян. Почти три десятка стволов нацелены им в грудь. Маленькие красные точки лазерных прицелов пляшут по их телам. Эйприл осознала, что им не победить в этом бою. Все преимущество, которое они имели против ополчения вооруженного допотопным оружием, здесь растаяло словно туман.

Две фигуры в плащах с капюшонами вышли вперед. Одна из них, наверное, Линарис. А другая… Незнакомцы сбросили свои капюшоны.

— Вирена?..

Розововолосая девушка в униформе экзорциста весело рассмеялась.

— Да, ха-ха! Привет, Эйприл! На этот раз ты точно умрешь!

========== Барабаны войны часть II. День матери ==========

Чья-то рука стянула мешок с головы Эйприл, и она смогла оглядеться. До сих пор приходилось полагаться только на слух. Она слышала шаги и металлический лязг, пока гибриды волокли их куда-то со связанными за спиной руками. Теперь она видела, что это «куда-то» оказалось просторной клеткой в неком подземелье с каменными стенами и потолком. Эйприл хорошо знала такие клетки. Их подпитываемые эфиром прутья предназначены для удержания даже самых могучих демонов, и были оборудованием первейшей необходимости для любого объекта по содержанию призраков. Впрочем, подземелье казалось очень старым. Какое-то здание, оставшееся с прежних времен? Дикие земли были усеяны такими зданиями, созданными из материалов, способных сохраняться столетиями.

Дверца клетки открылась, и вооруженные гибриды толкнули внутрь еще одну фигуру с мешком на голове. Это точно Айрис! Ее рога торчали из мешка, пробив ткань.

Там, в лесу, они попытались воспользоваться возвратниками, чтобы избежать засады. Но устройства не сработали, что было неудивительно — технологии экзорцистов могли блокировать использование телепортаторов с помощью приборов подавления. Сопротивление десяткам повстанцам с огнестрельным оружием было бесполезно, и два экзорциста попали в плен. Гибриды забрали все их оружие и снаряжение, и костюмы стали простой одеждой из плотной кевларовой ткани, предоставлявшей лишь минимальную защиту против когтей монстров или пуль.

Эйприл внимательно осмотрела гибридов, стоявших снаружи клетки. У них в руках оружие иномирцев! Каждый одет в камуфляж лесной расцветки, с разгрузочными жилетами для запасных магазинов и снаряжения, рюкзаками для переходов на дальние расстояния.

Повстанцы стянули мешок с головы Айрис, и та завертела головой, осматриваясь в поисках Эйприл. Увидев, что ее подруга в порядке, Лучница немного успокоилась.

Солдаты вышли из клетки и заперли дверцу за собой. Эйприл знала, что выхода теперь нет: пленницы не смогут даже прикоснуться к решеткам, через которые пропущена смертоносная энергия.

Эйприл поднялась на ноги. Гибриды внимательно наблюдали за ней.

«Есть у меня одно оружие, которое вам не отнять», — ухмыльнулась она.

Глаза Разбойницы засветились золотистым светом. Ее руки налились силой, достаточной для того, чтобы разорвать путы одним движением. Но гибриды даже не моргнули глазом от этого зрелища. И это был очень плохой знак.

«Они совсем меня не боятся».

Эйприл подошла к Айрис и освободила ее от пут.

— Как ты думаешь, что они сделают с нами?

— Ну, наше предложение мира и дружбы им, похоже, не понравилось, — попробовала пошутить Разбойница, пытаясь разрядить обстановку.

— Они его еще даже не выслушали, — проворчала Айрис, разминая затекшие руки. — Прости, что я втянула тебя в это.

— Не нужно. Я знала, на что подписываюсь. Я давно уже не ребенок и повидала много опасностей.

Деревянная дверь в подземелье со скрипом отворилась, и на лице Айрис отразился шок. Эйприл услышала за спиной звук, от которого кровь стыла в жилах.

Цок. Цок. Цок. Цок.

Никогда еще цоканье женских каблуков не нагоняло такой страх. Это может быть только ОНА. Цоканье прекратилось — она стоит по ту сторону решетки.

Очень медленно Эйприл повернулась к этой женщине лицом. И это действительно была Ева Саэрин. На ней красовалось все то же длинное кроваво-красное платье, голову покрывала шляпа с вуалью, скрывающей глаза, но оставляющей на виду жутковатую улыбку.

https://drive.google.com/open?id=19KfXhN58QK4G8nh_6mDe8Lzanzgobe6M

— Ты… — Эйприл потеряла дар речи. Ева Саэрин должна быть мертва. Говорили, что она погибла во время Ночи Резни в хаосе стычек между гибридами и экзорцистами. Эта страшная бойня — ее рук дело. Ева Саэрин, преследуя какие-то свои цели, организовала восстание гибридов против угнетателей-людей. Но сложный план по свержению Совета развалился, не выдержав столкновения со случайностями боевых действий, превратившись в серию хаотичных кровавых столкновений, в которых погибли тысячи людей и гибридов, а также десятки экзорцистов. Сражения длились несколько дней, превратив большую часть островов в пылающие руины. Потерпевших поражение гибридов преследовали повсюду, некоторым повезло сбежать в Низины и скрыться от гнева людей. И вот эта женщина здесь, перед ними, живая и невредимая, во главе новой армии повстанцев, вооруженной могучим иномирским оружием, способным сокрушить экзорцистов.

«Так вот кто настоящий предатель…»

Это Ева Саэрин встала на сторону Империи и продала свой собственный мир ради того, чтобы победить Совет, сделать то, чего не удалось достичь пятнадцать лет назад.

— Эйприл! Как здорово видеть тебя в добром здравии.

— Ты даже помнишь мое имя… — озадаченно пробормотала Эйприл.

— Как я могла забыть ту, кто отняла у меня мою дорогую Айрис? Ту, из-за чьей дурацкой «любви» мой план пошел прахом, обрекая меня на изгнание? Это просто замечательно, что вы обе сегодня здесь, — Ева кивнула на Айрис, дрожавшую от ужаса, не в силах выдавить из себя ни слова.

— Ага, радость прямо написана у тебя на лице, — ядовито отрезала Эйприл.

Она перевела взгляд на Айрис. Ее подруга тряслась крупной дрожью, ее глаза уставились на фигуру в красном.

— Айрис, очнись уже, а то я тебя тресну сейчас!

Эйприл было невыносимо видеть, как жалко выглядела Айрис сейчас. Она не боялась чудовищ и ужасов из глубин лесов и подземелий, но одного вида Евы Саэрин оказалось достаточно, чтобы превратить бесстрашного и могучего экзорциста в перепуганного ребенка.

Айрис моргнула, услышав гневный окрик Эйприл. Она снова стала замечать происходящее вокруг и собралась, паника начала проходить.

— Моя дорогая дочь, ты ведь не боишься меня?

— М-мама, давай поговорим…

— Ты заключила союз с Империей, — обвиняющим тоном объявила Эйприл. — Зачем? Они хотят лишь поставить наш мир на колени ради своих интересов. Неужели деньги и власть это все, что важно для тебя?

— Вовсе нет. Но вот моя месть — да! Ты думаешь, что я чудовище, подбившее гибридов на восстание, которое стоило стольких жертв. Но что мне оставалось делать, когда моя любимая Айрис отказалась выполнять мои приказы и сыграть свою роль, не оставляя мне выбора?

— Выбора? — эхом отозвалась Айрис, ее лицо потемнело от гнева. — А какой выбор ты оставляла мне? Я устала быть твоим карманным убийцей! Ты дрессировала меня, словно бойцовую собаку! Ты забрала у меня все! Ты убила всех, кто был мне дорог! Ты пыталась убить Эйприл! Я умоляла тебя пощадить ее, но ты хотела сломить мою волю, чтобы я слепо выполняла твои приказы, словно кукла! Ты всегда называла себя моей «матерью», но была лишь злой мачехой!

Вся эта гневная речь не произвела особого впечатления на Еву Саэрин. Ее губы растянулись в ледяную улыбку.

— Все, что от тебя требовалось, мой цветочек — выполнить приказы, использовать полученные тобой навыки экзорциста и обрушить мой гнев на тех, кто обидел меня. И тогда в награду ты получила бы свободу. Ты получила бы свою Эйприл. Все, что произошло — последствия твоей слабости и вызванной ею неудачи.

Женщина в красном подошла еще на шаг ближе. Теперь она стояла всего в нескольких сантиметрах от клетки. Эйприл могла бы протянуть руку и схватить ее, если бы не решетка. Она даже пальца не сможет просунуть между прутьями — смертоносный эфир убьет ее на месте.

— Ты веришь, что ты чем-то отличаешься от остальных, дочь моя, — продолжила Ева Саэрин. — Ты думаешь, что можешь обмануть свою природу. И эта смешная мысль мотивировала тебя на побег. Но это все неправда. Ты чудовище, и я тебе это докажу. Я оставлю вас обеих здесь. Через несколько дней без еды, твои инстинкты возьмут верх, и случится то, что должно было произойти много лет назад — ты убьешь ее. Или она убьет тебя, защищая свою жизнь. Я слышала, что Золотой Эфир может разорвать призрака голыми руками! Тогда ты, наконец, поймешь, почему вы двое не можете быть вместе.

По спине Эйприл пробежал холод, когда она поняла, что Ева не шутит. Это чудовище в человеческом обличье бросит их здесь, пока Айрис не начнет сходить с ума от голода, и одной из них придется умереть.

— Пожалуйста, мама, не надо! Я сделаю что угодно, только пощади Эйприл!

— Госпожа Саэрин, мы можем это обговорить? Эта война бессмысленна и сделает все только хуже! Я уверена, что мы можем достигнуть компромисса…

Ева Саэрин отрицательно покачала головой.

— Я боюсь, для компромисса нет оснований, Эйприл. Я хочу лишь увидеть, как Совет падет.

— И какая от этого польза? Разве вы не хотите восстановить свое положение в обществе?

— Я добьюсь этого своими собственными силами, Эйприл, спасибо за предложение. Уже поздно о чем-либо договариваться. Все, что вы можете сделать для меня — повеселить, убивая друг друга и доказывая этим мою правоту. А потом я решу, что делать с победительницей.

Ева резко развернулась и направилась к выходу, возле которого ее ждала Вирена, ни на секунду не отводившая глаз от происходящего в клетке. Цоканье каблуков эхом разносилось по пустому подземному залу. Затем скрипнула дверь, открываясь, госпожа Саэрин и ее телохранительница вышли. Дверь с грохотом закрылась за их спинами. Охранники-гибриды тоже ушли, а вокруг клетки осталась непроницаемая тьма, разгоняемая только маленькой лампочкой, висевшей под потолком. Айрис опустилась на землю в бессилии. Эйприл продолжала стоять, гневно стиснув кулаки, в ее глазах горела ненависть.

— Ты за все заплатишь, Ева Саэрин, клянусь богами!

https://drive.google.com/open?id=1IUHDYJPk3d8NVByd2D4jvX_uEBMYdPZ3

***

Венди ждала. Эйприл и Айрис должны были выходить на связь каждые три часа. Последнее сообщение гласило, что они приближаются к укрытию гибридов. С тех пор прошло три часа, потом еще три. От экзорцистов — ни слова, только шум статики на их канале. Дрон, посланный на очередную разведку, теперь не обнаружил следов лагеря гибридов. Они снова сменили позицию. Это было плохо, но что она могла сделать? Устроить облаву? На это не хватит наличных сил, тем более, когда Империя где-то рядом. К тому же, подобные действия подорвут последнюю надежду на мирные переговоры с гибридами. Кроме того, она не знает, где найти своих друзей — будет неразумно бить в пустоту. Поэтому у Венди не было выбора, кроме как ждать.

Однако, она не просто сидела сложа руки. Если дроны не помогают, может, стоит рассмотреть место поближе? Достаточно было взмахнуть рукой, и Эмбер и Лиатрис, ее лучшие охотницы, кивнули и сорвались в полет, их крылья мелькали с невероятной скоростью.

Венди также приказала держать телепорт постоянно включенным на случай, если экзорцисты найдут возможность вернуться, не уведомив предварительно о своем намерении. Охрана площадки была утроена.

Прошло еще шесть часов. Скоро настанет день голосования в Совете. Венди придется идти одной, надеясь, что вся подготовительная работа, которую они с Эйприл провели, окупится, и будет хотя бы маленький шанс предотвратить захват этого мира Империей.

***

Во дворце Совета снова было оживленно. Решающий день, наконец, настал. Сегодня состоится последнее голосование, на котором будет окончательно решено, примет ли канцлер предложение Земной Федерации о содружестве и союзе. Обещая сотрудничество, новые технологии и защиту, Федерация не забыла себя ни с какой стороны, и заключение договора будет автоматически означать, что Империя должна будет убраться с планеты с поджатым хвостом. Соглашение между двумя цивилизациями четко определяло, где могут находиться одни, а где другие. Присутствие Империи раскрыто, но нейтралитет планеты дает им формальное право находиться здесь. Если же этот мир заключит с Федерацией договор, то он формально станет «территорией» влияния Федерации, и Император будет вынужден отозвать своих агентов, если не хочет рисковать эскалацией напряжения, особенно, когда через несколько дней флот Кемпбелла появится на орбите.

— Привет, Венди, — Август помахал ей рукой издали. — Ты готова к последнему усилию? Я надеюсь, что все сложится в нашу пользу, и мы все получим заслуженную награду.

Венди хмуро ему кивнула. Она лишь несколько минут назад видела в коридорах Совета полковника Фарра, и его самоуверенный и беззаботный вид приводил ее в угнетенное состояние. Словно это не Империя, которой он служит, проиграет в случае успешного голосования.

«У мерзавца туз в рукаве, очевидно же, но я не могу понять какой».

— Ты одна сегодня, в такой день? Где Эйприл? — озабоченно спросил Август.

Венди не сразу нашлась, что сказать. Она не ожидала, что Август внезапно озаботится состоянием здоровья или местонахождением своей жены, которую давно уже не любил. Но его, скорее всего, просто волновал благополучный исход предстоящего голосования. Эйприл всеми силами и красноречием убеждала сенаторов поддержать именно Федерацию. У нее было много завязок с разными членами Совета, экзорцист поднаторела в закулисных интригах. Договоры, уговоры, взимание старых долгов, и даже угрозы и шантаж пошли в дело, чтобы обеспечить необходимый перевес в голосах. Эйприл взыскала все до единого долги за прошлые услуги и заставила выполнять закулисные договора, давно заключенные между Ветвями.

Тем же занимался и Август, мобилизуя для голосования свои собственные ресурсы. Для него победа стороны, которую поддерживает его Ветвь, означала возвышение до немыслимых для соперников высот. Он станет правой рукой канцлера с безупречным авторитетом и с багажом успешных переговоров, положивших конец войне с призраками и давших начало процветанию человеческой расы. Никто из его политических соперников не сможет похвастаться ничем подобным. Когда Джонас Скарлен решит уйти в отставку, кандидатура следующего канцлера будет всем очевидна.

— Эйприл сейчас занята очень важным делом, которое должно устранить еще одну угрозу вашему народу. Этот успех тоже пойдет в нашу общую копилку. Я рассчитывала, что она вернется ко времени голосования, но обстоятельства ее задержали. Не беспокойся, я уверена она будет позже.

— Что ж, я желаю нам всем удачи, Венди! А когда все закончится — давай мы с тобой соберемся вдвоем и отпразднуем?

Венди ухмыльнулась ему в ответ. Август сильно к ней потеплел после определенных событий. Девушка же пожалела о том, что совершила той ночью. Ее пребывание в этом мире не будет долговечным. Договор будет заключен, угроза Империи устранена, и для Венди и ее «девчачьего спецназа» настанет время возвращаться к себе домой. Венди искренне надеялась, что Август не замыслил себе ничего серьезного — так он легче перенесет неизбежный разрыв.

Они прошли в зал, где небольшими группками уже собирались сенаторы, обсуждая процедуру голосования, детали заключаемого соглашения, и какую пользу оно принесет их Ветвям. Август направился к своему месту, возле канцлера Скарлена, а Венди заняла свое кресло, возле пустующего сейчас места Эйприл. Ее оппонент, полковник Фарр, прошел в зал и уселся рядом с Дженни Ким, командиром экзорцистов.

Вперед вышел канцлер Джонас Скарлен и знаком потребовал тишины и внимания.

— Дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы решить какое направление мы должны избрать для нашего народа и всего нашего мира! Уже каждому из вас понятно, что трудно остаться в стороне, когда такие события развиваются вокруг нас. Звезды, оказывается, полны жизни, различные цивилизации образуют тесные сообщества, ведут друг с другом торговлю и политику. Вступим ли мы в эту игру? И если да, то на каких правах? Мы не можем позволить себе остаться в стороне и рисковать быть сброшенными на обочину истории. Нужно избрать будущее для нашего мира! И Империя, и Федерация сделали нам заманчивые предложения. Должны ли мы выбрать одно или другое? Или есть третий путь — установить нейтральные отношения с обеими сторонами? У ваших Семей было достаточно времени, чтобы обсудить поступившие предложения и определиться. Теперь настала пора воплотить этот выбор в реальность. Выбирайте мудро — наша судьба решается сегодня!

«Неплохо, — решила про себя Венди. — Даже если пройдут оба предложения, то в худшем случае Империя останется здесь на еще один раунд переговоров и политической борьбы. И, поскольку у этого мира еще нет выхода в космос, Кемпбелл сможет использовать собранную им армаду «за кулисами», чтобы найти и… устранить присутствие Империи в этом секторе. Тогда наша победа будет обеспечена».

— Итак, кто-нибудь из наших гостей из других миров хочет что-либо добавить?

Вопрос застал задумавшуюся Венди врасплох. Она опоздала всего на секунду — полковник Фарр уже поднял руку. Канцлер кивнул, и полковник поднялся со своего места.

— Уважаемый канцлер Скарлен, уважаемые ч-члены Совет-та! Я хочу оспорит-ть несправедливост-ть! Ваш мир охвачен войной! Войной прот-тив сущест-тв, злых по самой своей природ-де, не знающих жалост-ти к человеку! Эт-та женщина из Федерации обещает вам помощь. Но правда ли она т-так стремит-тся победит-ть демонов, как заявляет? П-прошу внимание на экран!

Покрывшись холодным потом, Венди смотрела на кадры, сменявшие друг друга на огромном полотне, натянутом на одной из стен зала. В отличие от предыдущих роликов Фарра, никогда не касавшихся военной тематики, этот показывал войну в ее худшем проявлении. Кадры войны были сняты со стороны имперских войск. Венди узнала конфликт — одна из последних приграничных схваток, когда они с трудом отразили нападение. И основным оружием, которое помогло разбить врагов стала их новая гибридная пехота. Сцены самых жестоких схваток показывали этих солдат, сражающихся с пехотой имперцев. На многих кадрах, удачно подобранных оператором, и показываемых с многократным замедлением, чтобы сенаторы успели все рассмотреть, отчетливо видны рогатые шлемы и разрисованные страшными рожами лицевые пластины.

«Я заставлю всех спилить эти чертовы рога!» — с досадой подумала Венди.

Последние минуты видео показывали пехоту демонов из Ауксилии генерала Сайтаны, вышедшую на поле боя в решающей битве. Этих с людьми точно никто не перепутает. Любой увидит, что эти существа — настоящие демоны, носящие знаки различия Федерации и использующие их оружие. А вот и Сайтана, атакующая солдата, чья камера снимает поле боя. На последних кадрах она прыгает вперед, вытягивая когтистую руку. С такой перспективы ее вечная улыбка вовсе не кажется дружелюбной.

Присутствующие разволновались. Сенаторы смотрели друг на друга, некоторые были озадачены, некоторые разгневаны. Август сидел с бледным лицом, немигающими глазами глядя перед собой. Он уже понял, что дело запахло керосином. Венди лихорадочно придумывала, что лучше сказать по поводу показанного на экране.

Однако, это было еще не все! В качестве последнего козыря полковника, экран погас, и вместо кадров войны стала прокручиваться аудиозапись, громкость звуковой дорожки была увеличена до максимума, чтобы никто ничего не пропустил. Среди шумов статики был слышен хриплый от напряжения голос, в котором, тем не менее, безошибочно угадывалась речь Эйприл:

— Если Совет слеп к страданиям своего народа и опасности политических игр во время войны, то такой Совет должен уйти… Приведите ваши корабли, приведите ваши войска — я помогу всем, чем необходимо!..

Венди застыла. Империя научилась перехватывать тахионные передачи! Это катастрофа. Если от демонов в рядах ее армии еще можно было отбрехаться, то от такого… Недовольный гул голосов сенаторов перешел в оглушающий яростный рев. Венди закрыла глаза в детской надежде, что проблема вдруг исчезнет…

«Fuck. My. Life».

Комментарий к Барабаны войны часть II. День матери

https://drive.google.com/open?id=1IUHDYJPk3d8NVByd2D4jvX_uEBMYdPZ3

========== Барабаны войны часть III. Маневры уклонения ==========

Чувство опасности всегда жжет, резкой болью предупреждая о нападении. У Венди уже большой опыт в распознавании сигналов этого странного чувства. Вот и сейчас она вовремя уклонилась от очередного огня, запущенного ей в спину. Шар ударил в стену, поджигая деревянный орнамент и мебель. Венди продолжала нестись по коридору, увеличивая отрыв от преследователей.

Она услышала голоса впереди, а оглянувшись, увидела, как преследующая ее Эфира готовит в руке очередной огненный шар.

«Меня блокировали со всех сторон!»

Да, так бывает, если вывести из себя сотню лучших боевых магов в мире и десятки их телохранителей.

Остался только один выход — через окно! Но они на четвертом этаже. Венди не раздумывая бросилась через закрытые ставни, разбив стекло вдребезги. Высота была велика, и ей пришлось задействовать свою магию, чтобы смягчить удар. Она перевернулась в полете и выполнила«супергеройское приземление», расколов несколько плит дворцовой облицовки. Сразу вскочив, девушка бросилась бежать, ее тренированное тело дышало ровно, а ноги пожирали расстояние метр за метром. Эфира на четвертом этаже смотрела ей вслед, не делая попыток бросать новые шары. Немногие встречные шарахались от пробегавшей мимо Венди, не делая попыток ее задержать. Они лишь удивленно глядели на девушку: здесь, за пределами зала заседаний, еще никто не в курсе, что произошло.

— Пиксар, докладывай!

«Радио: Я ушел! Они попытались захватить меня, но я забазум… забамбзу…. одурачил их с помощью приманок и скрылся».

— Нужно добраться до телепорта.

«Радио: Не выйдет, его сейчас будут стеречь из всех сил, и даже если мы пробьемся, площадка наверняка будет отключена».

Венди обдумала его слова.

— Они предугадают попытку прорыва в город. Давай лучше перегруппируемся в саду за дворцом. Там самый угол острова и некуда бежать, поэтому есть шанс, что они решат, что мы туда не пойдем. Встреть меня возле фонтана.

Она свернула на гравиевую дорожку, ведущую в сад — деревья и цветочные клумбы, высаженные на большом участке земли, окружавшем дворец с трех сторон. Сюда допускались только члены Совета и их приближенные. На лавочках среди зелени и поющих птиц они могли передохнуть от своих трудов или в тишине и спокойствии обдумать свои проблемы. Поскольку сейчас большинство обитателей дворца находилось в сессионном зале, Венди надеялась избежать встречи с кем-либо.

Пробежав по саду, она свернула на дорожку поменьше, потом еще на одну. За третьим поворотом девушка вышла к небольшому фонтану, стоявшему посреди маленькой площадки для отдыха. Пискар уже ожидал здесь, добравшись до фонтана первым. Он помахал рукой, заметив ее. Венди подошла ближе.

— Ты уже здесь. Хорошо. Нам нужно…

Внезапно ощущение опасности включилось снова.

— Стоять! — скомандовал голос за спиной. — Именем Совета вы оба арестованы. Сдавайтесь мирно или мы применим силу!

Венди повернулась и увидела, что приближается целая команда экзорцистов, служащих в охране дворца. Как обычно, их было пятеро, по одному человеку на каждую роль в бою. Клирик и Лучник держались подальше, в то время как остальные остановились буквально в десятке метров от Венди и Пиксара.

— Мы не являемся гражданами вашей страны, экзорцисты. Нападение или попытка захвата будут иметь тяжелейшие дипломатические последствия. Я требую, чтобы мне и моему подчиненному предоставили возможность свободно уйти.

— Этот вопрос у вас будет возможность обсудить с канцлером, — упрямо ответил Эфира-командир. — Я получил приказ вас задержать и я его выполню.

— Предупреждаю, мы будем защищаться!

— Да будет так.

Эфира резко вскинул руку, и яркие нити сорвались с его пальцев, устремившись в сторону Венди. Она использовала «блинк», чтобы увернуться от атаки в последний момент, сместившись на пару шагов в сторону.

Другие бойцы также вступили в сражение. Разбойник бросился на Пиксара, потянувшегося за своим револьвером. Он замахнулся лезвием на солдата землян и нанес удар… безрезультатно. Его противник просто исчез, лопнув, словно мыльный пузырь. Настоящий Пиксар показался из-за фонтана, «Ведомый» в его руке уже нацелен на противника. Грохнул выстрел, и Разбойник со стоном повалился на землю, держась за грудь.

Эфира снова поднял руки, подготавливая новое заклинание. Венди выполнила «блинк» вперед, рассчитывая сблизиться и атаковать его, прежде, чем он сделает новую попытку схватить или оглушить ее. Она возникла из фазового сдвига прямо перед ним, занеся для удара кулак, светящийся от магического усиления, но другой экзорцист, Охотник, бросился ей наперерез. Удар пришелся прямо в центр созданного им щита. Две магических силы столкнулись в ослепляющей вспышке и снопах искр. Удар оказался сильнее, разбив магический барьер, расплескав его энергию вокруг синими искрами, и оттолкнув Охотника назад.

— Уф… — Охотник с трудом удержался на ногах. Его левая рука бессильно повисла вдоль тела, вероятно, сломанная.

Этого мгновения Эфире хватило, чтобы призвать свой огненный шар, и метнуть его в Венди. Девушка сдвинулась вперед, уходя от атаки, и тут же нанося новый удар. Эфира рухнул на землю, словно кукла, усиленный магией удар выбил из него сознание.

Стрела яркой вспышкой промелькнула в сторону Пиксара, но голопилот сделал шаг в сторону, уклоняясь. Венди опять использовала «блинк», и отправила Лучника в нокаут тоже.

Драка закончилась. Земляне были на ногах, целые и невредимые. Лидер группы и Лучник лежали без сознания, Разбойник и Охотник были небоеспособны. Только девушка-Клирик все еще стояла, с потрясением глядя на произошедшее.

— Ты Клирик команды?

— Э-э-э… Да.

— Ну, так не стой столбом — лечи раненых!

Клирик поспешила на помощь своим товарищам, а Венди и Пиксару следовало уходить. Скоро нагрянут остальные экзорцисты, привлеченные криками и выстрелами.

— Идем, Михаил!

Они пустились бежать в сторону края острова, перед которым стояла предупреждающая табличка. Клирик удивленно окликнула их.

— Подождите, вы же не можете пойти туда! Там падать два километра!

— Да, мы знаем, мисс, не волнуйтесь.

Добежав до края, они, не раздумывая бросились вниз, подстегиваемые приближающимися голосами. Челюсть Клирика медленно отвисла.

Они летели к земле, свист ветра стоял у Венди в ушах, мимо промелькнула стая удивленных птиц. Прыжковый ранец Пиксара и магия Венди выкладывались на полную, борясь с силой притяжения. Чтобы облегчить эту работу, бойцам пришлось свернуть в сторону, делая траекторию падения более пологой.

Этого хватило, чтобы перелететь через небольшой городок, расположенный под Центральным островом и спуститься на опушке леса, начинавшегося за возделанными полями. Венди мягко приземлилась с помощью волшебных крыльев и затем уничтожила их. Рядом приземлился Пиксар, дюзы его ранца подняли облако пыли, которое заволокло обоих, ограничивая обзор, забиваясь в рот и нос. Венди откашлялась и отплевалась, затем махнула рукой в сторону деревьев.

***

Пилот черного вертолета заметил бегущие по полю фигуры и тут же сменил курс, заходя на атаку. Вертолет ушел в практически вертикальное пике, подобно хищной птице. С подвесок сорвалось полдюжины ракет, полетевших в цель, оставляя за собой дымные следы. Разрывы взметнули вверх комья земли и клубы пыли. Все затянуло непроглядной завесой, в которой трудно было разглядеть результат ракетного залпа. Вертолет пронесся над полем и повернул обратно к острову, заложив еще один крутой вираж.

— Купились, — удовлетворенно произнесла Венди, наблюдая за всем этим из-под ветвей деревьев. — Пилот много не увидит, пока привезут пехоту, пока поймут, что их одурачили, мы успеем уйти на достаточное расстояние, чтобы вызвать касатку и улететь. Нужно только успеть погрузиться и взлететь — вертолет не догонит реактивный шаттл. Идем!

***

Август возник на площадке перед своим домом и, сойдя с нее, наклонился, открыв служебную панель, открывавшую доступ к переключателям. Переведя несколько переключателей в положение «выключено», он обесточил артефакт, исключив возможность кому-либо последовать за ним.

Кинувшись в особняк, он приказал прислуге вооружаться и готовится встречать нежеланных гостей. Нет, Август не собирался воевать с Советом. Ему нужно было выиграть немного времени, чтобы все обдумать и принять решение, как действовать дальше. За это время взбешенный канцлер поостынет, и тогда можно будет вступить переговоры и попытаться убедить его в своей непричастности к махинациям Эйприл. Челюсти Августа свело от гнева, когда он понял, что опять связался с ее дурацкими идеями, и опять это закончилось плохо. Даже если удастся уладить дело, не лишившись головы, титула и всей Ветви, свое положение в Совете он безнадежно утратит. Канцлер не станет доверять тому, кто имел причастность к заговору на власть Совета. Можно смело привыкать к мысли, что он уже больше не правая рука канцлера Скарлена.

В особняке воцарилась суета. Снова служанки забегали, заламывая руки и причитая, мужчины вооружались, наспех формируя домашнее ополчение. Войны между Ветвями были редкостью, ситуация «в одной лодке против призраков» не располагала к междоусобицам. Но время от времени случались убийства, покушения, отравления и крайне редко — прямые сражения. Бросить его слуги не могли — если не удастся доказать невиновность Августа, Совет может объявить предателями всю его Ветвь, и тогда казнь ожидает каждого, кто жил в особняке.

Август ворвался в свою комнату, вытряхнул из шкафа униформу, и быстро в нее облачился. Он уже набивал кармашки формы различным снаряжением, когда услышал за окном новый звук. Подхватив лук, Август метнулся к окну. Стрекотание не прекращалось, и теперь было видно его источник — черный вертолет, на котором регулярно прилетал полковник Фарр. Машина сделала круг над особняком, задрала кверху нос, замедляя скорость, и зависла на некотором удалении от особняка. Дверцы на корпусе скользнули в стороны, открываясь, и на землю сбросили тросы, по которым стали спускаться черные фигуры, их индивидуальные черты были неразличимы с такого расстояния. Около дюжины врагов выстроились в линию и начали движение к особняку, вертолет, закончив высадку, сбросил ненужные больше тросы и отлетел в сторону.

«Они не могут использовать телепорт до особняка, поэтому решили зайти с другой стороны», — понял Август.

Он хмуро наблюдал, как приближаются солдаты, понимая, что драка неизбежна, если он не хочет предстать перед взбешенным канцлером и сгоряча получить себе смертный приговор. Решившись, он поднял лук и выстрелил в атакующих. Стрела понеслась в одну из черных фигур. Человек сделал попытку увернуться, отбежав в сторону, но стрела изменила направление своего полета и все равно попала ему в грудь. С такого расстояния Август не слышал ни криков боли, ни ругательств.

Иномирцы без сомнения были потрясены, что его оружие может наносить удар на таком расстоянии. Атакующие залегли и открыли огонь из своего оружия. Пули защелкали по каменной кладке, разбивая облицовку и оконные стекла. Август встал за стеной, чтобы его силуэт не вырисовывался на фоне окна.

Он рискнул выглянуть на мгновение, которого было достаточно, чтобы оценить расположение и расстояние до стрелков. Сотворив еще одну стрелу, Август выставил лук в окно и выстрелил вслепую. На этот раз стрела не просто следовала за целью. В полете она разделилась на три части, поразив сразу несколько вражеских солдат.

Стрельба прекратилась, атакующие отступили. В наступившей тишине Август услышал нарастающий рокот винтов. Он осторожно выглянул в окно, и увидел, как черная машина выравнивается напротив особняка на малой высоте. Август уже знал, что это означает.

Он бросился прочь из комнаты за секунду до того, как с подвесок вертолета сорвались ракеты…

***

— Мальчишки и девчонки, и их руководители, веселые истории услышать не хотите ли? — риторически спросила Анна, входя в комнату для брифингов, где собрались ожидавшие инструктажа командиры подразделений. — Веселые истории Пиксар покажет наш… на срочном брифинге по поводу сложившейся оперативной обстановки.

Офицеры с трудом расселись по местам в тесном помещении, перешептываясь о причинах срочного вызова. Входная дверь скользнула в сторону, открываясь.

— Смирно! — рявкнула Анна.

— Вольно, — махнула рукой Венди, даже не дождавшись, пока люди встанут. — Для тех из вас, кто читает фанфики вместо новостей, вот срочный выпуск — мы в дерьме! Облажались просто по-королевски. Империя обернула экзорцистов против нас, и теперь помощи от них не будет. Логично предположить, что следующим шагом Империи станет нанесение удара по нашему расположению с целью устранить наше присутствие и обезопасить поверхность для своих войск. Наверняка сюда уже мчится их армада, чтобы взять планету в блокаду. Если мы потерпим поражение, то выкурить их отсюда без полноценной войсковой операции будет невозможно. С этого момента действует боевая готовность уровня «красный». Мы должны продержаться до прихода помощи! И, кстати, о помощи… Лукас, почему я не могу связаться с Кемпбеллом?

Голографическое изображение капитана «Немезиды» нахмурилось.

— Тахионный передатчик работает в штатном режиме, но передачи не достигают других звезд. Мы обнаружили сильный сигнал помех, источник которого, вероятно, расположен на земле. Мы работаем над тем, чтобы определить его точное месторасположение.

— Хорошо, держите меня в курсе. Внимание! Всем нужно подготовить к бою свои подразделения. Утройте все партули и гарнизоны постов. Пусть техники снаряжают машины для боя. Капитан Траск, капитан Ноор — начинайте готовить к высадке подразделения и Титанов, которые все еще у вас на орбите. Они могут понадобиться нам здесь в любую минуту в ближайшее время. Приступайте!

Люди начали расходиться, командиры отправились к своим солдатам. Венди повернулась к Анне.

— Эйприл и Айрис возвращались?

— Нет, не возвращались, — ответила та холодно. — Дети с ума сходят от переживаний. Телепорт по-прежнему включен.

— Есть сообщения от Эмбер и Лиатрис?

— Ничего с тех пор, как началось подавление РЭБ. Любая радиосвязь работает только на очень короткое расстояние, дальше только статический шум.

— Пиксар, попробуй снова пробиться к Кемпбеллу, нам срочно нужны его корабли здесь.

Наушник Венди зашумел и затрещал, когда с трудом пробились голоса ее солдат:

«Радио: Венди, телепорт заработал, готовится к получению».

— Я иду.

Когда она дошла до помещения с телепортом, в нем уже было полно людей. И среди них не было ни Эйприл, ни Айрис.

— Август? Ты как сюда попал?

Август Шайлер выглядел, словно его пару раз вываляли в пыли. В руке он все еще сжимал свой лук, голова была перемотана бинтом из медпакета. Через бинт проступало пятно крови. Вместе с ним прибыла целая ватага обитателей особняка — весь обслуживающий персонал. Мужчины хмурились в незнакомой обстановке, женщины причитали, среди них Венди заметила няню и Алвина.

— Венди… Я вовремя догадался, что в телепорт Эйприл будут занесены твои координаты.

Прибыли медики, чтобы оказать помощь пострадавшим, прибавилось бойцов охранения, настороженно наблюдавших за гостями.

— Они напали на особняк, представляешь? Я держался, сколько мог, но против вашего оружия не попрешь. Они взорвали мою половину дома, чуть на куски меня не разнесли. Нам пришлось бежать…

Август присел на ящик из-под припасов, и медик склонился над его раной.

— Почему ты не сказала мне, Венди? Про демонов и все прочее… Ты должна была сказать! Но ты скрыла правду! Использовала меня так же, как и она! Подвергла опасности всю мою семью. Не нужно было доверять тебе.

— Хватит! По какому праву ты приходишь сюда просить убежища, а сам мораль мне читаешь перед моими людьми? Все это… неудачный поворот событий. Но мы справимся с осложнениями и все сделаем, как надо.

— Да… конечно… Прости, что накричал. Можно нам остаться у вас? Мне и моим домочадцам теперь некуда будет податься.

Венди кивнула.

— Конечно, вы можете остаться. Когда ажиотаж схлынет, можно будет потихоньку попробовать снова. Все что нужно — выдержать удар Империи.

— Тогда начни с выключения этого телепорта.

— Пока не могу. Эйприл и Айрис еще не вернулись, мы держим его включенным, если им срочно понадобится воспользоваться возвратниками.

— Айрис? Ты сказала Айрис? — Август глянул на медика, бинтовавшего ему голову, словно ища у того подтверждения. — Она сказала Айрис? Нет никакой Айрис! Айрис мертва! Пятнадцать долбаных лет!

— Два дня назад она была вполне себе жива, — парировала Венди.

— Так вот что за змея укусила Эйприл в последнее время, — простонал Август. — Вот в чем причина ее поведения. Ты ведь знаешь, что она сделает что угодно ради этого гибрида?

— Это я знаю.

— Неужели? А знаешь ли ты, что Айрис ее когда-то чуть не убила? Чуть голову ей не отгрызла!

— Это я тоже знаю.

Август развел руками, признавая свое поражение.

— Ну, я надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Венди. Но имей в виду — силовики сейчас наверняка обыскивают то, что осталось от моего особняка. Они найдут телепорт Эйприл и твои координаты в нем. А у них есть мастер-ключи ко всем без исключения телепортам, включая этот. Твои враги смогут хлынуть сюда целыми волнами, появляясь прямо посреди твоей базы!

— Ч-черт…

Венди задумалась. Что делать? Отключить площадку, бросив Эйприл и Айрис, или рисковать получить появление диверсантов у себя за спиной в решающий момент боя? Не первый раз ей приходилось делать выбор, не в первый раз она обрекала людей на верную смерть своими решениями.

— Отключай телепорт, — кивнула она Анне. — Прости, Эйприл…

Комментарий к Барабаны войны часть III. Маневры уклонения

https://www.youtube.com/watch?v=E43yX7X_tww — Hidden Citizens – Shots Fired

========== Барабаны войны часть IV. Движение на позиции ==========

Эйприл не знала, сколько времени они провели в заключении. Прошли уже часы, а ей так и не удалось придумать план побега. Она не видела даже зацепки, с которой можно было бы начать. Эйприл отказывалась подохнуть в клетке, словно пойманный зверь. Она снова и снова изучала место их заключения, надеясь найти любую слабость, которую можно использовать для побега.

И все же ей пришлось признать свое бессилие. Смирившись, она села рядом со своей подругой. Они обнимали друг друга в утешении, разговаривали, чтобы разогнать гнетущую тоску.

— Не понимаю, как Вирена оказалась здесь. Почему она перешла на сторону Евы Саэрин? Она же была нашей подругой!

— Она никогда не была ею, Эйприл…

— Как это? — в голосе Разбойницы сквозило безмерное удивление.

— Даже тогда, в Академии, она служила Еве Саэрин. Помнишь наше первое задание, которое чуть не стоило нам жизни? Мы не случайно попали в высокоуровневую зону. Это ее рук дело! Ева хотела убить тебя, приказала подстроить все так, словно ты погибла на задании.

— Так она не просто струсила тогда? Она оставалась в стороне, потому что ждала моей смерти?

— Да, Эйприл, все верно.

— Тогда нам с ней будет, о чем потолковать. Ну, когда мы найдем способ выбраться отсюда, — зло процедила экзорцист.

— Ты все еще веришь, что мы сумеем сбежать?

— Конечно! Ты же не собираешься оставаться здесь насовсем? Конечно, я понимаю, что нам в любом месте будет хорошо вдвоем, — Эйприл весело подмигнула Айрис, пытаясь развеять ее уныние.

— Я отдала бы все, что у меня есть, Эйприл, лишь бы остаться с тобой всего на несколько мгновений дольше, чем уготовила нам судьба…

— Я знаю, Айрис.

— Эйприл, — лицо Айрис стало очень серьезным, — когда придет время, пожалуйста, не нужно колебаться. Когда я начну сходить с ума, это буду уже не я, останется только злобное чудовище. Сделай то, что нужно — убей меня и останься в живых.

— Не смей такого предлагать!

— Пообещай мне, Эйприл!

Эйприл взяла Айрис за руку и посмотрела ей прямо в глаза.

— Я обещаю, что мы найдем выход. Ты и я спасемся. Вдвоем. Не падай духом! Хорошо?

— Хорошо, Эйприл…

Снова потянулись часы в бесплодных попытках найти путь к спасению. Начались голод и жажда, как и предсказывала Ева Саэрин. Драма в клетке прошла через все стадии принятия — отрицание, гнев, торг, депрессию и смирение. Неизбежный конец предстал перед ними, и ничего нельзя было сделать. Они больше не обнимались и мало разговаривали — Айрис пыталась беречь силы, стараясь замедлить свой метаболизм.

Именно тогда со скрипом открылась дверь подземелья, и в гробовой тишине раздались шаги. Эйприл вскочила, обратившись во внимание. Это спасение или проклятие? Она не знала, но хотя бы что-то происходило в эти сводящие с ума часы заточения. Все лучше, чем слышать шепот темноты.

В круг света вошла гибрид, ее темно-синие волосы струились по плечам, а темно-фиолетовые глаза внимательно наблюдали за экзорцистами. Линарис, которая, как они думали, возглавляла повстанцев. Она бросила через решетку пластиковую бутылку с водой. Тишину разбавил глухой стук.

— Госпожа Саэрин беспокоится, что вы умрете от жажды прежде, чем от голода. А я решила посмотреть, достаточно ли комфортно вы устроились, — добавила она с издевкой.

— Линарис, подожди, — Айрис быстро подскочила к решетке, — пожалуйста, выслушай нас.

— В чем дело? — с ухмылкой спросила предводительница повстанцев. — Надеюсь, вы не собрались умолять меня о пощаде?

— Послушай, я понимаю, что ты не испытываешь к нам сочувствия, но Ева Саэрин? Она же чудовище! Она использует вас, чтобы добиться своих собственных целей, только и всего! Неужели ты не видишь?

— Да откуда тебе знать?

— Потому, что я знаю ее дольше, чем кто-либо! Она никогда обо мне не рассказывала, да? Меня зовут Айрис Саэрин, и ваша «госпожа» была моим опекуном задолго до Резни. Я была, как и ты, у нее на поводке. Она устроила прошлое восстание, когда я сбежала, не в силах выполнять ее жестокие приказы.

— Сейчас все иначе, — упрямо запротестовала Линарис. — Тебе нужно открыть свои глаза, Страж!

Зрачки глаз девушки расширились от фанатичного возбуждения, когда она говорила.

— Люди убивают нас везде, где найдут. Убивают всех, даже детей! И ты все равно приняла их сторону, предложила им помощь! Разве не ты предала собственный народ ради этих чудовищ?

Айрис вдохнула, стараясь сохранить спокойствие. Эйприл молчала, зная, что сейчас лучше заткнуться и надеяться, что Айрис преуспеет в переговорах. Брови Разбойницы сошлись на переносице, когда она погрузилась в свои не очень приятные воспоминания.

— Я все это отлично знаю, Линарис, — заговорила Айрис. — Я не слепа и не глупа — я вижу, что происходит. Как и ты, я годами жила в страхе перед экзорцистами. Но я знаю, что может быть по-другому. Наши народы могут жить в мире. Посмотри на нас. Просто посмотри на нас! Вот Эйприл, мой самый близкий друг… больше, чем просто друг. Я готова умереть за нее, Линарис. Мы вместе учились, пронесли свои чувства через годы разлуки. Я выросла среди людей и знаю, что не все они злые. Есть люди, которые помогают нам, пытаясь остановить геноцид нашего народа. Я доверяю им и Эйприл, а не злобной женщине, которая пытала меня годами и которая жаждет лишь больше власти. Она и Империя, давшая вам оружие, предадут вас. Они используют твоих гибридов, чтобы сделать всю грязную работу. А после стольких смертей наших братьев и сестер, они заберут себе победу, оставив после себя трупы гибридов и людей на улицах пылающих городов. Подумай об этом, Линарис. Если ты не испытываешь жалости к нам, пожалей хотя бы своих последователей.

Эйприл видела, как Линарис застыла, погрузившись в раздумья над словами Стража.

Возможно ли это? Может ли Айрис носить фамилию Саэрин? Линарис не была уверена. Гибриды, выжившие в Резне, отказались от фамилий своих опекунов. Если предположить, что Айрис говорит правду…

— Нет, — Линарис тряхнула головой, отгоняя прочь сомнения. — Ты лжешь, чтобы спасти свою шкуру, или, точнее, шкуру вот этого человека, ради которой ты нас всех предала. Я на это не куплюсь. Я поведу в бой свою армию, убивая всех людей у нас на пути, и освобожу наш народ от их гнета.

Она повернулась и направилась к выходу.

— Линарис, подожди! Просто подумай о том, что я тебе сказала!

Дверь хлопнула у мятежницы за спиной.

— Ты-ы-ы… Ар-р-р! — Айрис взревела, ее лицо дернулось, и на секунду проступили жуткие черты…

— Ах… — Она усилием воли взяла себя под контроль, с ужасом поняв, как близка была к срыву. Тяжело дыша, Лучница успокаивала нервы.

— Прости… Я пыталась пробиться к ней, но…

— Ничего, ты сделала все, что могла. С некоторыми личностями решительно невозможно договориться.

Эйприл заерзала на полу, ища удобную позу.

— Думаю, в ближайшее время посетителей не будет, так что давай передохнем и побережем силы.

***

Линарис вошла в комнату для сборов, где готовились к походу ее солдаты. Поделенные на отделения по десять бойцов, гибриды проверяли оружие и снаряжение, набивая магазины патронами и упаковывая рюкзаки. Один из них повернулся к ней.

— Мы готовы выступать? — спросила у него Линарис. — Госпожа отдала приказ. Она сказала, что время пришло. Мы должны быть у телепорта до полуночи, ожидая сигнала.

— Будем готовы через пятнадцать минут, — ответил гибрид и добавил уже тише. — Ты видела их? Как они?

— Да, я их видела. Пока они живы. Почему ты так озабочен здоровьем экзорцистов, Кариен?

— Айрис и я жили по соседству много лет, Линарис. Она всегда защищала нас. Она не плохая!

Линарис скривилась. Она не хотела орать на Кариена при всех. Они не были полностью дисциплинированным военным подразделением, каждый пришел сюда добровольно, чтобы сражаться за свободу и мстить экзорцистам. Препирательства между командирами плохо отразятся на боевом духе. Поэтому она тоже понизила голос.

— Ни ты, ни я не командуем Айрис. У нее есть собственная совесть и свобода выбора. Она выбрала людей, Кариен. Точнее, она выбрала одного конкретного человека, и теперь делит с ней маленькую и уютную комнату, как она наверняка и мечтала. Но не волнуйся — скоро Голод возьмет свое, и она сделает с человеком то, что все мы иногда делаем с людьми. Тогда Айрис поймет, что она одна из нас, а не одна из них.

Линарис отвернулась от Кариена, собираясь уходить.

— Не думай о ней больше, Кариен. Я иду к госпоже Саэрин за последними инструкциями. Собери наших во дворе замка. Когда я вернусь, мы отправимся к телепорту, ведущему на Центральный остров.

Кариен все еще смотрел ей вслед. На его лице отразилось беспокойство.

«Айрис, как же так получилось?»

***

В Залах Миссий собрались несколько сотен экзорцистов. Поделенные на команды по пять человек, они были одеты в броню и вооружены до зубов, со всеми мыслимыми приборами и снаряжением, которые создала научная мысль последних десятилетий.

Нэнси, присоедившись к своей команде, вздохнула с облегчением. Пока Ким придирчиво осматривал выданное им снаряжение, у нее и Стэнли было несколько минут, чтобы перекинуться парой фраз.

— Как ты? — с тревогой спросил молодой Лучник.

— Ужасно. Если бы они могли меня на части разобрать и внутри поискать, то они бы так и сделали.

Для Нэнси последние два дня прошли в бесконечных допросах. К своему ужасу она узнала, что Эйприл и вся Семья Шайлер обвиняются в предательстве, заговоре против Совета и якшательстве с демонами. Нэнси понадобилась вся ее сила воли, чтобы не расколоться и не выдать все, что она знала об этом. Девушка понимала, что ее тут же упекут за соучастие.

Когда комиссия по расследованию объявила, что Нэнси не виновна и разрешила ей вернуться на службу, первое, что девушка сделала — попыталась связаться с Эйприл. Но браслет наставницы молчал, а телепорты в ее особняк или на базу землян не работали. А полдня спустя Нэнси получила новое назначение — в контингент, спешно формируемый для выполнения особо важного задания.

Прибыв в место сбора в Академии, Нэнси увидела сотни экзорцистов, большинство из которых были опытными ветеранами, новичков вроде нее было совсем немного. Гнетущая атмосфера действовала на нервы. Что-то происходило, и это что-то было явно плохое.

— Внимание!

В помещение вошли Дженни и Купер. Дженни запрыгнула не небольшую сцену перед залом, ее тренированное тело выполнило движение без малейших усилий. Она обвела взглядом строй. Все очень внимательно ожидали, что она скажет. Все признавали ее авторитет и звание, не оспаривая ее право командовать. Она — старший экзорцист и командир всех сил экзорцистов на островах. Дженни начала говорить.

— Собратья экзорцисты! Мы узнали от наших новых союзников, Империи, что значительный отряд гибридов-террористов собирается, чтобы напасть на наши летающие острова. Мы собрались здесь сегодня, чтобы остановить эту угрозу. Через телепорты мы отправимся в нужный сектор, перехватим и уничтожим эту армию гибридов.

В толпе послышался неуверенный голос.

— Командующая Дженни, вы же не предлагаете нарушить приказ канцлера Скарлена, который гласит, что войска должны оставаться на постах в полной боевой готовности, ожидая дальнейших указаний?

Дженни знала, что в этот миг все зависит от ее авторитета. Последуют ли за ней ее братья и сестры по оружию, или предпочтут выполнять приказы какого-то политика, которого они только по телевидению видят?

— Хотя наша верность канцлеру Скарлену не подлежит ни малейшему сомнению, последние решения нашего лидера были, в лучшем случае, сомнительными. И, похоже, его переговоры с Земной Федерацией не закончились ничем хорошим. Канцлер избегает решительных мер, хотя угроза гибридов уже находится у нас на пороге. А я считаю, что упреждающий удар будет наилучшей стратегией в сложившихся обстоятельствах. Если, конечно, никто не возражает, — последнюю фразу она произнесла ледяным тоном, обводя строгим взглядом ряды экзорцистов.

По рядам пронеслось перешептывание — экзорцисты переглядывались, тихо обсуждая между собой слова Дженни. Никто не возразил и Дженни довольно ухмыльнулась.

— Мы выдвигаемся через полчаса! Встретим противника в ночном бою, пользуясь нашим преимуществом в технологиях. К рассвету угроза гибридов нашему народу перестанет существовать!

Нэнси слушала эту речь, пребывая в неверии. Это война? Ее товарищи вернулись к сборам, оставив ее одну. Тогда Дженни обратила свое внимание на девушку, спрыгнула со сцены и подошла к ней. Зеленые глаза командующей внимательно изучали оцепеневшую Разбойницу.

— Ты должно быть юная ученица Эйприл. Ты слышала, что случилось с ней?

— Да, мэм, слышала.

— А ты, случайно, не знаешь, где Эйприл сейчас?

— Нет, мэм, не знаю, — Хорошо, что это была правда, ведь солгать под проницательным взглядом старшего экзорциста все равно не получилось бы.

— Эйприл и я не находили общего языка во многих вещах. Хотя она поистине великий экзорцист, она также своенравна и неуправляема. Я знаю, что тебя допустили к исполнению своих обязанностей. Я только надеюсь, что Эйприл не заразила тебя своими заблуждениями, которые позавчера стоили ей положения. Сегодня будет твое последнее испытание — сразиться с врагами, угрожающими нашему народу, победить их и доказать, что ты настоящий экзорцист, достойный защитник людей. Могу я рассчитывать на тебя в этом?

Нэнси судорожно сглотнула, прочищая горло.

— Да, мэм, конечно. Я не подведу — сделаю то, что нужно.

— Хорошо, — Дженни выглядела удовлетворенной, — я и не ожидала другого ответа.

Она пошла к своей команде, оставив молодую Разбойницу еще более обеспокоенной, чем раньше.

«Боги, Эйприл, во что ты ввязалась?»

***

Они собрались в командном центре. Лампы были притушены, чтобы лучше видеть голографическую карту. Изображение капитана Траска указало на несколько отмеченных участков.

— Это предполагаемый район, из которого исходит заглушающий сигнал. Совсем недалеко от того места, где был обнаружен лагерь гибридов.

«Значит, Эйприл и Айрис отправились прямо в ловушку», — Венди ощутила сожаление об их напрасно загубленных жизнях.

Траск продолжил доклад.

— Что беспокоит еще больше — источники зашифрованных радиосигналов, способные пробивать этот РЭБ. Вот эти окружности здесь, здесь и здесь указывают приблизительное местоположение такого оборудования. Я полагаю, что это вражеские войска, движущиеся к вашей позиции. Впереди — авангард, идущий впереди основных сил. Эти разведчики обмениваются радиопереговорами со своим командованием. Что-то, обладающее способностью проникать сквозь помехи такой силы, наверняка является тяжелым военным оборудованием, установленным в командных машинах наступающих войск. Скорее всего — командный боевой робот, возглавляющий звено роботов и механизированный батальон поддержки. С такой скоростью они прибудут к вашему расположению через пару часов, вскоре после захода солнца.

Все присутствующие смотрели на карту с тяжелыми мыслями. Два больших кружочка и один поменьше впереди, соединенные линией. Если продолжать эту линию, то она пересекает синюю точку на карте, которая отмечает местоположение базы экспедиционных сил. Имперские силы двигаются прямо на их позицию. Где-то там находится и полковник Фарр. В кабине этого командного робота, скорее всего.

https://coub.com/view/d1tql — Mechwarrior — Boom

Венди попыталась выжать что-то из полученной информации. Она смотрела на карту, пытаясь придумать ответный ход в этой смертельной игре в шахматы.

«Лошадью ходи».

«Отвались».

«Лошадью ходи, век воли не видать», — не унимался внутренний голос.

Лошадью, да? Венди опять внимательно посмотрела на карту. У них нет шансов разбить батальон. Только если позвать на помощь флот Кемпбелла, но проклятый РЭБ не позволит этого сделать. Но если найти способ уничтожить источник сигнала… Только вот ей не хватит сил для удара. Насколько хорошо защищена база Империи? Сколько там будет сил обороны? Как поделил свои войска полковник Фарр? И тут ее осенило. Фарр знал о Венди и ее репутации. Он не будет недооценивать ее способностей. А это значит, что полковник бросит все доступные силы на этот штурм, пытаясь сокрушить оборону одним решительным ударом. И ради этого он оставит свою базу практически без защиты. В голове начал вырисовываться схематичный план.

Кризис тоже смотрела на карту. На ее лице застыла полная сосредоточенность. Если прислушаться, то можно было бы услышать, как шестеренки вращаются у нее в голове. Вот круги. Два позади, один впереди, и соединены линией. И это выглядит как…

— …уй! — торжествующе сообщила она всем присутствующим.

— Ч-что? — Венди недоуменно моргнула, отрываясь от своих мыслей. Анна подавилась своей сигаретой.

— Ну, вот, смотрите — вот эти круги это, типа, яй…

— Кризис, заткнись! — взревела Анна, багровея.

— …

— Если ты не можешь ничего полезного сказать, то просто держи рот закрытым! — продолжала бушевать ее напарница.

Шаан и Сайтана захихикали, прикрывая лица руками. Август и Пиксар безразлично смотрели на устроенный блондинке разнос.

Венди устало прикрыла глаза и вздохнула.

«И это мои элитные пилоты. Дурдом «Солнышко». Будда, дай мне сил».

— Итак, вот план, — сказала она, снова открыв глаза. — Отчаянная ситуация требует отчаянных мер. Я передам командование обороной Анне. Защищай базу — я верю в тебя.

Анна мрачно кивнула.

— Нужно нанести удар по вражеской базе и уничтожить РЭБ. Если это будет сделано, то мы сможем кричать «На помощь!». Только я и Сайтана сможем пробраться туда незамеченными, добравшись своим ходом. И только мы достаточно сильны, чтобы справиться с охраной вдвоем.

Никто не возразил. Венди была известна своими дерзкими планами. Солдаты доверяли ей и были уверены, что она выкрутится и на этот раз.

— Анна, не бейтесь до последнего. Продержитесь достаточно долго, чтобы послать сигнал. Потом, если отбить атаку не будет шансов — прикажи отступление.

Венди обвела взглядом всех присутствующих.

— Ну вот, таков план. Мне пора претворять его в жизнь, а вам готовиться к сражению. Удачи нам всем.

Венди сделала шаг в сторону арсенала, где находились шкафчики с оружием и броней, глянув на краснокожую суккубу.

— Ты идешь со мной, Сайтана?

Сайтана лежала на земле под багровым небом, тяжело дыша. В нескольких шагах от нее Несотворенный Кошмар визжал, извиваясь в агонии, его угольно-черное тело расплывалось, теряя четкость.

Кошмары могли принять любую форму из тех, что вселяли их жертвам подсознательный страх. Эти существа были воплощением ужаса. К счастью, ужас Сайтаны можно было убить. Но в бою, взмах острых, словно бритва, когтей полоснул ее по животу, и теперь демон лежала в луже собственной крови, чувствуя, как жизненная сила медленно покидает ее тело, вместе с красной жидкостью. Из-за холма вдалеке доносился вой других Кошмаров, приближавшихся, чтобы убивать. Никто не поможет Сайтане — ее воины погибли, а грохот странного оружия людей доносился лишь издалека.

Она услышала чьи-то шаги, почуяла запах пота, адреналина и хорошо контролируемого страха. Это люди. Демон медленно повернула голову, чтобы взглянуть на них. Она увидела мужчину средних лет, низкого роста девушку с голубыми глазами и небольшой отряд обычных солдат.

— Смотрите, этот демон еще жива!

Солдат со странным символом двух змей, обернувшихся вокруг иглы, склонился над ней. Их называют «медик», вспомнила Сайтана. Она почувствовала укол в плечо.

«Убери от меня свои грязные руки, смертный», — хотела сказать она, но не смогла — ее могучее тело ослабло настолько, что уже не могло говорить. О ней заботятся низшие смертные, какое жалкое зрелище.

— Сэр, она выживет, только если срочно доставить ее в лазарет.

Протяжный вой раздался еще ближе — Кошмары приближались.

Мужчина раздумывал пару секунд.

— Кладите ее на носилки и тащите в лазарет! Венди и я прикроем ваш отход.

— Даср!

«Бегите, глупцы…» — попыталась сказать Сайтана, но снова смогла лишь издать нечленораздельное мычание. От этого усилия сознание покинуло ее на несколько секунд.

Когда она сумела справиться с головокружением, солдаты уже уносили ее с поля боя. На некотором расстоянии Сайтана слышала беспрестанную стрельбу — отголосок типичного оружия странных ситуативных союзников ее королевства. Секунды тянулись, и суккуба ждала, что грохот прекратится, сменившись отчаянными криками раздираемых на части глупых людей. Но стрельба продолжалась, длинные очереди раздавались снова и снова. Когда винтовки замолчали, в бой пошло другое оружие. В воздух вздымались взрывы голубоватого пламени с отчетливым запахом магии. Люди применяли боевые заклинания, используя резерв Силы в глубинах своих тел.

Солдаты продолжали тащить носилки, а их боевые маги продолжали сражаться, отражая волну за волной жутких врагов.

«Невозможно! — пораженная Сайтана даже забыла о боли и головокружении. — Ни один человек не продержится столько против Кошмаров! И два человека тоже не продержатся… Они не могут быть настолько сильны!»

***

Сайтана преклонила колено. В огромном церемониальном зале дворца ее матери она стояла перед теми, кто спас ее жизнь и ее королевство. Собравшаяся толпа взирала, не смея шуметь. Люди стояли с одной стороны, а демоны — с другой. Посередине стояли мужчина и женщина, которые спасли жизнь Сайтаны и чья армия помогла победить Кошмаров.

Суккуба начала свою речь, ее сердце возбужденно колотилось в груди.

— Я, Сайтана из Дома Корракс, стою перед вами. Благодаря вам моя родина и моя жизнь — спасены. Я признаю вашу великую доброту и доблесть в бою. За то, что вы сделали, благодарность моя не знает границ. По велению моего сердца, и по правилам кодекса воинской чести, я, Сайтана Корракс, клянусь вам в вечной верности…

— Так ты идешь со мной, Сайтана?

Она широко улыбнулась, обнажив все свои острейшие зубы, один вид которых мог заморозить кровь в человеческих жилах. Но для друзей эта улыбка полна теплоты и искренности.

— Ну, конечно, я пойду с тобой, Венди. Куда угодно.

Комментарий к Барабаны войны часть IV. Движение на позиции

https://www.youtube.com/watch?v=xdrgTAt6Qxs — feat. Svrcina — Tomorrow We Fight

========== Ночь на линии огня I. Контакты ==========

В глубине леса Толмешал — Голодного Леса, неподалеку от храма Латаран лежал небольшой пруд. Его слегка мерцающая голубым поверхность бросала цветные блики на траву и деревья, подбиравшиеся почти к самой кромке воды. Девичий смех и веселые песни разносились над берегом, когда маленькие крылатые фигуры танцевали в жарком влажном воздухе. Игривые феи наслаждались беззаботной жизнью, не ведая о проблемах цивилизаций, миров и галактик.

Этельтея сидела на ветке дерева, под которым простиралась цветочная поляна. Она наслаждалась лучами солнца, неразборчиво напевая незатейливую песенку и наблюдая, как ее сестры играют и занимаются своими делами. На загорелую кожу Этельтеи бросали блики ее зеленоватые, красивые как у бабочки, крылья. Она рефлекторно хлопала ими время от времени, балансируя на тонкой ветке и сопротивляясь порывам ветра.

Внезапное движение привлеклоее внимание. Незнакомая фея вышла из леса, остановившись на краю поляны, расположенной перед прудом. Глаза Этельтеи зажглись радостью. Встреча с новыми друзьями всегда была желанным разнообразием в скучной рутине лесной жизни. С гостьей будет так весело! Она расскажет про свои приключения и про свой дом, покажет новые волшебные трюки или иллюзии. Они все вместе будут петь и танцевать, и замечательно проведут время! О-о-о!

Этельтея спрыгнула с ветки, позволив своим крыльям подхватить ее в падении и выровняв свой полет параллельно земле, затем изящно приземлилась в паре шагов от незнакомки.

Несколько мгновений они изучали друг друга. Незнакомка носила куда больше одежд, чем обычная лесная фея. Тяжелые ярко-красные доспехи покрывали все ее тело за исключением рыжеволосой головы и стрекозиных крыльев, на поясе висел меч. Ее сверкающие оранжевые глаза безразлично уставились на Этельтею.

«Наверное, она — Багровая Фея, — решила про себя Этельтея, — они часто такие мрачные».

Остальные обитательницы пруда стали подлетать ближе, в свою очередь заметив новую фею на краю поляны.

— Э-эм, привет! — радостно сказала Этельтея. — Добро пожаловать к нашему маленькому пруду! Подходи, не стесняйся! Это лучшее место, которое ты можешь найти в округе. Какая же фея откажется провести немного времени возле волшебного пруда?

Незнакомка не ответила. Она ухмыльнулась в ответ на слова Этельтеи, что в сочетании с ее немигающим взглядом заставило поежиться собравшихся фей.

Затем фея в красных доспехах сделала шаг вперед и положила левую ладонь на плечо Этельтеи. Лесная фея недоуменно моргнула. В следующий миг незнакомка резко выбросила вперед правую руку. Что-то блеснуло, зажатое у нее в ладони.

— А-а-а! — Этельтея почувствовала, как резкая боль пронзила ее тело. Она глянула вниз и увидела кинжал, загнанный ей в живот по самую рукоятку, которую красная фея еще сжимала в руке.

Вокруг них начался переполох. Новые силуэты появились из-за деревьев. Они не были ни феями, ни людьми, ни кем-то еще из известных Этельтее существ. Это были металлические големы, напоминавшие внешним видом стальные скелеты. В их руках лежало странное оружие. Это оружие грохотало, быстро выпуская яркие оранжевые стрелы, которые поражали мечущихся в панике лесных обитателей. Поначалу феи бросились вперед, чтобы сразиться с нападающими, но слаженный огонь стремительно выкашивал их ряды. Феи не знали, что такое «огнестрельное оружие», но вид их сестер, с криками опадающих на землю в кровавых ранах, быстро отбил любые мысли о сопротивлении. Феи попытались отступить, уменьшаясь в размере или двигаясь дикими зигзагами, чтобы избежать попаданий. Это было бесполезно — смертоносное оружие поражало их с нечеловеческой точностью. Металлические фигуры тронулись вперед ровной цепью, преследуя отступающих фей и стреляя на ходу.

Этельтея едва замечала все это. Она отчаянно пыталась не потерять сознание от боли. Фея в красной броне потянула руку, выдернув кинжал, отпустила плечо Этельтеи, и раненая фея со стоном осела на землю. Незнакомка игнорировала ее, обозревая бойню, учиненную ее наступающим войском.

Один из воинов-големов подошел ближе.

— Коммандер Эмбер, — его металлический, лишенный эмоций голос разносился из спикера на лицевой панели и дублировался по радио в наушник феи-командира, — 78,3 процента целей уничтожены, уцелевшие выходят из боя. Противник разбит.

— Хорошо, — холодным, безразличным голосом отозвалась фея в красном, которую назвали Эмбер, — пошлите четверть огневых групп преследовать и уничтожать оставшиеся цели. Остальные пусть приступают к работе над прудом и разворачивают альтернатор. Высосите всю магию до капли! Я хочу, чтобы до конца дня в пруду была обычная вода!

Этельтея, зажимавшая свою рану на земле под ногами у Эмбер, ахнула в ужасе. Какая фея могла бы даже предложить такое?

— Что ты делаешь? — захныкала она. — Ты же убиваешь других фей! Остановись! Мы же твой собственный народ!

— Вы… — Эмбер в гневе глянула на свою жертву, — Вы — мерзкие твари! И вы не мой народ!

Она вытащила из ножен катану и занесла ее для удара. Теперь в ее горящих глазах Этельтея отчетливо видела жгучую ненависть.

— Умри!

— Эмбер! Эмбер, не надо!

Лиатрис схватила Эмбер за запястье и с трудом оторвала его от шеи гибрида.

— Пусти меня, Лиатрис! Ублюдок нам все расскажет, или, клянусь Светом, он познает ярость Багровых Фей!

— Не может он тебе ничего рассказать! Ты уже почти что задушила его!

С раздраженным рыком Эмбер выпустила горло своей жертвы. Гибрид сидел на земле, кашляя и хватая ртом воздух. Его винтовка лежала в стороне, выбитая из рук, лезвие его меча было разрублено напополам сокрушительным поперечным ударом катаны Эмбер. Теперь два странных существа нависали над ним, сверля его взглядами, ожидая, пока он придет в себя. Та, у которой были светящиеся глаза, чуть не задушила его — силы гибрида оказалось недостаточно, чтобы разорвать усиленную миомерами хватку ее доспеха.

— Посмотри на него! Носит оружие и камуфляж Империи! Тьфу! — Эмбер с отвращением сплюнула на землю.

— Слушай внимательно, козел! Ты скажешь нам, где держат наших друзей, если намерен увидеть следующий рассвет!

— К-каких д-друзей?

— Экзорцистов, придурок! — рявкнула фея, теряя терпение. — Они наши друзья! Где они?

Она схватила гибрида за запястье, больно выкрутив ему руку.

— Ай! Я скажу, только не бейте! Они в замке, расположенном севернее в дальнем конце долины. Там эти люди живут, вместе с госпожой Саэрин!

Лиатрис подняла с земли винтовку и переломила ее пополам.

— Если у тебя есть мозги, то беги отсюда со всех ног, и не забудь вашу деревню прихватить с собой. Ублюдки из замка держат их тут в качестве заложников.

Затем Лиатрис с ухмылкой повернулась к Эмбер.

— Похоже, мы с тобой отправляемся на север…

***

Эйприл проснулась от тянущего чувства голода в животе. Желудок урчал, требуя пищи, которой, разумеется, не было.

«Секунду, а где же Айрис?»

Она огляделась. Ее подруга сидела в противоположном углу клетки, повернувшись к Эйприл спиной.

— Айрис?

— Не подходи!

Сердце Эйприл сжалось от этих слов.

— Айрис, скажи, что случилось?

— Эйприл, не подходи! — раздался в ответ низкий раздраженный рев, так не похожий на спокойный глубокий голос ее подруги.

Это оно? Айрис сейчас сорвется? Эйприл встала на ноги, медленно приближаясь к напарнице сзади.

«Нужно собраться, нужно быть сильной. Сильнее, чем когда-либо, потому, что убивать демонов и гибридов легко, но сейчас я должна не убивать. Она не враг — она мой друг, и я должна спасти ее, а не убить. Пора сыграть козырную карту…»

Внезапно Айрис повернулась, и Эйприл ахнула. На лице ее подруги отчетливо проступили черты ее другой темной половины. Глазные яблоки совсем почернели, рот сжат в хищную гримасу, а зубы остры и длинны, словно кинжалы. Эта жуткая пасть открылась, челюсти широко разошлись и…

— Назад, Эйприл…

Сейчас! Эйприл бросилась вперед, эфир в ее теле разогрелся, придавая золотое свечение ее глазам, делая ее мускулы плотными, давая силы побороть любых эфирных существ. Она врезалась в Айрис, опрокидывая гибрида на пол. Схватив Айрис за один из рогов, Эйприл прижала ее голову к полу, наступив коленом на сильную левую руку Лучницы. Гибрид металась и вырывалась под ней, визжа.

— Прекрати вырываться! Успокойся, Айрис, я пытаюсь помочь тебе!

Эйприл накачивала все больше и больше эфира в свою руку, пока ладонь не начала светиться желтоватым светом. Челюсти Айрис щелкнули с такой силой, что могли бы перекусить кость, но Эйприл все равно опустила ладонь к ее лицу.

— Во-о-от, — прошептала она ласково, — попробуй вкусного, мягкого эфира, он так хорош… Ай! Не кусай — слизывай!

Гибрид прекратила вырываться, ее инстинкт сосредоточился на источнике питания, предложившим себя. Возможно, слова Эйприл проникли в сознание Айрис — она больше не кусалась. Ее удлинившийся язык слизывал с протянутой ладони золотистые капли. Свободной рукой Лучница очень сильно схватила запястье Эйприл, вынудив ту застонать от боли. С каждой секундой ее хватка становилась сильнее, сила гибрида увеличивалась за счет эфира, высасываемого из тела Разбойницы. Эйприл, в свою очередь, становилась слабее, головокружение в голове начало затуманивать ее сознание. Экзорцист закрыла глаза, стараясь удержать равновесие своего внезапно ослабевшего тела. Это должно прекратиться. Она не может отпустить Айрис. Если гибрид не будет достаточно контролировать себя — Эйприл умрет.

— Айрис, — прошептала Эйприл, — пожалуйста, если можешь, пора остановиться. Ты делаешь мне плохо, я слабею. Эфир — это жизнь, и сейчас ты забираешь у меня мою жизнь.

Айрис моргнула. Тьма в ее глазах начала рассеиваться, а черты лица снова стали похожи на человеческие. Она отпустила запястье Эйприл, убрав свою руку.

— Эйприл, что случилось? Подожди, ты же не… Э-э-э, а что ты сделала? Я больше не чувствую голода.

— Я рада, что тебе лучше, Айрис.

Эйприл кряхтя легла на пол клетки и закрыла глаза, облегченно вздохнув.

— Эйприл! Ты в порядке? Что случилось? Что ты сделала?

— Не волнуйся, Айрис, все хорошо. Мне просто нужно немного передохнуть… Совсем чуть-чуть…

***

Сигналы тревоги включились внезапно, когда экипажи кораблей на орбите все еще готовили к отправке наземные отряды. Ожила система оповещения и голос оператора передал экстренное сообщение.

— Боевые посты! Боевые посты! Засечка на факелы нескольких крупных целей! Неопознанные единицы входят в сектор. Возможная идентификация — военные корабли имперского флота!

Траск ворвался на мостик, пробежав по главному коридору, заполненному членами экипажа, спешившими на свои места согласно боевому расписанию. Мостик располагался глубоко в отсеках корабля, защищенный отдельным бронепоясом от попаданий вражеских орудий. Окна заменяли огромные экраны, на которые в реальном времени выводилась информация о происходящем вокруг корабля. Сейчас на одном из боковых экранов горела красным целая россыпь отметок, обозначавших неопознанные цели.

— Доклад, — резко бросил Траск, усаживаясь в свое кресло на небольшой возвышенности в центре мостика, откуда можно было обозревать работу всех станций управления.

— Сэр, приближаются вражеские корабли. Есть идентификация классов целей. Один крейсер класса «Колдун» и два фрегата сопровождения.

Это оно. Капитану сразу стало все понятно — противник делает свой ход и прилагает для победы усилия на всех направлениях.

— Прикажите артиллерийским постам начать расчет огневого поражения целей. Запустить все истребители.

— Сэр, RAVEN определил сигнатуры противника. Вражеский крейсер идентифицирован как «Гремлин» — ударный корабль с возможностью планетарного десанта.

— Приготовьтесь к сбросу наших наземных единиц. Вызовите мне майора Демору.

— Есть, сэр!

Загорелся значок на экране связи, указывая, что «Тантра» открыла передачу на всех частотах.

— Внимание, нарушители! На связи капитан Эдуард Ноор, TFS «Тантра» Земной Федерации. Вторгаясь в системы на территории Федерации, вы нарушаете соглашение о прекращении огня, заключенное нашими государствами. Рекомендую вам изменить курс и покинуть систему, чтобы избежать обострения ситуации!

Имперские корабли ответили молчанием, продолжая сближение. Траск усмехнулся.

— Хорошая попытка, Эдик. Ты действительно хотел их отговорить?

— Ну, попробовать стоило, разве нет? — пришел ответ с Тантры.

— Увы, ублюдки уже решили воевать, когда летели сюда.

Траск глянул на экраны. Экран управления вооружений показывал, что энергия реактора питает протонные излучатели, на переднем обзорном экране истребительные крылья «Тантры» и «Немезиды» занимали позиции рядом со своими материнскими кораблями. На том же экране невидимые с огромного расстояния корабли врага обозначались ярко-красными значками, показывавшими название, класс, расстояние, скорость и другие важные характеристики. При желании, офицеры мостика могли вызвать детальную информацию по каждому кораблю, ознакомиться с его списком вооружений, следить в реальном времени за работой двигателей и доступных для сканирования систем. Добавилась россыпь мелких красных точек — противник запустил свои собственные истребители. Траск угрюмо наблюдал, как имперская флотилия движется в сторону эсминцев Федерации, прикрывавших свою группировку с орбиты. Офицеры внимательно следили за развитием ситуации, их спокойные профессиональные отчеты только усиливали гнетущее напряжение.

— Стороны сближаются и входят в радиус поражения. Вражеские корабли захватывают цели!

— Выполнить ответный захват! — приказал Траск.

— Вражеские корабли открыли огонь!

— Всем батареям начать стрельбу!

Началась космическая битва, всегда странная для тех, кто привык к грохоту выстрелов, свисту летящих мин и разрывам снарядов. На мостике было тихо — взрывы не слышны в пустоте. Траск сидел в своем кресле, внимательно глядя на экраны, на которых отражался хаос, творившийся снаружи. Протонные батареи «Немезиды» и «Тантры» разрядились, яркие потоки раскаленных частиц расплескались о силовые щиты «Гремлина» и его эскортов. Истребители открылись друг по другу ракетами, затем, когда их крылья сблизились, все быстро превратилось в собачью свалку. Пилоты бросали свои крошечные корабли в дикие маневры уклонения, ведь каждый пропущенный удар мог означать разрушение корпуса и мгновенную смерть. Зенитные установки «Немезиды» истратили сотни осколочных снарядов с боеголовками дистанционной детонации. Эти батареи отслеживали противника в автоматическом режиме, но расстояние еще было слишком велико для эффективного огня.

Корабли противника нанесли свой ответный удар. Зазвенел тревожный колокольчик, указывая на приближение ракет. «Немезида» перевела огонь зениток на эту новую угрозу, отдавая ей приоритет перед истребителями. Траск озабоченно следил за отражением ракетной атаки. Пораженные осколками от взрывов зенитных снарядов, ракеты взрывались, превращаясь на мгновения в яркие оранжевые шары пламени. Пять из шести были сбиты и их отметки исчезли с экранов. Последняя ракета все же достигла эсминца и взорвалась о щиты «Немезиды», поглотившие большую часть удара. Взрыв заполнил все экраны волной огня, и корабль вздрогнул, покачнувшись и слегка сбившись с курса. Начали поступать доклады о повреждениях, сообщая о мелких пробоинах корпуса на нескольких палубах и незначительных повреждениях структуры.

— Ч-черт…

— Сэр, майор Демора ожидает на линии.

— Соедините.

***

— Анна, мы высаживаем наземные войска для того, чтобы они присоединились к вам в обороне лагеря, а мы смогли маневрировать на орбите и выйти из боя, если будет нужно. Впрочем, точка высадки будет в нескольких километрах от вас.

Анна прекратила рассовывать магазины по кармашкам жилета.

— Это шутка, да? Мы ждем штурма в любую минуту, а ты высаживаешь наши подкрепления и Титанов в нескольких километрах?

— Прости, выбора не было — огонь очень плотный. Они выдавливают нас с нашей орбиты. Пришлось изменить курс, чтобы нас не размолотили ракетами.

Раздался приглушенный хлопок взрыва, изображение Траска подернулось статикой. Вероятно, вражеский корабль сделал еще одно успешное попадание.

— «Тантра» заканчивает свой сброс, пока мы прикрываем и принимаем на себя огонь. Затем будет наша очередь. Когда сброс Титанов будет завершен, я отмечу для тебя их точки посадки. Также уведомляю, что крейсер противника — класса «Колдун» со значительными возможностями наземного штурма. Он уже высаживает свои подразделения.

— Это ли не прелестно? Скоро на танцполе будет столпотворение, — с сарказмом заметила Анна. — Забрать Титаны будет та еще задачка.

Изображение Траска снова мигнуло и на этот раз исчезло окончательно. Пиксар безуспешно пытался восстановить контакт.

— Михаил, я отправляюсь за Титанами. Теперь ты командуешь обороной, пока я не вернусь!

— Повышение моей мечты… — мрачно пробормотал офицер связи.

***

Анна затолкала магазин в свой «Хэмлок» до щелчка. Винтовка заряжена, жилет полон запасных магазинов, гранат и дисков-батарей силовой стены — укрытия, которое можно быстро возвести на поле боя. В отдельную кобуру Анна всунула тяжелый револьвер «Ведомый» для быстрого перехода на него в случае, если магазина винтовки не хватит, а враг будет слишком близко.

— Я готова! — услышала она из-за спины.

— Точно? А ну, дай я посмотрю.

Анна повернулась, чтобы обследовать снаряжение своей напарницы. Ее основное оружие — V-47 «Флэтлайн», полностью автоматический, но вот отдачу контролировать трудно. Кризис любит его за большую пробивную силу. Батарея ее тактической способности «Маскировка» заряжена на полную. Магазины, гранаты, аптечка, пистолет — все на месте хоть раз.

— Волосы собери.

Анна дождалась, пока Кризис увяжет свои длинные светлые волосы в конский хвост. Затем она вытащила два больших цилиндра с маленькими индикаторами, горевшими зеленым светом.

— Что это?

— Это новые батареи для наших Титанов. Я их модифицировала, и теперь они держат на пятьдесят процентов больше емкости. Нам понадобятся дополнительные щиты для битвы против Мехов. Имей в виду, они нестабильны и не любят ударов, изгибания и подобного. Уронишь такую батарею, Кризис, и твое жалкое бессмысленное существование гуманитария преждевременно оборвется, ты поняла?

Кризис нервно сглотнула.

— Я поняла, Анна.

Мимо них к выходу из ангара пронеслись несколько ховеркрафтов, торопясь на свои позиции и везя на борту отряды пехоты. После появления на орбите имперских кораблей, Анна объявила боевую тревогу, и теперь войска двигались к первому рубежу обороны, готовясь встретить врага.

— Мы проедем на вот этом квадроцикле столько, сколько будет возможно. Затем спешимся и потопаем пешком. Титаны наверняка сядут на некотором расстоянии друг от друга, и нам придется разделиться. Нужно добраться как можно скорее, до того, как противник их захватит. Хватаем Титанов и быстро сюда назад — встречать вражеских роботов. Погнали!

Обе девушки уже надели бронированные тактические доспехи. Теперь они натянули на головы шлемы и залезли на квадроцикл. Анна завела двигатель, Кризис села сзади, крепко обхватив напарницу за талию.

Они выехали из ангара в темноту. Солнце только зашло, но ночь уже вступила в свои права. С шестью визорами на лицевой пластине, делавшими его похожим на морду паука, шлем Анны мог различать предметы везде, кроме полной темноты, давая ей возможность отчетливо видеть ночью. Поэтому она решительно вдавила педаль газа и квадроцикл понесся в сторону леса, в темноте над которым заревом вспыхивали облака, а первые посадочные модули чертили дымные следы.

«Радио: Все позывные этой сети, срочное сообщение! Элементы «Форвард» вступили в огневой контакт с операторами противника! Нас атакуют вражеские войска!»

Комментарий к Ночь на линии огня I. Контакты

https://www.youtube.com/watch?v=U4s_OThooq4 — “Claim Your Weapons” – by Christian Reindl

========== Ночь на линии огня II. Titanfall ==========

Анна бежала через лес. Нависшие над головой тяжелые облака время от времени вспыхивали отблесками идущего орбитального боя. Ночное небо пересекали редкие трассеры зенитного огня, одинокие точки ракет взлетали вверх, пытаясь сбить шаттлы и дропподы, выпускаемые вражеским кораблем. Для Анны это была вполне привычная картина отражения планетарного десанта.

Со всех сторон доносилась стрельба. Длинные очереди автоматного огня, одиночные раскаты выстрелов тяжелого вооружения. Солдаты враждующих армий сражались друг с другом за контроль зоны высадки. Часто подразделения садились в пределах прямой видимости друг от друга, с ходу вступая в бой. Образовался «слоеный пирог», отряды смешались, воцарился хаос скоротечных ночных стычек. Солдаты выполняли поочередно свои срочные задачи: отразить нападение высадившегося поблизости противника, обеспечить безопасность своей зоны высадки, попробовать найти и соединиться с основными силами. Сторона, чьи бойцы добьются результата первыми, получит стратегическую инициативу в разгорающемся сражении. Пиксар, на чей экран в штабе выводилась информация по прибывшим подразделениям, выполнял задачу по координации разрозненных отрядов, пытаясь перегруппировать силы федералов.

Все это не было приоритетной задачей для Анны в текущий момент. Где-то впереди с орбиты сброшены два Титана. Добраться до них было категорически важно. Анне и Кризис пришлось разделиться, когда местность стала непроходимой для квадроцикла. Каждая отправилась к точке сброса своей боевой машины.

И теперь Анна бежала вперед, в наушниках ее шлема играл плейлист с песнями, подобранными специально для боя. Тяжелая, ритмичная музыка помогала Анне войти в боевой транс, когда ее модифицированное тело переходило в усиленный режим. Ее сердце билось быстрее, мышцы уплотнялись, чувства обострялись, крошечные имплантаты выбрасывали в кровь дозы стимуляторов. Солдат—«гибрид», генетически модифицированный человек, созданный для войны, вышел на поле боя. Она бежала сквозь ночной лес, легко перемахивая через бревна, камни и другие препятствия, продвигаясь к цели. Где возможно, Анна использовала паркур с помощью своего прыжкового ранца, перескакивая между стволов деревьев, пробегая по отвесным стенам скал, скользя вниз по склонам холмов.

https://coub.com/view/1zsbmw — «Predators» — military motivation song

Ей пришлось остановиться, когда деревья внезапно кончились, перейдя в открытое пространство лугов, тянувшихся в разные стороны. Здесь не было никакого укрытия, только высокая трава. Почти в двухстах метрах впереди лес начинался снова, и на его опушке Анна могла отчетливо видеть голубоватый отсвет щита-купола своего Титана. До Шейна было рукой подать. Анна покрутила головой вправо и влево, высматривая угрозы, но ничего не увидела.

«Радио: Форвард-главный — всем позывным «Форвард»! Отходим на вторую линию обороны! Первая линия прорвана противником!»

Черт, уже? Вражеские подразделения теснили федералов слишком быстро. С такой скоростью их очень скоро прижмут к стенам их единственной базы.

«Некогда ждать! Нужно добраться до Шейна!»

Анна бросилась вперед, наплевав на осторожность. Ровно дыша, размеренным бегом тренированного атлета она преодолевала метр за метром, приближаясь к месту высадки Титана.

Обычный человек не смог бы отреагировать так быстро, как Анна. Едва только первая пуля просвистела мимо головы, Пилот бросилась на землю. Грохот выстрелов заглушил все вокруг, яркие оранжевые трассеры пуль чертили тонкие линии над ее головой, время от времени врезаясь в землю рядом с ней. Матерясь, Анна вытащила диск из подсумка. Она нажала кнопку активации и швырнула диск на землю между собой и вражескими стрелками. Яркая оранжевая силовая стена возникла из земли, прикрыв Анну от огня и позволив поднять голову, чтобы оглядеться.

«Черт, целое отделение».

Около дюжины вражеских пехотинцев вели огонь. Они наткнулись на высадившегося Титана и, не имея возможности пробить его щит своим легким оружием, блокировали подходы к машине, чтобы перехватить и уничтожить Пилота. Враги открыли огонь из засады, когда Анна была на полпути через открытое пространство. Теперь отход был невозможен, и Анна оказалась в ловушке посреди поля. Пулемет и несколько винтовок поливали ее пулями, пригвоздив к месту и высасывая батарею силовой стены.

Анна передернула затвор и прицелилась из своего «Хэмлока» во вспышки выстрелов. Силовые стены блокировали все летящее в них с внешней стороны, но позволяли стрелять сквозь себя с внутренней.

«Надо было турель взять! Сейчас поставила бы ее в режим непрерывной стрельбы на подавление и смогла бы отойти».

Но турели не было, и Анна открыла огонь из «Хэмлока». Тяжелая винтовка затряслась у нее в руках, посылая во врагов очереди по три патрона. Пулемет противника прекратил стрельбу: пулеметчик ранен или нырнул в укрытие. Анна продолжала стрелять, борясь с отдачей и, когда магазин лязгнул вхолостую, вытащила его, потянувшись за следующим в кармашке жилета.

В этот момент осколочная граната приземлилась прямо перед стеной, с грохотом взорвавшись. Стена поглотила раскаленные осколки, но Анна отшатнулась назад, оглушенная. В ту же секунду пулемет возобновил свой огонь на подавление.

«Блять, вообще не круто!»

Анна нажала на кнопку своей рации.

— Кризис, мне нужна помощь!

Дженна шла по коридору, хлюпая носом. Слезы текли по ее щекам, ведь мир был к ней так жесток. Это нечестно! Как так вообще получается? Она ведь не глупая и не неловкая. Но все равно всегда что-то происходит, едва ей в руки попадает устройство сложнее, чем кофеварка. Хотя, если вспомнить, даже кофеварка пострадала однажды от ее рук. Остальные кадеты дали ей это обидное прозвище: «Кризис». Теперь почти все называли ее так, даже инструкторы.

Это правда, что у Дженны был талант. Она выигрывала любой сценарий на симуляторе даже против многократно превосходящих сил противника. Она управляла своим тренировочным Титаном так легко, словно он был продолжением ее тела. Невероятно меткий глаз, змеиные рефлексы, интуитивное понимание расположения противников на поле боя, словно у Дженны был свой внутренний радар и способность стремительно принимать единственно верное в критической ситуации решение могли бы сделать ее одной из лучших Пилотов.

Однако едва Дженна выходила из кабины, она тут же лишалась всех своих способностей, превращаясь в источник разрушительных случайностей. Последний раз это случилось прямо в ангаре. Отвлекшись на что-то, Дженна стволом орудия зацепила провода, просыпав искры на бочки с горюче-смазочными материалами и контейнеры с боеприпасами. Только молниеносная реакция команды техников предотвратила катастрофу. После такого Дженну все же отстранили от занятий.

Дженна ворвалась в свою комнату в общежитии, уже рыдая в голос. Она бросилась на диван, закрыв лицо руками. Плач привлек внимание кое-кого еще. Анна вышла из своей комнаты, превращенной в импровизированную мастерскую. Вход туда для Дженны был категорически запрещен — Анна поклялась задушить ее во сне, если блондинка сунет свой любопытный нос через порог.

— Что случилось на этот раз?

— Меня выгоняют! — завыла Дженна, теряя остатки самообладания.

— Что? Тебе это кто-то сказал, или ты навоображала?

— Всем в классе сегодня назначили первого настоящего Титана. Всем, кроме меня! Они уже решили, я чувствую! Не хотят доверять мне машины, потому, что я всегда все ломаю…

Несколько секунд Анна смотрела, как Дженна захлебывается в рыданиях, потом все же вставила свое слово.

— Прекрати реветь уже! Не выгоняют тебя…

— Т-ты… так думаешь?

— Я оперирую только фактами, Дженна, могла бы уже запомнить!

Это было правдой, поэтому Дженна взяла себя в руки и начала понемногу успокаиваться.

— Пойдем в ангары, я покажу тебе кое-что.

Они покинули общежитие и отправились в ангары для Титанов, пройдя мимо плаца, кадетов, занимавшихся на турниках, отряда учебных Титанов, топавших на полигон. Дженна старалась не смотреть на гордые боевые машины, чтобы снова не разреветься.

Пройдя через пост охраны, девушки отправились по коридору в самый дальний бокс. Анна всегда выбирала места для своих мастерских как можно дальше от людских глаз, чтобы кто не надо не ходил мимо без нужды. Дойдя до нужной двери, Анна провела картой по сканирующей панели, набрала код доступа и, когда дверь открылась, впустила Дженну первой.

Внутри царил полумрак, и глазам Дженны понадобилось несколько секунд, чтобы привыкнуть к освещению. Перед ней стояла машина, огромное человекоподобное шасси, овальное тело, покрытое белой краской. Единственный «глаз» машины повернулся и уставился на Дженну. На белоснежном корпусе под ним была нарисована огромная хищная улыбка. С металлическим лязгом гигант сделал шаг вперед, наклонившись к стоявшей перед ним девушке. Титан заговорил мягким женским голосом.

«ИИ Титана: Добро пожаловать, Пилот. Кадет Дженсен. Я — BT-2953, ваш назначенный Боевой Титан класса Нордстар-Альфа».

Дженна застыла столбом, скрестив руки на груди. Слезы снова бежали по ее щекам.

— Я скоро выпускаюсь с высшими оценками, — сказала Анна, закуривая. — Типа лучший Пилот среди этих слоупоков. И в качестве привилегии я могу выбрать себе звеньевого, а не получить по распределению… Ну с хрена ли ты ревешь опять?

Дженна развернулась и бросилась Анне на шею, заключив ее в объятья.

— Спасибо, спасибо тебе большое, Анна. Ты лучшая подруга, которая у меня когда-либо была… — прикрыв глаза, шептала блондинка дрожащим голосом.

Поколебавшись секунду, Анна обняла ее в ответ. Они стояли так, в тишине и спокойствии, чувствуя, как крепнет их дружба. Сейчас Анна не чувствовала раздражения, оттого что подруга обнимала ее, бормоча что-то благодарное.

Но внезапно возникло новое ощущение стремительно усиливающегося дискомфорта. Прижимаясь к подруге, Дженна случайно своим бедром зажала кнопку включения паяльника, висевшего у Анны на поясе для инструментов. И кончик этого паяльника быстро накалялся.

— Кризис, ну твою же мать!

https://drive.google.com/open?id=18IZ-r-KJLbSLDeXAr6XV9c41o5I3fGDz — улыбка Титана

«Радио: Кризис, мне нужна помощь!»

Анна в беде! Кризис перешла на спринт, стремясь добраться до своей Леи как можно быстрее. Она пробиралась через кусты, которыми плотно зарос лес, бежала практически по приборам, целясь по отметке на компасе свое дисплея. Земля резко ушла из-под ног, но девушка успела подобраться и, завалившись на бок, соскользнуть по склону оврага в небольшую балку. Кризис двинулась по дну балки, надеясь сэкономить время и выйти ближе к своему Титану.

Раздался оглушительный рев, и с неба в балку рухнул десантный дроппод, в последний момент затормозив посадочными двигателями. Он сел прямо перед Кризис, взметнув вверх клубы пыли, листья и комья грязи. Земля завибрировала, и девушка отскочила назад, выхватывая из-за спины свой «Флэтлайн».

Рампы десантного отсека упали на землю в четыре стороны, позволяя солдатам выходить в любом удобном для них направлении. Первый боец выскочил наружу и с удивлением уставился на стоявшую перед ним Кризис. Черная фигура, со скрывающей лицо маской, на которой горели красным отблеском два оптических датчика, замерла в нерешительности. Неловкая пауза длилась лишь мгновение, пока противники осознавали принадлежность друг друга к противоборствующим сторонам.

— Контакт! Пилот, вражеский Пилот! — раздался приглушенный маской выкрик.

Противники вскинули оружие практически одновременно, открывая друг по другу автоматический огонь в упор с десяти метров. Привычным отработанным движением Кризис скользнула в сторону, не прекращая стрельбы. Выстрелы имперца прошли мимо нее. Противник был не так ловок, и тяжелые 7,62 мм пули «Флэтлайна» пробили его броню, разорвав плоть и пройдя тело насквозь. Захрипев, вражеский солдат рухнул на землю, но за ту секунду, что длилась их перестрелка, остальные десантники выскочили наружу через другие рампы. Они тоже вскинули оружие, и теперь Кризис была одна против троих!

Трезво оценив расклады, Кризис хлопнула по кнопке маскировки у себя на запястье. Три винтовки открыли шквальный огонь в ее направлении, но девушка уже бежала в сторону, быстро растворяясь в воздухе. Последние очереди взрыли землю в том месте, где она только что была.

— Оставаться настороже — Пилот противника включил маскировку!

Солдаты рассыпались в разные стороны, чтобы их нельзя было поразить одной очередью. Они держали оружие наготове, ведя стволами в разные стороны, прикрывая свои сектора стрельбы на случай внезапного появления невидимого противника. Но Кризис не собиралась с ними сражаться. Она достала из кармашка гранату, вытащила чеку и не глядя швырнула в сторону вражеской группы, пробегая мимо них в направлении своего Титана.

— Внимание, граната!

Раздался взрыв, ударная волна пронеслась по узкой балке, но Кризис не осталась посмотреть на результат. Она уже торопилась к своей боевой машине. Балка действительно привела ее почти к самому месту посадки. С помощью ранца Кризис одним прыжком выскочила из оврага в паре десятков метров от Титана. Она бросилась сквозь щит-купол, который не ударил ее шоком — Титан распознал дружественного Пилота.

— Лея, открывай!

Стальной гигант выпрямился, верхняя часть нагрудной бронеплиты скользнула вверх, нарисованные челюсти широко разошлись, словно разевая огромную пасть. Кризис одним движением запрыгнула наверх и нырнула в кабину.

«ИИ Титана (Лея): С возращением, Пилот. Кризис. Я соскучилась».

С тихим гулом реактор перешел в рабочий режим, подведя энергию к вооружению, сенсорам и сервомоторам, подготовив Титана к бою. Потеряв энергию, щит-купол истончился, побледнел и исчез, более не защищая машину от вражеского огня.

Быстро пристегнувшись, Кризис обежала глазами ряды экранов. Все огни горели зеленым, все системы в рабочем режиме, орудия готовы к бою. Можно выступать.

— Анна и Шейн могут быть атакованы! Немедленно определи их позицию!

«ИИ Титана (Лея): Обнаружен сигнал BT-3035. Расстояние: девять ноль ноль метров, направление: один один три».

Кризис воткнула шнур подключения в разъем своего нейрошлема, натянула перчатки, через которые управляла руками боевой машины.

«ИИ Титана (Лея): Управление передано Пилоту».

Схватив ручку управления ускорителями, Кризис передвинула ее до упора. Двигатели «Гадюка» на спине у Леи взревели, выпуская столбы оранжевого пламени. Сложенные крылья раскрылись в полетное положение и Титан взмыл вверх, преодолевая силу притяжения. Развернув летящую машину на нужный курс, Кризис помчалась на выручку своим друзьям. Нейрошлем на голове девушки автоматически выравнивал машину в полете, руководствуясь чувством равновесия Пилота, в руках Титана была зажата винтовка Гаусса. Кабина мелко дрожала, пока Титан несся вперед на форсаже, быстро покрыв отделявшее их от Анны и Шейна расстояние.

Кризис сразу же заметила Анну благодаря ее оранжевой силовой стене. Ее напарница все еще укрывалась за ней, перестреливаясь с вражескими бойцами. Отделение противника разделилось на две огневые группы. Одна продолжала давить позицию Анны огнем, а вторая заходила с фланга, готовясь обойти ее укрытие. И враги почти достигли своей цели. Кризис до упора отклонила ручку управления, обваливая Лею в вертикальное пике.

«ИИ Титана (Лея): Внимание! Критический угол атаки!»

В последние секунды падения Кризис отклонила ручку назад, заставляя Титана перевернуться в воздухе. Стальная машина обрушилась на врагов с неба, приземлившись прямо посреди одного из вражеских отрядов, разметав в стороны его бойцов.

— Не!

Винтовка Гаусса выстрелила, превратив одного из пехотинцев в кровавый туман.

— Трогайте!

Кластерная ракета разорвалась среди второй группы врагов, многочисленные взрывы охватили солдат.

— Мою!

Стальная нога наступила на одного из врагов, а кулак машины сокрушил другого.

— Анну!

«ИИ Титана (Лея): Тревога! Угроза родео! Вражеский пехотинец закрепился на корпусе. Используйте средства против родео».

Кризис хлопнула по кнопке выпуска электродыма — густого облака из аэрозоля, пропускавшего электричество и служившего дымовой завесой от противотитановых средств поражения. Электрический ток уничтожит любого, кто попробует залезть на Титан или вступить с ним в ближний бой. Через несколько секунд мягкий женский голос Леи снова заговорил.

«ИИ Титана (Лея): Enemy infantry KIA».

Наконец-то можно обратить внимание на состояние своей напарницы.

— Анна, ты в порядке? Ты в порядке, Анна?!

— Буду жить, — раздался в наушниках шлема хрипловатый голос. — Спасибо, Кризис.

Анна ее похвалила! Кризис ощутила, как в груди разлилось приятное тепло. Ее напарница уже бежала к своей машине.

Подбежав достаточно близко, Анна нажала на кнопку активации систем Титана на своем миникомпьютере. Однако…

«ИИ Титана (Шейн): Требуется голосовое распознавание. Пожалуйста, предоставьте образец голоса для сравнения с базой данных зарегистрированных Пилотов».

— Это еще что за… Твердолобый болван! Я же отключила голосовую идентификацию!

«ИИ Титана (Шейн): Распознавание голоса завершено. С возвращением, Пилот. Майор Демора».

— Вот так бы и сразу, — недовольно проворчала Анна.

Анна запрыгнула на спину Шейна, открыла створку дополнительного разъема и вставила в него свою экспериментальную батарею, задвинув ее до упора и провернув до щелчка. Всплеск энергии пробежал по всем системам Титана, усиливая его щиты, энергетическое вооружение и все энергозависимые системы. Скользнув в кабину через верхний люк, Анна пристегнулась и запустила быструю проверку всех систем.

«ИИ Титана (Шейн): Реактор запущен, сенсоры включены, вооружение к бою готово. Все системы работают в оперативном режиме».

— Ладно, Кризис, мы готовы отправляться!

«ИИ Титана (Шейн): Внимание! Приближаются неопознанные Титаны. Расстояние: два ноль ноль метров и сокращается. Направление: три пять восемь».

— Что за нахрен? — пробормотала Анна.

Оба Титана, теперь уже управляемые людьми, развернулись в сторону новой угрозы. Анна привела автопушку Шейна в положение для стрельбы, ствол гауссовой винтовки Леи засветился от дополнительной энергии, которую ее Пилот направила в оружие для усиления выстрела. Деревья в лесу падали на землю, поваленные идущими напролом через лес Титанами. Даже ночью это было хорошо видно в ставших практически беспрерывными всполохах облаков. Треск приближался — вот-вот неопознанные Титаны покажутся на опушке леса.

«ИИ Титана (Шейн): Получен ответный сигнал от транспондеров ИС. Контакты являются дружественными единицами».

Выдохнув, Анна сняла палец со спусковой гашетки автопушки. Лея опустила свою винтовку. Дружественного огня не случилось. Из-за деревьев вышли два Титана тяжелой штурмовой модели «Огр». Два таких перевозила на борту «Тантра». Обе машины были выполнены в стандартной конфигурации. Медленные и неповоротливые «Огры» носили толстые, практически непробиваемые силовые щиты и тяжелое вооружение, способное развалить любого противника равного класса.

«Радио: Рады видеть вас, Хищники! Я лейтенант Трумэн, бинарий Браво. Наши Титаны в вашем распоряжении. Мы можем отправиться прямо на нашу базу в навигационной точке Альфа или можем сделать круг через ту местность, в которой не идут боевые действия. Мы будем следовать за вами».

— У нас нет времени на обходные маневры, — отрезала Анна, — наша база не продержится столько! Форварды уже откатываются назад! Будем прорываться с боем! Вперед!»

Комментарий к Ночь на линии огня II. Titanfall

https://www.youtube.com/watch?v=dL1wuCEBY5A — Titanfall song – When the Mechs Hit the Ground

https://www.youtube.com/watch?v=8edP4sEQV1w — Hammond Robotics – Introducing Titans

https://drive.google.com/open?id=1_vEIWPmKl7rt_ihpoeGIaSlOXf4RYwhd — Кризис и Лея (концепт)

https://drive.google.com/open?id=12vue3fhbGC0QBLzoRRHHKuLlGDeXKWzd — Анна Демора

https://drive.google.com/open?id=11SOGBE4SHU9E_49aB9E6YkwmFrzdVVSR — Анна и Шейн

========== Ночь на линии огня III. Ход конем ==========

— Айрис… Айрис!

Длинное ухо гибрида дернулось в направлении звука. Кто-то позвал ее по имени или показалось? Она повернула голову, и увидела крошечный мерцающий огонек, танцующий за решеткой их клетки. Он выглядел как…

— Лиатрис!

Эйприл подскочила с пола от резкого выкрика. Оба экзорциста смотрели на крошечную фигурку со стрекозиными крыльями с надеждой в глазах. Появился еще один огонек.

— Эмбер! Хвала богам вы обе здесь! Можете помочь нам выбраться из этой чертовой клетки?

— Да, сейчас самое лучшее время для спасения, честно, — нервно добавила Айрис.

В последние часы экзорцисты начали впадать в отчаяние. Поделившись с гибридом своим эфиром, Эйприл сама оказалась на грани истощения. Она спала часами, просыпаясь только, чтобы отхлебнуть остатки воды из выданной им бутылки. Обе девушки понимали, что Эйприл больше не сможет делиться эфиром, буквально своей жизненной силой, чтобы кормить Айрис. Они берегли силы, как могли, но пару часов назад к Айрис снова начал возвращаться голод.

— Как вы сталитакими маленькими?

— Ха-ха, немного магии фей, не волнуйся!

— Вы раньше не говорили, что у вас есть такие возможности. Даже не намекнули ни разу! — Эйприл надулась в мнимой обиде.

— Ну-ну, у девушек должны быть свои секреты, разве нет? — игриво подмигнула ей Лиатрис.

— Клетка выглядит крепкой, — деловито прокомментировала Эмбер. — Как нам вызволить вас?

Эйприл подошла к самой решетке, вспоминая свои мысли о побеге и пытаясь почерпнуть из них полезную информацию.

— Где-то поблизости должен быть источник питания для прутьев. Замок очень старый, а источник поставлен недавно. Смотрите, не идут ли где кабели вдоль стен или по потолку. Сам источник будет выглядеть как устройство с большим кристаллом этерстона внутри. Обрежьте питание, и мы сможем сбежать. Имейте в виду — как только вы это сделаете, включится тревога!

Лиатрис кивнула.

— Понятно, не беспокойся. Замок почти пуст, только немного охраны. Мы справимся! И у меня с собой ваши экзорцистские игрушки — лук и наручи. Если придется, то будем пробиваться наружу!

Эйприл покосилась на Айрис.

— Скажи, а у вас с собой случайно нет какой-нибудь подходящей для Айрис еды? Это… важно.

— Не, только обычные рационы.

— В этом месте обитало множество гибридов, поэтому где-то должен быть холодильник с сырым мясом. Найдите его! Айрис оно очень нужно, или произойдет… то есть может произойти что-нибудь плохое.

Феи улетели через смотровую щель в двери, чтобы найти генератор и еду для Айрис. Потянулись минуты нетерпеливого ожидания. Эйприл снова нарезала круги по клетке. Депрессия и отчаяние прошли, сменившись возбуждением. В ее теле снова плескалась энергия, подогревая ее желание сражаться и мстить. Тело мобилизовало дополнительные резервы, черпая остатки силы, чтобы использовать их в час нужды. Чтобы выжить и победить!

Первой вернулась Лиатрис, будучи уже нормального человеческого размера. У нее в руке был зажат огромный ломоть замороженного мяса. Глаза Айрис уперлись взглядом в окровавленную плоть, во рту начала собираться слюна.

«Смотри на мясо, — убеждала себя гибридный экзорцист, — не смотри на Эйприл. Она не для еды, она не съедобна. Будь сильной, держись. Скоро, уже очень скоро!»

Внезапно раздался сигнал тревоги, истеричный вой сирен ударил по натянутым до предела нервам. Мигнув, искры вокруг решеток исчезли, и теперь все, что отделяло пленниц от свободы — металл прутьев клетки.

Пора! Эйприл шагнула вперед, призывая свою эфирную силу, схватила руками дверцу клетки, и почти без усилий сорвала ее с петель. Наконец-то, свобода! Торжествуя, девушки переступили через порог своей ненавистной тюрьмы.

Лиатрис прислушалась к сигналам тревоги с выражением беспокойства на лице.

— Они наверняка несутся сюда сейчас. Может нам лучше… — но ее слова прервал голодный рык Айрис.

— Да-а-ай!

Она вырвала мясо из рук ошеломленной феи и с диким ревом вонзила в него свои острые зубы. Айрис рвала мясо на куски, заливая кровью свою униформу. Она глотала, почти не жуя, и желудок гибрида громко урчал, начав переваривать долгожданную пищу.

Внезапно сигналы тревоги прекратились, и в наступившей тишине чуткие уши Айрис уловили новый звук. Чьи-то шаги приближались из-за двери!

— Осторожно! — выкрикнула она.

Дверь отворилась внутрь пинком, и силуэт в черной униформе вломился внутрь, наведя на троицу автоматическую винтовку. На его маске горели два красных визора, внимательно глядя на беглянок и фею. Но у него за спиной возник крошечный огонек, вылетев из-за угла. С тихим вжух! огонек превратился в фею размером с человека, державшую в руке покрытую рунами катану. Она нанесла колющий удар в спину охранника. Лезвие пробило бронежилет и тело насквозь, и его конец с хрустом вышел из груди. Хватка солдата ослабла, винтовка выскользнула из его рук и упала на пол. Эмбер выдернула меч, и охранник с хрипом осел на каменный пол вслед за винтовкой.

Эйприл и Айрис в шоке смотрели на это хладнокровное убийство.

— Что? — Эмбер пожала плечами. — Не смотрите на меня так! Это же не человек.

— Это не человек?

— Они называются Синтеты — искусственно клонированные солдаты, ответ Империи на нашу технологию Спектров. У Синтов нет личности, они не думают, действуя лишь согласно заложенной при создании программе. Их можно использовать только для войны.

Эмбер наклонилась к телу охранника и потянула край его маски, показывая, что материал буквально врос в кожу головы. Маска с визорами заменяла солдату лицо!

— Ну, хватит! Нужно идти, пока еще Синты не нагрянули, — прервала представление Лиатрис.

Фея вытащила из кармашков своих доспехов крошечные лук и наручи. Рука Лиатрис начала светиться, предметы становились все больше и больше, пока не стали нужного размера, чтобы Эйприл и Айрис могли использовать их как оружие.

— Похоже, у вас, девчонки, в запасе еще много интересных трюков, — хмыкнула Эйприл, застегивая наручи на своих запястьях.

«Блин, это же мои тренировочные наручи, которые я при обучении использовала еще пятнадцать лет назад. Откуда они здесь?»

Она посмотрела на лук Айрис. Старый и поношенный, он был чинен и крашен уже не один раз за те годы, что Айрис провела в Низинах, не имея доступа к новому снаряжению.

«Она хранила мои наручи с той чертовой ночи. Она ведь не использовала их почти, так зачем? Из-за чувства вины, или как память обо мне?»

— Если вы двое готовы, то пойдем, — позвала Эмбер. — Между нами и свободой еще много сражений.

Вдруг мощный взрыв сотряс стены замка, и с потолка посыпалась каменная пыль и крошка. За взрывом последовали звуки перестрелки, приглушенные толщей камня.

— Ой, вы только послушайте это! На наших гостеприимных хозяев напали! Это наш шанс вырваться и соединиться с нашими войсками, — задумчиво сказала Лиатрис.

— Тогда не будем медлить — идем!

Группа осторожно двинулась вперед по коридорам подземелья замка. Эмбер и Лиатрис шли первыми, экзорцистам приходилось доверять их опыту в сражении с противником вооруженным огнестрельным оружием, которое могло с легкостью убить даже самого могучего экзорциста.

***

Венди и Сайтана приземлились далеко от замка, почти на самом краю долины. Это не потому, что Венди устала поддерживать свои крылья. Магии в этом мире было так много, что она могла сотворять свои заклинания почти неограниченное время. Но нужно проявлять осторожность и двигаться по земле, избегая опасности обнаружения при подлете к цели.

Темный ночной лес угнетал. Здесь не чувствовалось жизни, животные разбежались, и только деревья тихо шелестели листвой на ветру. Сайтана недовольно крутила носом, словно принюхиваясь, следуя за своей предводительницей в сторону замка. Над ними постоянно вспыхивали облака, и по этим характерным бликам Венди догадалась, что на орбите идет бой. Частоты по-прежнему были забиты помехами, ставшими только сильнее по мере приближения к их источнику.

Человек и суккуба осторожно продвигались вперед, опасаясь патрулей и ловушек. Они вышли на обширную поляну, в центре которой росло большое дерево, напоминавшее дуб.

— Ты только посмотри на это, Сайтана!

Суккуба подошла поближе и осмотрела ствол дерева и его корни. Нагнувшись, она подняла с земли несколько листьев.

— Это эфирное дерево, и оно умирает, Венди.

— Почему?

— Пока не знаю. Что-то есть, что-то плохое… Нужно быть осторожными.

Венди тоже осмотрела дуб. Голубоватые прожилки эфира в стволе и листьях сильно поблекли, став едва различимыми. Днем их едва ли можно было увидеть, если не рассматривать в упор.

«Что же это происходит? Рядом Империя, и вот уже волшебное дерево почти умерло. Что они сделали?»

— Идем, Сайтана, — решительно сказала девушка, бросив на землю собранные листья. — Мы сможем разгадать эту загадку, если переживем сегодняшнюю ночь. Сейчас у нас куда более насущные проблемы.

Вскоре лес расступился и показался замок. Венди осмотрела его в бинокль, отметив, что стены все еще целы, хоть и не очень высоки. Стоя на холме, замок занимал доминирующее положение на местности. Корректировщик с его башен мог обозревать почти всю долину, а орудия на стенах могли прикрыть все подходы… если бы на стенах были орудия. Чем дольше Венди смотрела, тем больше понимала, что это место не рассматривалось в качестве оборонительной позиции. Нет ни сети укреплений, ни огневых точек на стенах. Полковнику Фарру нужны были технические помещения для того, чтобы расположить своих солдат и снаряжение. Место достаточно удаленное от любых человеческих глаз идеально для этого подошло.

«Они только жили здесь, плели свой заговор, готовились к бою, и… что-то еще…»

Как минимум в этом замке расположена очень мощная установка РЭБ, работу которой два боевых мага должны саботировать, чтобы их войска получили шанс на победу против Империи. Наблюдая со склона лесной опушки, Венди увидела торчащую из-за стен вышку РЭБ-излучателя.

— Эта вышка жрет уйму энергии. Где-то внутри должен быть генератор. Проберемся внутрь, подорвем его, и дело сделано.

— Тихо…

Послышались шаги, и свет фонаря осветил деревья. Патруль, обходивший окрестности замка, показался из-за деревьев.

«Синтеты!»

Искусственные солдаты шли молча, не разговаривая и почти не дыша. Их присутствие трудно было обнаружить с помощью заклинаний, направленных против людей, поскольку технически Синтеты не являлись людьми. Клоны обладали улучшенными способностями, находящимися почти на пределе возможностей человеческого тела. Они хорошо видели, отлично слышали, легко могли не дышать по 5-6 минут, могли обходиться без еды и сна по нескольку суток без вреда для себя. О попытке проскользнуть мимо патруля не могло быть и речи — слишком опасно. Венди и Сайтана прижались к земле, надеясь, что высокая трава скроет их. Они прождали несколько минут, пока луч фонаря методично обшаривал опушку, не пропустив ни одного участка. Их не заметили. Еще почти десять минут они лежали неподвижно, пока не удостоверились, что Синты отошли достаточно далеко, чтобы их не услышать.

— Ч-черт, — рискнула прошептать Венди, — давай сделаем это, наконец, нельзя скрываться тут вечно.

— Согласна.

Медленно продвигаясь вперед, девушки просочились через внешние патрули, успешно скрылись от наблюдателя на стене, избежали попадания в поле зрения нескольких камер и систем безопасности. Вскарабкавшись по отвесной крепостной стене, они осторожно спустились во двор замка. Весь двор был забит наспех сооруженными складскими строениями, представлявшими собой простые навесы от непогоды. В центре находилось свободное пространство для разъезда техники, выезжавшей из ворот большого казарменного вида помещения. Здесь штабелями стояли ящики и бочки из-под топлива, брошенные отправившейся в бой армией.

«Они снарядили свой обоз и боевые машины, вложив в этот штурм почти все свои ресурсы».

Центральное здание возвышалось над двором, ни в одном из окон не горел свет. А вот и генераторная! Наспех сложенное здание из гофрированного железа издавало низкий гул. Рядом располагались резервуары с топливом для генератора. Единственный Синт патрулировал подход. Это будет легко.

— Ты чувствуешь, Венди? — обеспокоенно спросила Сайтана, потянув носом воздух.

— Чувствую что?

— В воздухе магия! Вредоносная энергия моего народа! Посмотри на замок истинным зрением.

Венди сконцентрировалась, и ее глаза засветились голубоватым светом истинного зрения, позволявшего магам «видеть» потоки энергий вокруг них. Она ахнула от удивления, заметив ауру, окутавшую замок. Из центральной башни ввысь уходил столп розоватого света, бросавший свечение на все вокруг. Венди тряхнула головой, чтобы отогнать накатившую сонливость. Ее мысли начали затуманиваться всего лишь от внимательного взгляда на вредную энергию.

— Это мощное заклинание. Чтобы сотворить такое, нужен имперский колдун, не меньше. Интересно, что оно делает?

— Оно отравляет природу, — угрюмо ответила Сайтана. — Энергия порождает тех самых существ, с которыми безуспешно борются экзорцисты. Процесс их рождения сильно ускорен, природный баланс нарушен, из-за этого земли покрываются порчей, и цивилизация людей тонет в бесконечном потоке призраков.

— Так это и есть источник проблемы, решения которой Эйприл так отчаянно ищет! Империя не останавливается ни перед чем, чтобы подчинить этот мир!

Но сначала нужно выполнить первоочередную цель. Венди подкралась ближе к часовому, охранявшему генератор, верно предположив, что гул машин притупит его острый слух. Нельзя использовать винтовку или световой меч: выстрел будет услышан, а отсвет энергетического лезвия может заметить часовой.

Она уже решилась было броситься на охранника с ножом, когда демон резко взмахнула своими крыльями, одним рывком покрыв разделявшее их расстояние. Ногти на ее пальцах превратились в острые когти, светившиеся зеленым светом. Часовой успел только развернуться в ее сторону, когда резкий взмах когтей смахнул его голову с плеч. Даже без головы тело Синта функционировало еще несколько секунд, прежде чем рухнуть на землю.

— Фрагососка! — скривилась Венди.

— Ха-ха! — дразнясь, Сайтана показала напарнице свой тридцатисантиметровый язык.

— Короче, сделаем это.

Венди закрепила ранец с взрывчаткой на одной из топливных цистерн, забрала из кармашка детонатор и положила его в карман на униформе. Когда эта штука рванет, генератор будет разнесен вдребезги, и станция РЭБ перестанет работать.

— Готово.

— Но мы не можем просто уйти! — страстно зашептала суккуба.

— В смысле?

— Только подумай! Мы можем пробраться внутрь и убить колдуна! Это не только разрушит тщательно поддерживаемое заклинание, но и подорвет все усилия Империи!

— У меня есть сомнения, Сайтана… — нахмурилась Венди.

— А у меня нет. Можно потратить часы, возвращаясь назад, и опоздать к развязке штурма, а можно ударить врага в слабое место и сорвать его планы.

Да, тут не поспоришь. Они сейчас очень далеко от места сражения и пропустят большую его часть. Даже если враг сумеет заставить Анну отступить, срыв его планов здесь сделает победу Империи пирровой, а ее результаты — мимолетными. Но все же… Если успеть поддержать оборону в последний решающий момент, то можно выиграть проигранный бой. Два элитных боевых мага — очень сильные фигуры на доске, правильно сделать свой ход может означать разницу между победой и поражением. Снова Венди предстояло сделать выбор…

— Убьем колдуна, только быстро.

Они осторожно пересекли почти две трети двора, прячась за штабелями контейнеров и продвигаясь к зданию замка, когда завывания сигналов тревоги застали их врасплох.

«Какого черта? Они уже нашли тело часового?»

Сирена прервалась, а двери казармы раскрылись, и во двор высыпали встревоженные Синты. Все они были вооружены, иметь при себе оружие и использовать его было единственной целью их существования.

— В укрытие! — крикнула Венди, хватая детонатор.

Синты открыли огонь в тот самый момент, когда она трижды нажала на кнопку подрыва. Здание генератора разлетелось на железные осколки, там, где оно только что находилось, расцвел оранжевый цветок пламени. Ударная волна покатилась по двору, сбивая с ног защитников. Те же Синты, кто остался на ногах, упорно продолжали вести огонь. Высадив по магазину, клоны кинулись в укрытия на перезарядку. Сдвинув предохранитель в положение «стрельба», Венди поймала в прицел одного из бегущих врагов.

«Примерно сорок метров…»

Она выпустила длинную очередь, и бегущий Синт споткнулся и покатился по брусчатке. Еще трое нырнули за ящики.

— Ваша смерть очень важна для нас! Пожалуйста, оставайтесь на линии огня! — задорно крикнула им Венди.

Слева от нее появился источник зеленого света — суккуба готовила в руке шар огня для броска. Венди навела свой карабин на угол ящика, за которым спрятался один из врагов. Клоны были слишком глупы для сложной тактики. Перезарядив свое оружие, они высунулись из-за укрытий, чтобы продолжить стрельбу. Один из них попал прямо в прицел ее винтовки. Она дала длинную очередь, но трассеры мелькнули мимо головы цели, и Синтет отклонился назад, снова прячась в укрытие. Другой противник открыл огонь по ее позиции, и Венди сделала «блинк», переместившись за другой ящик.

Сайтана бросила в стрелявшего свой зеленый шар, но Синт отскочил, и магический снаряд расплескался зеленым пламенем у его ног.

— Вот бесовы дети!

Ответный огонь третьего врага достиг своей цели — одна из пуль попала демону в плечо, срикошетив от бронированного наплечника.

— А-а-ай! — взревела суккуба, окончательно выходя из себя. — Ах вы, уроды! Я из вас душу вырву! Затем вставлю обратно и вырву снова!

— Какую душу, Сайтана? Это же Синтеты.

Что-то звякнуло, приземлившись на брусчатку между ними.

— Граната!

Венди блинканула прочь, а Сайтана взмыла в воздух по широкой дуге, взмахнув своими крыльями. Граната разорвалась, разбросав во все стороны осколки, рикошетившие ото всех твердых поверхностей.

Снова взмахнув крыльями, Сайтана нырнула вниз, целясь в ближайшего Синта. Тот вскинул автомат, целясь ей в голову, но демон успела отбить ствол в сторону левой рукой, засадив когти правой руки ему в грудь. Магические когти с легкостью пробили бронежилет, выйдя у солдата со спины. Демон торжествующе подняла трепыхающееся тело вверх на вытянутой руке. Другой солдат выскочил из-за ящика, открывая по ней огонь. Стряхнув свою жертву, Сайтана метнулась в укрытие. Преследуя ее, стрелок сделал несколько шагов, выходя на открытое место, и Венди срезала его одной короткой очередью.

Последний противник попытался воспользоваться моментом и застрелить ее почти в упор, но его оружие только лязгнуло затвором и намертво заклинило. Венди ухмыльнулась, вспомнив, что Империя всегда оснащает свои расходные подразделения самым дешевым и некачественным оружием, бесполезным против серьезных противников. Синт бросил винтовку и рванул из кобуры пистолет, но прежде, чем он смог навести его на цель, Венди с легкостью прострелила ему голову. Солдат шлепнулся на землю, словно тряпичная кукла, нелепо взмахнув конечностями.

— Еще враги! — предупредила Сайтана.

Венди огляделась. Новые противники занимали позиции на стенах, блокировали главные ворота замка. Еще больше солдат выбегало из дверей казармы, и даже патрули периметра вернулись, чтобы отразить неожиданное нападение. Двор замка, освещенный пожаром от горящего генератора, вот-вот превратится в смертельную ловушку. Некуда отступать! Если они попытаются взлететь, то стрелки на стенах изрешетят их прежде, чем удастся набрать скорость и высоту. Остался только один выход.

— Сюда, скорее! — Венди махнула рукой в направлении тяжелых двухстворчатых ворот, которые вели в центральное здание замка. Они бросились бежать, и почти два десятка стволов открыли по ним огонь.

***

Беглянки прошли несколько комнат в поисках выхода из подземелья старого замка. Коридоры казались бессмысленно запутанными, но большей частью помещения просто не использовались. Одни проходы оканчивались запертыми дверями, другие были заложены кирпичами. Стрельба наверху продолжалась, но Эмбер и Лиатрис не торопились, осторожно выглядывая за каждый угол, опасаясь попасть в засаду.

Наконец они прошли мимо казармы гибридов, их столовой и морозильной камеры, в которой хранилось мясо. За этими помещениями лабиринт коридоров закончился широкой лестницей, ведущей наверх. Осторожно поднявшись, группа оказалась в большом готическом зале. Его стены тянулись далеко во всех направлениях, а до потолка было почти двадцать метров. Когда-то древние правители давали здесь балы и устраивали приемы для своих соседей. Сейчас же все было превращено в склад, заставленный ящиками и контейнерами. В центре зала, напротив оставалось несколько пустых площадок, рядом с которыми был оборудован небольшой центр управления, сейчас покинутый. Несколько столов образовали полукруг, на них были расставлены мониторы. На большой доске была прибита карта нескольких секторов. Внимательно рассмотрев карту, Эйприл обратила внимание на значки, отмечавшие крупные жилы этерстона в ближайших секторах.

«Эти ублюдки вели геологическую разведку нашего мира…»

Вокруг пустых площадок расположились различные машины — механические захваты, с несколькими «пальцами» для подъема тяжестей на высоту более пятнадцати метров.

— Они превратили это место в ангар для роботов, — со знанием дела сказала Лиатрис. — И он пуст! Наверное, сейчас все эти роботы шагают на штурм нашей базы.

Эйприл задумчиво посмотрела на обеспокоенную фею. У них не было времени поговорить о том, как дела дома. Как прошло голосование? Совет поддержал Федерацию или Империю? Экзорцист хотела задать пару вопросов, но голос Айрис отвлек ее.

— Эйприл, там в темноте кто-то есть. Я их чувствую!

Феи и экзорцисты выстроились в ряд, держа оружие наготове. Они ожидали встретить охранников-Синтетов, но когда лампы под потолком зажглись, никто не ожидал увидеть ее.

— Привет! — сказала знакомая фигура в красном платье, с лицом скрытым вуалью.

— Ева Саэрин, — прошипела Эйприл.

Комментарий к Ночь на линии огня III. Ход конем

https://www.youtube.com/watch?v=3qLWX9H5R7E — E-Nomine - Black Sun

https://www.youtube.com/watch?v=EUXXKNjbv4c — E-Nomine - Black Sun (English)

https://drive.google.com/open?id=1RbssuN2VYg50MEpFVY7rJiCpT8eUxa2Y - Венди

https://drive.google.com/open?id=1mLTkwQ7W2ZOGMQRB5hV9tPk9JBKsA-dL - Сайтана

========== Ночь на линии огня IV. Ночной бой ==========

В ночном лесу было жутковато. Деревья, казалось, шептались в темноте, отсветы в небе выглядели необычно и настораживающе. Воинство экзорцистов продолжало продвигаться вперед в боевом порядке, готовое к встрече с врагом. Дважды призраки пытались напасть на армию людей, и оба раза экзорцисты быстро и без потерь расправлялись с ними.

Нэнси шла вместе со своей командой вслед за Джастином, Охотником их группы. Они — первая линия атаки и должны сражаться с противником в ближнем бою. Задача Джастина — защищать команду от любой угрозы, в то время как Нэнси предстоит атаковать и убивать в ближнем бою. И эта мысль заставляла ее нервничать. После того, что она видела в лагере землян, девушке было трудно воспринимать гибридов как обычных монстров. Они были как люди, а вся эта война была несправедливой и неправильной! Она попыталась поговорить с другими членами своей группы, узнать, что они думают.

— Ну, я уже некоторое время ходила на задания, — сказала Аллора. — Многие ребята не любят связываться с гибридами, да. Но ты знаешь законы. Любой, кто начнет с ними общаться, очень быстро заработает себе проблем. Экзорцисты, которые не хотят их убивать, обычно просто проходят мимо, когда встречают их в лесу.

— Да, мы не обязаны специально искать и уничтожать их деревни, но есть экзорцисты, которые охотно этим занимаются, — добавил Джастин. — Я слышал, что командующая Дженни и ее ребята как раз из таких. Поэтому неудивительно, что гибриды тоже нападают на нас. И вот мы здесь — расплачиваемся за чьи-то ошибки и недопонимание.

— Так Эйприл была права, когда недолюбливала Дженни и Совет. Она знала, что их законы до добра не доведут.

Ким, услышавший их разговор, подошел ближе, чтобы можно было говорить тихо.

— Даже если она и была права, посмотри, что с ней стало! Разыскивается за измену! А ведь она была членом Совета. Если уж она не смогла изменить положение дел, то простым экзорцистам вроде нас лучше заткнуться и молча делать свою работу.

Он схватил Нэнси за рукав, наклонившись еще ближе и зашептав ей в самое ухо.

— Все знают, что ты была ее ученицей. Все смотрят на тебя — другие экзорцисты, Дженни и Совет. Ради своего же блага, заткнись и шагай молча!

***

— Командующая Дженни! — разведчик подскочил к ней с донесением.

Она терпеливо выждала, пока Разбойник отдышится после бега.

— Мы заметили силы гибридов на марше через лес именно там, где вы и предполагали. Они скоро достигнут наших позиций.

Она улыбнулась, поняв, что задание пока идет по плану. Предоставленная Империей информация оказалась верной.

— Разворачивайте наши силы. Устроим им засаду. Мой Эфира даст сигнал к атаке, выпустив в небо зеленый огонь.

— Да, Командующая…

***

Они ждали. Нэнси трясло от ночного холода и возбуждения перед боем. Время убивать вот-вот настанет. Прячась за деревьями, камнями и валежником, экзорцисты взяли в полукольцо тропинку, по которой будут проходить их противники. Включился ее дисплей, и на зеленом фоне ночного видения зажглись значки, отмечавшие появление гибридов. Сначала их были десятки, потом счет пошел на сотни. Приглядевшись, Нэнси начала различать темные фигуры, двигавшиеся вперед в полном молчании. С такого расстояния черты их лиц были неразличимы, но датчики говорили, что каждый из них — гибрид. В углу дисплея в маленьком окошке отсчитывалось расстояние до ближайшего противника: 57 метров. 56 метров. 55 метров…

Стоя за своим деревом, Стэнли приготовил лук, Аллора начала творить в руке огненный шар. Стэнли прицелился, наведя стрелу на одну из темных фигур.

— Стэнли, я не уверена, что нужно это делать!

— Поздно отступать, — зашептал он в ответ. — Теперь путь домой лежит только через победу!

Гибриды остановились, вероятно, заметив отблески магии впереди. И в этот момент столб зеленого пламени ударил в небо, давая сигнал к атаке. Десятки стрел и огненных шаров полетели вперед.

— Бей их! — скомандовал Ким.

Стэнли спустил тетиву своего лука.

***

Кариен успел только заметить проблески впереди, и эфирная стрела внезапно просвистела мимо его головы, попав в грудь бойцу, шедшему следом. Он и еще двое бойцов его группы бросились на землю, избегая выстрелов. В ближайшее дерево врезался огненный шар и поджег его, осветив все вокруг.

Подняв голову, Кариен увидел, что множество стрел и атакующих заклинаний летит, по крайней мере, с трех направлений, попадая в ошеломленных внезапным нападением гибридов.

«Как, бля?..»

Гибриды падали на землю вокруг него. Кругом крики, огонь и кровь! Некоторые повстанцы попытались отступить от вражеского огня, в то время как другие бросились вперед, пытаясь атаковать экзорцистов. Ряды смешались, воцарилась неразбериха.

Он услышал, как высокий голос Линарис выкрикивает команды, пытаясь восстановить порядок. Во всей этой суматохе, эта молодая девушка, прирожденный лидер, не растерялась и сумела сплотить вокруг себя войска и вернуть управление ими. Гибриды развернулись в боевые порядки за пределами дальности полета стрел.

— Используйте винтовки! Открывайте огонь — стреляйте в экзорцистов!

Кариен снова посмотрел вперед и увидел сотни Разбойников и Венаторов, несущихся в атаку с яркими эфирными лезвиями наготове. Одна из Разбойников, девушка с длинными волосами, бежала в его направлении. Стиснув зубы, Кариен навел на ненавистного экзорциста свое оружие.

***

Нэнси пробежала почти половину расстояния до позиции гибридов, когда загрохотало их оружие, и трассирующие пули стали пересекать поле боя.

«У них огнестрельное оружие! Какого черта?!»

Один из врагов, высокий гибрид с бородой, прицелился в нее и выстрелил! Может, у него не было достаточно опыта в обращении с новым для него оружием, а может, именно темнота помешала хорошо прицелиться, но пули с хлестким звуком просвистели мимо Нэнси. Сердце девушки замерло на мгновение, когда она поняла, насколько близка была сейчас к смерти. Она свернула в сторону и спряталась за деревом, тяжело дыша.

Мимо пролетела стрела — Стэнли пытался поразить гибрида, который напал на его подругу. Гибрид отступил в сторону, увернувшись, и снова открыл огонь, целясь теперь в Лучника.

Остальная часть команды тоже сражалась. Джастин двигался вперед, выставив перед собой свой эфирный щит. Вражеские пули отскакивали от его поверхности. Аллора продолжала швырять огонь, но на таком расстоянии от медленно летящих шаров было слишком легко увернуться, и все, чего она добилась — подожгла в нескольких местах траву и деревья.

Нэнси воспользовалась тем, что стрелки отвлеклись на ее товарищей, и двинулась вперед, укрываясь за деревьями и кустами, пытаясь зайти на них с фланга.

***

Кариен выпустил длинную очередь, вынудив Лучника броситься на землю. Гибрид довольно ухмыльнулся, поняв, что противник потерял подвижность. Тщательно прицелившись, он выпустил еще одну очередь и услышал вскрик боли со стороны экзорциста.

Его радость длилась недолго — кусты слева зашуршали, и на него с ревом бросилась та девушка-Разбойник, размахивая своими лезвиями. Перезаряжать винтовку было некогда, и Кариен бросил ее на землю, выхватывая свой меч из ножен на бедре. Она нанесла удар, и он отбил ее лезвие в сторону. На его собственном мече осталась глубокая зазубрина. Кариен знал, что в таком бою его лучший шанс — быстро поразить экзорциста в слабое место, пробив ее защиту. Легче всего будет попасть в предплечье, не закрытое пластинами брони, и не защищенное наручем. Он несколько раз взмахнул мечом, финтуя, пытаясь заставить ее раскрыться. Однако экзорцист отступила в защитную стойку. Для такого молодого противника она либо имела удивительно большой опыт, либо была очень хорошо обучена. Но ему все равно удалось достать ее своим следующим ударом — человек закричала от боли, а кончик меча Кариена окрасился кровью.

***

Нэнси поблагодарила богов за уроки, полученные в лагере землян. Она узнала про огнестрельное оружие достаточно, чтобы не погибнуть в первой же стычке с вооруженным им противником. Укрывшись за кустами, она ждала, пока у гибрида кончатся патроны, зная, что на перезарядку ему понадобится несколько секунд.

Но это случилось как раз тогда, когда Стэнли вскрикнул от боли, и девушка с криком ярости рванулась вперед на врага.

Гибрид не растерялся и, моментально отреагировав, бросился на нее с мечом. Лезвия скрестились несколько раз, и ему далось достать Нэнси в плечо. Рана была неглубока и только разозлила Разбойницу еще больше. Взревев от бешенства, Нэнси отбила следующий выпад в сторону левым лезвием, ударив правым в грудь гибрида. Меч выскользнул из рук ее противника. Ослабевшей рукой гибрид схватился за руку человека. Экзорцист видела ужас и боль в его глазах. Она резко выдернула лезвие, и гибрид со стоном повалился на траву.

Девушка огляделась. Ее напарники все еще сражались. Джастин повалил одного из гибридов на землю и бил его кулаком в лицо, пытаясь отправить врага в нокаут. Аллора укрылась от плотного огня за камнем, но Стэнли, живой и почти невредимый, метко выстрелил из лука, пронзив вражеского стрелка в плечо.

Команда перегруппировалась на том клочке земли, который они только что отвоевали. Трава и некоторые деревья горели, но им некогда было тушить огонь.

— Стэнли, ты в порядке? — Нэнси бросилась к своему другу.

— Я в порядке, Ким все сделал. Там была лишь царапина. А как насчет тебя? — парень придирчиво смотрел и ощупал ее. — О, боги, кровь!

— Это лишь цар… э-э-э…

— Дай посмотрю, — потребовал Клирик, протянув руку.

Его ладонь засветилась, и Нэнси почувствовала тепло в руке, пока сила эфира затягивала ее рану, остановив кровотечение и в сотни раз ускорив регенерацию поврежденных мышечных волокон. Через минуту только разрез на рукаве униформы и следы крови напоминали о том, что она была ранена.

— Смотрите, гибриды еще живы, — Джастин указал на их поверженных противников.

Один мятежник лежал без сознания, его грудь судорожно вздымалась. Второй гибрид отползал в сторону со стрелой в плече. Тот, кого победила Нэнси, держался за грудь, тяжело дыша.

— Они живы ненадолго! Р-разойдись! — Аллора подняла руку с огненным шаром в руке.

— Аллора, стой! — Нэнси встала между побежденными врагами и мстительной Эфирой. — Они ведь тоже разумные существа. Мы не можем просто убить их! Это неправильно!

— Они только что пытались убить нас! Забудь уже ту чушь, которую внушала тебе твоя наставница!

— Она мне правильные вещи говорила! — запротестовала Разбойница, все еще стоя на пути у разгневанной Эфиры.

— Смотри, они уже небоеспособны. Захватим их в плен!

— Определитесь уже, а то двое из них сейчас кровью истекут, — сказал Джастин.

Гибриды выносливее людей. Страшные раны не убили их на месте, но им все равно требовалась медицинская помощь.

— Ким, сделай что-нибудь!

— Что? Ты серьезно хочешь, чтобы я лечил врагов, да еще и посреди боя?

— Я понимаю, но оставить их умирать — это грязное и подлое убийство. Просто останови кровь! Пожалуйста, Ким!

— Поверить не могу, что я это делаю… — пробормотал Клирик, наклоняясь над лежащими телами.

Пока Ким занимался ранеными пленниками, Нэнси огляделась вокруг, оценивая обстановку. Сражение продолжалось. Мятежники поливали экзорцистов огнем, но Охотники защищали свои команды с помощью щитов, которые пули пробить не могли. Лучники и Эфиры стреляли во вражеских бойцов, и ряды противника постепенно редели. Нэнси увидела, как Дженни собирает вокруг себя Разбойников для решающей атаки. Как раз, когда Разбойница задумалась, нужно ли ей присоединиться к этому отряду, раздался ужасающий рев, перекрывший стрельбу. Кто-то закричал:

— Демоны!

https://www.youtube.com/watch?v=zPDahFDchDw E-Nomine — Mitternacht

***

Это мой Титан. Таких Титанов много, но этот — мой.

Мой Титан — мой лучший друг. Он — моя жизнь, и я должен владеть им, как владею своей жизнью.

Без меня мой Титан бесполезен. Без моего Титана — я бесполезен.

Мой Титан и я — защитники Человечества…

Гулкий топот шагов боевых машин раздавался в ночи. В полумраке своей кабины, освещенной только несколькими индикаторами на панели управления, Анна наклонилась к обзорным экранам. В наушниках шлема беспрерывно шел радио трафик: напряженные, полные адреналина и контролируемого страха голоса солдат, сражавшихся на передовой в ожидании прихода подкреплений. Отряды координировались друг с другом, передавая целеуказания, отчеты о нанесенном противнику уроне, приказы на отход, запросы подкреплений. Анне не терпелось оказаться там, вести огонь во вражеских комбатантов, спасая жизни своих людей.

https://www.youtube.com/watch?v=2aiuBKZ1Tq0&list= — War Sound Effects — Radio Communication

Но Анне нужно сохранять хладнокровие. Она могла представить, как в кабине Леи извивается от нетерпения Кризис, положив руку на рычаг полетных ускорителей в ожидании приказа на взлет. Потянуть рычаг, взмыть в воздух, и можно достичь своей базы через несколько минут! Но именно этого нельзя делать. Если Анна и Кризис улетят на своих Титанах, то неспособные к полету «Огры» безнадежно отстанут. А если разделить звено, то противник сможет концентрированным огнем перебить Титаны поочередно.

«Нужно добраться до базы вместе и встретить врага всеми орудиями».

Поэтому Анна упрямо заставляла Шейна идти вперед пешком, примеряя свой шаг с тяжелой поступью плетущихся позади «Огров».

Хаотичные боестолкновения вокруг них продолжались. Противоборствующие отряды искали дружественные войска, чтобы объединиться с ними, найти и уничтожить противника. Дважды пехота противника делала по колонне пуски ПТУР, и оба раза приходилось останавливаться, и отражать нападение массированным огнем на подавление, рассеивая вражеских пехотинцев. Один раз Анне удалось подбить дроновоз на гравидвижке. Двигаясь дальше, колонна прошла мимо полыхающих останков сбитой Касатки. Танк Т-90 «Heavy», который она перевозила, в момент крушения сорвался с креплений, пропахав глубокую борозду по земле. Датчики биометрических сигналов не показывали признаков жизни — пилоты шаттла и танкисты погибли. Анна отчетливо слышала тяжелое дыхание Кризис на канале связи.

«Еще один счет, который имперской мрази предстоит оплатить», — с ненавистью подумала она.

В наушниках раздался щелчок.

«Радио: Хищник-главный, сообщаю — элементы «Форвард» обнаружили вражеских мехов. Проводится оценка противника, ожидайте».

Несколько секунд, которые Анна ждала продолжения, показались ей необычайно длинными.

«Радио: Хищник-главный, вражеские мехи — звено средних и ведет тяжелый, как поняли?»

— Хищник понял все! Звено противника состоит из трех средних роботов под предводительством одного тяжелого лидера, отбой.

Значит это оно. Анне, Кризис и отряду Браво предстоит выйти на битву против этого вражеского звена. Впрочем, расклад еще ничего. Средние мехи примерно на уровне Титанов по бронированию и вооружению, особенно, если выбить их тяжелого командира. Будет ли это полковник Фарр? Или он из тех трусов, которые посылают своих людей в бой, командуя с безопасного тылового пункта?

— Контакт, Анна! Смотри на небо! — окрик Кризис снова привлек ее внимание к экранам.

«Черт, — раздраженно подумала она, — неужели эти адовы задержки никогда не прекратятся?»

Вдали, на границе досягаемости их сенсоров, барражировало звено вертолетов. Легкие «Перегрины» лучше всего подходили для разведки, и их наверняка послали найти вражеские Титаны.

— О-о-о, они нас ищут, я уверена, — возбужденно прошептала Кризис. — Пехота, которую мы встретили, наверняка доложила о нас!

Писк системы оповещения предупредил Анну, что ее Титан обнаружен противником. Вертолеты резко заложили вираж, уходя вверх и вправо, разворачиваясь.

— Нас засекли! Собьем их!

Анна нажала кнопку, подавая энергию в протонный излучатель на плече Шейна. Совместив перекрестие прицела со значком на экране, где баллистический компьютер Шейна рассчитал упреждение, Анна нажала на гашетку. Яркая синяя молния сорвалась с конца излучателя, датчик перегрева сразу прыгнул в желтую зону. Но даже с компьютером прицеливания, вертолеты двигались слишком быстро и непредсказуемо для точного попадания. Выстрелы Анны и Кризис прошли мимо. Вертолеты набрали скорость, выходя из сектора обстрела.

— Зог! — с досадой выругалась Анна.

— Теперь они точно знают, что мы идем, — пробормотала Кризис.

«Радио: Хищники, нам нужна помощь! Вражеские роботы сметают все сопротивление! Где вас черт носит?!»

— Мы идем, держитесь! Будем на ваших позициях через один ноль минут!

Титаны ринулись вперед со всей скоростью, на которую были способны. Выжимая все возможное из движков и сервомоторов, звену удалось достичь своей базы всего через шесть минут непрерывного бега. Пылающий лес перед ними освещал поле боя, с неба падали яркие точки ракет, разрываясь среди позиций войск Федерации. Всюду легкие отряды «Форвард» отступали, отходя к последней линии обороны лагеря. Мимо шагающих машин проехало несколько бронетранспортеров, перевозивших солдат. Некоторые из них были повреждены огнем противника. Легким машинам пора было сойти со сцены — в бой вступали большие пушки. Анна и Кризис подошли к точке сбора «Кондоров» и «Харассеров», разворачивавшихся в линию, чтобы встретить врага.

«Радио: Хищник-главный, я бронетехника-главный, позывной Гранит. Вражеские мехи заходят с левого фланга, где достаточно открытого пространства для ведения огня. Их бронетехника будет заходить справа, при поддержке пехоты Синтов из леса. Мы сможем их остановить, но мехи все на вас, прием».

— Тогда давайте выступать, — отозвалась Анна. — Только будьте на связи, я хочу попробовать устроить групповушку их лидеру, мне может понадобиться, чтобы вы отвлекли хотя бы один-два из более легких мехов на себя.

«Радио: Гранит все понял. Но я выделю всего несколько машин, иначе мне не хватит техники, чтобы блокировать прорыв вражеских танков к базе».

***

Они пришли. Сначала запищали сенсоры, обнаружив впереди тепловые сигнатуры реакторов. Затем компьютер определил профили атакующих целей, обозначив их лидера как AGS-4D «Аргус» — шестидесятитонный стрелок, способный разрывать более мелких врагов в хлам своей роторной пушкой. За ним следовали BSW-X2 «Бушвакер» и HSN-7D «Хэллспаун» — ракетная огневая поддержка. Замыкающим шел CMA-1S «Химера» — чтобы отгонять танки и пехоту. Анна хмыкнула, оценивая расклад.

Наконец вражеские машины появились на обзорном экране. В неверном свете лесных пожаров их силуэты выглядели жутко и призрачно, смазанные на зеленом фоне экрана ночного видения.

Анна наклонила ручку скорости вперед, задавая размеренный шаг в сторону врага. Остальные Титаны ее звена повторили этотманевр, двигаясь линией с ховеркрафтами на правом фланге. Она держала перекрестие прицела на силуэте Аргуса, ожидая, пока он выйдет из-за линии деревьев. И он вышел.

«Хватит ненависти — пора переходить к насилию!»

— Всем машинам — свободный огонь! — проревела Анна приказ, нажав на все гашетки своих орудий.

Протонный излучатель разрядился, и рукотворная молния поразила врага в левую ногу, яркая вспышка на секунду ослепила ночную оптику. Анна продолжала стрелять вслепую, автопушка Шейна рявкала, посылая очереди снарядов, а из наплечной установки ближнего боя с шипением вылетали ракеты, оставляя за собой дымный след.

Раскаленная добела вольфрамовая чушка промелькнула по экрану, слишком быстро, что уследить за ее полетом. Анна не могла с уверенностью сказать, попал ли этот выстрел из гауссовой пушки в цель, но запущенная следом ракета с кластерными боеголовками точно попала. Разрывы покрыли торс Аргуса, откалывая куски его брони.

— Эффект по цели! — выкрикнула Кризис по каналу связи.

«ИИ Титана (Шейн): Пилот, дружественный Титан атакует вашу цель».

Но Аргус все еще продолжал двигаться. Анна пораженно смотрела на вражеский мех.

«Да как он еще на ногах после таких ударов?»

Это должен быть полковник Фарр. Навык пилота этого Аргуса совпадает с теми приблизительными оценками, которые записаны в его досье.

Аргус ответил на огонь. Трассеры снарядов его роторной пушки разрывались о силовой щит Шейна, который быстро истончился, поглотив столько попаданий.

«Моей усиленной батарее конец».

Раздалась тревожная трель, предупреждая о ракетной атаке. Она следила за полетом ракет, сохраняя спокойствие. В последний момент Анна рванула Титан в сторону от ракет, уклонившись от их атаки… почти. Определив, что цель ушла с курса, система управления огнем Аргуса подорвала ракеты в воздухе, пытаясь повредить цель близкими разрывами. Волны огня полыхнули по всем экранам, ослепленная и оглушенная Анна отшатнулась назад…

— YourBunnyWrote! — в сердцах высказалась она на своем загадочном делуранском языке.

«ИИ Титана (Шейн): Пилот, противник ведет плотный огонь».

— Ты прямо Капитан Очевидность! — раздраженно прорычала Анна, придя в себя после удара.

***

Августу и его группе было нелегко приспособиться к новым условиям. После того, как Венди и ее люди приняли их, гости были большей частью предоставлены самим себе. У хозяев базы были неотложные дела в связи с обстоятельствами, и плотное расписание не оставляло времени для заботы о нежданных гостях.

Хуже всего то, что им приходилось делить отведенное им жилище с другими «гостями» иномирцев. Два гибрида, демон и нага жили в этом же здании. Даже Августу понадобилось время, чтобы не вздрагивать при виде их, а ведь остальные беженцы из его особняка никогда не видели даже гибрида. У служанок начиналась истерика от одной только мысли, что нужно пользоваться общими помещениями. Августу приходилось или самому ходить, или сопровождать слуг с луком в руках. Демон попыталась дразнить его по этому поводу, но одного гневного взгляда оказалось достаточно, чтобы заставить ее умолкнуть.

Наконец между двумя группами сложилось некое неписаное соглашение. Все оставались на своей половине казармы, посещая кухню, столовую и другие общие помещения тогда, когда членов другой группы там не было. Таким образом они сосуществовали, подозрительно косясь друг на друга.

Август видел Тарью. Она и оказалась тем гибридом, которого сын видел тогда в особняке. Он также увидел и Минаю, так похожую на ее мать, Айрис. Августу пора привыкать к мысли, что Айрис жива. Хотя, поскольку Эйприл и Айрис пропали пару дней назад, последний факт теперь находился под вопросом. Что больше всего удивляло Августа — Сара, человеческая девушка, предпочитала оставаться с этими чудовищами, а не среди людей. Она не проявляла к ним страха, что раздражало Августа, который хорошо помнил, как в прошлый раз закончилась дружба Эйприл и Айрис.

Все стало еще хуже, когда имперские войска осадили лагерь. Большинство солдат были на поле боя, сражаясь с врагом. Огни в помещениях и коридорах большей частью погасли, и Пиксар, временный командир базы, приказал всем гостям переместиться в одно помещение «для большей безопасности». В полумраке, с парой аварийных красных лампочек для освещения, две взаимно враждебные группы были вынуждены делить общую комнату, сидя по разным углам и косясь друг на друга.

Ночное небо продолжало вспыхивать, а звуки канонады постепенно приближались, и Август начал волноваться, не совершил ли он удачный побег из особняка только для того, чтобы встретить свой конец здесь?

Коридоры облетела радостная весть, что Анна и Кризис вернулись, и дела теперь пойдут на лад. Через небольшое обзорное окно Август видел, как их огромные машины прошагали мимо, сотрясая землю. Это зрелище поразило его до глубины души. Может ли надеяться выжить его мир в столкновении настолько могущественных цивилизаций?

Внезапно раздался нарастающий свист, и через несколько секунд оранжевые шары взрывов расцвели в северной части базы, разнеся в куски несколько складов и взметнув в небо кучи земли и обломков. Нага Шаан побледнела. Схватив свою винтовку, она рванула прочь из комнаты, оставив детей-гибридов. На лицах детей проступил ужас, когда они посмотрели на Августа. Но он только усмехнулся. Если он хоть пальцем к ним прикоснется, Эйприл его на куски порубит, а Айрис утыкает стрелами как ежа. Поэтому он просто занял место Шаан возле монитора, пытаясь понять, что происходит снаружи и как идет бой.

***

— Шаан, враг применил ракетную артиллерию. Иди и делай свое дело!

Пиксар отпустил кнопку рации и вернулся к более неотложному делу. В комнате связи на мониторе трафика светилась обнадеживающая надпись:

«Router connection reestablished».

Как бы ни был безумен план Венди отправиться во вражеский тыл, оставив свои войска в начале сражения, он сработал… как всегда. Сигнала помех больше не было, и появился шанс позвать на помощь. Пиксар ввел несколько команд на клавиатуре, открывая на передачу все каналы. Тарелка тахионного передатчика за окном вздрогнула и начала разворачиваться, нацеливаясь сквозь облака на одну из звезд на небосклоне. Схватив со стола микрофон, офицер начал передавать экстренное сообщение.

— Mayday, mayday, mayday! * Всем кораблям и станциям Земной Федерации, получающим это сообщение! Имперские войска нарушили перемирие, и атакуют наши экспедиционные силы в открытом бою! Нас атаковали, повторяю, нас атаковали!

Раздался свист приближающихся ракет, за которым последовал грохот разрывов. Окно радиорубки разлетелось вдребезги от ударной волны, но Пиксар успел пригнуться. Снова выпрямившись, он в отчаянии смотрел, как тахионная вышка медленно оседает на землю, охваченная пламенем — одна из ракет попала прямо в основание конструкции. На мониторе трафика горела новая надпись:

Retrying…

Retrying…

Retrying…

Retrying…

Connection failed after 4 retries.

Микрофон выпал у него из руки и повис на проводе.

«Кто бы мог подумать? Рискованный план удался, но госпожа Удача поставила подножку…»

***

Раз за разом боевые машины сходились в бою. «Огры» взяли на себя по одному противнику. Снаряды пушек поглощали их толстые щиты, а ракеты они ловили с помощью вихревого щита, отбрасывая боеголовки в сторону, или обратно в противника. Последний робот врага окружили «Кондоры», стреляя в него из скорострельных пушек и лазеров. Ответный выстрел большого лазера «Химеры» вспорол бок одному из «Кондоров». Задымив, ховеркрафт сильно завалился на бок, потеряв значительную часть своей подъемной силы. Его водитель отвернул в сторону, выведя свою машину из боя.

Анна и Кризис продолжали биться с Аргусом полковника Фарра, обмениваясь залпами ракет и очередями снарядов, маневрируя в поисках лучшей позиции между деревьями и складками местности. Но имперский пилот оказался опытным противником. Он вовремя уводил из-под атаки свою машину, не упуская не одной возможности обрушить залп ракет или снарядов на Титан Анны.

«ИИ Титана (Шейн): Пилот, уровень повреждений быстро возрастает».

Пора заканчивать с этим. Анна осторожно продвигалась вперед, выбирая позицию для прицельного выстрела. Аргус вышел из-за деревьев и вновь оказался на открытой местности. Анна положила пальцы на гашетки излучателя и ракетной установки. Ее губы растянулись в злобной усмешке в предвкушении скорой победы.

Внезапно Аргус открыл огонь первым, предугадав ее маневр. Вражеский робот поливал ее снарядами, от попаданий которых кабина Титана тряслась, сбивая Анне прицел. Зазвенели тревожные сигналы — броня пробита в нескольких местах. Ракетная установка противника окуталась дымом, выпуская залп. Нажатием кнопки Анна поставила дымовую завесу, сбивая ракеты с курса. Но снаряды пушки все равно продолжали осыпать корпус Шейна, куда бы она ни повернула.

«У него стоит индикатор угроз!» — догадалась Анна.

Хитрое устройство действовало не только в оптическом диапазоне. Взаимодействуя с несколькими сенсорами, оно давало воину наложенную картинку, предсказывая местоположение цели по косвенным данным.

Анна крутилась ужом, избегая ударов. Один из снарядов промелькнул мимо кабины — попадание убило бы ее на месте. Ей удалось отступить в небольшой овражек, и снаряды теперь взрывали его склон вокруг потрепанного Титана.

«ИИ Титана (Шейн): Внимание, тревога — сильные повреждения корпуса!»

Стиснув зубы, она навела на вражеский мех перекрестие прицела и нажала на гашетку излучателя. Ничего. На экране контроля систем горела красным тревожная надпись:

Master alarm! Critical system hit. Weapon power suspended.

Аргус двигался в ее направлении, готовясь добить загнанного в угол противника. Сейчас он не стрелял — автомат заряжания подавал в пушку новую кассету снарядов. Сейчас он подойдет поближе и расстреляет Анну в упор.

Но другой Титан бросился врагу наперерез.

— Не трогай Анну!

— Кризис, вернись в строй немедленно!

— Я УБЬЮ всех врагов!

Аргус отвлекся на новую угрозу, но Титан Кризис слишком легок и тяжелый противник быстро его уничтожит. Изрыгая проклятия, Анна рванула на себя панель, обнажив провода внутренних систем машины. Нет питания. Разбираться было некогда. Найдя нужный провод, Анна отодрала ногтем изоляцию и взялась за него двумя пальцами. Она сосредоточилась на секунду, и между пальцами проскочила искра, замыкая контур. Надпись на экране исчезла, излучатель снова показывал готовность к бою.

Аргус уже открыл по Лее огонь из автопушек, но Кризис ответила метким выстрелом и кластерной ракетой. Взрывы снова сотрясли корпус тяжа. На секунду противник замедлился, восстанавливая равновесие, и Анна сделала свой выстрел. Яркая молния поразила мех в левую часть торса, пробив уже потрепанную броню, и попала в запас ракет для пусковой установки. Ракеты взорвались, и огромный шар пламени вырвался из корпуса Аргуса. Установка ракет дальнего боя разлетелась в куски, раскаленные осколки брызнули в разные стороны.

Даже сейчас полковник Фарр удержал свою машину на ногах. Анна ринулась вперед, выпуская ракеты и длинную очередь снарядов из своей пушки. Кризис подняла ружье Гаусса, заряжая его энергией пока конец ствола не начал светиться. Она навела оружие на центр корпуса вражеского меха. С такого расстояния невозможно промахнуться, только не для нее. Выстрел! Вольфрамовый снаряд пробил корпус насквозь, разрушив внутренние гироскопы. Покосившись, Аргус рухнул на землю, пропахав борозду и замер. Из многочисленных пробоин корпуса вырывались огонь и дым.

— Цель уничтожена! — радостно завопила Кризис по всем каналам, перекрывая грохот канонады вокруг.

— И тапочки слетели, — довольно ухмыльнулась Анна.

*Mayday — международный сигнал бедствия в голосовой связи

Комментарий к Ночь на линии огня IV. Ночной бой

https://www.youtube.com/watch?v=ZLJiyZELtcA&list= — Sabaton - Ghost Division

https://www.youtube.com/watch?v=C8QiUTiicKQ&list= — NITRONOISE – We Will Resist

https://drive.google.com/open?id=1Yq6s2MFkTyJTj7F10GEMfuU12ekN-_Ob

========== Ночь на линии огня V. Колдун и колдунья ==========

Двое стражников вели девочку-гибрида по коридору старого особняка. Одетые в красные плащи телохранителей Ветви Саэрин, скрывавшие их движения и оружие, с комедийными масками на лицах, они уверенно шагали вперед. Девочка шла между ними с серьезным выражением лица, ее длинные бирюзовые волосы были затянуты в узел на затылке, а всю одежду составлял простой белый сарафан. На шее был замкнут тяжелый ошейник, более подходящий для взрослого, чем для ребенка.

Троица остановилась возле двери в конце коридора. Один из телохранителей открыл своим ключом большой замок, потянул дверь на себя, и по коридору разнесся скрип ржавых петель.

За дверью оказалась комната, бывшая когда-то анатомическим театром. От былой грандиозности остались только выложенные плиткой голые стены и пол. В центре пола находился зарешеченный слив, а на потолке — душевые рассеиватели.

Они вошли, и Айрис встала на колени в центре комнаты, как делала уже много раз. Напротив нее, вжавшись в угол, сидела девушка. Человек. Как и на Айрис, на ней был простой серый сарафан, напоминающий больничную одежду. Руки девушки связаны веревками за спиной, а в рот вставлен кляп. Ужас в ее глазах говорил, что она отлично понимает, что происходит, зачем она здесь, и что сейчас произойдет.

Айрис молча сидела на полу. Она не спорила и не протестовала. Она была послушным и хорошо обученным гибридом и знала, что сопротивляться будет только себе дороже. Нужно подчиняться своей госпоже, никогда не действовать вопреки ее приказам, и есть, когда настает время кормления.

Посмотрев на человеческую девушку, Айрис решила, что не будет убирать кляп в этот раз. Она уже столько раз все слышала: отчаянные мольбы, плач, крики. Всегда одно и то же, все бесполезно, так зачем?

Руки телохранителя скользнули по ее шее, и Айрис отклонила голову, чтобы ему легче было нащупать замок ошейника. Щелчок, и тяжелый металл больше не давит на плечи, где уже натерты грубые мозоли. Телохранители Евы Саэрин вышли из комнаты и заперли дверь, скрипнув петлями и загремев замком. Теперь, когда ошейник больше не подавлял ее способности, Айрис чувствовала запах страха, исходивший от девушки, слышала, как отчаянно колотится сердце у нее в груди. Тело гибрида начало инстинктивно реагировать, и жертва замычала от ужаса, видя, как становятся длиннее зубы девочки, как растягивается рот и затягиваются чернотой белки глаз. Начинался Голод.

— У-у-убью! Я с тобой покончу, «мама»!

— Ну-ну, дорогая дочь, не нужно так волноваться. Я слишком сильно люблю тебя, чтобы радоваться твоим истерикам, — холодный равнодушный тон Евы Саэрин не оставлял сомнений в обратном.

— Это, бля, еще кто? — требовательно спросила Лиатрис, оглянувшись на экзорцистов.

Эйприл не ответила. В ней кипела ярость при виде женщины, которая мучила и унижала Айрис столько, сколько Эйприл помнила, и которая уже дважды поставила мир на грань войны ради своих амбиций.

— Ты не одна, любовь моя! Хорошо, что я не забыла привести друзей!

Из темноты выступила Вирена, в полном комплекте униформы экзорциста, с премиумными наручами в качестве оружия и усиливающим кристаллом на шее. Глаза Вирены неотрывно смотрели на Эйприл.

Еще большее беспокойство вызывали существа, также находившиеся рядом. Стройные, но мускулистые тела, человеческие черты мужчины и женщины могли бы обмануть менее опытного наблюдателя. Но Эйприл сразу поняла: они — демоны. В мире Эйприл демоны были высшими хищниками среди всех эфирных существ. Они не знали страха, жалости, верности или дружбы. Видеть, как двое из них спокойно стоят рядом со своей предполагаемой добычей, было невероятно.

— Ты, — выдохнула Эйприл, — подчинила себе этих существ! Как? Полковник Фарр помог? Неважно! Айрис права — пора с этим покончить. Прямо здесь и прямо сейчас.

— Именно так я и собираюсь поступить, — улыбнулась Ева Саэрин и сделала знак рукой.

Она и ее миньоны спрыгнули с контейнера, на котором стояли, и выстроились напротив экзоцистов и фей.

С яростным рыком Айрис натянула тетиву лука, призвав стрелу. Ева Саэрин только улыбнулась.

— Мое дитя, все же, невзирая на твою непокорность, я не хочу тебя убивать. Это должно надолго успокоить тебя.

Ева подняла руку, и несколько эфирных нитей, извиваясь, показались на кончиках ее пальцев. Не колеблясь, Айрис навела лук на цель.

Спрыгнув вниз, Вирена четко приземлилась на пол, и тут же выровнялась, злобно усмехнувшись. Эйприл встретила ее взгляд, не дрогнув.

— Надо было умереть на своем первом задании пятнадцать лет назад, Эйприл! Тогда ничего этого не случилось бы! Но ты выжила. На этот раз я сделаю все сама — проткну тебе живот и буду смотреть, как ты выкашливаешь внутренности.

— Рискни, попробуй, Вирена! — огрызнулась Эйприл, включив наручи. Ее глаза загорелись золотым огнем, как и лезвия ее оружия.

Два экзорциста начали осторожно сближаться, высматривая возможность для атаки.

Красивый молодой мужчина сделал несколько шагов в сторону Лиатрис. Фея вытащила из ножен катану, направила острие в его сторону и заговорила.

— Я — Лиатрис Аспера, Огненная Ведьма, гранд-генерал армии Багровых Фей! Могу ли я узнать, кто мой противник?

Тело мужчины начало извиваться и изменяться, превращаясь в отвратительную человекоподобную тварь. Лицо исказилось, превратившись в хищную гримасу, с острыми зубами и длинным языком. Белки глаз стали черными, и только зрачки горели жутковатым огнем.

— Мда, это было быстро, — пробормотала Лиатрис. — Тогда приступим к делу! — и лезвие катаны вспыхнуло пламенем.

***

Венди стянула шлем с головы и отшвырнула его в сторону. Во время перестрелки вражеская пуля срикошетила от его гладкой поверхности, и от удара дисплей на лицевой пластине раскололся и отключился, оставив Венди в темноте. Сайтана утащила стрелявшую вслепую девушку в укрытие под градом пуль. Им удалось проскользнуть в помещение замка, заперев за собой дверь. Сайтана увлеченно нагромождала баррикаду перед двустворчатыми воротами, перетаскивая столы, шкафы и прочую мебель. Ударом когтей демон перерубила цепь механизма, открывавшего створки, окончательно лишив Синтов возможности последовать за ними.

Венди осмотрела свою винтовку. В ствол тоже попала пуля. Оружие еще стреляло некоторое время, пока поврежденный ствол не переломился пополам, оторвав верхнюю часть спускового механизма.

«Пушка сдохла, все — пиздец…» — вспомнила девушка слова одной очень грустной песни.

Сайтана закончила с баррикадой, и встала рядом с Венди, тревожно прислушиваясь к приглушенным бормотаниям Синтов, ломившихся с другой стороны.

— Э-э-э, что теперь мы будем делать? — обеспокоенно спросила суккуба.

— Мы? — переспросила Венди, бледнея от ярости. — Мы были в полном порядке, пока Ваша Офигенность не родила эту блестящую идею — напасть на колдуна в его собственном замке!

Венди орала, срываясь на визг. Сайтана отступила на шаг назад, виновато разведя руками. Она хотела сказать что-нибудь в свое оправдание, но в ворота с грохотом ударило что-то тяжелое, отчего створки задрожали, а баррикада из мебели немного просела.

— Может лучше отступить в другие помещения, пока они не протаранили ворота БТРом или не взорвали их взрывчаткой? Поищем выход в других залах!

Венди согласно кивнула и махнула рукой вперед. Они принялись пробираться через комнаты замка, осторожно, но быстро, чтобы успеть оторваться от своих преследователей на достаточное расстояние. Большинство комнат было заброшено, хотя некоторые казались жилыми. Часть отведена под полевые лаборатории, склады и прочие служебные помещения. Все они были пусты — обитатели отправились в поход, оставив после себя беспорядок.

Череда комнат окончилась еще одним помещением. Значительно меньшее по размеру, чем то, что на входе, оно служило когда-то тронным залом. На противоположном от входа конце находилась возвышенность, на которой стоял трон. Сейчас это место было пусто, ничего не загораживало дверь в покои владельца замка. Потолок поддерживали восемь больших колонн, облицованных мрамором. Венди не собиралась задерживаться здесь надолго, но чувство опасности ужалило ее внезапно и остро. Враг близко!

— Сайтана, прячься! — прошипела Венди.

Они нырнули за колонны и притаились там с оружием наготове. В одной руке девушка сжимала рукоятку меча, а в другой — автоматический пистолет.

Дверь на противоположном конце открылась и три крупных силуэта вошли в зал. Осторожно выглянув из-за колонны, Венди присмотрелась.

«Ч-черт, вражеские десантники!»

Двое впереди — тяжеловооруженные и бронированные космические десантники — элита имперского флота. Закованные в черно-красную броню с головы до пят, они двигались легко и грациозно, словно не ощущая ее веса. Враги обводили помещение стволами стрелявших реактивными патронами пушек-болтеров. Лучи лазерных целеуказателей обшаривали стены и колонны, их блики нервировали боевых магов, спрятавшихся за этими колоннами.

Когда лучи скользнули прочь от ее колонны на секунду, Венди рискнула выглянуть снова. Третьим шел сам колдун! Его броня была расписана рунами, а в руке он держал усиливающий посох, увенчанный кристаллом и мономолекулярным лезвием на конце. Прежде, чем она решила, что делать в сложившейся ситуации, колдун поднял свой посох. Кристалл на нем засветился оранжевым светом, и волна этого света окатила все помещение, высвечивая каждый уголок, даже за колоннами. На пару секунд тела Венди и Сайтаны тоже засветились, что тут же заметили вражеские десантники.

— Твою ж мать… Пригнись!

Десантники врага направили свои болтеры на колонны и открыли огонь! Стрельба наполнила помещение оглушающим грохотом, снаряды разрывались о колонны, откалывая куски мрамора, вздымая тучи пыли и каменной крошки. Сайтана съежилась, пережидая эту бурю, а Венди выставила из-за колонны ствол пистолета и вдавила курок. Пули защелкали по броне ближайшего десантника, не оставляя даже царапин.

Стрельба прекратилась, и Венди услышала щелчки отсоединяемых магазинов.

— Сейчас! — взревела она, и человек с демоном бросились в атаку.

Венди с разбегу блинканула вперед и вверх, появившись над головой противника. Скорость и инерция продолжали нести ее вперед, и девушка рубанула сверху вниз световым мечом, под удар которого десантник подставил свое оружие. Энергетическое лезвие встретилось с закаленной сталью, брызнули искры. Враг тут же нанес удар прикладом в голову Венди. Она успела закрыться магическим щитом, но на секунду утратила равновесие. Воспользовавшись этим, десантник приставил к ее голове ствол оружия, но Венди левой рукой ударила по нему, сумев отбить в сторону на несколько сантиметров. Оружие грохнуло, и очередь снарядов пронеслась мимо ее виска. Схватив оружие противника обеими руками, девушка призвала на помощь все свои магические силы. Ее глаза засветились голубым огнем, руки покрылись паутиной голубых прожилок. Она попыталась выдернуть оружие из рук десантника. Противник сопротивлялся, положившись на силу миомерных мускулов своего доспеха. Несколько секунд магия и технология боролись за превосходство, и в этот раз… магия победила. Из сочленения черного доспеха высыпал сноп искр, и хватка врага ослабла. Резким движением Венди повернула ствол болтера ему в подбородок, и нажала на курок. Оружие рявкнуло, голова и шлем врага разлетелись на кусочки.

Сайтана с ревом бросилась на второго десантника. Она хлопнула крыльями, бросая свое тело вперед и занося когтистую руку для удара. Ее противник защелкнул новый магазин и поднял болтер в положение для стрельбы. В рывке Сайтане удалось дотянуться когтями до оружия. Удар разорвал ствол на осколки, превратив болтер в бесполезный кусок металла. От ее второго удара десантник отпрыгнул назад, рванув из ножен меч. Сайтане пришлось отскочить, когда красное, покрытое рунами лезвие промелькнуло у нее перед лицом. Враг сделал несколько замахов, финтуя и вынуждая демона держаться на расстоянии. Суккуба тоже делала ложные атаки, пытаясь уловить изъян в его защите. Сделав обманное движение, она резко подалась корпусом вперед, нанося удар с другой стороны. Но противник успел отреагировать — меч и когти скрестились, высекая снопы красных и зеленых искр. Десантник нанес ответный удар, и Сайтана отпрыгнула назад, но кончик лезвия чиркнул по нагрудной пластине ее доспеха, с легкостью разрезая закаленный композитный сплав.

«Колдун открыт, лучшего момента не будет — пора кончать с ублюдком!» — поняла Венди.

Маг Империи спокойно наблюдал за ее схваткой со своим телохранителем. Теперь, когда победитель определился, колдун поднял свой посох, и на его конце заискрилась молния. Венди навела на него болтер, который все еще держала в руках, и открыла огонь. Все выстрелы попали в цель, но защитное поле, окутывавшее колдуна, поглотило весь урон. На последних выстрелах оно не выдержало и исчезло в яркой вспышке. Одна из трех рун на нагрудной пластине доспеха колдуна погасла, но тут же ярко загорелась другая, и противник вновь окутался силовым полем.

«Похоже, легко не будет», — подумала девушка про себя.

Магазин был пуст, перезаряжать его некогда. Снова взявшись за меч, Венди блинканула вперед, уклонившись от молнии, выпущенной в нее колдуном. Она появилась прямо перед ним, но маг успел сблокировать ее удар своим посохом. Не испугавшись ближнего боя, маг пошел на нее в атаку. Лезвие на конце посоха стало искриться, и противник обрушил на девушку град ударов, часть которых она блокировала, а от остальных уворачивалась.

Они бились друг с другом, нанося и отражая удары. Энергии их оружий сталкивались во вспышках и искрах, освещая полумрак помещения. Человек и демон сражались с колдуном и его телохранителем, сойдясь в смертельной схватке.

Венди удалось загнать своего противника в угол. Она вынуждала его отступать, стремительно атакуя с разных углов. Колдун попытался вырваться на более открытое место, отгоняя Венди градом ударов. И, очень удачно парировав очередной удар, девушка попала мечом в камень Силы на посохе, начисто срезав его крепление. Посох тут же утратил свои боевые качества, и следующим ударом она перерубила его пополам.

— Ха! Теперь тебе конец!

Миг торжества стоил Венди пропущенного удара. Колдун выбросил вперед кулак, затянутый в бронированную перчатку. Магический щит, который Венди поддерживала вокруг себя, смягчил удар, но тело все равно пронзила дикая боль.

— Твою мать!

Она едва увернулась от второго удара и набросилась на оставшегося без оружия противника. Взмахи светомеча вытягивали энергию щита, и вскоре вторая руна погасла. Зажглась третья и последняя, до победы оставалось совсем чуть-чуть.

Изловчившись, колдун схватил ее за запястье руки во время одного из ударов. Перчатка доспеха сжалась и Венди вскрикнула от боли, выронив меч, лезвие которого сразу же отключилось. Маг подхватил ее второй рукой и швырнул на пол. От удара затылком свет перед глазами померк, и девушка чуть не потеряла сознание. Ее собственный щит, поддерживаемый усилием воли, исчез, пока оглушенная землянка пыталась прийти в себя. Колдун занес ногу для удара, собираясь раздавить ей голову бронированным ботинком.

— Нет! — с диким ревом Сайтана ворвалась в бой откуда-то со стороны, оттолкнув колдуна в сторону.

Рыча от ярости, демон рвала и метала, быстро пробив оставшийся щит и погасив последнюю защитную руну доспеха. Колдун не остался в долгу, и очнувшаяся Венди услышала сдавленный хрип суккубы. Перекатившись, она подняла голову и увидела, что маг, выбросив руку вперед, сумел ухватить Сайтану за прикрытое тонкой армированной горловиной горло. Миомерные мышцы сжимали хватку, перекрыв кислород, и могучий демон беспомощно билась на вытянутой руке врага, отчаянно пытаясь вырваться. Ее когти погасли, и суккуба бессильно скребла ими по доспеху колдуна, не в силах причинить ему вред.

Схватив свой меч, девушка бросилась вперед. Противник отвлечен, защиты больше нет! Она с размаху полоснула по вытянутой руке, попав в локтевое сочленение доспеха. Кисть колдуна упала на пол, начисто срезанная точным ударом. Сайтана оторвала обрубок от своего горла, с отвращением отшвырнув его в сторону и закашлялась. Венди продолжала атаковать. Маг все еще стоял на ногах, медицинская система доспеха сейчас до бровей накачивала его стимуляторами, предотвращая потерю сознания и болевой шок. Это уже не имело значения. Без оружия и своих телохранителей ему не победить в этой схватке. Венди и Сайтана рвали его когтями и рубили мечом, пока враг не рухнул на пол. Венди не остановилась даже вогнав энергетическое лезвие в грудную пластину, прямо в сердце. Она провернула рукоятку несколько раз, и держала ее в груди противника еще некоторое время после того, как он уже перестал трепыхаться. Только тогда она выключила оружие. Резкая боль пронзила живот, а во рту появился соленый вкус. Согнувшись, она плюнула в труп врага кровью.

— Ты терминирован, ублюдок!

Она покачнулась на ослабевших ногах, голова, спина и живот болели, а к горлу подкатила тошнота, скорее всего от сотрясения. Сайтана встала рядом, и Венди увидела, что ее доспех посечен в нескольких местах, одна из нагрудных пластин расколота, и из одного разреза сочится темная кровь, крошечный флакончик которой стоит на рынке алхимических ингредиентов под сотню тысяч.

— Ты ранена!

— Я еще поживу, — охрипшим голосом ответила Сайтана. — Пожалуйста, давай уже свалим отсюда нахер!

https://coub.com/view/29jtgy — Ножевой бой 40 000

***

Айрис выпустила стрелу, но Ева Саэрин отступила в сторону.

— Хм, я ожидала большего…

Она выпустила несколько нитей, пытаясь опутать ими Айрис, но Лучница отскочила, избегнув захвата.

Лиатрис попыталась рубануть атакующего демона мечом, но он был так быстр! Ловко извернувшись, он обогнул лезвие и нанес ей удар в нагрудную пластину ее легкого доспеха. Лиатрис почувствовала боль и услышала, как хрустнули ребра.

«Да как так-то?!» — удивленно подумала она, отшатнувшись назад.

«Minor fracture detected, — сообщила система доспеха. — Stimpack administered».

Автоматическая аптечка впрыснула стимулятор, чтобы поддержать носителя в бою, притупив боль.

— Руби его в куски! — услышала фея крик Эйприл.

Послушав этот совет, она взмахнула мечом, отбивая очередной удар руки демона. Охваченная пламенем катана оставила глубокую рану в плоти существа. Завизжав, тварь отдернула конечность назад. Лиатрис тут же выполнила контратаку, и пылающий меч оставил глубокую рану в теле монстра.

Эйприл и Вирена кружили вокруг друг друга, выбирая момент для атаки. Заметив, что у Лиатрис проблемы, Эйприл отвлеклась на мгновение, чтобы выкрикнуть свое предупреждение, и тут же ей пришлось защищаться от атаки перешедшей в наступление Вирены. С яростным кличем экзорцист-ренегат взмахнула лезвием, но Эйприл просто сделала шаг назад, даже не подняв наручей для защиты. Вирена ударила снова, и на этот раз Эйприл парировала удар — золотые и голубые лезвия скрестились, разбрызгивая искры. Несколько секунд экзорцисты стояли в клинче, ни одна не хотела уступать противнику.

Стараясь сохранять спокойствие и не поддаваться на насмешки «матери», Айрис снова сотворила стрелу.

— Что ж, похоже, мне все же придется убить тебя, мой цветочек, — задумчиво произнесла госпожа Саэрин, создавая в руке огненный шар.

Уголком зрения Айрис заметила что-то. Эйприл и Вирена яростно сражались, их клинки скрещивались снова и снова, экзорцисты излучали ненависть и ярость. Вирена сумела резким ударом оттолкнуть Эйприл! Не раздумывая, Айрис выпустила стрелу в ренегата, заставив ту отскочить и упустить возможность развить атаку. Тут же самой Айрис пришлось уклоняться от огненного шторма, выпущенного Евой Саэрин. Тугая струя пламени обрушилась на то место, где она стояла мгновением раньше.

Эйприл воспользовалась подаренным Айрис мгновением. Она выпустила свой эфир, разлив вокруг шоковую волну из золотистых разрядов. Разряды охватили Вирену, и ренегат закричала от боли. Ее мышцы свело параличом, и, будто находясь в замедленной съемке, она могла лишь наблюдать, как Эйприл бросается на нее, а ее глаза и лезвие светятся еще ярче, чем когда-либо! Удар, и лезвие наруча глубоко вошло ей в грудь, вызвав очередной стон боли. Эйприл выдернула лезвие, Вирена схватилась за грудь, ее ноги подкосились, и экзорцист осела на пол, хватая ртом воздух.

— Н-не честно… — прохрипела она.

— Сиди здесь и жди, — холодно отрезала Эйприл. — Ты уже отвоевалась…

Эйприл прервала свою речь, увидев, как Ева Саэрин швырнула в Айрис огромный огненный шар, уклоняясь от которого Лучнице пришлось броситься на пол.

— Ты заплатишь за это! — крикнула она, промчавшись мимо раненой Вирены в сторону ее злой хозяйки.

Тем временем Лиатрис продолжала сражаться, и, получив несколько ударов, ее противник стал более осторожен, поняв, что эту добычу не одолеть так просто. Демон сделал несколько обманных атак, пытаясь заставить ее раскрыться, но фея каждый раз подставляла под его выпады лезвие своего меча. Сама удачно выбрав момент, Огненная Ведьма рубанула его в очередной раз. И это СНОВА его не остановило.

«Да сколько же убивать эту тварь?!»

Демон кинулся на нее, проигнорировав встречный удар катаны, и повалил более легкую фею на землю. Его челюсти широко разошлись, обнажив зубы…

— Мне нужна помощь!

Тут же прилетела эфирная стрела и воткнулась чудовищу под ребра. Существо снова завизжало, и Лиатрис удалось вырваться из его хватки. Откатившись в сторону, Багровая фея вскочила на ноги. Она хотела продолжить сражаться, но услышала зовущую на помощь Эмбер, которую тоже прижал к земле ее противник. Самка демона, с которой сражалась напарница, была уже сильно ранена, а доспех феи покрыт кровью. Лиатрис взлетела, пересекая комнату, бросив своего противника позади. Она приземлилась рядом с существом, которое держало Эмбер за запястья, разведя ей руки, и уже раскрыло свою пасть, готовясь откусить фее голову.

— Кия-а-а! — завопила Лиатрис, обрушив катану на монстра и с мерзким хрустом разрубив шейные позвонки.

Тело чудовища еще двигалось несколько мгновений, размахивая конечностями, и Эмбер отбросила его в сторону пинком ботинка.

— Спасибо, сестра, как раз вовремя.

Эйприл была уже совсем рядом с госпожой мятежников. Ева Саэрин включила собственные наручи, которые прятала под рукавами своего платья. Она отступила, отбив один удар и уклонившись от другого. Снова разноцветные искры полетели во все стороны, два экзорциста словно превратились в вихрь, нанося и парируя десятки ударов. Они бились, делая обманные движения, взрываясь длинными комбинациями атак и защиты.

Ева в очередной раз выполнила обманный удар, но Эйприл не купилась, отразив настоящую атаку уверенным блоком. Она пошла в контратаку, и серия резких и коротких ударов обрушилась на госпожу Саэрин, но та парировала их все и сумела выбить Эйприл из равновесия, заставив противницу покачнуться и открыться всего на секунду. Резкий взмах, неуловимый для глаза обычного человека, и голубое лезвие полоснуло Эйприл по груди, разрезав кевларовую ткань ее униформы.

— А-а-а!

Жгучая боль пронзила тело. Эйприл чуть не потеряла сознание. Ее ноги внезапно стали ватными, и девушке пришлось упасть на колено, чтобы не рухнуть на пол. Все, что она видела затуманившимся взглядом — торжествующую улыбку из-под шляпы с вуалью.

— Эйприл! — услышала она словно сквозь вату.

Ева Саэрин сделала шаг вперед, занеся окровавленное лезвие для последнего удара.

— Наконец-то я сведу с тобой счеты, Эйприл.

Мелькнула стрела, но Ева Саэрин успела убрать голову, и стрела воткнулась в стенку контейнера прямо перед ее лицом, глубоко войдя в металл.

— Отойди от нее, «мама»!

Ева ухмыльнулась, взявшись рукой за торчащую перед ней стрелу. Она стиснула пальцы, и эфирный материал с противным хрустом разломился на осколки, осыпавшись на пол.

— Скоро уже все закончится, Айрис, — отчеканила Ева, отключив наручи и резким взмахом руки метнув в Лучницу очередной огненный шар.

Айрис ответила еще одной стрелой. Они обменялись выстрелами еще раз, затем еще один. Противницы танцевали возле упавшей на колени Разбойницы, поливая друг друга метательными снарядами. Айрис выстрелами отогнала Еву от раненой подруги, но госпожа Саэрин не сильно держалась за эту позицию — она не хотела пропустить внезапный удар от Золотого Эфира, отвлекшись на перестрелку. Стрелки все время перемещались, мешая противнику точно прицелиться. Смертельная игра продолжалась, пока кто-то один не сделает ошибку или же не опоздает на миг с уклонением от вражеского выстрела, и тогда — поражение и смерть. Но напряженную схватку вдруг прервал резкий окрик.

— Хватит!

Две феи приземлились по обе стороны от Евы Саэрин, и теперь она была окружена с трех сторон. Обе феи были ранены, а их доспехи сверху донизу покрыты ихором демонов. Фея с горящими глазами заговорила, указывая мечом на разрубленные в куски тела демонов.

— Мы справились с вашим зверинцем и с вашей помощницей. Теперь нас трое на ногах, а вы только одна! Что будете делать, дамочка? Сдаетесь, или мы покромсаем вас на мелкие саэринки?

Ева Саэрин застыла, обдумывая варианты. Крылатые противницы были ранены, но они справились с демонами, вывели из строя Вирену, а предел их боевых возможностей неизвестен. Рискованно вступать в бой со всеми сразу. Попытаться взять Эйприл в заложницы? Втроем они могут не позволить отступить к имперским союзникам, да и Эйприл не упустит шанса всунуть лезвие под ребра, стоит только ей отвлечься на секунду. Пожалуй, лучше выжить, чтобы сражаться в другой раз.

«Всегда будут другие возможности…» — подумала Ева Саэрин.

Ее губы снова растянулись в гаденькую презрительную улыбку.

— Я сдаюсь.

Комментарий к Ночь на линии огня V. Колдун и колдунья

https://www.youtube.com/watch?v=6yNkB2WtlLA — Within Temptation - A Demon’s Fate

========== Ночь на линии огня VI. Танцы со смертью ==========

Дождавшись, пока часовой на стене форта отвернется и побредет в другую сторону, они двинулись вперед, быстро проскочив открытое пространство между укрытием и стеной. В полной темноте безлунной ночи их команда двигалась скрытно и безмолвно, не используя своего оружия и способностей.

В полуразрушенном форте оставалась всего пара целых построек. Просочившись через пролом в обветшалой стене, они подобрались к нужному зданию. Вот и задняя дверь! Дженни сделала знак выстроиться для захвата. Экзорцисты построились вдоль стен: Купер, ее второй Разбойник, два Лучника, Эйприл и сама Дженни. Дженни показала пальцами на свой дисплей, затем на порог двери. Купер кивнул и достал из кармашка камеру на толстом гибком проводе, подсоединенную к его дисплею. Он просунул окуляр камеры под дверь.

— Контактов нет. Небольшого размера складское помещение. В противоположной стене закрытая дверь в следующую комнату.

— Проверь замок.

— Заперто.

— Открой.

Купер включил свой наруч в режим отмычки, всунув маленькое лезвие между дверью и косяком. Он размерено двигал рукой, распиливая замок.

— Готово.

— Входим тихо.

Кивок, и Купер толкнул дверь. Ржавые петли скрипнули, и Разбойник проскользнул внутрь. Эйприл последовала за ним, не сказав ни слова. Она не любила ходить на миссии с командой Дженни. За ней последовали двое Лучников, последней вошла сама Дженни.

В комнате не обнаружилось ничего особенного, только всякий хлам по углам, неразличимый в режиме ночного видения. Они пересекли ее и выстроились возле следующей двери. Процедура с миникамерой повторилась.

— Противников нет. Люди в клетке в дальнем левом углу. Еще одна дверь выходит из комнаты направо, — он проверил ручку двери. — Не заперто.

Дженни довольно улыбнулась. Они нашли их! В течение месяца три деревни в Низинах подверглись нападениям. Поскольку силы экзорцистов были слишком растянуты для прикрытия всех объектов, отряды ополченцев были единственной защитой дальних поселений. Каждый раз защитников вырезали или захватывали в плен. Затем деревню грабили, забирая все ценные предметы, вопящих от ужаса людей уволакивали во тьму ночи, а дома поджигали. Оставалось лишь несколько свидетелей, кто спрятался лучше всех. По своему опыту Дженни знала, что база рейдеров расположена поблизости, раз может устраивать нападения так часто. Они методично обыскали все прилегающие сектора, выискивая любые следы, тратя бессонные ночи над усеянной значками картой, бредя через леса и болота, сражаясь со случайнымипризраками. Боги вознаградили долготерпение и старание преданных своему делу экзорцистов — цель найдена.

— Входим.

Снова скрип двери, и экзорцисты уже внутри. Пленники в клетке вскочили и радостно зашептали, завидев знакомые каждому униформы. Оставалась в живых лишь часть людей из тех, кто был похищен.

— Экзорцисты! Хвала богам, нас спасут!

Дженни приложила палец к губам, призывая к молчанию. Они спасут их всех, но сначала нужно исполнить свой долг.

Группа уже выстроилась возле следующей двери. Все, кроме Эйприл. Дженни оглянулась. Эйприл стояла в дальнем углу комнаты, глядя на то, о чем Купер не счел нужным упомянуть при осмотре комнаты.

Кровь повсюду: на полу, на стенах, и на потолке. Трупы людей на деревянном столе, конечности и крупные куски туловища отрублены большим тесаком. И сам тесак был небрежно воткнут в плоть одной из жертв. Что это за жертвы? Поздний ужин? Или, возможно, ранний завтрак? Позади стола мясника лежали кучи костей и черепов, обглоданные почти дочиста, покрытые засохшей кровью.

Эйприл сжала кулаки, чувствуя, как внутри вскипает ярость. Что же это? Неужели нет другой жизни, кроме этой смертельной игры в хищников и добычу? Есть ли в мире справедливость? И как всегда четкий и ясный ответ пришел к ней — в мире есть справедливость. Та, которую ты принесешь на кончике своих лезвий. Ее глаза зажглись золотым огнем, а гнев начал затуманивать разум.

— Эйприл! — прошипела Дженни.

Старший экзорцист развернулась, оставив ужасное зрелище позади, и заняла свое место возле двери. Купер уже закончил осматривать следующую комнату своей камерой. Он молча делал Дженни знаки, сохраняя тишину.

«Двое. Вооружены».

Дженни сделала ответный жест.

«Штурм и зачистка».

Все начали включать свое оружие, и Эйприл также призвала свои лезвия, осветив комнату мягким золотистым светом. На ее искаженном лице отражалась вся ярость, которую она испытывала сейчас.

«Давай!»

Ударом ноги Купер выбил с петель хлипкую дверь, и трое Разбойников ворвались внутрь первыми, Лучники последовали за ними. Гибриды, перебиравшие на столе награбленные вещи, подняли головы и тут же побледнели от ужаса, увидев экзорцистов. Они развернулись и побежали, выкрикивая предупреждения своим товарищам. Лучники выстрелили, целясь им в спины, и беглецы с криками боли попадали на пол.

За двустворчатой дверью началась суматоха, из комнаты послышались взволнованные крики. Лучники снова приготовили луки к стрельбе. Двери распахнулись, и четверо гибридов ворвались внутрь, увидеть, что происходит. Два выстрела, и еще две твари с визгом извиваются на полу. Оставшиеся двое выскочили из комнаты в общий коридор, вытаскивая свои мечи.

— Экзорцисты! Это экзорцисты! Бегите, спасайте свои жизни!

Эйприл и команда Дженни ворвались за ними. Широкий коридор освещался несколькими факелами и газовыми лампами. Двери в жилые комнаты распахивались, и перепуганные гибриды бежали прочь по коридору в общий зал. Их было около пятидесяти — две дюжины семей с самками и детенышами. При виде экзорцистов паника начала распространяться как пожар. Крича от ужаса, гибриды бросились на улицу через основные ворота. Но у Дженни была наготове целая команда из одних Лучников. Когда двери распахнулись, они принялись стрелять в любого, кто пытался спастись бегством. Эфирные стрелы пронзали беглецов, убивая их на месте — эфира в каждой стреле было достаточно, чтобы оборвать жизненные функции организма даже при не смертельных ранах. Тех, кто все же выживет, прикончат потом.

Эйприл рванулась вперед. Несколько мечников-гибридов попытались задержать ее. Она отбила удар с такой силой, что лезвие железного меча разлетелось на осколки, и в ответ пронзила врага, вспоров ему живот. Гибрид упал, а мимо Эйприл пролетела деревянная стрела — лучник гибридов в конце коридора! Один из Лучников Дженни позаботился об этой угрозе, сделав точный выстрел. Дженни и Купер присоединились к Эйприл, вместе они сокрушили сопротивление, разрубая гибридов направо и налево, уклоняясь или отбивая слабые атаки врага.

Когда эти защитники были убиты, Дженни сделала Куперу знак остановиться, чтобы подождать Лучников и не растягивать группу. Но Эйприл проигнорировала ее знак, ринувшись вперед — в зал, где сбились в кучу паникующие гибриды, не имеющие возможности выбежать на простреливаемую Лучниками улицу.

Дженни довольно ухмыльнулась — такая Эйприл нравилась ей намного больше. Наконец-то она ведет себя как настоящий экзорцист! В той комнате были женщины и дети, но сегодня это ничего не значило. Все были виновны, все должны умереть. Эйприл ворвалась в толпу, ее лезвия мелькали, сражая кричащих гибридов. Она двигалась стремительно и неуловимо для глаз, кружась в жутком танце золотой смерти. Бойня.

Стрельба продолжалась, гибриды пытались остановить продвижение экзорцистов. Дженни собрала всех Разбойников для атаки со своего правого фланга, пока Лучники и Эфиры перестреливались с врагом, укрываясь за щитами Охотников.

— Командующая, демоны! — раздался предостерегающий крик.

Дженни посмотрела вперед и увидела дюжину теней, скрывавшихся от света пожаров и двигавшихся в сторону позиций экзорцистов. Это контратака!

— Проклятые твари! Рассредоточиться и отразить нападение! Защитите свои команды!

Разбойники бросились врассыпную, спеша вернуться к своим командам и помочь им справиться с новым врагом. Команда Дженни тоже стала отходить. Но вдруг предводитель экзорцистов почувствовала что-то у себя за спиной. Она резко развернулась и не смогла сдержать ухмылки. Стройная высокая фигура скользила в ее сторону, голодные глаза неотрывно смотрели на человека. Как мило! У Дженни будет сегодня возможность окрасить свои клинки кровью демона.

— Помоги-ка мне с этим, Купер, — позвала она, включив свои наручи.

***

— Так, я перевязал их раны и связал им руки, чтобы они не сбежали, — сказал Ким, выпрямляясь. — Пустая трата времени, их все равно казнят потом. Пора продолжить бой.

Нэнси хотела сказать в ответ что-то благодарное, но ее прервал выкрик Джастина.

— Демон идет прямо на нас, смотрите!

Тень вступила в круг света, образованный горящим деревом. Она оказалась самым жутким существом, которое когда-либо видела молодая Экзорцист. Тело этого существа было похоже на омерзительную смесь конечностей. Оно двигалось, словно паук с дюжиной рук, чьи длинные кривые пальцы цеплялись за траву, рывками перемещая тело хозяина вперед. Тварь повернула голову в сторону экзорцистов, открыла полную зубов пасть и издала жуткий низкий рык.

— О, боги, — в ужасе выдохнула Аллора, — Ким, что делать?

— Э-э-э…

«Гештальт — непредсказуемый и опасный противник супер класса. Не смей сражаться с ним одна, пока не станешь очень сильной и опытной. Он может убивать целые команды неопытных экзорцистов. Если придется сражаться против него со своей командой, то используй правильную тактику — пока тварь приближается, твои Лучник и Эфира должны нашпиговать его стрелами и огнем».

Внезапно демон двинулся вперед, быстро набирая скорость.

— Стреляйте! — завопила Нэнси, выходя из ступора. — Джастин, иди со мной!

Они выдвинулись вперед, закрывая от демона более слабых членов команды. Стэнли выстрелил, но демон отскочил в сторону, не замедляя бег. Аллора бросила шар огня, но не до конца созданный нервничающей Эфирой снаряд рассеялся в полете. Эфира выругалась и принялась воплощать следующий. Ким сделал жест рукой, что-то шепча, и Нэнси ощутила, как тепло разливается по телу.

«В ближнем бою не атакуй в лоб! Оно схватит тебя множеством рук, и тебе конец! Охотник должен блокировать его как можно дольше — для этого и нужны Охотники. А твой Эфира должен запутывать его в нитях. Задача в том, чтобы нанести как можно больше ран, а затем опутать противника, делая его медленным и уязвимым».

Это не сработало так, как было задумано. Чудовище атаковало Джастина с разбегу. Охотник выставил свой щит, но сила удара опрокинула его на землю. Прежде чем демон смог сделать что-то еще, Нэнси ударила его клинком, вынудив отступить на шаг. Прилетел огонь от Аллоры, вынудив тварь отступить еще дальше. Существо тут же снова прыгнуло вперед, и Нэнси отступила, как и учила ее Эйприл. Лежа на земле, Джастин призвал свой щит, закрывшись им, словно куполом. Многорук не мог схватиться за эту поверхность. Разбойница и Лучник своими атаками отогнали его снова, позволив Охотнику подняться на ноги. Аллора смогла набросить на существо эфирные нити, опутав несколько рук. Это не очень помогло — сила существа позволяла с легкостью разрывать эти тонкие нити. Аллора продолжала набрасывать их снова и снова, вынуждая тварь отвлекаться на постоянные попытки выпутаться.

«Наноси удар по конечностям! Если сможешь оглушить существо болью хоть на пару секунд — это будет твой шанс отрубить ему голову и покончить одним ударом!»

Они атаковали. Джастин ударил существо несколько раз, а Разбойница оставила глубокую рану на одной из рук. Демон протянул к Охотнику конечность, которая еще не была опутана нитями. Уклоняясь, Джастин отступил назад, вынуждая тварь следовать за ним, и Нэнси ловко проскользнула противнику за спину, где большинство рук опирались на землю вместо ног. Она ударила клинками несколько раз, отчего существо заскулило от боли. Стрела Стэнли попала твари в бок, нанося еще одно ранение.

И тогда случилось худшее. Супер призрак резко развернулся и бросился на Нэнси с такой силой, что все нити Аллоры с треском разорвались, и Эфира рухнула на колени, завопив от боли. Сразу четыре руки схватили Разбойницу и повалили ее на землю. Девушка попыталась вырваться, но монстр был слишком силен. Нэнси попробовала ткнуть его лезвием в шею, но тварь ловко отклонила торс назад, не разжимая хватку. Стрела воткнулась ему в спину, но чудовище упорно продолжало держать пойманную жертву. Две руки схватили запястья Нэнси, разведя их в стороны и прижав к земле. Полная зубов пасть раскрылась…

В этот жуткий момент ее друзья пришли на выручку. Когда голова демона наклонилась вперед, чтобы откусить от нее кусок, сбоку прилетел окутанный эфиром кулак Джастина, врезавшись в скулу монстра со страшной силой. Оглушенное существо отшатнулось назад, и его хватка ослабла, позволив Нэнси вырваться и откатиться в сторону. Джастин тоже отступил, чтобы избежать когтей размахивавшего вслепую чудовища. Лучник подбежал ближе, в упор всаживая свои стрелы одну за другой, а Аллора снова опутала врага своими нитями, хотя одна ее рука бессильно повисла вдоль тела. Пора! Нэнси вскочила и бросилась вперед, занеся клинок для удара.

— Умри!

Голова, тихо хрустнув, отделилась от шеи монстра и покатилась по траве, а тело рухнуло, трепыхаясь в агонии. Они победили, убив своего первого демона.

***

Нэнси тяжело дышала, отходя от жестокой скоротечной схватки. Она хотела вытереть пот со лба, но ее руки были по локоть покрыты кровью. Так всегда бывает у Разбойников после работы.

Остальные подошли ближе, глядя на мертвую тушу гештальта. Аллора восторженно взвизгнула.

— Уф! Это было здорово! Давайте еще раз!

— Э-э-эм, давайте не будем, — Нэнси не могла даже представить, что сможет заставить себя пойти сегодня еще в одну атаку.

— Дай лучше я твою руку посмотрю, — потребовал Ким, подходя к Эфире.

Стрельба вокруг них отдалялась — гибриды отступали под натиском экзорцистов.

— Все, чего я хочу — вернуться домой и найти Эйприл… — пробормотала Нэнси.

— Помогите… Помогите мне! — раздался знакомый голос.

Девушка обернулась и увидела… Дженни?

— Командующая! Вы ранены!

— Да! Тот призрак чуть меня не убил! Умоляю, помогите мне!

Дженни подошла ближе, и они увидели у нее в груди длинную рваную рану. Она сжимала края формы, пытаясь остановить кровь.

— О, боги! Я сейчас, Командующая! — Ким принялся шарить в своей сумке в поисках бинтов.

— Ох, спасибо! Вы так добры…

— Джастин, помоги мне, — Клирик шагнул к раненой, но Нэнси ухватила его за рукав.

— Не беспокойся, я все сделаю.

— Что? Но…

— Я сказала, что сама все сделаю!

Молодая Разбойница, улыбаясь, подошла к раненой Дженни.

— Не волнуйтесь, Командующая — я о вас позабочусь.

Дженни тепло улыбнулась ей в ответ.

— С-спасибо… Я так благодарна! Пожалуйста…

— Конечно! Ведь это же наш долг! — проревела Нэнси, с размаху всаживая свой клинок раненой в лоб.

— Что ты творишь?! — взвизгнул Ким. — Ей помощь была нужна, а ты…

Нэнси не слушала, она была занята отрубанием головы Дженни. Тело Командующей извивалось, теряя форму, превращаясь в…

— О, боги, — прошептал Стэнли, — это Мимик.

Тело уже перестало дергаться, и Нэнси отошла назад.

— Она действительно хорошо тебя обучила. Два уничтоженных демона за одно задание. Теперь ясно, почему она выбрала тебя своей ученицей. Как ты поняла?

— Ха, легко! — ухмыльнулась девушка. — Настоящая Дженни не будет ласкова с нами даже на смертном одре.

— Думаешь, настоящая Дженни… мертва?

— Я не знаю и не собираюсь разбираться. Я ухожу.

— Что? Как это уходишь? — встрепенулся Ким. — Если уйдешь посреди битвы, тебе дезертирство пришьют!

— Ты слышишь стрельбу? Я тоже нет. Битва закончилась, мы победили. Я здесь больше не нужна. Я собираюсь найти Эйприл. Ее учения трижды спасли нас в этом бою, она не может полностью ошибаться и в остальном. Обвинения против нее — всего лишь грязная политика.

— Черт, ты такая же своенравная, как и твоя наставница, — пробормотал Ким. — Если кто-то спросит, то я послал тебя в госпиталь.

Она уже уходила.

— Подожди меня! — Стэнли догнал ее через несколько шагов.

— Тебе не обязательно со мной идти.

— Но я хочу пойти с тобой. Я пойду с тобой куда угодно. Я же люблю тебя…

— Я знаю, — она быстро поцеловала его в губы. — Идем и постараемся не умереть.

***

Двое экзорцистов бросили на землю перед Дженни тело гибрида.

— Этот гибрид руководила их армией.

Самка застонала, не открывая глаз. Ее звали Линарис, сообщил другой пленный гибрид. Пленники сбились в кучу, со всех сторон окруженные экзорцистами. Битва уже заканчивалась. Экзорцистам удалось перебить демонов и перейти в контратаку на вражеских стрелков, которую Дженни возглавила лично. В рукопашной огнестрельное оружие утратило свое преимущество, и за несколько кровавых минут люди нанесли сокрушительное поражение повстанцам, перебив большую часть их солдат. Те гибриды, кто не погиб и не попал в плен, беспорядочно отступали, и время от времени стрельба еще была слышна в отдалении.

— Зачем ошейники? — спросил Купер. — Берем пленных? Разве мы не должны убить их всех?

— Чем больше пленных приведем домой, тем больше славы нам достанется. Если бы мы всегда так делали, то стали бы более знамениты, чем Золотой Эфир. И я уверена, что канцлер захочет провести их парадом по Центральному району, особенно атаманшу. Так мы сумеем показать обычнякам, что экзорцисты могут защитить их от любой угрозы, и даже целой армии монстров нас не сломить. А затем, я уверена, он прикажет публично казнить их на потеху толпе.

Линарис с трудом разлепила глаза, взглянув на Дженни с неугасающей ненавистью. Потом ее глаза закрылись, и мятежница потеряла сознание.

— Клирик! Окажите ей и другим пленникам первую помощь, перевяжите раны, и оденьте в ошейники. И будем возвращаться — мы закончили здесь.

Комментарий к Ночь на линии огня VI. Танцы со смертью

https://www.youtube.com/watch?v=tZlPvDYtfp8 — E-Nomine - Wolfen (Das Tier In Mir) (English translation)

========== Ночь на линии огня VII. Deus Ex Machina ==========

Титаны продолжали идти вперед, оставив позади пылающий остов Аргуса. Полковник не катапультировался, и Анна решила, что он мертв. Вражеские роботы уже наверняка знали о поражении их командира, но это не сказалось на их боевой эффективности. Они немного отступили назад, но только для того, чтобы перегруппироваться и обрушить новые потоки снарядов и ракет на машины Хищников.

Куда бы Анна ни обращала свой взор, всюду были видны следы разрушений, учиненных воюющими сторонами. «Химера», на которую не хватило Титанов, успешно поддержала наступление и без того превосходящего числа имперских средних танков, и вместе они вынудили отступить ховеркрафты федералов. Вертолеты носились над полем боя, практически безнаказанно ныряя вниз, обрушивая залпы ракет на наземные цели.

Пехота обеих сторон сблизилась на расстояние стрелкового вооружения, и теперь пехотинцы и дроны поливали пулями друг друга. Спектры и Гибриды с одной стороны, Синтеты и имперские десантники с другой.

«Радио: Хищник-главный, я Гранит-главный».

— Говори с Хищником.

«Радио: Я вижу, что Аргус смердит дымом. Если вы, девчонки, с ним справились, то есть ли возможность выделить помощь? Нам бы стряхнуть вражеский мех и помочь против огромного числа танков, которых противник натащил, прием».

— Хищник все понял! Ожидайте, я перераспределю свои единицы.

Анна подавила желание курить, вынужденная задержка портила ей настроение больше, чем ад творящийся вокруг.

— Кризис, Браво! Враги не сдаются! Давайте покончим с ними!

Они снова вступили в бой. В этот раз это серия поединков, в которой каждый Титан обстреливал одного из вражеских мехов, отвлекая их от стрельбы по бронетехнике. В наушниках Анны гремела музыка, пробуждая в ней боевой задор, помогая сконцентрироваться на сражении и управлении своим Титаном. Она словно слилась со своей машиной, став воплощением стальной ярости, высшим хищником среди Пилотов и Мехвоинов.

— Fuck this shit, let’s start a RIOT!

— Да! УБЬЕМ их всех! — донесся радостный вопль Кризис.

https://coub.com/view/1vpbcb — Hollywood Undead — Riot

Новым противником Анны стал Бушвакер — второй самый тяжелый робот в звене полковника и, скорее всего, второй в цепи командования. Большинство таких моделей строились для поддержки огнем ракет на большом расстоянии, что подходило для очевидного плана полковника сровнять базу с землей интенсивной бомбардировкой. Бушвакер ступал медленно и осторожно, словно ожидая возможности нанести удар.

Она услышала писк, предупреждавший о захвате ее Титана вражескими пусковыми установками. Анна навела на врага перекрестие прицела и нажала на гашетку автопушки, но оружие отказалось стрелять. На панели контроля вооружений снова горел красный огонек. Скоротечный ремонт, выполненный под огнем, оказался ненадежен.

— Твою мать… — процедила Анна себе под нос.

Пусковые установки Бушвакера вспыхнули огнем, и вместо писка раздался истеричный колокольчик, предупреждавший о приближении ракет. Она попыталась уклониться, но часть ракет все равно попала в торс Титана. Бушвакер добавил выстрел из своей пушки и корпус Шейна содрогнулся от мощного попадания.

«ИИ Титана (Шейн): Пилот, значительные повреждения центральной части корпуса. Реакторный отсек открыт. Рекомендуется немедленное катапультирование!»

— Ну, нет! Мы тащим эту катку!

Она нажала на остальные гашетки, выстреливая ракеты и протонную пушку. Оба выстрела попали в цель, разбивая на осколки броню Бушвакера, но у вражеской машины еще оставался запас прочности. Почувствовав слабость противника, воин Бушвакера двинул свой мех вперед — убивать.

«Похоже, все серьезно. Ненавижу эту мысль, но я бы не против небольшой помощи от Кризис… снова».

Но Кризис была занята, увлеченно проделывая новые дырки в своем противнике. Уже потрепанный в бою с Огром небольшой Хэллспаун не мог оказать достойного сопротивления. Держась на расстоянии, Кризис заряжала пушку Гаусса, с легкостью уклоняясь от ракет благодаря высокой маневренности Леи.

Увернувшись от очередного залпа, она остановилась на секунду, тщательно прицелившись, и залепила точный выстрел в уже поврежденную секцию центрального корпуса. Без каких-либо ярких и красивых взрывов вражеский мех поник, сложившись пополам, и медленно завалился на землю — разрушенная внутренняя структура более не могла держать машину в вертикальном положении.

***

Шаан ползла вперед через горящий лес. Огонь весело плясал, над головой полыхали облака. Время от времени оранжевые трассеры пересекали небо, гоняясь за невидимыми целями. Грохот вражеской артиллерии непрерывно бил по ушам. Задача Шаан — ослепить эту артиллерийскую позицию.

Нага достигла того места, с которого открывался вид на соседний холм. Только с его склона вражеский корректировщик мог обозревать большую часть окрестностей и наводить ракеты на базу землян. Конечно, по этой же причине Анна расположила на вершине один из своих постов, но во время боя он был захвачен, а оборонявшим его солдатам пришлось отступить.

Шаан свернула свой хвост кольцами, легла на них грудью и оперла свою винтовку на чешуйки. Девушка-змея внимательно осматривала склон холма через индикатор угроз с многократным увеличением, лазерным дальномером, наложенной картинкой дополненной реальности, и баллистическим вычислителем, автоматически принимавшим поправку на расстояние и погодные условия.

Она нашла корректировщика — единственного человека на склоне этого холма. Подразделение, захватившее пост, давно покинуло позицию, перейдя к следующим целям.

Шаан задержала дыхание на несколько секунд. Ее метаболические процессы начали замедляться, сердце едва билось, тело неподвижно застыло, как у настоящей змеи перед броском. Крест прицела застыл на крошечной фигуре, которая продолжала делать свое дело, не догадываясь, что охотник уже готов нанести удар.

Она стала едина со своим оружием, его продолжением, холодным разумом, который расчетливо несет смерть. Вокруг нее исчезло все: звуки канонады, отблески огней — остались только охотник и жертва. Шаан плавно потянула курок, и винтовка с грохотом выплюнула смерть. Изображение человека дернулось от попадания. Он стоял еще секунду, потом упал на землю, словно кукла.

— Есть, — прошептала Шаан. — Больше не будет точных ударов, только рассеянная бомбардировка по площади.

***

Пиксар добежал до скрытого высокими плотными кустами высохшего ствола дерева. На его дисплее показывалось расположение дружественных сил. Несколько отделений пехоты прятались за деревьями, ожидая чего-то. Их командир замахал рукой, обозначая свою позицию. Пиксар подскочил к нему и тоже укрылся за стволом дерева.

— Куда подевалась моя пехота? Я хочу, чтобы эта чертова артиллерия стала пылью!

— Майор, пусковые установки прямо за этой вот возвышенностью, до них всего около трехсот метров, но подходы прикрывают вражеские десантники! Обойти их нет возможности, а прорываться опасно — их позиции хорошо укрыты, и трудно сказать какие силы есть в наличии.

— Поглядим, сможем ли мы сделать первый ход так, чтобы не попасть под удар, но заставить противника открыться, — Пиксар вытянул одну руку, а другой нажал на кнопку у себя на плече, отправляя вперед две голографические обманки, очень правдоподобно похожих на людей. — Идите и разводите!

Фигурки переместились вперед всего метров на двадцать, когда противник купился на обман. Почти дюжина стволов открыла огонь, и землю вокруг голограмм взрыли десятки пуль.

— Вон там они, — завопил командир пехотинцев. — Огонь, открыть огонь!

Со всех сторон загрохотали выстрелы, враждующие пехотинцы, наконец, увидели местоположение друг друга. Все смешалось, превратившись в хаотичную скоротечную перестрелку с близкого расстояния. Пиксар заметил, что одну из закованных в броню фигур удалось поразить огнем из тяжелого пулемета. Голопилот уловил момент, когда один из врагов слишком далеко высунулся из укрытия, и несколько раз выстрелил в него из своего револьвера. «Ведомый» прыгал в руках при каждом выстреле. Но тяжелая отдача оправдала себя — противник повалился на землю, когда пуля пробила нагрудник его доспеха.

Десантники ответили на атаку шквальным огнем, и Пиксару пришлось пригнуться, пропуская трассеры болтов у себя над головой. Двум его товарищам не так повезло — они с криками упали на землю.

— У нас раненый! Нужен медик!

— Смотрите, враг идет в атаку!

Пиксар поднял голову и увидел, что приближается цепь бронированных врагов. Противник успел перейти почти все разделявшее две позиции расстояние, воспользовавшись тем, что большей части федералов пришлось укрываться от их огня.

— Валите их! Не прекращайте стрелять!

По приближающимся врагам открыли огонь из всех стволов, кто-то бросил гранату, кто-то швырнул термитную шашку, надеясь задержать продвижение противника. Все это помогло лишь немного — почти половина атакующих добралась до солдат и началась рукопашная схватка, в которой стороны сходились, рубя друг друга, расстреливая в упор из пистолетов-пулеметов и дробовиков. Возгласы сражающихся, ругательства и крики боли неслись со всех сторон.

Пиксар зарядил револьвер. Один из десантников бросился на него с мечом. Пилот выстрелил в него несколько раз, но противник двигался слишком непредсказуемо и уклонился от всех выстрелов. Боек щелкнул вхолостую — барабан снова пуст. Десантник прекратил уклоняться и сделал шаг вперед, поднимая для удара меч.

— Лучше беги, федерал! — раздалось через динамик шлема.

И Пиксар побежал… в шести разных направлениях.

***

Тусклый свет аварийной лампочки мигнул и погас окончательно, погрузив комнату в полную темноту, и Августу пришлось наколдовать маленький эфирный огонек, чтобы был хоть какой-то свет. Монитор Шаан тоже выключился, и теперь Лучник понятия не имел, что происходит снаружи. Большинство женщин в его группе плакали, поддавшись страху. Девочки-гибриды тоже шмыгали носом, и Август подумал, что, невзирая на свой жуткий облик, они всего лишь дети, оказавшиеся посреди страшной войны.

За дверью послышались шаги, и в комнату вошли двое солдат, полностью одетые в боевые доспехи. Фонари, закрепленные у них на плечах, ослепили людей в комнате.

— Мистер Шайлер, сэр?

— Я здесь.

— Сэр, пришел приказ от Пиксара на немедленную эвакуацию. Вы и ваши люди должны пройти с нами к транспорту во дворе. Он отвезет всех в зону безопасности дальше на юг.

Солдат повернулся к Саре, Тарье и Минае.

— То же самое, девушки. Приказ касается всех, людей и гибридов.

Солдаты провели гостей по коридорам к выходу из здания. Отсюда Август смог оценить масштаб разрушений. Половина зданий в северной части комплекса уже была в руинах, они пылали. В десятке метров от входа их ожидал броневик, дверца пассажирского отсека уже была открыта.

— Подождите, что? Мы должны туда все вместе сесть? Разве недостаточно было того, что вы нас бросили в комнате полной гибридов, теперь вы хотите, чтобы мы ехали в этой консервной банке вместе с НИМИ? — у одной из девушек-служанок Августа началась истерика.

— Мисс, времени препираться нет! Посмотрите вокруг — все разваливается на части!

— Вы хотите, чтобы мы там сидели с этими? Может еще обнять их? Вы спятили!

Девушка кричала и плакала, трясясь от страха. Тарья посмотрела на нее с презрением.

«Ну как можно быть такой трусихой? Не съедим мы тебя — не голодные».

— Даяна! — вмешался Август. — Возьми себя в руки! Мы должны… Что это был за звук?

— Какой звук? Ох, черт…

Шорох повторился, и человекоподобное существо стало подбираться ближе, перебирая длинными тонкими конечностями. Множество рук сжимались и разжимались в предвкушении жертвы, а глаза неотрывно смотрели на людей. Даяна закричала, полностью поддавшись панике.

— Это что за хрень? — недоуменно спросил один из солдат.

— Не знаю, но точно не обычный призрак… — неуверенно ответил его напарник.

«Демон, — подумал Август, — прямо здесь, рядом с моим сыном. Как это случилось? Где в этой жизни я свернул не туда? Это не должно было так закончиться…»

— Это демон! — заорал он вслух. — Убейте его!

Он сорвал лук с плеча и вскинул его для выстрела. Выстрел! Но существо отскочило в сторону. Пехотинцы открыли огонь, но пули врезались в плоть демона, почти не раня и не замедляя его. Разогнавшись, гештальт врезался в одного из солдат, опрокидывая человека на землю. Люди возле броневика запаниковали, визг Даяны перекрыл даже грохот выстрелов.

Прежде, чем демон успел откусить упавшему человеку голову, второй боец подскочил, открыв огонь в упор, поливая чудовище градом пуль. От такой атаки гештальт замешкался на секунду, и Август засадил ему стрелу в голову. Завизжав, существо отшатнулось, и пехотинец оттащил раненого напарника в сторону.

Монстр ухватился за торчащую стрелу несколькими руками и с усилием вытащил ее из своей головы. Август уже изготовился ко второму выстрелу, но броневик внезапно взревел двигателем и откатился на несколько метров назад — достаточно, чтобы существо попало в сектор обстрела башенного пулемета. Башенка открыла огонь, и крупнокалиберные пули разорвали тварь на куски, мгновенно убив ее. Из темноты раздался рев новых чудовищ, и Август разглядел в отсветах горящих зданий множественные силуэты. Башенка на броневике повернулась в их сторону, и стрельба возобновилась.

«Нам их не победить, их слишком много. Нужно убираться отсюда, и убираться немедленно!»

Лучник повернулся к остальным.

— Быстро внутрь! — скомандовал он, и на этот раз возражений не последовало.

***

Противник Анны продолжал наступать, поняв, что ее машину одолевают неполадки. Матерясь, Анна давила кнопку механического сброса корзины боеприпасов, надеясь устранить заклинивание. Бушвакер снова выстрелил и на этот раз снаряд его пушки разорвался на центральном бронелисте Титана.

«ИИ Титана (Шейн): Нарушена стабильность реактора. Немедленно катапультируйтесь!»

Новое попадание, почти в то же место.

«ИИ Титана (Шейн): Немедленно катапультируйтесь!»

— Заткнись!

Другой Титан пролетел мимо на полетных двигателях и приземлился рядом в Бушвакером.

— Прочь от Анны!

Пушка Гаусса выстрелила в корпус Бушвакера, разбив плечевой сустав и оторвав машине одну руку. Потеряв равновесие, противник рухнул на землю.

В своей кабине Кризис злобно ухмыльнулась. В пылу боя ее всегда мягкий и веселый характер переключился в режим берсерка, она жила, чтобы сражаться, и сражалась, чтобы жить.

Двинув Лею вперед на добивание лежащего Бушвакера, Кризис едва избежала залпа лазеров и ракет, прилетевшего сзади.

«ИИ Титана (Лея): Пилот, нас атакует еще один противник».

Кризис глянула на обзорные экраны. Химера приближалась сзади. Но девушка только усмехнулась.

Анна увидела, что огонек на панели, наконец, зажегся зеленым светом. Ситуация требовала немедленного действия, и Анна двинула Шейна вперед, снова вступая в бой. Пока Кризис отвлеклась на нового противника, Бушвакер сумел встать, и теперь Анна обрушила на него бурю снарядов и ракет. Пламя вырывалось из множественных пробоин в его корпусе. Протонный излучатель отстрелил врагу вторую руку, но робот все еще стоял. Анна ждала, пока зарядится последняя кассета ракет и сменится лента в автопушке, но новый тревожный сигнал прервал ее.

«ИИ Титана (Шейн): Внимание! Нарушение работы магнитных ловушек реакторного отсека. Критическая перегрузка. Неизбежно разрушение реакторного блока. Катапультирую Пилота».

Анна ахнула, когда кабина разделилась пополам у нее над головой.

— Не смей!

Через секунду кресло запустило ее в воздух, а охваченный пламенем Шейн рухнул на землю.

Анна легко приземлилась на своем прыжковом ранце. Прямо перед ней группа солдат противника спешила к горящим останкам Аргуса неподалеку — это группа спасения, отправленная вытащить водителя. Они заметили Анну и открыли стрельбу. Анна бросила на землю один из дисков силовой стены и усмехнулась.

«Не в этот раз, козлы».

Врагам негде было укрыться, и расстояние всего тридцать метров. Анна вскинула свой Хэмлок, снимая с предохранителя движением пальца, и начала стрелять. Короткие очереди срезали двух пехотинцев, и третий бросился на землю, пули прошли у него над головой. Четвертый перебежал в сторону, пытаясь обойти силовую стену сбоку и стреляя на ходу. Пули просвистели мимо головы Анны, и парой очередей она уложила его на месте.

Последний противник успел вскочить на ноги и обойти стену с другой стороны, зайдя Анне за спину. Магазин Хэмлока был уже пуст, но Ворчунья успела развернуться и стегануть пехотинца разрядом электричества, выпущенным из своей ладони. Враг глухо закричал, его палец рефлекторно зажал курок автомата, но все пули ушли мимо цели. Анна выхватила из нагрудной кобуры револьвер, солдат схватил свое вторичное оружие — полностью автоматический пистолет. Она выстрелила первой, но фигура в черном отступила в сторону, предугадав, куда полетят пули. Несколько секунд они кружили вокруг, стреляя друг в друга из пистолетов. Пару раз смерть просвистела совсем рядом с Анной, но в конце она осталась стоять, а ее враг — нет.

***

Через экраны своего Титана Кризис смотрела, как катапультируется Анна и разрушается Шейн. Невероятно! Кризис знала, что Анна ни за что не покинула бы свой Титан, который назвала именем брата. Спохватившись, Кризис вызвала одного из немногих офицеров-тактиков, которые еще управляли отрядами.

— Контроль, у нас подбит Титан!

«Радио: Вас понял! Группа спасения отследила катапультирование и уже выдвигается!»

Чертовы имперцы! Они заплатят за это! Кризис до крови закусила губу. Повернувшись к Бушвакеру, она зажала кнопку заряжания пушки Гаусса, подавая энергию на магнитные кольца, через которые ускоряются выпускаемые снаряды. Выстрела, впрочем, не потребовалось. Оставляя шлейф черного дыма, вражеский робот ковылял прочь из боя. Сделав несколько неловких шагов, он покосился и завалился на бок, сигнатура реактора исчезла с радара Леи.

«ИИ Титана (Лея): Пилот. У противника остался. Один. Боевой робот».

Ярко-красный луч лазера ударил в Лею, мгновенно сбивая силовой щит. Упомянутый последний робот быстро приближался. Он был полностью боеспособен — на корпусе всего несколько следов от попаданий мелкокалиберных пушек и одно пробитие в руке.

Несколько секунд противники оценивали друг друга. Химера почти остановилась, ожидая, пока большой лазер, ее основное вооружение, перезарядится. Кризис же в эти секунды напитывала энергией свою пушку.

Затем обе машины сорвались с места. Лазер Химеры лишь скользнул по корпусу Леи, когда Кризис швырнула Титан в сторону. Девушка уверенно вела в цель даже в движении, и положила меткий выстрел в руку Химеры, закончив попаданием в корпус кластерной ракеты. Разрывы выбили Химеру из равновесия, и ответный залп ракет прошел мимо Кризис и ее Титана.

После получения таких повреждений Химера начала медленно отступать, надеясь увеличить расстояние достаточно, чтобы попадать из Гаусса стало труднее, в то время как лазер будет настигать цель мгновенно. Зная об этом, Кризис включила полетные двигатели и взмыла в воздух, делая длинный прыжок в сторону врага. Находясь в воздухе, она попала еще одним выстрелом и метнула вниз очередную ракету.

Однако, этот маневр дорого обошелся в конце. Компьютер прицеливания машины противника легко вычислил ее траекторию во время полета, и луч ярко-красно света пронзил торс Леи, расплавив значительную часть брони и оставив светящийся след.

Еще хуже — пилот противника предугадал точку ее посадки, и в момент, когда Титан коснулся земли, его уже встречал полновесный залп неуправляемых ракет. Разрывы покрыли корпус, и в кабине зазвенели тревожные колокольчики. Легкий Нордстар не был создан для подобных разменов броней, и теперь Кризис пришлось отступать.

«ИИ Титана (Лея): Пилот, ведется плотный огонь. Рекомендуемое тактическое решение: интенсивные маневры уклонения».

Она уклонялась, бросая свой Титана из стороны в сторону, шаг за шагом отодвигаясь от взбешенной Химеры. Затем Лея замерла на секунду, повинуясь воле своего Пилота, и всадила очередной выстрел в уже поврежденное место на корпусе Химеры.

Вражеский мех охватило пламя. Пилот катапультировался, взмыв вверх вместе с бронированной кабиной на столбе пламени. Химера стояла несколько секунд, потом сползла на землю, пылая ярким огнем. Кризис облегченно выдохнула.

«ИИ Титана (Лея): Все вражеские боевые роботы уничтожены. Хорошая работа, Пилот. Кризис».

***

Капитан Траск вытер кровь и пот со лба. Он потел потому, что большая часть оставшейся энергии корабля питала критически важные системы, в которые кондиционирование воздуха не входило. Использовались только те системы, которые были важны для продолжения боя и поддержки жизни корабля плюс минимальное количество систем жизнеобеспечения. Кровь продолжала капать из разреза на лбу, появившегося после того, как мостик корабля повело от близкого попадания снаряда, и он не успел пригнуться, когда монитор разлетелся осколками ему в лицо.

Экраны, которые еще работали, показывали удручающую картину разгрома, учиненного «Гремлином» и его эскортами. «Тантра» горела, пожары охватили почти все палубы. Батареи прекратили огонь, и эсминец подавал сигналы о выходе из боя на всех каналах. Его истребители еще продолжали сражаться, но большинство одноместных кораблей были уничтожены или вышли из боя, получив сильные повреждения. Теперь их пилоты ожидали, пока битва закончится и победитель начнет спасательные операции.

Сразу три вражеских корабля теперь обрушивали на «Немезиду» всю свою мощь. Траск понимал, что победить не удастся. Приказав выполнять маневры уклонения, он надеялся оттянуть поражение достаточно надолго, чтобы войска на земле получили шанс на победу. Если «Немезида» перестанет сопротивляться, «Гремлин» спокойно займет позицию на низкой орбите и начнет бомбардировку, которая станет приговором для сил под командованием Анны.

Стремясь скорее достигнуть нужного результата, командир вражеской эскадры приказал идти полным ходом, приближаясь для последнего удара, пока остатки батарей «Немезиды» делали залп за залпом, стремясь отдалить неизбежное.

— Капитан, формируется множество точек прыжка.

Траск бессильно закрыл глаза. Ну, вот и все. Прибыли основные силы имперского флота. Внезапно запищал датчик опознавания своих-чужих. Услышав этот писк, Траск открыл глаза. Экраны перед ним были полны кораблей. Крейсеры, эсминцы, фрегаты, даже авианосец! Множество десантных транспортов и истребителей. И всех их датчик опознавал как своих.

«Радио: Говорит генерал Рейсен Кемпбелл на борту TFS «Деметра». Всем имперским силам, получающим эту передачу, сообщаю, что нападение на любые элементы экспедиционных сил Земной Федерации нарушает соглашение о прекращении огня, заключенное между Земной Федерацией и Империей. Немедленно прекратите боевые действия и выведите из боя свои отряды. В противном случае, вас будут рассматривать в качестве вражеских комбатантов со всеми вытекающими последствиями, согласно действующим правилам ведения боя».

***

Полковник Фарр вывалился из кабины своего Аргуса, сумев, наконец, открыть боковой люк. Он проковылял в сторону несколько метров, голова закружилась, полковник упал на колени. Трясущейся рукой имперец стащил с лица разбитые вдребезги очки, вытащил футляр с запасными из нагрудного кармана и водрузил на нос, сломанный от удара о приборную панель. Тогда только полковник увидел в лучах рассвета, что небо полно кораблей на низкой орбите, и шаттлы десятками шныряют от них к земле, высаживая десант. И это не имперские корабли.

— Эт-то должньо быть шут-тка? — растерянно спросил он в никуда.

— Ага, — раздался голос совсем рядом.

Полковник повернулся и с ужасом уставился на вставшую перед ним женщину. Очень раздраженную женщину.

— Шутка, — сказала она, занося для удара кулак. — Смеяться сюда!

БАМ!

Комментарий к Ночь на линии огня VII. Deus Ex Machina

https://www.youtube.com/watch?v=uXqk8SKgaSY — Halestorm - Freak like me

========== Ночь на линии огня VIII. Билет на последний поезд ==========

В маленьком домике, расположенном глубоко в лесу царила напряженная атмосфера, ведь собравшиеся внутри испытывали острые и противоречивые эмоции. Из двух семей одна находилась внутри маленькой клетки, а вторая — снаружи.

Селена подошла к прутьям, чтобы поближе взглянуть на гостей. Маленький гибрид в первый раз видела людей. Женщина сидела на полу, закрыв глаза и обхватив голову руками. Она выглядела отчаявшейся, утратившей всякую надежду. Ее дочь, не старшеСелены, стояла возле прутьев, глядя на девочку-гибрида. Селена ожидала увидеть ненависть и отвращение, но на лице маленького человека отражались совсем другие эмоции. Она смотрела на Селену с ужасом, беззвучно плача, сорвав голос после нескольких часов криков и мольбы. Что-то остро кольнуло Селену в самое сердце. То, что они делают — неправильно!

Девочка повернулась к матери, которая была занята, натачивая большой, очень большой нож на точильном камне. Она выглядела совершенно спокойно, тихонько напевая что-то себе под нос. Селена сделала несколько шагов к ней и, сглотнув, осмелилась заговорить.

— Мама, пожалуйста, давай не будем этого делать…

Женщина-гибрид, вздохнув, отложила нож в сторону.

— Милая, — она наклонилась к дочери, — мы ведь уже говорили об этом?

— Но почему мы должны есть их? В лесу ведь есть другая еда!

— Да, милая, она есть. Но жить в лесу - это всегда риск. Некоторых животных трудно поймать, другие просто опасны даже для нас и могут драться. Охотиться трудно и рискованно, и я могу вернуться с охоты с пустыми руками или даже раненой! Несколько неудачных охот или одна серьезная травма, и мы будем голодать. И тогда нам не избежать нашей смерти. Люди же так же съедобны, как и любые другие животные. Их легко выслеживать и ловить, и большинство из них не могут оказать сопротивление гибридам. Есть людей — нормально. Мы хищники, а они — наша добыча. Это естественно для хищников — ловить и съедать свою добычу, любовь моя, так что привыкай. Ведь однажды ты тоже вырастешь, и должна будешь охотиться, чтобы прокормить своих детей. И тогда ты поймешь, что любящая мать не может рисковать будущим своего ребенка на охоте! Не волнуйся, это неловко только первые несколько раз — потом ты привыкнешь кушать людей, и больше не будешь так переживать. Тогда ты станешь воспринимать их теми, кто они есть — всего лишь еда и ничего больше.

— Я не буду есть этих людей, мамочка, — упрямо сказала девочка.

— Будешь!

— Но…

— Никаких «но», Селена! Пора начинать уже взрослеть…

Услышав это, человеческая девочка в клетке упала на колени, взвыв от отчаяния. У нее, наконец, не осталось никакой надежды, она поняла, что смерти не избежать. Ее и ее маму съедят чудовища.

— А ну, заткнулись! — рявкнула гибрид. — Селена уже с ума сходит от вашего нытья!

Гневная речь женщины прервалась, когда ее чуткое ухо уловило движение снаружи. Дверь в избу со скрипом отворилась, и посетительница вошла внутрь.

«О, это тоже гибрид! Наверное, она из тех, кто живет в этом секторе. Но есть в ней что-то странное. Что это, эфирный лук? Как такое возможно? Только экзорцисты могут использовать их! Так это и есть знаменитая Страж Низин?»

Бирюзовые волосы и глаза посетительницы, казалось, светились в неверном свете фонаря под потолком. Она холодно оглядела помещение, задержавшись на клетке, потом ледяным взглядом глянула на хозяйку дома.

— Э-э-э, привет! Добро пожаловать! Мы новенькие в вашем секторе и как раз собирались познакомиться со всеми соседями. Заходите, мы поймали парочку людей на ужин — если вы голодны, то мы с радостью поделимся…

— Ты… — прорычала женщина с луком и Селена почувствовала, как ее прошиб холодный пот. — Ты что это творишь?!

Мать Селены запнулась на полуслове, озадаченная резкой отповедью.

— Как ты смеешь приходить в наш сектор и охотиться на людей?

— А что в этом такого?

— Идиотка! Экзорцисты убивают гибридов безо всякой пощады из-за таких как ты!

Айрис шагнула на середину комнаты, метнув взгляд в сторону клетки, где пленницы подняли головы, встревоженные возникшим спором.

— Н-но я слышала, что в этом секторе нет экзорцистов! — принялась оправдываться мать Селены. — Здесь не бывает призраков, поэтому они никогда не приходят, так ведь?

Глаза Айрис засветились голубоватым светом, и хозяйка домика в страхе отступила назад. Свет означает, что у этой женщины полно эфирной силы, и она почти неуязвима в бою для тех, у кого этой силы почти нет. И она действительно сможет использовать лук, чтобы убивать тех, кто посмеет перечить ей. Нужно быть осторожнее.

— В этом секторе есть экзорцист — и это я! — проревела Айрис. — Я каждый день рискую, сражаясь с призраками и демонами, которые забредают в наш сектор. Я делаю это, и гибриды живут в безопасности. Поэтому здесь есть несколько деревень нашего народа — больше, чем в любом другом секторе! И каждому гибриду в каждой из этих деревень запрещено охотиться на людей!

С каждым словом Лучница делала шаг вперед, а мать Селены пятилась назад, пока не уперлась в стену комнаты. Теперь лицо Айрис было совсем близко к ее лицу.

— Призраки, демоны и гибриды не охотятся на людей, поэтому нет ни смертей, ни исчезновений. И экзорцисты людей не приходят сюда вымещать свою ярость на нас и не проливают нашу кровь. Наш народ живет в безопасности, как и моя семья. Кроме того, я жила среди людей, научилась уважать их как личности, а не как еду. И вот ты приходишь, похищаешь эту женщину и ее ребенка, ставя под угрозу нас всех, и собираешься сделать с ними то, что я нахожу отвратительным, что делают только призрачные твари. Так скажи мне, почему я не должна исполнить свой долг экзорциста и во имя общего блага убить тебя, грязное чудовище?

— Я… Я только… — женщина запиналась от страха.

— Пожалуйста, не убивайте маму! — в ужасе завопила Селена. Она упала на колени, готовая умолять этого жуткого гибрида-экзорциста. — Я говорила ей, что мы не должны! Теперь она послушает! Мы больше не будем трогать людей! Мама, скажи ей!

— П-простите, госпожа Страж, мы не знали о ваших правилах! Обещаю, мы теперь будем охотиться только на животных! Я понимаю, что у безопасности есть цена, и ничего не имею против!

— Что ж, как и многие, ты готова подчиняться только под угрозой расправы. Ничего нового, ну, да ладно.

Айрис посмотрела на трясущуюся от страха Селену, и злость немного сошла с ее лица.

— Хорошо, я дам тебе шанс, ради твоей дочери. Но помни — не убивать людей и не охотиться на них, или я за тобой приду! И начнешь прямо сейчас, так что никакой человечины на ужин — я забираю пленниц в их деревню.

Женщина и девочка в клетке обнялись со вздохом облегчения. Мать Селены зашарила по карманам своей робы в поисках ключа.

— Секундочку, я сейчас открою решетку…

— Не напрягайся…

Айрис протянула руку и с хрустом выломала деревянные прутья.

— Вы двое выходите — я отведу вас к вашим. И даже шепнуть об этом не смейте никому, слышите? Ваш народ тоже живет в мире благодаря мне. А гибриды, которые будут доставлять проблемы, будут сурово наказаны, — Айрис метнула на женщину-гибрида строгий взгляд.

***

— Эйприл. Эйприл!

Эйприл разлепила глаза, и первое, что она увидела — встревоженное лицо Айрис.

— Хвала богам, ты очнулась!

Появилось лицо Эмбер, фея с помощью инжектора вколола что-то в перевязанное плечо Эйприл. Туман в голове девушки стал рассеиваться, и она смогла осмотреться вокруг.

В углу сидела Ева Саэрин, обезоруженная и со связанными со спиной руками. На шее мятежницы виднелся ошейник. На ее губах все еще была презрительная улыбка. Шляпа с вуалью продолжала скрывать ее лицо, и никто не видел ничего, кроме этой гаденькой улыбки. Неподалеку от нее лежала Вирена. Ее грудь была перевязана, но дыхание все еще было тяжелым и прерывистым.

Эмбер занималась травмами Лиатрис, снимая пластину нагрудной брони, чтобы раненой фее было легче дышать.

— Уф, — простонала Лиатрис, — стимулятор уже проходит. Так больно! Кажется у меня ребро сломано.

— Держись, букашка! Ты справишься, нужно только придумать способ выбраться отсюда! — ответила Эмбер.

— Эйприл, — голос Айрис срывался от волнения, губы подрагивали, — пожалуйста, не умирай. Я не смогу жить без тебя снова. Я… я люблю тебя, Эйприл. И всегда любила…

— Я знаю, Айрис. Я была глупа, и поняла это только, когда тебя потеряла. Но теперь, когда я нашла тебя снова, я не умру, не сделав тебя счастливой. Если ты позволишь, то я всегда буду с тобой.

— Конечно, Эйприл. Я последую за тобой, куда бы ты ни пошла.

— Фу, какая гадость, — привлек их внимание голос Евы Саэрин, — даже спустя столько лет, ты так и не выучила, как устроен мир, моя дорогая Айрис. Ты хищник, а она твоя жертва. Вы сможете быть вместе только во время обеда, и только один раз. Или как ты хочешь, чтобы это было? Вы будете жить вместе, как кот и мышь, как питон и кролик? Природу нельзя обмануть! Настанет день, когда ты все же сорвешься, и будешь рыдать над ее мертвым телом, как это было годы тому назад.

— Заткнись, — холодно прервала ее Айрис. — Мы не для того сохранили тебе жизнь, чтобы ты несла чушь. Еще одно слово, и я в твой поганый рот кляп засуну по самые гланды.

Ева замолчала, но ее самоуверенная улыбка не исчезла.

— Я сделаю все, что угодно, лишь бы Эйприл была счастлива, — продолжила Айрис. — Я не причиню зла ей или ее семье — я лучше умру, чем сделаю так!

Пока они спорили, Эйприл подвинулась ближе к Вирене и, содрогнувшись, осмотрела ее страшную рану, которую сама же нанесла. Она видела достаточно ран за свою карьеру, чтобы знать — эта рана смертельна. Эмбер перевязала ее, как могла, но состояние Вирены все равно ухудшалось с каждой минутой. Она еще цеплялась за жизнь, усилием воли оставаясь в сознании.

— Эйприл… — вместо голоса лишь слабый хрип.

— Тихо, не говори. Тебе нужно силы беречь.

— Да чего там уже беречь? Мне точно конец… Но я хотела сказать тебе… прости за все. Я никогда не ненавидела тебя на самом деле, Эйприл. Но… мне приходилось выполнять ее волю, как и Айрис. Всем приходилось. Пожалуйста, прости, мне очень жаль…

— Я верю тебе, прощаю тебя. Я не буду таить зло. Теперь лежи и отдыхай, тебе нужны все силы, чтобы выжить.

У Эйприл за спиной Айрис задумчиво слушала их разговор.

«Ты все еще та же Эйприл. Через годы войны и страданий ты пронесла эту… жалость ко всем. Тебя так заботит, что она может умереть. А ведь она пыталась убить тебя. Я не должна забывать, как это важно для тебя. Как ты всегда печалишься, когда кто-то умирает. Но я до сих пор не понимаю этого. Я не понимаю…»

***

— Венди!

— Айрис? О, боги, ты жива! А Эйприл где?

— Мы все здесь, — сказала Эмбер, выходя на звук голосов. — Задача выполнена — Эйприл и Айрис найдены и спасены. Только Эйприл и Лиатрис ранены. И мы поймали тех, кто ответственен за все это.

— Правда? Это хорошие новости. Сайтана, идем!

Венди и Сайтана последовали за феей и экзорцистом в угол ангара, где получился импровизированный лагерь.

— Эйприл, хорошо, что ты жива.

— Ну, теперь-то все в сборе, а то я уже начала волноваться, — ответила Разбойница с ноткой сарказма в голосе. — Полагаю, ты уже в курсе, что восстание гибридов готовили имперцы?

— Все слишком сильно закручено, Эйприл. Но по-другому почти никогда и не бывает. Нам нужно вернуться как можно скорее на базу. Войска Империи уже наверняка начали штурм!

— Значит, они все-таки решились. Экзорцисты будут помогать вам? Как прошло голосование в Совете?

— Ах, да… Неловко получилось… — Венди нервно сплела пальцы рук.

— Что неловко получилось?

— В общем, ты теперь вне закона и разыскиваешься силовиками за предательство, а твой особняк захвачен.

Эйприл выразительно посмотрела на землянку, и Венди почувствовала, как под воротником бегут дорожки пота.

— Как же тебе сейчас повезло, что я так тяжело ранена, и не могу выразить всю ГЛУБИНУ своей ЖГУЧЕЙ благодарности!

Рядом с ними Эмбер и Айрис оказывали помощь пострадавшей в бою суккубе.

— Боги, кто тебя так отделал?

— Встреча демона и имперского космодесантника всегда плохо кончается, в какой бы вселенной это ни происходило, — криво ухмыльнулась Сайтана и поморщилась от боли в крыле.

— Черт, — нахмурилась Эмбер, — с таким количеством раненых мы не сможем отбиться, если эти тупые Синты снова нас здесь найдут.

— Они все сбежали. Схватили все, что могло ездить или летать, и эвакуировались. В замке не осталось ни одного исправного транспорта. Мы с Сайтаной пришли посмотреть, нет ли хоть одной машины в этом гараже.

— Погоди, а убежали они почему?

Пол под ногами вдруг завибрировал. Венди побледнела.

— Вот только не говорите, что когда мы убили колдуна, его заклинание без поддержки пошло в разнос!

— Э-э-й, — Лиатрис говорила с трудом, ее раненое ребро отдавалось болью при каждом слове, — а РЭБ еще действует? Может, мы сможем вызвать касатку для эвакуации, раз врагов больше нет?

— Ты права. Давайте попробуем, если еще осталось, кого вызывать.

Венди нажала на кнопку вызова на своей рации. Ее командная рация имела большой радиус действия и могла достать до какой-нибудь машины, шаттла или отряда. И будет лишь вопросом техники перенаправить сигнал так, чтобы связаться с Анной или с кораблями на орбите. Если, конечно, еще есть с кем связываться.

— Ночная Тень - всем отрядам, принимающим это сообщение. Это срочный запрос на эвакуацию! Я застряла в логове противника с несколькими ранеными бойцами, и все вокруг нас вот-вот развалится в любую секунду! — пол снова задрожал, уже значительно сильнее. — Поторопитесь там, бля!

Она замолчала, продолжая прижимать палец к наушнику, слушая ответ.

— Ага, хорошо. Да, я приняла. Хорошо. Мы будем ждать.

Она посмотрела на своих друзей, которые нетерпеливо ждали, что она скажет.

— Угадайте, что? Мы победили.

— То есть как это «победили»? Как?

— Корабли Кемпбелла заняли орбиту, и Анна отразила нападение на базу. Вражеской эскадры до сих пор нет, и с потерей этого замка имперской кампании наступит конец. Осталось только нас забрать. Шаттл с медблоком на борту уже в пути.

***

«Радио: Ночная Тень, я Веном один, мы над замком и снижаемся».

Касатка зависла в воздухе, медленно опускаясь на землю. Касаться поверхности пилот не рискнул. Замок трясся, куски стен и башен отваливались и падали вниз, по мере того, как все больше магической энергии, собранной для поддержания сильного заклинания, вырывалось наружу. Жутковатое фиолетовое пламя охватило строения.

Рампа шаттла открылась, и те из группы, кто меньше пострадал, стали подавать раненых команде медиков.

Венди последней схватилась за край рампы и подтянула свое тело наверх, внутрь касатки. Она бросилась к кабине пилота, в то время, как замок уже начал стремительно разваливаться.

— Сваливаем отсюда, бля!

— Мэм, вам лучше пристегнуться!

— Да похер! Все сейчас рванет, давай, топи педаль в пол!

— Ну, как скажете…

— Ай! — касатка рванула вперед, и от резкого ускорения Венди опрокинулась на спину.

https://coub.com/view/1y02pm — Ludicrous Speed

Под ними стены замка обрушились внутрь, затем взорвались наружу в ярком фиолетовом взрыве, разметав по округе сотни осколков. Ударная волна догнала улетавший шаттл, сбросив его с курса. Внутри завыла сирена, и пассажиры ухватились кто за что мог, пытаясь удержаться на месте.

Выругавшись, пилот сумел выровнять шаттл, вернув касатку на курс. Все с облегчением вздохнули.

— Дамы, спасибо, что летаете с нашей авиакомпанией — весело раздалось по громкой связи. — Мы возвращаемся на нашу точку высадки, где полностью безопасно — противников нет. Всех поздравляю с победой!

Эйприл позволила себе расслабиться на носилках, пока врач ставил ей капельницу и подключал к медицинскому монитору. Девушка закрыла глаза. Теперь все будет хорошо.

Комментарий к Ночь на линии огня VIII. Билет на последний поезд

https://www.youtube.com/watch?v=ThGfAV2Z-aQ — Last Ride Of The Day

========== Эпилог. Множество концовок нашей истории ==========

Толпа собралась на улицах Центрального района, глядя, как гравиплатформы проплывали в сторону Дворца Совета. Из динамиков неслась музыка — смесь торжественного военного марша с ангельским вокалом. Музыка далеко разносилась по острову, и люди на улицах восторженно приветствовали иномирцев.

Генерал Рейсен Кемпбелл и генерал-лейтенант Венди Майер стояли на площадке головной платформы с группой офицеров и высокопоставленных чиновников. Они махали толпе руками, пока платформа медленно приближалась к пункту назначения.

— Стой ровно, Айрис, стой гордо, ибо ты заслужила быть здесь не меньше всех остальных!

И она стройно стояла в своей новой униформе экзорциста. Айрис Саэрин стояла рядом с госпожой Эйприл Шайлер, глядя на потрясенных людей внизу. Смесь различных эмоций проступала на лицах, когда они замечали ту, чье присутствие на летающем острове и само существование казались невозможными. Страх и замешательство, шок и непонимание проступали на лицах многих людей, смотревших на гибрида в форме экзорциста, на демона в красной броне, фей и нагу.

Сайтана с удовольствием купалась во внимании. Она радостно махала руками, посылая воздушные поцелуи всем вокруг. И, конечно, она улыбалась, и вид ее острых зубов вызывал холодную дрожь у каждого.

Эйприл же стояла спокойно, привыкшая к подобным почестям, всем своим видом излучая уверенность и силу настоящего экзорциста, защитника людей и грозы чудовищ.

— Не дрожи, Айрис, ты в полном праве стоять здесь, вместе со мной. Ты сражалась во благо всех народов, годами исполняя свой долг, ты рисковала жизнью, побеждая демонов и их хозяев из чужого мира. Ты заслужила свое право, как подобает настоящему воину.

И Айрис стояла, стараясь подражать спокойной и уверенной позе Эйприл. Правда, дети не были так спокойны. Тарья и Миная никогда не были на летающем острове. Ведь это место чудес, которое гибрид не мог надеяться когда-нибудь увидеть. Здесь столько людей! Перегнувшись через бортик платформы, девочки смотрели вокруг, раскрыв от удивления рты, жестикулируя и показывая друг другу на различные замеченные чудеса. Саре приходилось постоянно следить за ними, и даже один раз — подхватить Минаю, которая чуть не выпала, высунувшись слишком далеко.

— Ты и твои ребята справились, Венди, — спокойно сказал Кемпбелл, — я верил в тебя, как и всегда. Угроза миновала, и обстановка теперь нормализуется.

— Спасибо.

Прошло уже несколько дней с момента Битвы Гибридов. Многое изменилось. Эскадра Империи вышла из прыжка всего через пару часов после появления флота Федерации. Несколько напряженных часов противники кружили вокруг, ведя переговоры на повышенных тонах. Казалось, все сейчас сорвется в полномасштабную бойню. Но, потеряв свои наземные элементы и тщательно создаваемое заклинание, Империя уже не могла с легкостью победить то количество войск, которое привел в подкрепление генерал. В конце концов, их корабли покинули систему во время любезно предоставленного перемирия, унося остатки своих экспедиционных войск и полковника Фарра, лежавшего в медблоке с сотрясением мозга.

Теперь Кемпбелл явился на Центральный остров, чтобы подписать договор, который закрепит статус отношений между двумя мирами раз и навсегда, делая поражение имперцев окончательным. Видя, как много кораблей землян парит в небесах над их островами, Совет неохотно согласился. Свидетельства полковника Фарра, что Федерация тоже состоит в союзе с демонами, не покидали стен дворца, население все еще относилось к иномирцам дружелюбно, и Совет решил все так и оставить, приняв сложившуюся ситуацию.

Ровно гудя двигателями, колонна гравиплатформ выплыла во двор Дворца Совета, где на ступенях хмуро ожидал канцлер Джонас Скарлен.

https://www.youtube.com/watch?v=eifSe5WoDVY — Two Steps From Hell — Magika

***

— Коллеги Сенаторы! Враг побежден! Империя лгала нам, воспользовавшись нашей ксенофобией и ненавистью к гибридам, и организовала нападение с целью подчинить себе наш мир, сделав его орудием для своих планов.

Эйприл оглядела зал заседаний. Он был полон Сенаторов, заняты буквально все места. Такое важное событие случается раз в столетие, и власть имущие из самых дальних уголков страны прибыли, чтобы лично стать свидетелями этих событий, принять в них участие и повлиять на их исход. Сейчас они слушали Эйприл очень внимательно, внимательнее, чем когда-либо раньше. Жаль, что у нее так мало осталось слов для них.

— Снова я рисковала своей жизнью, чтобы сорвать этот заговор, — продолжила она свою речь. — Мир восстановлен в наших землях, люди в безопасности от угрозы призраков. Я сражалась не одна — другие помогали мне. Те, кого вы назвали бы чудовищами, бились рядом со мной плечом к плечу в том бою и победили! Годами я старалась преподнести вам собственную картину мира, где люди и гибриды могут сосуществовать без войны. Теперь, я надеюсь, появилось достаточно доказательств, что против таких страшных угроз мы можем выстоять только вместе, находя возможности для сотрудничества и союза. Я призываю вас начать, наконец, столь нужные реформы, в которых нуждается наше общество. Действительно, сначала будет ненависть и недоверие между людьми и гибридами, порожденное многолетней войной. Но я верю, что вы сможете найти правильный путь и повести наш народ к лучшему будущему!

Эйрил глянула на Августа. Он сидел на своем месте с непроницаемым лицом, сумев выплыть со дна, когда конфликт начал улаживаться и доказать, что не был причастен ни к каким заговорам. Канцлер же смотрел на Эйприл предельно прохладно, не забыв ее слов о готовности силой сместить его. Ну и плевать! Она уже давно не желает быть частью этой игры. Сейчас самый лучший момент, пока все глаза и уши обращены к ней.

— Увы, мне не доведется принять в этом участие. Успех или неудача теперь будут зависеть от других. Я была героем слишком долго. Пришла пора новому поколению перенять эстафету и начать строить мир, в котором они хотят жить. Настало их время становиться героями! И я уверена, что мы вырастили и подготовили блестящее новое поколение экзорцистов, способных выполнить такую задачу… Уж та, которую я подготовила, точно способна.

Поэтому я, Эйприл Шайлер, объявляю о своей отставке с поста Сенатора этого Совета и о завершении карьеры старшего экзорциста Академии Элдена!

***

Камилла смотрела на посетительницу с любопытным блеском в глазах. Она, впрочем, была достаточно дисциплинирована и обладала железной выдержкой, сохраняя спокойствие и не проявляя враждебности. Она удержалась от глупых вопросов, эмоциональных восклицаний и прочих постыдных для ее положения вещей. Эта… фея была очень интересным существом, каких Камилла не видела никогда раньше. Она предъявила преподавательнице Разбойников приказ на освобождение нескольких пленных гибридов из комплекса содержания призраков. Камилла провела фею по коридорам к нужной камере и затем удалилась, предоставив ей возможность поговорить с гибридом наедине.

— Кто там?

Эфирный барьер растаял и исчез, значит, сейчас кто-то войдет. Линарис не ждала ничего хорошего. Каждый день она ожидала, что вот сегодня ее поволокут на площадь для публичной казни на потеху мстительной кровожадной толпе. Челюсть девушки отвисла, когда она увидела посетительницу.

— Какого… Что… Кто ты такое? — воскликнула она, уставившись на странное крылатое существо. Какой-то вид гибридов, что ли? Выглядит совсем как человек, только две пары крыльев торчат из спины, и маленькие усики из головы, как у бабочки.

— Меня зовут Лиатрис, и я тебя забираю, так что вставай, — фея швырнула на лежанку ошейник. — Вот, тебе придется это надеть.

— Зачем? Куда ты меня поведешь?

— Разве это важно, пока есть возможность выбраться отсюда? Но если ты так хочешь знать, то мир снаружи меняется, и очень быстро. Я поведу тебя поговорить с нужными людьми, а ошейник необходим, чтобы всем было спокойнее.

— Ой, ради богов! — Линарис скривилась от отвращения. — Просто пусть убьют меня уже! Люди победили, а я — неудачница, которая подвела свой народ. Теперь всех гибридов найдут и перебьют до последнего за то, что посмели выступить против диктатуры экзорцистов.

— Это не так! Мои друзья прибыли, чтобы провести переговоры с Советом, и они замолвили слово и за твой народ! Айрис, Страж Низин, наш друг, и мы обещали ей вступиться за вас и договориться о мире с людьми. Это шанс закончить войну, шанс жить без страха перед экзорцистами!

— Да, да, жить как раньше — с ошейниками на шеях, с назначенными нам опекунами, которые на самом деле дрессировщики. Думаешь, я хочу такой жизни? Стать послушным «домашним» гибридом, который делает стойку по команде? Я не собираюсь настолько унижаться.

— Дура! — рявкнула Лиатрис, теряя терпение. — Ты все не так поняла! Все будет по-другому! Твои люди станут свободны, и в это трудное время им как никогда нужны твоя поддержка и лидерство. Ты или встанешь и пойдешь, чтобы спасти свой народ, или можешь гнить в этой камере до конца своей жалкой жизни! Настало время выбирать, Линарис!

***

Дженни стояла среди деревьев Острова Миллениум — кладбища экзорцистов. Ее взгляд был прикован к рядам свежих могил, где лежали те, кто отдал свою жизнь той ночью. Почти семь десятков братьев и сестер по оружию, убитых пулями, пронзенных мечами, разорванных клыками демонов. Она послала их на смерть. Таковы были ее долг и ответственность. У победы всегда есть цена, и эти могилы — цена, которую платят экзорцисты за спасение своего народа. Купер подошел к ней, ступая неслышно, но она чувствовала его присутствие. Он ничего не сказал, зная, что она всегда вспоминает о павших. Он знал, что Дженни соберется и снова будет исполнять свой долг со всем фанатизмом и энергией, на которые она способна.

Купер повернул голову, и Дженни тут же повторила это движение. За многие годы эти двое выработали инстинктивное понимание друг друга, чтобы лучше действовать в те секунды жаркого боя, где жизнь от смерти отделяет всего лишь мгновение.

Еще два экзорциста пришли, чтобы отдать честь павшим. Одна из них Эйприл Шайлер, уже бывший экзорцист. А другая…

«Это та, о ком я думаю? Невероятно!»

Эйприл посмотрела на Дженни с ясно читаемым предупреждением во взгляде. Но Дженни не собиралась осквернять это священное место дракой. Кроме того, ей интересно.

Гибрид напряглась, когда Дженни приблизилась.

— О, боги, так ты жива! Айрис, да?

— Ты помнишь мое имя… — удивленно пробормотала Айрис.

— Забудешь тебя, как же! Пятнадцать лет Эйприл готова была сожрать меня с костями за то, что я сделала тогда с тобой. А ты, оказывается, вполне себе жива! Может быть, теперь она отстанет от меня, я так устала, что моя коллега воспринимает меня как врага.

— Я теперь едва ли твоя коллега, Дженни. Моя карьера уже закончена, — ответила Эйприл.

— Это неважно. От этого не уйти так просто. Экзорцист однажды — экзорцист навсегда! Хоть тебе и было плевать, но я всегда уважала тебя, Эйприл. Ты лучшая из нас и пример для всех.

Эйприл вздрогнула от тяжелого взгляда ее зеленых глаз. Он словно говорил: «Не бойся, я не расскажу твоей гибридной любовнице твои маленькие секреты… пока». Дженни снова перевела взгляд на Айрис.

— Что касается тебя… Эйприл столько лет думала о тебе. Хоть это и странно для человека и гибрида — быть вместе, но раз она этого хочет, то какое у меня право вставать у нее на пути? В конце концов, Эйприл сделала столько всего и заслужила награду. Так что, если вы так хотите быть вместе, то будьте — я ничего против не скажу.

— Спасибо, Дженни, — Эйприл протянула своей сопернице руку. — Мир?

https://www.youtube.com/watch?v=ZTrrc6Ni5eM — Wodkah — The Last Butterfly

***

— Анна! Анна!

«Боже мой, ну что опять? Будет ли у меня хоть пара спокойных минут, чтобы заняться своими делами?»

— Что? — рявкнула она, обернувшись и увидев сияющее лицо Кризис. — Ты держись подальше от моего добра, слышишь? — добавила она подозрительно.

— Конечно, конечно! Я просто хотела напомнить, что сегодня вечером на церемонии генерал Кемпбелл произнесет речь, мы все должны присутствовать!

— Я буду вовремя, особенно если ты перестанешь напоминать мне об этом каждые пятнадцать минут и дашь мне поработать, потому что Шейн сам себя не починит!

Ее Титана забрали с поля боя в ужасном состоянии. Реактор, к счастью, не взорвался, просто выгорел. Теперь ремонт проходил при ее непосредственном участии и руководстве. Самую тонкую работу она собиралась делать лично, чтобы убедиться, что ее драгоценный Шейн снова будет на пике своих возможностей. Если бы только ее вездесущий звеньевой нашла себе, чем заняться, и перестала постоянно отвлекать Анну.

— Ну, ладно, я пойду посмотрю, что остальные делают, — прочирикала Кризис, и Анна с облегчением вздохнула. — Так что ты можешь продолжать делать свои техно… штуки, Анна. Ой, погодите! Ты теперь не просто Анна, да? Ты теперь полковник Демора, хе-хе. О-о-о, мне уже страшно!

— Да-да, еще больше работы бедной маленькой мне, — фыкрнула Анна пренебрежительно, повернувшись к Кризис спиной, чтобы блондинка не видела ее довольную ухмылку. И тут внезапно ей в голову пришли одна интересная мысль.

— Погодите минутку, тебя ведь тоже повышают? Так ты теперь майор Кризис?* Ха-ха-ха-ха! Вот это прикол!

Кризис удивленно моргнула, не понимая, отчего так смеется Анна. Но это было неважно. Анна смеялась, и Кризис была счастлива! Если надо, она готова скакать клоуном хоть весь день, чтобы ее лучшая подруга хотя бы улыбнулась. Что бы она ни сделала сейчас, чтобы рассмешить ее — оно того стоило.

***

Деревня гибридов сильно изменилась, и Миная с трудом ее узнавала. Беженцы не просто вернулись в свои старые дома. На окраинах построили новые коттеджи, которые решили проблему с перенаселенностью в коммуне. В сорока минутах пути возводилась скотоферма, которая обеспечит гибридов домашними животными.

Тарья теперь жила с Минаей и ее мамой, а Сара переехала в особняк Эйприл. Но почти каждый день девушка приходила, чтобы провести время с детьми, с которыми сдружилась, пока Айрис решала где-то на островах политические вопросы.

Сегодня был важный день для обеих девочек, как и для большинства детей гибридов. Они пойдут в школу! Люди построили ее здание буквально за пару дней, используя современные легкие и прочные материалы, которые гибриды сами не смогли бы произвести. Здесь дети будут получать образование, наверстывая то, что было упущено за пятнадцать лет жизни в лесах. Девочки шли к школе вместе с другими детьми, гадая, кто же из людей согласился учить гибридов. Для этого человека построили отдельный коттедж, крепкий, со стальной дверью и решетками на окнах, способный выдержать нападение. Построившие его люди предусмотрели различные меры безопасности для того, кто будет жить среди потенциально опасных гибридов.

Наконец, дети добрались до своего класса и принялись занимать понравившиеся места, весело галдя. Всего в классе будет около пятидесяти детей и подростков от пяти до пятнадцати лет, поскольку за время Сегрегации никто из гибридов не посещал настоящую школу, и подросткам тоже придется многое наверстывать.

Дверь в класс открылась, и вошла учительница с журналом и парой книг в руках. Она оказалась высокой женщиной с раскосыми глазами, чьи длинные с синим отливом волосы струились по плечам.

— Доброе утро, дети, — сказала она. — Я ваша новая учительница, и меня зовут Шерил Тэ…

***

Уважаемый (-ая) господин (-жа) __________

Младший Экзорцист Стэнли Делани и Младший Экзорцист Нэнси Ляо

С радостью приглашают Вас на церемонию своего бракосочетания, которая состоится в Субботу, семнадцатого Септембриса, ровно в полдень в ресторане «Самый Лучший Ресторан», в Округе Света.

Будем рады видеть Вас в этот торжественный день!

***

— Привет, заходи! Ты, должно быть, Линарис? Я Кемпбелл, и я командую этой бандой. Присаживайся.

Линарис настороженно вошла. В комнате было много людей. Она узнала только Кариена и Айрис. А еще была эта «фея» Лиатрис, которая улыбнулась и подмигнула ей. Гибрид заняла кресло в центре комнаты рядом с Кариеном и напротив этого Кемпбелла и его помощников.

— Это Венди, мой заместитель, а это Эйприл и Дженни. Лиатрис ты уже знаешь. Полагаю, что Айрис и Кариена тоже не нужно представлять.

— Ну, так о чем это все? — нетерпеливо спросила Линарис. — На казнь пока не похоже, так чего вы хотите от нас?

— Ну, конфликт с Империей завершился, и пора подумать о том, какое будущее ждет этот мир и его народы. Я уже знаю, что люди и гибриды враждуют годами, экзорцисты охотятся на вас, словно на чудовищ. Я также знаю, что такая ненависть частично оправдана, ведь многие гибриды не стесняются поедать людей, что я нахожу неприемлемым. Нам нужно найти решение этой проблемы, которое будет устраивать обе стороны, устранив причину конфликта. Я ожидаю, что ты, Линарис, и мистер Кариен возьмете на себя важную роль в поддержании мира.

— С чего вы взяли, что я вам подхожу? — с сарказмом спросила Линарис. — Разве не Айрис лучший друг всех людей на островах? Только не говорите, что я вам понравилась, я на такую чепуху не поведусь!

Карие глаза Кемпбелла холодно изучали сидящую перед ним женщину, которая даже сейчас сохраняла гордость, отказываясь признавать свое поражение. Хоть она и не могла причинить врагам физический урон, она использовала свой острый ум и длинный язык, отпуская ядовитые замечания в адрес победителей. Пожалуй, она — действительно правильный выбор.

— Будь уверена, гибрид, ты мне не нравишься. Ты вражеский командир, которая пошла против нашей расы, создала армию и повела ее в бой против людей. Если бы не командующая Дженни и ее экзорцисты, — генерал кивнул на девушку, которую Линарис видела мельком той ночью, — то вы бы причинили огромный ущерб и допустили множество смертей. Но ты и твой друг мне нужны, чтобы завершить конфликт. Мне нужно, чтобы ты использовала свою репутацию среди гибридов во имя мира. Ты прирожденный лидер, ты путешествовала между многими деревнями вашего народа и убедила их принять твою сторону. Ты говорила о свободе и безопасности. Ты обещала сделать так, чтобы больше не пришлось бояться экзорцистов. Ты объявила, что знаешь способ этого достичь, и шла этим путем долго и упорно. Теперь нужно сделать то же самое, только по-другому! На этот раз ты не будешь призывать к войне, Линарис. Ты будешь говорить о мире и о том, что должно быть сделано, чтобы достичь этого мира.

— Ла-а-адно, должна признать, что это интригует, — неохотно признала Линарис, переглянувшись с Кариеном. — Давай, расскажи мне, как выиграть войну, не сражаясь.

Кемпбелл улыбнулся, язвительное остроумие девушки ему нравилось.

— Поверьте, мисс, до меня работали любители, а я — профессионал.

Он поудобнее откинулся на спинку кресла.

— Есть два вида живых существ. Животные, которые живут в дикой природе, и люди, которые создают общества. Вы, гибриды, тоже люди, поэтому вам нужно общество. А целостность общества обеспечивается исполнением нескольких общих базовых законов. И один из главнейших среди них — не убивать членов своего общества. Цивилизации создаются, когда люди собираются вместе, чтобы выживать и развиваться объединенными усилиями. Соответственно, в любом здоровом обществе строго запрещено убивать людей. И те, кто так поступают, становятся преступниками вне закона, их преследуют и ненавидят. Так и поступали с вами.

Поэтому, для безопасности от гнева экзорцистов, гибриды должны согласиться, что убивать людей нельзя, и это правило должно принудительно насаждаться. Простое и понятное правило: вы не убиваете людей — люди не убивают вас. Эту мысль тебе нужно будет донести до всех остальных гибридов, заставить их принять новое условие выживания. Конечно, будут те, кто захочет игнорировать правило, полагая, что они сильны, а люди слабы, и что это их «право» поедать людей. Они будут нарушать закон, и за это должны быть уничтожены, как преступники.

— Ну, так для этого и есть экзорцисты, разве нет?

— Конечно. Но вы же не захотите, чтобы экзорцисты приходили в ваши деревни решать, кто преступник, а кто нет? Чтобы причиняли добро и насаждали справедливость налево и направо? Командующая Дженни уже уничтожила множество деревень, и вряд ли кто-то из гибридов захочет рисковать своей деревней. Чтобы сделать все правильно, и чтобы не было похоже, будто мы поработили гибридов снова, кто-то из вас должен будет встать во главе закона.

И я говорю о вас с Кариеном, Линарис! Тебе нужно будет организовать отряд гибридов, который будет заниматься поддержанием порядка и соблюдением закона. Ты будешь убивать тех гибридов, которые захотят нападать на людей! Справишься, и деревни будут в безопасности от гнева экзорцистов.

Кариен выглядел шокированным, а Линарис в гневе скрипнула зубами. За кого этот человек ее принимает?

— Я знала, что Дьявол в мелочах! Вы хотите, чтобы гибриды убивали гибридов, пока вы будете смотреть и смеяться! И не нужно меня кормить этой чушью про общества и их законы! Народы собираются вместе, чтобы сражаться с врагами, а не убивать друг друга им на потеху!

— Уверяю тебя, что я говорю серьезно. Даже в самом лучшем и безопасном обществе будут те, кто захочет причинить зло другим: отобрать что-то нужное, заставить делать что-то неприятное, изнасиловать или убить. И должны быть те, кто остановит бандитов, иначе общество, где каждому приходится самостоятельно защищать себя, не сможет функционировать эффективно и развалится от всеобщей вражды. У нас дома такую работу выполняет полиция, а здесь, на островах, это делают экзорцисты и силовики. Они не только сражаются с демонами и призраками, но и поддерживают порядок среди людей на островах. Если кто-то совершает насилие, убийство или другое преступление — экзорцисты поступают с ними так же, как с пленными гибридами. И в коммунах гибридов вам предстоит исполнять этот долг. Я обо всем договорился с Советом. Сделаешь, о чем я прошу, и коммунам гибридов можно будет не бояться экзорцистов. Я правильно говорю, Командующая Дженни?

— Да, все верно, — неохотно ответила Дженни.

— Гибриды нападают на людей не только ради того, чтобы есть их, — вставил свое слово Кариен. — Деревни нуждаются в различных вещах, которые не могут произвести сами, но без которых выжить практически невозможно: лекарства, инструменты, бытовые приборы и прочее. Нашей деревне не приходилось атаковать людей. Благодаря Айрис сектор был чист, и мы могли охотиться настолько хорошо, что оставалось достаточно пищи для обмена на нужные ресурсы. И мы выменивали эти ресурсы у тех, кто нападал на людей — у рейдеров и людоедов.

— Об экономической причине конфликта мы тоже подумали. Есть программа по развитию Низин, которая актуальна теперь, когда атаки призраков значительно снизятся, и поселения людей начнут понемногу расширяться. Вырастет потребность в огромном количестве производств и товаров, нужных для новых поселений, как людей, так и гибридов. У вас будет своя часть экономики. Гибриды будут производить что-то нужное людям и обменивать на то, что нужно коммунам. Хотя два народа будут жить раздельно, они смогут торговать друг с другом и таким образом будут друг от друга зависеть. В то же время, обе стороны будут снабжены нужными товарами, и причина нападать на людей ради ресурсов отпадет.

Линарис и Кариен снова переглянулись, оба напряженно обдумывали сказанное.

— Конечно, вы получите особые привилегии, — продолжил убеждать генерал. — Вы и ваши полицейские будут носить форму и значок в качестве символа вашей власти и знак того, что за вами стоят экзорцисты. Уже одно это у многих отобьет желание действовать против вас, напоминая, какие могут быть последствия. Вас будут обучать сражаться оружием людей, а торговые потоки и перераспределение ресурсов будет проходить через ваши руки. Если кому-то нужны работающие приборы, лекарства и прочее, то им придется подчиняться установленным правилам. Так мы создадим общество гибридов, которое живет по закону, и причина для войны исчезнет.

Кемпбелл наклонился к Линарис, внимательно посмотрев ей прямо в глаза.

— Ты должна понимать, что единственной альтернативой останется война и полный геноцид твоего народа. Угроза призраков в ближайшее время почти исчезнет, а с нашей помощью боевые возможности экзорцистов еще больше возрастут. И тогда у них появится возможность мобилизовать достаточно сил, чтобы перебить гибридов, проведя кампанию тотального уничтожения. И Командующая Дженни полагает, что так было бы лучше. Единственное, что удерживает Совет от такого решения помимо наших увещеваний — цена во времени, ресурсах и жизнях экзорцистов, которые потребует такая акция. Поэтому Совет принял мой план. Они ничего не потеряют от этой попытки замирения. А ты, если знаешь, что хорошо для твоего народа, примешь эти условия.

— Поверь, Линарис, лучшего шанса спасти наш народ уже не будет, — добавила Айрис. В ее голосе не было гнева, только надежда.